Ойкумена 7 часть

На закате Эрл в сопровождении Кевина отправился в Храм на ночное дежурство. По пути они говорили обо всем на свете, только не о том, что произошло утром, и Эрл был за это другу благодарен. Возле Храма их встретил помощник первого ранга со своим напарником. В сумраке не было видно выражения их лиц, но оба по очереди прошли мимо Эрла и оба потрепали его по плечу. А помощник тихо, чуть не в самое ухо сказал: «Ну ты даешь, брат Эрл. Никогда ещё не видел жирного в такой ярости».

«Всегда пожалуйста. То ли ещё будет, брат». - подумал Эрл, проводив его взглядом.

Как было положено по ритуалу, он обошел весь Храм, отдал почести алтарю, статуям богов, «Оку Истины» и «Кольцу Мудрости», сменил затухающие цветы на свежеопавшие и вышел из Храма, заложив вход щитами. После этого он отпустил Кевина, попросив сменить его на заре. Они обнялись, и Кевин ушел, время от времени оглядываясь и поднимая руку, так, будто чувствовал, что они прощаются навсегда и больше никогда не увидятся.

«Прости, дружище, ты единственный здесь близкий мне человек, кого я покину с сожалением». - думал Эрл, глядя вслед другу, пока фигура Кевина совсем не растворилась в вечернем сумраке. – «…Если, конечно, боги будут благосклонны, и у меня всё получится».

Прогулявшись немного в окрестностях Храма, и убедившись, что рядом никто больше не бродит, Эрл, немного отодвинул щит, загораживавший вход в святилище, забрался внутрь и снова закрыл проход. Преклонив колена и попросив у богов прощения за то, что он сейчас будет делать, Эрл вытащил из пирамидки посох и ножом обрезал тросики, которыми «Кольцо Мудрости» крепилось к раковине. Тяжелое гладкое кольцо упало ему в ладонь. Вернув посох в пирамидку, он на всякий случай положил руку на алтарь, но ничего не произошло.

- Сегодня не твой вечер, Всезнающий, но твоими молитвами, он будет нашим с Грейс. А значит, мы ещё побеседуем. Мне столько ещё нужно у тебя узнать...   

Он выглянул из Храма. Снаружи было тихо и, слава богам, безлюдно. Эрл аккуратно закрыл проход щитами и, стараясь держаться ближе к основанию Круглой горы, пошел по направлению к морю, прячась за лианами. Он очень боялся потерять кольцо и надел его на руку, но, видимо, у богов запястья были больше, чем у него, и кольцо свободно болталось. Пришлось снять с шеи ленточку с клыком убитого им крокодила и повесить кольцо на неё. Пройдя ещё немного, он зарылся в редкий в этих местах куст с красными ягодами и вытащил из его зарослей два мотка веревки. Перебросив их через плечо, Эрл пошел дальше, стараясь не шуметь и не выходить на освещенные луной открытые поляны и опушки. На поляне под выступом, на котором они с Грейс пару вечеров назад провожали закат, Эрл осмотрелся, но девушки нигде не было. «Пора бы ей уже появиться» - подумал он. Ему стало тревожно.

- Кто здесь? - осторожно спросил знакомый голосок из зарослей лиан.
- Это я, Грейс! Господи, хорошо, что ты пришла!

Лианы раздвинулись, оттуда осторожна выбралась Грейс, вытащив за собой корзинку.

- Я чуть не опоздала. Девочки снаряжали меня, как на праздник. Я сказала им, что иду на вечерний ужин с тобой и они собрали нам корзинку с едой. Там рыба, завернутая в листья, несколько вишен, сок в кожаной фляге и даже два куска груши. И всё равно я пришла раньше тебя. Я пунктуальная, а ты нет.
- Значит, мне есть чему у тебя поучиться, старшая ученица Грейс.

Он подошел к ней, обнял и отважился поцеловать в лоб.

- Ты не только пунктуальная у меня, но и отважная. Идти одной в такой темноте...
- Это было не страшно. Кого мне тут бояться? Учитель и Том, возможно, и способны на подлость, но они уверены, что победят. Зачем им торопить события. Куда мы от них денемся?
- Вот именно эту проблему мы с тобой сейчас и будем решать.
- И какой у тебя план, Эрл? Мы перелезем через Круглую Гору?
- Нет. Это невозможно, я уже пробовал пару раз. Но мы все равно на неё полезем. Так надо. Доверься мне, солнечная Грейс. Этой ночью будет твой восход... ну или мой закат.

Ещё раз осмотревшись и прислушавшись к ночной темноте, они начали взбираться по лианам на нижнюю площадку Круглой горы. Дело это им обоим было уже знакомо, потому и управились они быстро.

На площадке они немного посидели, свесив ноги и глядя на лунный пейзаж внизу: на колеблющуюся белую дорожку на морской глади, на резкий контраст светлых пятен опушек и темных массивов леса, на светящиеся в темноте скопления фонарных деревьев.

- Тут по-прежнему красиво, Эрл. Куда дальше?
- А дальше... туда... - Эрл поднял руку и показал пальцем куда-то наверх.

Грейс задрала голову и долго не могла ничего разглядеть, пока не поняла, что речь идет об ещё одном выступе далеко наверху. В свете луны от этой относительно небольшой неровности на тело горы падала очень длинная тень. На этот выступ даже смотреть было страшно, не говоря уж о том, чтобы туда лезть.

- Ого! А как же мы туда заберемся? Тут же нет лиан, зацепиться не за что, одна только голая гора, и она вся такая же гладкая, как поверхность моря во время штиля.
- А как я на неё в прошлый раз забрался? - Эрл снял с шеи и показал два мотка веревки, после чего отошел на самый край площадки и начал распутывать тот, на конце которого была сделана кошка - прочный трехпалый крюк из костей мёртвой акулы, выброшенной когда-то волной на берег. - Эти веревки помогали мне добывать для племени яйца чаек, вкусные, но труднодоступные, а теперь они же помогут нам обрести свободу. Главное, не промахнуться.

Встав на самый край площадки, и обмотав вокруг стопы одну из лиан, чтобы вниз не сорваться, Эрл начал раскручивать веревку с кошкой.

- Когда зацеплюсь, полезу наверх. Потом я спущу тебе веревку с петлей, ты наденешь ее на себя, и я тебя втащу. Только корзинку не забудь.
- Если я правильно поняла, назад мы уже не спустимся?
- Назад нам дороги нет, если, конечно, не сорвемся.
- Плохая шутка, Эрл! Мне и так безумно страшно!
- Согласен, солнечная. Извини глупого скалолаза за тупые шутки!

После трёх попыток Эрлу удалось зацепить веревку. Он долго дергал за канат, затем повис на нем всем телом и, убедившись, что зацеп прочен, начал стремительно карабкаться наверх. В голове уже по привычке одна за другой пронеслись молитвы богам о прочности крюка, и чтобы веревку не перетерло. Навыки и опыт, полученные при скалолазании, сделали свое дело. Эрл довольно быстро перекрыл немалое расстояние до следующей площадки и, вскарабкавшись на нее, принялся сматывать веревку с кошкой. Здесь уже не было ни лиан, ни ветвей Ойкумены и было заметнее, что выступ в горе очень ровный, идеальной полуовальной формы, и что птицы тоже любят на нем сидеть и гадить. В этом месте изгиб горы становился заметнее, а площадка, на которую взобрался Эрл, была чуть приподнята, слово крыло птицы, приготовившейся к замаху. Стоять на ней было сложнее. Поэтому Эрл спиной вжался в стену горы, буквально лег на неё всем телом и широко расставил ноги. Только после этого он начал спускать Грейс веревку с петлей на конце.

Процесс затягивания Грейс наверх был нелегким, спасительной Ойкумены, способной унять страх и усталость, рядом не было, и Эрл совсем выбился из сил. Девушка, старавшаяся не висеть мертвым грузом на веревке, а карабкаться наверх, при этом не уронив корзинку с едой, тоже очень устала. Когда наконец Эрл поймал её руку и втянул к себе на площадку, они оба сели, прижавшись к горе и друг к другу, и какое-то время молчали, чтобы отдышаться.

Отсюда всё ещё был виден красноватый закат, но желания любоваться им уже не возникало. Грейс догадалась достать из корзины по куску вареной рыбы, и они молча её жевали, глядя на звезды и огоньки фонарных деревьев внизу.

- Как высоко... Я, думала, я боюсь высоты. А здесь здорово. Днем, наверное, красиво, только холодно очень. Не греет Круглая гора, как Мать Ойкумена. Не смотри на меня так, Эрл! Я вовсе не плачусь, просто отмечаю для себя то новое, чего я еще не испытывала и не видела.
- Оно тебя пугает?
- Нет, видимо во мне живет дух авантюризма. Очень хочется узнать, что там дальше.
- Но это всё очень рискованно...
- Авантюризм и риск - слова синонимы, Эрл. Учись, пока я рядом.
- Теперь, надеюсь, учиться придется всю жизнь. - Он снова отважился её поцеловать, на этот раз в висок. - Доедай свою рыбу, принцесса подземного царства, и полезем дальше. Нам ещё врата в твое царство нужно открыть.
- А их не нужно сначала найти?
- Я их нашел, два срока тому назад, когда здесь лазал в поисках птичьих гнезд и яиц.

Грейс начала упаковывать еду в корзину, а Эрл встал и принялся разматывать кошку. Он знал, что дальше лезть будет немного легче, ведь гора здесь уже шла под уклон, и можно будет помогать себе коленями. Ещё один выступ наверху был по-прежнему освещен закатом, и попасть в него казалось делом несложным. Вот только Грейс была права, становилось всё холоднее, ветер наверху был пронизывающим и у Эрла предательски тряслись руки. Он раз за разом забрасывал свой крюк, а потом пытался его поймать, когда он возвращался, чтобы при этом не поранить девушку. Эрл начинал уже злиться, вновь сильно пожалев, что рядом нет умиротворяющей и теплой Ойкумены. Его руки были исцарапаны, и кое-где даже проступила кровь, но он не показывал виду, чтобы не тревожить Грейс. Наконец, крюк не вернулся к ним, а остался где-то там наверху. Эрл несколько раз попробовал веревку и зацеп на прочность, успокаивающе подмигнул Грейс и полез по горе. Чем выше он лез, тем сильнее в бок бил холодный и сырой ветер с моря, пальцы совсем окоченели, а его самого мотало из стороны в сторону. Впрочем, ему это уже было знакомо, он здесь уже бывал, Эрл беспокоился за Грейс. Он даже остановился на полпути и крикнул вниз, чтобы она сначала прислала ему корзину с едой или лучше просто бросила ее на горе, а сама лезла налегке. Она что-то крикнула в ответ, но он не расслышал что именно. Наконец, перевалив через край площадки, он чуток полежал, согревая под мышками кисти рук, затем начал спускать веревку с петлёй. Когда веревку снизу подергали, он потащил её назад и она вернулась с аккуратно привязанной к ней корзинкой.

«Умная хозяйственная девочка. Кто ж тебя сделал такой?» - Эрл улыбнулся, вспомнив лицо Грейс и её лукавые серые глаза. Ему захотелось скорее увидеть их снова.

В этот раз затащить наверх девушку было несравненно легче, даже не смотря на ветер. Грейс, правда, сильно продрогла, и Эрл прижал её к себе и начал растирать ей спину прямо через тунику. Так они и стояли, прижавшись к горе и обнимаясь.

- Куда теперь? - Девушка посмотрела наверх. - Там дальше голая гора, не вижу никаких выступов. Нам нужны крылья.

Вниз Грейс старалась не смотреть, там уже была сплошная тьма, а здесь наверху еще был виден краешек закатного солнца.

- Мы уже на месте. - Эрл чуть отодвинулся в сторону, и девушка заметила у него за спиной на уровне локтя яркую красную квадратную звездочку, вспыхивавшую через равные промежутки времени и словно пытавшуюся им подмигнуть.
- Что это? - испуганным шепотом спросила Грейс.
- Вход в твое подземное царство, принцесса, начало нашего Большого Пути. Только его ещё открыть надо.
- А это что? - Грейс удивленно перевела взгляд на грудь Эрла. - Что там у тебя...?

На груди Эрла под туникой светилось и мигало всполохами разных оттенков красное кольцо. Эрл потянул за ленту на шее и вытащил «Кольцо Мудрости». Кольцо по-прежнему оставалось черным, но теперь на нем появились периодически вспыхивающие яркие красные прожилки.

- А у тебя-то самой, Грейс... - Эрл показал пальцем девушке на грудь. Там под туникой сиял маленький белый огонек. Грейс вытащила из-за пазухи колечко, и все вокруг сразу осветилось ярким свечением камешка на перстне.
- Похоже, эти кольца, узнали друг друга. Похоже именно их Всезнающий имел в виду, когда советовал «совместить не совмещенное». Надень их оба.

Очень осторожно, стараясь не делать резких движений, чтобы не уронить вниз свое «ожерелье» из крокодильего зуба и похищенного в Храме кольца, Эрл снял его с шеи.

- Мамино кольцо мне велико, Эрл, а твоё здоровенное, только если на ногу натянуть.

- Нет, Всезнающий сказал, что его носят на запястье, но мне оно тоже велико.

Он взял Грейс за правую руку и надел ей на запястье ожившее «Кольцо Мудрости». Как и следовало ожидать, мудрое кольцо поступило мудро, оно вдруг разом сузилось и довольно плотно обхватило руку Грейс. Девушка удивленно смотрела на черный, переливающийся красным браслет на своей руке, но не могла проронить ни слова. Эрл снял с ее шеи ленточку, отсоединил от него кольцо со светящимся камешком и тоже поднес его к руке Грейс.

- На какой пальчик? - Грейс немного подумала, потом показала на безымянный. Эрл надел ей кольцо, и на этот раз, оно, как и браслет, пришлось ей в пору, плотно сев на палец. Заняв положенные им места, украшения тут же перестали светиться, лишь по «Кольцу Мудрости» иногда все же словно змейки пробегали не очень яркие красные всполохи. 
- Что теперь? - Девушка стояла в нерешительности.
- Теперь смотри на то, чего я ещё никому не показывал. Я хотел об этом подробно расспросить у Всезнающего, но потом пришла ты, и у меня появились к нему другие вопросы, куда более важные. - Эрл нажал пальцем на красный мигающий огонек в горе и рядом с ним вдруг высветилась синяя ладонь. - Точно такая же появляется в Храме на алтаре, перед тем как начнёт говорить Голос. Но здесь голоса нет, и меня этот алтарь признавать не захочет.

Эрл приложил ладонь к светящемуся синему оттиску. Под ладонью пробежала белая полоска и оттиск на горе из синего вдруг стал красным, а затем погас.

- Всё! На этом всё заканчивается, меня он не принимает. Теперь пробуй ты. Приложи сюда свою руку с божественными украшениями. Не бойся, ты ничего не почувствуешь.

Эрл вновь коснулся красного огонька и на стене опять появилась синяя ладонь. Грейс несмело протянула правую руку с браслетом и кольцом и коснулась оттиска. Под ладонью девушки пробежала белая полоска и после небольшой заминки, ладонь стала зеленой, рядом с ней появилась светящаяся квадратная табличка с какими-то символами и цифрами и ещё один светлый прямоугольник, только пустой.

- Получилось! - Эрл от радости не столько воскликнул, сколько вскрикнул. Грейс даже вздрогнула от испуга. - Ничего... Это ничего, счастье мое! Извини, что испугал. Мы уже близко. Теперь нам только нужно начертать правильное заклинание, я в этом уверен.

Эрл начал копаться в мешочке на поясе и извлек оттуда цветок фонарного дерева и сложенный вчетверо листок с фразой с кольца Грейс, который он показывал Всезнающему.

- Вот! Смотри на буквы, находи такие же и касайся в той же последовательности.

Грейс аккуратно, чтобы не задеть другие символы начала прикасаться пальцами к тем, что были похожи на изображенные на листке. Они тут же стали появляться один за другим в пустом прямоугольнике, пока туда не была введена вся фраза. Но... ничего не произошло. Эрл задумчиво посмотрел на то, что у них получилось и рискнул нажать на красный огонек. Строка из голубоватых символов в прямоугольнике тут же покраснела и исчезла.

- Что-то не то... Мы делаем что-то не то... - Лицо Эрла стало сосредоточенным. - Чего же я не понял? Мне надо вспомнить всё, что говорил мне вчера Всезнающий.

Эрл схватился обеими руками за голову и прислонился лбом к холодной поверхности горы. Грейс даже испугалась, что он сейчас начнет биться о неё головой.

- Эрл, успокойся! Вспомни, как в таких случаях Ойкумена нас всегда успокаивала, как сразу уходили ненужные эмоции и становилось легче размышлять. Давай, я сейчас тебе дам немного соку. - Грейс опустилась к корзинке с едой.
- Ойкумена? Наша с тобой ойкумена, теперь эта небольшая площадка, где и двоим-то тесно. Если мы тут застрянем по моей вине, я себе этого никогда не прощу.
- Да, здесь тесно, но это только наш с тобой маленький мир, Эрл. Никто и ничего нам здесь не прикажет, не будет тыкать пальцем в лицо и говорить: «Делай вот так и вот так. Ты должен потому, что мы так решили. А сделаешь по-своему, пожалуемся на тебя богам».
- Да, Грейс... - Эрл грустно улыбнулся. - Предки были правы. Ты мой ответ на всё. 
- Что? - Грейс подняла голову и тут же перестала рыться в корзине. - Что ты сказал?
- Что предки были правы...
- Нет... Другое... Ты сказал, что я твой ответ на всё!
- Ну да. Ведь так нацарапано на кольце твоей мамы.
- Так это и есть заклинание, Эрл. - Грейс поднялась и вернулась к Зеленой ладони. Мы с тобой набираем фразу «Грейс - мой ответ». Но эта зеленая рука спрашивает у нас слово, а не всю фразу. Она задает вопрос, а мы ей говорим: «Мой ответ...»
- Грейс! Мой ответ - Грейс. - Эрла тоже осенило. - Так просто! Ты должна была собрать из символов только свое имя. Вот эти символы, что перед чертой. Только их!
- Ну... Так мы пробуем? - Грейс никак не могла решиться повторить ритуал.
- А что нам с тобой теперь остается? Только пробовать. Дальше всё равно идти некуда.
- Ну давай попробуем. Хотя, я бы с тобой и здесь осталась. Тут хорошо! Никакого Тома, никакого Учителя... Только ты и я... И даже найдется чем перекусить...

Грейс аккуратно ввела символы и нажала на красный огонек. Какое-то время ничего не происходило, однако и введенные символы не исчезли, не стали красными, а продолжали мерцать голубоватым светом, словно решая, как им теперь поступить: прогнать непрошенных гостей или принять их с распростертыми объятиями. Затем внутри горы вдруг что-то негромко щелкнуло, и прямо на гладкой стене образовалась неглубокая овальная ниша, будто какой-то сказочный невидимый великан решил оставить здесь отпечаток своего пальца. Затем в нише образовалась узкая щель, и она с легким шипением быстро расширилась, открыв идеально ровный проход внутрь горы, какой же овальный, как и вход в Храм Истины.

Двое молодых людей стояли на небольшой площадке над глубокой пропастью перед темной отдушиной в огромной горе и молчали. Эрл в волнении поднял корзину с едой, Грейс крепко взяла его за руку, но ни один не решился первым шагнуть внутрь проема.

- О чём ты сейчас думаешь, Эрл? - наконец спросила Грейс шепотом.
- Что мне страшно… Вся жизнь перед глазами… Я вот подумал, что было бы, если бы ты мне тогда не улыбнулась и не помахала рукой, и я не стал бы бросаться во все эти состязания только ради того, чтобы ты меня заметила? Я, ведь, тогда не победил бы, не попал бы в Храм, не поговорил с Всезнающим и не добыл бы нам «Кольцо Мудрости». А потом этот глупый крокодил... Если бы не ты лечила мою ногу, ты не заговорила бы со мной, и не подошла бы ко мне вечером, и мы бы не танцевали... Где бы мы с тобой сейчас были?.. Как думаешь, вот то, что мы сейчас стоим перед этим проходом... И не важно, что там внутри... Значит ли это, что нам было предначертано встретиться и открыть этот наш с тобой особый путь?
- Если бы я всю жизнь не билась с этой учебой, я бы не стала первой ученицей, и не умела бы лучше других лечить глубокие раны, и меня не позвали бы к тебе. И ты тоже шел к этому всю жизнь сам, сам пробился в число избранных… Если нам с тобой что-то и было предначертано, то мы много трудились для того, чтобы оно исполнилось.
- Правило золотой середины!.. Предначертанное свершиться, если ты к этому будешь стремиться сам. «Да воздастся тебе по делам твоим!» - так говорили предки. Ну, тогда смело пойдем в эту гору, ничто плохое нас там ждать не может, ибо мы с тобой ничего дурного не делали... особенно ты...

Так, взявшись за руки, они и шагнули вместе в темноту. Проход за их спинами с тихим шипением закрылся. Какое-то время они молча стояли в кромешной темноте. Затем где-то наверху тускло засветился красный фонарик, затем ещё один, и ещё, и ещё... Очень скоро у них над головами образовалось целое кольцо из десятка маленьких фонариков, равномерно осветившее пещеру, в которой они оказались. Это была точная копия Храма Истины - один в один, с такими же ровными стенами, полом и потолком, с такими же статуями в нишах, повернутыми к центру спиной, не было только алтаря посередине, корней и лиан Ойкумены по всему полу, светящихся гирлянд, развешанных по стенам, и подношений богам в виде деревянных и глиняных игрушек, сделанных детскими руками и сложенных кучками вдоль стен. Как им следует вести себя в Храме, Эрл и Грейс знали с раннего детства, поэтому, не сговариваясь, оба преклонили колени и хором заученными фразами попросили богов о поддержке во всех своих начинаниях. Уважительно низко поклонившись сначала черным богам справа, а затем и белым слева, они решили наконец осмотреться, и очень быстро Грейс заметила ещё один маленький подмигивающий огонек на противоположной стене. Там был другой проход. Девушка уже с большей уверенностью подошла к огоньку и нажала на него. В этот раз не было никакой раскрытой синей ладони, а сразу загорелась табличка с символами и цифрами. Грейс по памяти набрала символы, означавшие её имя, и нажала на мигающий огонек. Перед ними вновь с характерным шипением образовался проем. В этот раз очень любознательный Эрл успел заметить, что там, где имеется проход, устроена более тонкая чем вся стена заслонка, которая после начертания заклинания и касания к мигающему огоньку, прячется внутрь стены. Богам было трудно отказать в фантазии.

За вторым проходом им открылся тоннель с такими же ровными, как и в храмовой пещере стенами, полом и потолком. Как только Грейс и Эрл сделали шаг вперед, заслонка за их спинами закрылась, а на потолке зажегся всего один красный фонарик, выхвативший из темноты только часть тоннеля. Пока они медленно шли вдоль длинного узкого прохода перед ними зажигались всё новые и новые фонарики, а те, что оставались за спиной, гасли. Пока что перед ними не было ничего чудесного, странного, божественного, если не считать послушные фонарики над головой. Однако, углубляясь внутрь знакомой им с самого детства Круглой горы, они оба все равно испытывали душевный трепет. Обоим даже вдруг захотелось, чтобы этот тоннель подольше не заканчивался, настолько пугало их то неизвестное, к чему в итоге он должен был их привести. Круглая гора внутри оказалась живой, и это было куда страшнее, чем её неприступный и грозный вид снаружи.

- Какие здесь ровные стены! - рискнул все же нарушить окружавшую их тишину Эрл. Пока он шел, он вел рукой по стене, ощущая её прохладу и удивительную гладкость. - Она ровная и такая же гладкая, как камни под водопадом или на берегу моря. В Храме Истины стены не такие гладкие. 
- Наверное, это потому, что Храм все время открыт и в нем постоянно гуляет ветер. А может потому, что Храм вырыли предки, а здесь рыли сами боги. - предположила Грейс.
- Всезнающий говорил, что Храм Истины не был вырыт, он был построен. Я тогда ещё удивился, как можно что-то построить в горе, не прорыв сначала в ней пещеру, и решил, что пещера была всегда, а потом в ней устроили храм... Теперь я даже не знаю, что и думать.

Тоннель с фонариками на потолке показался им бесконечным, пока неожиданно они не очутились в какой-то большой пещере, где под потолком зажглось сразу четыре красных светильника. Осмотревшись вокруг, они не сразу сообразили, что это была вовсе не пещера, а развилка. Продолжение узкого тоннеля, по которому они шли, темным квадратом виднелось впереди, а поперек ему под прямым углом шел другой тоннель, он был раза в два шире, и на его стенах беглецы снова заметили подмигивающие огоньки.

- Надо же, сколько их тут! - присвистнул Эрл. - Пока все исследуем...
- Да. - Голос Грейс звучал устало. - Хорошо бы нам найти место, где можно отдохнуть, а уже утром продолжить наше путешествие.

Она дошла до ближайшего радостно мигающего огонька и ввела слово-заклинание. В стене большого тоннеля тут же образовалась ещё одна овальная отдушина. Грейс обернулась и вопросительно посмотрела на Эрла, но тот лишь пожал плечами, ему было все равно...

На этот раз они, очевидно, оказались в большой пещере, которая терялась в темноте. Четыре светильника, что зажглись над их головами, смогли осветить только один её угол у самого входа. На свету сразу стало понятно, что вся пещера заставлена какими-то странными огромными раковинами, открытыми и пустыми внутри. Они стояли тесными ровными рядами и были похожи друг на друга, как листья на дереве, или капли росы на листьях по утру. Грейс не рискнула отходить от заслонки и подмигивающего фонарика за спиной, а Эрл подошел к той раковине, что была ближе остальных, заглянул внутрь, присел на корточки рядом с ней и потрогал что-то рукой. Потом он попробовал закрыть и снова открыть крышку.

- Ты знаешь, Грейс, мне кажется, что в этой пещере, когда-то очень давно жили наши предки. Здесь они спали. Тут внутри мягкая подкладка и она сделана по форме человеческого тела. Он обошел раковину и заглянул в соседнюю. - Да, и в этой тоже самое.

Грейс наконец, отошла от выхода и из-за спины Эрла заглянула внутрь раковины.

- Но какая она огромная! Это какие же моллюски, должны были в таких жить!
- Ну мы же не знаем, откуда наши предки прибыли. Всезнающий тоже хранит эту тайну. Может там живут такие вот громадные чудовища. Хотя мне почему-то кажется, что всё это было сделано руками, а уж человеческими или божьими, то мне не ведомо.

Эрл смело вступил ногой в раковину, сел внутри неё, а затем, не смотря на осторожные возражения Грейс, растянулся во весь свой рост.

- Немного узковата, по-моему, но здесь мягко и тепло. Ложись в соседнюю, Грейс. Я уже говорил, что здесь нам не причинят зла. Я почему-то в этом уверен. Можем немного и поспать. Думаю, завтра нам придется много ходить, а потому давай отдохнем.

Грейс, подошла к соседней раковине, поставила рядом с ней корзинку и тоже легла. Тело приятно погрузилось в мягкую внутреннюю обивку. Ложе предков было намного мягче, чем корни и листья Матери Ойкумены. Уже из любопытства девушка вытянула руку и потянув за край крышки, которая оказалась абсолютно прозрачной, опустила её, закрыв раковину. Она оставила лишь щёлку, чтобы можно было разговаривать, и чтобы не задохнуться во сне.

- Смотри, Эрл, я теперь сама, как моллюск, и меня ни один крокодил не достанет. И ещё мне теперь не страшен дождь.
- Спи, принцесса! - Эрл улыбнулся. - Ты сегодня хорошо потрудилась. А завтра, мы с тобой пойдем изучать твое царство, отдохнувшие и полные сил.
- Угу... - Девушка уже почти спала, и он не стал больше тревожить её разговорами.