Фантастические пещеры

ФАНТАСТИЧЕСКИЕ ПЕЩЕРЫ (отрывок из 8 главы)

«Каждого человека можно выслушать, но не с каждым стоит разговаривать».
Мудрая фраза из далекого прошлого сама собой всплыла в голове Марка, когда он очутился наконец на посыпанной гравием и утоптанной миллионами ног дорожке, тонкой лентой извивавшейся меж холмов Озарк в штате Миссури.

За последние годы он уже успел отвыкнуть от многолюдства. Наверное, точно так же, как он чувствовал себя сейчас на Земле, ощущали себя в далекие времена жители сёл и деревень, очутившиеся вдруг в громадном мегаполисе, где все встречные чиновники, будь то угрюмый коп на шумной трассе, или дежурно улыбающийся администратор за высокой стойкой в гостиничном холле, или прыщавый молокосос, подрабатывавший в каникулы на автостоянке, или никому не нужный скучающий охранник у входа в парк, всем своим видом норовили показать наглой деревенщине, кто тут на самом деле истинный повелитель вселенной, пусть даже их личная вселенная и умещалась всего в несколько квадратных метров. У себя «в деревне» Марк уже привык к тому, что такими простейшими вопросами, как размещение гостей по гостиничным номерам или распределение машин по парковочным местам, должен заниматься искусственный интеллект. Но здесь на Земле, переполненной и вытоптанной миллиардами ног, об этом, похоже, никто и не слыхивал. Ну или, быть может, власти просто не знали, куда им девать такое громадное количество голодных ртов, которым ведь нужно было где-то работать, чтобы прокормить себя и свои семьи. Впрочем, очевидно, по той же самой причине, «одушевленная» рабочая сила в колыбели человечества стоила на порядок дешевле, чем любая даже не самая продвинутая разумная электроника, и потому люди доминировали везде, во всех сферах земной экономики.

«Мда... Прогресс - это, оказывается, не всегда хорошо. Его вершина имеет два склона: тот, по которому ты карабкался наверх, и тот, по которому затем придется катиться вниз. То, что полезно для коллективного «мы», каждому конкретному «Я» в итоге может и навредить». 

На Землю Марк прибыл в гордом одиночестве. С Карой они расстались еще на орбите. Она попросила подбросить её шаттлом до небольшого аэропорта в самом центре амазонских лесов, назначив встречу через несколько дней в этих вот холмах к северу от Спрингфилда. Почему девушка не пожелала, чтобы Марк сразу полетел вместе с ней, ему в общем-то было понятно. Ей не очень хотелось светить тех людей, что смогут помочь такому, как она, нелегалу, находящемуся в повсеместном и безвременном розыске, пройти таможню и без приключений добраться до нужного места на Земле.

Здесь, среди покрытых нечастыми перелесками холмов, было не так многолюдно, и девушку Марк заметил еще издали. Она была пунктуальна, и уже даже успела поменять свою модную повседневную одежду на невзрачный, но очень практичный походный комбинезон с тяжелыми ботинками, похожими на армейские. Возможно, переодеваться ей пришлось в той же самой машине, что и привезла разыскиваемую властями беглянку в эти холмы. Только так ей можно было избежать ненужного внимания со стороны вездесущей системы слежения с её очень «липкой» программой распознавания лиц. Здесь же, в заповеднике Озарк, система не была повсеместной, и её камеры попадались крайне редко, а на тропе, выбранной самой Карой для встречи, их не было вовсе, если конечно не считать те дроны службы безопасности, что изредка проносились над головами. Но от последних легко можно было укрыться под деревьями или просто наклонив голову.

Марк почти рефлекторно поправил лямки рюкзака, тщательно разгладил складки комбинезона и поднял руку. Кара помахала в ответ, давая понять, что она тоже его видит.

«Мда! При других бы обстоятельствах... С такой фигурой и внешностью, как у тебя, девочка, надо наслаждаться жизнью и получать удовольствие от повсеместного мужского внимания, а не заниматься чёрте чем и всю жизнь потом находиться в повсеместном розыске, прячась от систем наблюдения. И почему же, красивая, мне за тебя так обидно?»

Марк тяжело вздохнул, но заставил себя приветливо улыбнуться.
- Ну вот и ты! - Кара по привычке смотрела прямо в глаза и тоже улыбалась. - Не так-то просто до тебя добраться, майор, даже зная, где именно ты находишься. А ведь это Земля, а не космос. Либо это ты такой сложный человек, либо это я такая непростая спутница.
- Что верно - то верно. Думаю, мы с тобой оба сложные люди. Причем, сами же любим создавать себе трудности, чтобы потом упорно и самоотверженно их преодолевать. Прямо по Достоевскому: «наслаждаемся страданиями». Какой-то экзистенциальный мазохизм просто.
- Да, да! Точно! - Кара непринужденно и звонко рассмеялась. – «Но и без страданий скучно, поэтому и наступает в нашей жизни экзистенциальный мазохизм, когда мы отдаём себя во власть страданий. Поэтому, видя всё это, хочется спросить, а нужно ли нам это самое счастье?» Я не помню, какой умник это сказал, но сказано очень верно, потому, наверное, и врезалось в память. Ну что, Марк, пострадаем вместе?

Девушка подошла к нему так близко, что он почувствовал её дыхание, а издали могло создаться впечатление, будто двое влюбленных встретились после долгой разлуки и вот-вот бросятся друг другу в объятья.

- Сознавайся, ты по мне скучал, Марк?

Кара перестала улыбаться, её лицо сделалось серьезным, даже нахмуренным, и было не понятно, шутит она или нет.

- Я о тебе уже начал беспокоиться.
- Вот - типичный мужской ответ! Никак не рассчитывала услышать его от тебя.

Кара резко развернулась и пошла по тропинке к холмам, возмущенно размахивая руками и не переставая говорить, Марк поплелся следом.

- Вместо того, чтобы минуты считать до встречи с девушкой, места себе не находить в предвкушении предстоящего свидания, он беспокоится, появится ли она вообще, не бросила ли она его? Все мужики эгоисты! Только о своем уязвленном эго и беспокоитесь.
- Ну и не надо тогда его уязвлять. Раз уж мы все такие одинаковые, может уже стоит вам, женщинам, привыкнуть к этой неизменной составляющей нашей натуры, и принимать нас такими, какие мы есть от природы, со всеми нашими природными же недостатками.
- Привыкнуть, означает сдаться!
- Ах, вот, значит, почему восемьдесят процентов неудачных браков распадаются по инициативе женщин. Они просто решили не сдаваться. - Марк рассмеялся.
- Что смешного в том, что под вас приходится ради чего-то подстраиваться? Ради чего? Что в вас есть такого, из-за чего нам стоило бы приносить себя в жертву?
- Мне смешно не это, голубоглазая. Ты сейчас фактически обвинила меня в том, что на меня нельзя положится только потому, что я мужчина, а я в это же самое время, полностью доверившись тебе, покорно плетусь за тобой следом, вовсе не будучи уверен в том, что вообще смогу пережить сегодняшний день.
- Так это потому, что я женщина, а значит, мне можно верить на слово!.. Ну вот! Ты опять скалишься. Хватит смеяться, Марк!

Они поднялись на холм и укрылись под кроной одинокого дерева.

- Так куда же ты все-таки ведешь меня, непорочная Кара?
- А что тебе вообще известно об этом месте, зануда Марк?
- Ничего, кроме того, что смог поведать мне искусственный интеллект моего корабля. Я так понимаю, наша цель Фантастические пещеры? Иначе ты не просила бы меня одеться по-походному.
- Это раньше они были «фантастическими», а после того землетрясения полвека назад, когда в них завалило несколько десятков туристов, пещеры навсегда закрыли для посещения, и теперь это те ещё катакомбы - рай для спелеологов. Но ты верно угадал, мы идем именно туда.
- Ты хочешь сказать, что Доктор прячется в этой здоровенной норе?
- Это вряд ли. Да и зачем ему лезть под землю? Там же существует целый комплекс административных зданий с выходом в тоннели. Когда-то в них размещались кафе, бары, отели. После закрытия пещер для туристов, всё это перешло в ведение военных, которые разместили под землей биолабораторию. А после войны весь комплекс выкупил Арнон для своих исследований. Скажу сразу, в суть этих исследований меня никто никогда не посвящал.
- И почему же ты надеешься найти Доктора именно здесь?
- Ты ведь помнишь Донована Ирвинга?
- Того очень невзрачного типа из комиссии по делам дальних колоний, что приволок на Остров Надежды отряд головорезов и целый арсенал оружия, а потом вдруг взял и вышел из окна небоскреба? Как же! Я, помнится, ещё очень хотел с ним побеседовать.
- Ну, ты опоздал, в общем. Все его тайны разбились вместе с ним о мостовую. Но мне точно известно, что в нашей организации он был доверенным связным между теми, кто отдает распоряжения, и теми, кто призван их исполнять. К Арнону он тоже довольно часто наведывался. И мне всегда казалось, что Арнон его где-то даже побаивается. Ну так вот, мне удалось выяснить, что, когда он не был в дальних командировках за пределами Земли, он каждый уик-энд приезжал сюда, чтобы покататься по этим вот дорожкам на велосипеде.
- Да уж! Странная забава! Ехать через полстраны в эти холмы только для того, чтобы покрутить педали? Что-то с трудом верится. Выходит, он сюда приезжал за инструкциями и распоряжениями? Но я так понимаю, попасть в этот их штаб через центральный вход мы, видимо, не сможем, и потому нам с тобой придется идти или, вернее, лезть в обход...
- Да. Там тройная система защиты. Охране разрешено иметь автоматическое оружие. Подобраться незамеченными к ним можно только со стороны пещер. У меня имеется код от одной тайной двери. Будем надеяться, что она так и осталась для них тайной, и замок на ней ещё не окончательно заржавел.

Несколько минут они молча шли по едва заметной тропинке, извивавшейся меж деревьев узкой и прерывистой лентой. Близились сумерки, и праздно шатающаяся публика попадалась им все реже. Назначая время встречи, Кара рассчитала все верно. Если ты вознамерился куда-то залезть, да так, чтобы охрана не заметила, лишние свидетели тебе ни к чему. Да и дневной свет настоящему вору никогда не в помощь. Пользуясь возникшей в разговоре паузой, Марк решил обдумать всё услышанное. За исключением неизвестных ему ранее сведений о Доноване Ирвинге всё остальное они с Ир в целом уже просчитали, когда изучали место предстоящей встречи с Карой Маркес. Ир даже смогла раздобыть в Сети чертежи-схемы зданий над пещерами со всеми их коммуникациями, а также старую схему самих лабиринтов, которая, правда, за последние полстолетия ни разу не обновлялась.   

- Вот интересно, почему каждый раз, когда я ступаю на поверхность какой-нибудь планеты, - наконец задумчиво пробормотал Марк - меня так и тянет отыскать там ближайшую глубокую нору, чтобы попытаться в неё залезть?
- Ну, может это потому, что много лет назад юный Марк вдруг решил, что его истинное призвание - ловля крыс, а крысы, как известно, предпочитают жить и размножаться в норах. На свет Божий они выползают лишь для того, чтобы набить себе брюхо.

Марк посмотрел в спину идущей впереди девушки и покачал головой. 

«Хм! Тебе виднее, девочка! Ты ведь тоже из этого выводка, как бы прискорбно это не звучало. Остается только надеяться, что в эти катакомбы ты сегодня полезешь из-за того, что тебе и правда очень хочется перегрызть кому-то глотку, а не с банальной целью вернуться в родное логово».

- Может ты и права... И где бы нам отыскать того крысолова с его волшебной флейтой?

Наконец, тропинка привела их к вершине холма, откуда открылся вид на соседний холм и на несколько разноцветных зданий, разбросанных по нему безо всякого порядка. Это было похоже на рассыпанные красочные детские кубики. Веселости открывшейся картине, впрочем, ни коим образом не прибавляли высокая прозрачная ограда, окружавшая весь холм со всеми его строениями, и явные признаки наличия серьезной охраны, обозначившей свое присутствие сразу тремя бронированными машинами, укрывшимися в тени большой пещеры. Сама пещера, которая некогда вела вглубь холма и служила началом популярного аттракциона, теперь была перекрыта глухой бетонной стеной, что затыкала её, словно пломба здоровенную дыру в зубе. Весь периметр внутри ограды выглядел безлюдным, но был ярко освещен, и там почти наверняка имелась система наблюдения.

- Мда, туда нам точно лучше не соваться - пробормотал Марк.
- Вот почему мы с тобой и полезем через гору. – Кара, не задерживаясь, ушла куда-то вправо и по другой едва заметной извилистой тропинке начала быстро спускаться с вершины холма к поросшему деревьями и кустарником узкому ущелью.
- А ты уверена, что под землей ещё можно пролезть, что там не все завалило после землетрясения?
- Через несколько минут мы это узнаем...

По узкой извивающейся ленте тропы они вышли на берег реки Литтл Сак и, держась за руки, не без труда пересекли её бурный поток, очень осторожно ступая по торчащим наружу мокрым валунам, ежесекундно рискуя поскользнуться, окунуться в ледяную стремнину и переломать о каменистое дно все кости. На другом берегу им несколько минут пришлось пробираться сквозь густой и непролазный колючий кустарник, цепляясь за него даже особо прочной тканью походных комбинезонов. Наконец, с трудом продравшись сквозь заросли и раздвинув какие-то ветки, они очутились перед тёмной отдушиной в обрывистом склоне холма, оказавшейся входом в небольшую пещеру высотой в человеческий рост. В её сумрачной глубине явно угадывалась металлическая дверь.

- Ну всё, мы на месте... - Кара наклонилась и долго шарила руками в кустах пока не извлекла на свет два небольших круглых мешка. - На вот, надевай. Это спелеологические шлемы и перчатки.
- Ишь ты! Дары от твоих друзей спелеологов?
- Дары от друзей за деньги. Есть, знаешь ли, такая презираемая всеми каста людей. Но положиться на них можно не в пример всем этим святошам, что бесплатно раздают пастве правильные советы, говорят правильные слова, суют руки для поцелуев, а затем устраивают сбор пожертвований и живут в роскошных особняках.
- Мда... Ну ничего святого в человеке нет... Может потому она мне так и нравится?

Марк долго с сомнением вертел в руках вынутый из чехла, поблескивающий в закатных лучах новенький серебристый шлем, затем надел его на голову. Шлем пришелся ему впору.

- Что ты там бормочешь, Марк? Тебя что-то не устраивает?
- Говорю, всё верно, всё очень логично! Куда же еще лезть с такой безбожницей, как Кара Маркес? Ну конечно же под землю, прямиком в адские чертоги? И очень хорошо, что ты рядом со мной. Будем надеяться, что своих там не тронут.
- Даже не надейся. В аду своих не бывает. Там мы все - гости, пусть и ожидаемые, но не званные.
- Ну вот! И мне тут же стало легче на душе...
- Ну хочешь, я тебя исповедаю. Я же из Федерального Бюро Безопасности. Организация почти каноническая.
- Да я помню. Ты меня уже исповедовала пару раз. Давай не будем повторяться.

Девушка хмыкнула, ничего не ответив, пожала плечами, не торопясь надела шлем и перчатки, туже подтянула лямки рюкзака и направилась к двери в глубине пещеры.

Дверь была явно не новая, но она вовсе не выглядела ржавой или деформированной. Она полотно, и возможно даже герметично, закрывала собой проход, не оставляя и намека на щель, так будто за все эти годы её металл намертво врос в соседние камни. На введенный Карой код замок отреагировал легким щелчком, и между металлом двери и камнем стены с легким шипением, похожим на вздох, тут же образовалась щель. Дальше дело пошло чуть хуже. Им обоим долго пришлось толкать неподатливую преграду в попытках открыть себе путь внутрь лабиринта. Марк в таких случаях, как истинный лентяй, всегда с особой грустью вспоминал о своем любимом и таком далеком сейчас тяжелом скафандре с мускульным усилителем. Впрочем, через пару минут непрерывного пыхтения, дверь, видимо, оценив по достоинству их титанические усилия, сдвинулась, наконец, с мертвой точки и неожиданно легко распахнулась, открыв вход в черную, теряющуюся в темноте глубокую нору, узкую и с неровными стенами и сводом.

- Ого! - Кара заглянула внутрь и активировала фонарь на шлеме.

В свете фонаря нора стала глубже, но ничуть не привлекательнее. Голые, бугристые стены, мокрые и скользкие от стекающей откуда-то сверху воды, затхлый запах сырости и ничего, даже отдаленно напоминающего ровную тропинку или пол.

- Похоже на каменный кишечник. - Марк зябко поежился, хоть ему сейчас и не было холодно. - А твои «друзья за деньги» случайно не снабдили тебя парочкой парализаторов или лазерных пистолетов на тот случай, если мы встретим здесь местных... местных паразитов.
- Что? Капитан Гуров, привыкли сражаться с гельминтами при помощи лазеров? Какая интересная методика.
- Во-первых, не капитан, а майор. А во-вторых, надо признать, некоторый опыт борьбы с червями в замкнутом пространстве у меня уже имеется. Но я тогда всего лишь старался не попадаться им на глаза... Если, конечно, они у них были...
- Вау! Об этой странице своего бурного прошлого, ты мне ещё не рассказывал. Когда будем внутри, поведаешь? Я, как и все, в детстве очень любила слушать страшилки на ночь. А на счёт оружия... Мои связные ни за какие деньги не смогли бы его достать. Контрабандой оружия они не занимаются. Опасное это дело и неблагодарное: и спроса особого нет, и, если поймают, наказание очень уж суровое - пожизненная высылка с Земли. Мне странно другое, почему твои разлюбезные друзья из Космофлота не озаботились твоим снаряжением?
- Да всё по той же причине. Свободные владение и ношение оружия без специального разрешения на Земле запрещены. Тут же детекторы на каждом углу. Впрочем, кое-что у меня всё-таки припасено. Игрушка очень громкая и убойная, и хоть там всего три патрона осталось, её можно в разобранном виде провезти в багаже. Материалы, из которых она была сделана, детекторы не распознают. Вот я и рискнул здоровьем. В конце концов, даже если я попадусь, и меня вышлют с Земли, то, надо признать, что потеряю я не много. Эта пушка у меня, как сувенир на добрую память, от нашего с тобой общего знакомого, Джеймса Коннолли.
- С Коннолли, если помнишь, мне познакомиться, не довелось.
- Как не помнить! Вы же тогда, агент Маркес, старательно под меня копали. А этому бедолаге, который слишком много знал, не дали и рта раскрыть, чтобы он и его соратники не поломал вашей веселой бригаде всю игру. Прихлопнули мужика вместе со всей его бандой. 

Кара, нахмурившись, посмотрела на Марка.
- Клянусь тебе, я не причастна к их гибели.
- Верю, охотно верю... - Марк поймал её взгляд и, улыбнувшись, подмигнул. - Я по-прежнему почему-то верю, что ты на такое не способна, просто не можешь быть способна на такое... Ну что, мой милый проктоспелеолог, пора выступать. Нас ждет каменный кишечник. Конечно, не очень-то приятно лезть через задний проход, но чего только не сделаешь, ради торжества справедливости!

Марк тоже включил фонарь на шлеме и первым шагнул в узкое горло тоннеля. Кара не без усилий сама захлопнула дверь до щелчка в замке и двинулась следом.

По скользкой и неровной поверхности дна передвигаться было сложно, поэтому идти им пришлось с крайней осторожностью. Иногда попадались совсем уж здоровенные булыжники и каменные натеки, через которые приходилось не перешагивать, а перелезать, что ещё больше их замедляло. Марк прибавил яркости на фонаре, но конца каменной кишки по-прежнему не было видно.

- Надеюсь, подруга, в твой комбинезон встроена система микроклимата. По моей информации в этих норах никогда не бывает выше пятнадцати градусов тепла. 
- Да. Я даже заменила батареи на новые, чтобы на дольше хватило. 
- Окей. Если я правильно помню схему, то мы с тобой сейчас пробираемся по нижнему уровню тоннелей и пещер, который издревле был недоступен для посетителей и действовал как природный заповедник. А значит, двуногих обитателей нам тут встретить не грозит?
- Нет. Охрана на нижний уровень никогда не спускается. Им здесь нечего охранять. Да и какой дурак сюда полезет?
- Ну, как минимум двоих таких придурков я знаю лично.
- У нас с тобой преимущество. Даже охране не известен код от этой двери, а у нас он имеется. Не удивлюсь, если и само существование тайного прохода на нижнем ярусе для них тоже секрет за семью печатями. Арнон вообще любил такие секретные штуки - устраивал везде лазейки, о которых не было известно никому кроме него.
- Его это не спасло, однако... Э-э... Прости, что напомнил...
- Да... - Кара замолчала, на минуту задумавшись, затем, грустно вздохнув, ответила - А знаешь, даже после того, как мне показали его тело, и после всех этих экспертиз, у меня всё равно ещё оставалась призрачная надежда, что он сумел спастись. Тело же брата я вообще не видела, и тоже ещё верю... Мне очень хочется верить... Иначе можно просто сойти с ума.

Они довольно долго пробирались по каменной «кишке», то расширявшейся, то резко сужавшейся так, что приходилось ползти на четвереньках, пока не протиснулись сквозь одну узкую щель меж каменных натеков на стенах, после чего стены туннеля вдруг как-то разом раздались вверх и в стороны, и путники очутились в кромешной темноте, из которой фонари их шлемов смогли выхватить лишь небольшой кусок бугристого дна под ногами да ровную поверхность водоема далеко впереди.

- Похоже, первая пещера. - Марк снял со спины рюкзак и достал из него небольшой прибор с четырьмя пропеллерами. - Да будет свет! Наше маленькое солнце. Энергии жрёт много, но в таких местах, как это, незаменим.

Какое-то время он вводил что-то в высветившееся над браслетом меню, после чего коптер в его руке пришел в движение и взмыл вверх.
- Ну всё, теперь он и сам справится.

Несколько секунд ничего не происходило, кроме едва слышного жужжания над их головами. Затем внезапно загорелся такой яркий свет, что Марк от неожиданности даже зажмурился. Вокруг них стало светло, как днем. Под сводами довольно большой пещеры, в которой они очутились, теперь сияло искусственное солнце.

- Слепит, не вижу... - Кара, прикрывшись ладонью, пыталась рассмотреть свод, но была вынуждена отвести глаза от слепящего света. - Там есть проход на верхний ярус?
- Сейчас включим камеру, полетаем и посмотрим. Заодно убавлю яркости. - Марк вновь активировал браслет и поднял коптер к самому своду. - Нет ни щели, ни отверстия. Придется искать другую пещеру. А пока можем передохнуть. Ты не проголодалась?
- Нет... - Девушка села на камень похожий на кучу застывшей глины и задрала голову вверх. - Как красиво! Никогда не думала, что под землей может быть такая красота. И зачем люди так рвутся в космос, когда на Земле есть... вот такое вот... Даже внутри планеты...

Марк промолчал, но он был полностью с ней согласен.

Под сводами пещеры от чужих глаз была укрыта истинная красота, тончайшая работа великого скульптора, выполненная из камня и известняка. Для кого всё это великолепие было сотворено и с какой целью укрыто от чужих глаз, для Марка всегда оставалось загадкой, что там в космосе, что здесь на Земле. А посмотреть вокруг и правда было на что. По всему своду пещеры и по покатым склонам в художественном беспорядке расположились бесчисленные сосули сталактитов. В сочетании с частоколом сталагмитов на дне, поразительными скальными натёками, узкими расщелинами, пробитыми в грунте тончайшими струями и каплями подземных вод, редкими горными кристаллами, заигравшими в свете искусственного солнца всеми цветами радуги, и тонкими и толстыми колоннами, подпиравшими невысокий свод, они казались законченным произведением, к которому уже просто нечего было добавить, настолько всё здесь было гармоничным и уместным. Кое-где можно было даже при большом желании «разглядеть» неподвижные фигуры великанов, покорно подпиравших могучими плечами земную твердь. И все это великолепие, как в зеркале отражалось в кристально чистой воде озера в центре пещеры, укрывавшего под своей идеально ровной и никогда не тревожимой порывами ветра гладью некрасивые и потому скрытые от глаз зрителя шероховатости и неровности дна.

Марк присмотрелся к противоположному склону пещерного свода и заметил в нём черную отдушину прямо над поверхностью воды. Там была промоина, продолжение пути.

- Однако, дальше придется плыть. - глубокомысленно заметил он. - Озеро не очень глубокое, но идти по нему вброд было бы не самым лучшим выбором. На дне полно острых камней. Так можно и комбинезоны повредить.
- Вплавь? - Голос Кары прозвучал неуверенно. - У нас же не водолазные костюмы, а комбинезоны. Вода за шиворот нальется... Ледяная!
- Ты меня явно недооцениваешь, красавица. Даже такую важную шпионскую миссию, как наша, можно исполнять с комфортом, хоть и относительным. - Марк снял со спины рюкзак и отстегнул прикрепленный к нему сверху длинный узкий рулон. Положив его на ровную площадку рядом с озером, он на секунду сжал его посередине и отступил на пару шагов. Рулон тут же пришел в движение и начал разворачиваться, с громким шипением всасывая в себя воздух и постепенно обретая знакомые очертания.
- Лодка! - удивленно воскликнула девушка - Ты притащил с собой лодку! А я-то, было, подумала, что это у тебя спальный мешок или что-то в этом роде.
- Обижаешь! Какой теперь может быть сон? Покой нам только снится! Ой, прости за невольный каламбур. Ты же сама назначила нам встречу в местности, где полно разных водоемов, в том числе и подземных, и я решил, что эта штука нам сможет пригодиться, тем более что она практически невесома и в свернутом виде занимает очень мало места. 
- Предусмотрительный какой... А чем грести будем? Не вижу весел...
- Для этого у меня припасены две пары лягушачьих лапок.
- Мда... - Кара взяла протянутую ей пленку и натянула на правую руку, меж пальцев её перчатки тут же образовывались едва заметные перепонки. - Когда человек ко всему готов, он либо пророк, либо зануда, каких мало. Ты уж извини, но у меня иногда такое впечатление складывается...
- Я не пророк, предупреждаю сразу. - Марк рассмеялся, вернул свой рюкзак на его законное место, подтянув ремни, спустил невесомую лодку на воду и ухватился за петли по бокам. – Садись, только осторожно. Она прочная, но очень легкая, так и норовит ускользнуть из-под ног. Можешь подержаться за меня, если вдруг равновесие потеряешь.

Они не без труда сумели оседлать утлое суденышко, сев на корточки друг за другом, немного выждали, пока лодка не прекратит под ними «взбрыкивать», словно необъезженный скакун, после чего начали осторожно грести «лягушачьими лапками» в сторону темнеющей в дальнем конце пещеры отдушины.

Мимо лодки медленно проплывали сталактиты, сталагмиты, колонны, текучие камни. Иногда ослепительными звездочками из-под воды высверкивал пещерный жемчуг. Словно капли росы по утру на острых кончиках бесчисленных сталактитных «сосулек» поблескивали в лучах искусственного солнца капельки воды, просочившейся сюда с поверхности. Пройдет совсем немного времени, минуты или часы, и эти капли упадут, оставив на растущих снизу сталагмитах крошечные следы известняка. Их место займут новые и процесс роста камней продолжится. Никого из живущих ныне людей уже не будет на свете, а эти камни всё так же будут двигаться навстречу друг другу, пока не сойдутся и не превратятся в колонны. Марк почему-то вспомнил о песочных часах, которые издревле служили людям и отсчитывали для них время. Здесь же в пещерах вместо песка была смесь камня с водой, и здешние каменные часы человеку были неподвластны, ибо подобный ход времени его разуму было невозможно осмыслить. Жизнь человеческая удручающе коротка, а бег его времени столь стремителен, что никому из живущих не дано увидеть то, как растут или текут камни.

- Ой! Смотри, Марк! - Кара, сидевшая впереди, внезапно перестала грести и, опасно качнув лодку, перегнулась через край, всматриваясь в воду. - Тут, кто-то есть! И много!

Марк, которого голос девушки вывел из задумчивости, тоже остановился и глянул вниз, благо, что дно лодки было прозрачным. Под ними, словно в аквариуме, беспечно плавали крошечные белесые рыбы. Иногда они тыкались носами в лодку, на пару секунд замирали, будто от удивления, но затем, как ни в чём ни бывало, плыли дальше. Краем глаза Марк заметил какое-то движение справа от себя и повернул голову. Там на плоском камне, торчавшем из воды, сидел такой же белесый и такой же крошечный щетинистый краб. Краб пару раз повернулся вокруг своей оси, поскреб клешнями камень и, не обратив на незваных гостей никакого внимания, медленно уполз под воду.

- Надо же, они совсем не боятся ни нас, ни даже яркого света от нашего дрона. - Кара опустила руку в воду, чтобы дотронутся до одной из рыбок. - Никем не пуганные! Не ведают зла, ибо нет у них врагов... Маленький рай для маленьких существ.
- Они нас не видят просто, и свет от нашего дрона тоже не видят. - Марк вновь начал осторожно подгребать к темнеющему впереди затопленному туннелю. - Это пещерные рыбы Озаркс, а вон там в камнях ползает пещерный рак, а где-то на берегу наверняка есть гротовые саламандры. Тысячи и тысячи поколений их предков жили в этой кромешной тьме, и со временем, потеряв кожный пигмент и зрение, стали бесцветными и абсолютно слепыми. Для них тут и правда рай. Провизия для всей этой слепой братии непрерывно поступает снаружи, вымывается с поверхности грунтовыми водами, а для людей, которые могли бы им навредить, нижний уровень Фантастических пещер во все времена был закрыт, во многом благодаря именно этим маленьким существам. Их просто не хотели понапрасну тревожить.
- Ты даже это разузнал, когда готовился к заданию. - Кара рассмеялась.
- Ну да! Мы ведь уже пришли к тому выводу, что я далеко не пророк...

...«Всё течет, все изменяется? Тому, кто так считает, нужно непременно побывать здесь». - Бурая порода, медленно проплывавшая, перед лицом Марка чем-то напоминала ему ту, что была в Ледяных Копях и находилась сейчас в четырех световых годах отсюда. Видимо Бог и правда лепил Вселенную из того, что было у Него под рукой - из одного и того же куска глины, ведь всё гениальное должно быть простым. 
 
Их долгое путешествие по пещерам с бесконечным преодолением всевозможных препятствий продолжалось уже несколько часов и изрядно утомило обоих. Не спасали даже постоянно меняющиеся пейзажи. Поначалу их ещё впечатляли и полосатые текучие камни - пещерные ониксы, местами превращавшиеся в очень красивую драпировку, названную кем-то «палатка сарацинов», и подвергшиеся водной эрозии, но по-прежнему могучие каменные холмы, и зеркальная гладь наполненных жизнью бассейнов, и естественные мосты и арки, и природные колонны, и застывшие грязевые потоки, и то, как сталактиты, свисающие подобно сосулькам с потолка, гроздьями тянутся вниз, навстречу своим перевернутым антиподам и сородичам – сталагмитам. Но уже на втором часе пути им это всё стало надоедать. Они по-прежнему не могли отыскать дорогу наверх, и перед ними всё явственнее вырисовалась унылая перспектива возвращения назад ни с чем.

Сейчас они плыли по очередной затопленной «каменной кишке», такой узкой, что лодка едва протискивалась меж её стен, а Марк мог спокойно её двигать, лежа на спине и перебирая руками по своду туннеля. Кара лежала рядом на животе, смотрела вперед и иногда меняла направление их движения, отталкиваясь руками от стен, чтобы лишний раз не задевать за них бортами. В какой-то момент Марк вдруг осознал, что его начинает неумолимо клонить в сон, и он решил пусть и немного, но взбодрить себя беседой.

- Хорошо, что у меня нет клаустрофобии - задумчиво произнес он. – Даже представить себе боюсь, какая толща земли у нас сейчас над головами, а мы с тобой словно одержимые продолжаем всё глубже и глубже запихивать себя в этот дурацкий холм.
- Он уже стал для тебя дурацким, Марк? А это разве не ты всего пару часов назад, как ребенок в парке аттракционов, радовался всему тому, что здесь видишь?
- Ну нет, не я. - Марк рассмеялся. - Давай будем откровенны, голубоглазая моя, за все самые яркие и громкие эмоции в нашей команде отвечаешь именно ты, а я лишь иногда с тобой соглашаюсь из вежливости.
- Да, я уже поняла, что ты такой же холодный, как туманность Бумеранг.
- Точно, точно! - Марку стало вдруг весело, и он снова громко рассмеялся. - И такой же содержательный, словно пустота Волопаса.
- Вы, мужики, все очень скучные и какие-то неподъёмные. Вас только силой и можно затащить полюбоваться чем-то действительно прекрасным. Все ваши труды – для рта, а душа ваша не насыщается, но вы этого замечать не хотите.

Марк украдкой глянул на лицо своей спутницы. Кара, нахмурившись, почти не мигая, смотрела прямо перед собой. Она явно не была расположена к шуткам.

- Знаешь, Кара, а я ведь встречал таких, как ты. Двоих: парня с девушкой. С полгода тому назад встречал. Это было в семидесяти световых годах отсюда. Они, как и ты, очень любили цитировать Экклезиаста, и тоже, словно одержимые, искали духовную пищу и ответы на свои бесконечные вопросы. Искали так, что даже потащились ради всего этого в гиблую пустыню, а в результате чуть оба не умерли от жажды.
- Ну и чем всё закончилось? Они нашли то, что искали?
- Нашли... Но я по-прежнему не уверен, что их мучения того стоили.
- Ты, оказывается, столько видел, стольких людей встречал, что нам в нашей земной скорлупе и не снилось. Хоть бы книгу что ли написал о своих похождениях.
- Что же вы все так стараетесь меня в литератора переделать? Писать нужно для души, а не для издательств. Душа у человека от Бога, а все издательства – от лукавого.
- Ну вот и напиши так, чтобы читатель с твоей помощью смог душу свою наполнить. Ну а ты, если тебе самому это уже не требуется, получив гонорар, просто набьешь себе брюхо.
- Кстати! На счёт брюха... Доплыть бы уже хоть до куда-нибудь. Ужасно есть хочется...

Они снова замолчали и плыли так ещё с полчаса, пока прямо по курсу не «забрезжил», наконец, темный проём, расширявшийся вверх и в стороны.

Выбравшись из туннеля, они в несколько гребков преодолели небольшое озерко и высадились на берег. Их «солнечный» коптер скрылся в темноте и ужужжал куда-то далеко наверх, чтобы в очередной раз превратить ночь в день.

На этот раз они очутились в огромной каменной воронке, перевернутой горлышком вверх. Видимо свод пещеры обвалился во время землетрясения, создав узкую горловину, запечатанную породой, словно пробкой. Гигантские колонны, где по одиночке, а где и целыми пучкам, тянулись от пола до свода, а сам свод весь сплошь до горловины был покрыт пушистой на вид бахромой из изящных «содовых соломинок» - очень маленьких и хрупких цилиндрических трубок, части из которых еще только предстояло в будущем подрасти, чтобы превратиться в сталактиты. Стены пещеры поблескивали на свету россыпями минералов, а крошечные пещерные жемчужины, свободно лежавшие на дне небольшого озерка, так и манили окунуться в его кристально чистую воду и набить ими все карманы.

Марк активировал браслет и включил камеру на коптере. Ему пришлось нарезать пару кругов под самым сводом, чтобы изучить все до единой расщелины в камнях, прежде чем он сумел наконец отыскать там то, что они так долго искали. 

- Нашёл! - воскликнул он. - Наконец-то! Завал наверху неплотный, там есть довольно широкий проход. Думаю, в него можно протиснуться. Кара, приготовься к тому, что немного стемнеет. Я заведу нашего яркого друга в эту отдушину, посмотрим докуда она тянется.

- Подожди выключать свет, Марк. - Кара говорила медленно, негромко и каким-то незнакомым, внезапно охрипшим голосом. - Лучше давай посмотрим, что это белеет вон там, у той стены. Мне отсюда плохо видно, но у меня нехорошее предчувствие.

Марк посмотрел на девушку, на её напряженное лицо и перевел взгляд в ту сторону, куда смотрела она. Метрах в десяти от себя у подножья столбов, подпиравших свод пещеры, он увидел разбросанный в беспорядке мусор - так ему показалось вначале. Это были то ли какие-то бесформенные белые кучи, то ли мешки, похожие на сугробы, сильно выделявшиеся своей белизной на общем буром фоне.

- Что это у них тут за свалка в заповеднике? - Марк нахмурился и почему-то медленно, почти крадучись двинулся в ту сторону.

По мере приближения ему стало понятно, что возникшие у него смутные опасения, к несчастью, оказались правдой. Он даже на мгновение остановился, чтобы успокоить биение сердца и постараться взять себя в руки. Девушка была явно напугана, и он просто обязан был продемонстрировать ей своё абсолютное спокойствие, несмотря на то что ему самому стало жутко от увиденного. Перед ним по дну пещеры были разложены или, правильнее будет сказать, раскиданы полтора десятка человеческих тел, лежавшие в разных неестественных позах. Какой-то особой жути всей этой картине добавляло и то, что истлевшие человеческие останки, уже почти совсем превратившиеся в скелеты и лишь кое-где обтянутые тонким пергаментом кожи, были, словно в насмешку, облачены в новенькие, будто только что со склада, комбинезоны, белые, сиявшие в лучах прожекторов, словно снег в солнечный день.

Около минуты Марк и девушка молчали, потрясенно разглядывая открывшуюся перед ними страшную картину.

- Что это такое? - наконец выдавила из себя Кара.
- Похоже, это то, что мы с тобой так долго искали. Путь наверх.
- Ты думаешь, они спустились через тот проход, что ты заметил там наверху.
- Я думаю, они не спускались… Их оттуда сбросили...

Марк подошел к странному и жуткому кладбищу ближе и наклонился.

- Комбинезоны у них лабораторные, военного образца, надежные... Теперь вот буду знать, что они к тому же ещё и нетленные... Научились все-таки делать...
- Так это что, военные таким вот образом хоронили своих умерших? Они просто сбрасывали их тела вниз? Зачем, дескать, их закапывать, если они и так уже под землей?

Марк присел рядом с ближайшим телом, отбросил ползавшего по нему краба и крайне осторожно, так чтобы не касаться самих останков, начал расстегивать комбинезон.

- Ты прекрасно знаешь ответ на свой вопрос. Так обычно избавляются от ненужных свидетелей. И остается только надеяться, что вниз их сбрасывали уже мертвыми. Хотя вон тот парень, прислонившийся спиной к стене, говорит об обратном. Перед смертью он успел даже наложить на свою искалеченную ногу жгут. Использовал для этого цепочку с кулоном...
- Что ты делаешь, Марк?
- Надо собрать все, что у них есть. Сама знаешь, кулоны и украшения часто используют для хранения не только семейной хроники, но и иной важной информации.
- Кто это такие вообще? Что за люди?
- Без понятия. Знаков отличия нет, эмблем нет, бейджи, видимо, сняты, если вообще были. Мне ясно только, что это сотрудники какой-то лаборатории, что среди них были как мужчины, так и женщины, и что лежат они тут уже очень давно. Я, конечно, не судебный медик, но в данном случае речь может идти о годах или, даже, десятках лет. Сомневаюсь, что это военные вот так вот жестоко и так буквально захоронили свои секреты перед тем, как продать лабораторный комплекс твоему другу Бергеру. Но... кто знает... А, может, это люди уже самого Бергера... Кто-то явно убирал ненужный балласт, подчищал за собой.
- Но это же... Это просто варварство какое-то!
- Что тебя так удивляет? Сама ведь рассказывала, как это делается. К примеру, убегает кто-то на трёх шаттлах от полиции, но до спасительного звездолета добирается только один челнок, а два других с ненужными свидетелями уничтожаются своими же. Вот и думайте власти потом, кто из сбежавших злоумышленников испарился под огнем противоастероидных лазеров, и чьё дело можно отправлять в архив, а кто уцелел, и кого теперь объявлять в повсеместный розыск.

Марк продолжил обыскивать тела, а девушка отошла вглубь пещеры и, стараясь не смотреть в его сторону, села на плоский камень рядом с небольшим озерком, где, как и в соседних пещерах весело и беззаботно плавали маленькие белые рыбки.

- Даже в раю всегда найдется кусочек ада. - Она вздохнула и украдкой вытерла уголки глаз. - Где бы не ступала нога человека, она всегда оставляет след... И это уже не изменить...
- Да, согласен с тобой. Таков сложившийся порядок вещей. Причем, след этот, как правило, грязный или кровавый. Каждый из нас по отдельности любит слушать, как поют птицы в ветвях, как мурлычет котенок на коленях, как плещутся рыбы в чистом озере... Но когда мы собираемся толпой, то обязательно всё испоганим и даже не обратим на это внимания. В лучшем случае покачаем головами осуждающе, повозмущаемся, да и пойдем искать другое, еще не изгаженное нами место с птичками, рыбками, зеленой травкой...

Они опять замолчали. Каждый думал о своем. Наконец, Марк закончил обыскивать тела погибших, сложил несколько найденных кулонов в рюкзак и сел рядом с девушкой. Мимо них флегматично пробежал и умчался в камни потревоженный ими маленький краб.

«Вот счастливое создание. Ничего вокруг не видит, ничего не знает, ничто его не беспокоит. Он просто живет и ест, то, что принесло сверху». 

- Кара, ты ведь сегодня уже успела насладиться всем тем нетронутым, что нам с тобой повезло здесь увидеть? Ну вот, теперь сохрани всё это в своей памяти, ибо ничего подобного ты больше не увидишь. Сейчас мы с тобой полезем на верхний ярус Фантастических пещер, и там уже не будет ни фантастики, ни сказки. Зато там будут люди. Ты, к примеру, знала, что там наверху есть пещера, которую называют «Большой бальный зал»? Внешне это тоже рай. Но когда-то очень давно в ней проходили собрания Ку-клукс-клана. Затем, спустя всего пару лет, в неё въехали скрывавшиеся от сухого закона поклонники крепкого алкоголя, чтобы устроить там тайный кабак с азартными играми, кутежами, выпивкой. Ну а в наши дни там устраивают секретные лаборатории и сбрасывают вниз на камни лишних людей.

Кара понимающе кивнула головой и грустно улыбнулась.

- Тебе все еще хочется есть Марк?
- Ну уж нет! Аппетит ко мне теперь не скоро вернется. Может быть там наверху мы с тобой и найдем время для ланча, но сейчас я сыт по горло впечатлениями. И то ли ещё будет…