Глава 1. «Домик бабушки»
Однажды, тихим июльским вечером, когда солнце уже почти скрылось за верхушками стройных березок, на крыльцо низенького деревенского домика прыгнул большой рыжий кот. Подняв мордочку кверху, кот пару раз мяукнул и тут же принялся облизывать лапку. Послышались шаги. Через мгновенье маленькая дверца в домике приоткрылась и из нее выглянула голова десятилетней девочки.
- Бас, наконец-то ты пришел! – увидев кота, обрадовалась девочка, и широко распахнула дверь.
Кот закончил умываться, с удовольствием потянулся и, мурлыкнув, быстро проскочил в раскрытую дверь.
- Юля, это Бас? – донеслось из дальней комнаты.
Девочка закрыла дверь, и прошла по узкому коридору к самой дальней комнате.
- Да, уже пришел! – ответила она.
У стены, на кровати сидела другая девочка и читала большую толстую книгу. У окна, в поскрипывающем кресле-качалке, расположилась старенькая бабушка, и мирно вязала шапочку у себя на коленях.
- Оля, поделись книжкой, - попросила Юля, усаживаясь рядом со второй девочкой на кровать, – Ты так быстро читаешь…
Оля молча кивнула и переложила книгу так, что одна ее сторона осталась у нее на ноге, а другая на ноге сестры. Девочки дружно склонились над их любимым сборником сказок.
Бабушка подняла глаза от вязания и с улыбкой посмотрела на своих внучек. Девочки-близняшки так увлеклись чтением, что совсем этого не заметили. Большие, светло-карие, с ореховым оттенком глаза строчку за строчкой поглощали слова из книжки. Длинные золотистые волосы падали на узенькие детские плечи. Девочки были одеты в простые, но очень милые платья-сарафаны: Юля в зеленое, а Оля в голубое.
- Бабуль, чайник ставить? – внезапно прервавшись, вскинула вверх свою золотистую голову Юля.
Бабушка кивнула внучке и вернулась к вязанию.
- Дочитывай Оля, я пойду чай готовить! – отодвигая от себя книжку, произнесла Юля и встала с кровати.
Девочка вообще быстро переключалась с одного дела на другое и не могла долго заниматься чем-то одним, в отличие от сестры. Оля взяла лежащую рядом тонкую полоску розового картона, что служила закладкой, и расположив ее между страниц, убрала книгу за подушку.
- Я помогу, – сказала она и встала вслед за сестрой.
- Бабуль, мы тебя позовем! – напоследок сообщила Юля, выходя из комнаты.
Бабушка снова кивнула, не отрываясь от вязания.
Уже на кухне, Юля набрала в пузатый металлический чайник воды и поставила его на плиту. Оля занималась заварником. Девочка насыпала в него немного черного чая, бросила туда же несколько высушенных листьев малины, добавила горсть ягод крыжовника. Девочки вместе с бабушкой всегда пили чай с разными травами и ягодами. Бабушка часто повторяла, что это гораздо вкуснее, чем «пустой» чай, и к тому же очень полезно.
- Как думаешь, где сегодня гулял Бас? – закрывая чайник крышкой, спросила Юля.
Оля пожала плечами.
- Не знаю. Может быть, опять к соседям ходил, а может в лесу гулял.
Юля повернулась к сестре.
- А давай завтра проследим куда он ходит? – предложила она.
Оля задумалась.
- Мы же уже несколько раз за ним ходили, это неинтересно.
- А сидеть целый день с книжкой интересно? – полюбопытствовала Юля, доставая с одной из полок молочное печенье к чаю.
Оля серьезно кивнула.
- Да, интересно. К тому же, ты ее тоже читаешь.
Юля вздохнула.
- Это когда заняться нечем... жалко, что рядом с нами не живут другие дети!
Оля покачала головой и протянула сестре беленькую тарелочку.
- Зато этой зимой к нам приезжали три мальчика на каникулы, помнишь?
Юля пожала плечами, взяла протянутую тарелочку и стала раскладывать на ней печенье.
- Да, помню. Они обещали этим летом приехать, но их все нет и нет…
Оля ободряюще улыбнулась сестре.
- Наверное, у их родителей не получилось. Хотя, может быть, они приедут в конце лета?
- Да, может быть… - снова вздохнула Юля и повернулась к старенькой плите. - Скорее бы в школу.
Девочки учились в школе, что находилась в соседней деревне. Там жили все их друзья и девочкам было чем заняться. Но во время каникул школа закрывалась и сестры были вынуждены почти постоянно находиться в доме своей бабушки.
- Как думаешь, бабуля отпустит нас в гости на этой неделе? – повернув голову, спросила Юля.
Оля вопросительно посмотрела на сестру.
- В соседнюю деревню? Не знаю, наверное.
- Две недели назад отпускала, думаю, и теперь разрешит! – уверенно сказала Юля.
Вода закипела, и девочка отключила плиту.
- Ставь ближе заварник, буду воду наливать, – оповестила Юля и отдуваясь, сняла тяжелый чайник с плитки.
На следующее утро, в домике бабушки царило оживление.
- Бас, стой ровно или я не смогу надеть на тебя этот симпатичный ошейничек! – Юля уже пять минут пыталась пристроить на шею кота самодельный ошейник из сплетенных друг с другом желтых одуванчиков.
Оля складывала вещи в их общий с сестрой рюкзачок для пикников. Первыми туда последовали две маленькие бутылочки с водой, вторыми - два желтых яблока и прозрачный пакетик домашнего печенья, испеченного бабушкой, сегодня оно было с сахарной посыпкой. Два белых носовых платочка и кусочек завернутой в салфетку вареной курочки для Баса завершили список вещей, уложенных в рюкзачок. Любимую большую книгу Оля оставила на кровати, а вместо нее положила в передник сарафана книжку поменьше. Обложка книжки была ярко-красной, а сверху красовалась золотистая надпись: «Забытые сказки о волшебных существах».
Бабушка подала девочкам две круглые шоколадные конфеты и крепко обняла каждую из них на прощанье.
- К вечеру я вас жду. Успейте вернуться до того, как стемнеет, - ласковым голосом попросила бабушка и улыбнулась девочкам, – Я вас люблю, мои красавицы!
- Мы тоже тебя любим, бабуля! – воскликнула Юля и крепко обняла бабушку.
Оля застегнула рюкзак и подошла к бабушке.
- Мы вернемся дотемна, бабуля, – девочка поцеловала бабушку в щеку, и закинув рюкзак за плечи, повернулась к сестре, которая радостно улыбалась, предвкушая их с сестрой маленькое путешествие.
- Ну, мы готовы! Если Бас захочет, то вернется раньше нас, – Юля подхватила на руки пушистого кота, успевшего сорвать с шеи ошейник-венок, и помахав бабушке рукой, спустилась по ступенькам с крыльца.
- Будь осторожна, пока нас не будет, бабуль – сказала Оля, и спустилась вслед за сестрой.
- Буду вас ждать, мои хорошие, – бабушка замахала внучкам вслед.
Оля и Юля взялись за руки, вышли за калитку и свернули на узенькую тропинку, ведущую в соседнюю деревню. Уже через час они должны были прийти к своим друзьям.
Бас послушно семенил лапками, поспевая за девочками. Юля и Оля слушали звуки, доносящиеся из леса: щебет птичек, стрекот стрекоз, журчание ручейка где-то недалеко. Погода была замечательная: ярко светило солнце, но из-за росших вдоль тропинки берез, жарко не было. Девочки шли в теньке, периодически о чем-то болтая, иногда замолкая, когда каждая из них откусывала по кусочку от большой круглой конфеты. Бас обводил окрестности взглядом хозяина, слегка прищуривая голубые глаза, когда поднимал голову и глядел на солнце.
- Смотри, Оль, вон уже и деревня! – вдруг воскликнула Юля, указывая за деревья.
Девочки сошли с тропинки, и обогнув несколько берез, увидели недалеко от них деревню, где находилась их школа и жили друзья.
- Ну, вот мы и пришли, – сказала Оля, и улыбнулась сестре.
Вскоре, девочки встретились со своими друзьями и их воссоединение было наполнено радостью.
- Мы так долго ждали, когда вы снова к нам придете! – счастливо запрыгал вокруг близняшек маленький шестилетний мальчик с кудрявыми светло-русыми волосами.
- Мы с Тимой хотели сами к вам прийти, еще на прошлой неделе, но нас родители не пустили одних… - печально произнесла восьмилетняя сестренка радостного мальчика, и поправила ободок в кудрявых, как у брата, волосах.
- Я бы пришел, но мы с родителями на две недели уезжали в город к дяде и двоюродному брату, – оповестил девочек высокий двенадцатилетний мальчик с темными волосами и красивыми зелеными глазами.
- А я… я не хотела идти без взрослых… боялась заблудиться, - скромно заметила низенькая рыженькая девочка в круглых очках, всего на год старше близняшек.
- Да что там заблудиться то? Просто идти по тропинке и все! – удивилась Юля.
Рыженькая девочка смутилась.
- Да ладно, главное вы снова с нами! – довольно заметил зеленоглазый мальчик.
- Артём, а когда ты вернулся? – поинтересовалась у мальчика Юля.
- Вчера вечером. Только собирался идти к вам, как вы сами к нам пришли! – засмеялся он.
- Мы с Лёлей хотели пойти c ним! – вклинился в разговор маленький Тима.
- Да, просто еще не успели спросить у родителей, – подтвердила Лёля, – Только Дашка идти не хотела!
Рыженькая Даша засмущалась еще больше.
- Мне просто страшновато так далеко уходить от дома… - попыталась оправдаться она.
Оля улыбнулась.
- Пустяки, ничего страшного. Зато нас запросто к вам отпустили. Правда мы должны вернуться домой до того, как стемнеет.
Ребята согласно закивали.
- Понятное дело. Ваша бабушка волноваться будет, если вы опоздаете, – рассудительно заметил Артём.
- Поэтому давайте не будет терять время и быстренько придумаем, чем заняться! - весело предложила Юля и ребята ее дружно поддержали.
- Как все-таки хорошо, когда рядом друзья! – радостно произнесла девочка и улыбнулась сестре.
Оля лишь кивнула и искренне улыбнулась в ответ.
Глава 2. «Сказки в лесу»
В лесу стоял приятный, удивительно свежий запах листвы. Березы, тополя, осины, множество самых разных цветов, грибы, скрывающиеся в высокой траве – все это было естественным украшением леса. Можно сказать, что без всего этого лес и лесом-то назвать было бы нельзя. Громко пели птички. С ветки на ветку перепрыгивали маленькие, пушистые белочки. Тихонько пофыркивая, маленький ежик тащил к своей норке большой желтый гриб.
Небольшая компания детей разного возраста весело шагала по извилистой тропинке среди деревьев. У каждого в руке или за плечом была сумка, либо рюкзак с едой, а также с напитками для пикника. Бас бежал впереди ребят, что-то вынюхивая в зеленой траве, росшей вдоль тропинки.
- Девочки, а расскажите нам какую-нибудь интересную историю! – по своему обыкновению, подпрыгнув от нетерпения, попросил маленький Тима.
Остальным ребятам понравилась его идея и они стали дружно просить девочек о рассказе. Близняшки переглянулись.
- Какую именно историю вам рассказать? – спросила Оля.
Тима нетерпеливо отмахнулся.
- Да любую, главное интересную! Вы же знаете много рассказов и сказок!
Оля кивнула, посмотрела на сестру и задумалась.
- Что ж… пожалуй, расскажем историю про… этот лес? – продолжая шагать, девочка бросила вопросительный взгляд сначала на сестру, а потом на ребят.
Юля, улыбаясь, кивнула. Ребята тоже оказались не против.
- Ну, тогда я начинаю, – Оля приготовилась к долгому рассказу. – Однажды, давным-давно, когда этот лес простирался далеко-далеко на запад и столько же на восток, когда в округе еще не жили люди, а всюду росли только лишь деревья да цветы, жила в самом центре этого леса маленькая фэйри…
- Ты имеешь в виду фею? – уточнила Лёля.
- Нет, - возразила Оля, – именно фэйри. Это волшебные существа, иногда большие, а иногда – размером со столовую ложку. Они живут в самых различных местах – под землей, около рек, в деревьях…
- А они добрые? А что они умеют делать? – заинтересовался Тима.
- Они бывают разные, - произнесла Оля. - Если тебе встретились злые фэйри, они могут над тобой нехорошо подшутить! К примеру, сделать так, чтобы ты забыл что-то очень важное или даже загипнотизировать, отравить тебя.
- Но если ты встретил доброго фэйри, - вмешалась в рассказ Юля, - возможно, он предскажет тебе твое будущее! Причем расскажет только о хорошем – такие фэйри не любят говорить о плохом.
- Я никогда о них не слышала… - скромно произнесла Даша.
- Многие не догадываются о существовании фэйри, но на самом деле в мире много загадочных существ, о которых знают только некоторые люди, - заметила Оля и поправила лямки рюкзака, сползавшего с плеч.
- Ну, что было дальше? – Тима нетерпеливо дернул Олю за сарафан.
Девочка улыбнулась Тиме, расправила складку на своей одежде и продолжила.
- Фэйри, что жила здесь, звали Элси. У нее было много друзей: других фэйри, эльфов, пикси и еще множество разных удивительных существ. Фэйри Элси жила в древнем дубе и ее любимым занятием было зельеварение.
- Она была злой фэйри? – снова перебил девочку Тима.
Оля удивилась.
- С чего ты так решил?
Мальчик пожал плечами.
- Варила зелья, как колдунья какая-то!
Юля и Оля посмотрели друг на друга и заулыбались.
- Нет, она не была колдуньей, - поворачиваясь к мальчику, произнесла Оля – Это была очень добрая и хорошая фэйри. В то далекое время, люди жили за несколько сотен километров от леса. Но Элси варила свои зелья, разливала их по склянкам и каждый месяц собиралась в долгий путь, иногда вместе со своими волшебными друзьями. Она направлялась к людям, чтобы посмотреть, как они живут. Ей это было очень интересно. И если человек нравился ей и нуждался в какой-то помощи, она всегда старалась ему помочь. Иногда она отдавала все свои волшебные зелья больным людям. А если человек ей не нравился и был плохим, то она могла напоить его другим зельем…
- …и тогда человек забывал о том, кто он такой, - закончила за сестру Юля.
Оля отодвинула в сторону ветку дерева, давая ребятам пройти и продолжила свой рассказ.
- Но вот однажды, когда фэйри Элси в очередной раз направилась к людям, ей повстречался ужасный человек – вор и обманщик, ходивший по городам и селеньям. Он обирал и без того бедных людей. Тот человек сумел обмануть Элси, притворившись больным и несчастным, выманил у нее все волшебные зелья. Добрая Элси покорно отдала ему все, что у нее было, но тому человеку этого показалось мало. Он захотел разжиться деньгами на волшебных зельях и ему захотелось иметь их бесконечное множество. Поэтому он решил проследить за Элси и узнать, где она живет, чтобы украсть все волшебное, что только сможет найти в ее жилище, - Оля на секунду прервалась, чтобы перевести дух, но Тима совсем не устал от рассказа – наоборот, глаза мальчика горели живым интересом и нетерпением.
Остальные ребята тоже выглядели заинтересованными, поэтому Оля почти сразу продолжила.
- В тот день дорога Элси до дома была особенно длинной, поскольку с ней не отправились в путь ее друзья, которые могли бы в мгновение ока, с помощью волшебства, перенести ее обратно домой. И все же, спустя долгое время, фэйри дошла до леса и углубившись в его чащу, приблизилась к своему старому дубу. В этот момент из леса показался тот самый обманщик, и не дав Элси опомниться, бросился к огромному дуплу в дубе, надеясь вытащить из него побольше склянок с зельем. Стоит ли говорить, что когда Элси опомнилась, от ее благодушия не осталось и следа! Ужасно разозлившись на того человека, Элси топнула ногой, и громко произнесла волшебные слова, от которых человек тут же забыл кто он, и что он делает в лесу. Вор и обманщик оглянулся кругом, но так и не поняв, где он находится, бормоча что-то бессмысленное, направился в густую чащу и через мгновенье скрылся из виду. А Элси, опечаленная увиденным, стала доставать из дерева спрятанные склянки, и разбивать их о землю. Там, где проливалось живительное зелье, тут же вырастали красивые, белые цветы. А в тех местах, где с шипением впитывалось в землю смертельно-опасное зелье, сгорала трава и высыхали корни деревьев. Фэйри была безутешна. Она разочаровалась в людях и не собиралась давать им второго шанса. Предоставив им самим решать свои проблемы, Элси попросила своих друзей пикси окружить их лесную чащу волшебным галлитрапом – большими белыми грибами, которые бы скрыли их мир от алчного и лживого мира людей… - Оля замолчала, предоставив возможность сестре закончить рассказ.
- С тех самых пор прошло много времени, - произнесла Юля. - Вокруг леса построилось несколько деревень, люди стали жить неподалеку от лесной чащи. Но еще никто из тех, кто заходил в лес очень глубоко, не возвращался назад. Если человек переступал галлитрап, он попадал в мир фэйри, пикси и других волшебных созданий. И уже никогда не мог вернуться назад…
Ребята заворожено слушали. На время, среди них воцарилась тишина. Однако Тимы хватило ненадолго.
- А… почему никто не мог вернуться? – осторожно спросил он, будто боясь услышать правду.
Оля без тени улыбки ответила.
- Пикси не очень любят людей. Они не выпускают человека обратно, чтобы он не смог рассказать о них другим людям. А что там у них дальше делают люди никто не знает…
Ребята молчали, обдумывая то, что сказала им Оля.
- Знаете, мне жутковато стало… - поежившись, призналась Лёля.
Даша только молча кивнула, соглашаясь с мнением кареглазой девочки.
Артём, за время рассказа не проронивший ни слова, беспечно смотрел в небо.
- Да ладно вам, девочки, - произнес он. – Сказки для того и существуют, чтобы читатели или слушатели поверили в то, что в них написано. Если этого не происходит – значит, сказка написана плохо.
Юля согласно кивнула.
- Конечно, это так! Рассказ должен быть интересным. Но знаешь, порой не все, что написано в книге является выдумкой, - начала девочка, но заметив, что голубоглазая Даша начинает бледнеть, поспешила добавить, – хотя… писатели порой придумывают такую ерунду!
Даша облегченно выдохнула.
- В общем, история отличная, спасибо девочки! – подытожил Артём. – А теперь, мне бы очень хотелось найти какое-нибудь местечко для пикника и приняться уже за еду. Я жутко проголодался!
Маленький Тима тут же поддержал Артёма, да и девочки уже порядком устали шагать по лесу.
- Предлагаю устроиться под нашей любимой березой… - Лёля вдруг замолчала и в растерянности огляделась вокруг.
Ни высокой березки, около которой ребята частенько устраивали пикники, ни узкой тропинки, по которой они шли, не было. В поисках места для пикника и увлекшись рассказом близняшек, ребята уже давно, сами того не замечая, зашли глубоко в лес и теперь вдруг поняли, что не знают, откуда они пришли.
Беспокойно озираясь по сторонам, они никак не могли понять, каким образом им удалось так незаметно и быстро отойти от знакомых окраин леса.
- Ребята, мы что, заблудились? – в тихом голосе Даши прозвучала нарастающая паника.
Ребята занервничали еще больше.
- Так, спокойно! – твердо сказал Артём, – Во-первых, мы лучше сможем искать тропинку домой, если перестанем паниковать. Во-вторых, нам все равно нужно где-нибудь присесть и поесть, иначе мы будем искать дорогу домой голодными и злыми. И, в-третьих, еще не стемнело, так что не стоит бояться раньше времени – мы обязательно выйдем из леса дотемна.
Рассудительный голос самого старшего из них действительно заставил всех остальных ребят взять себя в руки, и поискать новое местечко для пикника.
- Давайте сядем вот здесь! – воскликнул Тима, указывая рукой на заросли какой-то странной, слишком высокой травы.
Ребята прошли сквозь нее, отодвигая траву руками, и вышли на небольшую полянку, в центре которой возвышался раскидистый дуб. Дерево именно возвышалось, а не росло: одна его половина была усеяна крупными зелеными листьями, другая высохла настолько, что кончики веток, устремленных в небо, были подобны длинным костлявым пальцам старухи, а вокруг высушенных толстых корней, местами торчащих из земли, не росло ни одной травинки.
- Это… что… - только и произнес Артём.
Остальные пораженно смотрели на чудо-дерево, пригвожденные к земле.
- Это похоже на дуб, - тихо произнесла Даша.
- Это похоже на дуб из вашего рассказа! - не веря своим глазам, воскликнула Лёля.
Близняшки переглянулись.
- Действительно, похож… - согласилась Юля.
Среди деревьев послышался какой-то шорох.
- Что это? – испуганно подскочила на месте Даша.
- Это просто ветер… - неуверенно ответил Артём.
Шорох повторился. Рядом с ребятами послышался тихий, еле слышный смех.
- Вы это слышите? – дрожащим голосом спросила Лёля.
Маленький Тима вцепился ручонками в юбку своей сестры. Справа от рыженькой Даши кто-то засмеялся, заставив ее снова взвиться в воздух.
- Мама! – закричала девочка.
- Даша, успокойся! – шикнул на нее Артём, хотя сам был напуган едва ли меньше других детей.
Даша ухватила Артёма за руку и уткнулась ему в плечо носом.
- Дашка, ты чего? – пытаясь отцепить от себя девочку, возмутился Артём.
- Мне страшно! – захныкала в ответ она и еще сильнее впилась в руку мальчика.
Юля и Оля, старясь не трястись от страха, подхватили на руки Баса, все время путавшегося у них под ногами, и уткнулись в его пушистую спинку лицами. Шорохи и приглушенный смех начали доноситься из разных сторон леса, иногда далеко, а иногда совсем близко. Казалось, рядом с ребятами кто-то бегает и хохочет над ними.
Близняшек кто-то толкнул в спину, девочки испуганно обернулись, но сзади никого не было. Посмотрев вперед, они увидели, что и других ребят, будто что-то пихает то в спину, то в живот.
- Я больше не могу! – закричала Даша, почувствовав резкий толчок в плечо.
В ту же секунду все стихло. Ребята медленно подняли головы. Пейзаж не изменился: все та же полянка, та же ненормально высокая трава, доходившая почти до плеч, то же необычное дерево. И все так же никого, кроме них самих на полянке.
- Что… что здесь происходит? – дрожащим голосом, все еще вцепившись в руку Артёма, произнесла Даша.
Ей никто не ответил.
- Девочки, вы знаете хоть что-нибудь об этом? – чуть громче, спросила Даша, обращаясь к близняшкам.
Они медленно покачали головами в ответ.
- Но ведь это вы придумали историю про странное дерево! И про странный лес! И про странных существ! Как нам теперь отсюда выбраться? – сорвалась на крик рыжая девочка.
Юля потрясенно смотрела на подружку.
- Это всего лишь сказка… - растерянно произнесла она.
- Так похоже, мы сейчас и есть в вашей сказке! – обвинила сестер девочка, - И вы просто обязаны нас из нее вытащить!
Юля беспомощно огляделась вокруг, ища взгляды друзей, но… не нашла.
Тима был слишком напуган и прятал лицо в желтой юбке сестры. Лёля как-то отрешенно смотрела на своего брата и автоматически гладила его рукой по голове. Артём гипнотизировал взглядом траву, что росла за спинами у близняшек. А Даша… на лице голубоглазой девочки был написан всепоглощающий ужас.
- Что нам теперь делать?! – взвизгнула Даша, впиваясь ногтями в руку Артёма.
Мальчик поморщился от боли и, наконец-то, пришел в себя.
- Не кричи на нас, Даша. Мы здесь ни при чем, – спокойно произнесла Оля.
Даша в ужасе посмотрела на кареглазую девочку.
- Вы рассказали эту жуткую историю, и теперь мы – здесь! – воскликнула она.
Оля отрицательно покачала головой.
- Это всего лишь сказка, – твердо и медленно повторила она слова сестры, - Мы и раньше рассказывали вам много историй, и здесь мы не виноваты.
У Даши задрожали губы.
- Тогда как, как мы тут оказались? Что вообще здесь происходит?
Артём дернул девочку за руку.
- Даша, прекрати! – мальчику пришлось прикрикнуть на нее, - При чем здесь девочки? Они же просто рассказали нам историю, а мы сами тут заблудились!
- А звуки? Что это за звуки? И почему здесь такое странное дерево, ну? Почему же? – допытывалась Даша.
Артём развел руками.
- Откуда я-то знаю! Может быть, все, что говорили девочки правда было и теперь мы попали в то место… но знаешь, мы все вместе заблудились и сюда пришли, так что не нужно обвинять только Юлю и Олю! Это наша общая вина, нужно было внимательнее следить за дорогой…
Даша снова всхлипнула.
- Мне так страшно… - затряслась она.
Оля передала Баса сестре, и подошла к девочке.
- Даша, нам с Юлей тоже страшно! Мы сказали, что это не совсем сказка, а рассказ о том, что было в этом самом лесу. Но ведь так часто пишут в начале разных историй! Возможно, сейчас это оказалось правдой, но кто знал, что может случиться подобное?
Даша подняла голову и заплаканными глазами посмотрела на Олю.
- Что же нам теперь делать? – жалобно спросила она.
Оля вздохнула.
- Думаю, выход только один. Сказка это или нет, но нам нужно отсюда выбраться. И мы будем искать выход, вот и все.
Даша в очередной раз всхлипнула и кивнула.
- Вот и хорошо, – похвалила девочку Оля. – А теперь, раз уж нас перестали толкать, - девочка покрутила головой направо и налево, – Давайте все же перекусим и подумаем куда идти.
Даша кивнула еще раз и стащила с плеч серый рюкзачок.
- Артём, что стоишь? Ты, кажется, проголодался? – отпуская на землю апатичного Баса, Юля обратилась к высокому мальчику.
Артём моргнул пару раз, словно доказывая самому себе, что не спит, и поставил на землю свой большой темно-синий рюкзак на серебристой молнии. Ребята начали раскрывать свои сумки и рюкзаки в поисках припасов, но никакой еды не было.
- Что? - воскликнул Артём, – Но как это возможно?
Ребята безуспешно шарили руками в раскрытых сумках и рюкзаках, вытряхивали их содержимое на землю, выворачивали их наизнанку, но правда была такова – еда исчезла.
- Как она могла исчезнуть? – не веря, продолжала осматривать свою вязаную сумку Лёля.
- Может быть, тот кто нас толкал и забрал нашу еду? – предположил маленький Тима.
Ребята пораженно застыли на месте.
- Нет, это ненормально… - тихо произнес Артём, без сил опускаясь на землю.
Бас, подбежал к дереву, понюхал его и вдруг заголосил, как сирена. Артём поднял голову.
- Что это с ним? – спросил он.
- Я так хочу есть! – заканючил Тима.
- Не ты один! - отрезала Лёля, отдирая маленькие ручонки от своей юбки.
- Сейчас я посмотрю, что с ним… - отвечая на вопрос Артёма, Оля направилась к рыжему коту.
Через мгновенье, ребята услышали ее удивленный голос.
- Эй, ребята, подойдите-ка сюда…
Артём недоуменно поглядел вслед девочке. Юля тут же бросилась к своей сестре. Остальные ребята, медленно подняв сумки, осторожно подошли к Оле.
- Посмотрите, что нашел Бас.
Девочка посторонилась и ребята увидели, что у самых корней дерева, с той стороны, где оно еще было живым, росли крупные белые цветы, а в центре каждого цветка лежал небольшой аппетитный кекс.
Тима сглотнул.
- Это что, кексики? – осторожно выглядывая из-за сестры, спросил он, не отрывая взгляда от выпечки.
Оля осторожно кивнула.
- Похоже на то.
- Постойте, вы же не собираетесь их есть? – поворачиваясь к ребятам, уточнила Даша.
- Почему бы и нет, - произнесла Лёля и в мгновенье ока опустила руку, схватив самый маленький, круглый кексик с розовой помадкой и шоколадной стружкой сверху.
- Он волшебно пахнет! – поднеся кексик к лицу, девочка вдохнула его теплый и сладкий аромат.
- Мало ли что может с нами еще случиться, если мы их съедим! – возразила Даша, у которой от волнения очки съехали на самый краешек носа, – Вдруг мы отравимся или вообще… умрем! – зловеще произнесла она и поежилась от собственных слов.
- Даша права, - согласился с девочкой Артём, - Нельзя есть подозрительную еду.
В этот момент громко заурчало в животе Тимы и мальчик с мольбой посмотрел на старшую сестру.
Лёля нахмурилась, решительно тряхнула головой с кудряшками, наклонилась и подобрала еще один кексик, побольше первого, с голубой помадкой, и посыпкой из кокосовой стружки.
- Держи, но пока не ешь, - протянув голубой кексик брату, строго сказала она.
И вдруг, не дав никому опомниться, быстро откусила от розового кексика.
- Лёля, постой! – запоздало выкрикнул Артём, но девочка уже проглотила кусочек.
Делая второй укус и тщательно пережевывая кексик, Лёля демонстративно смотрела на взволнованного Артёма и испуганную Дашу. Съев кексик до конца, при полнейшем молчании со стороны друзей, девочка отряхнула руки и улыбнулась.
- Вот, глядите, я еще жива, – похвасталась она. - Даже лучше – я наелась этим маленьким кексом, будто съела тарелку супа, закусывая пирожками и запивая густым киселем моей бабушки!
Взволнованное выражение на лице Артёма стало уступать место задумчивому. Прищурившись, он подошел к белым цветкам поближе, внимательно их разглядывая.
- Не уверен, но… может быть, хуже уже не будет, - произнес он, и взяв в руки самый большой пышный кексик с желтой помадкой, пристально на него посмотрел, понюхал и немного от него откусил.
Тем временем живот Тимы еще раз заурчал и, заручившись одобрительным кивком со стороны сестры, мальчик начал есть свой кекс с кокосовой стружкой.
- М-м-м… это правда очень вкусно! – прочавкал Тима.
Артём согласно кивнул, делая уже более большой укус. Юля и Оля переглянулись.
- Ну что ж… в таком случае, мы тоже попробуем! – произнесла Юля и выбрала для себя с сестрой одинаковые, средние кексики с фиолетовой помадкой, и орешками.
- Держи, Бас! Ты, наверное, тоже проголодался! – Юля протянула коту кусочек своего кекса.
Оля недовольно посмотрела на сестру. Котам нельзя есть сладкое – об этом она когда-то читала в книжке о домашних животных. Но в их ситуации, девочка засомневалась – она была уверена лишь в том, что все уже достаточно проголодались, а другой еды все равно не было.
Бас осторожно понюхал кусочек, чихнул, и обнюхав его еще раз, съел. Даша стояла в сторонке, переминаясь с ноги на ногу.
- Даш, ну чего ты? Решайся уже! Иначе так и останешься голодной, – Юля предложила девочке кекс с зеленой глазурью и кукурузными хлопьями.
- Ну, я не знаю… - произнесла Даша, но кексик все же взяла.
Осмотрев его со всех сторон, девочка шумно вздохнула, и решила рискнуть.
- Была, ни была, - тихо пробубнила она и откусила кусочек.
Через время, все ребята доели свои кексы и почувствовали, что действительно наелись, как и говорила Лёля.
- Странные кексы, странные цветы, странный лес… вообще день сегодня очень странный, - задумчиво проговорил Артём.
- Спорить не буду, - поддержала мальчика Лёля и присела на траву, – Знаете, меня что-то в сон клонить стало…
Девочка зевнула. Тима подошел к Лёле и присел рядом.
- Я хочу спать… - сонным голосом произнес он, и положил голову девочке на колени.
- Странное чувство какое-то, - проговорил Артём, опускаясь рядом.
Близняшки огляделись вокруг и увидели, как все их друзья ложатся на траву и закрывают глаза.
- Оля, это очень странно… - зевнув, сказала Юля, и медленно присела на землю.
- Не более странно, чем весь наш путь сюда, - еле ворочая языком, произнесла Оля.
- Я сейчас усну… - прошептала Юля, подкладывая под голову рюкзак.
- Я тоже… - тихо ответила Оля, и приоткрыв глаза, посмотрела на Дашу.
Девочка уже тихонько сопела рядом с Артёмом.
- Наверное, и правда, не стоило их есть, - напоследок сказала девочка и обессиленно закрыла глаза.
Глава 3. «Кармин и пепел»
Сиреневое небо раскинулось над большим поселением. Стоял теплый день, хотя на небе совсем не было видно солнца. По ярко-желтым, коричневым и пурпурным мостовым, маленькие человечки с грохотом толкали телеги, наполненные сверкающими камнями. Высокие девушки с заостренными ушами, длинными волосами и в длинных же платьях чинно прогуливались по нежной зелено-голубой траве. Среди могучих деревьев, покрытых красно-оранжевой и сине-зеленой листвой, играли в прятки маленькие дети, ростом не больше половины метра.
Из низеньких домиков вдоль каменных мостовых выходили пухленькие невысокие женщины в белоснежных передниках, с оханьем подметали пороги своих домов, и заходили обратно. К их порогам отскакивали мелкие камушки от проезжающих мимо тележек.
Рядом с крупными яркими цветами, похожими на огромные ромашки всех цветов радуги, летали крохотные птички – каждая не больше ногтя на большом пальце взрослого человека. Птички издавали тоненькие приятные звуки, напоминающие чуть слышную игру на свирели.
Неподалеку протекал ручей, вода в котором постоянно меняла цвет: от нежно-голубого до пронзительно-бирюзового. Ручей впадал в небольшое озеро, на берегу которого сидела маленькая русалочка, опустившая свой длинный хвост в воду. Рядом с ней, в озере, плескались ее подруги-русалки.
От мостовой с грохотом отскочил очередной камушек и стукнул по темноволосой голове. Из травы, откуда торчала макушка той головы, послышался стон.
- Ну, что еще… - Артём приподнял голову, прищуриваясь от яркого света, и обомлел.
- Ребята, ребята! - позвал он, не веря собственным глазам, – Вы не поверите…
Сев и обернувшись, Артём увидел только Юлю, лежащую недалеко от него с закрытыми глазами.
- Юля! Юля, проснись! – потряс девочку Артём, подползая поближе.
Девочка медленно открыла глаза.
- Что такое… Артем? – невнятно пробормотала она и потрясла головой.
- Юля, я не знаю, что тут происходит, но кажется, мы действительно угодили в какое-то волшебное место!
Юля недовольно поморщилась.
- Что ты, как Даша, заладил, волшебное место, волшебное место… ах, если бы… - девочка, продолжая бубнить себе под нос, неуклюже поднялась на ноги.
Повертев головой из стороны в сторону, она потрясенно замолчала.
- Если бы, говоришь? – уточнил Артём, вслед за ней поднимаясь с травы, – Вот, пожалуйста, можешь радоваться!
Юля потрясла головой.
- Неужели… - прошептала она, – Артём, кажется, мы попали в галлитрап.
Артём покосился на девочку.
- Тот галлитрап из вашего рассказа?
Юля кивнула.
- Именно. Но… постой, снова виноват наш рассказ? Пожалуйста, не превращайся в Дашу! При чем здесь простая сказка, мы же не волшебницы, в самом деле…
Артём пожал плечами.
- Не сердись, я вас ни в чем не обвиняю, просто все это очень странно… - Артём осмотрелся, - К слову, где все остальные?
Юля завертела головой.
- Даже не представляю… - девочка нахмурилась, - А где наши рюкзаки?
Артём еще раз обеспокоенно посмотрел вокруг и перевел взгляд на Юлю.
- Я не знаю… Юль, ну ты же хоть что-то должна знать об этом месте? Вы с Олей много книг читали, сказки разные. Можешь подумать и хотя бы предположить, что с другими произошло?
Юля посмотрела на мальчика.
- Кое-что из книжек я знаю. Но, если честно, слишком мало...
Артем ободряюще кивнул.
- Ну, хотя бы что-нибудь!
Юля сосредоточенно нахмурилась.
- Дай подумать… если мы и правда в галлитрапе, а в этом я почти полностью уверена, то выбраться из него будет крайне сложно. Даже невозможно, если только… - девочка замолчала.
- Если только что? – оживился Артём.
- …если только кто-нибудь нам не поможет, конечно.
Артём разочарованно выдохнул.
- Может быть, что-нибудь еще знаешь?
- Что-нибудь еще, - задумалась Юля, - Ну, я знаю, что в галлитрапы заводят пикси. Они чем-то похожи на фэйри, правда я не уверена, могут ли они искажать время и пространство. Но если могут, то ребята могли попасть на другую сторону галлитрапа. Но я не знаю куда именно. Что еще… еще… - девочка беззвучно зашевелила губами, пытаясь выудить из памяти важную информацию о магических существах.
Артём осторожно подергал Юлю за рукав.
- Эм, Юль, - позвал он, уставившись куда-то перед собой.
- Подожди, я пытаюсь вспомнить что-нибудь важное, - отмахнулась девочка, не поднимая головы.
- Юля! – отчетливее произнес Артём.
Девочка попыталась стряхнуть его руку и мотнула головой.
- Да посмотри ты! – не выдержав, крикнул мальчик, и со всей силы дернул Юлю за рукав.
Девочка резко вскинула голову, намереваясь возмутиться, но тут ее взгляд натолкнулся на то, что привлекло внимание Артёма. Точнее, на десятки глаз, с любопытством глядящих на них.
Две крошечные домохозяйки, несколько маленьких детей, низенький человечек с ярко-красным носом… телеги перестали громыхать, дети прекратили бегать, даже эльфы, тихо говорившие о чем-то, прервали свою беседу и заинтересованно смотрели на Артёма и Юлю. Молчание затягивалось.
Артём потоптался на месте.
- Эм, здравствуйте, – нерешительно произнес он.
Ему никто не ответил.
- Почему они молчат? - натянуто улыбнулся мальчик, скосив глаза на Юлю.
Девочка во все глаза осматривала необычных существ.
- Юль, они смотрят… - продолжая улыбаться, проговорил Артём.
- А то я не вижу, - натянув на лицо такую же улыбку, произнесла Юля.
Внезапно к детям подскочил маленький человечек. Это был мальчик с чумазым лицом, взъерошенными волосами и необычными ярко-желтыми глазами.
- Что ты такое? – звонко выкрикнул он, ткнув пальцем в Артёма.
Артём растерялся.
- Что ты такое? – гнул свое мальчик, продолжая тыкать пальцем.
Артём молчал. Юля решила ответить за окаменевшего друга.
- Он – человек. И я тоже. А ты кто такой?
Но мальчик, не дослушав Юлю, проворно отпрыгнул назад.
- Это человек! Это человек! – заголосил он. – Два человека!
Создания, глядевшие на ребят, зашептались. Ребята почувствовали себя очень неуютно.
- Эм, простите, – Юля осторожно обратилась к эльфийке, стоявшей рядом. – Вы не подскажете, где мы находимся?
Эльфийка медленно покачала головой.
- Но, как же так… - обиженно произнесла девочка.
- Не обижайся на нее, она просто тебя не понимает, – произнес кто-то у девочки за спиной.
Резко обернувшись, Юля увидела перед собой маленького старенького человечка, опирающегося на кривую деревянную палку. На голове у человечка была соломенная широкополая шляпа, тень от которой почти полностью скрывала его лицо.
- Вы, человеческие дети, как смогли сюда попасть? – спросил человечек.
Юля бросила взгляд через плечо на продолжавших шептаться странных существ.
- Я… я не знаю. Мы с друзьями просто гуляли в лесу. А потом… мы услышали какие-то голоса, - начала рассказывать Юля, - А еще, вся наша еда пропала. И нам пришлось съесть странные кексы, которые просто лежали под полусухим деревом. А дальше… все заснули. Мы с Артёмом очнулись здесь, а наших друзей рядом не было.
Человечек задумчиво погладил свою длинную седую бороду, выглядывающую из-под шляпы.
- Думаю, мне все ясно. Слушайте все! – человечек обратился к странным существам, – Эти человеческие дети попали сюда, переступив галлитрап! Пикси запутали их, и они заблудились в лесу!
Шум в толпе усилился.
- Ну и пусть убираются обратно! – выкрикнула одна из пухленьких женщин с чепчиком на голове, стоявшая в первом ряду.
Юля поджала губы.
- Если вы будете так любезны, и покажете нам выход, мы с огромным удовольствием уйдем, – холодно произнесла она.
- Только найдем своих друзей перед этим! – поспешно добавил Артём, которого начинала нервировать обстановка вокруг.
Женщина возмущенно фыркнула.
- Буду я еще помогать человеческим детенышам! Ищите дорогу сами, да побыстрее! От людей всегда одни проблемы, вы вечно все портите!
Юля прищурилась и пригляделась к женщине.
- Правда? – внезапно что-то поняв, произнесла девочка, – Скажите пожалуйста, а вы случайно не карлица?
Женщина гневно топнула ногой.
- Случайно или нет, это тебя не касается!
Юля сама себе кивнула, будто подтверждая свою догадку.
- И в самом деле. Теперь я вижу, что вы точно карлица. И скорее всего, карминовая карлица, раз вы так общительны, но грубы! – девочка бросила взгляд на притихшего Артёма и продолжила, - Напомните мне, пожалуйста, а не ваше ли семейство постоянно пакостит в домах людей и похищает человеческих детей, чтобы они на вас работали?
Карлица покраснела от гнева.
- Гнусная ложь! – рявкнула она, – Если мы и вредим людям, то только потому, что вы не уважаете наш народ! Оно и не удивительно – вы постоянно обвиняете нас в том, чего мы не делаем! Нужны нам ваши дети!
Юля ухмыльнулась.
- Как я понимаю, правда глаза колет…
Карлица, переливаясь всеми оттенками красного, уже хотела что-то ответить, но тут вмешался маленький старичок.
- Довольно, Каролина! Эти дети ни в чем не виноваты. Они потеряли своих друзей и хотят вернуться домой. Так почему бы нам им не помочь?
Карлица зловеще подняла палец вверх.
- Хорошо, Берберик. Пусть они ни в чем пока еще не виноваты, но ты вспомнишь меня, когда они здесь все разрушат! Люди способны только уничтожать, – сказав это, Каролина развернулась и охая, направилась к своему дому.
Другие существа, поглядев на детей еще немного, закончили шептаться и тоже стали медленно расходиться каждый по своим делам. Седобородый Берберик сокрушенно покачал своей головой, отчего поля его огромной шляпы сначала приземлились на левое плечо, а потом на правое, и обратился к детям.
- Каролина не любит чужаков, но вообще-то, она добрая…
Теперь фыркнула Юля.
- Она так и дышит добротой!
Артём обеспокоенно посмотрел сначала на Юлю, а потом на старичка.
- Извините нас за беспокойство. Скажите, пожалуйста, как нам вас называть?
Старичок медленно кивнул.
- Имя мое Берберик. Я живу в этом месте с незапамятных времен. Скажу не скрывая, к нам уже много веков не заглядывали люди.
Артём удивился.
- Значит, до нас здесь был кто-то еще?
Старичок важно кивнул.
- Да, кстати, – спохватился мальчик, – Меня зовут Артём, а это Юля. Спасибо большое, что заступились за нас!
Юля, все это время внимательно разглядывающая старичка, заметила.
- А вы ведь тоже карлик. Странно, что вы заступились за нас… наверное вы пепельный карлик, так ведь?
Берберик снова кивнул.
- Ты многое знаешь, для человека, – произнес он.
Юля пожала плечами.
- Мы с Олей любим читать сказки, - девочка внезапно замолчала, погрустнев.
Артём посмотрел на девочку.
- Где же она сейчас… - внезапно растеряв весь свой задор и опустив голову, прошептала Юля.
Артём ободряюще положил руку на ее плечо.
- Не волнуйся, Юль, мы обязательно ее найдем. Всех найдем.
Юля молча кивнула.
- Я хочу вам помочь, – внезапно заявил старичок.
Дети в изумлении уставились на карлика.
- Правда? Берберик, Вы нам поможете? – с надеждой произнесла Юля.
Старичок закивал головой.
- Да, да, я постараюсь. Но не здесь. Приглашаю вас в свое скромное жилище. У меня будет гораздо спокойнее.
Дети благодарно посмотрели на старичка. Вдруг, окно одного из маленьких домиков распахнулось и из него высунулась взлохмаченная голова карминовой карлицы Каролины.
- Даже если вы найдете сотню друзей, посмотрю я, как вы перейдете через галлитрап! – выкрикнула голова и снова скрылась в домике.
- Сама доброта, - Юля посмотрела на Берберика.
Старичок лишь покачал головой и засеменил в сторону своего дома. Жилище Берберика представляло собой небольшой домик с деревянной крышей и выкрашенными в простой белый цвет стенами. Внутри домика оказалась всего одна, но очень большая комната, в которой помещалось сразу все: низенькая кровать в углу (недалеко от входной двери), обеденный стол, несколько невысоких стульев из дуба посреди комнаты и большая печка в дальнем углу. На стенах, там и тут, висели нити сушеных грибов. На столе стояли деревянные мисочки разных размеров, наполненные самыми разными ягодами: малиной, земляникой, брусникой, дикой вишней. На подоконнике маленького окошка стояла пузатая стеклянная вазочка, из которой торчали сушеные деревянные веточки. Около печи располагался большой деревянный сундук, запертый на тяжелый железный замок.
Ребята зачарованно осматривали комнату, чем-то напоминающую их деревенские спальни, но какую-то более лесную и волшебную.
- У вас очень уютно, Берберик! – искренне произнес Артём, подходя к столу.
Берберик довольно погладил себя по длинной бороде, и сняв с головы шляпу, повесил ее на крючок, вбитый в дверь.
У старичка оказалось доброе морщинистое лицо и светло-голубые глаза. Карлик проковылял к столу, жестом приглашая детей присоединиться к нему.
Ребята уселись за соседние стулья и приготовились внимательно слушать.
- Берите ягоды, дети. Вы, наверняка, проголодались, – произнес Берберик и первым запустил руку в мисочку со спелой брусникой.
Юля и Артём переглянулись, и придвинув мисочки к себе поближе, принялись есть. Насыщение от кексиков оказалось недолгим, и они вновь хотели подкрепиться. Берберик тем временем внимательно разглядывал человеческих детей. Насмотревшись на них вдоволь, старичок кивнул самому себе, и принялся говорить.
- Вас заманили в галлитрап пикси. Эти создания любят разыгрывать зазевавшихся путников, особенно детей.
Ребята кивнули с набитыми ртами. Берберик продолжил.
- Выбраться из галлитрапа практически невозможно.
Юля и Артём уставились на старичка распахнутыми глазами.
- Но шанс у вас есть, – поспешил обнадежить Берберик, – Галлитрап охраняет пикси по имени Гаял. Это очень хитрый и умный пикси. Но самое сложное в этом то, с ним почти никогда нельзя ни о чем договориться.
- А как фэ мофно? – прочавкала голодная Юля.
Берберик покачал головой.
- Вы должны принести ему что-то особенное. Чтобы в обмен на это, Гаял выпустил вас из галлитрапа.
Артём проглотил ягоды и поспешил поинтересоваться.
- А что любят пикси? Чем можно удивить Гаяла?
Берберик задумчиво погладил свою бороду.
- В том то и дело, что его почти ничем не удивить! Ни золотом, ни драгоценными камнями, ни волшебными зельями. Гаял дружит с фэйри и гномами, он не нуждается в этих вещах.
Юля расстроено посмотрела на старичка.
- Тогда, как нам вернуться домой? – жалобно спросила она.
Берберик посмотрел на девочку.
- Я не знаю вещи, которая могла бы понравиться Гаялу, но я знаю одно - когда вас много, вы сможете найти выход.
Дети переглянулись.
- И… что же это значит? – осторожно спросил Артём, засовывая в рот пригоршню малины.
- Вы должны отыскать своих друзей, с которыми попали в галлитрап. Возможно, вместе вы поймете, что нужно отдать Гаялу в обмен на выход из галлитрапа.
Юля покачала головой.
- Но мы не знаем где их искать!
Берберик кивнул и достал из-за пояса маленький круглый предмет.
- Это что, компас? – глядя на предмет, поинтересовался Артём.
Берберик покачал головой.
- Нет, мой юный друг. Этот предмет называется «Волшебная звезда», потому что словно звезда на небе, указывает вам верный путь. Взяв его в руки, подумайте о том, кого хотите найти, и идите туда, куда указывает звезда. Но знайте, что искать дорогу вы сможете только ночью, ведь днем все звезды спят.
Артём осторожно взял волшебную звезду в руки.
- Получается, нам придется идти ночью по лесу? – по спине Юли пробежали мурашки.
- К сожалению, это единственный способ, который мне известен, – сокрушенно покачал головой старичок.
- Но постойте! Допустим, мы найдем друзей, но как мы отыщем этого Гаяла? Мы ведь не знаем, как он выглядит! – переполошилась Юля.
- Одни из ваших друзей сейчас как раз гостят у него, – туманно ответил старичок.
- Что? – воскликнула Юля.
- Что это значит?! – вскочил со стула Артём и маленькие ягоды посыпались у него из рук.
Но Берберик лишь только покачал головой.
- Уже смеркается, дети. Впереди вас ждет долгий путь. Садитесь на место, и кушайте ягоды, – седоволосый карлик придвинул к детям другие мисочки. - Вам нужно поторопиться, иначе Гаял заставит ваших друзей остаться с ним.
Глава 4. «В гостях у нимф»
На щеку Тимы радостно прыгнул лучик бледного солнца. Высокие деревья с длинными ветвями, свисающими словно плети, напоминали ивы. Они закрывали почти все небо, оставляя небольшие прорехи вверху. Через них на землю падал холодный свет.
Солнце не могло нагреть воздух и прогреть лес, поэтому мальчик уже несколько часов лежал на холодной влажной земле.
А вокруг никого не было. Царила тишина. Тима лично это проверил, когда полчаса назад пытался позвать на помощь хоть кого-то, но безуспешно.
У мальчика жутко болела нога. То ли неудачно приземлившись для импровизированного сна еще на полянке с кексиками, то ли как-то еще, но мальчик умудрился растянуть лодыжку. И теперь не мог подняться на ноги. Точнее, подняться то он мог, но попытавшись сделать шаг, с оханьем и слезами на глазах, плюхался обратно на холодную землю.
Тима продрог, и жутко хотел есть.
- Если бы сейчас мама дала мне тот щавелевый суп, что я терпеть не могу, то я бы съел даже его, - тихо прошептал маленький Тима и обвел взглядом густо растущие деревья.
- Интересно, где сейчас Лёля? - как-то слишком спокойно произнес мальчик.
От боли, голода, холода и усталости его мысли замедлились, и все происходящее казалось ему сном. Страшным… но все же сном.
- Бас куда-то убежал… никого нет, - шептал Тима, - Как же хочется кушать… и спать. Спать в кровати… в теплой кровати, рядом с мамой.
Но как бы он ни хотел, кровать в этом сне не появлялась. Как и еда. Как и Лёля с мамой, или теплый дом, где его всегда ждали.
- Если я смогу отсюда выбраться, больше никогда не буду спорить с родителями, - вдруг подумал Тима и зевнул.
- Все равно делать мне больше нечего, попытаюсь поспать, - мальчик прикрыл глаза, но чувство голода и пульсирующая боль в ноге не давали ему покоя.
Вдруг раздался шум среди деревьев. Мальчик встрепенулся и открыл глаза.
- Кто здесь? – из последних сил, слабо прошептал он.
На деревьях заколыхались длинные листья.
- Пожалуйста, не делайте мне больно! - чувствуя, что не может даже пошевелиться - не то, что убежать, испуганно произнес мальчик.
Из-за деревьев показались женские фигуры. Кожа их была бледна, а лица прекрасны. Длинные зеленые волосы до пят сливались с листвой. Легкая невесомая одежда, похожая на греческие туники, облегала их стройные фигуры. Женщины внимательно смотрели на мальчика огромными темными глазами и молчали.
- Кто вы такие? – Тима испугался пуще прежнего.
Прекрасные женщины подошли ближе. Даже не подошли – приблизились, мелькая среди деревьев. Будто сами были их частью, то возникая около ствола одного дерева, то повиснув на ветке другого.
- Как змеи… - подумал мальчик, сжимаясь от страха в комок.
Внезапно две женские руки вытянулись из дерева у которого сидел Тима, и нежно легли к нему на плечи. Мальчик в ужасе завопил и резко дернулся вперед.
Руки тут же втянулись назад, а несколько женщин исчезли за деревьями. Мальчик тяжело задышал.
- Кто… кто вы такие? Что вам нужно? – не выдержав, заплакал он.
Вдруг, еще одна рука легонько прикоснулась к его щеке, стараясь вытереть слезы. Мальчик шарахнулся в сторону.
- Пожалуйста, не трогайте меня! – в слезах попросил он.
Из-за его дерева показалась одна из зеленоволосых женщин и осторожно приблизилась к мальчику. Тима со страхом уставился на незнакомку. Женщина покачала головой.
- Мы не сделаем тебе ничего плохого, человек. Мы хотим тебе помочь.
Тима всхлипнул, и от нахлынувшего волной страха, моментально лишился сознания.
Мальчик не знал, сколько прошло времени, но очнувшись, он не почувствовал привычного испуга. Повертев головой, он увидел очередную зеленоволосую женщину рядом с собой. Мальчик непонятным образом настолько осмелел, что даже смог с ней поздороваться. Его поведение после пробуждения было совсем не таким, как в начале – от чего-то теперь казалось, что ему никто не причинит вреда.
Женщину звали Каю, и она помогла мальчику перебраться в более удобное место. Теперь Тима полусидел - полулежал на импровизированном ложе, представлявшем из себя большой валун, обильно обросший мягкими водорослями. Валун наполовину выглядывал из воды. Вокруг, в мутном озере, больше напоминающем болото, резвились нимфы: красивые длинноволосые женщины.
Молоденькие нимфы подбегали к мальчику, прячась за деревьями, и высыпали на валун ягоды, орехи и маленькие грибочки-сыроежки, найденные на суше. Взрослые нимфы изредка подплывали к Тиме, раскладывая у его ног разноцветные съедобные водоросли, собранные на глубине озера.
По левую руку от мальчика сидела Каю и вплетала в его кудрявые волосы белые кувшинки. Сначала Тима сопротивлялся – что он, девчонка что ли, с цветами в волосах ходить? Но потом смирился, видя, как нимфы пытаются ему угодить, и посчитав, что цветы на голове не самая большая плата за такое внимание.
Видимо нимфам было очень одиноко в этой заброшенной части волшебного леса. Прекрасная Каю рассказала, что в восточной части леса болота и топи, высокие старинные деревья, что закрывают солнце, и вечная прохлада. Поэтому в этих краях поселились нимфы: древесные и водяные, ладящие друг с другом. А другие волшебные существа никогда не заходят в эту часть леса.
- Но почему? – спросил Тима.
Каю объяснила, что, к примеру, эльфы хоть любят деревья, некоторые фэйри вообще в них живут, а русалки обитают в водоемах, но никому из них не нравятся сырость, холод и мутные топи болотистого леса. Поэтому эльфы, пикси, фэйри и другие существа стараются обходить эту местность стороной. Вот и живут нимфы одни. День за днем, год за годом.
Тима сильно волновался за своих друзей. Где они? Где сестра? Где Бас? Тима, казалось, один из немногих, кто помнил, что вместе с людьми в волшебном лесу загадочно исчез и красивый, рыжий кот. Каю сказала, что скорее всего все его друзья тоже попали в волшебный лес, но очутились в разных его частях. И точно так же, как Тима попал к нимфам, Лёля могла попасть к эльфам, а Юля с Олей – к гномам.
Испугавшись нимф поначалу, теперь Тима находил их очень даже милыми, молчаливыми, пугливыми созданиями. Морские нимфы помогли ему снять боль в ноге, обмотав ее какими-то длинными, склизкими водорослями, а древесные нимфы принесли ему много еды.
Над валуном, среди крон высоких деревьев, была видна прореха, через которую светило солнце. Спустя пару часов валун нагрелся, и теперь мальчику было тепло, сытно и даже весело.
Около его ног, в воде резвились маленькие нимфы: они набирали в ладони мутную воду, и визжа, брызгались ею друг на друга.
- Мне интересно, Каю, - задумчиво поедая орехи и ягоды, Тима решил узнать ответ на уже несколько часов терзавший его вопрос, – А откуда вы все взялись?
Взрослые нимфы покосились на мальчика, но продолжили складывать у его ног водоросли. Нимфы чуть помоложе тут же скрылись за деревьями. Только совсем юные нимфы не обратили на, казалось бы, невинный, но странный вопрос мальчика никакого внимания, продолжая визжать и брызгать друг в друга водой.
Зеленоволосая нимфа пожала плечами.
- Все мы были кем-то созданы.
Мальчик подумал, что не на все вопросы можно найти простой ответ.
- Каю, на самом деле, я не должен здесь быть… - тихо сказал он.
- Что? Я не слышу тебя, – наклонившись к мальчику, переспросила нимфа.
Тима поспешно затряс головой.
- Нет, ничего. Просто… я скучаю по Лёле, по друзьям, - осторожно произнес он.
Нимфа улыбнулась.
- Это временно, малыш. Скоро ты будешь чувствовать себя здесь лучше, чем дома, - протягивая Тиме руку, сказала нимфа.
- Это вряд ли… - еще тише прошептал мальчик. - Как думаешь, когда они за мной придут? – повысив голос, спросил он.
Каю задумчиво поправила кувшинку в волосах Тимы.
- Не думаю, что они придут, - медленно произнесла она.
Тима замер.
- Но, как же так… мои друзья, они же тоже где-то здесь! Моя сестра где-то рядом. Я должен ее найти. Я должен найти моих друзей! – Тима резко вскочил на ноги, но внезапная боль в лодыжке заставила его поморщиться и опуститься обратно.
Каю спокойно выпрямила его больную ногу и потуже затянула на ней водоросли.
- Я не хотела тебя волновать. Да и твоя нога еще не зажила. Я сказала, что твои друзья не придут, потому что сюда вообще никто не ходит. Я ведь уже говорила тебе об этом. Вот и все.
Тима жалобно посмотрел на Каю.
- Но, если они не смогут сюда прийти, значит я сам должен прийти к ним! – произнес он.
Каю вздохнула.
- Конечно, конечно… только сначала ты должен вылечить ногу, а потом... ты может и не захочешь к ним идти, – девушка наклонилась к Тиме, улыбнулась и что-то быстро шепнула ему на ухо.
На руки Каю упала голова засыпающего мальчика.
Глава 5. «Сапожники и сапоги»
Оля проснулась от жуткого шума, раздававшегося у нее над головой. Сморщившись от громких звуков, девочка чуть приоткрыла глаза, но увидев картину, открывшуюся перед ней, тут же их зажмурила.
- Мне это только снится… - едва слышно прошептала девочка, но через минуту снова чуть-чуть приоткрыла глаза.
Картина не изменилась. Девочка лежала на небольшой круглой полянке, усеянной маленькими голубыми цветочками, а вокруг нее кипела жизнь. Десятки низеньких, ссутулившихся человечков в кожаных сапожках, разноцветных жилеточках и забавных шапочках на головах, сидели за небольшими столиками на стульчиках. Человечки что-то шили, подбивали ботиночки, штопали какие-то вещи. Неподалеку возвышалось несколько домиков, похожих на деревенский дом, где жила сама Оля с сестрой и бабушкой, но меньше по размеру и намного ярче. Красные крыши, зеленые и голубые стены, желтые ставни на малюсеньких оконцах – домики были по-настоящему сказочными.
- Где я… - тихонько застонала девочка.
Ее голова болела от непрекращающегося шума. Повернув голову и посмотрев наверх, девочка увидела, что это жужжат неправдоподобно большие стрекозы и еще какие-то жуки, летающие в небе. А небо было сиреневым.
- Нет, это ненормально, - Оля, сама того не замечая, повторила фразу Артёма, когда у ребят пропала еда из сумок.
Вдруг, прямо перед лицом девочки появилась чья-то ладонь.
- Пора вставать, Оля, – произнес чужой голос.
Девочка повернула голову.
Перед ней стоял незнакомый мальчик лет тринадцати, с огненно-рыжими, даже ярче чем у Даши, волосами. Глаза его были большими и голубыми, а его щеки и нос были усеяны веснушками.
Мальчик улыбался и ласково смотрел на Олю.
- Ты кто? – подавая ему руку и вставая на ноги, разумно поинтересовалась девочка.
Мальчик улыбнулся еще шире.
- Неужели ты меня не узнаешь? Это же я – Бас!
У девочки от изумления открылся рот.
- Бас?! – воскликнула она, во все глаза разглядывая рыжего мальчика.
- Именно! – ответил он и кивнул для уверенности.
- Но ведь Бас – это наш кот! – решительно возразила девочка.
Рыжий мальчик снова кивнул.
- Так и было. Но когда Юля дала мне попробовать кексик, я сразу почувствовал, что как-то меняюсь… и вот, какой я теперь! – Бас не без удовольствия вытянул перед собой руки, растопырил пальцы и начал их рассматривать.
У Оли голова пошла кругом.
- Я уже ничему не удивляюсь… постой, Юля… где Юля? – вдруг вспомнила она.
Бас мгновенно оторвался от своего занятия и как-то виновато посмотрел на девочку.
- Извини, но я не знаю, – отозвался он.
Оля огляделась вокруг. Их будто бы и не замечали вовсе. Человечки продолжали заниматься своими делами.
- А где… где все? Можно здесь у кого-нибудь это узнать? – попыталась взять себя в руки девочка.
Бас пожал плечами.
- Я уже разговаривал с сапожниками, они никого чужого, кроме нас с тобой здесь не видели.
- Сапожники… - зачарованно повторила девочка, – Ну, конечно, это же лепреконы!
Девочка вспомнила о небольшом народце, который искусно создавал прекрасную обувь. Она обреченно вздохнула.
- Все-таки мы попали в волшебное место. По вине нашего с Юлей рассказа или нет уже не так важно… как будем отсюда выбираться? - поинтересовалась девочка у Баса.
Бывший кот нахмурился что-то соображая, но через пару минут, похоже, сдался.
- Я не знаю, Оля. Я даже не понимаю, где именно мы находимся, - с досадой признался Бас, – Вообще, я думал, что ты что-нибудь придумаешь.
Оля удивилась.
- Почему это?
Бас улыбнулся.
- Просто я помню, как ты постоянно читала много разных сказок, вот и подумал, ты точно скажешь, что делать.
Оля покачала головой.
- Сказки сказками, но я сомневаюсь, что мы так просто сможем отсюда выбраться.
Бас посмотрел в сторону маленьких сапожников.
- Давай спросим у них, где находится ближайшее поселение? Может быть, найдем там остальных ребят.
Оля вздохнула.
- Ну, а что нам еще остается?
- Я схожу! – предложил Бас, – Я познакомился с вон тем, в красной шапочке, – парень указал рукой на маленького человечка, сидящего на краю полянки.
- Не он ли дал тебе эту странную одежду? – поинтересовалась Оля, осматривая его.
Бас опустил взгляд на свои высокие сапоги, заправленные в них штаны из грубого материала, землянистого цвета рубашку, и ярко-красную жилетку поверх нее.
- Именно он! – с довольной улыбкой сообщил Бас, - А то знаешь, коты обычно одежду не носят.
Девочка пожала плечами.
- Ну, ладно, - произнесла она, - Ты поговори со знакомым лепреконом, а я порасспрашиваю остальных. Если честно, мне очень хочется вживую пообщаться с волшебными существами!
Ребята медленно двинулись вдоль полянки. Бас отошел к лепрекону в красной шапочке, а Оля попыталась начать разговор с остальными сапожниками.
- Простите, не могли бы вы нам помочь? – Оля подошла уже к четвертому по счету лепрекону.
Девочка пыталась попросить о помощи, но маленькие человечки ее упорно не замечали.
- Извините, вы не подскажете нам, куда идти, чтобы вернуться домой? – девочка безуспешно подходила то к одному, то к другому столику, за которыми работали человечки, но везде получала в ответ лишь молчание.
Бас, наблюдавший такую картину краем глаза, в это время пытался разговорить лепрекона в красной шапочке. Разговор в результате свелся к тому, что мальчик идеально подходит на роль помощника сапожника. И вообще, должен ему за одолженную одежду, поэтому вместо того, чтобы заниматься всякой ерундой, лучше бы он уже наконец сел и приступил к работе. О чем-то другом маленький человечек в красной шапочке отказывался говорить напрочь.
- Сапоги, сапоги, сапоги! – проворчал Бас, глядя на то, как лепрекон невозмутимо пришивает пряжки к очередным сапожкам, – Как они только со скуки еще не заснули.
Бас медленно отошел он столика лепрекона, боясь, что он его окликнет, и уже на самом деле привлечет к такой невеселой работе, но лепрекон оставался спокойным и тихо шил свои сапоги. У Баса создалось впечатление, что сапожник просто-напросто уверен в том, что мальчик никуда не денется. И рано, или поздно придет к нему устраиваться в подмастерья.
- Простите, а вы… - Оля уже замучилась разговаривать с тишиной.
- Оль, я ошибался, думаю, нам здесь не помогут, - подойдя к девочке, произнес Бас и положил руку на ее плечо.
Девочка замотала головой.
- У нас все равно нет выхода! Или пытаться их разговорить, или идти в лес. В неизвестность.
Бас вздохнул. Сапожник, сидевший прямо перед ребятами, наклонился к другому сапожнику, и взял у него что-то из руки. Зажав этот предмет в своих маленьких ладошках, человечек склонил голову и что-то прошептал. В ту же секунду предмет в его руках засиял бледно-голубым светом, и на коленях леперекона появилась большая катушка белых ниток вместе с несколькими длинными иглами.
Получив желаемое, лепрекон кивнул самому себе, встал из-за своего места, и посеменил к соседнему столику. Ребята пораженно смотрели на это волшебство.
Подойдя к сапожнику в ярко-зеленом колпаке, лепрекон разжал ладони и положил на столик небольшой полупрозрачный и совершенно невзрачный камень. Сапожник в колпаке обыденно взял его в руки и начал что-то шептать.
На лице Баса промелькнуло странное выражение. Не успела Оля поинтересоваться, что задумал мальчик, как тот уже направлялся к столику. Немного походив вокруг да около, мальчик быстро наклонился, будто что-то высматривая в траве, резко встал и пошел обратно к Оле.
- Пожалуйста, не говори, что это то, о чем я думаю, - нахмурилась она.
Бас попытался состроить невинное выражение лица, но тут сзади послышался шум. За столиками сапожников началось оживленное перешептывание, звук стал нарастать и вдруг десятки глаз уставились на ребят.
- Бас, ты же не… - начала Оля, но мальчик резко схватил ее за руку и дернул в сторону леса.
- Бежим! – выкрикнул он, и понесся в лесную чащу.
Лепреконы стали быстро вскакивать из-за своих столиков и мгновенно собравшись в одну гневную толпу, кинулись вслед за ребятами.
- Скорее, Оля! – кричал Бас и тащил девочку за собой, – Они нас догонят!
Вокруг шумела листва. Ветер, завывая, несся вслед за детьми. Оля бежала, чувствуя, что задыхается. Ребята неслись, продираясь сквозь деревья, уже несколько минут.
- Бас! Я больше не могу! – простонала Оля, падая на землю.
Мальчик резко затормозил, подняв вокруг себя облако пыли, и развернувшись, решительно протянул к девочке руки. Быстро ее подняв, благо она была невысокого роста, он молча закинул ее к себе на плечо.
- Бас! Ты что творишь? – возмутилась Оля, но Бас не отвечая, быстро побежал дальше.
Продравшись сквозь густые заросли кустарника, мальчик пулей вылетел на берег прозрачной реки и понесся вдоль него, вниз по течению.
- Бас! Давай передохнем! – умоляюще прохрипела Оля.
Ветер дул ей в лицо, волосы, растрепавшись, лезли в глаза.
- Нельзя останавливаться! Нас догонят! – в ответ прокричал Бас, и вдруг свернул к речке.
Низко пригнувшись к земле, мальчик прыгнул, и одним махом оказался на другом берегу. Шелест за их спинами стих. Бас поднялся с земли, потряс головой, вновь подхватил девочку и побежал дальше.
- Сразу понятно, что ты – кот! – выкрикнула Оля, вцепившись руками в его плечи.
Бас продолжал нестись вперед. Впереди замаячил холм, поросший темно-зеленой травой. У самой земли была небольшая пещерка. Бас подлетел к ней и скинул с себя девочку, от чего она больно ударилась о землю. Мальчик заскочил в пещерку и уже через несколько мгновений вылетел из нее, как снаряд. Опять закинул на плечо не успевшую понять в чем дело девочку, и уже вместе с ней, снова забежал внутрь.
Наконец, выпутавшись из рук Баса, отдышавшись и пригладив волосы, Оля возмущенно взглянула на него.
- Ну, набегался? – гневно произнесла она.
Бас с закрытыми глазами, раскинув руки в стороны, лежал на сырой земле, и тяжело дышал.
- Набегался, я тебя спрашиваю? – не обращая внимания на состояние мальчика, продолжала Оля, – Бас, отвечай, ты зачем украл у лепреконов волшебный камень?
Мальчик продолжал тяжело дышать, ничего не отвечая. Оля поднялась на ноги, отряхнула подол сарафана и начала возбужденно расхаживать из стороны в сторону. Пещерка была маленькой, поэтому девочка слегка ссутулилась, чтобы не удариться головой о низкий свод.
- Ты хоть понимаешь, что мы теперь не знаем, где находимся? Каким образом мы найдем остальных? Как выберемся отсюда? Как вернемся домой? – девочка была полна возмущением, - И ответь мне уже, зачем тебе понадобился камень, которым ты даже пользоваться не умеешь?!
Оля была девочкой, которую было очень сложно вывести из себя, однако Бас с успехом этого добился и теперь она просто кипела от раздражения.
- Бас! – не выдержав, прикрикнула на него девочка.
Мальчик повернул голову в ее сторону и несколько раз моргнул, концентрируя свой взгляд на Олином лице.
- Оль, ты разве не поняла… они не собирались помогать нам. Им было все равно.
Оля, нахмурившись, смотрела на Баса.
- Но они не собирались нас удерживать! И хотя бы дали тебе одежду! Может быть, нужно было лучше просить о помощи, а не красть то, что плохо лежало!
Бас закрыл глаза.
- Оля, сапожник дал мне одежду, потому что хотел, чтобы я остался у него работать, а я не хотел этого делать. И потом, как их ни упрашивай, они все равно не помогли бы нам, ты же сама это понимаешь! С лепреконами невозможно договориться. Поэтому, я решил, что лучше самим найти ребят, и я…
- …и ты украл камень, даже не зная, как он работает? – закончила за него Оля.
Бас, поднимаясь на ноги, покачал головой.
- Ты же сама видела, как он действует. Шепчешь желание и перед тобой появляется то, что ты хотела.
Оля нахмурилась.
- Все равно, воровать – это плохо! Эта вещь нам не принадлежит. И понятное дело, что теперь, из-за того, что ты ее украл, мы обречены сидеть в этой пещере неизвестно сколько времени!
Бас покачал головой и вынул из-за пазухи небольшой неровный камень.
- Смотри, сейчас я пожелаю, чтобы мы оказались в безопасном месте, – Бас склонился над камушком и прошептал ему свое желание.
Оля осмотрелась вокруг. Ничего не изменилось, ребята все еще были в пещере.
- Ну что ж, – заметила Оля, – Либо я была права, и ты не умеешь пользоваться камнем, либо пещера на данный момент самое безопасное для нас место.
Бас недовольно взглянул на девочку.
- Попробуй сама! – сказал он и впихнул холодный камень в руку Оли.
Девочка замотала головой.
- Ну, нет! Это была твоя идея! А я считаю, нужно было и дальше просить сапожников о помощи. Но мы не можем вернуться к ним, потому что теперь они уж точно нам не помогут!
- Как ты не понимаешь, что они бы в любом случае нам не помогли! – воскликнул Бас, – Ты же сама читала нам с Юлей о том, какие лепреконы жадные и зацикленные на своей работе. Да когда мы с ними говорили, ни один из них даже не повернул в нашу сторону головы! Мы и так не знали куда идти, а теперь у нас есть хотя бы маленький шанс найти остальных, и вернуться домой!
Оля отвернулась. Она была против воровства. Чужое брали только непорядочные люди. С другой стороны, она понимала, что в словах Баса есть смысл – им нужно было поскорее найти остальных ребят и выбраться из галлитрапа, но помощи от кого-либо ждать не приходилось.
Поэтому, помолчав еще немного и раздумывая о том, как правильно использовать волшебный камень, девочка повернулась к мальчику, решив рассуждать спокойно.
- Я все равно считаю, что воровать вещи нехорошо. Но скорее всего, сапожники нам и правда не помогли бы добровольно. Поэтому, я предлагаю вот что: как только мы найдем остальных и поймем, как вернуться домой, то сразу возвратим лепреконам их камень.
- Чтобы они нас в тот же момент порвали на куски? - поинтересовался Бас.
- Ты быстро бегаешь, - пожала плечами Оля, - Придумаем что-нибудь, но камень нужно будет вернуть.
Бас обреченно вздохнул.
- Ладно. Но если твоя идея плохо кончится, я буду винить только тебя.
Оля усмехнулась.
- Она уж точно не закончится хуже, чем твоя идея о краже!
Бас нахохлился.
- В любом случае, – произнес он, – я не понимаю, почему желание не исполнилось, сапожники ведь делали точно так же.
Оля задумалась.
- Знаешь, - сказала она, – мне кажется, что все дело в самом желании.
Бас непонимающе посмотрел на девочку.
- То есть как? Желание неправильное, что ли?
Оля кивнула.
- Вроде того. Насколько я помню, лепреконы не обладают особенно большой волшебной силой. И их волшебные предметы тоже не очень сильные, но каждый из них особенный и редкий. Думаю, с этим камнем можно попробовать загадать что-нибудь полегче, но с фантазией.
- Лепреконы загадывали новые иголки или нитки, чтобы чинить обувь, – вспомнил Бас. – С фантазией у них, судя по всему, не очень.
Оля нахмурилась, но решила все же попробовать. К девочке опять вернулись присущие ей логика и невозмутимость.
- Я думаю, для начала нужно загадать что-то поменьше, а там видно будет… - девочка на секунду задумалась, и приняв решение, прижала ладошку с камнем к губам, что-то прошептав.
В это же мгновенье, камень засветился бледно-голубым светом, и в свободной руке девочки появился свиток. Она убрала камень в передник сарафана и развернула свернутую в трубочку бумагу.
- Что ты загадала? – пораженно спросил Бас.
Оля поднесла свиток к лицу мальчика.
- Мне кажется, карта – это то, что нам сейчас действительно нужно, - ответила она.
Глава 6. «По чашечке чая?»
- Элси, гляди кого я нашел! – невысокий крепенький юноша с рыжими волосами весело глядел на двух спящих девочек, лежащих около огромного валуна.
Хрупкая молодая девушка выглянула из-за соседнего камня, и подойдя к юноше, нахмурилась.
- Гаял, это же люди!
Рыжий юноша ухмыльнулся и сдвинул свою зеленую шапку почти на самый лоб.
- Удачный день, правда? – продолжая ухмыляться, сказал он.
Элси возмущенно фыркнула.
- Если ты считаешь, что находка двоих отвратительных людишек – это удачное начало дня, то знай, что я твоего мнения не разделяю! - темно-синие глаза фэйри гневно засверкали.
Гаял перевел взгляд с прекрасной фэйри на девочек и о чем-то задумался. Элси отвернулась от своего собеседника и зашла за следующий валун. Фэйри собирала целебную траву, росшую только у подножия больших камней. Слева от крайнего валуна, всего в нескольких метрах от спящих девочек, рыжего юноши и недовольной фэйри, из травы торчали шляпки крупных белых грибов. Они были частью огромного лесного галлитрапа.
Подул ветер, и растрепал длинные, фиалкового цвета, волосы фэйри. Складки на свободном, спадающем до земли бирюзовом платье, расшитом красочными цветками, заколыхались. Фэйри сорвала с земли несколько травинок, ссыпала их в небольшой шелковый мешочек, что висел у нее на поясе, и повернулась к юноше.
- Гаял, хватит смотреть на этих людей! Лучше вытащи их из галлитрапа, пока они не проснулись, и покончим с этим.
Гаял покачал головой.
- Прости, Элси, но ты сама знаешь, что я не могу так сделать. Раз они уже здесь, выпустить их обратно я уже не могу.
Элси нахмурилась.
- Скорее не хочешь, верно? – сухо произнесла она.
Гаял ослепительно улыбнулся.
- Возможно. Но я не понимаю, Элси! Прошло уже более двух сотен лет, а ты все еще не любишь людей.
- Можно подумать, что ты их просто обожаешь, – иронично заметила фэйри.
Гаял снова посмотрел на девочек.
- По крайней мере, с ними никогда не бывает скучно. И потом, я обожаю скидывать на них свою работу! – Гаял хитро заулыбался.
Элси дернула плечом.
- Тоже мне – работа! Если не считать твои пакости в домах у других людей, здесь ты ровным счетом ничего не делаешь!
Гаял пожал плечами.
- Многие люди вкусно готовят, а я люблю хорошо поесть. А когда в обмен на это в их доме все убрано, то им тоже приятно. Скажешь, это и есть «ничего не делать»?
Элси закатила глаза.
- Со всем этим прекрасно справляются девушки-пикси и фэйри! Дались тебе эти люди. Не понимаю тебя…
Гаял лукаво посмотрел на Элси.
- Да что ты говоришь! Помнится в недалеком прошлом, ты рассуждала совсем иначе.
Элси бросила на Гаяла недовольный взгляд.
- Это было в прошлом, - ответила она, - В общем, если хочешь возиться с ними, то возись сам! И знай, я к ним близко не подойду.
Недовольная фэйри развернулась и быстро пошла в направлении небольшого пруда. Недалеко от него росли раскидистые дубы, в одном из которых она и жила. Рыжий юноша смотрел вслед фэйри, пока она не скрылась из виду.
- Ну что ж, - произнес он, в который раз поворачиваясь к девочкам, – Пришло время вам проснуться! - Гаял громко хлопнул в ладоши, да так, что звук подобно грому разнесся по всей лесной опушке.
Лёля и Даша медленно приоткрыли глаза. Гаял стоял рядом и ждал, когда девочки окончательно проснутся. Даша первой пришла в себя и резко села.
- Что… что происходит? Где это мы… - девочка боязливо огляделась, поправляя свои очки.
С земли послышался вздох и Лёля, потирая голову, тоже приняла сидячее положение.
- Голова то как болит… - проворчала она, - Минутку, а где все ребята? Где Тима?
Девочка нахмурилась и стала быстро осматривать поляну. Никого, кроме Гаяла и Даши рядом не было.
- Лёля, что это за место? – дрожащим голосом спросила Даша.
Кудрявая девочка нахмурилась, но ничего не смогла ответить. В ее голове метались мысли о брате и остальных друзьях. А сейчас, в компании с пусть и старшей Дашей, именно Лёле приходилось быть взрослой и рассудительной.
- Спокойно, Даша, - твердо сказала девочка и посмотрела на незнакомого рыжего парня, - Думаю, мы сможем узнать, что происходит у этого молодого человека.
Гаял улыбнулся.
- С пробуждением, человеческие дети, - ответил он, - Меня зовут Гаял и вы попали в мой галлитрап.
Девочки в непонимании переглянулись.
- Постой, это ли не тот галлитрап из истории Юли и Оли? – осенило Лёлю.
- Я так и знала, что от их сказок жди беды! – у Даши задрожали губы от страха.
Гаял подбоченился и махнул рукой.
- Не стоит бояться, вам не грозит опасность. Напротив, я приглашаю вас присоединиться к нашему веселью!
Девочки вновь непонимающе посмотрели друг на друга.
- Где наши друзья? – поднимаясь на ноги, спросила Лёля, - И мой младший брат?
Гаял состроил невинное выражение лица.
- Не могу знать, человеческие дети. Они могут быть совершенно где угодно, лес большой.
- Тогда, не будем здесь задерживаться и пойдем их искать немедленно, - твердо сказала Лёля, помогая Даше встать с земли.
Гаял улыбнулся еще шире.
- Конечно, конечно! – произнес он, - Только не откажите сначала в маленькой услуге. Выпейте со мной чая, а я подскажу с какой стороны леса лучше начать поиски.
Лёля нахмурилась.
- Ты только что сказал, что не знаешь, где могут быть наши друзья. Так как ты можешь сказать, откуда начинать их искать?
- И мы хотим уйти отсюда поскорее, а не чаевничать… - дрожащим голосом добавила Даша.
Гаял не переставал улыбаться.
- Знать не знаю, но предположить могу. А от небольшого чаепития никому хуже не будет! Соглашайтесь, вам сейчас точно не помешает любая помощь.
Лёля вопросительно посмотрела на Дашу. С одной стороны, кудрявой девочке хотелось как можно скорее найти друзей и брата. С другой, любая информация о таинственном лесе им с Дашей сейчас не помешала бы. Рядом не было Юли с Олей, которые хоть что-то знали о волшебных местах из сказок, поэтому рискнуть и довериться рыжему парню все же пришлось.
- Хорошо, - ответила Лёля, - Но только по чашечке чая и все.
- И ты расскажешь нам, какие места в лесу самые опасные, чтобы мы туда нечаянно не попали, - тихо добавила Даша.
Гаял хлопнул в ладоши, и на полянке волшебным образом появились маленькие столики со стульями. А вокруг них, прямо из воздуха, возникли другие низенькие рыжие парни и девушки в разноцветной одежде, и сразу принялись разносить по столикам угощения и чашки с дымящимися напитками.
- Конечно, конечно! – произнес свою любимую фразу Гаял, - Только по чашечке чая, и я все вам расскажу.
Глава 7. «Волшебная птица»
- Бас, сколько можно меня пихать? Я же не могу разобраться в карте, когда ты меня постоянно шатаешь! – Оля шла, спотыкаясь и отчитывая мальчика.
В лесу все еще было светло, но уже чувствовалось приближение вечерних сумерек. Бас весело шагал рядом с девочкой, заложив руки за спину, и мурлыкал себе под нос какую-то мелодию.
- Бас, говорю не толкайся! – возмутилась Оля, почувствовав очередной тычок в бок.
Мальчик шел по лесу своеобразными зигзагами, известными ему одному, и постоянно натыкался на Олю.
- Прости, прости! – пропел бывший кот и улыбнулся.
Оля покачала головой.
- Смотри, уже скоро стемнеет, а из-за тебя мы не успеем дойти до восточной части леса, – Оля затрясла картой перед лицом улыбающегося мальчика.
- Оль, тебе надо хоть немного расслабиться! Главное в жизни, даже в таком месте, сохранять хорошее настроение! – Бас улыбнулся еще шире и активнее стал пихать девочку локтем в бок.
- И это мне говорит кот, объевшийся сметаны. Вот что тебе оказывается нужно для хорошего настроения. Вот какой в твоем представлении должна быть прекрасная жизнь, – девочка отмахнулась от Баса и углубилась в изучение карты.
Начинало темнеть.
- По-моему то, что волшебный камень накормил и напоил нас – это очень даже неплохо, – мгновенно ответил Бас.
Пару часов назад, еще находясь в пещере, ребята решили перекусить и загадали желание. Бас наелся блинов со сметаной, а Оля перекусила фруктами и пирожками.
- Конечно, это хорошо, вот только… - девочка не договорила, всматриваясь куда-то перед собой.
- Ну, что ты встала? – затряс ее Бас, толкая вперед.
- Я встала, потому что не могу сделать ни шагу, – нахмурилась девочка и опустила глаза вниз.
Ноги ребят были погружены в густую липкую жижу.
- Кажется, мы уже пришли в восточную часть леса, – констатировал Бас, пытаясь освободить ноги от жижи.
- В этой стороне болота и топи, но только через них мы можем попасть на окраину, ближе к выходу из леса, - Оля быстро огляделась вокруг.
Рядом с девочкой росло множество деревьев. Но, как назло, ни ей, ни Басу было не дотянуться до их веток, растущих слишком высоко.
- Оль, я считаю нам нужно что-то придумать! И поскорее! – Бас почувствовал, как его ступни ушли в землю на несколько сантиметров.
- Вот сам бы и придумал! – резко ответила девочка, соображая, как им выбраться из топи.
Внезапно до чего-то додумавшись, девочка вытащила из переднего кармана волшебный камень лепреконов, и сжав его в ладошках, что-то ему прошептала. В ту же секунду с неба к ребятам протянулась длинная веревочная лестница, повиснув прямо в воздухе.
- Это как… за что же она держится? - опешил Бас, глядя на нее.
- Считай, за облака, - отмахнулась Оля, хватаясь за лестницу, – Не все ли равно?
Мальчик секунду подумал, и решил последовать ее примеру. Вцепившись в лестницу с другой стороны, он подтянулся на руках. Ребята с трудом высвободили ноги из жижи и повисли на лестнице в воздухе.
- Ну, и что дальше? – раскачиваясь на ветру, поинтересовался Бас.
Оля улыбнулась.
- А сейчас, самое интересное! – девочка вновь пошепталась с камнем и в то же мгновенье лестница сильно покачнулась, и приподнялась вверх.
Задрав голову, Бас увидел огромную синюю птицу, вцепившуюся когтями в верхний край лестницы, и стремительно набирающую высоту. Парень восхищенно посмотрел на Олю.
- Главное в жизни – это богатое воображение! – в ответ улыбнулась она.
Ребятам удалось забраться по лестнице повыше, прямо к большим лапам птицы и они уже некоторое время быстро летели в воздухе по стороне восточного леса. Пролетая над болотами, Бас вдруг занервничал. Вытянув вперед голову, он начал к чему-то сосредоточенно принюхиваться, и взволнованно подергивать уголками губ.
- Оля, ты можешь попросить птицу сбавить скорость и немного опуститься? – напряженно глядя вниз, спросил Бас.
Девочка удивилась, но выполнила просьбу мальчика, тихонько прошептав свое желание камню. Птица тут же перестала активно хлопать крыльями, и ребята быстро начали снижаться. Не долетая до верхушек деревьев несколько метров, птица застыла в воздухе, позволяя Басу спокойно рассмотреть то, что было внизу.
- Оля, ты никого знакомого не видишь? – поинтересовался он, гипнотизируя взглядом землю.
Девочка посмотрела вниз, но ничего не увидела сквозь густую листву.
- Погляди сквозь верхушки деревьев, - посоветовал мальчик, указывая ей на прореху в листьях, сквозь которую виднелся небольшой кусочек болота.
- Да нет вроде, хотя постой… - девочка замерла. – Это не Тима там, внизу?
Оля чуть не свалилась с лестницы от удивления, но Бас предусмотрительно придержал ее одной рукой.
- Я хочу, чтобы птица опустилась ниже, прямо над болотом, - тихо прошептала девочка, сжимая в руке камень, и птица бесшумно стала планировать вниз.
Веревочная лестница опустилась ровно настольно, чтобы ребята могли отчетливо разглядеть танцующих в воде длинноволосых женщин и их маленького друга, которого тянула за собой в воду красивая девушка с зелеными волосами. Тима, а это был именно он, как во сне подал девушке руку, и с полуприкрытыми глазами начал входить в воду.
Бас и Оля зачарованно смотрели на эту картину. Нимфы в воде танцевали какой-то дикий танец, создавая вокруг себя маленькие водовороты воды. Мальчик вошел в мутную воду по пояс, и пошатываясь, остановился.
- Что они с ним делают? – тихо спросил Бас, не в силах оторвать взгляд от происходящего.
Олю вдруг осенило.
- Бас, это же нимфы! Они заманивают Тиму в воду, чтобы утопить! – девочка встряхнула головой, рассеивая дурман.
- Но зачем? – ошеломленно спросил Бас.
- Некоторые нимфы… питаются утопленниками, - Оля решительно взглянула на Баса.
- Держись, кот! – воскликнула она, и качнувшись, быстро разжала руки.
- Оля, ты куда?! – закричал Бас, хватая рукой воздух.
Веревочная лестница сильно закачалась на ветру. Девочка пролетела несколько метров вниз, и плюхнулась в болото, подняв вокруг себя кучу брызг.
- Тима! – закричала Оля, отплевываясь от грязной воды, и начала продвигаться к мальчику, – Тима, приди в себя, это я - Оля! – девочка подплыла к нему, изо всех сил работая руками и ногами, чтобы не завязнуть в воде.
Оля схватила Тиму за руку и дернула на себя. Нимфа с зелеными волосами резко обернулась, и девочка увидела перед собой обезображенное гневом лицо девушки.
- Он никуда не уйдет! Этот человеческий детеныш наш-ш-ш! - зашипели нимфы, обступая девочку со всех сторон.
Доселе нежные улыбки превратились в страшные оскалы, с торчащими из-за губ маленькими острыми зубами. Глаза нимф жадно впились в девочку, не желая отдавать ей свою добычу.
Оля зажмурилась, стараясь не дышать – она чувствовала, как ее медленно засасывает болото. Тима камнем висел на ее руке. Девочка опустила руку в холодную болотную жижу и выудила из кармана волшебный камень.
- Я хочу, чтобы мы с Тимой оказались на волшебной лестнице, и чтобы синяя птица унесла нас далеко от восточного леса! – высоко подняв руку, воскликнула девочка, и камень ярко засиял голубым светом.
Нимфы с криками отпрянули от него, пряча за костлявыми руками ослепленные глаза, и исчезая в пучине болота. Оля с Тимой мгновенно оказались на одной ступеньке лестницы с Басом, и большая птица взмыла вверх, улетая прочь от обители нимф.
Глава 8. «Обмен»
В лесу царила ночь. Птицы не пели, животные не издавали ни единого звука. Даже весь день журчащий ручеек, казалось, уснул. Волшебный лес спал. Юля и Артём быстро, стараясь не шуметь, пробирались сквозь его чащу.
- Первой нужно найти Дашу, – решительно произнес Артём, как только Берберик пожелав им удачу, закрыл за ними дверь.
Юля была против.
- Я хочу найти сестру. И чем скорее, тем лучше, – заявила она.
Артём лишь только покачал головой, и заговорил решительнее прежнего.
- Пойми, Даша – самая пугливая из нас. Она боится даже молнии с громом, не говоря уже о странном месте, вроде этого. Если она сейчас где-то одна, то может вообще со страха с ума сойти. Ты же сама это знаешь!
Юля отказывалась понимать мальчика.
- Если уж на то пошло, то самый напуганный сейчас, это Тима! Он младше всех, а если рядом с ним нет Лёльки, то ему частенько становится страшно.
Артём вновь покачал головой.
- Тима гораздо смелее, чем ты думаешь. Он очень сообразительный мальчик, особенно для своего возраста. Даже если он где-то один, то испугается меньше, чем Даша, поверь мне.
- Даша, Даша, Даша! – воскликнула Юля, – Только о ней и беспокоишься! Ладно, как хочешь. Найдем твою Дашу, но сразу потом всех остальных, – девочка раздосадовано отвернулась.
На ее плечо легла рука.
- Юля, перестань кричать, – спокойно произнес Артём, – Я просто беспокоюсь за Дашу, потому что она, в отличие от тебя, не смогла бы справиться в одиночку. Она не такая смелая, как ты.
Юля помолчала немного, и медленно повернулась к мальчику.
- Ты считаешь, что я смелая? – спросила она.
Артём кивнул.
- Да. А еще ты умная и веселая. Поэтому я уверен, что ты бы смогла выбраться отсюда даже без помощи Берберика, и уж точно без моей помощи.
Юля улыбнулась.
- Ладно, подлиза, убедил. Пойдем искать Дашку, а то уже совсем стемнело…
Артём кивнул еще один раз, и передал Юле волшебную звезду.
- Представь Дашу ты. Я думаю, у тебя это лучше получится.
Юля ухмыльнулась, взяла в руки звезду и закрыла глаза. Внезапно, словно из тумана, перед ребятами возникло видение.
- Артём… ты видишь то же, что и я? – Юля, застыв на месте, сжимала в руке бледнеющую звезду и смотрела на танцующую Дашу.
Мальчик замер от удивления и молча кивнул.
- Значит, нужно идти на ту полянку… - видение рассеялось, а звезда стала отбрасывать от себя длинный бледный луч прямо вдаль, сквозь чащу леса.
Ребята неуверенно двинулись вперед. Они шли через лес почти всю ночь, выбились из сил, и снова проголодались – ягоды не самый лучший способ утолить голод. Начало светать.
Артём и Юля, уставшие и голодные, наконец вышли на поляну, усеянную красными маками. По поляне весело смеясь, танцевала Даша. Как в видении, под руку с девочкой танцевал низенький рыжий парень. Девочка улыбалась и крутила подолом платья. Рядом с ней танцевали другие пары - низенькие рыжие девушки так же весело и забавно размахивали разноцветными юбками, а крепенькие рыжие юноши подбрасывали вверх мягкие зеленые шапочки, ловили их и продолжали танцевать.
Артём и Юля потеряли дар речи, как только разглядели в толпе танцующих не только скромную Дашу, но и Лёлю, визжащую от восторга, и высоко поднимающую ноги в танце.
- Артём… - растерянно позвала Юля.
Вдруг к ребятам подскочил один из танцующих парней и решительно увлек их во всеобщую пляску. Юля начала отбиваться, Артём попытался протиснуться сквозь толпу, но все было напрасно. И уже через несколько минут ребята начали притоптывать и прихлопывать в такт льющейся из-за деревьев музыке.
Прошло много времени, и когда солнце уже было в зените, рыжий парень, танцевавший с Дашей, вдруг остановился, хлопнул в ладоши, и музыка резко смолкла. Юноши и девушки, тяжело дыша, стали наскоро прощаться со своими партнерами, и быстро разошлись по поляне, скрываясь в лесу. На месте остался лишь тот самый рыжий парень, Даша с Лёлей и Артём с Юлей.
Отдышавшись и немного прейдя в себя, Юля повернулась к девочкам.
- Ну, привет, что ли!
Даша и Лёля обернулись, минуту поразглядывали ребят, а потом с визгом бросились к ним на шеи.
- Юля! Артём! Как хорошо, что вы пришли! – воскликнула Даша, буквально повиснув на Артёме. – Я зря обвиняла вас с Олей, мне здесь очень-очень нравится!
- Тут так весело! – Лёля восторженно трясла руку Юли.
Ребята переглянулись.
- Вот тебе и испуганная Даша, - обескуражено произнесла Юля, глядя на Артёма.
Мальчик пожал плечами.
- Здесь постоянно танцы! – щебетала Лёля, – А еще, несколько раз в день приходят фэйри, мы рассказываем друг другу сказки, и пьем взвар из ягод с сушеными травами!
- Гораздо вкуснее, чем наш чай! – воскликнула Даша и восторженно заулыбалась.
Артём и Юля снова переглянулись.
- Ну, все это конечно замечательно, но нам нужно возвращаться домой… - произнесла Юля.
Даша и Лёля удивленно посмотрели на Юлю.
- Домой? Так скоро? Мы не хотим! – решительно сказали они и взглянули на рыжего юношу, все это время стоявшего в стороне.
Юля нахмурилась.
- Пошутили и хватит, девочки, – без тени улыбки сказала она, – Это вовсе не весело. Нам еще нужно найти Тиму и Олю с Басом, а потом возвращаться домой. Наши родители наверняка волнуются!
- Успеется! – отмахнулась Даша, – И потом, Гаял сказал, что может в любой момент вернуть нас домой так, чтобы мы попали в то же самое время, в какое исчезли.
- Гаял?! – пораженно воскликнули Юля с Артёмом и уставились на рыжего юношу.
Гаял улыбнулся и помахал ребятам рукой. Юля нахмурилась и решительно подошла к нему.
- Так это ты виноват в том, что мы здесь? – без напускной вежливости, она сразу приступила к делу, – И только ты нас можешь отсюда вытащить, верно?
Гаял улыбнулся еще шире.
- Скажи-ка мне, что ты сделал с нашими девочками? – прищурившись, спросила Юля.
Гаял непонимающе посмотрел на нее.
- Не делай вид, что не понимаешь, о чем я! – воинственно предупредила Юля и подняла палец вверх, – Когда я видела Дашу в последний раз, она и думать не могла о волшебном лесе. Тряслась вся даже от страшных сказок! А Лёля всю жизнь заботилась о своем брате, а сейчас даже не вспоминает о нем! Чем ты их здесь опоил? Или, может быть, заворожил?
Гаял усмехнулся и соизволил ответить.
- На удивление умный человечек. Я заманил вас сюда просто, чтобы поиграть. Кто не любит веселиться? Но ты ошибаешься в том, что твои подруги околдованы. Им просто здесь понравилось, так же, как и мне. Вот и все, – Гаял снова улыбнулся и отошел в сторону.
- Врун несчастный… - сквозь зубы проговорила девочка.
- Ах, да, - развернувшись на полпути, решил добавить Гаял, - Те слова твоих подруг, что я могу вас отсюда вывести – это не в моих силах. Я сказал им это, просто чтобы успокоить.
Рыжий парень направился дальше по своим делам. Юля в гневе повернулась к ребятам.
- Вот что, - заявила она, – Не знаю как вы, а мы с Артёмом пойдем искать наших общих, между прочим, друзей! И твоего брата, кстати, тоже, – Юля обратилась к Лёле, но та лишь улыбнулась в ответ.
- Впрочем, мы вернемся и за вами, – продолжила Юля, – Нам ведь все равно нужен этот лживый Гаял.
Артём нахмурился.
- Правду говорил Берберик, нам будет трудно договориться с этим пикси…
Деревья за его спиной зашелестели.
- Идите ко мне… - прошелестели листья.
Артём уставился на лес.
- Эм, Юля, - позвал он, – Кажется, меня зовет лес…
- Что ты там бормочешь? – девочка замученно посмотрела на мальчика, но подошла ближе.
- Идите ко мне! - громче засвистел ветер.
- Слышала? – тихо спросил мальчик.
Юля молча кивнула и направилась к деревьям.
- Стой, Юля! – воскликнул Артём, беспокойно оглядываясь на подруг.
Лёля и Даша что-то обсуждали между собой, тихонько посмеиваясь, а Гаял уже давно был на другом краю поляны и копался в траве.
- Артём, чего ты там застрял? – прикрикнула на мальчика Юля.
Он повернул голову и быстро зашагал вслед за девочкой. Зайдя за ближайшие деревья, ребята увидели перед собой молодую девушку с большими синими глазами. Глаза эти смотрели на ребят холодно и недружелюбно.
- Это вы нас звали? – нерешительно спросил Артём.
Девушка оглядела мальчика и медленно кивнула.
- Меня зовут Элси, – произнесла она.
Артём в изумлении уставился на девушку, а Юля закашлялась.
- Вы… фэйри, которая когда-то помогала людям? – откашлявшись, спросила она.
Девушка удивленно подняла брови и кивнула.
- Не думала, что кто-то из людей еще помнит меня… впрочем, это была моя ошибка, думать, что людям можно помочь. На самом деле вам никто не поможет.
Юля нахмурилась.
- То есть как это, не поможет?
Элси поджала губы.
- Все люди лживые и алчные. Не понимают, как жажда обладать чужим уничтожает. Пока люди не осознают, как ужасны их поступки, то сколько богатств они бы ни приобрели, и как бы их за это ни восхваляли другие люди, они будут оставаться несчастными и уродливыми внутри.
Юля не нашла, что ответить на это. Возможно, она просто не до конца поняла, что именно имела в виду фэйри, говоря все это.
- Но это сейчас не так важно, - отвела в сторону взгляд Элси. - Главное то, что хотя я и не люблю людей, я помогу вам выбраться из галлитрапа.
Артём вопросительно посмотрел на фэйри, а Юля с насмешкой спросила.
- Вы это сделаете, потому что не хотите, чтобы «алчные и лживые человеческие дети» жили рядом с «честными и хорошими фэйри»?
Элси холодно взглянула на девочку.
- Почему я это сделаю, вам знать не нужно. Помните только одно - Гаял обманывает вас. Он может вывести вас из галлитрапа в любой момент, просто не хочет это делать. И других человеческих детей он напоил волшебным зельем от которого забываешь обо всем. Так ваши друзья забыли о своих родных, ждущих их дома и о своих друзьях, потерявшихся в лесу.
Юля внимательно посмотрела на Элси.
- Как нам вернуть им память, и заставить Гаяла отправить всех нас домой?
Элси засунула руку в мешочек, висевший у нее на поясе, и достала из него две веточки с белыми цветами.
- Дайте им это понюхать и память вернется. А Гаялу предложите что-то, чего он никогда не видел, в обмен на ваше освобождение.
Артём разочарованно вздохнул.
- Это мы уже слышали, - произнес он, – Вот только, как удивить того, кто видел все? У кого есть драгоценности и волшебные зелья?
Элси покачала головой.
- Не все он видел, и не все у него есть. Гаял очень любит сказки, они услаждают его слух. Ему нравятся драгоценные камни - это делает его богаче. Он ценит необычные предметы, ведь так его волшебство становится сильнее. И еще он очень любит веселиться - это никогда не дает ему скучать.
- И что, всего лишь? – усмехнувшись, поинтересовалась Юля. – Допустим, сказку я рассказать ему могу, но не слишком ли много он хочет…
Ни Элси, ни Артём не успели вставить и слова, как по поляне пронесся громкий крик.
- Поберегись! – донеслось с неба и на землю грохнулась длиннющая тряпичная лестница, с которой кубарем скатились Тима, Оля и еще один рыжий мальчик.
Огромная синяя птица, державшая лестницу, взмыла вверх и растворилась далеко в сиреневом небе.
Артём обернулся к Элси, чтобы продолжить разговор, но фэйри куда-то пропала. А Юля уже со всех ног бежала к сестре.
- Оля! Наконец-то я тебя нашла! – воскликнула Юля, бросаясь близняшке на шею.
- Ну, по правде говоря, это я тебя нашла, - заметила Оля, крепко обнимая сестру.
Артём быстро подошел к новоприбывшим и помог Тиме подняться на ноги.
- Как ты, Тима? – стиснув мальчика в объятьях, радостно спросил Артём. – Где вы все были?
- Ты меня сейчас задушишь! – завопил Тима, отпихивая Артёма.
- Мы нашли его в болотах у нимф, - пояснила Оля, отпуская сестру. – Я так рада, что с вами все хорошо!
- А это кто? Очередной пикси? – поинтересовалась Юля, разглядывая рыжего мальчика.
- Это Бас, – обыденно произнесла Оля, отряхивая сарафан.
Юля и Артём в удивлении раскрыли рты.
- Бас? Но он же не кот! – синхронно произнесли они.
Тима подпрыгнул на месте.
- Я тоже не поверил, когда узнал! Но он мурлычет точно так же, как и Бас! И волосы у него такого же цвета! – мальчик подбежал к Басу, пытаясь подергать его за растрепанные волосы.
Кот с улыбкой отодвинул в сторону Тиму и подошел к Юле с Артёмом.
- Все дело в кексах, – заявил он и потрепал Юлю по голове.
- Ты мне больше в кошачьем виде нравился! – возмутилась Юля, отпрыгивая от Баса.
- Ой, это же Лёля с Дашей! – вдруг воскликнул Тима, увидев сестру, – Лёля, Лёля! Я здесь! – запрыгал на месте мальчик, пытаясь привлечь к себе внимание.
Артём вытянул вперед две веточки, подаренные Элси.
- Одну минутку, Тима, – попросил он и подошел к девочкам.
Без лишних сантиментов сунул веточку под нос каждой из подруг, и подождав пока ошарашенные девочки не сделают пару вдохов-выдохов, убрал веточки в карман, и отошел в сторону.
Лица подружек перекосились.
- Фу, ну и запах! – воскликнули они, и состроили ужасные гримасы.
- Лёля, Лёля, привет! – закричал Тима и подскочил к сестре.
- Тима… это ты? – лицо Лёли начало медленно светлеть.
- Конечно я, кто же еще? – засмеялся мальчик и обнял сестру.
Стоявшая рядом Даша стала нервно озираться по сторонам.
- Ребят… мне что-то не по себе, - дрожащим голосом сказала она. - Давайте поскорее выберемся из этого места?
Юля не смогла сдержать ухмылку.
- Ты же хотела здесь остаться подольше? – напомнила она.
Даша судорожно сглотнула.
- Я… я передумала. Да и мама с папой волнуются. Ну, давайте уже пойдем?
Юля усмехнулась.
- Теперь я вижу Дашу, которую знаю. Где этот Гаял? Сейчас будем торговаться! – решительно сказала она и начала оглядывать полянку.
Рыжий пикси возник перед ребятами будто из ниоткуда.
- Неужели вы так быстро уходите? – с наигранным удивлением, поинтересовался он. – Разве вам не понравилось в моем мире?
Тима отрицательно покачал головой, Артём нахмурился, а Лёля с Дашей потупили глаза.
- Понятно, - усмехнулся Пикси, – Элси постаралась, да? Ну, ничего, это не страшно. Ведь я в любом случае не могу вас выпустить.
- Не можешь просто так, – сказал Артём, – А если мы предложим что-нибудь взамен?
Пикси лениво потянулся.
- Что вы можете мне предложить? У меня все есть! – самодовольно улыбнулся он.
Оля покачала головой.
- Этого у тебя точно нет, – произнесла она, и вытащила из передника томик детских сказок, захваченный из дома.
Гаял равнодушно посмотрел на книжку.
- Ну, и что это? – спросил он.
- Это сборник рассказов. Волшебных сказок. Тех, которые ты еще никогда не слышал. Ты ведь любишь их? – протягивая книжку уже не такому равнодушному Гаялу, поинтересовалась Оля.
- Многие любят сказки. Впрочем, этого недостаточно для того, чтобы я отпустил вас. Как насчет того, чтобы предложить что-то побольше? – пикси хитро усмехнулся, - Например, тот волшебный камень, что вы стащили у лепреконов?
Оля непроизвольно прижала руку к карману, где лежал камень.
- Но как ты узнал… - поразилась она.
Гаял лишь усмехнулся.
- Мои пикси почти по всему лесу. Поселение сапожников на ушах стоит – пропала их реликвия. А вы как раз прилетели с той стороны на волшебной птице, - лепрекон шутливо поклонился, - Кстати, мое уважение, я бы сам не отказался у них что-нибудь стащить.
Оля покраснела и метнула сердитый взгляд в сторону Баса. Он лишь пожал плечами.
- Мы не можем тебе его отдать, - нахмурилась девочка, - Камень нам не принадлежит, и мы должны его вернуть.
Пикси рассмеялся.
- Ну, конечно, конечно! Я вам верю! Впрочем, если вам больше нечего предложить…
- А это еще не все, – вдруг сказала Юля, - Ты богат и у тебя многое есть, это верно. Но скажи мне, есть ли у тебя «Волшебная звезда» - камень, что указывает путь к любому, кого пожелаешь? Эта звезда найдет кого угодно, где бы он ни находился, и никто никогда не сможет скрыться от тебя.
Юля подала Гаялу волшебную звезду, подаренную им с Артёмом пепельным карликом. Гаял задумчиво разглядывал звезду и книжку, что ему предлагали за освобождение дети и, наконец, произнес.
- Я доволен тем, что вы мне предлагаете. Однако, что толку мне от книги, если некому будет рассказать сказку? И какой прок от волшебной звезды, если мне некого искать? – Гаял покачал головой, - Нет, человеческие дети, я не могу выпустить вас. К тому же, если вы останетесь, нам с вами будет очень весело! Мы будем петь и танцевать каждый день! Разве вам не хочется жить в этом месте? Каждый день видеть волшебство, воплощать самые невероятные желания в жизнь?
- Если ради этого придется забыть всех и все, что нам дорого, то это не стоит того! – горячо возразила Юля.
- А если все получать по щелчку пальцев без труда, то очень скоро можно облениться, - добавила Оля, - И в конце концов перестать радоваться тому, что получаешь просто так.
Гаял насмешливо посмотрел на девочек.
- Большей глупости в жизни не слышал, – заявил он.
Но Оля была настроена решительно. Посмотрев на друзей, она остановила взгляд на Тиме.
- Простой пример, если каждый день съедать пусть даже самую любимую шоколадку, то рано или поздно тебя начнет от нее тошнить. Нельзя постоянно веселиться, забывая обо всем.
Гаял неопределенно хмыкнул, но было очевидно, что он от своего не отступит. Внезапно, Бас вышел вперед и встал рядом с рыжим пикси. Гаял заинтересованно ждал, что еще могут предложить ему люди за освобождение. Ребята удивленно смотрели на Баса.
- Что ты делаешь… - начала Оля, но мальчик решил объяснить все сам.
- Гаял, - начал он, обращаясь к пикси, - Я понимаю, чего именно тебе не достает. Тебе не хватает друга, с которым ты будешь веселиться постоянно. Кто будет прятаться от тебя, и кого ты будешь искать. Того, кого ты сможешь удивлять своим волшебством.
Ребята начинали понимать, куда клонит Бас.
- Только найдя его, ты сможешь отпустить остальных людей, - продолжал мальчик, - Так давай же я стану твоим другом. Я останусь здесь, с тобой. А в обмен, ты освободишь всех остальных.
Ребята уставились на мальчика и внезапно заговорили хором, перебивая друг друга.
- Ты не можешь остаться здесь! – воскликнула Оля.
- Он тебя напоит какой-нибудь гадостью, и ты сойдешь с ума, – твердила Юля.
- Ты не должен жертвовать собой, - произнес Артём.
- Бас, ты ведь не сделаешь этого? – жалостливо спросила Даша.
- Пожалуйста, Бас, не надо! – почти плача, просил Тима.
- Не бросай нас, Бас… - уговаривала Лёля.
Но мальчик только грустно улыбался своим друзьям.
- Я был котом и это была чудесная жизнь! Сейчас я стал человеком. Сначала, я жил в мире людей, а потом побывал в мире волшебных созданий. Я многое видел и многое понял. За дорогих сердцу людей не жалко принести себя в жертву! К тому же, какая это жертва, веселиться в волшебном мире? – попытался пошутить Бас и протянул руки к близняшкам, потрепав их по головам.
- И потом, – продолжил он, – вас ждут родители, бабушка, – Бас посмотрел на ребят и задержал взгляд на Юле с Олей.
Девочки почувствовали, как на глаза наворачиваются слезы.
- Вы должны вернуться, - твердо сказал Бас.
- А как же ты? – тихо спросила Оля.
Бас взял девочку за руку.
- А я обязательно найду выход и вернусь, - шепнул он. - Я всегда возвращаюсь. К тому же, кто-то же должен отнести камень обратно лепреконам…
Мальчик улыбнулся и аккуратно достал из кармана Оли тот самый волшебный камень, наклонился к уху девочки и что-то едва слышно произнес. Она опустила голову и медленно кивнула.
- Я всегда буду помнить вас, – произнес Бас, окинул взглядом друзей и решительно повернулся к пикси. – Ну, что, Гаял, ты будешь доволен таким обменом?
Рыжий парень усмехнулся и кивнул.
- Хитрые пикси, как же! – произнес он, - Люди, вот кто самые большие хитрецы. Ну, что же, кот в человеческом обличье, твоя взяла. Я выпущу твоих друзей из галлитрапа.
Гаял волшебным образом выудил из-за спины маленькую корзинку, наполненную крохотными кексиками с разноцветной помадкой.
- Вы попадете в то же место и в то же время, когда исчезли. Думаю, вы знаете, что нужно делать дальше, – произнес он, подавая корзинку Юле.
Девочка взяла ее, бросила последний взгляд на Баса, и вытащила из корзинки кексик.
- Такое не забудешь.
Эпилог
Солнце спускалось по небосводу. Приближался вечер. Птицы допевали свои последние на день песни и прятались по гнездам. Ручеек привычно журчал вдалеке.
Небольшая компания детей разного возраста медленно направлялась к деревне, выбираясь из леса. Они молчали. Дойдя до развилки, от компании отделились две девочки, и уже собираясь пойти по тропинке направо, вдруг замерли. Другие дети тоже встали не шевелясь.
Маленький мальчик, глядя на землю, тихо вздохнул.
- Оля… что тебе сказал Бас, перед тем как мы… исчезли?
Одна из девочек, стоящих развилке, обернулась.
- Он сказал: «Никогда не забывай то, что было на самом деле».
Мальчик промолчал. Девочка отвернулась и медленно пошла по тропинке вверх. Спустя мгновение, ее догнала сестра.
Девочки шли молча, уставившись в землю. Сильно не хватало мельтешения маленьких кошачьих лапок под ногами. На душе было грустно.
- Как думаешь, он действительно сможет покинуть галлитрап? – с нескрываемой тоской, спросила Оля.
Юля задумалась.
- Он сказал, что вернется домой. Ты же знаешь, Бас всегда возвращается.
В воздухе снова повисла тишина.
- А что, если он сможет вернуться? – тихо спросила Оля.
Юля задумчиво посмотрела в небо. В родное голубое небо. Окинула взглядом макушки любимых берез с зеленой листвой. Бросила взгляд на заходящее солнце, оставлявшее пурпурные пятна на медленно темнеющем небе.
- Тогда, мы сами обязательно вернемся за ним! – с решительной улыбкой ответила она.
Волшебные Кексики
© Copyright: Пчёлка Катерина, 2024
Свидетельство о публикации №224062600024
Свидетельство о публикации №224062600024
Рецензии