Женя плюс Евгения

Глава первая
Женя приняла душ, натянула старый тёплый халат (который давно собиралась перевести в категорию «ветошь», да рука не поднималась), тёплые носки, собрала волосы в хвост, не глядя на себя в зеркало, и поплелась в кухню.

За окном занималось хмурое августовское утро. Природе и погоде не было абсолютно никакого дела до того факта, что отопительный сезон начнётся только через три недели, и это в лучшем случае.

В зеркало Женя не стала на себя смотреть по вполне конкретной причине: зрелище, которое она собой являла, казалось ей ужасающим.

В выходные она ездила к родителям в Алексеевск, помогала убирать картошку, а потом в бане ударилась переносицей о полок. К счастью, нос не сломала, однако внешне теперь напоминала енота — синяк разошёлся под оба глаза.

Хорошо, что работает она сейчас удалённо, оператором в одном из банков, и клиенты её не видят. Правда, если бы не работа, можно было остаться у родителей в Алексеевске, пока не сойдёт синяк.

Однако оборудование было здесь, и два дня назад папа привёз Женю в краевой центр, где она снимала комнату в большой квартире в спальном районе.

В квартире — три изолированные комнаты, довольно просторные коридор и кухня, а также длинная лоджия, на которую можно выйти через коридор.

Одну комнату занимает Женя, а вторую — Элоиза. Третья комната пока пустует, и этот факт очень радует Женю.

Раньше в третьей комнате жила молодая супружеская пара. Милые достаточно часто и громко бранились, а потом громко и страстно мирились. Настолько громко и страстно, что Жене, комната котрой была смежной с их комнатой, приходилось надевать наушники.

К счастью, молодым одобрили ипотеку, иначе Женя бы переехала сама, а найти нормальное съёмное жильё по приемлемой цене — тот ещё квест. В принципе, работая удалённо, Женя могла жить и в Алексеевске, однако через два месяца здесь, в краевом центре, должно освободиться рабочее место, которое она очень ждёт.

Сегодня у Жени выходной, но о том, чтобы выйти и прогуляться, нет даже речи. Конечно, область под глазами потеряла насыщенный синий оттенок, зато приобрела жёлто-зелёный. Ещё дня четыре дома сидеть, это точно.

Элоиза уже была в общей кухне, и Женю едва не сбил с ног смешанный аромат растворимого кофе, множества варёных яиц, которые чистила Элоиза, болгарского перца, зелёного лука, краски для волос, которая была нанесена на голову Элоизы, и ещё чего-то неопознанного.

— Доброе утро, Элоиза, — вежливо сказала Женя, немного адоптировавшись к амбре. — Зачем тебе столько яиц? И что это в стеклянной посудине?

— Это соевый соус, — несмотря на то, что Элоизе исполнилось пятьдесят два года, она сохранила звонкий мелодичный голос, миниатюрную девичью фигуру и запретила Жене обращаться к ней на «вы».

Подстриженные под каре волосы Элоиза каждый месяц красила в ярко-рыжий цвет, а помаду предпочитала исключительно красную.

Элоиза — писательница, довольно востребованная. Женя читала мистические истории, созданные Элоизой, и хотя не была поклонницей этого жанра, признавала, что они хороши.

Элоиза Золотова творила под собственным именем — ей не нужны были никакие псевдонимы. Электронные книги и аудиокниги Элоизы раскупались на «ура».

Не зная Элоизу, можно было подумать, что она, мягко говоря, не от мира сего, с большими странностями. Экзальтированная, скажем так. Однако Женя прожила с Элоизой под одной крышей почти два года и лучшей соседки для себя не желала.

Деликатнейшая женщина, само спокойствие, сама кротость, всегда готова прийти на помощь, — такова Элоиза.

Три года назад от Элоизы ушёл муж, с которым они прожили в фактическом браке почти тридцать лет. Хотя... «Лёвушка», которого Женя заочно ненавидела, не ушёл, а выставил супругу из дома.

У Льва Балашова свой бизнес, вполне успешный, большой загородный дом и несколько машин. Элоиза, беззаветно любившая Лёвушку, никогда не настаивала на заключении официального брака.

Окончив когда-то давно филологический факультет, женщина спрятала красный диплом в стол и стала домохозяйкой. Это было в девяностых, когда многие поднимали свой бизнес. Поднял и Балашов, а Элоиза создавала крепкой семейный тыл для вечно занятого мужа.

Всё у них было бы хорошо, но так и не случилось обзавестись потомством. Не помогли даже большие деньги и достижения науки.   Возможно, по этой причине Элоиза и была в конце концов отправлена в отставку без выходного пособия, ибо ни на что прав не имела, — она ведь не законная жена, а просто сожительница.

Женя была уверена в том, что по суду Элоизе что-то бы полагалось, но надо знать Элоизу, которая и не думала судиться.

Лёвушка же решил запрыгнуть в последний вагон и привёл в дом молодую (на двадцать пять лет его моложе), — на этот раз законную, — жену.

Элоиза утверждала, что муж (как она до сих пор называла Лёвушку) стал жертвой колдовства, приворота, но Женя в это не верила. Просто кое-кому не досталось при рождении ни совести, ни порядочности, ни чести, вот и всё. Никакого волшебства!

Элоиза, которая в период жизни с Лёвушкой отказалась в пользу родственников от наследства ушедших родителей, а ещё помогала всем — брату, сестре, племянникам, внучатым племянникам, — оказавшись без гроша в кармане, по традиции стала никому не нужна.

Всё, что у неё было, — личные вещи и карта с не слишком большой суммой денег. Сначала Элоиза снимала крохотную комнатку в неблагоустроенной коммуналке. А потом, видимо от стресса и всего пережитого, начала вдруг придумывать истории и публиковать их при помощи смартфона.

Через полгода Элоиза переехала в ту комнату, которую арендовала теперь,  и купила себе компьютер для работы. Она безумно гордилась тем, что удержалась на плаву и смогла обеспечивать себя сама, а Женя была очень рада за неё, можно сказать, счастлива.

Она советовала Элоизе вспомнить о высшем образовании и попробовать заняться репетиторством, но Элоиза стеснялась, — она ведь никогда не работала, в том числе, по профессии.

— Если идей для книг не будет, Женечка, обещаю подумать, — застенчиво улыбалась соседка и переводила разговор на другую тему.

...— Зачем тебе столько соевого соуса? И столько варёных яиц?

— Я нашла новый рецепт в интернете, корейский. Сейчас же в моде всё корейское.

— Надеюсь, рецепт без мяса? — неуклюже пошутила Женя.

— Без, — Элоиза шутку, к счастью, не поняла. — Я добавлю в соус специи, болгарский перец, другие овощи и замариную в этой смеси яйца на два дня.

— Что? — тупо переспросила Женя.

— Вот увидишь, это будет вкусно, очень, я уверена! Дам попробовать.

Женя уже открыла рот, готовясь  сообщить о том, что на эксперимент она не подписывается, а Элоиза начала укладывать варёные яйца в соус, когда в замке входной двери загремели ключи.

Женя и Элоиза переглянулись, а потом замерли. Так могла прийти только хозяйка квартиры, Тамара Фёдоровна. Она всегда появлялась без предупреждения и открывала двери своими ключами.

— Боже, что за запах?! — вот и глубокий грудной голос хозяйки раздался из прихожей. — Девочки!

— Мы в кухне, Тамара Фёдоровна! — звонко ответила Элоиза. — Здравствуйте!

Женя метнулась было к выходу из кухни, но остановилась, поняв, что ретироваться не успеет, и ей придётся предстать перед хозяйкой во всей красе.

— Здравствуйте, здравствуйте! — насмешливо ответила Тамара Фёдоровна и обвела взглядом Женю с синяками, Элоизу с краской на волосах и ёмкость с готовящимся новомодным корейским деликатесом.

Из-за внушительного и мясистого плеча Тамары Фёдоровны, обтянутого красной кожаной курткой, выглядывал среднего роста русоволосый молодой человек в строгих очках.

Он также посмотрел сначала на Женю с синяками, затем — на Элоизу с краской на волосах, а потом уставился на деликатес. В карих глазах парня, спрятавшихся за стёклами очков, нарастала паника.

— Элоиза, Евгения, знакомьтесь, — торжественно провозгласила Тамара Фёдоровна. — Это Евгений, ваш новый сосед.
Глава вторая
— Женечка! — воскликнула Тамара Фёдоровна, и новый сосед вздрогнув, уставился на неё. — Что с лицом?

— К родителям ездила в выходные, картошку помогала убирать. Папа ещё в мае поставил новую баню, я к ней не успела привыкнуть, налетела переносицей на полок.

— Что ж ты, дочка! Осторожнее надо!

Тамара Фёдоровна, несмотря на гренадерский рост, внушительную фигуру, очень коротко стриженые выбеленные волосы и довольно мрачное выражение лица, была по-настоящему хорошей квартирной хозяйкой, — строгой, но доброй и справедливой.

Она подмечала любую мелочь, от её взгляда ничего не ускользало, и оплату она всегда требовала вперёд, зато замечания делала только по существу и никогда не притесняла жильцов. Раз в месяц в квартиру приезжали представители клининговой компании, а на любую жалобу квартирантов хозяйка реагировала незамедлительно.

Да и арендная плата была божеская, если учесть, что район, хоть и спальный, расположен недалеко от центра города.

— Ой, Тамара Фёдоровна! — всплеснула руками Женя. — Чуть не забыла.

Она заспешила в свою комнату и тут же вернулась с двумя банками мёда.

— Вот, это мама передала, от тёти Таи.

Двоюродная сестра Жениной мамы сама занималась разведением пчёл, у неё была своя пасека неподалёку от Алексеевска.

— Ой, спасибо, Женечка! — расплылась в улыбке Тамара Фёдоровна. — Поставлю на полочку у выхода, чтобы не забыть.

Она вышла из кухни, и Женя с Элоизой уставились на нового соседа, который до сих пор не издал ни звука, даже не поздоровался. Так и стоял истуканом, только теперь потупился.

— Здравствуйте, Евгений! — певуче заговорила Элоиза. — Будем знакомы. Я Элиза, а это — ваша тёзка, Женя.

Евгений поднял взгляд и пробормотал:

— Здравствуйте!

— Вы нас не бойтесь, Евгений, мы нормальные, — заверила его Элоиза, абсолютно верно истолковав его реакцию. — И квартирную хозяйку лучше, чем Тамара Фёдоровна, вы вряд ли найдёте, поверьте!

— А что это у тебя, Элоиза, окрошка что-ли? — вернувшаяся Тамара Фёдоровна указала на ёмкость с корейским блюдом.

Элоиза открыла было рот, но тут вдруг заговорил новый жилец, и все удивлённо посмотрели на него.

— Это, судя по всему, маринованные яйца. Очень популярное сейчас блюдо, интернет кишит разными рецептами, и просмотров миллионы. Я пробовал сделать, но не так много, несколько штук.

— И как? — спросила Элоиза. — Есть хоть можно?

— Есть можно, я съел. Однако ожидание круче, чем реальность. Ничего особенного, как по мне, усилия не сто;ят того.

Евгений поправил очки почти с профессорским видом.

— Чего только ни придумают, — покачала головой Тамара Фёдоровна. — Перевод продуктов! Ладно, вижу, вы познакомились и общий язык нашли. Пойдём, Евгений, покажу тебе твои апартаменты и все удобства. Располагайся.

Евгений опять поправил очки и вышел следом за Тамарой Фёдоровной. Женя и Элоиза переглянулись.

— Какой приятный молодой человек, — сказала Элоиза, наверняка считавшая приятными всех без исключения людей. — Сразу видно: учёный.

— А по-моему, зануда, — пожала плечами Женя. — И не такой уж молодой, ему лет тридцать. Наверняка придёт сюда, как только уедет Тамара Фёдоровна, и начнёт права качать. Очерчивать мелком свою территорию и личное пространство. 

— Для тебя, Женечка, может и не очень молодой, тебе ещё только двадцать четыре... Господи, где мои двадцать четыре? Прекрасное время... Мы с Лёвушкой были ещё так молоды, столько путешествовали. Ох! Мне же краску пора смывать!

Элоиза быстро накрыла крышкой ёмкость с деликатесом, убрала в холодильник и заспешила в душевую. Женя наконец-то включила чайник, достала хлеб и варенье, которое тоже привезла от родителей. Точнее, папа привёз на машине целую тонну запасов.

В этот момент в кухне появились Тамара Фёдоровна и новый сосед. Евгений был уже без куртки, в джемпере и в джинсах.

— Вот твой стол, Женя. Посуда у девочек своя, но есть общая. Чайники тоже свои, но тоже есть здешний, старенький, можешь пользоваться. Микроволновка общая, электроплита, шкафы. В общем, разберётесь. Люди все взрослые, образованные. Ладно, мне пора. Через неделю клининг приедет, не забывайте.

Тамара Фёдоровна вышла, и вскоре во входной двери загремели ключи. Евгений тоже вышел, но вернулся ещё до того, как Женя закончила пить чай. Элоиза уже тоже вернулась в кухню. Свежеокрашенные ярко-морковного оттенка волосы были красиво уложены. Она тоже включила чайник и достала из шкафа старую сахарницу с колотым коричневым сахаром.

Евгений сменил джинсы и джемпер на спортивный костюм. На столе Евгения появились несколько коробок: одна — с электрическим чайником, вторая — с набором кастрюль, третья — с набором посуды, и плоская, со столовыми приборами. Также появились  бумажные полотенца и льняные салфетки.

Элоиза уже вознамерилась обратиться к соседу, когда он резко развернулся от стола, холодно посмотрел на обеих соседок из-за стёкол очков и хорошо поставленным приятным голосом произнёс:

— Я занимаюсь научной деятельностью, и Тамара Фёдоровна гарантировала мне необходимый уровень тишины. Она заверила меня в том, что обе соседки — очень  адекватные и порядочные. Надеюсь, я не буду разочарован. И ещё, я очень щепетильно отношусь к личному пространству. Уважаю чужое  и не приемлю вторжений в моё. Также я не признаю никаких «общих» вещей, помимо мест общего пользования, шкафов и плиты. Надеюсь, всё понятно?
Глава третья
— А какой научной деятельностью вы занимаетесь, Евгений, если не секрет? — ничуть не обидевшись и не испугавшись, доброжелательно поинтересовалась Элоиза.

Новый сосед, который наверняка надеялся всех устрашить и моментально построить, даже опешил на несколько секунд.

— Я... учучь в аспирантуре и преподаю, работаю на кафедре термодинамики в Техническом университете.

— Физик, значит? — уперев руки в боки, с вызовом спросила Женя.

В силу молодости и особенностей характера, вспыхивала она всегда быстро и легко. А этот высокомерный индюк возмутил её до глубины души.

— Слушайте сюда, господин учёный-физик, — продолжала напирать Женя, не заботясь о том, что он о ней подумает. — Я работаю онлайн-консультантом на дому, иногда подолгу общаюсь с клиентами банка, и мне для работы необходима тишина. Элоиза — писатель, она постоянно работает, и ей тоже нужна тишина. Необходимый уровень тишины нам гарантировала Тамара Фёдоровна, и я надеюсь, что мы не будем разочарованы!

— Женечка, — попыталась остановить соседку Элоиза, но Женя лишь дёрнула плечом, продолжая наступать на соседа .

— Далее. Клининг у нас бывает раз в месяц, однако плиту, места общего пользования и пол в кухне и коридоре нужно мыть чаще. До сих пор мы просто менялись с Элоизой, но теперь всё по-другому, и я сегодня же составлю график уборки. Надеюсь, что мы с Элоизой не будем разочарованы тем, как вы чистите плиту и отхожее место! Я достаточно доходчиво объясняю?

— Достаточно, — буркнул Евгений.

— И кстати, — не унималась Женя, — как вас по батюшке? Как мы можем обращаться к вам, господин учёный?

— Меня зовут Евгений; не нужно обращаться по имени-отчеству.

— А мне кажется, нужно, — серьёзно возразила Женя. — Иначе получится как-то неуважительно. Меня с детства приучили обращаться к старшим на «вы» и по имени-отчеству.

— Я старше, мне двадцать восемь лет, но вполне достаточно будет просто на «вы», — упрямился Евгений.

— Двадцать восемь? А выглядите на все двадцать девять. Но так уж и быть, если вы дозволяете...

— Женечка, — с укоризной заговорила Элоиза. — Ну зачем ты так пугаешь молодого человека? Ты же не такая.

— Я именно такая, — глядя на соседа, сообщила Женя.

— Всё нормально, Элоиза, — усмехнулся Евгений и слегка поклонился. — Меня сложно напугать. Но спасибо вам.

Он отвернулся обратно к столу и начал доставать из коробок свои «личные вещи». 

Уже днём на стене в коридоре появился график уборки, составленный Женей, и забегая вперёд, нужно сказать, что этот график всегда неукоснительно соблюдался.

Раньше Женя и Элоиза просто дежурили по очереди, неделя через неделю, а теперь в их компании появился третий.

Надо заметить, что от работы по дому серьёзный учёный не отлынивал, хотя зачастую не появлялся в квартире с утра до позднего вечера.

Вёл он себя скромно, никому не докучал и нравоучительных выпадов больше не делал.

Женя заметила, что её он избегает, но при этом иногда довольно подолгу беседует с Элоизой в кухне по вечерам.

В такие вечера Женя принципиально не садилась пить чай в кухне, уходила в свою комнату. Избегает общения с ней, ну и ладно.

Она даже себе не хотела признаться в том, что ей немного обидно, а с другой стороны, она ничуть не жалела о том, что сразу поставила зарвавшегося «учёного» на место.

Неизвестно, как долго сохранялось  бы подобное положение вещей, но всё изменилось спустя три с половиной недели после появления в квартире Евгения.

Был пасмурный и прохладный сентябрьский воскресный день, и Женя после завтрака отправилась гулять по магазинам, потому что гулять по улицам в такую погоду совсем не хотелось.

Домой девушка возвращалась уже во второй половине дня. Когда проходила мимо придомовой парковки, увидела соседа, который как раз нажал на брелок сигнализации и тоже направился к подъезду.

Женя знала, что у соседа есть машина, в отличие от них с Элоизой, «безлошадных». Рядом с серебристым кроссовером соседа сегодня возвышался какой-то огромный угловатый чёрный монстр.

Евгений и Женя одновременно подумали о том, что раньше не видели здесь эту машину. Видимо, к кому-то приехали гости.

Сосед, который нёс в каждой руке по пакету с продуктами, перехватил их в одну руку и вдруг взялся за пакет Жени.

— Позвольте, — сухо заговорил он. 

От неожиданности и удивления Женя растерялась и уступила.

— Спасибо, Евгений, но я бы и сама могла. Я же как-то таскаю сумки, когда вас нет рядом.

Они вошли в подъезд и остановились в ожидании лифта.

— Меня в детстве тоже правильно воспитывали,  — лаконично ответил сосед, припомнив Жене её выпады в день их знакомства.

До дверей квартиры они дошли в молчании, а в прихожей Женя замерла, переводя взгляд с незнакомых стильных мужских ботинок, стоявших у двери, на незнакомое чёрное мужское пальто на вешалке.

Проследив за её взглядом, Евгений прошептал:

— Кажется, Абеляр всё-таки появился.

— Какой ещё Абеляр?

— Если есть Элоиза, значит, где-то рядом Абеляр.

Женя во все глаза смотрела на соседа, который впервые при ней улыбался. Но её удивление тут же сменилось тёмным мрачным предчувствием: она вдруг поняла, кто нагрянул в гости к Элоизе.

Глава четвертая
Женя быстро сняла обувь и прямо в куртке пошла по коридору к двери Элоизы. Евгений так и остался стоять у двери с открытым ртом и с тремя пакетами в руках.

Резко постучав, Женя толкнула двери и сразу увидела высокого крепкого мужчину явно старше пятидесяти лет. У мужчины было породистое лицо, благородная седина, королевская осанка и цепкий взгляд небольших тёмных гдаз.

Незнакомец стоял у окна, сложив руки на груди, а Элоиза стояла почти у выхода, за креслом. Её и без того бледное лицо было почти прозрачным, а в ясных голубых глазах застыли растерянность и му;ка.

— Элоиза, у тебя там в кухне кипит что-то. Чайник или ещё что, не знаю, — выпалила Женя и вдруг обнаружила, что прямо за её спиной стоит сосед и пытается осторожно выдвинуть её из чужой комнаты, схватив за локоть.

— Чай? — растерянно спросила Элоиза. — Лёва, ты будешь чай?

— Буду, — голос у мужчины оказался низкий и приятный.

— Тогда пойдём в кухню, — с облегчением ответила Элоиза.

Евгению всё же удалось вытащить Женю из комнаты Элоизы, однако упрямица тут же высвободилась, вымыла руки и сразу отправилась в кухню, прихватив пакет с продуктами.

Вскоре появились Элоиза и её бывший. Лев расположился за столом, а Элоиза начала хлопотать, накрывая к чаю. Достала шарлотку, которую испекла с утра, коричневый сахар, зефир.

У Жени внутри всё клокотало от возмущения и ненависти к незваному гостю (Женя видела по растерянному лицу Элоизы, что для неё появление бывшего стало полнейшим сюрпризом), и в конце концов лава нашла выход, а вулкан начал извергаться.

Достав из холодильника стеклянную ёмкость с корейским деликатесом, который так никто и не решился ни попробовать, ни выбросить, Женя открыла крышку, и по кухне тут же распространился немного странный и неоднозначный аромат.

Взяв ложку, Женя выловила из «рассола» несколько варёных яиц, положила их на тарелку и поставила перед «Лёвушкой».

— От души! — поклонилась Женя. — От сердца отрываю. Не побрезгуйте! Чем богаты, как говорится...

— Элоиза, кто это? Что это? — удивлённо вопрошал гость.

— Это Женечка, моя соседка, — застенчиво улыбнулась Элоиза.

В этот момент в кухню решительным шагом вошёл Евгений.

— Простите нас, — вежливо сказал он, ни к кому не обращаясь, крепко взял Женю за руку и потащил вон из кухни.

Женя пыталась вырваться, упиралась пятками в пол и ладонью в плечо Евгения, но её старания не увенчались успехом.

— А это Женя, мой сосед, — пояснила Элоиза бывшему.

— Женя и Женя? — уточнил Лев.

— Ваше какое дело?! — выкрикнула Женя уже из коридора.

Ей хотелось много чего добавить к сказанному, однако она не успела, поскольку Евгений затолкал её в свою комнату, вошёл следом, запер двери и спрятал ключ.

— Какого чёрта? — крикнула Женя. — Помогите!

— Да успокойся ты! — Евгений, казалось, больше был удивлён, чем возмущён. — Что с тобой?!

Обратив внимание на то, что сосед перешёл на «ты», Женя тут же последовала его примеру.

— Ты не понимаешь! — она опустилась на ближайший стул и из глаз её хлынули слёзы. — Он... Он... Зачем он пришёл?! Это бывший муж Элоизы, а точнее, сожитель...

Женя, не в силах скрывать правду, выложила Евгению всю историю Элоизы.

— Да уж, — сухо сказал Женя, как-то сник, и даже будто стал старше, поскольку в углах его рта и на лбу появились складки. — И всё равно ты не имеешь права вмешиваться. Элоиза не просила тебя о помощи, и она сама впустила бывшего в свою комнату.

Евгений достал ноутбук, включил какой-то фантастический сериал, взял стул и сел рядом с Женей.

Женю он выпустил из своей комнаты только тогда, когда хлопнули входные двери. Женя ушла в свою комнату, а через пятнадцать минут раздался деликатный стук в двери.

— Женечка, можно?

— Можно, конечно, Элоиза! — Женя быстро вытерла лицо платком, который дал ей сосед, а она так и забрала с собой.

Элоиза прикрыла двери, вошла и села на край дивана, на котором сидела Женя. Увидев лицо Элоизы, Женя и сама всё поняла, но решила выслушать.

— Лёвушка развёлся месяц назад, ничего бывшей супруге не оставил.

— Второе как раз совсем не удивительно, — пробормотала Женя. — Стабильность — признак мастерства.

— Она его обманула. Лёва думал, что сын, которого она родила, от него, но на всякий случай сделал тесты в нескольких клиниках, а не только в той, которую нашла его жена. Да ещё и анализы сдал наконец-то. Я ведь всегда знала, что причина не во мне, а в нём, Женечка, но он не хотел этого признавать, не обследовался, и я не настаивала. А теперь признал наконец-то.

— Почему мне его не жаль, не знаешь, Элоиза? — пожала плечами Женя. — Узколобый эгоист и деспот, вот он кто! Ты могла стать матерью, Элоиза! Не стала из-за него, а он...

— Не могла, Женечка. Я всегда любила только Лёву, и по своей воле никогда не оставила бы его.

— Неужели и сейчас, после всего, продолжаешь любить?

— Люблю, — просто ответила Элоиза.

— И что теперь? — обречённо спросила Женя.

— Замуж зовёт, официально. Обещает заключить брачный контракт, переписать на меня дом и фирму.

«О как клюнуло-то!» — без всякого сочувствия подумала Женя.

— А ты?

— А я обещала подумать до завтра.

— Хорошо хоть сразу не кинулась ему на шею, — вздохнула Женя. — И не вздумай отказываться от дома и от фирмы!
Глава пятая
Вечером следующего дня Лев Балашов вновь появился в квартире, которую арендовали Элоиза, Евгения и Евгений.

Соискатель руки Элоизы приехал с огромным букетом белых роз, кольцом и большой коробкой элитного пирожного.

Разумеется, Элоиза приняла цветы и кольцо, а потом пригласила соседей пить чай с пирожными. Женя не смогла превозмочь неприязнь к жениху Элоизы. Протест, который немного поутих в душе; Жени, вспыхнул с новой силой.

Евгений принял приглашение Элоизы, которая потом, после чаепития, отправилась со своим Лёвушкой в ресторан и вернулась уже ближе к ночи.

Когда Элоиза и Балашов уехали, Евгений положил на тарелку два оставшихся пирожных и постучал в комнату Жени.

— Войдите, — даже по голосу было понятно, что настроение строптивой соседки ничуть не улучшилось.

Однако Евгений рискнул.

— Убери это, мне не надо! — взвилась Женя, увидев тарелку в руках соседа. — Сам ешь!

— А вот зря, — авторитетно заявил учёный-физик, поправил очки и поставил тарелку на стол. — Ты только посмотри на этот шедевр, тёзка! Разве виноват кондитер, который создал эту вкуснотищу и красотищу, в том, что пирожное купил несознательный тип?

Пирожное и вправду выглядело так, что Женя невольно сглотнула.

— Надо, чтобы такое прирожное продавали только добрым людям, хорошим, порядочным, а не всяким там... — пробубнила она.

— А как поймёшь, Женя? Ведь не зря же говорят, что внешность обманчива. А удостоверения хорошего и порядочного человека не существует. Вот, я оставлю пирожное здесь, ты пока присмотрись, привыкни к нему, познакомься. А я сделаю чай.

— Пойдём в кухню, — Женя опять и не хотела улыбаться, но улыбнулась. — Элоиза же всё равно уехала со своим Абеляром. Жаль, кстати, что он не Абеляр. Только уговор: одно пирожное — мне, а второе — тебе.

— Не жалеешь ты меня, Женя, я ведь и так два пирожных съел. Но ради того, чтобы тебя развеселить, съем третье и превращусь в колобка.

— Превращайся, окна и двери закрыты, никуда не укатишься!

...— Знаешь, — задумчиво заговорил Евгений, когда они пили чай. — А мне его всё же немного жаль, этого Льва.

— Само собой! — выпрямилась Женя. — Это явление даже имеет название: мужская солидарность.

— Не в этом дело, Женя.

Женя уже открыла рот для того, чтобы сказать очередную колкость, но в этот момент увидела лицо Евгения и передумала.

— У тебя случилось что-то? — проницательно спросила она.

— Точно такая ситуация. Конечно, не на сто процентов. Я никого не бросал и заново не женился.

Евгений снял очки, положил их на стол и устало потёр глаза. Женя молча смотрела на него, но в её взгляде был вопрос, и Евгений, помолчав, заговорил снова.

— Я был женат на своей однокурснице, Диане. Мы поженились на четвёртом курсе, а через два года, когда оба закончили магистратуру, жена уговорила меня уехать по контракту за границу. Это были реальные деньги, но никакого профессионального роста, развития в науке. А здесь меня ждала аспирантура, подготовка к работе над кандидатской диссертацией. Если бы я тогда не уехал, сейчас был бы кандидатом наук. Но я очень любил Диану, не представлял себе жизни без неё. И я согласился. Когда мы жили и работали за границей третий год, Диана родила дочку. Я был на седьмом небе от счастья, пока мы ждали прибавления. Но как только я увидел малышку, в мою душу закралось подозрение. Во-первых, дочь была совсем не похожа на меня, абсолютно, даже близко. Во-вторых, в чертах её лица было что-то характерное, азиатское, а мы работали как раз в Азии. Сначала я гнал от себя эти мысли, но понял, что не смогу так жить. Предложил Диане сделать тест; разумеется, разгорелся скандал, жена плакала и укоряла меня, обвиняла в недоверии, угрожала разводом. Я не стал спорить, но по своей инициативе тайно сделал несколько тестов. Алиса оказалась не моим ребёнком. Потому я очень хорошо понимаю, что чувствует Лев. Это ужасное ощущение.

— Его мне совсем не жаль, он и не такое заслужил! А тебе я очень сочувствувствую, Женя.

— У меня всё нормально, — улыбнулся Евгений и надел очки, будто отгородился.

— Ты вернулся обратно? А... она?

— Диана осталась там, видимо, в надежде на то, что выйдет замуж за отца ребёнка. Мне кажется, она родила от женатого человека. Я уехал и подал на развод; Диана всё подписала, поскольку у меня на руках были результаты экспертизы, и затевать спор было бессмысленно. Здесь я поступил в аспирантуру и начал работать на кафедре термодинамики. Год прожил в общежитии, но понял, что больше не могу, потому и снял комнату здесь. Ненадолго, скоро я смогу купить в ипотеку собственное жильё, у меня есть хороший первоначальный взнос. Вот и всё.

— Значит, и ты скоро переедешь, — Женя понимала, что должна радоваться за всех, но ей почему-то было грустно. — И останусь я совсем одна. Знать бы, кого подселят...

Если бы ещё неделю назад Жене кто-то сказал, что она расстроится из-за грядущего переезда Евгения, она бы ни за что не поверила.

— Я уеду далеко не так скоро, как Элоиза, — улыбнулся Евгений.

Глава шестая
— Ну вот, пожаловался, — виновато вздохнул Евгений. — Нагрузил тебя своими проблемами.

— Не пожаловался, а выговорился. И не нагрузил. Я рада, что ты смог с достоинством выйти из такой тяжёлой ситуации, хоть и очень сочувствую тебе. Ты молодец. Я бы, наверно, так адекватно пережить это всё не смогла. Я вспыхиваю на ровном месте, вспыльчивая очень. Ты наверняка это заметил. Уверена, что из-за этого меня и бросил Максим, мой бывший жених.

— Давно... бросил? — лицо Евгения напряглось.

— Два года назад. Мы в одном вузе учились, но на разных факультетах. Оба приехали учиться из Алексеевска, лет с четырнадцати были знакомы. Но встречаться стали уже в период учёбы в университете. Даже жить вместе начали на выпускном курсе, собирались заявление подать, но...

— Что?

— Максим встретил другую девушку и полюбил её. Вот так: любил меня, а потом взял да разлюбил. А я всё не могла понять, как так можно? Так любил, так смотрел на меня, на руках носил, а потом — рррраз! — и мы вдруг оказались чужими людьми. Это Максим так сказал, что мы чужие, разные, не подходим друг другу. Почти три года подходили, а потом вдруг перестали подходить. Я не понимаю. Наивная я, да?
— Нет, — покачал головой Евгений и проглотил комок в горле. — Я тебя прекрасно понимаю. Понимаю, что ты чувствовала. Это похоже на раздвоение личности. Ты живёшь привычной жизнью, работаешь или учишься, ходишь в магазин за продуктами, даже есть начинаешь со временем, аппетит возвращается. Но при этом внутри всё сначала невыносимо болит. Ты думаешь, что так будет всегда, и боль никогда не пройдёт. Однако потом она постепенно проходит, и на её месте появляется тупое равнодушие.

— Да! — Женя, и без того огромные зелёные глаза которой расширились от удивления, восторженно смотрела на соседа. — Да! Именно так всё и было! Как точно ты охарактеризовал это состояние! Только вот гордости у меня не хватило, достоинства...

Женя сникла, и Евгений осторожно взял её ладонь в свою, чтобы успокоить и ободрить.

— Я в течение нескольких месяцев преследовала Максима. Пыталась переубедить его, доказывала, что он ошибся. Даже устроила однажды скандал его новой девушке. Сейчас так стыдно! Зачем нужно было унижаться? К счастью, всё же смогла взять себя в руки и смириться. А Максим так до сих пор и не женился на этой девушке, хотя они уже почти два года живут вместе.

— Вполне возможно, что и её этот Максим вскоре объявит «чужим человеком», — усмехнулся Евгений. — Похоже, это тип характера такой, его любовь не выдерживает рутины, совместного быта. Он постоянно ищет новых впечатлений, ярких чувств. Так что не вздумай винить себя и свою вспыльчивость.

— Скорее всего, ты прав. Как же мне везёт с соседями! Ведь тогда во многом мне помогло общение с Элоизой, я как раз переехала сюда. Мы с Элоизой очень много говорили, делились проблемами друг с другом. Мы же были товарищами по несчастью.

— И я такой же, — грустно улыбнулся Евгений. — Правда, как только нас стало трое, мы достигли критической массы, и пошёл крен в другую сторону.

— Как это? — улыбнулась Женя.

— Элоиза счастлива. А это значит, что всё будет хорошо.

— Не верю я в её счастье с этим... Абеляром. Но Элоизе виднее, — вздохнула Женя.

Женя и Евгений просидели в кухне допоздна, рассказывая друг другу о своей жизни, о близких и друзьях. Оказалось, что Евгений тоже когда-то приехал учиться из маленького городка, только с самого севера области.

Уже заполночь появилась Элоиза; обрадовавшись, что застала обоих соседей одновременно, она пригласила Женю и Евгения на свадьбу, которая должна была состояться через неделю.
Глава седьмая
На следующий день Женя работала весь день, почти не отлучаясь из своей комнаты, а когда появилась в кухне в девятом часу вечера, там её ждал Евгений.

Сначала девушка и не поняла, что сосед ждёт её, думала: просто ужинает. Ответив на приветствие Евгения, остановилась в задумчивости, размышляя, чем бы поужинать, когда Евгений вдруг сказал:

— Я суп зелёный сварил, будешь? Он ещё горячий, я недавно поел. Мама всегда морозит на зиму много летней травы, чтобы потом добавлять в разные блюда. Мне очень нравится, особенно, когда в супе щавель.

— А я думаю, чем так вкусно пахнет! — улыбнулась Женя и опустилась на табурет.

— Устала? — Евгений, который сам не так давно вернулся с работы, встал и достал из сушилки тарелку.

Он совершенно справедливо расценил ответ Жени как согласие снять пробу с супа.

— Только очень простой суп, без мяса, — быстро говорил Евгений. — Похлёбка, как говорит моя бабушка. Вот, добавляй сметану. И хлеб вот.

Женя молча смотрела на соседа и чувствовала, как на душе становится тепло и хорошо, даже будто усталость уходит. И как он мог ей показаться сначала заносчивым и высокомерным занудой? Всё же доверять первому впечатлению можно не так уж часто.

— Спасибо, Женя, очень вкусно, — искренне сказала Женя, почувствовав, как её желудок обрадовался, получив горячую пищу, а не сухомятку, которой его потчевали в течение всего дня.

Она увидела, как приятны соседу её слова, и как вспыхнули его тёмные глаза. Неужели она нравится ему не просто по-соседски?

Новая мысль взволновала и встревожила Женю. А ещё она поняла, что сосед ей тоже нравится, и испугалась. Снова привыкнуть к другому человеку? Стать от него зависимой? А гарантии? А где взять доверие?

Тем более, Женя была уверена, что никогда больше никого не подпустит к себе настолько близко, как подпустила когда-то Максима. Как же так? Получается, её и не спросили?

Но потом Женя вспомнила о том, что пришлось пережить Евгению, и немного успокоилась: вряд ли сам он готов открыть сердце для другого человека, а на бабника и ловеласа он совсем не похож.

Успокоившись, она настолько осмелела, что попросила добавки супа, чем вновь обрадовала Евгения. Видимо, осмелел и он, поскольку наконец заговорил о том, ради чего и ждал соседку, сидя в кухне.

— Тёзка, я тут подумал... Раз уж Элоиза и Лев пригласили на свадьбу нас обоих, так может, будет логично нам с тобой отправиться на торжество вместе? Или ты собиралась пойти с кем-то другим, ведь Элоиза сказала, что можно взять с собой кого-то в пару?

— Как я рада, Женя, что ты предложил это сам, — щёки Евгении порозовели от смущения. — Если честно, я только об этом и думаю со вчерашнего вечера, точнее, с ночи. Я так боялась, что ты пойдёшь с кем-то другим, а мне придётся идти одной. Мероприятие наверняка будет пафосное, я никогда и не была на таких.

— Вот и замечательно, договорились,   — с огромным облегчением выдохнул Евгений. — Поедем на моей машине? Или на такси?

— Как тебе удобнее, Женя.

— Я просто подумал, что... машина у меня достаточно простая, хоть и не развалюха, а там все будут на тачках премиум-класса...

— Жеееееняяаааа! — Евгения посмотрела на соседа с укоризной и покачала головой. — Не ожидала от тебя, что ты стесняешься своей машины.

— Да я-то не стесняюсь, Жень, я... — сосед стал пунцовым.

— Я решила: едем на твоей машине. А если выпьешь, вернёмся на такси.

— Хорошо, ладно, ты права, — кивнул Евгений и понял вдруг, что влип...

Влип по самую макушку. Женя понравилась ему ещё тогда, в первую их встречу, когда лохматая и с синяками под обоими глазами наступала на него и призывала к порядку. А теперь он совсем пропал.

Диана всегда ставила во главу угла деньги и благосостояние, но он не хотел этого замечать и признавать, пока жизнь как следует не ткнула его носом.

Бывшая жена никогда не оценила бы такой мелочи, как вовремя предложенная тарелка простой похлёбки, посмеялась бы. Она настояла бы на том, чтобы поехать на пафосную свадьбу на такси, если уж у них нет крутой машины.

И дело даже не только в том, что Евгений восхищался умением соседки радоваться мелочам и быть простой. И уж конечно, совсем не в том, что общаясь с простым человеком, можно не напрягаться и не изощряться.

Наоборот, Евгению теперь хотелось сделать для Жени что-то большое и красивое, но он пока не мог придумать, что. Решиться бы цветы хоть подарить для начала...

А Женя думала о том, что очень давно она не ощущала такого тепла от заботы другого человека. Точнее, вообще не ощущала ни от кого, кроме самых родных, — родителей, бабушек и дедушек.

Максим умел красиво ухаживать: с цветами, романтическими свиданиями и красивыми словами, умел носить Женю на руках и целовать её запястья.

Но он ни разу не приготовил для них ужин. Ни разу не спросил, устала ли она. Именно бытовой, самой обычной и житейской заботы всегда ждал и требовал только он сам.

И тут сосед со своим простым и искренним: «Устала?»

И прямо в сердце. Опасно...

Глава восьмая
Евгения даже не ожидала, что будет так тщательно готовиться к свадьбе Элоизы, но... Женя работала ежедневно, чтобы освободить пятницу и выходные, а почти все вечера она проводила в салонах красоты. Когда вся она достигла совершенства, решила ещё что-нибудь сделать с волосами.

Сначала Женя вообще хотела сделать короткую стрижку, однако мастер отговорила её. Сошлись на том, что укоротят волосы на десять сантиметров и придадут им более насыщенный оттенок, ближе к шоколадному.

А потом Жене пришла в голову идея купить новое платье, потому дома она появилась уже поздно вечером. Сосед встретил её в дверях, и Женя увидела, как в его глазах тревогу сменяет огромное облегчение.

— Наконец-то, тёзка! Я уже начал волноваться...

Женя замолчал, во все глаза глядя на новую причёску Евгении.

— Ты такая красивая, Жень, — тихо сказал он, и Женя вдруг поняла, что ради этих слов она старалась гораздо сильнее, чем ради свадьбы Элоизы.

— Спасибо, — улыбнулась она. — Тебе тоже очень идёт новая стрижка.

— Ну да, я иду, и она идёт, — смутился Евгений. — У нас, мужчин, единственный способ себя украсить — освежить стрижку и побриться.

— Хорошо, что ты так думаешь. Что ты просто настоящий мужчина... без подвыподвертов. Прости, если обидела. Готова загладить свою традиционную бестактность. Я пирожные купила. Пойдём чай пить?

— Пойдём, конечно, — улыбнулся Евгений. — А ты меня вовсе не обидела, наоборот.

Утром в день торжества Евгений собрался и уехал на заправку, а когда приехал за Женей, позвонил ей, чтобы спускалась.

Что это был за выход! Впервые в жизни Женя ощущала себя королевой красоты — такое восхищение она читала в глазах Евгения.

— У меня сегодня будет самая красивая спутница, — Евгений не выдержал и поцеловал руку Жени, когда помогал девушке устраиваться в машине.

Конец сентября, словно в подарок Элоизе, разразился несколькими тёплыми и солнечными днями. Выездная церемония проходила в том самом загородном доме, хозяйкой которого, согласно брачному договору, стала Элоиза.

Фирму полностью Элоиза не приняла, настояла на том, чтобы Лев подарил ей только половину. Тем более, вести дела новобрачная абсолютно не умела, и у руля остался Лёвушка.

Женя и Евгения не стали оставаться до окончания банкета, вызвали такси и уехали относительно рано. Женя выпил шампанского, потому оставил автомобиль у дома Элоизы, тем более, на следующий день молодожёны вновь собирали гостей, на барбекю.

До дома оставалась минут двадцать езды, когда Евгений предложил Жене проделать остаток пути пешком, прогуляться, пока погода позволяет. Он заставил Женю надеть его пиджак и крепко взял девушку за руку.

— О чём ты говорила с Элоизой, когда... когда...

— Когда ты танцевал с той знойной брюнеткой? — ехидно поинтересовалась Женя.

— Она сама меня пригласила на белый танец. А я пошёл, потому что ты танцевала с каким-то амбалом! Так о чём вы говорили?

— Я взяла с Элоизы честное слово, что она не бросит сочинять свои истории. Она мне поклялась, тем более, она и не собиралась бросать, даже фамилию свою оставила, Лёвушкину не взяла.

— А почему для тебя так важно, чтобы Элоиза не перестала писать истории?

— Потому что она сделала себя сама, стала самодостаточной женщиной, не пропала без Балашова, а наоборот, добилась признания и процветания. Думаешь, почему Лёвушка прискакал? Мужчины жутко не любят, когда женщины слишком зависимы от них материально и морально. К тому же, если Элоиза стала интересна всем вокруг, то Лёвушку это сподвигнет бороться за Элоизу.

— А я например, хотел бы, чтобы женщина была от меня морально зависима. Очень хотел бы, — тихо сказал Женя, остановился и повернулся к Евгении. — Хотел бы стать самым необходимым, самым важным...

Глава девятая
Женя разволновалась: она уже готова была к тому, что Евгений сейчас её поцелует. Во всяком случае, и намерение, и желание ясно читались в тёмных глазах её спутника. Однако в последний момент что-то его удержало; он взял Женю за руку, чтобы продолжить путь.

Девушка очень хотела, чтобы Евгений проявил смелость, но почему-то испытала парадоксальное чувство облегчения. Она поняла вдруг, что он не хочет торопить события, и полностью в этом прав.

Они оба молоды, но точно уже миновали возраст порывистой и отчаянной юности. Они одинаково думают и понимают, что момент, предшествующий снесению последних границ, прекрасен, и могут себе позволить растянуть это удовольствие.

А заодно и подумать ещё раз, посомневаться, что-то решить... Какой же всё-таки Женя молодец, и как она ему благодарна за отсрочку!

А Евгений думал о том, что он ещё и не ухаживал за Женей толком, да и пользоваться романтической атмосферой вечера и расслабляющим, притупляющим бдительность действием шампанского ему не хотелось.

Пусть этот день запомнится им таким, как сейчас, — ведь он уже прекрасен.

* * * * * * *

На следующий день тёзки, не сговариваясь, проспали почти до обеда, потому такси вызвали только в три часа пополудни, хотя были приглашены на барбекю к четырнадцати ноль-ноль.

Они уже вышли из автомобиля и направились к воротам огороженной территории элитного коттеджного посёлка, когда услышали странный голос, который звал явно их. Непонятно было, кричит ребёнок, женщина или старик.

Остановившись, Женя и Евгения начали оглядываться, и одновременно увидели долговязого паренька, спешившего к ним через небольшую лужайку от улицы, на которой располагались обычные частные дома, а не элитные коттеджи.

Рассмотрев незнакомца ближе, ребята поняли, что перед ними подросток лет тринадцати, худощавый, с острыми плечами, вьющимися и лохматыми тёмно-рыжими волосами, светло-карими с точками глазами и веснушчатым лицом.

Хотя сказать просто «веснушчатым» было бы несправедливым. Веснушек было примерно столько, сколько звёзд на небе ясной ночью.

На парне были потёртые серые джинсы, безразмерный коричневый свитер и видавшие виды кроссовки. Под мышкой — старая, некогда красная папка для бумаг.

— Здравствуйте! — бойко заговорил незнакомец.

У подростка уже началась мутация голоса, потому и звучал этот голос так странно. Женя вспомнила, как однажды читала книгу, в которой у одного из героев-подростков голос был как у лягушки-быка. Кажется, вот он, тот самый случай.

— Здравствуйте! — одновременно ответили Женя и Евгения, выжидательно глядя на парня.

— Меня Дима зовут.

— Евгения.

— Евгений, — Женя протянул парню руку, и тот одновременно обрадовался и удивился.

— Евгений и Евгения? Круто! Это вы здо;рово придумали.

— Мы не придумали, — покачала головой Женя. — Это правда.

— Да я понимаю, — кивнул Дима. — Классно, что вы нашли друг друга.

— Ты случайно не из ЗАГСа? — пошутил Евгений и кивнул на папку.

— Аа... Нет, это у меня... В общем, сейчас всё расскажу по порядку. Надеюсь, вы мне поможете. Я давно стоял и ждал, когда кто-то адекватный и попроще приедет сюда. Знаю, что тут гости второй день, причём, много гостей.

— До этого одни неадекваты приезжали? — усмехнулась Женя.

— До этого приезжали на жирных тачках, и все такие, что бесполезно подходить, всё равно не помогут. А к своим подходить, тем, что с улицы... Так никто мне там не станет помогать. Да и некому особо.

— А чем нужно помочь? — спросил Евгений.

— У меня сегодня день рождения, тринадцать исполнилось...

— Так что же ты не сказал о самом главном? С этого надо было начинать! — воскликнула Женя. — Эх, подарить бы что-то...

— Так я к этому и веду, — хитро улыбнулся Дима, и в его глазах словно вспыхнули два осенних солнца. — Вы мне можете сделать подарок, если пойдёте ко мне в гости, чай с манником попьёте и поучаствуете в игре, которую я придумал. Хотя и не я придумал, игра как «Поле чудес», но все задания я сам придумал.

Женя и Евгения переглянулись. Почему-то они оба верили Диме, хоть и знали о различных мошеннических схемах и прочих преступных замыслах недобрых людей.

— Но ведь... Наверняка логичнее было бы тебе пригласить сверстников, Дима. Разве тебе интересно будет играть с нами? — усомнился Евгений.

— Так некого! — горячо ответил Дима. — Я в школе-интернате учусь, тут, недалеко; только на выходные прихожу домой. Ребят оттуда баба Нина не разрешает приглашать, дом-то её. На улице тут мелочь всё, малолетки, или дачники, — а они незнакомые, родители их не отпустят. Или пожилые, бабы Нины подружки. А дома только Пашка с Настей, родные внуки бабы Нины. Баба Нина сказала: «Какой тебе день рождения? Тринадцать лет — экая дата!»

Дима смешно передразнил бабу Нину и тяжело вздохнул:

— А когда дата? Когда семьдесят? День рождения и так всего раз в году. Я манник сам приготовил, мы на технологии учились как-то, менялись с девчонками местами. Они табуретки делали, а мы стряпали. Вот смеху было! А я запомнил рецепт. Их училка по технологии сказала, что у меня способности к кулинарии.

— То есть, тебе нужны гости и игроки? — проглотив комок в горле, уточнил Евгений.

— Да. Поможете? — с надеждой спросил Дима. — Я знаю, что баба Нина ночью, пока я спал, задания подсмотрела, чтобы Пашке и Насте подсказывать. А я всё переделал утром, вот и таскаю с собой папку.

Жене казалось, что её сердце сжалось до микроскопических размеров и совсем перестало гонять кровь, — дышать стало нечем.

— Паша и Настя... — прохрипела она, и Евгений с тревогой посмотрел на неё. — Они родные внуки, а ты?

— Я опекаемый, — деловито и спокойно ответил Дима. — Сын бабы Нины, дядя Вова, когда-то на моей маме женился, хоть и баба Нина против была, ведь у мамы уже я был. Бабушка всегда говорит, что дядя Вова мою маму с прицепом взял, да ещё хотел меня усыновить, но баба Нина отговорила его. А мама моя под машину попала, я ещё мелкий был, три года. Дядя Вова почти сразу на другой женился, а меня баба Нина взяла под опеку, потому что родственников у меня нет. Сначала я всё болел, жил в садике санаторного типа. Потом в школу-интернат поступил, там живу. А баба Нина говорит, должен быть благодарен, что не в детдоме. Я и так благодарен, только зачем она орёт на меня всё время и шнуром от зарядного лупит? Во всём я у неё вечно виноват, хуже меня нет. Говорит, скорее бы уж восемнадцать мне исполнилось. Да я и сам жду, служить пойду, а потом работать.

Женя и Евгений несколько минут молчали, переваривая услышанное. Первая очнулась Женя.

— Так, мальчики, — взяв себя в руки, деловито распорядилась она. — Стойте здесь, а я сейчас вернусь. Не переживайте, это по поводу игры. Дима, не уходи никуда, дождись!

И Женя решительно набрала нужный код на воротах огороженной территории коттеджного посёлка.

Глава десятая
Через пять бесконечных минут ворота всё же открылись, и вышли Женя с Элоизой. Вчера Элоиза блистала в шикарном белом костюме и шляпе, а сегодня была в джинсах и кожаной курточке.

— Вот, Элоиза, познакомься. Это Дмитрий, именинник. Он сам испёк манник на собственный день рождения, а ещё придумал интеллектуальную игру. Ему нужны гости и игроки.

— Боже, какой яркий и солнечный мальчик! — восторженно воскликнула не менее яркая Элоиза и протянула смущённому Диме руку для пожатия. — Меня зовут Элоиза. Можешь обращаться на «ты», я так чувствую себя молодой.

Потом Элоиза и Женя переглянулись, и Евгений понял, что Женя успела посвятить подругу во все подробности и перипетии судьбы Димы.

— У тебя будут гости и игроки, — пообещала Диме Элоиза. — Но мы должны предупредить твоих родных о том, где ты проведёшь день. И забрать манник.

Ещё через пять минут Евгений ждал Женю, Элоизу и Диму, стоя на улице с домами попроще. Почему-то хотелось курить, хотя Женя никогда не курил, даже не пробовал. Оказывается, он очень нервничает.

В окно выглянул круглолицый щекастый мальчик лет десяти или чуть меньше, с любопытством уставился на Евгения. Видимо, тот самый Павел. Почти тут же из дома вышли Дима, Женя и Элоиза. В руках у Димы была плоская тарелка с манником, а под мышкой он по-прежнему держал папку.

Четверть манника была отрезана; видимо, Дима угостил и своих домашних.

— Тарелку обратно принеси, — со двора вслед уходящим раздался недовольный женский голос.

...Манник весь съели, и игра состоялась. Дима наелся шашлыка и рыбы, и был, казалось, не только по-настоящему счастлив, но и очень воодушевлён.

В финал интеллектуальной игры вышли трое мужчин, из них двое — Евгений и Лев Балашов. Женю этот факт почти примирил с Лёвушкой, но до конца она его всё ещё не простила. Борьба в финале выдалась нешуточная, и Женя ясно видела, как Евгений нарочно уступил Льву.

Конечно, Женя болела за соседа! Однако прекрасно понимала, что он поступил правильно. Всё же Балашов — тоже виновник торжества, а главное, что он по-человечески отнёсся к Диме и воспринял игру всерьёз.

Лёвушка вышел в суперфинал и победил. Самое удивительное, что у Димы был припасён приз: небольшой блокнот и ручка.

— Димочка, а тебе что бы подарить? — спохватилась Элоиза. — У тебя ведь день рождения!

— Вы мне и так подарили праздник, — смутился от всеобщего внимания Дима. — Спасибо вам всем!

— Может, телефон? Или деньги? — настаивала Элоиза.

— У меня есть кнопочный телефон, он нужен для связи. Смартфоны в интернате запрещены. А деньги не надо, зачем?

— Смартфон будешь дома оставлять...

— Нет, — энергично покачал головой Дима. — Не надо.

Женя осторожно коснулась руки Элоизы, и когда та посмотрела на неё, девушка одними губами произнесла:

— У него дома всё отнимут.

Поняв, Элоиза кивнула и погрустнела.

Провожали Диму вчетвером — Женя, Евгений, Элоиза и Лев. Гости к тому времени разъехались, было совсем темно. Дима снова всех поблагодарил и долго тряс руку каждого, а Элоиза не выдержала, обняла мальчика и расплакалась.

В воскресенье утром Женя уехала в Алексеевск, а в понедельник работала, но весь день не могла отделаться от мыслей о Диме.

Она ругала себя за то, что не спросила у мальчика номер его телефона, потому теперь в конце концов приняла решение съездить в школу-интернат, навестить Диму.

Как только вернулся Евгений, Женя поделилась с ним своими мыслями, и он предложил не откладывать дело в долгий ящик. Они как раз собрались и стояли в прихожей, когда раздался звонок в двери.

Заглянув в глазок, Евгений открыл, и Женя не смогла сдержать возглас удивления: в дверях появились Элоиза и Дима. Мальчика было не узнать.

Глава одиннадцатая
Во-первых, Дима был модно подстрижен. А во-вторых, его гардероб кардинально изменился: парень щеголял в явно дорогих и качественных футболке, джинсах, кроссовках и куртке.

Ну как щеголял? Выглядел Дима одновременно немного испуганным, растерянным и счастливым. А ещё Женя прочитала в его глазах страх... Страх, что всё происходящее превратится в сон, исчезнет, испарится.

Жене очень хотелось схватить его за руку и крикнуть, чтобы он успокоился и не боялся! Девушка слишком хорошо знала Элоизу. Дима ещё не знал, потому не подозревал, что не будет разочарован ни одной минуты.

Одежду для Димы явно выбирала Элоиза, чувствовалась её рука, поскольку куртка была ярко-оранжевого цвета, а футболка — ярко-зелёного. К счастью, джинсы и кроссовки оказались приглушённых тонов, но в принципе, это всё не имело ровным счётом никакого значения. А скорее всего, яркие краски — это как раз то, что сейчас нужно Диме больше всего.

Женя и Евгений сначала даже не заметили того, что в руках Дима держит букет и пакет с тортом. Букет предназначался Евгении, и этот факт всё же растрогал девушку до слёз.

Потом они вчетвером пили чай в кухне, болтая обо всём и ни о чём, а после, когда Евгений и Дима ушли в комнату Евгения за компьютер, женщинам удалось поговорить откровенно.

— Лёва всегда был категорически против усыновления, — рассказывала Элоиза. — Мало ли, наследственность и всё такое. Да и вообще, чужой ребёнок вроде как. Но сейчас он ни в чём мне отказать не может. А если откажет, то нам с Димой есть, куда пойти, и на что жить. Но я думаю, не откажет, потому что Дима сумел как-то найти путь прямиком к душе Лёвушки. А может, и сам Лёва созрел после всех потрясений.

— Спасибо тебе, Элоиза! — Женя опять заплакала. — Ты лучшая! Я как увидела вас сегодня... знаешь, будто заново родилась, и весь мир вокруг другой, прекрасный... А родственники Димы как?

— У Димы нет родственников, — покачала головой Элоиза. — По документам он круглый сирота, просто находится под опекой. Но Балашов уже всё решил с этой... бабой Ниной. Жадная до денег особа, но Лёвушка умеет убеждать. Так что теперь Дима с нами, и предстоит только ждать, когда всё полностью будет оформлено по закону.

— Со школой что?

— В этом учебном году Дима будет учиться в обычной школе. Ему нужно привыкать к другой учебной системе, он же почти с рождения то в круглосуточном саду, то в интернате. Будет привыкать к обычной школе и заниматься с репетиторами. А через год посмотрим, определимся, к чему способности, и какую профильную школу выбрать. А ещё...

Элоиза мечтательно улыбнулась.

— Ещё я уговорила Лёвушку после того, как все формальности с Димой будут решены, усыновить совсем маленького мальчика из дома ребёнка. Чтобы у Димы появился братик, чтобы он научился заботиться, узнал, что такое настоящая семья. Заодно и мы с Лёвушкой узнаем. Все будем учиться друг у друга.

— Я так счастлива за вас всех, Элоиза! — Женя обняла подругу. — Так счастлива!

У входа в кухню раздалось деликатное покашливание.

— Тётя Лиза, — в дверях топтался смущённый Дима. — Дядя Лёва позвонил, не может тебе дозвониться.

— Ой, так у меня, наверно, телефон по традиции на беззвучном, — Элоиза смахнула слёзы и улыбнулась. — Что он хотел?

— Домой приехал, а нас нет. Спросил, где мы. Сказал, приедет за нами.

Через полчаса гости уехали. Выключив свет в кухне, Женя и Евгения смотрели в кухонное окно на то, как Балашов помогает устраиваться в огромной чёрной машине вновь обретённой супруге и обретённому сыну.

— Как же всё хорошо, — прошептала Женя. — Неужели так бывает?

Она удивлённо и немного растерянно посмотрела на Евгения, глаза которого блестели в свете, падающем с улицы в окно.

— Как видишь, — тоже прошептал Евгений.

И тёзки тут же оказались в объятиях друг друга.
Глава двенадцатая

Спустя три недели

— Женя, но ты не говорила ничего о том, что собираешься к своим в Алексеевск в эти выходные! — Евгений, которого в пятницу утром Женя кормила завтраком перед тем, как они оба окунутся в трудовой день, был растерян и сильно расстроен.

А Женя... Она очень испугалась, когда Евгений заговорил о совместной поездке к его родителям  сегодня вечером, после работы.

Оказалось, что завтра у отца Евгения юбилей, а сам Евгений решил приурочить к этому событию знакомство его родителей и его девушки.

С тех пор, как тёзки стали парой, Евгений своих твёрдых и серьёзных намерений не скрывал, а обычно смелая и бойкая Женя, наоборот, очень боялась и перестраховывалась.

Девушка боялась до конца поверить в своё счастье, довериться чувствам. Боялась потерять то прекрасное, что теперь появилось в её жизни, изменив эту привычную серую жизнь до неузнаваемости, сделав её насыщенной, яркой и эмоциональной.

Знакомство с родителями Евгения предполагало какие-то последующие шаги; во всяком случае, Женя так считала. А она к этим последующим шагам не готова. Ну вот куда спешить?! Всё так хорошо!

— Наверняка говорила, Женя, просто ты забыл, — легко улыбнулась Евгения. — Или не расслышал.

— Я пока не жалуюсь ни на память, ни на слух, — проворчал Евгений, но тут же спросил с надеждой: — А твою поездку можно перенести?

— Нет, я обещала. Там... тоже день рождения у одной из маминых двоюродных сестёр, вот так совпало.

Пришлось сочинять на ходу, но другого выхода Женя не видела.

Евгений тяжело вздохнул и отодвинул тарелку. Аппетит пропал.

— То есть, это наверняка? Ты со мной не едешь?

— Нет, Женечка, в другой раз, — пообещала Женя.

— Ладно, спасибо за завтрак, — Женя встал из-за стола. Лицо его было очень напряжённым, хоть и говорил он спокойно. — Пойду, мне ещё собраться надо, сразу после работы уеду. А ты когда?

— А я... вот тоже сразу после работы, у меня первая смена сегодня, — с облегчением пробормотала Женя, хоть и расстроилась, поскольку Евгений впервые не съел то, что она приготовила.

Что ж, придётся сделать родителям сюрприз, хоть они и не ждут её в эти выходные. Вскоре Евгений уехал, сухо попрощавшись, а Женя приступила к работе.

«Он явно обижен, а значит, догадался обо всём», — эта мысль сформировалась в голове Евгении минут через пятнадцать, и девушка не могла больше думать ни о чём другом.

Женя понял, что она лжёт. Он никогда не стал бы сердиться, если бы любимая действительно уехала на день рождения к родственнице.

Однако сдавать назад было поздно, и после работы Женя начала собираться в дорогу. Что ж, пусть эта ситуация станет проверкой для их с Евгением чувств...

«Только кажется, что ты уже не прошла эту проверку», — безжалостно заявил внутренний голос.

Игнорируя это непрошеное заявление, Женя собрала рюкзак и поехала на автовокзал.

Девушка шла к подземному переходу и как раз стояла на перекрёстке со светофором, когда одна из проехавших мимо машин замедлила ход, свернула на обочину и начала сдавать назад.

Жене даже в голову не приходило, что неведомый водитель совершает свои манипуляции по её душу, пока из открывшейся двери автомобиля не выглянул Максим.

— Привет, Женька! — энергично и обрадованно воскликнул человек, который уверял её в том, что они совсем чужие люди. — Рад тебя видеть! К своим собралась? На автовокзал спешишь? А я как раз в Алексеевск поехал, на свадьбу к двоюродному братану, Дэну. Помнишь его?

— Нет, — покачала головой Женя, так и забыв поприветствовать Максима. — Не помню.

— Да и ладно! Поехали вместе? Что за радость в автобусе трястись, да ещё деньги на билет тратить?

Глава тринадцатая
Женя думала ровно пять секунд, и то не над предложением Максима, а над тем, как правдоподобнее соврать.

— Я вовсе не на автовокзал! — воскликнула девушка. — Я вот туда, в «Семь дней недели» иду.

Женя сделала движение подбородком в сторону торгового центра, расположенного в той же стороне, где здание автовокзала, только чуть-чуть левее.

Она терпеть не могла этот торговый центр — суетливый и бестолковый, — и почти не бывала в нём. Но сейчас вот он ей очень пригодился.

— А с рюкзачком почему? — недоверчиво усмехнулся Максим.

В принципе, логичнее было бы послать бывшего вместе с его провокационными вопросами и предложениями далеко и надолго, но мысли Жени были заняты другим.

— А разве на моём рюкзаке написано, что он туристический? Ладно, Максим, мне пора, меня ждут.

— Кто? — не отставал бывший, и Женя удивилась, почему его автомобиль до сих пор стоит тут, на обочине, и никого это не волнует.

— Будущий муж, — Женя спокойно смотрела в глаза Макса, не отводила взгляд. — Мы собираемся к его отцу на юбилей, уезжаем сегодня на север края. Пока, я спешу! Передавай мои поздравления Дэну!

К счастью, в этот момент в который уже раз загорелся зелёный свет, и Женя быстро зашагала через дорогу, даже ответа Максима не дождалась.

Она спустилась в подземный переход и в самом деле пошла к торговому центру «Семь дней недели». Там наверняка есть банкомат нужного банка и отдел с сувенирами, где можно купить подарочный конверт для банкноты.

Организовать другой подарок уже не получится, да и переодеться тоже, поскольку надо спешить. Женя с понедельника говорил об этой поездке, но Евгения не воспринимала всерьёз его слова, надеялась, что отговорится и не поедет.

Теперь же она больше всего мечтала уже сегодня вечером оказаться на севере края и познакомиться с родителями Евгения. Встреча с прошлым стала своеобразным импульсом, развернувшим мыслительный процесс девушки на сто восемьдесят градусов.

Чего она боится? Ведь давно знает, что любит Женю. Да, страшно всё начинать заново, поскольку надёжных гарантий никто никому и никогда не даёт. Соломки подстелить не получится. Однако гораздо страшнее обидеть и оттолкнуть Евгения.

Все эти мысли толпились и роились в голове девушки, пока она снимала с карты наличные, покупала конверт, а после — дорогой напиток в подарочной упаковке.

Лишь бы Женя не уехал с работы раньше, ведь сегодня пятница!

Движение на дорогах, разумеется, было затруднено, и Женя добиралась до университета, в котором работал Евгений, дольше, чем хотелось бы. Но всё же ей повезло! Машина Евгения была на стоянке возле одного из корпусов.

Устроившись на скамейке, с которой было видно и выход из корпуса, и машину Жени, Евгения приготовилась ждать, а пока размышляла.

Она думала о том, как трудно встретить в этом мире родную душу. Как непросто найти человека, который будет любить тебя таким, какой ты есть, со всеми недостатками, страхами и тараканами.

Взять хотя бы Элоизу и Лёвушку. Балашову понадобилось самому пройти через испытания и заставить пройти через испытания Элоизу.

Только в результате Лёвушка набил шишек и хлебнул лиха, а Элоиза смогла найти и развить в себе талант, выстояла. Повезло Балашову, что Элоиза простила его, потому и судьба привела им навстречу Диму. Теперь супруги готовы сделать счастливыми не только друг друга, но и осчастливить других людей.

Она, Женя, тоже прошла через испытание, и Евгений прошёл. Только он смог быстро сориентироваться, когда встретил новую любовь, а Женя долго буксовала и упиралась. Видимо, ей нужна была сегодняшняя встреча с Максом, чтобы шоры упали с глаз...

Размышляя, Женя не заметила, как начала погружаться в сон; видимо, волнения сегодняшнего дня её сморили.

Пока дремала, почувствовала, как начинает замерзать, но проснулась не от этого, а от неожиданно появившегося источника тепла. Оказалось, что рядом сидит Евгений, который накинул на Женю свою куртку и прижал девушку к себе.

— Нос у тебя холодный, — прошептал Женя, и Евгения увидела счастье в его глазах.

— Лишь бы капли, превратившейся в маленькую сосульку, не было на носу, — пробормотала Женя, сонно улыбаясь.

— Пойдём в машину?

— Конечно, иначе для чего я сюда пришла и просидела тут почти два часа? Правда, чуть не проспала тебя. Вот уехал бы...

— Не уехал бы, я тебя сразу увидел, как только вышел.

Женя встал, взял из рук Евгении рюкзак и закинул его на плечо. Потом подхватил девушку на руки и быстро пошёл к машине.

Глава четырнадцатая
Спустя несколько месяцев, начало февраля

— Тамара Фёдоровна, ну зачем вы плачете? — удивлённо спросила Элоиза, дежурившая у окна в ожидании приезда мужчин. — Счастье же!

— Счастье, счастье, Элоизочка, и невеста красавица, — Тамара Фёдоровна смахнула слёзы с пухлых щёк. — Прости, Женечка, не обижайся! Но я всё равно о своём печалюсь. Где я теперь таких жильцов найду?

— А я рассказ о вашей квартире напишу, — успокоила бывшую квартирную хозяйку Элоиза. — Назову «Счастливая квартира». Тем более, это чистая правда, ведь все мы нашли своё счастье: и я, и Женечка, и Евгений. Женя и Женя вообще нашли друг друга прямо тут! Встретились в вашей квартире. Значит, аура тут хорошая.

— И вправду, — рассмеялась Женя, которой её мама, будущая свекровь, две тётушки и подруга детства помогали надевать свадебное платье так, чтобы не испортить причёску и макияж, сделанные в салоне. — Лучшей рекламы не придумать: для всех, кто ещё не встретил своё счастье. А я ещё и работу свою дождалась, ту, которую ждала.

С начала ноября Женя работала в экономическом отделе крупной фирмы, занимающейся отделкой помещений.

Евгений переехал в новую квартиру в середине декабря и сразу уговаривал Женю перебраться к нему, но девушка настояла на своём: она хотела, чтобы в день их бракосочетания жених забрал её именно отсюда, из квартиры Тамары Фёдоровны.

Тамара Фёдоровна даже новых жильцов пока не искала, потому Женя так и жила одна целых полтора месяца. Хотя, если говорить по правде, не так уж и одна, ведь они с Евгением оба жили на два дома.

* * * * * * *

— Ох уж эти девчонки, — подмигнул будущему свату отец Евгении. — Хотят свадьбу с выкупом и лимузином, вот и мы с тобой, сват, в лимузине катаемся.

— У Жени это первая и единственная свадьба, — серьёзно сказал Евгений. — Пусть всё будет так, как хочет невеста, идеально.

— Всё правильно, сынок, — одобрительно ответил отец Евгения. — Да и мы прокатимся.

Евгений, его отец и будущий тесть ехали на выкуп в белом лимузине. Лев Балашов с сыновьями ехали следом в своей машине. Все остальные родственники и друзья молодожёнов должны были прибыть к зданию ЗАГСа.

Элоиза ждала дома у невесты, потому Балашовых в машине было только трое. За рулём сидел глава семьи, а на заднем сиденье расположились Дима и Гоша.

Дмитрий Львович Балашов был в парадном костюме, с галстуком-бабочкой и в пальто, совсем как отец. Игорь Львович Балашов, которому месяц назад исполнился один год, восседал в детском кресле, а под ярким детским комбинезончиком у него тоже был парадный костюм с галстуком-бабочкой.

Игорь совсем не похож на рыжеволосого и веснушчатого Диму: он блондин со светлой кожей и огромными голубыми глазами. И всё же братья обожают друг друга.

Вообще, все Балашовы (в том числе, Элоиза Золотова) очень разные, но это абсолютно на мешает им быть счастливыми и любить друг друга.

...— Приехали! — радостно воскликнула Элоиза. — Идут!

Женю быстро спрятали в бывшей комнате Евгения, а остальные женщины открыли входные двери и встали плотной стеной.

Только спустя полчаса и после напряжённой борьбы Евгению разрешили наконец-то заняться поисками невесты. Правда, жених с первого раза угадал, в какой из комнат прячется его счастье.

— Неси, неси, и держи крепко! — улыбаясь, напутствовал Евгения наученный жизнью Лев. — Из рук не выпускай!

— Ну всё, поехали, — прошептал Женя в ухо невесте. — В ЗАГС, в ресторан, в путешествие, а потом сразу в нашу с тобой новую жизнь.

— Ты забыл добавить «счастливую», — Женя не была бы самой собой, если бы хоть чуть-чуть не проявила характер.

— А это по умолчанию, — хитро улыбнулся Евгений и совсем тихо добавил: — Так же, как то, что через семь с половиной месяцев Элоиза или Лев станут крёстными для нашего малыша.

Конец. Спасибо за внимание!