Утром у Кати было прекрасное настроение, несмотря на ранний подъём и плохую погоду. Она собралась за считанные минутки, что было для неё большой редкостью, захватила немного еды и вышла во двор.
Ей предстояла новая интересная подработка – помощь в цветочной лавке. И было совсем не трудно влюбиться в новое место сразу.
Катя ныряла в это царство цветов и ароматов, узнавала значение каждого цветка, и даже тяжёлый труд был теперь в радость… Эта деятельность ещё не успела девочке наскучить, а потому открывалась с новых сторон каждый день.
По пути на работу девочка столкнулась в дверях с человеком, который ей показался смутно знакомым.
Она была готова просто пройти мимо, но что-то её заставило задержаться. Ей понадобилось несколько долгих мгновений, чтобы присмотреться и узнать его.
-Это ты?
С лукавой улыбкой на неё смотрел бывший каторжник, её новый знакомый. Она замерла от удивления и вздрогнула. Сейчас это был совсем другой человек.
Он побрился, подстриг волосы, оделся в новую чистую одежду и походил сейчас на обычного человека. На вид ему было лет тридцать, а раньше казалось, что намного больше. И только пронзительный взгляд синих глаз выдавал его.
-Меня зовут Гаэрт.
Всё тот же голос с лёгким акцентом. Этот человек смотрел на окружающих с недоверием. И даже на девочку, которая вытащила его из рабства. Но всё же враждебности в нём стало намного меньше.
-А меня Катя.
-Я знаю.
Она неловко улыбнулась и продолжила свой путь, а потом Эндра окликнула девочку:
-Катя, у меня завтра выходной. Поедем в горы?
Женщина не часто приглашала её куда-то выбраться, и Катя тут же переключилась на неё.
-Конечно!
Это была живописная деревня у подножия гор. Много путников приезжало сюда из самых разных уголков страны за вдохновением и отдыхом. Катя и Эндра были в их числе. Им хотелось побыть здесь - посетить храмы, полюбоваться видами и немного забыть обо всём.
Горы возвышались над землёй и простирались до самого горизонта. Хрустальные водопады и ручьи стекали по холмам и скалам, отражая солнечный свет, и вливались в извилистую речку, порой превращаясь в настоящие водовороты. Шум приятно успокаивал и пьянил.
-Как хорошо!
Катя с удовольствием села на пушистую траву и погрузила ноги в холодную воду.
-Эту реку называют Резвой, - сказала Эндра, легла на траву рядом, наблюдая за облаками.
Название было оправданным. Потоки воды двигались бурно и игриво, унося листики куда-то вдаль.
-Знаешь легенду об этом месте? – задумчиво спросила женщина.
-Нет, расскажи! – Кате было очень любопытно.
-Люди верили, что одну быстроногую деву обратили в настоящую реку... Хотя её вина была только в том, что она посмела убежать от одного из богов, - Эндра кинула маленький камешек в водоем и развела руками. – Не отвечала ему взаимностью. А он терял голову от страсти к ней.
-Наверное, многие девушки хотели бы, чтобы их полюбил некий бог. Дал ей власть и ресурсы.
-Но она хотела быть свободной...
Деревня состояла из множества жёлтых домиков с коричневыми крышами и круглыми окнами. Белоснежные тонкие храмы тянулись ввысь, теряясь порой в облаках. Кони и овцы паслись сами, без пастуха. В поле цвели ароматные полевые цветы.
Девочка смотрела на всё зачарованно, вслушиваясь в пение птиц, глядя на водопады и реки. Пара оленей подошли к ней и смотрели на неё пытливо, доверчиво.
-Даже не знаю, чем вас угостить, - улыбнулась Катя и почти коснулась одного из них. Прекрасные животные фыркнули и помчались куда-то вдаль.
-Какая тут красота! - воскликнула она. Её искренняя радость подкупала.
-Я рада, что тебе нравится, - Эндра тоже не смогла сдержать улыбки, видя эту восторженность на лице своей спутницы. – Я была здесь когда-то давно и теперь захотела приехать снова.
-Мне приятно, что ты позвала меня.
Им хотелось забыть обо всем и насладиться выходными в этом уютном месте, никуда не спешить. Кате было немного жаль, что она не может сделать фото и сохранить на память. Она просто радовалась этому беззаботному отдыху.
А женщине было так хорошо и спокойно, что даже страшно. Будто это всё у неё отнимут. Будто надо будет потом заплатить за каждый хороший день…
Они уже успели осмотреть пару местных храмов, прогуляться по старинной площади с аккуратными разноцветными домиками, взобраться на холм, откуда открывался удивительный вид на долину.
-Я снова хочу есть, - заныла Катя.
-Опять? – женщина закатила глаза. – Мне кажется, ты кушаешь не как маленькая девочка.
-Я не такая уж и маленькая.
Катя собирала цветы, плела венки, а женщина разминалась и отрабатывала удар. Однако скоро ей это наскучило, и она села рядом с Катей, неохотно перебирала цветы, складывая их ровным узором. В этом было что-то простое и милое. Разговор тёк легко и беззаботно, но потом девочка заговорила чуть тише и серьёзнее:
-Сегодня мне снова снилось, что ты ничего не помнишь и решила вернуться в банду. И вы сжигаете целые поселения.
-У тебя бурная фантазия, - женщина усмехнулась, а её руки лишь на мгновение замерли над венком.
-Может, это глупо...Но ты же можешь мне пообещать, - начала Катя, отложив цветы, и запнулась.
-Что обещать?
-Что не вернёшься к прежнему. Что не потеряешь то хорошее, что есть в тебе. Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось. Чтобы ты подвергала себя опасности понапрасну. И предавала себя, свою душу...
Катя выглядела такой серьёзной, немного смущённой. В этом было даже что-то трогательное. Эндра могла бы отшутиться или отмахнуться от неё, но она отнеслась к этому вопросу с уважением, коснулась плеча девочки и вкрадчиво сказала:
-Я обещаю.
Произнести это было так просто, так легко, но фраза впечаталась в её сознание. Словно льдинка упала ей в сердце. Знак того, что обратно дороги не будет, хотя и раньше не было никаких сомнений.
-Мне кажется, сегодня самый хороший день с тех пор, как я попала сюда, - сказала девочка задумчиво. Она легла на траву у реки, любовалась бурным потоком. И женщина сказала:
-Да, мне тоже нравится этот день.
Она вспомнила, как работала с Харлоном. Жизнь тогда не имела смысла, словно накинули сверху тёмный пыльный мешок. А сейчас многое было иначе. Эти величественные и прекрасные горы вокруг, пение птиц, улыбка девочки, легкое платье, трепетавшее на ветру, чувство безопасности – всё это делало её счастливой.
Эндра хотела сказать Кате «спасибо» за всё, что было с ними. Но всё же хранила молчание, её гордость не позволяла ей открыться ещё больше.
Но даже просто молчать было очень уютно. Они закончили плести венки и продолжили путь.
Ближе к вечеру стало прохладно, и Эндра с Катей решили вернуться в таверну, где оставили свои вещи. Девочка рассказывала какой-то случай из школьной жизни, и они обе засмеялись, а потом Катя насторожилась и прислушалась, когда они подошли к зданию.
-Какое-то странное чувство и тихо. Тебе не кажется?
Эндра толкнула дверь и медленно вошла. А потом резко вытащила кинжал, который всегда был при ней.
Девочка робко пошла за ней и вздрогнула.
В этом зале всегда было так шумно, много путников и гостей – кто-то приезжал, кто-то уезжал, дети бегали и играли. Но сейчас воцарилась гробовая тишина.
В зале находилось человек тридцать. И половина из них были обычными посетителями таверны – семьи с детьми, местные купцы, пара монахов и прочие работяги. А рядом с ними стояло столько же вооруженных парней с клинками в руках. Один из них схватил Катю за локоть и оттащил в сторону, прижал нож к её горлу.
Все смотрели на Эндру, и она стала догадываться, кто стоял за всем этим.
-Харлон! – закричала она. – Ты здесь?
Его было не трудно найти. Он сидел в кресле чуть поодаль, положив ноги на стол, улыбался.
Внутри неё что-то стало медленно умирать. Если бы это были обычные бандиты, у неё оставалась бы надежда, что можно откупиться и спастись. Сбежать, обмануть, победить… Но в этот раз нет. Кошельком тут не отделаешься, ему нужна была вся её жизнь.
-Оставьте нас в покое! - девочка вывернулась, кинулась к Эндре и хотела оттолкнуть одного из парней, но это был заведомо проигранный бой. Тот просто отшвырнул её в сторону.
Эндра даже не стала пытаться драться с кем-то из них. Катя могла пострадать, их было слишком много.
-Не трогайте её!
Харлон поднялся со своего места и неспешно вышел в центр зала. Половица поскрипывала в такт его шагам. И с каждым шагом Эндра понимала всё больше, что мирная жизнь закончилась, и ей придётся ответить за все свои грехи.
-Дорогая, - протянул он. – Мы тут все тебя ждали.
-Я вижу.
Она сжала свой клинок крепче и направила на него. А в его руках не было оружия, но Харлон в нём не нуждался.
-Брось это, ты же сама всё понимаешь. Ты пойдёшь со мной в качестве моей наложницы. Или правой руки. Или друга. Иначе мы будем убивать этих людей одного за другим.
Наступила звенящая тишина, никто не издавал ни звука, только одна женщина всхлипнула. Катя побледнела и закрыла лицо руками.
-Чего ты добиваешься? – спросила Эндра холодно, почти отстранённо. Ей это казалось дурным сном. - Ты же сам дал мне разрешение уйти.
-Я дал тебе время погулять, поиграть. Мне стало скучно, - она узнавала этот надменный суровый взгляд с легкой улыбкой. Этот человек ни перед чем не остановится.
-Я пришёл за тобой, - он говорил спокойно, уверенно и давал понять, как любуется собой. Как доволен каждым своим шагом. - Знаешь, не за каждой женщиной я стал бы ехать в такую даль, тащить своих людей, рисковать, устраивать такие красивые сцены…
Харлон считал это романтичным.
-Зачем я тебе? Я не хочу возвращаться. Я рисковала жизнью ради тебя, но сейчас…
У неё всё ещё была слабая наивная надежда на лучшее, желание не сдаваться, но разум уже говорил о том, что пора прекратить.
-Довольно! – он резко перебил её. – Я всё сказал. С этой девочки, пожалуй, начнём.
Катю вытащили вперед, потянули за волосы, она вскрикнула, чуть изогнувшись. Незнакомый мужчина прижимал огромный нож к её горлу.
Эндра выронила клинок и воскликнула.
-Хватит!
-Что ты должна сказать? - Харлон самодовольно ухмыльнулся.
Эндра окинула взглядом этих застывших испуганных людей и ответила безжизненно.
-Я пойду за тобой, только не трогай их. Я прошу тебя.
Харлон дал знак своим людям.
Мужчины отпустили заложников и со спокойными лицами потекли к выходу, Эндра дала связать себе руки и отправилась вслед за ними.
Катя нагнала её у выхода.
-Я так не хочу, чтобы ты уходила. Особенно из-за меня.
Женщина улыбнулась ей мягко:
-Ты здесь ни при чём. Если он что-то хочет - он это забирает. Так или иначе... Но быть может, я ещё вернусь.
Девочка сняла со своей шеи цепочку с крестиком и успела вложить в карман Эндры.
-Пусть распятье защитит тебя, - прошептала она, и кто-то откинул её в сторону, чтобы она не путалась под ногами. Катя упала на пол, ударившись об стол.
Женщина вздрогнула, но не могла остановиться. Она старалась не выглядеть сломленной, только бросила на девочку один взгляд - такой же, как тогда, два года назад, когда прощалась c ней навсегда. Эндра ушла с высоко поднятой головой и исчезла в дверях.
Когда они уехали, Катя бросилась на конюшню, взяла лошадь и хотела отправиться обратно в лагерь, но было уже темно.
«Выметайся», - сказал ей хозяин таверны и вышвырнул её вещи. И ей пришлось ждать рассвета, чтобы отправиться в путь. Она не искала ночлега, просто ждала и волновалась. Лишь немного подремала на скамейке. Лошадь нервно переступала с ноги на ногу всё это время, словно животное чувствовало, что хозяйка в смятении.
Катя прибыла в лагерь и ворвалась к Фейну. Ей волосы были растрепаны, на лбу появился синяк.
Она долго не могла собраться с силами и рассказать, что случилось. Просто ходила из стороны в сторону. Девочка дрожала, а мужчина понял, что случилось что-то страшное, взял её за плечи и встряхнул.
-Говори. Что произошло?
-Эндра! Её похитили. Кажется, человек по имени Харлон. И с ними было много людей с оружием. Мне страшно.
Фейн заставил её успокоиться немного и рассказать всё последовательно. Она сбивчиво доложила ему обо всём.
-Я хочу, чтобы мы её спасли, - прошептала Катя, - но кровопролития не хочу, что же делать? Эти люди были так серьёзно настроены. Мы столько сделали, чтобы вытащить её из того мира, неужели всё было напрасно?
Она закрыла лицо руками.
-Она сейчас другая, - сказал Фейн безжизненно. – Она всё помнит.
-Это же хорошо, да? – спросила Катя с надеждой.
-Нет, - мужчина становился всё более бледным, и что-то в его взгляде пугало её ещё больше. – Она будет бороться с ним, но на его территории. И уже не сдастся так легко. Возможно, из них выживет кто-то один.
Эндре завязали глаза, куда-то везли всю ночь. А потом заставили выйти, она шла вслед за ними, не задавая вопросов, теряя счёт шагам. Она понимала, где окажется. И интуиция её не подвела. По шуму воды можно было догадаться, что это был тот самый зал.
С неё сняли повязку и первые несколько мгновений она жмурилась, а потом огляделась.
Это была просторная большая комната с фонтаном под раскидистой пышной пальмой. Здесь всё было оформлено дорого и хвастливо: настороженные птицы в золотых клетках, большой ковёр с серебристым отливом, кушетка с леопардовым покрывалом и несколько колонн, увитых плющом. Множество мелких деталей и украшений радовали глаз.
Слуги ушли, и Харлон снисходительно улыбнулся.
-Моя дорогая, надеюсь, ты не в обиде за этот маленький спектакль. Я хотел всего лишь вернуть себе то, что принадлежит мне... Обрати внимание, я мог бы убить твоих новых приятелей, но решил проявить милосердие. Мог бы наказать и тебя, но к чему мне всё это? Скажи, неужели в лагере с этими недоумками и сегодня на этой милой прогулке ты была счастливее, чем здесь со мной?
Он видел ответ в её глазах.
-Счастлива ли я? – она усмехнулась, её руки всё ещё были связаны. – С каких это пор тебя волнует моё счастье?
-Да я же часто был добр к тебе. Я дал тебе всё.
-Всё? – она грустно улыбнулась. Это казалось абсурдом, просто страшным сном. – Умение убивать, грабить. Обманывать, манипулировать... Грязная репутация, от которой никогда не отмыться. Однажды я чуть не покончила с собой. Вот, что ты дал мне… Да, ты учил меня… А потом ушёл и оставил меня с убийцами и грабителями.
-Я приходил навещать тебя, - сказал он с нажимом.
-Вот именно. Приходил, когда хотел. Пару раз. И после этого я забеременела.
-Что?
Эндра не говорила ему об этом прежде и никогда не обсуждала это. Не с ним, ни с кем-либо ещё в банде, кроме главаря. Но сейчас это была единственная возможность причинить боль своему обидчику. А ей хотелось, чтобы он помучился.
-Это был твой ребёнок.
Мужчина вглядывался в её глаза, словно не верил. Попятился назад.
-Ты врёшь?!
Ей удалось выбить почву у него из-под ног на пару минут. В его лице она впервые видела ужас. Быть может, он поймёт, сколько зла он совершил? И в нём проснётся что-то настоящее? У неё была слабая надежда, что он отпустит её.
Сейчас Эндра вспоминала то, что старалась не вспоминать всё это время, стало трудно дышать, слёзы прожигали глаза. Но ей было приятно, что она причинит и ему хоть какую-то боль. Очень хотелось потащить его за собой в пучину отчаяния. Сейчас это было единственное её оружие – сказать ему правду.
-Я родила сына и мне дали пару месяцев, чтобы я оставила его где-то. Мне пришлось подчиниться, - каждое слово давалось трудно. – Тебя не было рядом. Никто не мог заступиться за меня… Мой мальчик рос в чужой семье. А потом эпидемия забрала его жизнь... Ты знаешь, что у него были глаза, как у тебя? Мне сказали, он любил слушать истории. И лошадей. Он смотрел на них, как завороженный, бежал к ним. Иногда был задиристый, иногда задумчивый, как ты… Но сейчас его нет. Быть может, это наша расплата. За то, что мы совершили.
Она дрожала. Харлон был поражён, его глаза стали безумными на несколько мгновений. Он медленно обошёл комнату по кругу, двигаясь плавно, по-кошачьи. Как зверь. Следил за каждым её движением. Пытался понять, нет ли здесь лжи и коварства, но он знал, что она никогда не врала ему.
А потом он остановился и воскликнул.
-Я понял! Это была всего лишь неудачная попытка, - он облегченно вздохнул и улыбнулся. - Тот ребёнок был слаб. Но ничего. Ты родишь мне ещё одного сына. Наследника.
-Наследника? - её передернуло. Это была не та реакция, которую она ждала. Эти слова перекрывали ей кислород.
-Он будет сильным и смелым. И я грамотно воспитаю его. Теперь я понял, что мне нужно. Чего мне не хватало всё это время! – в его глазах разгорался огонь. Похоже, эта идея увлекла Харлона, но Эндра поняла, что силы покинули её, она чувствовала будто её ломают изнутри.
А он продолжал.
-Всё сошлось. Мне нужен наследник… Но не думай, что я против девочки. Я воспитаю тёмную принцессу, ещё более сильную, чем была ты. Иногда ты сможешь навещать. Я буду держать тебя поблизости, вдруг ты понадобишься. Странно, что я раньше не подумал об этом. Ты должна быть польщена, ведь не каждой выпадает такая честь.
Её слёзы потекли по щекам.
-Нет, - прошептала Эндра.
Ей было страшно и очень странно, что она когда-то любила этого человека.
Она вспомнила лицо своего мальчика и впервые была рада, что он умер. Его не воспитают таким. Он ушёл из жизни чистым и ещё не злым. Эта женщина лишь жалела, что не последовала за ним.
Харлон подошёл и взял её за подбородок, заставляя поднять голову.
-Не знал, что ты ещё умеешь плакать.
Он коснулся губами её щеки и улыбнулся.
-Солёные. Как капли моря... Я хотел сделать тебя сильной, но получилось не до конца.
Потом он выпустил её, позволил отдышаться и сказал.
-С нашими детьми всё будет иначе. Они превзойдут все ожидания.
-Нет, - ответила Эндра уже тверже. - Этому не бывать.
-Ты же знаешь, что лучше не спорить со мной.
Он поцеловал её в лоб и улыбнулся.
-Отдыхай, я навещу тебя позже.
Птицы запели в клетках, и женщина почувствовала с ними некое родство. Ведь она сама была в неволе так же, как и они, не могла сорваться с места и улететь, а вся роскошь помещения только давила на неё...
Когда дверь закрылась за этим человеком, силы будто покинули её. Эндра легла на ковер и связанными руками нащупала в кармане Катин крестик. Она вспомнила, как совсем недавно общалась с девочкой, плела венки. И всё было таким беззаботным!
В этот момент Эндре очень хотелось, чтобы всё оказалось сном – всего лишь ночным кошмаром. И чтобы ей вернули её жизнь – не идеальную, но всё же свою.
Она уже не пыталась молиться своим богам - женщина не верила, что они услышат её и простят. Она просто дышала, слушала птиц, смотрела на этот ковер. И изучала узор, будто ей было важно его запомнить. Мысли смешались вихрем. И Эндра не знала, что ей делать – бороться за эту жизнь или сдаться, опустить руки. Но пока она просто старалась сохранить свой рассудок, выдохнуть и экономить силы. Чтобы появилась хотя бы маленькая возможность выскользнуть из этих цепких лап и вернуться домой.
Последние два года Эндра работала на Харлона, и это было довольно странное время. Её не покидало ощущение, что это всё сон, но никак не получается проснуться, оставалось только существовать в той реальности и делать вид, что всё так, как должно быть. И иначе быть не может.
Иногда он давал ей задания разной степени сложности, и она выполняла приказ, порой рисковала жизнью. Ей было почти не страшно погибнуть, ведь всё не имело смысла…
А иногда он приходил и обнимал её, проводил рукой по её спине. Начинал что-то шептать. И она даже не пыталась сделать вид, что ей интересно. Но не сопротивлялась. Ей тогда казалось, что так и надо, что нет другого пути. Он внушал ей, что так было всегда... А на утро она ощущала пустоту, заполняющую этот мир.
Иногда ей удавалось сказать ему, что тело болит после тренировки или надо уехать по делам. Или пить вино, пока всё не станет смешным. Лишь бы только он не прикасался к ней, держался подальше. Женщина понимала, что лишь немного выигрывает время.
Она не боролась уже, надежда почти угасла. Эндра будто заморозила свои чувства. Но всё же где-то в сердце было чувство, что всё изменится, и появятся силы уйти. Хотя женщина уже сама не верила в это...
Харлон не был верным. Порой у него появлялись подружки - это были юные девушки с длинными волосами, точёной фигурой и звонким смехом. Жадность светилась в их красивых глазах, когда он делал им подарки, угощал дорогим вином, надевал золотые браслеты на запястья.
Раз или два она спрашивала его:
-Ты же можешь быть с одной из этих девушек, они похожи на ангелов, не так ли? Зачем тебе я?
Он лукаво улыбался на это.
-Ты что ревнуешь? - он отмахивался. - Это же не серьёзно. Маленькие птички-колибри, прилетающие на мёд. Я же знаю, что они со мной из-за денег.
-Я здесь тоже поэтому, - она пожимала плечами, отвечая прохладно.
-Мне это нравится в тебе, - в его глазах появлялся блеск. – Честная и дерзкая…
Эндра знала, что он может ударить её за лишние вопросы и всю эту хваленую честность, и всё же продолжала.
-Ты так и не ответил на мой вопрос. Зачем тебе я?
Один раз мужчина всё же ответил на это:
-Когда-то ты любила меня, я помню... Ты была единственным человеком, кто любил меня искренне, нежно… Просто так. Ты видела меня настоящего, такого, каким я был, без прикрас. Наша любовь ещё долгие годы согревала меня.
В этот момент в нём было что-то человечное, что-то ранимое. Ей даже стало жалко его. Но только на несколько мгновений.
-Это было давно.
-С тобой мне интересно. Я чувствую себя живым.
Она же наоборот чувствовала себя мёртвой, но уже не задавала вопросов.
В какой-то момент Эндра решила, что просто нужно сбежать. Куда-угодно, лишь бы подальше отсюда. Оставить записку и исчезнуть.
«Я дала слово, - крутилось в её голове. – И я не выдержу даже недели с ним».
Ей удалось столкнуть тарелку со стола и осторожно подобрать осколок. Нужно было перерезать веревку на руках, вот только пальцы дрожали и на коже выступила кровь.
Дверь в этой прекрасной комнате была заперта. Женщина притаилась возле нее, наскоро перевязала руку и стала ждать, когда появятся его люди. А она знала, что они появятся...
Когда тяжелая дверь медленно отворилась, Эндра рванула вперед.
В комнату осторожно вошло двое незнакомых мужчин. Она швырнула одному из них в лицо ароматные порошки, что лежали в золотистой коробке, это заставит его чихать и тереть глаза несколько минут. А второго парня пленница сбила с ног и бросилась вперед.
Там был ещё один, но она прошмыгнула мимо него, мастерски увернулась и завернула в маленький коридочик. Эндра примерно понимала, куда бежать, но и Харлон легко догадался, куда она может направиться.
Она свернула в ещё один коридор и резко остановилась. Холод сковал её тело.
Здесь её тоже ждало представление от её прежней любви.
На её пути стояло трое детей с завязанными глазами. Мальчик лет восьми и две девочки чуть младше. Два охранника замерли рядом, они целились в детей из арбалета.
Один из этих мужчин безразлично взглянул на неё. Всё его лицо было в шрамах, а в глазах – глубокая усталость от жизни, какая бывает у старых солдат, которые повидали многое.
-Хозяин знал, что Вы здесь будете, - сказал он тихим вкрадчивым голосом. Очень спокойно и всё же уверенно. – Не то, чтобы он хотел убивать этих детей. Но он верит, что Вы проявите милосердие.
Раньше Харлон не убивал детей. А может, она просто не знала? Или он мог окончательно сойти с ума.
Второй парень был очень худой и высокий. Он выглядел менее грозно и сказал как-то буднично:
-Вам просили передать, что знают, где находятся Ваши друзья.
Он кинул к её ногам какой-то предмет, и Эндра поняла, что это браслет Фейна. Это украшение ему когда-то подарила сестра - простое и скромное, но очень узнаваемое, личное. Эндра словно на ватных ногах подошла и подобрала браслет. И это стало её наручником, который прочно привязывал её к этому месту.
Девочка захныкала. А мальчик стал молиться и зачитывать стихи из старой священной книги.
Эндра ведь и сама когда-то играла чувствами других людей, ощущала власть, но не подозревала, как это тяжело.
Она попятилась назад и опустила руки.
Эндру вернули в её комнату с фонтаном и пальмами. И даже не стали связывать или запирать, не стали угрожать больше. Теперь они понимали, что она не уйдет. И женщина это понимала.
Она вышла на середину этого пространства и нервно усмехнулась.
Тут были изысканные кушетки, картины, ковры и подносы с фруктами. Птицы запели в клетках свои печальные песни. Вода нежно искрилась в белоснежном фонтане, пропуская солнечный свет. Всё казалось дорогим и шикарным, но было не совсем в её вкусе. Харлон считал, что знал её много лет, но на самом деле не догадывался, что она любит, что ей нравится. Когда-то это ломало её изнутри. Даже сейчас он пытался завоевать её, но не понимал.
Стены казались тюрьмой. Каждый кусочек мозаики был для неё всего лишь элементом решетки.
Слуги сказали, что готовы принести любое блюдо.
-А напитки? – спросила она.
-И напитки, - слуга кивнул.
-Хорошо. Принеси мне вина.
Когда наступил вечер, она пила красное домашнее вино стакан за стаканом, словно лекарство, почти не чувствуя вкуса. Эндра знала, что Харлона раздражали пьяные женщины. А потому надо было отбить у него всякое желание быть с ней.
Два дня она жила, как во сне, просто слонялась по комнате и поглощала напитки, почти не притрагиваясь к еде. Она не получала удовольствия от этого опьянения, ведь оно не заглушало тревогу и грусть, но это сейчас было единственное, что защищало её от него...
Когда Харлон пришёл, она сидела на столе и была почти рада его видеть. С милой улыбкой предложила ему вина.
-Ты пьяна? – сухо спросил он, его губы поджались, мужчина опёрся руками о стол и сверлил её глазами. – Не для того я тебя вытащил из того болота. Чтобы ты оказалась в другом?
Он говорил что-то ещё, но она жестом велела ему замолчать.
-Не будь таким серьёзным. Выглядишь очень важно. Так нарядился сегодня. Неужто ради меня?
Она расхохоталась и налила себе ещё бокальчик. Соскочила со стола и чуть не улетела куда-то в сторону.
Эндра смутно помнила то общение. Харлон был полон ярости и повернулся к слугам:
-Да как вы посмели?
Они попятились и растерянно затрясли головой.
-Она приказывала приносить вино. Снова и снова. Что нам оставалось делать?
-Больше никакого спиртного! – рявкнул он. – Только воду... Хотя я подумаю. Быть может пара дней жажды и голода сделает тебя сговорчивее?
-К чему такие суровые лица? – Эндра театрально взмахнула руками. - Улыбнись! И кто-нибудь! Позовите музыкантов! Я хочу танцевать!
Когда ей было восемнадцать, она была в него влюблена. Мир был немного другим. Или ей так казалось.
В один из тех вечеров она лежала на кушетке и завороженно смотрела на него, старалась скрыть свою улыбку, любовалась его точёным профилем, его фигурой. Ей казалось, что не прилично быть такой счастливой.
Девушку даже не смущало то, что он поднимал на неё руку.
Иногда ей доставалось на тренировках, а иногда и просто так. И это казалось ей силой. Ведь он - настоящий лидер, ему важно быть главным. Даже его ярость завораживала её. «Просто он заботится обо мне», - думала Эндра тогда.
Она вспомнила, как лежала в один из таких вечеров, болтала ногами в воздухе, их взгляд совпал.
И он подошёл, сел рядом. Мягко коснулся её волос.
-Когда-нибудь ты возненавидишь меня, моя мышка.
-Я? – она кокетливо улыбалась ему. Таяла от его прикосновений.
-Сейчас твой разум застилает твоя юность и страстность. Это как вино. Но ты ещё отрезвеешь. И, может быть, будет больно.
-Такого со мной не случится. Я не знаю, что будет потом, но я всегда буду на твоей стороне. За тебя...
Он провел рукой по её лицу, шее, плечам, а она задумчиво улыбалась. Тогда Эндра мечтала, что подарит ему ребёнка, даст жизнь их малышу. И её желание сбылось. Она родила, но лишь для того, чтобы оставить своего сына другим людям. Так было приказано ей.
И теперь она даже не знала, где его могила.
-Скажи у тебя есть страхи. Что тебе снится в кошмарах? – спросил Харлон тогда. Он почти заботливо гладил её шею.
-В детстве я чуть не утонула в реке, - прошептала она. – Порой мне снится, что я могу захлебнуться. Что я утону. Глупо, да? Мы каждый день рискуем жизнью. А я боюсь речек и озер...
Сейчас ей казалось, что она снова тонет. Вокруг неё не было воды, но дышать становилось всё сложнее и сложнее.
Её план удался, Харлон оставил её, но надолго ли? Минуты складывались в часы и казались ей вечностью.
Эндра понимала, что долго тянуть время у неё не получится, а потому надо перейти к более решительным действиям. Ей оставалось выбрать что-то одно – её жизнь или его.
В ней проснулся прежний хищник, которого воспитывали такие люди, как он. Харлон учил её, как надо убивать. И сейчас пришло время показать учителю, что она прекрасно помнит этот урок.
-Ну, что ж, у нас началась война. Не я это начала.
Теперь её мысли очистились, было легче понять, что к чему. Женщина неторопливо приняла ванную, дала себе время немного понежиться. Быть может, это в последний раз.
Нанесла ароматное масло на шею - его любимый запах. Пусть вдохнёт перед смертью. Чуть взъерошила волосы. Всё должно быть идеально в эту ночь.
На столе была косметика, она осторожно красила глаза, нежно касалась кистью своей кожи.
На войне люди одевают доспехи, берут оружие. Но у неё было только это – косметика, приятный аромат и решимость.
Методично и очень спокойно она перебрала те платья, что были в шкафу. Вычурные изысканные куски ткани - всё на его вкус, но он не знал, чего хочет она. Это и раньше расстраивало её, но сейчас это было уже не важно.
Некоторые платья стоили неоправданно дорого. Харлон хотел видеть рядом с собой не просто волчицу, а королеву волков. Пусть это будет последнее, что он увидит, пусть даже им обоим придётся погибнуть.
Эндра выбрала алое платье, подчёркивающее её талию, с вырезом на груди. Его любимый цвет. Завязала цепочку с Катиным крестиком на своей руке, как браслет, на удачу.
-Похоже, мне придётся сегодня убить, - прошептала она. – Прости, Катя, я нарушу своё обещание…
По длинному узкому коридору она отправилась к нему и натолкнулась на пару сонных охранников. Они преградили ей путь.
-Мальчики, пустите меня к нему.
Она кокетливо улыбнулась, провела рукой по волосам.
Парни переглянулись и выглядели очень растерянно.
-Не положено.
-Мне можно все, - она взглянула на них хитро и заговорщицки, словно у них был давно один общий секрет. - Хозяин рассердится, если узнает, что вы меня не пустили. А завтра я могу и передумать. И тогда мне придётся поведать, кто остудил мой пыл.
Охранники снова переглянулись и отошли от двери. Они знали, что их хозяин ждал её и надеялся, что она придет. Эндра шагнула в эту комнату и застыла.
Воздух казался плотным, тяжелым, гудящим. Эндра бесшумно подошла к столу, где был нож для нарезки фруктов. Рукоять легко легла в руку. "Из нас двоих останется кто-то один, - сказала она себе. - Я очень хотела расстаться по-хорошему. Но сейчас я должна сделать выбор".
Харлон мирно дремал в своей роскошной постели, обнажённый по пояс. Он был всё так же хорош собой, как и тогда - много лет назад, когда она впервые узнала его. И тогда в те далекие дни Эндра подумала, что пошла бы за ним на войну. Так, впрочем, и было в её жизни. Вот только войну творили они сами.
Когда-то он ей казался невероятно красивым, но сейчас она смотрела на него с ненавистью.
Эндра до боли сжимала рукоятку. Приблизилась к нему и села на кровать. Он моментально проснулся, и женщина замахнулась.
-Зачем ты пришла? Неужто заигрывать со мной? - Харлон заговорил совершенно спокойно, словно она просто принесла ему чай.
Эндра не отвечала, только сверлила его взглядом. Ударить сейчас было так легко. Один удар и всё - есть шанс уйти, стать свободной. Он взглянул на неё с любопытством, обратного пути уже не было.
Что-то внутри неё кричало: «Убей его! Он не должен жить!» Этот голос затмевал разум, стало сложно дышать, но нечто другое внутри не давало сделать это и предать себя…
-Нападаешь ночью? Так трусливо? - спросил он раздраженно и холодно, словно отчитывал свою ученицу. - Это весьма подло. Разве я тебя этому учил?!
-Ты учил, добиваться своего. Любой ценой. Быть безжалостной.
-Как по-твоему, почему я тебя этому учил?
-Чтобы легче было мною управлять.
-Нет, - он провел рукой по её волосам, коснулся её шеи. - Чтобы защитить тебя от этого мира. Чтобы сделать тебя сильной.
Ещё мгновение он смотрел на неё, а потом вырвал нож из её рук, Эндра не сопротивлялась. Почему-то она так и не смогла его убить.
А сейчас её сковало чувство полного безразличия, безысходности. Ей было не важно, что станет с ней. Словно всё происходящее было с кем-то другим. Будто во сне.
Она позволила этому человеку отобрать нож и даже усмехнулась на мгновение, руки не слушались. Эндре казалось, что она видит со стороны, как он ударил её в лицо, услышала звук падения своего тела, боль не сразу дошла до сознания.
-Ты знаешь, что я не прощу такое? Это предательство. Иначе меня просто перестанут уважать.
Конечно, она знала, но ей было уже не страшно. Она не стала бы его ни о чём просить, а тем более умолять сохранить ей жизнь.
-У тебя было всё - власть, деньги, драгоценности, слуги, - сказал он. - Многие женщины хотели бы быть на твоём месте.
-Многие, но не я, - эхом отозвалась она.
Эндра попыталась подняться и встать, но Харлон подошёл и швырнул её в сторону.
-Почему ты не можешь стать прежней? Не можешь смотреть на меня, как раньше? Ты была единственным человеком, который любил меня! – закричал он. На мгновение она испытала ностальгию и сочувствие, но потом вспомнила всё то, что хотела бы забыть – сколько раз он поднимал на неё руку, сколько раз отправлял делать то, что ей не нравилось. Сколько тьмы было в нем и вокруг него.
-Ты оставил меня в том притоне с ворами и убийцами, - ответила она потерянно. - Ты внушил мне, что это нормально - жить так, как мы жили. Но это всё было не правильно.
Эндра надеялась, что ей удастся уйти, что он позволит ей это, но на самом деле, знала, что нет. Харлон не упустит свою добычу, не отпустит своего врага.
Она шла. Несколько мгновений не происходило ничего, а потом он догнал её, окликнул и плеснул ей чем-то в лицо, всё закружилось в странном танце, и Эндра потеряла сознание.
Женщина очнулась в каком-то тёмном пространстве со связанными руками.
Стены были из камня, окошко – размером с ладонь. Вместо кровати здесь уныло стояла скамья, которая скрипела от каждого прикосновения. Плесень и паутина дополняли интерьер. Сейчас эта комната была совсем не похожа на прежнюю – здесь не было ковров и в помине, птицы не пели в клетках. Зато новое место больше соответствовало её ощущениям, здесь ей дышалось чуть легче. Тут хоть было понятно, что она в статусе пленного. Тебя опасаются. И даже чуть-чуть боятся.
Двое крупных мужчин застыли у входа в чёрной неприметной одежде, словно зловещие птицы. Их лица ничего не выражали, но что-то жёсткое было во взгляде, опустошающее и дикое. Она заметила синяки у них на костяшках пальцев, за этими людьми словно тянулись тёмные тени. Их вид внушал страх.
У стены была ещё одна фигура - Харлон.
-Скажи, тебя кто-то послал? – холодно спросил он. Похоже, игры закончились. - Кто-то приказал напасть на меня?
Высокий громила наклонился к ней и рывком заставил сесть на стул.
Она усмехнулась.
-Мало, кто испытывал к тебе столько ненависти, сколько я. Никто не хотел твоей смерти так искренне.
Похоже, эти парни уже успели нанести пару ударов, пока женщина была без сознания, но она понимала, что это только начало.
-Почему тогда не убила?
-Я не знаю.
В тот момент она осознавала, что это её единственный шанс спастись. Это её выход на свободу, только так она могла сбежать… И всё же не смогла. Что-то внутри помешало ей сделать это. Возможно, прежняя преданность или минутная слабость. Обещание девочке, что она не возьмется за старое.
-Наверное, ты хотела сказать, что теперь ты другая, выше всего этого, - усмехнулся Харлон. - Не такая, как мы.
-Я вспомнила, каким ты был. Я любила тебя, - ей хотелось быть честной. - Прежняя я видела в тебе что-то хорошее.
-Та Эндра ошиблась. Зато нынешняя Эндра пожалеет, что подняла руку... Начинайте.
Один громила опрокинул стул вместе с ней, второй пнул в живот.
Удары посыпались на неё. Она инстинктивно накрыла голову, хотя ей хотелось, чтобы всё кончилось побыстрее.
После нескольких ударов мужчины отступили назад.
-Это всё? - спросила она. - Твои парни бьют, как девчонки. Мне казалось, раньше на тебя работали более резвые люди.
Мужчины посмотрели на Харлона, тот помедлил пару мгновений, но всё же кивнул.
-Продолжайте, только лицо не трогайте.
Чтобы хоть немного отвлечься, Эндра постаралась вспомнить что-нибудь из своего прошлого. И ей вспомнилась одна история.
Однажды, когда она ещё только попала в банду, ей довелось присутствовать на казне предателя.
Тот человек был ей знаком и показался самым дружелюбным из всех. Именно он вводил её в курс дела, показывал приёмы ближнего боя и даже научил готовить курицу по рецепту своей мамы. Этот парень мечтательно рассуждал, что будет делать на старости, как будет воспитывать детей и внуков. Охотно помогал на кухне. Но потом для него всё закончилось. Выяснилось, что он хотел убить главаря и бежать, ведь за это пообещали не мало денег.
Его тогда приставили к стене и старейшина забил в барабаны. После чего три человека стали избивать предателя, а остальные люди стояли рядом ровными рядами и наблюдали за этим.
Эндра отвернулась, но Харлон подошёл к ней вплотную. Он запустил ей руку в волосы, заставил поднять голову и смотреть.
-Что он сделал? – с трепетом спросила она.
-Напал на главаря. Не отворачивайся. Ты должна знать, что происходит с предателями. Это ещё быстрая смерть. Ему даровали её. И не смей закрывать глаза.
Она смотрела на всё это, пока барабаны не смолкли, двое мужчин вонзили нож в грудь предателя. Все её силы уходили лишь на то, чтобы дышать, и чтобы не выдать свой испуг.
-Так будет с каждым, кто захочет предать или бежать. И даже хуже! - заговорил главарь. И вся банда ответила ровным криком.
-Его маму зовут Хейна, - прошептала Эндра тогда. - Он хотел купить ей домик у реки.
Харлон всё ещё стоял рядом и сказал ей на ухо.
-Такие люди заслуживают смерти. Неприятно смотреть? Но ты должна была это увидеть. И ещё. В бою, если придётся, ты не должна отворачиваться, закрывать глаза, если убивают других – и особенно твоих друзей. Ты должна всё запомнить, поняла меня?
Она лишь кивнула. Ноги подкашивались, но она постаралась улыбнуться. Тогда впервые она поняла, что застряла надолго здесь и что единственный способ выжить – делать вид, что всё в порядке, всё так, как и должно быть. Ей надо либо встроиться в эту систему, либо сломаться. Но его взгляд и его объятие придавало ей сил.
Её избивали минуту или две. Эндра потеряла ориентацию во времени и пространстве и только пыталась представить, что она не здесь, не рядом с этими людьми.
А где-то далеко отсюда. С Фейном и его отрядом. Только начинается завтрак. Они спорят о том, какой хлеб вкуснее. Кто-то из парней вспоминает свою подругу, что приносила ему лепешки и пироги, кто-то насвистывает песню. Порой они вспоминали слова и начинали её напевать вместе. Солнце мягко касается волос Фейна, в его глазах особенный свет. Мужчина смотрит на неё и улыбается. Чувство тепла захлёстывает её, но волны боли доходят до её сознания. И чувство звериного страха…
Всё её существо сжималось. В какой-то момент они остановились, и в ней шевельнулась надежда, что Харлону всё надоело. И он просто отпустит её. Или быстро убьёт.
Но всё было не так. Кто-то втащил бочку с водой и Эндра понимала, что это значит.
-Моя дорогая. Я помню твои слабости, твои грязные секретики…
Она ведь сама рассказала ему, что чуть не утонула в детстве. С тех пор это было её страхом, её слабостью. Ей снились кошмары, как она тонет в воде. Он будил её и обнимал.
Знала ли она, что это всё обернётся против неё. И человек, которым она восхищалась, будет пытать её именно так.
Её подтащили к бочке с водой, Эндра стала отчаянно вырываться. Но сил было уже меньше. Её скрутили и заставили опустить голову в холодную воду.
Катя испытывала тревогу, Фейн тоже нервничал. Они дали информацию гвардейцам, отправили несколько парней к сигнальным границам, занялись поиском и опрашивали свидетелей. Люди показывали направление, указывали на север, но там был большой перекрёсток, следы обрывались.
Фейн позвал Веласку, но женщина не могла или не хотела помочь:
-Это её битва. Не ваша. Лучше даже не вмешивайтесь.
-Что это значит?
Предсказательница смотрела на него с легким сочувствием, пожала плечами.
-Если так будет суждено, она вернётся живой. Если нет, значит, так нужно. Она - воин. Но сейчас она борется не с армией. Сражение внутри неё самой.
-Что нам делать? Быть здесь и знать, что ей плохо, невыносимо, - Фейн до боли в пальцах сжал клинок.
-Подумай о чём-то другом, - Веласка развела руками.
-Что? Как я могу отдыхать здесь?
-Эндре надо разрешить ситуацию. Распутать узёл, перерубить … или сдаться… Самой. И либо она вернётся к тебе, либо уже нет. Дойдёт ли она до конца? Ты скоро узнаешь об этом. Тебе надо просто подождать её в этом городе.
После трёх или четырёх погружений, её отшвырнули в сторону и дали отдышаться, что-то обсуждали между собой. Она жадно глотала воздух ртом, дрожала всем телом.
-А знаешь, смерть от воды мне кажется недостаточно мучительной, - протянул Харлон, сидя в кресле и положив ногу на ногу. Он держал в руке часы на цепочке, и эти часы скользили в воздухе подобно маятнику. - Хоть ты и боишься её, но это же всего пара минут. Никакого удовольствия для зрителей. Пожалуй, есть вещи поинтереснее.
Смысл его слов не сразу доходил до её сознания. Она всё ещё не могла прийти в себя. Харлон позвал кого-то, и на пороге появился мужчина с щипцами в руках.
-Ты понимаешь, что это, дорогая?
В этих щипцах был раскалённый кусок железа, шёл дым. Ей не верилось, что он опустится до этого.
Харлон отбросил часы и приблизился к ней.
-Быть может, я излишне сентиментален. Но если ты попросишь меня, я смягчу наказание. Ты всё ещё можешь стать моей тёмной принцессой. Ты же хочешь, чтобы это закончилось?
Она сплюнула кровь и немного отдышалась. Несмотря на его приказ не трогать лицо, у неё была разбита губа и с трудом открывался один глаз.
-Раньше я думала, что у меня нет выбора, - прошептала она. - Но сейчас я понимаю, что выбор есть. Просто мне было страшно его принять, - в ней проснулась странная отрешенность.
Всё её существо кричало о том, что надо сдаться. Но почему-то внезапно ей захотелось не опускать голову, пойти до конца.
-Почему ты не убила меня? – спросил Харлон.
-Когда-то я любила тебя, считала особенным. Называла учителем, другом. Но сейчас ты просто чудовище, - ей было трудно говорить и всё же очень важно сказать ему это. - Ты для меня как моё прошлое. Я не должна его забывать, но не могу жить больше также... Неужели ты думаешь, что таким образом ты пробудишь во мне любовь и преданность? Ты безумен.
-Что ж, продолжим, - мужчина помолчал пару долгих мгновений и заговорил снова. - Я бы хотел оставить на твоем теле какую-то отметину. Чтобы даже духи понимали, что ты – моя.
Он снова дал сигнал рукой, и следующие несколько мгновений показались ей адом. Пара человек схватило её и крепко держало, а потом мужчина с щипцами в руках подошёл и прижал кусок раскалённого железа к её ноге. Эндра взвыла.
Это было настоящей пыткой, эта боль сводила с ума.
Она долго не могла отдышаться, прийти в себя, дрожала всем телом даже после того, как железо убрали и унесли. Боль в ноге уничтожала её.
А потом Харлон подошёл к ней, сел рядом с ней на пол, провёл рукой по её волосам.
-Что же мы делаем? Почему мы пытаемся убить друг друга? Так не должно быть!
Он был рядом и убить его было возможно, но у неё уже не было сил, чтобы замахнуться. И она опасалась, что погибнут её близкие. Он вполне мог дать распоряжения на этот счет… Как хорошо, что Фейн не знает про это место и не придёт сюда…
А потом Харлон обнял её и прижимал к себе. Эндра дрожала и была близка к тому, чтобы потерять сознание. Всё это походило на абсурд.
-Почему ты упрямишься? Я ведь многое могу дать тебе, - сказал он. - Больше, чем раньше. Ты мне душу режешь на части.
Несколько вдохов она всё ещё не понимала, что он хочет и что говорит этот человек, где она находится, что происходит, но потом Эндра постаралась оттолкнуть его, выбраться. Её пугало это безумие также, как и всё остальное.
-Не трогай меня. Я дала слово, что не вернусь к тому, откуда пришла…
Совсем недавно она сидела рядом с Катей на поляне и собирала цветы, солнце согревало её кожу, вода так приятно шумела. Какое беззаботное было время. Простое и светлое воспоминание. Женщина легко пообещала тогда, что останется человеком, даже не думая, не сомневаясь. И сейчас была готова нести ответственность до конца. Даже если это заберет её жизнь, вот только силы её были уже на исходе.
-Почему ты так предана тем людям? Их идеям? – спросил он, вглядываясь в её глаза, словно хотел найти ответ.
Но Эндра не отвечала. Она просто не знала, что ему сказать, что ответить. Ей уже не хотелось что-то ему доказывать, объяснять, просить, убеждать.
Харлон молчал несколько мгновений, и к его лицу возвращалась осмысленность. Несмотря на всю свою ненависть и презрение она ощутила к нему нечто похожее на жалость. Он добился многого в своём тёмном мире – у него была власть, были деньги. Но не было никого, кто бы любил его. Не было и смысла, ради чего это всё. Настоящее одиночество – пусть даже и в окружении слуг. А в душе была тьма, которую сложно заполнить, невероятная большая дыра…
-Ты знаешь, что я не привык сдаваться и отступать. Я тоже клялся себе и другим, что верну тебя. И я дам тебе ещё время подумать, пока на сегодня у нас всё, но я приду завтра.
Она вновь не отвечала и не знала, как реагировать. Неужели повторятся эти пытки?
Харлон помолчал немного, задумчиво глядя вдаль.
-Когда-то у меня была собака, - мужчина задумчиво ходил по этому помещению. Его обувь – начищенная и блестящая - почти не издавала звуков. Эндра сидела в оцепенении и не могла пошевелиться. Она слушала его голос словно сквозь толщу воды.
-Это животное перестало слушаться меня, - Харлон вздохнул. – Ты же помнишь, что было дальше, моя принцесса?
Она хорошо помнила эту историю.
-Её звали Облаком, - Эндра грустно усмехнулась. Даже сквозь боль и отчаяние она могла назвать имя той несчастной собаки.
-Знаешь, я завыл от тоски, когда убил её, но так было нужно. Я и сейчас вспомню, где она похоронена, какие у неё были глаза, когда она смотрела на меня…
Харлон говорил об этом прежде. И не раз. Когда-то очень давно Эндра слушала его крайне внимательно, и в этой грустной истории было что-то трогательное для неё. Ведь он часто навещал ту могилу и больше не заводил собак… Женщина и подумать не могла, что встанет сама на место этой собаки. И история потеряла всякую притягательность и печаль.
Раньше Харлон был частью её мира, и ей казалось, что это нормально – делать и думать так, как думает он, восхищаться. Пытаться заслужить его одобрение. Но сейчас ей хотелось только быть в безопасности, а это значило только одно - находиться подальше от него.
После этих странных объятий он ушёл, и Эндра осталась одна. Если не считать двух громил высокого роста, что задумчиво застыли у дверей.
В их руках были арбалеты, а на поясе дорогие клинки. Эти парни опасливо поглядывали на неё, о чем-то перешептывались, но она не собиралась убегать. Только отодвинулась чуть дальше от них и осмотрелась вокруг из обычного любопытства.
Это было глухое закрытое помещение с одним маленьким окном под потолком и парой факелов на стене. Немного соломы, скамья... Здесь было не так комфортно, как в прежнем зале. Роскошь и фонтаны, конечно, исчезли. Но она не хотела назад.
Потом женщина долго сидела на полу без движения, прижавшись спиной к стене, только дышала и смотрела в пол.
Эндра вспомнила реку, которую они обсуждали с Катей. Что там было – в той сказке об отчаянии и тёмной страсти? Там говорилось о божестве, что влюбилось в земную женщину вопреки всякой логике и здравому смыслу. Обуреваемый страстью и желанием он преследовал её. А она бежала от него, мчалась, как ветер, как загнанное животное. И боги услышали её, превратили в непокорную резвую реку.
«Я бы хотела сейчас тоже обратиться во что-то, - подумала она. – В водоворот и просто снести здесь всё. Или высокую гору, чтобы застыть и забыть обо всем… Мне очень страшно»…
Она задремала на какое-то время, а потом её внимание привлёк разговор охранников, это вывело её из оцепенения. Они что-то обсуждали и жестикулировали. Вспомнили день, когда схлестнулись две банды несколько лет назад.
-Я там был, - рассказывал один, приглаживая усы с важным видом. - Да, помню это, как сейчас.
Эндра посмотрела на него и поняла, что он врет.
Женщина помнила людей, которые участвовали в той схватке и этого парня не было там. Какие-то вещи он явно придумывал или услышал где-то. Но ей не хотелось спорить, было даже забавно послушать его версию событий, он описывал всё в ярких красках, жестикулировал, резво выхватил меч и размахивал им в воздухе для большей достоверности.
Ей хотелось бы рассмеяться, но это уже совсем не казалось забавным.
Это была бойня, о которой потом слагали легенды, люди пересказывали подробности в пол голоса и порой парни врали, что были там.
Ей тогда исполнилось девятнадцать. Эндра впервые видела так много вооружённых людей в одном месте. Две крупных банды схлестнулись, чтобы выяснить раз и навсегда, кто сильнее.
Напали ночью, но были часовые, которые успели предупредить.
Всё началось так быстро, Эндра смутно помнила, что происходило. Помнила шум и крики, а потом она очнулась на опушке босая у мёртвого тела одного из парней. Стрела попала прямо в сердце, и он упал рядом.
Его звали Клим. Он был немножко в неё влюблён прежде, говорил нескладные комплименты, подбрасывал цветы…
Эндра как во сне пошла вперёд и села рядом у этого юного бездыханного тела. Стрела просвистела у самого её уха, но Эндра даже не вздрогнула. Парень казался таким красивым – с тёмными кудрями почти до плеч, его синие глубокие глаза застыли с немым вопросом.
"О чём он думал в последний момент? - крутилось в её голове. - Знал ли он, что это последняя минута?"
Женщина положила руку ему на лицо, закрыла его красивые остекленевшие глаза, прошептала слова из погребальной песни. "Пусть ветра заберут печали твои, пусть дождь смоет позор и усталость. Твои расколотые мечты и надежды станут цветами, птицами, звёздами. Твоя жизнь была не напрасна"...
Казалось, он просто спит… Эндра не успела закончить, кто-то схватил её за локоть и потащил назад.
-Ты с ума сошла? Тебя убьют.
Ей было не важно, что будет с ней. Всё казалось таким странным, чужим, не глубоким...
Всё остальное погрузилось во тьму, ей почти не удавалось вспомнить ту ночь, сознание очистило её от этих мыслей, от воспоминаний, оставило только светлую грусть по этому парню - такому молодому, гордому и смелому.
Оцепенение охватило её тогда, и она очнулась лишь от того, что кто-то тряс её за плечи. Это был Харлон, он ударил её по лицу и это помогло ей собраться.
-Всё нормально, - сказала девушка гордо с напускным безразличием.
-Садись на коня, - резко скомандовал он. – Тебе нужно на восток, позвать остальных. Ты помнишь, где их искать?
Она подчинилась, хотя позже задала вопрос себе: "А ведь я могла бы сбежать ещё в тот момент. Мне дали быстрого скакуна и нож с золотой рукояткой".
Но такая свобода была бы омыта кровью, Эндра не могла себе её позволить, не могла предать тогда людей, которые её окружали. Поэтому она села на коня, пустила его во весь опор и уже в полный голос стала читать строки из погребальной песни.
Эндра снова вспомнила того парня и думала уже почти спокойно. «Ему по-своему повезло, он умер быстро. Пожалуй, я и так продержалась достаточно долго, я узнала другую жизнь. А ведь я ни чем не лучше его».
Она не понимала, сколько времени прошло. Но голод и жажда всё сильнее мучили её. Женщина старалась думать о чём-угодно, только не о еде.
Когда дверь заскрипела, Эндра невольно вжалась в стену и ждала, но уже почти смирилась с неизбежным. Приподняла подбородок, чтобы никто не ощущал её страх. На пороге появился мужчина, и Эндра сразу узнала его.
-Гретт?
Её старый знакомый. Тот, кого она считала то врагом, то другом, с кем вместе училась премудростям жизни в банде. Он сейчас словно воскрес из мертвых и стоял в дверях, глядя на неё.
-Это ты? Наверное, я схожу с ума, - прошептала она и усмехнулась. - Вижу людей из прошлого.
Ей, и правда, казалось, что разум уже не слушается её, что безумие вместе со страхом окутывают её сознание. Было уже не понятно, где правда, а где её вымысел. Где ночные кошмары, а где её жизнь такая, какая есть.
Но этот человек рядом был из плоти и крови. Он немного изменился, стал старше, заматерел. На его руках были шрамы. Прядь на виске стала белой. Но зато по одежде, по взгляду и по его осанке было понятно, что он не так прост. Гретт смог добиться определенных высот в преступном мире и вполне уверенно держался.
-Я бы спросил, как у тебя дела, но знаю, что не очень, - ответил он. – Я догадывался, что ты не особо умна, но не думал, что настолько! О чем ты думала, когда пыталась убить его, а потом просто передумала? Ты совсем больная?
Эндра замерла на мгновение, а потом расхохоталась.
Нет, она не сошла с ума, перед ней был реальный человек. И ей почему-то стало смешно, ведь это действительно был Гретт. Он разговаривал с ней так же, как и тогда, много лет назад. И это не было её сном, иначе он вёл бы себя по-другому - более сдержанно и благородно... Она идеализировала их юношескую дружбу и представляла их встречу совсем иначе. Но сейчас в нём был тот шалопай, который злил её, подначивал и которого она тоже знала.
-Если уж решилась, то надо было не отступать, – сказал Гретт. - Разве не этому нас учили?
О, Боги, как много воды утекло.
Эндра растерянно улыбнулась ему. Это, и правда, походило на сумасшествие. Было очень приятно увидеть старого подзабытого друга.
-Я не знаю, считать тебя глупой зазнайкой... Или восхищаться тобой. Ты бросила ему вызов. Этого давно никто не делал.
Её гость помолчал немного, отвернувшись к стене. Задумчиво сжал руку в кулак.
-Как твоя семья? – спросила Эндра осторожно.
Воспоминания о встрече с его отцом и сестрой были такими светлыми для неё. Быть может, именно тогда она простила его. И видела в нём человечность. Ведь он открылся для неё с другой стороны, доверился полностью, показал самых близких людей, а это тогда многое значило.
-Не смей здесь говорить о них! - сказал он резко. В нём стало больше силы и власти, по его тону стало понятно, что люди слушали его и подчинялись. Но потом он добавил чуть спокойнее и дружелюбнее. - Я заработал достаточно денег, чтобы отдать им и заставить их переехать. Сейчас я даже не представляю, где они. Для них я умер, так для всех будет лучше. Теперь они знают, что я чудовище. И не будут искать меня. А мои враги не смогут их найти.
Она понимала его.
Когда-то её ребёнок был жив, и она тоже старалась навещать его как можно реже. По той же причине. Было проще выжечь своё сердце. Раньше она не подпускала никого к себе, но броня стала постепенно разрушаться…
-Не хочу видеть, как умирают близкие люди, - сказал Гретт.
-Никто не хочет.
-Я специально уехал подальше от тебя, чтобы не видеть, как ты рискуешь жизнью. И что в итоге? Мы всё равно встретились. И ты собираешься подыхать здесь у меня на глазах.
Эндра вздрогнула. Он казался таким холодным и отстранённым, но в его взгляде мелькнула тревога, и ей почему-то было приятно. Женщина увидела в нём того, кого помнила.
-Тебе не всё равно?
-Ты считала меня хуже, чем я есть. Но сейчас я, и правда, стал таким человеком, которого лучше не знать. И если Харлон скажет пытать и убить тебя, я сам перережу тебе горло, потому что таков приказ. Мне будет жаль, не скрою, но я сделаю это.
Эндра кивнула.
-Ну, что ж. Мне хоть приятно, что тебе будет жаль.
-Ты была моим другом. Хоть и был момент, когда я думал, что ты выжгла мне глаза. У меня до сих пор шрам на брови.
Он показал свой лоб и добавил:
-И шрам на сердце.
-Сердце? – удивлённо переспросила она.
-А впрочем, какое сердце? Его у нас нет.
-Ты прав.
Она грустно улыбнулась. На его брови была маленькая белая полоска – это от того удара, что был за пару мгновений до того, как она потеряла сознание и оказалась в больничном крыле. Как много времени прошло с тех пор. Сейчас уже даже казалось, что это всё было не с ней.
Он принёс ей стакан воды и кусок мяса со специями.
Эндра жадно выпила воду, но мясо постаралась съесть не сразу, выждала паузу. Первый же кусочек показался ей сущим блаженством. Она улыбнулась сладко.
-Узнаю эти специи, я помню, ты всегда так готовил курицу.
Гретт улыбнулся тепло на пару мгновений, а потом резко стал серьёзным.
-Я бы хотел помочь тебе больше, но не могу... Я и так рискую, находясь здесь… Ты должна сдаться. Молить его о прощении.
Эндра решила гордо отодвинуть остатки курицы, но всё-таки не могла. И поэтому просто спросила.
-Это он подослал тебя?
-Нет. Но пойми, он только начал пытать тебя, - Гретт стал ходить по камере, как загнанный зверь, ей даже льстило, что ему не безразлично. Её сознание цеплялось даже за мелочи, лишь бы не думать о страшном. - За нападение на него тебя может ждать смерть в муках. А может, новая пытка. В этот раз он тебя пожалел, но если меня не будет рядом – то тебя уже никто не пожалеет. Просто извинись. Скажи, что это была неудачная шутка. Я прошу. Он всё равно сломает тебя. Делай то, что он говорит!
-А что потом? – воскликнула она. – Что дальше? Я не говорю, что он не сможет сломать меня. Но мне не хочется так дешево продавать свою душу.
-Мы уже её продали. Нас уже не простят никогда.
Эндра тяжело вздохнула. Он был прав, раньше она тоже так считала: «Зачем что-то менять? После смерти меня не ждут поля света. Только мрак». И во тьме было даже как-то спокойно.
-Я не могу принять его предложение. Снова работать на него. Недавно я дала слово, что больше не буду монстром. Есть люди, которые верят в меня…
Она задумчиво улыбнулась и даже зажмурилась от нахлынувших теплых чувств.
-Пора забыть все старые клятвы, ты не думаешь? – Гретт терял терпение, ходил из угла в угол, сжимал кулаки. - Я обещал умирающей матери, что вырасту и стану хорошим человеком. Но не вышло. У нас уже нет другой дороги.
Женщина опустила голову и помолчала несколько мгновений. Похоже, прошлое затягивало её назад.
-Мне жаль, что ты тогда ушёл, - она решила мягко сменить тему. – Ты был тогда единственным человеком в том месте, с кем было легко и интересно, кому я могла доверять.
Ей было необходимо отвлечься и поболтать со старым знакомым, хоть на несколько мгновений не думать ни о чём.
-Так было нужно, - ответил Гретт обреченно. – Ты мне нравилась, не только, как друг... Но что я мог предложить тебе? Мы не принадлежали себе. Я не мог просто уйти из банды, прихватив тебя с собой… И мне было проще отправиться на войну, чем признаться, что ты мне не безразлична. Я знал, что не заслуживаю тебя. И я ничего не мог сделать! Только бежать, куда подальше, как раненный хищник.
Эндра теряла дар речи и не знала, что на это ответить. Слышать от него подобные слова было неловко и как-то мило. Раньше он казался таким холодным, уверенным и отстранённым. Тогда она и подумать не могла, что он был так уязвим. А он продолжал.
-Ты уже тогда виделась с Харлоном. И, наверное, любила его, а он тебя.
Эндра усмехнулась горько и покачала головой.
-Любовь. Какое слово ты вспомнил. На самом деле, я больше думала о выживании, чем о чувствах... А он уже тогда поднимал на меня руку, угрожал, и мне казалось, что это нормально. Я восхищалась чем-то и пыталась его ценить, была привязана к нему, как собака. Ты прекрасно знаешь, что Харлон не умеет любить, его душа покалечена. Да и наша тоже в осколках.
Гретт прислонился спиной к стене и задумчиво смотрел куда-то вдаль. У него был красивый профиль и выразительный взгляд. Странная печаль и потерянность делали его образ более загадочным, чем раньше.
-Если ты умрёшь, появится ещё один шрам, - хмуро сказал её старый друг.
Эндра вздохнула. Этому парню предстояло стоять и смотреть, как хозяин убивает его близкого человека.
-Ты, как всегда, спокоен и не возмутим, - она почти завидовала тому, что эмоции Гретта было невозможно прочитать, словно их и не было вовсе. Но сейчас в нём была меланхоличность.
-Раньше я бы сказал, что мне не верится. Мне всегда не верилось, когда было страшно. Всегда казалось, что всё обойдётся. Пугающие вещи не воспринимались, как реальные… Но сейчас я вполне понимаю, что тебя могут убить. И что, возможно, мне придётся это сделать самому, просто чтобы сделать это быстро, безболезненно. От моей души мало, что осталось… внутри всё - выжженная земля.
-Я знаю, о чем ты, - она вздохнула. - Ты не можешь предать его.
-Даже не проси. Ты же знаешь, чему учили нас. Прежде всего верности.
Эндра, конечно, понимала его, как никто.
-А я предана тем людям, от которых меня забрали. Поэтому я не могу легко сдаться. Не хочу ни работать на него, ни быть его любовницей. Ну уж нет.
-Подумай ещё. Он может дать тебе многое.
-И многое забрать. Я уже верю в другие вещи. И люблю другого человека.
Гретт вздохнул.
-А тебе не кажется, что любовь – это слишком большая роскошь для таких, как мы? – он не весело усмехнулся и добавил. – Ты хоть понимаешь, как разозлила его? И на что он может пойти? Если Харлон даст приказ прикончить тебя, лучше я сам это сделаю. Здесь есть твари, которые могут не убить тебя сразу, захотят помучить, поиздеваться. И я сделаю всё, чтобы именно я лишил тебя жизни, если дойдёт до этого. Из уважения.
Гретт коснулся её волос и погладил, как кошку, а она зажмурилась на пару мгновений. Ей была приятна эта забота.
-Странно, - Эндра задумчиво смотрела в маленькое окошко, прижавшись к стене, и немного дрожала. – Когда мы были ещё такими юными и оказались в больничном крыле, я на пару мгновений испугалась. Думала, что ты убьёшь меня. И это было страшно. Но сейчас я понимаю, что если ты лишишь меня жизни – то лишь из милосердия. И я буду благодарна тебе.
Ещё не было рассвета, когда дверь отворилась, и на пороге снова стоял Гретт.
-У меня указание – не давать ей спать, - сказал он охране и подошёл к ней. – Поднимайся.
Эндра проснулась и смотрела на него в недоумении. Его лицо было таким холодным и злым. На какое-то время она видела в нём всего лишь наёмника, а не парня, с которым когда-то работала вместе, ссорилась и дружила.
Она встала.
-Твой хозяин прислал тебя сюда? – женщина спросила с лёгкой усмешкой.
Гретт размахнулся и ударил в живот, но смягчил удар в последнюю минуту. Эндра почувствовала лишь часть удара, но и это было не мало. Она согнулась, тяжело дыша, немного отступила назад.
Он дал ей несколько мгновений и резко толкнул, а потом он обернулся к охране, сказал раздражённо:
-Исчезните, вы меня отвлекаете.
Те хмыкнули и предпочли удалиться, не задавая лишних вопросов. А она не знала, что будет дальше – убьёт он её или оставит в живых. И что хуже.
-Тебя и правда послали сюда? – спросила Эндра тихо, когда охранников не было рядом.
-Я предложил свою кандидатуру, - Гретт сел на скамью рядом с ней, протянул ей фляжку с водой. - Харлон думает, что я терпеть тебя не могу. Что мы жили в банде, как кошка с собакой.
-Было дело, - она улыбнулась.
Гретт встал и выглянул в маленькое окно.
-Он верит, что я хочу поквитаться с тобой, хочу доломать тебя. Растоптать и унизить.
-Ясно.
Она не вполне понимала, как реагировать. Эндра чувствовала, что Гретт не поступит так. Чего не скажешь о других людях Харлона, у неё ведь хватало здесь врагов. И тех, кто просто был жесток по природе своей.
-Ты уже не сопротивляешься? – спросил Гретт.
-Быть может, лучше всё закончить сейчас? – Эндра пожала плечами. Неизвестность тяготила даже больше, чем смерть. В этом каменном мешке в окружении врагов и бывших друзей она на минуту подумала, что время пришло. В этом была бы симметрия, даже прекрасная логика. Эндра просто растворилась бы в этом воздухе, в этих суровых камнях, в глазах своих надзирателей, но сердце оказалось бы за пределами этого места. Где-то там, где она была счастлива. Пусть даже совсем недолго.
Однако Гретт не спешил ставить точку.
-Мне кажется, ты раскисла. Как тогда, когда умер Хеон, помнишь? Старик сдох и ты чуть не последовала за ним, хотя Хеон тебе не отец. Ты тогда замерла и просто смотрела, как враг идет к тебе с оружием в руках. Не думала ни о чём, даже не пыталась себя защитить. Или сбежать… А потом весь свой статус, который ты нарабатывала с таким трудом, могла потерять буквально за пару часов. А сейчас встань.
Эндра неохотно поднялась. Мужчина отшвырнул её к стене – на этот раз это было по-настоящему. Без зрителей, но достаточно хладнокровно.
-Подойди, - приказал он резко.
Эндра сделала несколько осторожных шагов, но не понимала, чего он хочет.
Мысленно она уже прощалась со своей жизнью и готовилась к худшему. Гретт снова толкнул её к стене. На этот раз она была готова, но всё же не стала отражать удар, даже не пыталась правильно защититься.
-Ты опять сдаешься! – Гретт был зол на неё. - Ты снова расклеилась. И ждёшь, что тебя забьют, как скотину. А ведь эти люди способны чувствовать страх и надломленность.
-Я не могу побороть его! - закричала она, отчаяние уже сковывало душу. Эмоции выплескивались наружу. – Не могу уничтожить его. Не могу сбежать. Иначе он будет убивать мирных людей и тех, кого я знаю. У меня кончаются силы.
Её голос дрожал, а Гретт не весело усмехнулся.
-Ты воспринимаешься его, как чудовище, которое невозможно победить. Но он человек! Давай подумаем, что мы можем сделать?
-Ты хочешь мне помочь?
Искра надежды проснулась в ней. А это было уже не мало. Было, на что опереться.
-Я не предам его, - мужчина покачал головой. - Я не собираюсь его убивать или терять работу. У нас не будет, как в старой сказке – пришёл герой и спас принцессу от чудовища. Ответь мне сама, чем наша история отличается от сказки?
На его лице была лукавая улыбка. И она почувствовала себя лучше, раздумывала лишь пару мгновений над его вопросом.
-Потому что мы все трое – чудовища.
-Вот именно! – его голос внушал ей спокойствие, возвращал ей силы. - Вспомни, какой изворотливой сволочью ты можешь быть. Уж я-то помню. Приди в себя!
Иногда он говорил с ней серьёзно, иногда иронично, и это было то, что нужно, пробуждало её из состояния странной пугающей спячки.
Гретт напомнил ей, что она выживала и ни при таких обстоятельствах. И что способна была хитрить и изворачиваться, если нужно, способна была нападать, как животное, отгрызать себе лапу, если попадала в ловушку.
-Харлон ценит тебя не потому, что у тебя красивые ноги, - сказал её старый друг. – А потому, что ты такая же сволочь. Я же знаю, что ты можешь быть просто тварью! И да, были моменты, когда я тебя почти ненавидел. Пробуди то тёмное, что было в тебе. Верни того человека, которого я знал. Соберись. Пусть тебе не нравится та Эндра, которая могла вести за собой. Та, что была способна на страшные вещи… Но только она может спасти твою шкуру – ради тех людей, что тебя ждут.
Они молчали минуту или две. Гретт вернул её к жизни, заставил искать решение, малейшие зацепки. Его слова отрезвляли. Эндра почувствовала, как силы возвращаются к ней, и нащупала крестик, который одолжила ей Катя. Его надо вернуть хозяйке, а для этого нужно выжить.
«Что она там говорила? Сын Бога дал себя убить, умер и воскрес? И я должна умереть для своего врага».
-Может, мне прикинуться мертвой?
-Мне уже нравится ход твоих мыслей, - Гретт усмехнулся.
Эта улыбка – прохладная и гордая, но с нотками озорства – когда-то растопила лед настоящей вражды, а сейчас заставляла искать решение.
-Но он всегда сам проверяет, правда ли это, что его враги мертвы, и присутствует на сожжении, - мужчина засомневался. - Поверь мне, он проверит по-настоящему ли ты мертва, устроит пышные похороны.
-А может, выпить лекарство, которое замедлит сердцебиение? – заговорила она. – Но где найти такое, чтобы оно не убило меня…
«Надо, чтобы я исчезла, словно меня и не было, - стало крутиться в её голове. – Как я исчезла из жизни Фейна».
И вдруг одна идея осенила её. Но она не спешила её озвучивать до конца.
-Помнишь, что он говорил про врагов?! – воскликнула Эндра.
-Что каждый получает по заслугам? – мужчина пытался понять ход её мыслей.
-Нет, что враг моего врага – мой друг. А кто по-твоему злится на него больше всего?
-Его приближённые?
-Вот именно.
-Позови Таласа, - скомандовала она.
Гретт удивился, но кивнул и пошел к двери:
-Он тебя терпеть не может. Ты ему мешала. И это отлично, то, что нужно.
Талас был крупным мужчиной с неприятным лицом, шрамом на шее. Одевался подчёркнуто элегантно и вычурно. Иногда носил трость, немного хромал и всегда появлялся с какой-нибудь девушкой лет семнадцати рядом. Однако сегодня он был один и уже не совсем хромал, выглядел самодовольно, но с напряжением.
Эндра знала, что он её недолюбливает, как и других женщин. Он вообще презирал любых конкурентов, всегда опасался, что кто-то займёт его место, вырвет куски его власти. Это делало его уязвимым.
-Какая встреча! Я бы хотел сказать, что ты прекрасно выглядишь, но это не так.
Он потягивал вино из горла и явно наслаждался тем, что видит её здесь – в этом каменном мешке с синяком у глаза. Но она не дала ему радоваться долго:
-Давно не виделись. Столько было всего интересного, - её голос звучал равнодушно и уверенно. - Например, я убрала Арандона.
-Вот скотина, - её старый знакомый усмехнулся. – Но это было мне на руку.
Он посмотрел на неё почти с уважением.
-А тебе будет на руку, если я вернусь к Харлону? – она улыбнулась ему лукаво. - Пытки мне надоели. Это совсем не весело. Но я могу вернуться к своему бывшему и потребовать больше власти. Я стану его правой рукой. Тебе придётся подвинуться, мой дорогой друг.
Талас перестал улыбаться.
-У тебя не получится. Харлон не простит твои выходки.
-Да неужели? – теперь уже она наслаждалась своей маленькой победой. Даже здесь, в этой темнице, Эндра могла снова стать хозяйкой положения и играть в игры с этими людьми. - Почему я тогда всё ещё жива? Почему он собрал столько людей, чтобы похитить меня? Его маленькое каменное сердечко ко мне не равнодушно. А так как у тебя нет таких красивых ног, как у меня, тебе придётся довольствоваться более скромной ролью.
Эндра совсем не выглядела побежденной и сломленной, в ней проснулось желание жить и вырвать свою свободу.
-Мы это ещё посмотрим, - прохрипел мужчина, но Эндра продолжила мягко почти заботливо:
-Но есть другой путь. Я могу просто исчезнуть.
Его губы растянулись в улыбке.
-Продолжай.
-Ты же знаешь мага, который стёр мне память?
-Ну, допустим.
-Пусть Харлон забудет всё обо мне, - она отчеканила это кратко и четко. - Словно меня и не было в его жизни.
Мужчина помолчал немного и сказал, взвешивая слова:
-Это стоит недёшево, ты готова заплатить?
-Ты сам заплатишь, - она подмигнула ему. – Когда я ушла отсюда, я почти ничего не взяла с собой.
-Я подозревал, что ты – глупая, как курица, но я не думал, что настолько.
И тут уже Гретт встрял в разговор.
-А представь, как будет неприятно, если какая-то глупая баба приберет всё к рукам и начнёт тут всеми командовать. Мне-то всё равно, я уеду на север, а вам тут придётся плясать под её дудку.
Лицо Таласа побагровело.
-Зачем мне платить колдуну и вытаскивать тебя? Не проще ли тебя убить? А потом подкупить охрану.
-Ты так доверяешь им? – усмехнулась Эндра.
Она прекрасно знала, что Талас не доверяет никому, в этом он был читаемый и понятный.
-При первой же выпивке они всё разболтают, - добавил Гретт, многозначительно закатывая глаза.
-Особенно если Харлон начнёт им угрожать, - вздохнула Эндра.
Пленница мягко ступала по этому каменному полу, обходила своего гостя по кругу.
-И я не дам тебе её убить, - вставил Гретт. – Это против его приказа.
-Представь, мы с тобой впервые хотим одного и того же – чтобы я исчезла, - сказала женщина. – Но я могу передумать. И вернуться к нему. Поверь мне, он не откажется. И тогда всё здесь станет моим. Золото, власть, украшения. Меня снова будут бояться простые люди, а сильные – уважать. Это заманчиво…
В глазах Таласа был лёгкий испуг. Мысленно он уже трижды вонзил нож в её горло, но холодная голова подсказывала ему, что надо соглашаться. И просто выпроводить её от сюда.
-Нам понадобится почти день, чтобы притащить колдуна.
-Новые пытки я уже не собираюсь терпеть, - женщина поёжилась и покачала головой. - Я могу случайно рассказать всем то, что ты приходил сюда. И хотел мне помочь.
-Тварь.
Она хитро улыбнулась и оставила без внимания это его замечание.
-Придумай что-нибудь. Скажи, что кто-то спалил его лавку в другом городе или что-то ещё. Пусть он уедет. За это время приведи колдуна, и пусть тот заставит его забыть и обо мне, и об этой поездке. И вы тоже про меня можете забыть. Заманчиво, не так ли?
Следующий день тянулся так долго. Гретт был неподалеку. Он принес ей еды, чай и даже немного фруктов. Он все ещё помнил, какие конфеты она любила.
-Я давно никому не помогал в последнее время, - усмехнулся он сдержанно. – Обычно обслуживают меня.
Это был тот самый чай, который заваривали в доме его отца, она тут же узнала его и зажмурилась от удовольствия. Сколько было забавных и приятных воспоминаний.
-Ты пробовала на Харлоне свои приёмы? – спросил мужчина и усмехнулся. - Соль в суп? Перец в глаза?
-Ах, если бы сейчас было всё так просто, - вздохнула она и вспомнила их прежние стычки. То время казалось ей таким ребячеством. Она улыбнулась, когда доела всё до последней крошки, а Гретт сказал задумчиво.
-Я видел тебя год назад. Мы не столкнулись лицом к лицу, но были рядом. И ты не узнала меня. Тогда я подумал, что ты сделала вид. И даже немного обиделся.
-Он стёр мне память.
Гретт прислонился к стене.
-Ты тогда вела людей за собой и казалась такой решительной.
-Потому что мне было нечего терять.
-Тогда вы заставили губернатора выложить не маленькую сумму. Ты была безжалостной, уверенной в себе, собранной и холодной. Казалось, ты всем довольна. А сейчас ты готова терпеть пытки, лишь бы не жить больше той жизнью? Отказываешься от золота. Не можешь убить врага. Готова принять смерть из-за обещания, которое дала кому-то. Ты изменилась.
-Я тебя разочаровала? – она отмахнулась от парочки назойливых мух и вздохнула. - Какая досада.
-Нет, вовсе нет. Просто интересно за тобой наблюдать.
-Я думала, что уже не стану другой, - ответила Эндра. - Теперь я знаю, что значит быть простым человеком. И да, я не живу больше в роскоши, у меня нет слуг. Но порой я засыпаю счастливой. Это безмятежное чувство – спокойное и родное. Волноваться о ком-то больше, чем о себе. Радоваться, если был хороший день. Иметь в жизни смыслы. Не просыпаться от чувства тревоги. Не думать о врагах. Просто жить…
Талас сдержал слово.
Какое-то время Харлона не было, а когда он появился в дверях - лишь бросил на Эндру мимолётный взгляд.
-Кто это? Зачем вы меня позвали? У меня сегодня ещё есть дела…
Этот мужчина смотрел в другую сторону и думал явно о чём-то другом.
В его глазах уже не было ни страсти, ни привязанности, ни обиды. Абсолютно ничего. Эндра медленно выдохнула и поднялась. Было сложно поверить, но это сработало. Будто огромный груз свалился с её плеч.
Женщина испытала невероятное облегчение. Стало так хорошо, что хотелось рассмеяться и обнять суровых охранников, было сложно сдержать улыбку.
-Эта особа оказалась в должниках на какое-то время, - сказал Гретт. – Ещё поругалась с моими людьми, полезла драться, получила своё. Но можно её уже отпустить. Долг выплачен.
Талас, возникший следом, уверенно подтвердил эти слова.
-Ого, крошка, ты мне уже нравишься, - Харлон взглянул на неё почти с уважением, усмехнулся и пошёл дальше.
-Точно можно её отпустить? – переспросил Гретт словно невзначай.
Харлон резко остановился, скрипнув обувью по полу, прохладно спросил:
-Почему вы вообще занимаетесь делами такого уровня? - он пожал плечами и раздражённо отмахнулся. - Есть вопросы посерьёзнее.
Он торопливо скрылся в дверях, охранники расступились, давая возможность пройти.
-Неужели мне это не снится? – прошептала она и осторожно вышла за дверь.
Гретт сопровождал её, а когда встречалась охрана, он показывал своё кольцо и спокойно сообщал, что теперь новый приказ – отпустить эту женщину. Талас тоже дал распоряжения. Эндра смутно помнила, как преодолела все коридоры и оказалась на свежем воздухе у самой стены, можно было сделать большой вдох и смотреть, как плывут облака.
Настоящая свобода - множество дорог, пышная трава и бескрайнее небо. Она сделала пару шагов и оглянулась, дверь была заперта. А вокруг пели птицы. Но это уже были настоящие птицы – не запертые и свободные. Как и она сама.
Гретт просиял.
-Не думал, что кому-то помогать – это правда так приятно. Чувствую прилив сил!
Она никогда не видела его таким довольным.
-И я о том же, - Эндра улыбнулась тепло.
Ей всё ещё не верилось, что она покидает это место. И желание жить снова наполнило всё её существо.
Гретт даже дал ей лошадь – лучшего скакуна - и проводил до самого лагеря. Это заняло пол дня. Им было, о чём поговорить, что вспомнить, о чём погрустить, было интересно обменяться новостями, рассказать друг другу о своей жизни... Да, они знали, что скоро она вернётся на своё место, и они снова встанут по разные стороны баррикад, но сейчас было приятно пообщаться, хоть и в последний раз.
Через несколько часов пути Эндра и Гретт въехали в тот город, где был разбит лагерь Фейна. И встретили знакомых на улице – в том числе Катю.
Женщина соскочила с коня. А девочка вскрикнула и кинулась ей на шею.
-Мы прочесываем города, ищем тебя повсюду, - торопливо заговорила она. - Очень беспокоились о тебе. Я знала, что ты придёшь! Веласка говорила, что так будет. Я верила, что всё будет хорошо и разрешится. Боже, что с твоим глазом?! Но я так рада, что ты вообще жива!
Эндра позволила Кате повисеть у неё на шее ещё пару мгновений, постаралась запомнить это приятное счастливое мгновение, а потом мягко высвободилась и сказала.
-Подожди, пожалуйста, я попрощаюсь со старым другом. И мы сможем попрощаться. Даже не представляешь, как приятно видеть тебя.
Она подошла к Гретту, неловко улыбнулась. Мужчина первым прервал молчание.
-Эта девочка – одна из тех причин, почему ты готова была терпеть пытки, лишь бы не возвращаться к прежнему?
Эндра кивнула.
-Да. Я дала ей обещание. И себе, что должна быть достойна этих людей.
-Вот как? Наверное, в них есть что-то особенное.
-Для меня – да.
-Ты выглядела рядом с ней мило и даже трогательно, - заметил Гретт. - Даже не знаю, нравится ли мне в тебе эта твоя новая сентиментальность.
Женщина опустила глаза и задумалась.
-Раньше мне казалось, что я хочу денег и власти, но я никогда не насыщалась, всегда была тревога и понимание того, что всё не правильно... Я уничтожала себя, переступала через общечеловеческие принципы, но легче не становилось, даже спустя время. И только здесь я дома. Иногда мне очень трудно. Но я позволяю себе доверять некоторым людям, пусть это делает меня уязвимой… Я думала, что больше не увижу их...
Она погладила его лошадь по холке и посмотрела на него с благодарностью.
-Спасибо тебе.
-Не стоит. Я просто устранил конкурента, - Гретт отмахнулся. - Это мне на руку. Ты могла бы всем там заправлять. К чему мне это? Хотя было бы весело снова стать конкурентами. Крысы в постель, перец в глаза. Проснуться в больничном крыле. Тогда я злился, но сейчас я вспоминаю это время с лёгкой ностальгией.
Они рассмеялись, припоминая старые моменты.
-Ты точно не жалеешь, что не стала тёмной принцессой? – он спрашивал её почти серьёзно, но только в глазах было что-то озорное, как тогда, когда он подначивал её.
Эндра с улыбкой мотнула головой.
-Спасибо, нет. Даже не знаю, что Харлон нашёл во мне. Почему он не мог просто забыть меня без посторонней помощи?
-А я догадываюсь, - сказал Гретт. – Я бы тебя тоже так просто не забыл.
-Что? – она не невесело усмехнулась. – Ты решил так поддержать меня? Только не говори, что я очаровательна. Особенно сейчас.
Её платье было порвано, на коже синяки и кровоподтёки, волосы растрёпаны, ожог на ноге, но почему-то именно сейчас в ней была особая сила и притягательность, завораживающее спокойствие.
Его губы сложились в улыбку, но уже как-то печально. Он не ответил ей. Эндра взяла его за руку.
-Ты спас мне жизнь. Даже больше. Не дал мне сломаться… Снова.
Гретт заговорил с ней после маленькой паузы.
-Ты сама спасла себя. Я только напомнил тебе, кем ты можешь быть. Кто ты есть. То, что ты предпочла бы забыть. Но это вытащило тебя, помогло взглянуть на ситуацию с другого угла… А теперь я покину это чудное место. И если мы встретимся, то будем по разные стороны закона. Хотя сейчас я рад, что ты жива… У меня для тебя небольшой сувенир.
Он вложил ей в руку кусочек материи, и она сразу узнала его. Это была маленькая часть того одеяла, что они делали вместе когда-то.
-Представляешь, хранил его. Может, я тоже всё-таки немного сентиментальный.
Эндра бережно держала этот подарок и обняла мужчину на прощание.
-Я не забуду, что ты сделал для меня.
-Просто убирал конкурента, - Гретт подмигнул ей. – Удачи тебе.
Он уехал и обернулся лишь один раз, увидев, как Эндра с девочкой бредут к одному из домов и что-то обсуждают. Этот человек вздохнул, ведь он знал, что как бы высоко он не взлетел, его уже никто не ждал назад. И он сделал всё для этого. Ему было, о чем подумать.
Миры - 2. Глава 9. Старые друзья
© Copyright: Диана Кудинова, 2024
Свидетельство о публикации №224070300084
Свидетельство о публикации №224070300084
Рецензии