Гаффиниода 4

IV.

  Пусть говорят все:

Вместе

  Учитывая, что дальнейшие показания об одних и тех же событиях расходятся порой весьма существенным образом, вся последующая часть истории составлена на основе того немногого общего, что в итоге удалось вычленить из разрозненных и противоречивых свидетельств в целях наиболее возможного приближения к реальности, но это всего лишь значит, что реальность, как и всегда, не может быть однозначной.
 Можно рассматривать это, как суровую пьесу жизни без излишних и отвлекающих от сути красивостей. Ремарки и диалоги.

  В том, что пещера по-настоящему огромна, ни у кого сомнений не было. В призрачном свете они едва видели ее величественные своды, а уж насколько она простирается вдаль, оставалось только догадываться.
 Потускневший колокол, уже почему-то обросший какими-то ракушками, сиротливо стоял у выхода из коридора. Друзья пока не решались отойти от него и только настороженно оглядывались.
 - Ну точно, - сказал вдруг волшебник, зачем-то гулко постучав посохом по корпусу подводного судна. – Шланг где-то потеряли. Значит, отбегалась лошадка.
 - Какая лошадка? – воскликнул Рилл; его трясло, хотя в пещере было достаточно тепло. – Это мы всю дорогу бежали!
 - Успокойся уже, бедолага, - покривил губы Ябы. – Я всего лишь хочу сказать, что этой дорогой мы уже не вернемся.
 - Очень успокоительные слова! Очень!
 - Найдем другой выход, - твердо заявил Статус.
 На что капитан Откад несколько смущенно кашлянул, убирая прядь волос со лба. Подумав, он все же не удержался и вставил свои пять копеек:
 - До вашего прихода мы здесь все горы прочесали в округе. Если бы где-то был другой вход…
 - Довольно! – подняла руку решительная Эскапада. – На данный момент — это не самая насущная проблема!
 - Пошли уже, - кивнул Статус, преисполнившись подвига. – Никто не обещал, что будет просто.
 Они прошли немного, хлюпая водой в сапогах и ботинках; одному Элифалиэлю в кроксах на босу ногу было относительно комфортно. Охре тоже не на что было жаловаться.
 Остановились, чтобы привести себя в какой-никакой порядок. Корсар Черные Города воспользовался заминкой, чтобы поинтересоваться:
 - Чего нам стоит опасаться?
 - Господи! – крикнул Рилл. – Как он сюда попал? Он давно с нами?
 Корсар непонимающе нахмурился и воинственно поправил свою треуголку.
 - Всю дорогу, - процедил он.
 - Я забыл, - пожал плечами Рилл.
 - Расслабься! – хлопнул его по плечу Статус, видимо, почувствовав нестабильное состояние товарища. – Представь, что ты дома!
 - Я НЕ жил в пещере! – огрызнулся Подбодрилл.
 - Гонишь?
 - И все-таки, - сказал Черные Города. – Хотелось бы по моему вопросу.
 - Спрашивай, - обернулся к нему Статус.
 - Я уже спросил.
 - Блин, теперь и я забыл! – Статус тоже нахмурился. – Возможно, мы находимся в аномалии. Не знаю, что это значит.
 - Мы ответили на вопрос? – усмехнулась Эскапада.
 Черные Города бессильно закатил глаза.
 - Но мы хотя бы вооружены? – спросил он. – Я не про себя говорю, про себя я знаю.
 - А как ты думаешь? – снова усмехнулась Эскапада. – Посмотри на нас!
 - Я потому и спрашиваю, что смотрю.
 - Мой мальчик! – благодушно отозвался волшебник Ябы. – Заверяю, что мы сможем тебя защитить!
 - Не надо меня защищать! – ощетинился корсар. – Я о том, кто вас самих защитит?
 - Опять конфликт поколений? – невинно спросил Статус.
 - Как мудрый родитель я снисходительно отношусь к проявлениям юношеского максимализма, - сказал волшебник.
 - Да бросьте! – воскликнул корсар. – Я уже давно не ребенок!
 - Они все так и говорят, - пробормотал Ябы.
 - И даже не юноша! Если вы заметили!
 - Вообще-то он прав, - сказал Статус. – Выглядит достаточно пожилым. Как мой отец.
 - Ничего он не пожилой! – вступилась Вера.
 - Просто признай! – хищно оскалилась Люба.
 - Мужчина немного в годах, и что?
 На эти слова невольно улыбнулся и тут же спрятал улыбку Откад – действительно самый молодой в их компании.
 - Ты меня осуждаешь? – спросила Вера, обращаясь к сестре.
 - С какой стати мне тебя осуждать? – покачала головой Люба.
 Близняшки посмотрели друг на дружку долгими и пристальными взглядами. Установилась тишина.
 - Похоже на примирение, - прошептал затем Статус. – Но, кажется, они окончательно разделились.
 Он пожал плечами, как будто устав от этой темы.
 - Похожи на этих двух котят, - пробурчал Рилл слегка придушенно.
 Упомянутые котята – черный и белый – мрачно сидели на плечах соответственно отца и сына и тоже сверлили друг друга глазами.
 - На котят… - задумчиво повторил Статус.
 - Нам пора идти, - сказала Эскапада.
 Голос ее гулко отозвался в огромном пустом пространстве.
 - Когда? – спросил Элифалиэль.
 - Сейчас, - сказала Эскапада. – Или что ты имел в виду?
 И они пошли без лишних пререканий. Пещера была огромна, но общее направление оказалось не сложно выбрать – прямо от коридора, через который они сюда попали. Там дальше смутно угадывалось что-то похожее на причудливый лес, посверкивая искорками в призрачном сиянии. Туда они и отправились. Высоко над ними словно бы мерцали звезды.
 - Удивительные воспоминания навевает, ты не находишь, мой дорогой? – обратилась Охра к Статусу, беря его под руку.
 - Все один по одному, - хмуро отозвался тот. Кажется, он совсем не был настроен на ностальгический лад.
 - Ну да, - вздохнула Охра. – Порой мне кажется, что все мое бытие связано с такими ограниченными пространствами.
 - И сюда мы в гребаной коробке притопали! – проворчал недовольный Рилл.
 - Коробка! – воскликнул Статус и остановился.
 К тому времени они углубились в загадочный лес сталагмитов. Витиеватые и сказочные колонны – некоторые очень большие – сверкали вокруг них холодным отраженным светом.
 Эскапада обернулась и подняла руку, давая команду остановиться всем.
 - А теперь поподробнее!
 - Озарение? – спросил Ябы весело. – Неужели дождались?
 - Мы в коробке! – выкрикнул Статус. – Или на пути к ней, но я вам точно говорю!
 Отовсюду донесся шелестящий хрустальный звон, словно подчеркивая значимость слов.
 - По голове его больше не бейте, - сказал Рилл.
 - Подожди ты, - сказала Эскапада. – Сначала послушаем, а там решим.
 - Может, пойдем дальше? – пожал плечами Статус. – Мы еще не пришли.
 - Здесь красиво, - негромко произнес Эксцес Карма, но все услышали.
 - Что он только что сказал? – округлил глаза Рилл.
 - Не будем отвлекаться, - покачала головой Эскапада. – Хотя должна признать, что это офигеть как странно!
 На мужественном лице Статуса появилась хитрая и снисходительная улыбка.
 - Странности только начинаются, - сказал он, напустив в голос мудрости и таинственности. – Возьмите хоть их. – Он кивнул на сестер. – И то ли еще будет.
 - Споймал просветление, я же говорил, - прокомментировал Ябы.
 - Это все потому, - как ни в чем не бывало продолжал Женераль, - что мы на его территории. И уже давно.
 - Он словно вокруг нас, - произнес Откад. – Обволакивает. У меня голова буквально…
 Не закончив, он с нажимом потер виски.
 - Я тоже чувствую, - кивнула Охра и приобняла немного потерянного Откада.
 - Я ничего не чувствую, - сказал Статус, - но уверен, что так и есть. Это он разделил сестер. Заставил нас сраться друг с другом почем зря. Запудрил всем мозги. Поселил в нас необъяснимую тревогу, - посмотрите хотя бы на эльфа. Даже Карму нахлобучил до непонятного состояния. Мы же были не такими, вы помните?
 - Что есть, то есть, - согласился Рилл. – Еще он искусственно нагнетает на нас ужас в этих пещерах.
 - Никакого ужаса нет, - сказала Эскапада. – Только у тебя. Но это твое, родное.
 - Не было у меня сроду такого никогда!
 Эскапада лишь отмахнулась.
 - Так что нам делать? – спросила она у Статуса. – Куда идти, если оно уже вокруг нас?
 - Пройдем еще немного, - чуть подумав, решил Статус. – Мы поймем, когда придем.
 Странным образом он неожиданно стал ведущим, но такое с ним уже бывало.
 - А я здесь хочу быть. Здесь красиво, - повторил Эксцес Карма.
 Статус усмехнулся и отвечал загадочно:
 - И есть, где поиграть. И когти поточить, правда?
 - Говори уже, - сказала Эскапада. – Теперь можно.
 - Я знаю, кто такой Макгаффин. – Статус повернулся к корсару Черные Города. – А ты?
 - Что? – От неожиданности корсар, как раз в этот момент приложившийся к бутылке рома, едва не поперхнулся. – О чем ты, черт побери?
 - Просто размышляю о всяком, - улыбнулся Статус.
 - Мы же о коробке какой-то говорили, нет? – поднял руки Подбодрилл. Выглядел он почти беспомощно. – Послушайте, я реально себя так чувствую! Как… в коробке! Взаперти!
 - Где-то ты прав, - кивнул Статус. – Остальных, конечно, не напрягает, как тебя, но ты прав. Молодец, что признал.
 - Ничего я не признавал!
 - Все нормально, брат. Мы все чувствуем себя не в своей тарелке. Ну, или только ты.
 - Не в своей коробке, - улыбнулась Охра.
 - В точку, подруга! – засмеялся Статус.
 - А он хорош, правда? – Эскапада дружески поддела Охру плечом.
 - Никогда не сомневалась! – отозвалась та. – Кажется, он снова раскрыл дело. Удивляюсь с небольшими нотками досады, почему мы сами не смогли сопоставить все факты.
 - Для того и держим его. Ну, и еще кое в чем он хорош.
 - О, да!
 Подруги рассмеялись.
 - Вижу, вы уже догадались, - произнес довольный собой Статус. – Тогда нет смысла разжевывать. Остается главный вопрос. – Он снова повернулся к корсару. – Что лично тебе об этом известно? Насколько ты сам втянут?
 - Что? – снова переспросил Черные Города. – Я не понимаю!
 Он едва ли не затравленно вертел головой; строгий отец забрал у него бутылку и сам к ней периодически прикладывался.
 - Давайте я скажу. – Эскапада почти вплотную приблизилась к корсару, грозно нависнув над ним. – Если честно, мы с самого начала заподозрили, что ты оказался здесь не просто так.
 - Я совершенно не при чем, сынок! – заверил Ябы, делая очередной глоток.
 - Удивляться не надо, - продолжала Эскапада. – Любой бы на нашем месте был подозрителен. Мы понимали, что ты как-то связан с Гаффином и, возможно, являешься его орудием, но насколько это осознанно с твоей стороны, еще предстояло выяснить. Как сказал Женераль, что тебе известно?
 - О чем? – закричал Черные Города.
 - Мы же не просто так взяли тебя с собой, ты не думал? – усмехнулась Эскапада.
 - За компанию? – предположил Элифалиэль.
 - За компанию! – воскликнул волшебник и шумно приник к горлышку пузатой бутылки.
 Статус посмотрел на Эскападу и Охру.
 - А может, он не знает?
 - Допускаю, что им играют вслепую, - согласилась Охра.
 - Как и всеми нами, - кивнула Эскапада.
 - Теперь уже нет, - сказал Статус. – Что ж, видимо, мне все же придется разжевать.
 Судя по виду, он был даже рад такой возможности.
 - И про коробку? – спросил Рилл.
 - И про коробку.
 - Жги, красавчик! – Эскапада одобрительно вскинула кулак.
 - С чего же начать? – Статус сложил руки на груди и, следуя канонам, взял драматическую паузу. – Хорошо, давайте вспомним, как мы здесь оказались.
 - Конечно! – воскликнул Рилл. – Не помнит он! Как удобно! А мы всю дорогу маршировали!
 - О чем ты? Я имею в виду, как мы вообще собрались в этом месте? Это же было письмо, правда?
 - Понятное дело, - сказал Ябы. – Я самым подробным образом исследовал этот магический феномен, если ты слушал мой доклад.
 - Да помню я. Ты попросил Откада написать письмо.
 - Я просто скопировал, - сказал Откад, словно оправдываясь. – Слово в слово.
 - Именно! – Статус назидательно поднял палец. – Тогда оно и было написано!
 - Что ты хочешь этим сказать, дорогой? – спросила Охра.
 - Помнишь Астравгард и тот гадский остров?
 - Как такое забыть? Хотя позволь мне с тобой не согласиться. Остров был очень милый. Там в нашей жизни появился наш мальчик.
 Она потянулась рукой, чтобы погладить по волосам покрасневшего Откада, но в последний момент воздержалась.
 - Верно, - кивнул Статус, тогда как остальные внимательно слушали. Как он сам неоднократно подчеркивал, в том, чтобы завладеть вниманием публики, он был настоящим мастером, поскольку поднаторел в этом в свое время, собирая целые залы, где читал мотивационные лекции для военного контингента. – Но вспомните, какая фигня там творилась со временем.
 - Согласен, - тихо и задумчиво произнес Откад. – Я до сих пор не могу понять.
 - И вряд ли мы когда-то поймем.
 На недолгое время они замолчали, вспоминая былое. У безымянного острова, где некоторые из них оказались когда-то, действительно была одна особенность: время там вело себя очень причудливо – то ускорялось, то замедлялось, то перескакивало с места на место. Так или иначе, это почувствовали на себе все, кто там был, не говоря уже о том, что подобная путаница в принципе вызывает беспокойство.
 - Ясно только одно, - продолжал Статус. – Все это были проделки Макгаффина. Тогда и сейчас. Может быть, ему свойственно такое отношение ко времени. Может, у него природа такая. Но не суть. Пускай вон Ябы на досуге покумекает. Или Карма. Я сейчас о том, что, когда Откад скопировал якобы свое же письмо, это и было начало.
 - Что? – спросил Рилл. – А где коробка?
 - Погоди ты со своей коробкой! Ты не слышишь меня вообще? Я поясню для особо одаренных. Письмо Откада, написанное самым последним, на самом деле было самым первым. А потом оно размножилось во времени, оказалось в прошлом и отправилось по адресам.
 - Как? – ахнули все.
 - Я не знаю. Такой вот парадокс. Но лучше спросите меня, что это значит. И я вам отвечу, что это снова проделки Макгаффина, а значить это может только то, что это он нас созвал.
 - Но кто?.. – Откад казался очень несчастным. – В итоге… кто придумал это дурацкое письмо?
 - Выходит, что ты. – Улыбка Женераля была широкой и теплой – ни капли не ехидной.
 - Но я ведь… только переписал. Практически под диктовку!
 - Знаю, что ты хочешь спросить. Кто назвал тебя Грозой Морей? А всегда ли мы ведаем, что творим? Ладно, на самом деле я бы гордился, почему нет? Но можешь считать это очередной проделкой Макгаффина. До истины мы все равно не докопаемся. Ох уж этот Гаффин, да?
 - Получается, - произнесла Вера, - это не мы его искали?
 - А это он нас нашел? – произнесла Люба.
 Может быть, от потрясения, но сейчас сестры на время снова стали созвучны, и почему-то это уже казалось удивительным.
 - Так-то мы тоже его искали, не забывайте, но в целом – да, - согласился Статус. – Он нашел нас первым. И зачем-то ему стало нужно, чтобы мы пришли сюда.
 - Вот как, - произнесла Эскапада. – Возможно, он заманил нас в ловушку.
 - Я не знаю.
 Статус как-то равнодушно пожал плечами, но тут же, не снижая оборотов, продолжил:
 - Но теперь давайте пройдемся по другому вопросу. Это тоже важно. Мы выяснили, что Гаффин привел нас в это место, осталось выяснить, что или кто он вообще.
 - Мощное у тебя озарение, конечно! – восхитился волшебник, делая глоток. – Лучшие умы над этим бились! Испокон веков!
 Не обратив внимания, Статус посмотрел на Эскападу.
 - Напомни-ка мне, что вы делали в пустыне?
 - Это же Рилл нас туда притащил, - сказала Эскапада.
 - Там должен был быть лес! – вскинулся задетый за живое Подбодрилл. – Мы это уже обсуждали, зачем сейчас вспоминать?
 - Да черт с ним, что там должно было быть, мы здесь не твои косяки разбираем! Что вы искали?
 - Памятник!
 - «Дары приносящий Мак», - подсказала Эскапада. – Или как-то так.
 - Правильно, - улыбнулся Статус, полностью владея ситуацией. – А что нашли?
 - Памятник, - сказала Эскапада.
 - Скорее, постамент, - возразил Рилл. – Из хорошего мрамора. Или это какое-то современное искусство, мы не разобрались.
 - Мраморный куб, - невозмутимо кивнул Женераль. – И там ведь была какая-то надпись?
 - Похоже на то, - нахмурился Подбодрилл. – Сейчас уже не помню. Мы же докладывали, когда еще свежо было в памяти!
 - Не волнуйся, я помню. – Во взгляде Эскапады сквозило явное понимание. – Надпись была.
 - Какая же? – наседал Статус. Он и сам, конечно же, помнил, иначе бы не поднимал этот вопрос, но в этом заключалась своеобразная игра.
 - «Это коробка», - сказала Эскапада.
 - Это коробка! – повторил Статус торжественно.
 - Что ты хочешь этим сказать? – не понял Рилл. – По-твоему, Макгаффин – это коробка? А мы сейчас внутри?
 - Мы внутри, сомнений нет. Иначе бы ты не дышал так. Но Гаффин – не коробка. – Статус повернулся к Охре. – В том городе, где вы искали старые записи…
 - Броня Коня! – заулыбался Ябы. – Славный городишко! Отменный эль!
 - Эти записи до сих пор не дают мне покоя, - сказала Охра. – Но я вижу, куда ты клонишь, мой милый. Там было сказано, что Макгаффин предпочитает замкнутые пространства, насколько мне удалось перевести. Одно слово вызвало вопросы. К моей досаде. Точно не пещера, но по смыслу где-то рядом. К моему бесконечному сожалению, слово оказалось мне не знакомо.
 - А этим словом не могло быть?..
 - Коробка? Возможно. – Охра задумалась. – Очень даже может быть! Тогда все сходится! Я ведь говорила, что в оригинале это стихи? Возможно, детские. Что-то про то, как некто озорной и шаловливый… Макгаффин, я полагаю… натворил дел… не робко? А потом – время прятаться… в коробку! Очень приблизительный перевод, но…
 - Но нам подходит! – улыбнулся Статус.
 Эскапада и Охра переглянулись, как бы с удовлетворением признавая, что их ставка сыграла.
 - Хорошая работа, - заключила Эскапада. – Реально хорошая. Значит, Макгаффин любит коробки.
 - Да, - просто кивнул Статус.
 - И тот памятник, который я нашла… хорошо, Рилл, мы нашли… действительно «Дары приносящий Мак». Только он там как бы внутри.
 - Авторский замысел, - сказал Рилл с некоторым благоговением. – Теперь я понимаю!
 - Или просто никто не знал, как он выглядит, - пожал плечами Статус. – Но вы уже догадались? Если нет, то вот вам еще кое-что.
 - А может, мы уже пойдем отсюда? – неожиданно перебил его Черные Города. – И уже найдем обещанное сокровище? Задолбался слушать этот подкаст.
 - О, подожди! – Удивленный и сбитый с толку Статус даже запнулся и слегка потерял вдохновение. – Это же интересно!
 - Кому? Я вообще ни слова не понял!
 - Потому что ты не все знаешь. Или делаешь вид.
 - А я никуда не пойду, - сказал Эксцес Карма. – И не вижу смысла обосновывать мое решение.
 - Эй, народ, давайте уже дослушаем! – велела Эскапада. – И прошу всех отнестись серьезно! Сейчас тот момент, когда слова Адъютанта нельзя игнорировать! В кои-то веки.
 - Кхм, - сказал Статус, не зная, как реагировать. – Что ж… Тогда я продолжу. О чем я?.. Да, кто такой Макгаффин!
 - Кто? – спросил Рилл.
 - Я же об этом и говорю! – разозлился Статус. – Просто слушай!
 - Это ты? – не унимался Рилл.
 - Кто?
 - Ты Макгаффин?
 - С чего ты взял, придурок?
 - Не знаю. Было бы прикольно. И коробки ты любишь.
 - Какие, нахрен, коробки?
 - Помнишь, тебе подарки дарили на днюху? Ты так радовался коробкам.
 - Потому что там подарки были, дурачина! И это был единственный раз, когда вы вспомнили!
 - Хорошо, продолжай, - сказал Рилл, так и не отпустив своих сомнений. – Послушаем твою несостоятельную версию.
 Статусу оставалось только махнуть на него рукой. Теперь все свое внимание он направил на унылого эльфа, грустно стоящего в сторонке.
 - Элифалиэль, мне придется раскрыть то, что ты доверил мне по секрету.
 - Не пропадай, - вздрогнул эльф.
 - Не пропаду. Буду считать это согласием. – Статус, снова обретая равновесие, обратился к остальным. – Некоторое время назад, будучи суровым, но чутким человеком, я обратил внимание на то, что Элифалиэля что-то беспокоит.
 - Скорее, ему подсказали, - шепнула Эскапада на ушко Охре. Статус не расслышал.
 - Элифалиэля всегда что-то беспокоит, но в этом случае, естественно, я должен был выяснить причину, - продолжал он. – С этим вопросом я и пришел прямо к нашему другу.
 - Бил меня, - прошептал эльф, и на сей раз услышали все.
 - Что? Нет! – возмутился Статус. – Просто спросил! По-дружески!
 - Ногами, - ухмыльнулся Рилл.
 - Да не бил я его! С чего бы? Мы нормально побеседовали. Посидели, закусили, выпили. Элифалиэль даже всплакнул.
 - А где я был? – спросил волшебник Ябы.
 - Не знаю. Наверное, тоже беседовал где-нибудь. Не закусывая. Причем здесь ты вообще? Хватит меня отвлекать! Или вы не хотите узнать главное?
 Кажется, Статус был не на шутку расстроен тем обстоятельством, что его способность удерживать людское внимание дала трещину.
 - Что есть главное? – спросил Эксцес Карма.
 Никто не вздрогнул, кроме Элифалиэля, да и тот – по привычке, но все почувствовали укол некоторого раздражения, как бывает, когда начинает говорить токсичный и душный человек. Безусловно, Карме еще было, над чем работать.
 - Я к этому и пытаюсь вести, - сказал Статус язвительно.
 - Нет. Что есть главное в жизни?
 - Это еще нафига? Это вопрос?
 - Вопрос. Главный вопрос.
 - С какой стати ты, блин, сейчас задумался? Нет, я так не могу!
 - Все хорошо, - примирительно сказала Эскапада. – Это все козни Макгаффина, ты сам сказал!
 - Да хрен там! Вы всегда такие!
 - Просто продолжай. Так что там сказал Элифалиэль?
 - Вот его и спрашивайте!
 - Нет уж, лучше ты.
 - Ладно уж. – Статус сделал глубокий вдох. – Дело в том, что Элифалиэль боится домашних животных. Ну бывает такое вот. Потому что не доверяет им. Когда Ябы появился со своим котенком, он очень расстроился.
 - Кто расстроился? А, понял! – Волшебник фыркнул. – И все? Так пусть заведет себе кого-нибудь, кто тоже веган. Козу, например.
 - И сходит к ней в трещину! – засмеялся Рилл.
 - Тихо! – крикнула Эскапада. – Это правда важно! Задавлю любого, кто перебьет!
 Стало тихо.
 - Господи, ты сам-то говори! Тебя не касается! – снова пришлось крикнуть Эскападе спустя время.
 - На самом деле, - продолжал Статус задумчиво, - Элифалиэль расстроился еще раньше. Я немного покопался в этом вопросе. Он был подавлен еще с тех пор, когда провалился в руины святилища в той деревне.
 В тишине всхлипнул Элифалиэль, но никто не сказал ни слова – никому не хотелось получить от Эскапады.
 - Я тогда даже не понял, - кивнул самому себе Статус, - чего он там натерпелся, бедолага. – Короче, там были рисунки. Не те, которые он сам нарисовал. Как выяснилось, он всего лишь пытался закрасить испугавшую его старую фреску. Пририсовывал там всякое, чтобы было не так страшно. Вы же помните, что эту фреску мы и искали. Как возможное, пускай условное, изображение Макгаффина. К сожалению, обстоятельства помешали спуститься нам всем. Но Элифалиэль рассмотрел, просто потом об этом забылось в суматохе. Что там было изображено изначально, Элифалиэль?
 Эльф молчал.
 - Отвечай! – крикнула Эскапада. – Уже можно!
 - К-котяшки, - прошептал Элифалиэль.
 - И Валера, - сказал Статус многозначительно. – Но Валера нас сразу не интересовал. Теперь вы поняли?
 - Это возмутительно! – воскликнул Ябы, гневно топорща бороду. – Не могу больше молчать! Какие еще какашки?
 - Он сказал костяшки, - возразил Рилл. – Там были чьи-то мощи. Что не удивительно. Хотя уверен, что какашки там тоже были.
 - Вашу ж мать! – Статус чуть не начал дергать волосы на голове. – Хорошо, зайду с другой стороны. Карма, помнится, ты любил рисовать всякие картинки. Не знаю, как сейчас. Не скажешь вслух, что это было?
 - Пусть молчит! – закричали все, но, скорее, просто по привычке.
 - Это секрет! – сказал Эксцес Карма, внезапно откатываясь к предыдущей версии настроек. – Доступ заблокирован!
 - Да брось ты! Был бы секрет, не валялись бы твои рисунки где попало. Я сам скажу, хотя все и так знают. Ты, мой друг, рисовал котят! А вот тебе и другой вопрос: почему ты их рисовал?
 - Потому что это главное, - отвечал Карма, вдруг понижая голос с появившейся неподдельной эмоцией.
 - Походу, ты сам и ответил на свой вопрос про главное.
 - Ты назвал меня другом?
 - Черт! – осекся Статус. – Мог бы и не заострять внимание! Но вообще моя мысль понятна?
 Эскапада положила руку ему на плечо.
 - Успокойся. Мы все поняли.
 - Макгаффин – это котенок, и он любит коробки! – не сдавался Статус.
 - Да поняли мы! – Эскапада чуть крепче сжала руку на его плече. – Совсем-то уж не надо разжевывать! Ты должен простить парней за то, что они относятся с некоторым недоверием к твоим идеям.
 Эскапада вздохнула, а Статус скрежетнул зубами.
 - Но сейчас я очень тобой довольна. И все мы. В нужный момент ты не подвел. Мы на это очень надеялись.
 - Это наша общая заслуга, - произнес Статус великодушно, но самодовольно. –  Ну, и еще Нулл подсказал немного, не стану отрицать. Все наши маленькие последние экспедиции оказались не напрасны. Мы все получили кусочки паззла. Мне оставалось только сложить их.
 - А чего ты молчал столько времени, если все знал? – возмутился Рилл.
 - Да потому что только сейчас все окончательно сложилось!
 - Тогда получается, что ты жестко подтормаживаешь. Я давно бы уже догадался, просто ни о чем таком не знал.
 - Об этом все знали!
 - Никто не знал! Может, ты вообще все выдумал! А может, тебя раньше надо было по голове ударить!
 - В смысле?
 - Не слушай его, - поспешно вмешалась Эскапада. – Рилл немного не в себе.
 - Я в себе!
 - Я могу понять такое чувство, как зависть, - кивнул Статус. – А что вы скажете по поводу моего следующего логичного умозаключения? – Он сделал драматическую паузу. – Макгаффин сейчас среди нас!
 - Боже мой! – воскликнули близняшки одновременно.
 На миг сестры снова стали как бы одним целым, но затем продолжила уже одна Вера:
 - Где же он?
 Статус озадаченно моргнул.
 - А я какого хрена говорил тут про котят?
 Близняшки озаренно заулыбались.
 - У нас тут два котенка! – сказала Люба.
 - Такие милашки! – добавила Вера.
 - Который из них? – спросила Люба.
 - А вы догадайтесь. – Статус сложил руки на груди, а потом повернулся к корсару. – Я, кажется, уже спрашивал: насколько случайно ты здесь оказался?
 Черные Города посмотрел на него удивленно.
 - Причем здесь я?
 А потом он повернул голову и с не меньшим удивлением посмотрел на своего котенка, угрюмо восседающего на его плече.
 - Как ты в это вляпался, сынок? – удрученно спросил волшебник Ябы.
 Корсар натужно рассмеялся.
 - Вы всерьез считаете, что?..
 Он осекся, заметив, что остальные как-то уж очень угрожающе окружили его.
 - Но это же смешно!
 - Стой спокойно! – приказала Эскапада. – И лучше бы тебе сейчас все рассказать!
 - Да что рассказывать? Мой котенок! Вы себя послушайте!
 - Мы давно тебя подозревали, - усмехнулась Эскапада. – Практически знали, что ты как-то связан. А теперь Статус расставил все по местам. Отпираться нет смысла!
 - Хорошо! – Черные Города поднял руки. – Я скажу! Вы правы, я здесь не случайно. Мне были обещаны власть и сокровища – самое благородное из обещаний. И я получил некоторые указания на этот счет. В частности, я даже знал, что застану здесь вас.
 - От кого получал указания, любезный? – спросил Статус.
 Корсар нахмурился.
 - Этого я не могу сказать. Вернее, я не знаю. В нашем деле важные персоны очень часто предпочитают оставаться инкогнито. Но ведь наводка была верной!
 - Значит, признаешь свою связь с Макгаффином?
 - А-ха-ха! Поймали с поличным! Все ваши обвинения не стоят выеденного яйца!
 - Как? – спросил Рилл.
 - Яйца!
 - Никто тебя не обвиняет, сынок! – заступился Ябы.
 - А ты тоже все знал? – огрызнулся Черные Города.
 - Я всегда все знаю. Но ведь мы не чужие люди.
 - С кем?
 - Послушай! – строго вмешалась Эскапада. – Нам не важно, какие у тебя дела с Гаффином, и кто кого из вас использовал. Не важно, что ты знал или не знал об этом. Важно только, что ты притащил его сюда. Но мы не возражали.
 - Дорогие мои! – сказала Охра. – Не будет преувеличением сказать, что нам всем очевидно, что Макгаффин, если уместно говорить о нем в третьем лице в его присутствии, - она сделала легкий поклон в сторону серьезного, внимательно наблюдающего за всеми котенка, - обладает собственной исключительной волей, и его стремление оказаться именно здесь, быть может, было первостепенным. Уместно ли будет поинтересоваться, чем это вызвано? Я нахожу, что мы все собрались в этих чудесных пещерах не вопреки, а благодаря его желанию. Думаю, это заслуживает внимания. Вы все прекрасно знаете, как долго и упорно он избегал всяческого преследования. Что изменилось?
 - А вот меня вы совсем не убедили, - сказал Черные Города и, словно бы утверждая свою позицию, погладил котенка под подбородком. – С чего вы вообще решили, что именно мой котенок и есть ваш пресловутый Макгаффин?

 - Да нет, - прозвучал совершенно неожиданно певучий голосок, - в принципе они правы.
 На секунду все замерли. Потом заозирались, потому что голос, казалось, донесся отовсюду, так что невозможно было определить его источник. Но после все уставились на черного котенка с белым пятнышком на лбу – тот продолжал невозмутимо сидеть на плече корсара.
 - Это ты сказал? – удивился Черные Города и задергал плечом, как бы пытаясь отстраниться.
 - А как ты думаешь?
 Снова голос плавно прожурчал повсюду. И еще больше сбивало с толку то, что все сталактиты и сталагмиты чуть зазвенели, словно отзываясь, и даже слега засветились столь же созвучно пульсирующими волнами. Но теперь все внимательно смотрели на котенка, а он не подавал виду, что его это как-то касается.
 Черные Города, опасливо косясь, начал передвигаться куда-то вбок, стремясь оказаться подальше от котенка, но одновременно боясь его стряхивать.
 - Губы не шевелились, - прошептал Статус, - но я готов поклясться, что это он. Хотя голос, помнится, в тот раз был другим. Охра, Откад, что скажете?
 Упомянутым людям и самому Женералю однажды уже довелось пообщаться с Макгаффином, который тогда проявил себя только в виде голоса, но это отдельная история.
 - У меня нет сомнений, - произнесла Охра задумчиво. – Голос, кажется, и вправду изменился, но это он. Я скажу вам даже более того. Странным, необычайным образом я словно бы вернулась сейчас в еще более давнюю пору, когда сама была юна и… в общем, вы знаете. Теперь я, как никогда, уверена, что и тогда именно он говорил со мной.
 - Я тоже это чувствую, - промолвил Откад тихо. – Могу только удивляться, почему мы не поняли этого раньше. Он же был с нами всю дорогу! Это он!
 - Браво! Это я! – прозвучало в воздухе. – Вы угадали! Почти.
 С этими словами котенок неожиданно сам спрыгнул с плеча корсара.
 Потом произошло нечто еще более неожиданное. Белый котенок с черным пятнышком на лбу, до этой поры спокойно сидящий на плече волшебника и о котором в свете последних событий и предположений немного забылось, также стремительно покинул плечо Ябы и присоединился к своему собрату.
 - Но кто сказал, что я должен быть в единственном числе?
 Все пооткрывали рты. Элифалиэль мучительно застонал.
 Котята уселись рядышком, синхронно поводя мордочками.
 Волшебник и корсар – отец и сын – переглянулись.
 - Получается, сынок, - произнес Ябы, и глаза его влажно заблестели, - мы с тобой хранители? Наша родственная кровь исключительна!
 - А ты знал? – спросил Черные Города.
 - Я всегда это знал! С детства!
 - Я про то, что твой котенок тоже Макгаффин.
 - Это мой котенок. Я его подобрал.
 - Это понятно. Но ты знал, кто он?
 - Конечно, знал! Он котенок!
 Корсар покачал головой.
 - А чего вы тогда от меня хотите?
 - Сойдемся на том, что никто ничего не знал, - сказала Эскапада. – Это и впрямь… сюрприз.
 Статус упер руки в колени и склонился над котятами, с интересом их разглядывая.
 - Признаться, я про второго тоже не подозревал. Вообще. А сколько же их всего?
 Что-то похожее на веселый смешок прошелестело в воздухе, затем прозвучал ответ:
 - Только мы.
 Голос тоже вел себя весьма прихотливо. Если поначалу он показался всем полным звонкого юношеского, почти детского задора, то теперь приобретал глубину и мудрость.
 - Но мы едины, - звучал голос. – Как близняшки. Но сестры уже разделены, а мы снова – одно целое. Значит, уместнее сказать: только я.
 Вера и Люба вдруг одинаково всхлипнули и взялись за руки. Все еще склоненный Статус прищурился и сказал со злостью:
 - Это жестоко.
 Котята одновременно склонили головки набок.
 - Что именно?
 Статус невесело усмехнулся.
 - Да все это! Разделил сестер, чтобы самому воссоединиться! Всех нас буквально лбами столкнул! Да еще и использовал, как такси, чтобы добраться сюда!
 Снова донесся легкий смешок.
 - Верно только про такси. Остальное вы сами. Вы же люди, это суть вашей жизни.
 - В смысле?
 - Много говорите, мало знаете.
 Женераль скривил губы.
 - Я смотрю, ты сам ни разу не любишь потрещать.
 - Туше! Иногда бывает одиноко. Вы все это знаете, особенно Охра. Теперь и сестры знают.
 - А ты что-то многовато знаешь о нас.
 Одинаковое выражение на мордочках котят многим показалось явно самодовольным.
 - Такие хорошенькие, когда рядышком! – воскликнула Вера.
 - Давай заберем их к себе! – воскликнула Люба.
 Котята глянули на близняшек с некоторым удивлением. Прозвучал голос:
 - А вы быстро адаптировались. Впрочем, это ваше свойство. Привыкаете ко всему, что подкидывает жизнь.
 - Не втирай нам за жизнь! – крикнул Рилл. – Есть вещи, к которым нельзя привыкнуть!
 - Правда?
 - Пещеры, - сказал Рилл.
 - И коти, - всхлипнул Элифалиэль.
 - Не верьте всему, что видите.

  Неожиданно все изменилось. Волны света побежали по колоннам и сводам, усиливаясь до невозможного сияния, заставляя всех зажмуриться, а когда все снова пришло в норму, и глаза опять могли видеть, оказалось, что друзья находятся в большом светлом зале, по большей части пустом. Окон и дверей тоже не было, а теплый свет распространялся из неизвестного источника. Источником явно была не Охра. Из обстановки был только огромный ворсистый ковер на весь пол да разбросанные по нему местами непонятного назначения разноцветные шарики, как в неприбранной детской.
 Котята куда-то исчезли. Но, как выяснилось вскоре, голос остался.
 - Так лучше?
 - Так еще хуже! – застонал Рилл, падая на колени. – Я теперь думаю, что оказался в гигантской коробке! Что если это навсегда? Я же больше ни в один дом не смогу зайти!
 - Прекрати! – велела Эскапада.
 К кому бы она ни обращалась, голос принял это на свой счет.
 - Я ничего не делаю. Говорю же, все в вас самих.
 - Да насрать! – злилась Эскапада. – Немедленно покажись!
 - Не кажись! – вскрикнул Элифалиэль.
 - Неважно, видите вы меня или нет, - произнес голос, - я все равно здесь. И везде. Будем считать, вы меня нашли. Что дальше?
 - Это мы тебя хотели спросить: что дальше? – выкрикнула Эскапада.
 - Вот как? Но это же вы охотились за мной по всей Интраэлии! С какой целью?
 - Наши цели тебя не касаются!
 - Уверена? Но ведь меня ищут, чтобы загадать желание. Чего вы хотите?
 Наступил момент, когда даже Эскапада не нашлась, что сказать. Друзья переглянулись растерянно. Пустой зал стал подозрительно похож на ловушку, и, быть может, это было не далеко от действительности.
 - Чую какой-то подвох, - прошептал Статус.
 - Подвох есть всегда, - поддержал Рилл, вставая с колен и немного успокаиваясь в привычной среде непримиримой борьбы. – Нельзя ему ничего говорить.
 - А зачем мы тогда пришли? – пожал плечами Статус.
 - Это тоже загадка, брат. Но не вздумай расколоться.
 - А позвольте спросить, - вмешался Ябы. – Почему за столько лет мы ни о чем таком, с позволения сказать, на берегу не договорились? У нас есть какие-то инструкции?
 - Кажется, у него были. – Сердитая Эскапада кивнула в сторону Эксцеса.
 Тот стоял, ни на кого не обращая внимания и только слега раскачивался. Эскапада поморщилась.
 - Сами видите, в каком он состоянии.
 - Лучше бы я и не смотрел, - сказал Статус. – Он что, танцует?
 - Пританцовывает, мать его! – Рилл едва не сплюнул в сердцах, но, видимо, пожалел роскошный ковер. – Весело ему!
 - Может, не весело, - произнес Статус с сомнением.
 - А ты спроси у него! Нашли, кому инструкции доверить!
 - А где еще файлы хранить?
 - Мы отвлеклись, - сказала Эскапада. – Черт с ними, с инструкциями! Будем действовать максимально открыто!
 - Что ж, это приятно, - прозвучал голос. – Извините, что подслушал вашу приватную беседу. Впрочем, я и так все знаю.
 - А хрена ли тогда спрашиваешь? – крикнул Рилл, успешно трансформируя недавние панические атаки в свежий праведный гнев.
 Эскапада жестом велела ему заткнуться.
 - Тогда ты знаешь, - сказала она, - что это наше задание.
 - К черту вас всех! – неожиданно перебил Черные Города.
 Он вышел вперед, но явно не мог определиться, в какую сторону податься. Завертел головой по сторонам.
 - Где мое обещанное сокровище?
 На секунду свет в зале мигнул, но потом разгорелся с новой силой – теперь он стал холоднее, но в нем появилось что-то торжественное. Тем не менее, голос звучал все так же весело и чуть насмешливо.
 - Уже испо-о-лнено!
 - Как это?
 - Сокровище ты уже получил, пират!
 - Что? Где?
 - Сокровище рядом с тобой.
 - Ты издеваешься? Наглая ложь!
 - Я никогда не обманываю. Твое сокровище уже с тобой.
 - Это правда, - улыбнулась Вера, тихонечко подходя сзади.
 Черные Города вздрогнул; бегающий взгляд его приобрел почти затравленное выражение.
 - Что? Нет!
 - Желание твоего одинокого сердца.
 - И моего, - сказала Вера, беря корсара за руку.
 - И это тоже правда, - доложил голос.
 Однако с этим не согласилась Люба. Разгневанная, она подняла голову к высокому сияющему потолку, хотя разницы особой не было, куда смотреть, и воскликнула:
 - Так это ты ее заставил?
 - Нет, - отозвался голос. – Я только прочитал. Совершенно не все желания в этом мире исполняются мной.
 - Я с этим согласна, - сказала Вера. Корсар продолжал пребывать в крайней степени растерянности.
 Люба задумалась, настолько сильно переживая, что на долгое время склонила голову, приложив пальцы к вискам. Остальные отнеслись с уважением и просто молчали.
 - Я думала, - произнесла она наконец, обращаясь к сестре, - что знаю все твои желания, потому что они и мои тоже. Похоже, я ошибалась. Мы отдельные личности. Как и наши остальные две сестры. Которые поняли это намного раньше. Мне остается только смириться и сказать, что я буду счастлива, если ты будешь счастлива. Потому что я люблю тебя, сестренка!
 - Это тоже исполнено! – объявил голос довольным тоном.
 - Спасибо, сестрица! – воскликнула Вера.
 Она метнулась к Любе, после чего близняшки крепко и слезно обнялись. Черные Города на миг перевел дух, одновременно продолжая чувствовать себя в опасности, какой не испытывал никогда ранее в своей бурной корсарской жизни.
 - Как хорошо, что все разрешилось! – расчувствовался волшебник Ябы, промокая глаза платком. – Как я счастлив, сынок! Там, глядишь, и свадебку сыграем!
 - Это тоже будет исполнено! - заверил голос с удалой беспечностью.
 - Погодь-погодь! – Эскапада предостерегающе подняла руку. – Разбросались желаниями налево-направо! А есть какое-то условие, может быть?
 - А кто-нибудь бывал на Бали? – задумчиво произнес Статус. – Почему-то у меня такое чувство.
 - На Бали? – переспросил Рилл.
 - Вот-вот, именно такое чувство.
 - Тогда я спрашиваю еще раз. – В бесплотном голосе появились нотки недовольства. – Зачем вы здесь?
 - Пока меня не перебили, - сказала Эскапада, - я говорила о том, что таково наше задание.
 - И в чем же оно заключается?
 - Найти Макгаффин.
 - И все?
 - А чего тебе еще? В плохих руках такая сила способна натворить бед!
 - А ваши руки хорошие?
 - Наши – хорошие!
 - И все же это не ваше желание. А каково ваше?
 - Позволь мне, подруга, - Охра мягко положила руку на плечо Эскапады и вышла вперед. – Я буду говорить лично за себя. – Она собралась с мыслями, вздохнула и печально улыбнулась. – Долгое время я искала этой встречи, испытывая гнев и обиду, и моим единственным желанием было задать единственный вопрос: за что так со мной? Но со временем я обрела настоящую семью и новую жизнь и со всей кристально ясной полнотой осознала, что ничего из этого в моей жизни могло не быть, если бы не ты. То есть, не было бы буквально ничего. Даже то, что я сейчас говорю о своем настоящем, как о жизни, - уже бесконечный подарок, которому я никогда не перестану удивляться. Так что, единственная причина, по которой я здесь, это желание выразить свою благодарность. Я хочу сказать спасибо, и большего мне не нужно.
 - Что ж… - на секунду голос пресекся – то ли от нахлынувших чувств, то ли еще почему, - это… достойно. Но в основном ты, и все вы, пришли к этому сами. Моя заслуга в том минимальна. И я тоже говорю спасибо. А другие?
 - А я живой, и тоже этому рад, - отчего-то удивив всех, хотя уже можно было привыкнуть, сказал Эксцес Карма. – И мне нужно многое, но не от тебя.
 - А я затрудняюсь с ответом, - произнес Статус.
 - А я с друзьями пришел, - пожал плечами Рилл.
 - А мне… - начал было Элифалиэль, но Рилл громко шепнул ему:
 - Только помни, что ты разговариваешь с котятами.
 Эльф побледнел и попытался спрятаться за спинами.
 - Ну а мы тут про свадебку договаривались, да? – сказал волшебник Ябы, радостно и хитро улыбаясь в бороду.
 - Отец! – в ужасе воскликнул Черные Города.
 - Потом поблагодаришь!
 - А наши желания ты уже прочитал, - в свою очередь отозвалась Вера за обеих сестер и даже за корсара.
 - А чего желаешь ты? – спросил голос.
 - Я? – переспросила Эскапада. – Для себя лично или вообще?
 - Все равно.
 - Это разные вещи.
 - Правда? Ну ладно. Хорошо, чего желаешь лично ты?
 - Это тебя не касается!
 - Признаться, удивительное для меня отношение. С таким мне сталкиваться ранее не доводилось.
 - Тогда вот тебе еще одно удивление, - сказала Эскапада с какой-то восторженной злорадностью. – Ты сам-то чего желаешь?
 - Я?
 Голос вдруг осекся, и на долгое время установилась тишина. Свет в зале потускнел, словно бы приглашая к размышлениям.
 - Есть хотя бы табуретки? – спросил Статус, когда пауза слишком затянулась.
 Ничего не изменилось. Свет продолжал гореть все так же ровно и приглушенно.
 Подождали еще.
 - Ты сломала его, что ли? – не выдержал Рилл.
 - Заткнись! Я не знаю!
 Они продолжили ждать, теряя терпение. Элифалиэль молча разлегся на мягком ковре.
 - О чем вы меня спрашивали? – внезапно вернулся голос, заставив всех вздрогнуть.
 - Напоминает Эксцеса в его лучшие годы, - пробормотал Ябы.
 - О чем вы меня спрашивали?
 - Забудь, - быстро сказала Эскапада, боясь ненароком снова отправить голос в затяжной нокаут.
 - Вспомнил! Мое желание! Очень неожиданно!
 - Да мы поняли уже, что неожиданно.
 - Но очень хорошо, что спросили. Ведь вы именно поэтому здесь.
 Эскапада с подозрением прищурилась, безошибочно почувствовав некую угрозу.
 - А вот теперь что-то непонятно.
 - Ну как же? Не думаете же вы, что вас привел счастливый случай? Или, быть может, какие-нибудь ваши собственные способности?
 - Я знал, что есть подвох! – крикнул Рилл и завертелся на месте, сжимая внушительные кулаки.
 - Все это знали, - произнесла Эскапада с холодной решимостью. – Видимо, сейчас перейдем к каким-то условиям, я права?
 - Это правда.
 - И угрозы будут?
 - Никаких угроз. Просто констатация факта. Ничего не бывает бесплатно. Я выполню любое желание, но взамен кое-что попрошу. Если угодно, можете посмотреть с той стороны, что это вы исполните мое желание, а я, в качестве ответной благодарности, - ваше.
 - Как-то очень замудрено, - проворчал Рилл.
 - А у нас есть выбор? – спросила Эскапада.
 - Это и есть ваш выбор, раз уж вы здесь.
 - Что если мы откажемся от желания?
 - Но это тоже желание.
 - Нас загнали в угол, - сказал Статус. – Мы должны посовещаться.
 - Как угодно, но знайте, что я все равно все слышу.
 - А слабо показаться? – крикнул Рилл.
 - Где мой котенок? – добавил Ябы. – После всего, что было, вот так меня кинул?
 - Народ! – воскликнул Статус. – Нам надо в темпе решить, чего пожелать!
 - Для начала, - сказала Эскапада, - надо узнать, что ему самому от нас нужно.
 - И это тоже.
 - Эй, ты! – крикнул Рилл в пространство. – Чего тебе надо?
 - Если у меня есть право голоса, - вмешался Черные Города, - то мое желание вполне конкретное и достаточно осуществимое, потому что…
 - Да заткнись ты! – перебил Рилл. – Я не тебя спрашиваю. Ты свое желание уже просрал.
 - Разбудите кто-нибудь эльфа, - сказал Статус. – А-то он опять отлынивает.
 - Пусть поспит, - возразила Эскапада. – Все равно с котятами не станет общаться. Потом ему расскажем.
 - Мне уже можно ответить? – спросил голос. – Спасибо. Мое условие самое простое. Один из вас должен остаться здесь со мной навсегда.
 - Нафига? – даже не задумавшись, отозвался Статус. – Лоток тебе менять?
 - Считайте это испытанием и ценой.
 - Сразу вычеркивай.
 - Хреновая цена, - пояснил Рилл. – Мы отказываемся.
 - Тогда вы все останетесь здесь.
 - Ты охренел?
 - Такова цена.
 - За что? Мы ничего не заказывали!
 - Это уже ваше право.
 - Получается, - сказал Рилл сокрушенно, - тут и за вход берут. Как в ресторане!
 - Или за выход, - добавил Статус угрюмо.
 Постепенно сокрушительный смысл жесткого условия начал доходить до всех, кроме Элифалиэля, который продолжал, с виду безмятежно, лежать на ковре среди разбросанных шариков.
 - Что делать будем, мои хорошие? – спросила Охра печально.
 - Ничего! – возмутилась Эскапада. – Идет он пляшет! Условия еще будет нам ставить!
 - С этим еще проще, - беспечно отозвался голос. – Или вы соглашаетесь, или я замолкаю. И свет гаснет. И выхода отсюда нет. И воздуха останется ненадолго.
 - Только не это! – закричал Рилл.
 - Офигеть котята злые! – покрутил головой удивленный Статус.
 - Кто вообще придумал такие бесчеловечные условия? – поинтересовался Ябы. – Мой котенок был совсем не таким.
 - Если вкратце, то это очень давняя традиция. У Макгаффина в каждом поколении должен быть хранитель.
 - Скажи еще, мир на том держится, - проворчал Статус.
  - Ты сам это сказал.
 - Да ты гонишь! Выдумал сам себе какую-то фигню! А до этого всего как ты жил? Беспризорничал?
 - Ничто из сказанного не отменит простого факта, что вам придется смириться. Мы можем спорить вечно, но лучше сразу перейти к стадии принятия.
 - Не учи нас, ушлепок! – крикнул Рилл. – Мы еще через гнев не прошли!
 - А я уже до отрицания добрался, - сказал Статус. – И я категорически отрицаю!
 Но голос больше не отозвался.

  Прошло не менее часа в этом странном замкнутом пространстве. За это время друзья успели выяснить, что никакого выхода из ставшего сумрачной тюрьмой зала действительно нет. Успели также поссориться и помириться, многократно проклясть Макгаффин, щедро насыпать ему всяческих угроз. Охра несколько раз пыталась пройти сквозь стены, но у нее ничего не получилось – ее возможности как-то разом стали очень ограничены, и не приходилось сомневаться, что причиной тому Макгаффин и это место. Подбодрилл тоже пытался, но у него не получилось и подавно. Потом нестройным хором пробовали торговаться, но голос отвечал молчанием. Элифалиэль от всего этого проснулся, но продолжал сидеть на полу, иногда непроизвольно вздрагивая. Некоторые присоединились к нему, а кое-кто и лег. Только Рилл и Статус не могли успокоиться и ходили кругами, время от времени переругиваясь. Да еще Черные Города стоял в стороне, гордо сложив руки на груди с видом несправедливо обманутого и глубоко обиженного человека. Вера и Люба сидели рядом, держа друг дружку за руки; Вера поглядывала на корсара и улыбалась, Люба смотрела на нее с сочувствием.
 - Что это? – остановился вдруг Рилл. – Свет гаснет?
 - Не волнуйтесь, мои дорогие, - постаралась успокоить всех Охра. – Свет будет. Правда, я не уверена, - добавила она про себя.
 - А воздух? – не успокаивался Рилл. – Воздуха меньше стало!
 Никто ему не ответил, может быть, потому, что он затевал это уже не в первый раз.
 - А он вообще здесь? – спросил Статус. – Или давно слился по-тихой?
 - Я его чувствую, - произнес Откад. – Очень сильно.
 - Мой бедный мальчик! – воскликнула Охра. – Я тоже чувствую.
 Она посмотрела почему-то на Эскападу, но та сидела в угрюмом молчании, обхватив колени руками. Тогда Охра невесомо поднялась и заговорила:
 - Друзья! Мои храбрые, верные друзья! Мои любимые! Мы проделали долгий путь, бывали во всяческих передрягах и успешно из них выбирались, а где-то в глубине души всегда, если не знали, то подозревали, что однажды может наступить время трудного выбора, когда от нашего решения будет зависеть не только наше общее будущее, но и то, сможем ли мы остаться самими собой, поскольку такой выбор в жизни рано или поздно приходится делать всем. С этой точки зрения Макгаффин не привнес ничего нового. Просто сейчас наше время пришло. Оглядываясь назад, я понимаю, что по-другому и быть не могло. Мы уже очень давно, каждый по своей причине, встали на этот путь, исход которого теперь, как никогда, очевиден. Для себя я уже все решила.
 - Чего это ты там решила, дуреха? – нахмурился Статус, подходя к ней.
 - Фи, что за грубая фамильярность? – Охра невесело улыбнулась.
 - Имею право. – Статус нарочито сплюнул на ковер.
 Увидев это, Рилл тоже плюнул. Потом спросил:
 - А мне объясните?
 - Подруга решила принести себя в жертву, - мрачно произнес Статус, глядя Охре прямо в глаза.
 - Не смей меня отговаривать, - сказала она, отвечая твердым, решительным взглядом. – Так надо, разве ты не видишь? – Она снова едва уловимо улыбнулась. – И мне не привыкать. Хотелось бы только знать, что ждет того, кто останется, чтобы – не могу удержаться от каламбура – не покупать кота в мешке.
 Никто этого уже не ждал, но вдруг голос вернулся, выдав, что все время присутствовал где-то поблизости.
 - В вашем понимании это может означать смерть, но это всего лишь нюанс восприятия. Могу я считать, что решение уже принято?
 - Принято, - вздохнула Охра. – Тем более логично, что право выбора принадлежит мне, ведь я единственная, кто через это уже прошла.
 - Забудь про эту чушь! – крикнул Статус.
 Неожиданно между ними вклинился Откад. Глаза молодого человека горели столь же решительным и непримиримым огнем.
 - Все верно, - сказал он. – Может быть, и нет другого выхода. Только это должен быть я.
 - Ты-то куда лезешь, парень? – воскликнул Статус.
 - Даже думать не смей, мальчик! – воскликнула Охра одновременно с ним.
 Откад посмотрел на них почти обиженно.
 - Вы не обязаны всю жизнь нянчиться со мной, как с ребенком, - сказал он уязвленно.
 - Еще чего? – возмутился Статус. – Мы тебя нашли, мы за тебя и отвечаем!
 - Подожди, душа моя, - перебила Эскапада, а после обратилась к Откаду. – Никто ведь не отрицает, что ты взрослая и самостоятельная личность, но…
 - Забыли, кто из нас избранный? – гордо поднял голову Откад. – Я не к тому, что чем-то хвастаюсь, я просто уверен, что это должен быть я. Понимаете? Я его чувствую! Он словно у меня в голове! Он сам меня выбрал!
 - Он своего мнения нам не предлагал, - не согласился Статус. – И мы не считаемся.
 - Я сейчас, - сказал Откад с дрожью в голосе, но, как никогда, уверенно, - не испрашиваю разрешения!
 - А мы ничего такого не обсуждаем! – стоял на своем Статус. – Гори все огнем! Вы уж меня простите, но это буду я.
 - С какой стати? – Тут уже вклинился Рилл. – Я тоже имею право на героический поступок!
 - И меня желабельно! – выкрикнул с пола Элифалиэль. – Только не коти!
 - И эльф имеет право, - поддакнул Эксцес Карма, хотя его комментариев тоже никто не ждал.
 - Оставим эльфа? – на секунду задумался Рилл. – Не, нафиг! Так нечестно! Он же вообще не одупляет, что происходит!
 - Какое счастье, что столько добровольцев нарисовалось! – подал голос Черные Города. – И какое счастье, что я не среди вас!
 Колдун Ябы поднял голову. До этого он хмуро сидел, поставив посох между ног, и задумчиво кусал бороду.
 - А если это наш долг, сынок? Ведь это наши котята.
 - К черту! Вы все безумцы! Я здесь не останусь! Меня обманули!
 - На Бали, - подсказал Статус.
 Корсар с презрением сверкнул на него глазом.
 - Вот видишь, сестра, - сказала Люба.
 - Ничего, - дернула головой Вера. – Он еще плохо знает себя. И меня. Останется, если я останусь.
 - А мы остаемся?
 - Мы остаемся.
 - Тогда останемся все! – заявил Статус.
 - Хватит!
 Эскапада, молча слушавшая все это время, поднялась – грозная и решительная.
 - Хватить спорить! Вы еще голосование устройте, придурки! Понятно же, что это буду я! Вы все уйдете, а я останусь!
 - С чего это ты так решила? – Статус воинственно выпятил челюсть.
 - А кто попробует возразить?
 Пока все собирались с ответом, немного напуганные ее напором, Эскапада подошла к Охре.
 - Каково это, подруга? – спросила она, беря ее за руки. – Я про смерть, и все такое.
 - Я поняла. – Охра улыбнулась. – Наверное, как и жизнь – в целом ничего не понятно. Ты узнаешь. Только не сегодня. Потому что…
 - Потому что к черту, не побоюсь этого слова! – воскликнул волшебник Ябы, вскакивая с не по годам молодецкой резвостью. – Мой сын прав! Нечего нам тут делать! Никто не останется!
 С этими словами он поднял посох, а потом мощно ударил им об пол.

  Несмотря на мягкий ковер, удар прозвучал внушительно и даже как будто гулко. А дальше случилось то, чего вообще никто не ожидал. Сверкнула сильнейшая вспышка, источником которой было навершие посоха.
 - А! – закричал Статус хватаясь за глаза. – Он у тебя что, все-таки работает?
 - Разумеется! – отвечал Ябы, невероятно гордый собой, но в той же степени и удивленный. – Я же маг!
 - Хрена себе! – застонал Рилл. – Не вижу ничего!
 - Я сам не вижу! – отозвался волшебник. – Прикинь, я же ближе всех стоял!
 Когда развиднелось, оказалось, что зал разительно изменился. Пустые белые стены, высокий потолок – все покрылось сеткой глубоких, змеящихся трещин. На глазах у друзей с потолка отвалился и упал в опасной близости внушительных размеров камень. Несмотря на замкнутое пространство, воздух сделался свеж и приятен, как после удара хорошей молнии. Зал не погрузился во тьму, хотя после вспышки все казалось очень тусклым, к тому же, свет теперь пошел странными волнами, пульсируя как взволнованное сердце.
 - Могу повторить, - произнес волшебник, впрочем, без особой уверенности в голосе.
 Все посмотрели на него с каким-то новым чувством. Колдун приосанился.
 - Остановитесь! – прозвучал голос с явными нервными нотками.
 - А-то чё? – спросил Статус, приобнимая волшебника за плечи.
 Ябы на волне гордости и удивления угрожающе поднял посох над головой.
 Свет запульсировал интенсивней. После долгой, тревожной паузы голос вернулся:
 - Ваш отказ от личной выгоды, ваша готовность к самопожертвованию, ваша неожиданная благодарность в конце концов – все это вызывает искреннее удивление и уважение. И даже восхищение. Были основания полагать, что вы достойно встретите свою судьбу. Но, если не получается договориться по-хорошему…
 - Подавись-ка, животный существец! – совсем уже неожиданно для всех выкрикнул Элифалиэль, прячущийся в раскиданных по полу шариках.
 Вскочив, он выхватил из-за пазухи огурец – вероятно, приберег на обед, что для эльфа в целом было неудивительно – и, не глядя, метнул куда-то ввысь.
 - Нет! – воскликнул потрясенный голос, а после этого натурально и истошно мяукнул.

  А потом снова произошло невероятное. Это был настоящий взрыв, к которому прилагался соответствующий грохот. Стены, потолок и пол – все разлетелось куда-то наружу разной величины осколками. На какое-то несуществующее время друзья оказались во тьме, потеряв всяческую опору – непонятно, падая или взмывая ввысь, а может быть, все сразу и одновременно.
 Не известно, сколько это длилось.
 Но длилось. Или нет.
 Но потом некая реальность вернулась.
 Но прежде, и напоследок, все или почти все снова услышали бесплотный голос, в котором почему-то звучало облегчение.
 - Ну наконец-то! Исполня-я-я-ю!   

  Оказалось, что друзья стоят на высокой скале над знакомой бухтой. На востоке занималась красивая заря, и море казалось удивительно ласковым и приветливым.
 - Помню это место, - деловито сказал Рилл. На открытой местности он довольно быстро расслабился. – Здесь есть ступеньки. Если хотим спуститься.
 - Куда спускаться? – рассеянно спросил Статус, не так быстро приходящий в себя. – Кораблей нет.
 До самого горизонта море было безмятежно и пустынно, если не считать нескольких чаек, о чем-то спорящих на полоске пляжа внизу. Среди белых барашков волн не виднелось ни одной грот-мачты.
 - А что это было? – спросил Ябы в свою очередь. – Могу предположить, что тот урон, который я нанес, в конце концов усугубил эффект.
 - Или волшебный огурец, - сказал Статус все также слегка отстраненно.
 - А где Нулл? – спросила Эскапада.
 -  И правда, - сказала Охра.
 Все начали с тревогой переглядываться.
 - Только что здесь был, - произнес Рилл. – Или нет?
 Они стали обеспокоенно звать своего потерянного товарища, но – безрезультатно.
 - Думаю, это бесполезно, - сказал наконец Статус. – Мы все понимаем, что это значит.
 - Он остался, да? – спросил Рилл с болью в голосе.
 Статус хмуро кивнул.
 - И Макгаффин исполнил его желание. Я слышал голос.
 Эскапада в сердцах ударила кулаком по ладони.
 - Это не должно было закончиться так! Лучший из нас! Что теперь толку, что мы выбрались?
 Статус медленно покачал головой, а потом столь же медленно и задумчиво произнес:
 - Мы не должны так думать. Пока мы все спорили, он просто взял и сделал. Все, что нам остается, это постараться не обесценить его подвиг. Да, может быть, Макгаффин победил и добился своего, а может быть, победили мы. Но все это благодаря Нуллу.
 - Он реально был лучшим из нас, - сказал Рилл, не скрывая искренних мужских слез. – Его подвиг останется в веках! О нем будут слагать легенды!
 - Мы не будем говорить «был», - уточнил Статус. – Для нас он есть и навсегда останется. Тем более, мы не знаем, что там и как.
 Далеко не сразу, но им все же пришлось смириться с этой новой реальностью и отпустить ситуацию, хотя они продолжали чувствовать себя подавленными. Но на смену этому чувству постепенно приходила светлая грусть, потому что они сделали что могли, и ничего уже нельзя было изменить.
 - После, - сказала Эскапада, - мы обязательно отметим и воспоем его подвиг. И нам всем еще предстоит осмыслить и принять пережитое. А пока надо решить, что дальше. Наша миссия выполнена, что бы там ни было. Кажется, мы совершенно свободны. Хотя надо будет еще отчитаться. Может, благодаря Нуллу, мы ничего и не запороли, но о результатах будем размышлять уже не мы.
 - Меня не отпускает вопрос, - произнес волшебник Ябы. – Что такое он пожелал в итоге?
 - А меня не отпускает чувство, - сказал задумчивый Статус, - что он с самого начала знал чуть больше нас. Но я уверен, что его желание было за всех нас. И вообще за всех.
 - Но что он пожелал?
 - А какая разница? – Статус пожал плечами. – Что изменится? Жизнь будет продолжаться. Такая же непутевая, как и всегда.
 - Жизнь, это хорошо, - сказал Эксцес Карма, и никто не вздрогнул. – Я люблю.
 - Я хотел сказать, - продолжал Статус, - что за все свои годы понял только одно. В этом мире меняется что угодно, только не мы сами. Но если уж Эксцес изменился, может, и для нас не все потеряно.
 - Не загадывай, - проворчал Рилл, но всем было видно, что это он, скорее, для вида или по привычке.
 Окончательно преисполнившись патетики и самого высокого пафоса, Статус заключил:
 - Что бы ни ждало нас в дальнейшем, мы будем знать и помнить.

 Некоторое время все стояли, обратив взоры в сторону моря и восхода, сплоченные, возвышенные, одухотворенные и умудренные.
 - Пожалуй, нам пора, - выразила общее мнение Эскапада, когда стоять на голой скале и ничего не делать, стало в тягость.
 - Куда пойдем? – спросила Охра.
 Эскапада почти беспечно пожала плечами.
 - Какие у нас варианты? Кажется, «Шпаруса» не дождемся. Значит, пойдем посуху.
 - А где мой флот? – растерянно поинтересовался, возможно, бывший корсар Черные Города, забыв, что свой флот потерял еще раньше. – Они бы не ушли без веской причины.
 - Мой фрегат, - отвечал Откад с истинным достоинством капитана, - тоже бы не ушел.
 - И мои Северные воительницы, - добавила Эскапада.
 - Мы не знаем, сколько времени отсутствовали, - сказал Откад с печальной, чуть усталой, но мудрой улыбкой. – Только по ощущениям, а они ничего не стоят.
 - Ну и ладно, - легко согласилась Эскапада, секунду подумав. – Потом разберемся. Меня уже ничего не удивит.
 - Не зарекайся, - снова, по-доброму, проворчал Рилл. – Жизни всегда есть, чем удивить.
 - Это да.
 - Знаете, - продолжил Откад спустя некоторое время, – вы спрашивали, что будем делать дальше. Я тут подумал. Хотелось бы… после всего… домой вернуться. Ненадолго. Или… Я еще не решил. Посмотреть, что там и как. Если что-нибудь осталось. Раньше я часто думал о том, как вернусь. Может, и осталось что-то, я же могу надеяться? А потом найду «Шпарус», конечно. Я ведь Гроза Морей все-таки.
 - Почему бы и нет? – ласково улыбнулась Эскапада. – Похоже на план.
 - Мне тоже Астравгард нравится, - сказал Статус. – И Охре.
 - А мне бы тоже домой съездить не помешало, - произнес Рилл. – Душа рвется в горы. За равновесием. Я же раньше стихи писал. Есть такое у меня.
 - Я с тобой, - заявил Эксцес Карма.
 - Не надо! То есть… если захочешь.
 - А мы в свадебное путешествие поедем, - сказала Вера. – Правда, милый?
 Черные Города только растерянно улыбнулся, но ничего не сказал.
 - Но это после свадьбы, - закончила Вера. – До тех пор никто не расходится.
 - Нам всем нужен отпуск, - заключила Эскапада.
 - Правда же, это было чудесное и самое лучшее время, мои любимые? – мечтательно и немного грустно воскликнула Охра.
Восходящее солнце брызнуло теплым, лучистым сиянием. Горизонты были чисты, а мир казался обновленным и светлым. Такими же светлыми и исполненными новой надежды были лица друзей, готовых открыто и честно идти навстречу грандиозному будущему, к новой, захватывающей, странной, но неизменно удивительной жизни. Где-то далеко во фьордах виднелись приветливые разноцветные домики, которых раньше не было. Воздух был упоительно наполнен летом и морской свежестью. Элифалиэль достал из-за пазухи еще один огурец.
 - Убери, - сказал волшебник Ябы.

Заключение.

Генерал генеральский Затрапезно

  Бывает, что истинное величие поступков и решений, кажущихся поначалу мелкими и сиюминутными, открывается только спустя годы.
 Нельзя сказать, что мое решение отправить в свободный поиск мобильные отряды, наделив их всеми полномочиями и правом действовать по своему разумению, было сиюминутным. Напротив, оно было взвешенным и, можно сказать, выстраданным. Но, принимая его, я, честно сказать, не особенно и надеялся на успех.
 А зря. Ведь с одним из отрядов был Провернулл, или просто Нулл для друзей, к коим, смею надеяться, принадлежал и я. Нулл – гордость всей нашей армии и лучший боец, которого я когда-либо встречал в своей жизни. И, невзирая на чины, отличный товарищ. Он был мне как сын. Если уж на кого и стоило надеяться, то именно на него.

  Меня зовут генерал Затрапезно, и я повидал немало битв. Я брал штурмом города, и они назывались моим именем. Теперь я стар, и основные битвы уже позади.
 Но сейчас речь не об этом.
 Однажды, после очередной славной битвы, я понял, что мне нужен Макгаффин. Не только мне, нужен всему этому миру. Как я шел к этому решению, отдельная история, и ей нет здесь места. Тем не менее, осознание того, что Макгаффин необходимо найти любым способом, было исключительно ясным. Понимал я и то, что на это может уйти очень много времени. Может быть, больше, чем отпущено мне самому, но и на это я был согласен.
 С этой мыслью я и призвал к себе лучших из лучших, и первым среди них был, конечно же, Нулл. Обрисовал свою пока еще смутную идею, и Нулл горячо ее поддержал, что было приятно и наполняло меня гордостью.
 Потом, в совместных мозговых штурмах, появилась конкретная задача. Были созданы независимые группы. «Летучие отряды», назвали мы их. Нулл сам скомплектовал и возглавил первый из них. Всех, кого он выбрал, я знал лично, со всеми прошел через многое, в конце концов они все были моими бойцами, а один из них даже моим собственным адъютантом.
 С этих пор отряд Нулла был, по большому счету, предоставлен сам себе. Были и другие отряды, но наиболее пристально, да простится мне эта слабость, я следил за одним. У каждого могут быть свои любимчики.
 И потянулись долгие дни, месяцы и годы ожидания.
 Периодически я получал доклады, но уже не всегда мог на что-то повлиять. Изначально это был мой проект, но исполнение его всецело зависело уже от тех храбрых ребят, которых я с тревогой и надеждой отправил в свободное плавание.
 И я никогда не переставал о них думать.

  Подчас я вел мысленные беседы с дорогим моему сердцу Нуллом. Может быть, я просто становился сентиментальным. Что с того, никто не молодеет.
 «Что мне пожелать?» - словно бы спрашивал меня Нулл. Как наяву я слышал его голос в своих мыслях. Или во сне.
 «А чего бы ты сам хотел?» - как будто отвечал ему я.
 «Любви?»
 «Но что это? Любить можно что угодно, и даже самые страшные вещи.»
 «Тогда счастья? Для всех?»
 «Кого-то счастливым делает то, что глубоко несчастным другого.»
 «Кажется, я понял. Нам не хватает сочувствия. Нам всем.»
 «Ты говоришь про толерантность?» - продолжал вести я свой внутренний диалог.
 «Нет, ведь это слово означает, что ты всего лишь вежливо терпишь. Я говорю о настоящем сочувствии. О сопереживании. Умении понять.»
 «А вот это, мой мальчик, и делает нас людьми. Но и сочувствие иногда бывает во вред. Потому что мы такие. Одинаковые, но разные. И жизнь – совсем не то, что мы о ней думаем. Но, что бы ты ни пожелал, я знаю, ты не подведешь.»

  И теперь, многое время спустя, когда ожидание закончилось, и даже раньше, чем моя собственная жизнь, на что я уже не уповал, разве я могу сказать, что он подвел? Я не знаю, что получилось в итоге, но, думаю, со временем это станет ясно. И разве мы все сможем стать прежними?
 Я вижу нас. Эльфа, обретшего семью вдали от своего народа. И волшебника, нашедшего сына. Близняшек, примирившихся друг с другом и с самими собой. Воина гор, где простор дарует покой и мудрость. Повзрослевшего капитана Откада, достойного своего гордого звания. Воительницу Эскападу, суровость которой на самом деле всего лишь маска для ее нежной души. Эксцеса, просто нашедшего себя после мучительных поисков. Охру, женщину с самой непростой судьбой, которая, несмотря ни на что, все-таки обрела подлинную жизнь, которую заслужила. Женераля, моего бывшего молодого адъютанта, ставшего настоящим великим героем, моей достойной сменой.
Вижу Нулла.
 Они все герои. И вот они обнимаются, как одна большая и пестрая семья, и Статус хмуро улыбается, а эльф приплясывает от счастья. Эскапада в кои-то веки позволяет себе расслабиться, и они все смеются, смеются, и, может быть, Охра что-то говорит.