Звездная Страна

СКАЗОКРАЙ

Здравствуй, мой дорогой друг! Ты видел когда не будь страну, в которой каждый человек поистине счастлив? Нет?

Тогда смотри!

Вот она перед тобой утопает в пышной зелени косматых садов и широких аллей, блистает цветастыми крышами на золотисто-лазурном берегу бухты между бескрайним океаном, плодородными полями и дремучим лесом. Называется она - Сказокрай!

Страна эта и впрямь сказочная. Глянь на ее причудливые белоснежные дома, как будто наполненные чудесами и волшебством, на кружевные башни с замысловатыми балконами, точно созданными гением всего прекрасного, на буйно цветущие улочки и дороги похожие на изумительные мозаики. Такие они потому что вымощены из ярких разноцветных камней. 

Сказокрай необычен тем, что в нем удивительно плодородная земля. Сады дают все ягоды и фрукты, что есть в природе, и в таком количестве, что и представить трудно. А вкус и размер у них какой! Ах! Чтоб ты понимал, представь клубнику или малину размером с крупную дыню.

Цветы зачастую вырастают в садах такими, что в их бутонах, поместится десятилетний ребенок. А раскинувшиеся вокруг страны поля, родят настолько большие овощи, что порой одну картофелину или помидор, приходится грузить на телегу вдвоем.   

Поры года в Сказокрае всегда приходят вовремя, и все они приносят с собой самую лучшую погоду. Разумеется, свойственную каждой поре! Потому зеленее весны, краснее лета, золотистее осени и белее зимы, ты нигде не увидишь, мой друг.

Да счастливы сказокрайцы не только из-за этих чудес, а в первую очередь от того, что не ведают войн, обмана, насилия, предательства и лени. Они с этим никогда не сталкивались! Всегда миролюбивые, веселые, дружелюбные, улыбчивые и трудолюбивые. Вот какие они. А еще они очень редко болеют, и то не сильно, крайне долго живут, и в старости не менее бодрые и активные, чем в молодости.

Единственный их недостаток, а может напротив - достоинство, тут судить каждому самому, сказокрайцы не знают о существовании других людей.

Ты удивлен? Тода позволь объясню.

Их необычная страна раскинулась так далеко от других, что до них невозможно доплыть, доехать и долететь. По крайней мере пока! И жители других стран, если бы даже знали где находится Сказокрай, тоже бы не добрались до него из-за расстояния.

Выход из бухты в открытый океан охраняют гигантские скалы, оставляя между собой широкий пролив. Они похожи на двух могучих великанов, мимо "ног" которых, медленно снуют сказокрайские рыболовные суда. За скалами начинается необъятный, не имеющий конца и края, синий водный простор.

- Этот океан бесконечен!

- Я знаю! Поэтому мы одни на белом свете!

Именно так и считали сказокрайцы.

Много раз они пытались переплыть океан, найти новые земли и страны. Все зря. Кроме беспредельной водной пустыни, они больше нечего не видели. Потому однажды устав искать другие страны, они махнули рукой и продолжили жить дальше в свое удовольствие.   

Главное удовольствие и радость для сказокрайцев - это дети. Детей в Сказокрае живет так много, и живется им так хорошо, что цветущие улочки всегда звенят их веселым гомоном и смехом. Как же тут не быть счастливым?

Сказокрайцы настолько любят своих детей, что настроили по стране много детских городков, в которых есть всевозможные игрушки и развлечения. Эти городки блистают чудесными домиками и башенками с воздушными мостами, пестреют цветочными лабиринтами, сверкают мелкими бирюзовыми озерцами, пленяют воображение какими хочешь аттракционами, завораживают взор разными горками и еще много-много чем...

Среди детей живет в Сказокрае один необычный мальчик. Ему двенадцать лет и его все любят. Да необычен он не из-за возраста и того, что его любят, а из-за того как он выглядит.

Ты знаешь как? Я тебе расскажу.

У него золотистые кудри, луки бровей, вееры ресниц, радужки глаз, золотистыми монетками лицо усеивают бесчисленные веснушки, и даже кожа отливает золотистым загаром. Но такая она не от него, а от рождения. Зовут мальчика Златко.

И нрав у него, тоже золотой: всегда улыбчив и весел, трудолюбив и энергичен, находчив и ловок, он никогда не унывает, отважен и самоотвержен, он всегда приходит на помощь нуждающемуся. Вот такой Златко. 

Так подробно, мой друг, я тебе рассказываю о нем не зря. Именно из-за его внешности, его ждет необычное будущее, полное удивительных и волшебных приключений. И они, приключения, начались для него с того, что одним теплым солнечным утром, местный рыбак выйдя на песчаный берег, чтоб порыбачить на удочку, увидел входящий в бухту огромный чужой корабль.

- Корабль! - удивленно прокричал он. - Корабль!      


ЛЕДОВЫЙ КОРАБЛЬ

- Смотри! - удивлялись сказокрайцы, видя корабль.

И не мудрено, что удивлялись, ведь они считали себя единственными людьми на свете. Их потрясение было так велико, что мне трудно выразить словами.   

- Да ведь это корабль!

- Невероятно!

- Ах, какой он красивый!

Только и переговаривались сказокрайцы.

Корабль был так огромен, что его верхнюю палубу и лес мачт, местные видели из дали со своих дворов, садов, аллей, по которым они гуляли в то утро, площади и разных улиц.

Корабль входил в бухту медленно и величественно.

- Неужто он изо льда? - удивился кто-то на берегу.

Так и было! Весь корабль сверкал ослепительным голубым льдом. Казалось, его палубу и борта окутывал ореол сиреневого воздуха, несшего с собой ужасную стужу. Там где появлялся его корпус, все вокруг на три дюжины шагов, мигом покрывалось ледяными узорами, точно цветами. Это смотрелось красиво как произведение искусства. Но увы, красота эта была страшнее самого смертоносного яда. Пронизывая холодом безжизненные предметы насквозь, она делала их хрупкими как фарфор, а пронизывая все живое, в считанные мгновения превращала в ледовые статуи.

- Ух! Какой холод! - только и вскрикнул один из сказокрайцев и обернулся ледовой статуей. Он стоял очень близко от мимо проплывающего судна.

Видевшие это, ахнули и в страхе кинулись назад.

А корабль все продолжал заходить в бухту.

Воду перед ним и вдоль его бортов тоже затягивало льдом, но острый мощный нос, с легкостью распарывал его как ножницы разрезают бумагу.

Корабль был настолько большой, что занимая почти всю бухту, напоминал настоящий плавучий город. Его венчал целый лес невероятно высоких мачт, пронзавших мрачными остриями купол небес, который, кстати, там где проплывало судно, сразу затягивало угольной пеленой туч. Оно несло с собой угрюмую леденящую атмосферу.

- Назад... назад... Держитесь от берега подальше! - раздавались призывы среди людей и они как зачарованные, отступали еще дальше, боясь околеть.

Наконец судно полностью вошло в бухту, оглушительно прогудело и остановилось. А сказокрайцы вместе с детьми постепенно собирались недалеко от берега между тенистыми пальмами и живописными постройками.

- Мама, какой большой и красивый корабль! - восторгались удивленные дети.

Застывшие паруса, напоминали великолепные пирамиды, сотканные из сверкающего голубоватого льда. Стоял штиль, но даже в двух десятках метров от бортов, мороз лютовал невероятно, он жег как пламя, дыша поистине космическим холодом. Воздух окутывала темно-сиреневая морозная дымка.

Один из жителей попытался осторожно подойти к берегу ближе, но мороз пробрал его до костей мигом, ударив по рукам как током.

- Ай, как больно! - вскрикнул он и отбежал назад.

Люди продолжали наблюдать за кораблем. Что же будет дальше? Одни шептались, переговаривались, другие печально глядели на несчастных ставшими ледовыми статуями. Таких было трое. Постепенно подходили другие люди. Еще бы! Такое событие. В Сказокрай впервые в истории прибыл чужеземный корабль. Пусть даже необычный и странный.

Вдруг на верхней палубе раздался какой-то звук. Затем опять и на ней появилось существо. Оно зависло в воздухе над фальшбортом и пристально уставилось на людей.

Люди смотрели на него не менее пристально, ну и конечно завораженно. Ведь они впервые видели столь странного пассажира или члена команды.

- Что это такое? - спросил кто-то.

- Если бы я знал, - ответили ему.

Существо издало противный пронзительный писк, от которого у сказокрайцев аж волосы зашевелились на голове, и в следующий миг из недр судна на верхнюю палубу стали вылетать другие, точно такие создания.   

Они были темные, остромордо-рогатые, с человеческим телом, когтистыми руками и козлиными копытами. Не имея крыльев, они парили вокруг ледовых мачт шумным черным роем не хуже птиц. Роскошные, черные бархатные плащи их, плавно развевались в полете.

Внезапно они сотнями стрел ринулись на сказокрайцев и взялись хватать одного за другим и улетать с ними на корабль. Но хватали они только детей и молодых, а пожилых и стариков не трогали.

Какой ужас, что началось! Среди людей поднялась страшная паника, шум, суета, толкотня, крики, плач.

- Спасайся кто может... - кто-то кричал.

- А-а... спасите, меня уносят! Спасите...

- Мамочка, папочка, спасите меня! - кричали плачущие дети.

Кто-то пытался отбиваться, но без толку, кто-то бежать, но тщетно, создания были удивительно сильные, ловкие и быстрые, потому дать им отпор не удавалось.

С горем пополам немногие, в основном старики, прибежали домой и напуганные до смерти, закрылись и забаррикадировались как могли.

Случившееся быстро разнеслось по всей стране.

"Что делать?" - стоял вопрос у всех на устах.

Но через пару дней случилась еще более удивительная вещь. Те, кого существа похватали и унесли на корабль, вернулись домой. Но вернулись почти немощными, больными, глубокими стариками, близкими к порогу смерти. И даже самые юные дети! Разумеется, сказокрайцы узнали это от вернувшихся домой.

- Это было жуткое чудовище. Не такое как те, что хватали нас возле берега. Оно было куда страшнее. Оно поднесло меня к себе и своими огромными глазами высосало из меня всю молодость и здоровье, - с трудом, едва дыша, рассказывал глубокий, седой и морщинистый старик лежа в постели. Еще два дня назад он был восьмилетним, веселым, полным жизни и здоровья, мальчишкой.

И похожих леденящих историй, сказокрайцы с застывшим ужасом на лице, услышали от вернувшихся домой далеко не одну.

Необычный корабль оставался в бухте и временами из него появлялись рогатые существа. Летая над всей страной, они вновь и вновь хватали детей и молодых взрослых, чтоб снова унести с собой.

Как сказокрайцы не боролись с ними, все даром, пришельцы были непобедимы. Тогда люди стали прятаться от них по домам, но их все равно ловили. Днями и ночами чужаки таились в садовых деревьях, прятались в густых кустарниках, подстерегали на крышах домов и под окнами, а бывало ночью проникали даже в дом, хватали детей и уносили с собой.

Через пару дней все похищенные возвращались назад очень старыми и больными. Так за две недели пришельцы столько страха нагнали на сказокрайцев и стольких из них унесли с собой, чтоб потом вернуть старыми, что их прозвали кошмарцами.

- Они, наверное, прибыли из далекой и жуткой страны Кошмарии, - думали сказокрайцы.

Прошло еще немного времени и некоторые сказокрайцы как-то ночью собрались в одного жителя в погребе, так как боялись, что кошмарцы могут подслушать их в доме, и при свете свечи, начали держать тайный совет:   

- Я предлагаю спрятать наших детей от кошмарцев в дремучем лесу. Если мы не сделаем этого, скоро у нас не останется ни одного ребенка. Всю страну заселят лишь старики, которым жить останется немного. - так говорил хозяин погреба.

- Мы поддерживаем, - согласились все остальные.

- Тогда решено. Спрячем оставшихся детей глубоко в дремучем лесу.      
 

ПОБЕГ В ДРЕМУЧИЙ ЛЕС - ЖИЗНЬ В ЛЕСНОМ ГОРОДКЕ

Сказокрай с одной стороны окружал океан, с другой поля, а за ними начинался дремучий лес. Сказокрайцы не знали как далеко он тянется, так как больше чем на дюжину километров не забирались в него. Дальше лес густел так сильно, что идти по нему, было невероятно трудно. Да и зачем им ходить так далеко, если даже освоенная его часть была удивительно богатой и щедрой на орехи, ягоды и грибы.

Вскоре после тайного совета, оставшиеся дети и молодые взрослые собрались вместе, и ранним утром, когда небо еще сиреневое, покинули страну. Все покидали ее с тяжелым сердцем. Ведь до появления ледового корабля, они жили в ней счастливо. Лишь не интересовавшие кошмарцев старики остались дома. Но они тоже грустили. 

- Идемте, идемте скорее пока не появились кошмарцы, - в тревоге постоянно оглядываясь назад, поторапливали детей старшие. 

Они быстро миновали поля, вошли в лес, одолели его освоенную часть, передохнули, и стали пробираться через непроходимую чащу, в которой еще не были.

Взрослые старательно присматривали за детьми, так как одетые в мох могучие стволы деревьев, напоминали живые стены, суки - сплошные кружева паутин, а кустарники едва одолимые преграды. В такой глухомани, где вечно царит сумрак, заблудится легче легкого.

- Где же нам устроить колонию? - спросил самый старший. Он шел впереди и возглавлял беглецов.   

- Может на ближайшей поляне? - ответил его помощник, шедший следом.

- А не найдут ли нас кошмарцы на ней?

- Кто знает? Мы забрались в лес глубоко как никогда. Может и не найдут.

После обеда они вышли на чудесную поляну, устланную пышным ковром ароматных пестрых цветов, и устроили очередной отдых. Все были уставшие, но никто не унывал.

Пока самый старший и его помощник обсуждали как быть, идти еще дальше или обустраивать колонию на поляне, к ним подбежал Златко, и сказал:

- Кошмарцы, за нами гонятся кошмарцы.

Старший влез на самое высокое дерево, с которого Златко увидел кошмарцев, и убедился в этом. Ах, страшные кошмарцы, они в самом деле черным роем кружили над лесом и постепенно догоняли. Но как же так? Словно они нюхом чуяли детей.

Главное без паники! Спокойствие самый верный друг и помощник даже в самом безнадежном случае. Старший мигом слез с дерева и предложил разделится.

- Нам придется это сделать, иначе нас переловят всех, - с грустью в сердце говорил он. - Те кто старше, отвлекут кошмарцев. А самые юные двинутся дальше в лес. С детьми мы отправим только двоих взрослых.   

Так и сделали. Кошмарцев смогли отвлечь специально поднятым шумом и увести в другую сторону, а дети с последними двумя взрослыми быстро двинулись в лес еще дальше.

Быстрее, быстрее давай, они продирались, пробирались сквозь густую колючую чащу, лишь бы подальше от кошмарцев, лишь бы спастись от них.

Ближе к вечеру, когда неровные верхушки деревьев начал поглаживать серый сумрак, оставшиеся беглецы встретили в лесу незнакомца. Вот это была для них неожиданность. Они сразу испугались, приняв его за кошмарца, но внимательно присмотревшись, разглядели в нем очень приятного и располагающего вида старика. Одет он был просто, волосы и густая борода его отливали серебром, лицо испещряли мириады морщин, но светилось оно приветливой улыбкой, а светлые глаза сияли добротой. Не глядя на возраст, он казался очень крепким. В общем так и было. 

Незнакомцу коротко, но обстоятельно рассказали о своей беде.

- Что ж... Вижу дело ваше худо... - задумчиво произнес он мягким приятным голосом. - Но в беде я не брошу вас. Сначала позвольте представится. Меня зовут господин Добродел и я мер лесного городка Флорентиум. Вы о нем нечего не знаете, потому что находится он в таких дремучих дебрях, что даже вашим кошмарцам его не найти. Именно в нем я вас и спрячу. Идемте.   

И все пошли за господином Доброделом по еще более густой и запутанной глухомани.

Путь был долгим и за его время господин Добродел успел много рассказать о своем городке и о том, что иногда он любит побродить по лесу, забравшись как можно дальше в его чащу. Вот поэтому сказокрайцы и встретили его. Как им повезло.    

Поздно ночью, уже далеко за полночь, они вошли во Флорентиум. Дети и оставшиеся с ними двое взрослых ахнули.

- Как красиво! - воскликнули они.

Представь, мой друг, очень уютный живописный сад размером с небольшой город. Его обитатели живут прямо в гигантских раскидисто-кудрявых деревьях, грибах и даже некоторых видах цветов. Этот удивительный мирок огибает кольцом высокий деревянный забор, а его в свою очередь на многие километры такие дебри, что через них с трудом пролезет ласка. И если ты не знаешь тайной тропы, то лучше не пытайся отыскать Флорентиум.

Все шли за господином Доброделом и во все глаза рассматривали бесчисленные окошки и двери в стволах деревьев, исполинских грибов и цветов, глазели на красивые дорожки и тысячи светлячков, озарявших город вместе с луною и звездами.

Так сказокрайцы начали жить во Флорентиуме. И надо сказать, что хорошо и спокойно жить. Никто их больше не похищал и не превращал в дряхлых стариков. Приняли их со всем радушием, поскольку флорентиумцы были крайне дружелюбны.

В первые дни сказокрайцы знакомились с жителями, обзаводились новыми друзьями, узнавали городок и его достопримечательности.

Потом они стали помогать местным: рубить дрова, носить воду, обрабатывать землю, готовить еду, мыть посуду и еще много чего. Сказокрайцы очень трудолюбивы. В их случае труд им был особенно нужен. Он не давал им грустить о своей стране и тех, кого они потеряли. Они, конечно, все равно грустили, но не так часто.

Бывали у них и выходные, которые тоже не давали грустить. Дело в том, что в выходные, сказокрайские и местные дети, под присмотром взрослых, совершали небольшие путешествия в загадочные дебри дремучего леса. Ах, какие же это были увлекательные путешествия! А сколько радости они доставляли детям! Следуя за взрослыми, они пробирались сквозь пышные чащи и с глубоким интересом наблюдали за диковинными зверями, встречали удивительные растения и с открытыми ртами глазели на деревья с километр высотою, между воздушных корней которых, можно было долго блуждать как в лабиринте колонн! 

- Ого! Какие огромные! - поражались дети.

Сквозь изумрудное кружево веток, им светило ясное солнышко, птицы и насекомые веселили их своими концертами, невиданные цветы завораживали их своей красотой и опьяняли нежными ароматами. Вот как тут не любить природу?   

Особенно ее любил Златко. Ты ведь помнишь, мой друг, что из-за его внешности, его ждало необычное будущее. Так вот, однажды лунной ночью после очередного увлекательно путешествия по лесу, он лежал на постели в своей маленькой уютной комнатке, расположенной на втором этаже прямо в стволе дерева, и долго не мог уснуть.

"Неужели я больше никогда не вернусь в Сказокрай? - с грустью думал он. - Неужели я навсегда останусь жить тут в лесу? Неужели кошмарцы никогда не покинут мою страну? Неужели те, кого они состарили вместе с моими родителями, не смогут вернуть молодость и скоро умрут? Ах, мои дорогие родители, если бы вы знали как я скучаю по вам, и как сильно переживаю!" 

И еще масса мрачных вопросов и мыслей роилось в его голове, пока он наконец не уснул, не подозревая о том, что ему оставалось жить в лесном городке считанные минуты!


ТАИНСТВЕННЫЙ ПРИШЕЛЕЦ

Пока Златко пытался уснуть, перед высокими воротами Флорентиума, в серебристом лунном свете остановился путник в бархатном алом плаще и с капюшоном на голове, хотя стояла теплая летняя ночь. Он глянул на свой черный посох, увенчанный сверху большим аметистовым камнем, и увидел, что он мерцает слабым магическим светом.

- Неужели он тут? - сказал путник противным трескучим голосом, который любой стоявший рядом человек, принял бы за доносившееся из под земли эхо.

Незнакомец попробовал открыть ворота, но они были закрыты. Он отошел назад, глянул вверх, думая как проникнуть в город, прошелся в одну сторону, потом другую, опять стал напротив ворот и воззрился на узкий зазор между ними и землей.

Он стоял неподвижно, словно над чем-то думая. Зазор под воротами был такой узкий, что в него с трудом пролезла бы мышь.

Путник подошел к воротам, облокотил на них посох, лег на землю, и начал просовывать в зазор свою когтистую руку. И тут случилось немыслимое. Под воротами можно сказать просачивалось, пролазило что-то удивительно мягкое как желе. Сначала оно было тонкое-тонкое, плоское, но постепенно утолщалось с другой стороны и бесшумно выбиралось в город в прежнем своем подобии.

Открыв ворота изнутри, незнакомец забрал посох и пошел с ним бродить по тихим безмятежным улочкам, поглядывая на мерцавший все чаще и ярче аметистовый камень.

Весь Флорентиум крепко спал. Он походил на рождественский мир: кудрявые кроны деревьев, сияли миллионами разноцветных огоньков, точно новогодние ели гирляндами. Этими огоньками были светлячки. Там где появлялся незнакомец, они сразу мерцали и гасли. Но потом он проходил вперед и они вновь загорались.      

Спустя время он остановился возле необъятного бурого дерева, в котором жил Златко. Тут аметист на посохе уже не мерцал, а горел магическим светом постоянно.

- Я нашел его, - произнес незнакомец и попробовал в стволе дверь. - И тут закрыто.

Он облокотил посох на дерево, а сам можно сказать просочился под дверью как и под воротами.

Открыв дверь изнутри, он взял посох и начал обследовать в дереве многочисленные комнатки.

Вскоре он стоял перед спящим Златко и долго и пристально смотрел на его лицо, словно изучал. Аметист в этот момент горел как никогда ярко, освещая всю комнатку волшебным сиянием.

- Это он, - произнес пришелец и взялся будить Златко. - Вставай, мальчик. Вставай.

Когда Златко проснулся и увидел незнакомца, на мгновение ему показалось, что он еще спит и видит жуткий кошмар.

- Ты не спишь, мальчик, - произнес гость, прочитав мысли Златко, которому показалось, будто голос донесся откуда-то из под земли.

В магическом освещении, Златко как завороженный смотрел в лицо пришельца. 

Но можно ли было это назвать лицом?

Бррр.. Скорее это была серая крысиная морда с длинным вытянутым носом и заостренными чертами, имевшими зловещее выражение. Багровые глаза блестели враждебностью, а взгляд словно то обжигал мальчика, то царапал и колол сотнями иголок. Этот таинственный пришелец был могущественным чародеем.

- Мальчик, не бойся, я не обижу тебя. - сказал он. - Мне нужна твоя помощь. Вставай и одевайся, ты пойдешь со мной.

Да как не боятся, когда среди ночи тебя будет такой гость и зовет пойти с ним? Тут бы легко испугался и взрослый. Златко испытал невыразимый страх, но к сожалению, он не мог убежать или позвать на помощь, поскольку все его тело, как будто сковало какой-то непостижимой загадочной силой. Против собственной воли он встал и начал одеваться.

- Как тебя зовут, мальчик? - спросил гость, ни на миг не сводя колючего взгляда с одевавшегося Златко.

- Златко.

- А меня господин Зловред. Поторопись.

Когда Златко оделся в штаны и рубашку с летними ботиночками, они быстро и бесшумно, словно призраки, покинули лесной городок, немного прошли по извилистой грунтовой тропе, отражавшей серебристый лунный свет как водная гладь, поднялись на возвышенность и остановились посреди небольшой просеки перед густыми высокими зарослями.

- Ужастик, выходи! - позвал господин Зловред.

Заросли затряслись, зашелестели листвой, затрещали суками и из них появилось нечто. Златко едва не вскрикнул от еще большего страха, но не позволила сковавшая его сила. 

Батюшки, что это было за существо! Не дай бог узреть такое даже во сне! Это в самом деле был ужастик. И Златко видел его наяву!

Каким же мерзким был Ужастик! Угольно-серый, размером с целого слона, он сочетал в себе черты зубастой летучей мыши, уродливой жабы и какого-то отвратительного насекомого. Наверное, все, что есть на свете самое гадкое, в нем и было. Местами омерзительно-склизкий, он вонял так муторно, что Златко стало дурно.

- Нечего, это пройдет, - противно рассмеявшись, сказал господин Зловред, словно прочувствовав на себе состояние мальчика. - Ты быстро привыкнешь к его приятному аромату. Главное не смотри ему в глаза!

Да как не смотреть в его свирепые кровожадные глаза, когда они с чудодейственной силой манили к себе взгляд Златко. Глаза Ужастика так и говорили:

"Подойди, мальчик, подойди ближе и я тебя съем!" 

- Ужастик, опустись!  - приказал господин Зловред.

Ужастик опустился, они забрались на его мерзкую спину, кое как устроились, чародей взялся когтистой рукой за длинный шип, росший на спине чудовища, а другой крепко прижал мальчика к себе.

- Сейчас покатаешься, малыш, - сказал мальчику господин Зловред. - Ужастик, полетели!

Ужастик встал, грозно проревел, расправил гигантские перепончатые крылья, чуть подсел, затем резко взмыл в темно-синее небо, отчего у Златко перехватило дыхание, и полетел в ночную неведомую даль с бешеной скоростью. А в лесном городке все продолжали крепко спать, следовательно не знали о том, что один из их жителей, исчез.


НЕВЕРОЯТНОЕ ПУТЕШЕСТВИЕ

Ветер оглушительно свистел в ушах Златко, точно сотнями невидимых рук трепал его волосы, раз за разом захватывал дыхание, пробирал и пронизывал холодом. Но стоило мальчику посмотреть вниз, как все неудобства тут же забылись.

- Красиво? - лукаво улыбнулся господин Зловред, проследив за его взглядом.

Да как же могло быть некрасиво, когда внизу проносился густой дремучий лес, фосфоресцирующий в ночи яркими красками - точками и узорами, тенями и скоплениями пестрых кружев.

- А-у-у! - доносился из лесу волчий вой.

- Кар-р-р, кар-р-р! - послышались карканья ворон и воронов.

- У-гу-у-у-у! - отвечали им совы и другие неведомые создания.

Лес закончился и началась посеребренная луной обширная долина, мерцавшая огоньками светлячков, точно звездами, за ней показалась голая выжженная степь, потом волнистая буро-красная пустыня, сапфировые озера, сверкающие снежные равнины, лиловые горы... Невероятные, пленительные просторы видел Златко.

В какой-то момент он поднял взгляд и увидел высоко вверху большую круглую луну, разливавшуюся на темно-синем небе ярким ореолом серебристого света. Долго и завороженно он смотрел на нее. А луна все плыла не только в небе, но и огромной блестящей монетой на морской глади, оставляя на ней призрачную дорожку.   

Они летели всю ночь без остановки. А как только заалел рассвет, чистое небо резко затянуло свинцовой пеленой туч, поднялся свирепейший ветер и они влетели в бурю, яростно распевавшую диковинные песни, и понеслись сквозь нее.

Час из часу ветвистые молнии ослепительно вспыхивали и непрерывной канонадой били со всех сторон, холодный ливень обрушивался на них потоками, аспидное море внизу ревело и гремело, кипело и пенилось, закручивалось жуткими водоворотами и вздымалось темными движущимися горами. Да, это был грандиозный хаос.

Точно осязаемый, серый ветрюган раз за разом пытался схватить Ужастика и швырнуть его вместе с седоками в бушующее море, но нечего не выходило. Тогда он чуть стихал, переводил дух, потом снова наливался немыслимой силой, и брался за свое черное дело.

- У-у-у..! - неистово завывал, ревел и стонал ветер.

Жуть, каким трудным и долгим был полет! Но бедняжка Златко крепился, терпел, снося все нападки стихии. Господин Зловред, словно не замечая ее, железной хваткой держал его и прижимал к себе, отчего мальчика пронизывало лединящим страхом сильнее чем ревущая буря.         

Ближе к полуночи она выдохлась, небо очистилось, взошел громадный зеркальный месяц и осиял землю густым серебристым светом. В это же время Ужастик наконец впервые сел на землю возле красивой широкой лестницы, вьющейся бесконечными витками от земли прямо в небо.

- Да, долгим выдался полет, - сказал господин Зловред. - Но он еще не закончился. Нам остался последний и самый трудный рывок. Да сначала пусть Ужастик передохнет и мы полетим дальше.

Златко хорошо понимал, что говорил ему чародей, неотрывно глядя на сверкавшие жилковатым пурпурным мрамором ступеньки лестницы и золотые кружева ее кованных перил. Он даже не обратил внимание на чудесную долину, окружавшую его. С одной стороны мерцала лунным серебром извилистая река. Высокий камыш шептался таинственным шелестом на травянистом берегу, лягушки перекрикивались, пели ночные серенады, на воде плавали дикие утки. С другой стороны вдали высились крутобокие горы, покрытые темными лесами. 

Когда Ужастик отдохнул, господин Зловред и Златко снова забрались ему на спину, и теперь полетели вверх прямо над ступеньками, неуклонно выписывая спирали за вьющейся лестницей.

Вскоре они вылетели из густой-густой, точно снег, переливчато-перламутровой волны моря облаков. Златко прямо ахнул. Он даже представить не мог, что существует такая невероятная красота. Пушистое море облаков, напоминало подсвеченную изнутри магическим светом необъятную волнисто-кудрявую перину.

- Красиво, правда, - не то спросил, не то просто заметил господин Зловред.

Облака казались Златко мягкими и теплыми. Он подумал, что если упадет на них, они подкинут его высоко вверх, а потом он снова мягко упадет на спину и вновь подлетит. Ему очень сильно захотелось побегать и попрыгать по ним, а еще понырять в них.

Они поднялись еще выше и облачное море отдались так сильно, что теперь напоминало светящееся далеким перламутровым светом одеяло.

А потом они поднялись еще выше.

Они оказались на такой немыслимой высоте, что давно исчезли не только облака, но и луна. Вокруг густел плотный, точно осязаемый, мрак. И лишь где-то вверху, далеко-далеко, мерцали россыпи крохотных звезд. Но бесконечная лестница все равно продолжала вится огромными витками.

Постепенно звезды приближались и росли.    

В какой-то момент Ужастик устал настолько, что больше не мог лететь. Тогда по приказу господина Зловреда он опустился на пурпурные ступеньки.

- Нам немного осталось, дойдем пешком, - сказал господин Зловред. - А ты, Ужастик, жди меня тут, я скоро вернусь.

Господин Зловред крепко взял Златко за руку и повел выше.

Да немного это было, наверное, только по меркам господина Зловреда, потому что Златко ступая со ступеньки на ступеньку, минуя виток за витком, и сам в конце концов смертельно устал и едва поднимал свинцовые ноги.

Но вот показалась последняя ступенька. Она перешла в широкую мраморно-пурпурную дорогу, окаймленную по краям такими же перилами, что и лестница. Она тянулась посреди беспросветного мрака к необозримому никакими глазами золотистому шару. Он закрывал собой всю бескрайнюю черноту космоса и светил так ярко, что можно было ослепнуть. Это была, мой друг, звезда! Да, да, не удивляйся, настоящая звезда! Волшебная лестница привела их прямо к ней.

Ты ведь знаешь, мой друг, что звезда - это громадный раскаленный газовый шар, который источает столь сильную жару, что он способен сжечь и расплавить все, что угодно. Но ты не поверишь, Златко и господин Зловред ощущали только приятное тепло и какую-то таинственную силу, исходившие от звезды.

Они быстро привыкли к ее яркому свету. Они шли прямо к ней по мраморной дороге и Златко завороженно смотрел как на ее поверхности многочисленными потоками хаотично текут лавовые реки, как вздуваются, пузырятся и вспыхивают гигантские фонтаны пламени, как пляшет и вихрится смерчами золотистый зной. Это была величественная, причудливая, как сон, неподдающаяся никакому описанию огненная феерия. 

Там где они остановились, поверхность звезды напоминала золотисто-зернистую стену. Златко мог даже прикоснуться к ней. В стене проступала огромная, сводчатая, радужного цвета дверь, украшенная прихотливой резьбой в виде вьющихся растений.

- Вот мы и на месте. За этой дверью находится звездная страна. Ты должен попасть в нее и кое-что сделать для меня, - сказал Господин Зловред и положил мальчику на голову свою когтистую руку.

Как только он это сделал, Златко тут же на несколько мгновений показалось, что он уснул стоя. Но сквозь сон он отчетливо слышал как господин Зловред что-то шепчет ему на ухо, а потом что-то кладет в карман его штанов.

Когда чародей убрал руку с его головы, Златко сразу проснулся и все мигом забыл. И даже про то, что ему положили в карман.

- А теперь открой эту дверь и входи в нее нечего не боясь, - сказал господин Зловред.

Златко открыл дверь и вошел прямо в звезду, оставив господина Зловреда одного на мраморно-пурпурной дороге.   


ЗВЕЗДНАЯ СТРАНА

Войдя в дверь, Златко оказался в широком тоннеле с переливающимися всеми оттенками стенами. Он напоминал сказочную пещеру. Далеко впереди горел яркий золотистый свет, из которого доносился какой-то таинственный шепот:

"Иди, иди вперед и нечего не бойся!"

И Златко пошел.

Он шел, и шел по тоннелю. Вернее летел, плыл в воздухе без всяких усилий. Он ощущал легкость и невесомость, как во сне.

Скоро он добрался до золотистого света. Он так сильно слепил, что Златко невольно зажмурился. Но ослепительный свет быстро угас, мальчик открыл глаза и увидел, что тоннель закончился, а он стоит в потрясающим воображение месте.

- Ох ты! - только и воскликнул он.

Вокруг него торжественно буяли сочная зелень и яркие краски. Это были всевозможных форм, видов и оттенков деревья и цветы. Вся эта дивная чаща благоухала оркестрами упоительных ароматов, которых Златко еще никогда не слышал, разливалась чарующими птичьими трелями и другими услаждающими слух звуками. Он был внутри звезды!

Ты думаешь, мой друг, внутри звезды не может быть всего этого?

О-о, еще как может! И далеко не только это. Сейчас ты в этом убедишься.

Смотри!

 - Невероятно... - только и повторял Златко, беспрерывно вертя головой.

Он шел по мягкому цветочному ковру среди всевозможных на свете деревьев, росших в одном лесу! Он видел необъятные баобабы, хваставшие своими пузатыми стволами, рядом росли величавые секвои, горделиво смотревшие на другие деревья со своей неизмеримой высоты. Следом кичились радужной расцветкой громадные эвкалипты, за ними красовались пышные пальмы и хмурились вековые дубы, дальше улыбались мохнатые кедры и пушистые ели. За ними росли плакучие ивы, белоствольные березы, косматые буки, колючие сейбы, цветущие сакуры, затейливые драцены, гигантские бамбуки, раскидистые клены, пленительные глицинии, тенистые каштаны... Невозможно перечислить всех деревьев какие видел мальчик.

Но пройдя дальше, он поразился еще больше! Что это? Куда он попал?

Он точно оказался на дне самого невероятного на свете океана, потому что окружавшие его деревья теперь напоминали сказочные полипы и водоросли. Справа от него вздымались на огромную высоту причудливые альционарии, рядом золотилась чашевидная тубастрея, следом пестрела похожая на гигантский павлиний хвост падина павоника.

Златко повернул голову влево и увидел густо-прегусто ветвящуюся анфельцию, за нею, ослепляя взор, сияли флуоресцентные деревья, их сменили фантастические эктокарпусы и завораживающие дазии. Потом показался химерический коралл-мозговик, но это было дерево, возле него росла впечатляющая антипатария...      

Златко шел и думал, что он видит самый удивительный сон. Все эти розовые, красные, желтые, зеленые, оранжевые, голубые и фиолетовые деревья-полипы-водоросли, плавно извиваясь на легком ветру как в водной среде, казались ему невообразимыми существами, которые светились, сияли, переливались, ветвились поразительными лучами, плелись ажурными узорами, образовывали тысячеглавых змей, самые немыслимые щупальца и руки с пальцами, самые невероятные  формы, фигуры, ленты и кружева. Что-то фантастичнее, и в тоже время прекраснее, невозможно было вообразить. Казалось, в этом причудливом лесу жила сама фантазия.

Он вышел из леса и остановился на возвышенности перед раскинувшейся огромной чашей долиной. Ах, какая же она была чудесная, какая зеленая, какая живописная!

Но Златко больше поразила не она, а перины кудрявых облаков. На фоне картинно-лазурного неба, они ползали и плавали на разных высотах. Некоторые даже почти лежали на земле. Одни розовели, другие лиловели, третьи золотились в лучах местного солнца. 

Подойдя к ним ближе, Златко увидел еще более невообразимую вещь. Он увидел то, чего ему захотелось во время полета с господином Зловредом, когда они оказались над облаками.

- Как же так? - поразился Златко.

Он увидел маленьких, забавных, пухленьких человечков с него ростом. У них была блестящая золотистая кожа и детские черты лица, светившиеся веселым задором и невинностью. Это были жители звезды. Они гарцевали прямо на облаках, смеясь бегали по ним, ловили друг друга. Одни прыгали на них как на батуте, другие прыгали с волны на волну, с облака на облако, третьи ныряли в них и выныривали в другом месте, четвертые обкидывались облаками как снежками. Ох, до чего же весело им было!

Звездные жители увидели Златко, но как ему показалось, не удивились его появлению. Они увлеченно продолжали гарцевать на облаках. 

Златко пошел дальше и со временем увидел бесчисленные аркады, скорее тоннели сияющих радуг. Огромных, красивых, завораживающих! Их тут было сотни, если не тысячи! По радугам тоже ходили, бегали и катались маленькие забавные человечки. Кто-то с самого высокого места прыгал с них прямо на облака и отпружинивая от них, со смехом взлетал еще выше радуги. А кто-то съезжал с них на ногах и спине с огромной скоростью как со снежной горки. И съезжал прямо в бирюзовые озера.

Как вскоре понял Златко, озера тоже были необычные. Звездные жители бегали и носились по ним с веселыми смехом и криком. Прямо по водной глади! Прямо как по земле! Человечки играли в догонялки.

Златко подумал, что это просто очень мелкие озера. Но удивился когда увидел, что те, кого начинали догонять, сразу же на бегу проваливались, вернее ныряли под воду, чтоб не быть пойманными.

Потом он увидел как нырнувшие под воду, выныривали далеко в другом месте и опять бежали по воде дальше. И не важно, это было у берега или посредине озера.

- Разве такое возможно? - в очередной раз поразился Златко.

В звездной стране и не такое возможно!

Постепенно Златко дошел до первых домов, в которых жили звездные человечки.

Каких жилищ он только не видел! Одно было в виде гигантской замысловатой ракушки, другое не менее гигантского желудя, третье бутоном цветка, четвертое тыквой-дворцом с множеством кружевных башенок, пятое исполинской клубникой, шестое многоэтажным розовым чайником... Невозможно описать всех домов какие видел Златко.

Каждый дом стоял посреди пышного, цветущего, косматого сада, который можно было принять за небольшой лесок. Сады огораживали, разделяя владения каждого хозяина, невысокие заборы из густо плетущихся цветов всех оттенков и видов. 

Златко шел и думал, что попал в какой-то невероятный, прекрасный, сказочный мир. Вдруг он услышал как к нему обратились, он повернул голову и увидел возле открытой калитки, сплетенной из красных и белых роз, человечка.

- О-о, здравствуй, Златко, здравствуй, мой мальчик! Заходи к нам, мы как раз собирались обедать, - приветливо говорил человечек, казалось, ничуть не удивившись появлению мальчика.

- Но откуда вы знаете меня? - спросил Златко, удивившись в который раз.

- Ах, мой мальчик, я знаю многое. Например то, что ты наш друг. Враг в Астроградию попасть не может, потому что его не пропустит волшебная дверь. Даже самый искусный и хитрый на свете злодей, не сможет обмануть ее!

- В Астроградию? - переспросил Златко.

- Так называется наша страна, которая находится внутри звезды.

- Но-о... - Златко не знал, что сказать. Так сильно он был потрясен.

- Ах да, забыл представится. Меня зовут дядюшка Ха-ха. Ну пойдем обедать, моя жена тетушка Хи-хи вырастила новый сорт цветов с очень необычным и вкусным нектаром. Думаю тебе понравится. Идем!

Дядюшка Ха-ха взял Златко за руку, и повел его растерянного и смущенного в дом.

- Когда поедим, я тебя отведу в одно очень интересное место и кое с кем познакомлю. - продолжал дядюшка Ха-ха, пока они шли по золотистой песчаной дорожке к дому через сад-лесок. -  Заодно расскажу тебе по пути как ты смог попасть к нам.   

Дом дядюшки Ха-ха был ни чем иным как ананасом размером с громадный трехэтажный дом. Ясное дело, что венчавший его сверху пучок листвы, показался Златко целым деревом. Бока дома сверкали разноцветными окошками, а на уровне второго этажа, его по кругу опоясывала картинная терраса.

Познакомив Златко с женой, дядюшка Ха-ха спросил у нее:

- А наши дети где?

- Они еще на озере.

- Вот неугомонная детвора. Ну ладно, детвора есть детвора. Давай, тетушка Хи-хи, нам трубочки, мы хотим есть.

Златко, конечно, немного стеснялся, но от обеда отказываться не стал, чтоб не обидеть хозяев, да и сам был голоден. Ведь чтоб попасть в это место, он преодолел невероятно долгий путь.

Ели, мой друг, звездные жители не так как принято у нас. С разноцветными трубочками, не то деревянными, не то из другого материала, Златко так и не понял какого, он и дядюшка Ха-ха с тетушкой Хи-хи, вышли в сад, и через эти трубочки стали пить, словно коктейль, из огромных цветочных бутонов нектар. Они ходили от цветка к цветку или пили из тех, каких хотели, или какие мальчику советовал дядюшка Ха-ха. Нектар в звездной стране имел всевозможные на свете вкусовые оттенки. И самое удивительное, что они были не только сладкие, но и соленые, кислые, и даже горькие. Главное знать в каких цветах был какой вкус.

- Наша еда очень полезная и сытная, - немного хвастался мальчику дядюшка Ха-ха. - А попробуй нектар вот из этой оранжевой лилии, попробуй какой нежный и мягкий у него вкус.

- А если нектар закончится в цветке? - спросил Златко.

- Нечего страшного. Благодаря теплым небесным лучам, он быстро восстановится.

Это была самая вкусная трапеза в жизни Златко. Да какая сытная! По неопытности он напился столько разных нектаров, что думал лопнет. Но дядюшка Ха-ха успокоил его, сказав, что это быстро пройдет.

- А теперь пойдем во Дворец Счастья И Веселья, - сказал дядюшка Ха-ха.

Они вышли со двора и пошли пестрой дорогой по широким улицам, больше похожих на завораживающие цветочные аллеи и тоннели.

По пути они часто встречали местных жителей, которые улыбчиво и приветливо здоровались с дядюшкой Ха-ха и Златко.

- Здравствуйте, здравствуйте, дедушка Эге-гей! Здравствуйте, бабушка Еху-у-у... - здоровался в ответ дядюшка Ха-ха и Златко только успевал ему вторить.

Чем дальше они шли, тем пышнее, красочнее, живописнее, тем невероятнее становились улицы. Златко лишь беспрерывно крутил головой. Столько домов, и таких удивительных, столько цветов, и таких огромных, столько деревьев, и таких фантастических, он не видел даже во сне.

Они подошли к невероятно большой круглой площади, сели на белоснежное волнистое облачко, взмыли вверх, и довольно быстро полетели над улицами.

- До Дворца Счастья далеко, мы скорее долетим на облаке, - сказал дядюшка Ха-ха.

Сколько пленительных видов увидел внизу Златко, летя на облаке. Его впечатлений, хватило бы тысячи детям на тысячу лет.

- Ты, Златко, попал к нам благодаря своей необычной внешности, юному возрасту и чистому сердцу, - в полете рассказывал дядюшка Ха-ха. - Только мальчик или девочка с золотистыми волосами, кожей, глазами, ресницами и бровями, раз в сто лет, не старше твоего возраста, при этом имея сердце не совершившее ни одного злого поступка, способен попасть в Астроградию на две недели.

Много еще чего интересного услышал Златко от дядюшки Ха-ха. Например то, что в Астроградии нет королей и подданных, начальников и подчиненных. Все равны! Если у кого-то возникала нужда созвать совет, он мог с легкостью это сделать. Но вот о господине Зловреде, по милости которого Златко с какой-то важной для него целью попал сюда, ни слова. Златко, кстати, забыл о нем напрочь, будто его не существовало вовсе. Естественно виноваты в этом были колдовские чары господина Зловреда. И они, чары, немного забегая наперед, еще дадут о себе знать.

Увидев Дворец Счастья И Веселья, раскинувшийся на пальмовом острове посреди круглого бирюзового озера размером чуть ли не с море, Златко воскликнул:

- Ого! Невероятно какой!

Дворец Счастья напоминал разноцветный, самый роскошный, который трудно представить, многослойный, занимавший почти весь остров, вздымавшийся на неизмеримую высоту, торт. Гладкие стены его сверкали самоцветами, хрусталем и всякими прожилками. Каждая линия была шедевром, украшения - произведением искусства, каждая статуя, витые колоны, балконы, многоярусные фонтаны перед входом, да и сам вход, похожий на гигантский бутон алой розы, ни чем иным, как плодом самой восхитительной и вдохновенной фантазией гения всего прекрасного.   

От берега и до входа во дворец, над озером тянулся сверкающий мраморно-хрустальный мост. Дядюшка Ха-ха и Златко пролетели над ним, чтоб скорее попасть внутрь.

Внутри было не менее чудесно! Лабиринты гигантских извилистых галерей, бесконечные удивительные лестницы и воздушные переходы, бесчисленные красивые комнаты и залы, озарялись таинственным рождественским светом, создающим атмосферу праздничного волшебства. Чего в них только не было! Златко и дядюшка Ха-ха зашли сначала в залу смеха, в которой было тысячи кривых зеркал, потом в залу ужасов, хотя язык не поворачивается ее так назвать, она не пугала ничуть, потом в разные игровые комнаты, пока не добрались до той, в которой Златко увидел мальчика.

- Как же так?! - поразился Златко. - Ведь это такой же мальчик как и я!

- Да, Златко, ему столько лет как и тебе, его внешность похожа на твою, хотя черты лица разные. Зовут его Злотан, именно с ним я хотел тебя познакомить. Идем к нему.   

Мальчики познакомились и Злотан рассказал Златко вот что:

- Я живу тут ровно сто лет. Именно тогда, я как и ты попал сюда благодаря своим внешности, возрасту и чистому сердцу. Вообще такие как мы с тобой мальчики и девочки могут пробыть в звездной стране только две недели, но астроградцы сделали для меня исключение и разрешили остаться с ними навсегда. И я не пожалел, тут я чувствую себя самым счастливым мальчиком на свете.

- Но почему ты остался? Я понимаю, тут удивительно хорошо, но все же лучше родного дома и родных тебе людей, наверное, быть нечего не может.

- Эх, если бы это было так, - с грустью сказал Злотан. - Я остался тут, потому что был в своей родной стране сиротой, из окружающих меня людей никто не любил, часто дразнил и обижал за мою внешность. Потому я попросил у звездных жителей остаться с ними. Дома меня никто не ждал, только издевательства и оскорбления.

Слушая Злотана, Златко стало жаль его. Ведь Златко в Сказокрае, а потом и во Флорентиуме, все любили и хорошо относились.

- Но прошло сто лет. Почему ты до сих пор мальчик? - спросил Златко.

- Потому что в звездной стране никогда не стареешь. Тут вечное лето и праздник...

- Да-а, никогда не стареть, наверное, здорово, - задумчиво произнес Златко.

- Наверное... Слушай, а полетели во Дворец Фантазий!

- А что это за дворец?

- Полетели и узнаешь. Уверен, тебе понравится.

Златко и Злотан провели во Дворце Фантазий целый день. Они так хорошо сдружились, что Златко не мог припомнить, был ли у него в Сказокрае настолько же замечательный друг.

Вечером мальчики вернулись к дядюшке Ха-ха и тетушке Хи-хи, и остались ночевать у них.


В СЕРДЦЕ ЗВЕЗДНОЙ СТРАНЫ

Ох, до чего же уютные спальни были в доме дядюшки Ха-ха и тетушки Хи-хи. Как гостям, мальчикам выделили лучшую. Она была такой большой, что прямо из ее пола вырастала до высоченного потолка сосна с очень красивой зонтичной кроной. Густое игольчатое шатро заменяло потолок. На толстом стволе сосны висели две кровати в виде пионов; один желтый - в нем лежал Злотан, другой красный - в нем лежал Златко.

Поскольку у Златко последние дни выдались насыщенными и трудными, он сильно устал, потому уснул быстро. А Злотан, переполненный впечатлениями от того, что впервые за долгое время гулял с таким же как и он мальчиком, уснуть не мог. Он долго лежал и предавался всяким мыслям и мечтам. Вдруг он услышал как Златко встал с постели и начал копошиться в темноте. Это он одевался.

- Златко, ты чего встал? - спросил Злотан.

Златко не ответил. Он молча быстро оделся и вышел из спальни.

Удивленный Злотан тоже встал, оделся и последовал за Златко.

Увидев с крыльца как Златко вышел за калитку и торопясь пошел по улице, Злотан прибежал в спальню дядюшки Ха-ха, разбудил его и все рассказал о странном поведении друга.

- Давай проследуем за ним. Посмотрим куда он пойдет, - шепотом сказал дядюшка Ха-ха и тихо встал с постели, чтоб не будить жену.

Ночь стояла теплая, ласковая, упоительная, на лилово-кобальтовом небе, украшенном драгоценными россыпями звезд, светило аж три ярких золотистых луны. Их волшебный свет щедро разливался по улицам, по которым Злотан и дядюшка Ха-ха искали Златко, но нигде не находили.

- Куда же он делся? - спросил дядюшка Ха-ха.

- Дядюшка Ха-ха, смотрите, это кажется дедушка Эге-гей сидит на лавочке. Давайте спросим у него, может он видел Златко. - предложил Злотан.

Дедушка Эге-гей любил ночами посидеть на лавочке за двором и поразмышлять о том о сем. Он считал ночи куда интереснее дней, ему всегда хотелось проникнуть в их сокровенные тайны и узнать все их секреты. Особенно когда небо озарялось тремя лунами. Он тогда выходил за двор, садился на лавочку и, потягивая через трубочку из бутона медуницы сладкий, хотя и слегка пьянящий, нектар, пристально разглядывал все луны и размышлял.

Злотан и дядюшка Ха-ха подошли к нему и спросили про Златко.

- Да, он проходил тут недавно. - сказал дедушка Эге-гей. - Я позвал его, но он не остановился. Он показался мне странным.

- Что вы имеете ввиду, дедушка Эге-гей? - спросил дядюшка Ха-ха.

- Он как будто спал с открытыми глазами.

- Все ясно! Нужно срочно торопится во Дворец Жизни, иначе вся Астроградия может погибнуть! И не только она!

- Да ты что? - испугался дедушка Эге-гей, выронив из рук трубочку и бутон медуницы.

 Дядюшка Ха-ха ничуть не преувеличивал. Пока они разговаривали, Златко на кудрявом розоватом облачке, подлетал к Дворцу Жизни. Отливая в свете лун бронзовым цветом стен, он спиральным конусом, похожим на тот, который зачастую венчает рожковое мороженное, громоздился посреди необъятной долины, всплошь усеянной астрами всевозможных оттенков. Он был так огромен, что Эйфелева башня показалась бы рядом с ним детской игрушкой.

Зайдя во дворец через двустворчатые ворота, Златко оказался в целом механическом городе. Всюду, куда он не шел, в синхронной гармонии, точно играя какой-то немыслимый грандиозный концерт, со всех сторон стучали, вращались, звякали, посвистывали, жужжали, гудели и шипели, тысячи, если не десятки тысяч, разных размеров маховики, винтики, валики, шестерни, молоточки, пружинки и многие другие замысловатые и загадочные детали и механизмы.

Продолжая спать с открытыми глазами, Златко искал механизм похожий на гигантский мотор. Он был сердцем Астроградии и находился глубоко под дворцом. Благодаря ему и слаженной работе механизмов внутри дворца, звезда вырабатывала колоссальное количество энергии, дававшей жизнь не только Астроградии, но и планете, на которой жил Златко. Он собирался добраться до сердца Астроградии и опустить в него деталь, которую ему в карман положил господин Зловред, чтоб оно сломалось. Если это случится, звезда и Астроградия погибнут, а вместе с ними жизнь на планете Златко.         

Разумеется, Златко не был таким страшным злодеем и никогда в жизни не пошел бы на подобное преступление. К его действиям приложил руку господин Зловред, через сон внушив ему свой ужасный план.

Долго Златко блуждал среди леса механизмов, пока наконец не оказался в гигантском помещении расположенном под дворцом. Перед ним высился сложный золотисто-серебристый механизм высотой с трехэтажный дом, а длинной как два вагона пассажирского поезда. Эта громадина и была сердцем звездной страны. Она мощно гудела то громче, то тише, чем-то действительно напоминая биение сердца.

Златко достал из кармана небольшую деталь похожую на обычную шестерню, и пошел к лестнице, опоясывающей главный механизм железной лентой по бокам и нависающей над ним сверху длинным помостом.

Забравшись на помост, он протянул руку с деталью над решеткой гигантского мотора. За ней что-то гудело и быстро вращалось. Стоило мальчику разжать пальцы, и крохотная вещица, на первый взгляд совсем безобидная, могла уничтожить не только могучий механизм, но и несколько целых миров.

Златко уже собирался разжать пальцы, как вдруг его руку в последний момент убрал в сторону дядюшка Ха-ха. А Злотан и дедушка Эге-гей потрясли его, легко похлопали по щекам и разбудили.

- Где я? Что со мной? - удивленно и растерянно спросил Златко, оглядываясь.

- Пойдемте на улицу, тут слишком шумно, - сказал дядюшка Ха-ха. - Там я тебе расскажу.

Они вышли на улицу, сели на ступеньках крыльца перед входом во дворец, и дядюшка Ха-ха заговорил:

- Я знаю все, что с тобой случилось. Я знаю про господина Зловреда, похитившего тебя из лесного городка, про ваше долгое путешествие на жутком создании... И о том как вы летели над ступеньками волшебной лестницы...

Только сейчас, когда рассказывал дядюшка Ха-ха, Златко вспомнил про господина Зловреда и о том, что у него с ним случилось.

- Да, теперь я припоминаю все. Но откуда вы все знаете, дядюшка Ха-ха? - удивился мальчик.

Дядюшка Ха-ха загадочно улыбнулся и ответил:

- Идем, я тебе все расскажу и покажу.

Они сели на большое перламутровое облако, на котором к Дворцу Жизни прилетели дядюшка Ха-ха, дедушка Эге-гей и Злотан, взмыли высоко в небо и стремительно полетели над живописными долинами и лесами, над зеркальными озерами и невероятными островами.

Они летели долго пока не заалел рассвет. Лишь тогда, Златко увидел впереди гору, поросшую красивым пестрым лесом. На ее вершине вздымалась высокая, круглая, белоснежная башня, сверкавшая золотистым луковичным куполом.

- Это, мой мальчик, Башня Наблюдений, - сказал Златко дядюшка Ха-ха. - Именно к ней мы летим.

Они поднялись на вершину башни в сам купол и Златко увидел в большой уютной зале множество арочных окон без стекол, любых размеров телескопы, приборы, карты, книги, ну и конечно наблюдателей, которыми были некоторые жители Астроградии.

- Ого! Как тут здорово! Как много телескопов! - удивился Златко.

Но когда дядюшка Ха-ха показал ему в один из телескопов его родной Сказокрай, восхитительные улочки которого Златко увидел как на ладони, его удивление смешалось с печалью. 

 - Благодаря этим телескопам и приборам, мы можем не только видеть, но и слышать, что происходит в любом месте твоей планеты. Разумеется, только на повернутой к нам стороне. А что происходит ночью на скрытой от нас стороне, всегда знают лунные наблюдатели. Мы с ними очень хорошо дружим и постоянно обмениваемся с помощью лучей важными наблюдениями. Вот поэтому я и многие астроградцы, знаем что у тебя случилось с господином Зловредом.  - рассказывал дядюшка Ха-ха, пока Златко со слезами на глазах рассматривал родной Сказокрай.   

Потом Златко увидел лесной город Флорентиум, его последний приют, из которого его похитил господин Зловред, а затем он увидел ледовый корабль, плывший по океану. Именно в этот момент Златко испуганно отскочил от телескопа.

- Что случилось? - спросили его Злотан и дедушка Эге-гей.

- Ледовый корабль, - взволнованно сказал Златко. - Я увидел его. Он принес много горя в мою страну. Из-за него мне и многим детям пришлось бежать в лес.

- На самом деле, мой мальчик, - заговорил дядюшка Ха-ха, - главной причиной всех бед в твоей стране, является не ледовый корабль. Так же как и господин Зловред не главная причина твоих приключений и того преступления, на которое он толкнул тебя благодаря своим чарам.

- Не они? - растерянно переспросил Златко. - Тогда кто же?

- Между ледовым кораблем и господином Зловредом есть некоторая связь. Их объединяет еще более страшный и могущественный злодей. Вернее злодейка. Именно она стоит за ледовым кораблем и господином Зловредом!

- Дядюшка Ха-ха, расскажите все, что знаете.

- Да, расскажите... - сказал не менее заинтересованный Злотан.

- Что ж, я расскажу вам страшную и грустную историю, - задумчиво сказал дядюшка Ха-ха и повел свою речь. 


ЛЕДОВЫЙ КОРАБЛЬ И ГОСПОДИН ЗЛОВРЕД

Пришло время, мой друг, открыть тайну ледового корабля и господина Зловреда.

Давным-давно, посреди необозримого океана, высилась скала, на которой стоял прекрасный замок. Удивительно высоко вздымались его белоснежные башни, золотом и серебром сверкали узорные стены, плоские крыши зеленели густыми садами. Жили в нем счастливо молодой король Любомир с супругой и слугами. И был этот король добрый, благородный и справедливый.       

Однажды зимней ночью, король стоял на террасе и смотрел на беспокойный океан. В небе ярко светил чудесным голубым сиянием месяц, прохладный ветер завывал и куражился, ударяя темные волны о скалы. Вдруг Любомир что-то увидел в воде. В ней что-то белело. Он сбежал по большой мраморной лестнице вниз и увидел девушку. Волны принесли ее к ступенькам спускавшимся прямо в воду.

Достав ее, увидел король, что она без сознания, но еще жива.

Несколько дней он с женою выхаживали ее, пока она не пришла в себя. А когда пришла, все ей рассказали.

Поблагодарила их незнакомка, но на вопросы кто она и что с нею случилось, нечего не ответила. Супруги не стали допытываться и продолжили ухаживать за ней.

Шло время, незнакомка поправлялась, набиралась сил и хорошела. И хорошела так явно, что перед магией ее взгляда, день ото дня труднее было устоять. Мило обрисованное ночью волос чарующее лицо, казалось, лучилось вдохновением все ярче, колдовские стрелы агатовых глаз, сияли как звезды, изливаясь на короля с каждым днем все сильнее таинственным светом любви. Гостья до того сильно полюбила своего спасителя, что видя как он счастлив с женою, начала печалится.

Заметил это как-то король, поднялся к ней в сад, сел рядом в уютной беседке, и спросил:

 - Отчего ты печальней день ото дня, гостья моя?

Сначала она молчала, прятала влажные глаза и бледное лицо, а потом повернула его к королю, и в сердцах излила всю душу:

- Ах, Любомир... Когда я вижу вас, мое сердце сжимается и мне хочется плакать. Плакать от счастья. Когда я смотрю в ваши глаза, моя душа озаряется волшебным светом любви. Когда слышу ваш голос, в моем сердце звучит самая прекрасная музыка. Когда вы порой касаетесь моей руки, я от счастья испытываю волнение, которого еще никогда не испытывала. Я бы все на свете отдала, лишь бы принадлежать вам, лишь бы видеть вас каждый день, лишь бы заботится о вас так же, как вы обо мне, лишь бы вы любили меня так же, как люблю вас я. Я готова отдать за вас жизнь, я готова на все, только откройте мне дверь в свое сердце. Позвольте войти в него...

Сколько самых нежных чувств вкладывала в каждое слово незнакомка, не измерить ни одним прибором. Королю было приятно слышать ее признание в любви. Мог ли он устоять перед такой женщиной и такими словами? Возможно ли такое?

Возможно!

Почему?

Все просто. У него была супруга. Может ее красота и уступала красоте незнакомки, но поверь, мой друг, когда искренне любишь человека всем сердцем, когда предан ему всей душой, а король именно так и любил жену, тогда не страшны никакие слова и чары. Точно тебе говорю.

Король осторожно и вежливо, стараясь меньше обидеть и ранить незнакомку, хотя в таких случаях это, наверное, почти невозможно, ответил ей:

- Я глубоко тронут твоими словами, моя гостья. Ты и представить не можешь как мне приятно. Но я хочу быть честным с тобой. Я люблю свою жену так сильно, что она дороже мне собственной жизни. Только она в моем сердце и мыслях живет. Я буду верен ей всегда и ради нее готов на все, лишь бы она была счастлива и рядом со мною. Ты не печалься и не держи на меня зла. Я уверен, ты еще встретишь свою любовь и будешь не менее счастлива. Ведь ты так прекрасна.

Слова короля так больно ранили сердце незнакомки, что по ее бледным щекам покатились слезы. Вот так сильно она его полюбила.

Но слабость ее длилась недолго. Она встала, вышла из беседки и пристально посмотрела королю в глаза.      

У-у! Пленительный взгляд ее потемнел и похолодел настолько, что пронизал Любомира насквозь как трескучим морозом. На мгновение ему показалось, что все вокруг заиндивело от стужи.

- За отвергнутую мою любовь, я жестоко проучу тебя! - заговорила она и голос ее зловещим раскатом загремел в небесах. - Я превращу тебя в мерзкое чудовище, слуг твоих в ужасных демонов, замок в ледяной корабль, который будет вечно скитаться по миру, а любимую твою, поражу такой страшной болезнью, что лишь молодость других людей сможет поддерживать в ней жизнь! Если как ты сказал готов ради нее на все, тебе придется отнимать молодость у ни в чем невинных людей и вливать ее поцелуем чудовища в свою любимую! Ты будешь творить зло, лишь бы в ней теплилась жизнь! Лишь с отнятой молодостью у последнего человека на свете, она исцелится, а к тебе и твоему королевству вернется прежний вид! Но право выбора всегда за тобой! 

Отвергнутая незнакомка на самом деле была очень могущественная чародейка. Звали ее Зломора. Каждое ее слово сопровождали громы и молнии, поднялся сильный ветер, в небесах завихрились аспидные тучи, все королевство окутало серебристою мглою. Но когда она рассеялась, его уже не было. Был ледовый корабль, летающие демоны, которых сказокрайцы прозвали кошмарцами, бессознательная, тяжело больная королева, и король ставший чудовищем.

Как думаешь, мой друг, жутким чудовищем стал Любомир?

Не то слово!

Он стал огромным и склизким, с головой и щупальцами осьминога, телом человека, и когтистыми стеблевидными руками и ногами. Но еще страшнее были его круглые серебристо-зеркальные глаза. Чем дольше смотришь в них и видишь свое отражение, тем быстрее старишься, ибо именно его глаза и высасывали молодость.

Любомир отчаянно взялся отнимать молодость у всех людей до последнего, лишь бы исцелить свою жену. Но мир так огромен, в нем так много стран и людей, что его устремления растянулись на века. Тем не менее, постепенно он приближался к завершению своего мрачного пути.

А что же Зломора и при чем тут господин Зловред?

А вот причем... Когда замок стал ледовым кораблем, Зломора обернулась жутким существом, нырнула под воду и уплыла прочь.

Отвергнутая Любомиром, она годами скиталась по миру и творила зло. День ото дня ее злое сердце обозлялось только сильнее. И вот как-то, ей на пустынной аллее одного города, встретился десятилетний мальчик необычной внешности. Лицо его усеивали золотистые пятнышки веснушек, кожа, волосы, глаза, ресницы и брови отливали золотом. Звали его Златоцвет.

Увидев Зломору, мальчик не испугался. Ведь она была так прекрасна. Разве может красота быть злой? Так думало его юное неопытное сердце.

- Мальчик, какой ты милый и как необычно выглядишь, - сказала Зломора.

- Спасибо. - ответил ей Златоцвет. - Благодаря моей внешности, я недавно побывал в звездной стране и прожил в ней аж две недели.

- Да ты что, как интересно! А ты расскажешь мне о ней? Там, наверное, хорошо?

И мальчик рассказал ей все о звездной стране, включая Дворец Жизни. Он и в нем побывал на экскурсии и многое узнал о сердце Астроградии. Вот тогда у Зломоры и родилась идея погасить звезду изнутри, чтоб в мире навсегда воцарились вечный мрак и стужа.   

С помощью чар она унесла мальчика на сумеречный остров в свой мрачный дворец и там превратила в своего верного слугу - в страшного чародея господина Зловреда.

- Ты должен найти ребенка, который раз в сто лет способен попасть в Астроградию и поручить ему уничтожить ее! Вот тебе посох с волшебным аметистовым камнем. Он поможет быстрее найти его. Чем ближе к тебе такой ребенок, тем ярче будет сиять аметист. А эта маленькая волшебная вещь, поможет ребенку уничтожить сердце звездной страны. Ему лишь нужно опустить ее в него, - и Зломора дала чародею посох и деталь похожую на обычную шестерню.

- Я все исполню, моя повелительница, сколько бы это не отняло у меня сил и времени, - сказал господин Зловред и, помня только об Астроградии и где находится ее сердце, и нечего из жизни когда он был мальчиком, отправился на поиски.

Годами он скитался по миру. Аметистовый камень помогал ему в поисках, но сто лет назад, Зловред все же не успел добраться до Злотана, мальчик попал в звездную страну раньше. А так бы чародей внушил ему свой план, дав волшебную шестерню. 

Лишь через двести лет поисков, он нашел Златко во Флорентиуме. Похитив его, он привел его к звезде, внутри которой находилась Астроградия, через сон внушил свой коварный план, рассказав как найти Дворец Жизни, и в карман штанов положил волшебную шестерню способную разрушить главный механизм...


КАК ПОБЕДИТЬ ЗЛО

- Такова история о ледовом корабле и господине Зловреде, - закончил свой долгий рассказ дядюшка Ха-ха.

- Значит господин Зловред когда-то был таким же мальчиком как я и Злотан? - задумчиво спросил Златко.

- Да, мой мальчик.

- А ледовый корабль и кошмарцы были замком и его жителями?

- Да, мой мальчик.

- И всему виной Зломора?

- Да, мой мальчик.

- Но чего вы не остановите ее?

- Мы не можем покинуть звезду. За ее пределами мы сразу погибнем. А из Астроградии это сделать невозможно.

- Неужели все обречены? - спросил Злотан.

Тут в разговор вступил дедушка Эге-гей:

- Ну почему обречены? Всегда есть выход.

- Какой? - спросил Златко.

- Чтоб расколдовать короля с его женой и королевством, чтоб господину Зловреду снова стать мальчиком, а всем людям молодыми, нужно уничтожить Зломору и тогда ее чары рассеяться.

- Но как ее уничтожить, раз она такая могущественная? - спросил Злотан.

- Есть один способ. Правда он трудный. В сердце Колдовского Леса находится огромный дворец в котором живет лавовый бык Крушило. В тронном зале он охраняет волшебную флейту. Играя на ней, надо заманить Зломору на ледовый корабль. Но только заманить в том случае, если она примет свой родной облик.

- А зачем ее заманивать на ледовый корабль? - спросил Златко.

- И какой у нее родной облик? - добавил Злотан.

- Заманить на корабль ее нужно для того, чтоб король в образе чудовища посмотрел в ее глаза. Только это случится, она сразу погибнет, а все ее чары рассеяться.

- А родной ее облик имеет вид огромного чудовища. Самого страшного и опасного на свете, и в тоже время удивительно прекрасного, - теперь добавил дядюшка Ха-ха. - Это облик гигантской кобры.

- Эх, знай я где находится дворец лавового быка, где искать Зломору и ледовый корабль, я бы спас мир! - не без хвастовства, сказал Злотан.

- И я бы так поступил! - не менее хвастливо, добавил Златко.

- Ну, если бы в самом деле нашелся такой отважный герой, я бы указал ему путь звездным лучом. Ему только надо следовать за ним, - сказал дядюшка Ха-ха.

- А разве такое возможно? - удивились мальчики.

Дядюшка Ха-ха и дедушка Эге-гей рассмеялись.

- Мои мальчики, мы астроградцы управляем звездными лучами, ежедневно посылая их на вашу планету, чтоб на ней было светло и тепло, - гордо сказал дядюшка Ха-ха.

Злотан отвел Златко в сторону, они о чем-то поговорили, вернулись к дядюшке Ха-ха и дедушке Эге-гей, и Златко торжественно заявил:

 - Таких героев нашлось двое, и они готовы отправится в путь прямо сейчас!

- А кто эти герои? - в один голос спросили дядюшка Ха-ха и дедушка Эге-гей.

- Мы! - тоже в один голос ответили мальчики.

Сначала двое астроградцев спорили с мальчиками, говоря, что это невероятно опасно и трудно.

- Но если мы сейчас этого не сделаем, то со временем Зломора или господин Зловред снова найдут подходящего ребенка и внушат ему план уничтожения Астроградии еще более хитрым способом. В этот раз все обошлось, но это не значит, что так будет в следующий! - настойчиво и крайне убедительно говорил Златко.

Против такого довода дядюшка Ха-ха и дедушка Эге-гей не нашли чем возразить и они в конце концов сдались.   

- Но я и дедушка Эге-гей, - сказал дядюшка Ха-ха, - не можем вас отпустить одни. Мы обязаны собрать совет с остальными жителями Астроградии.

Так и сделали. Они покинули Башню Наблюдений, в которой находились уже довольно долго, и начали собирать большой совет.

Вскоре чуть ли не вся Астроградия, собралась на бескрайнем цветущем лугу, щедро залитом ярким звездным светом. Дядюшка Ха-ха и дедушка Эге-гей, поднялись по замысловатой лесенке на огромный бутон золотистой астры как на трибуну, этот цветок рос прямо в середине луга и считался в Астроградии священным, и все рассказали жителям, включая ночной случай с Златко во Дворце Жизни.

Когда астроградцы узнали, что произошло ночью во Дворце Жизни, на удивление Златко, возмущений и паники не возникло. Жители звезды были очень мудры и дисциплинированы. Хотя некоторая тревога все же прокатилась среди них. И не удивительно, ведь сегодня ночью, вся Астроградия могла погибнуть.

Потом поднялся долгий разговор про трудности и опасности, которые ожидали мальчиков, про огромнейшие расстояния, преодоление которых могло занять годы, про могущество Зломоры и прочее-прочее...

Тогда дядюшка Ха-ха пригласил мальчиков к себе на бутон астры, и они по очереди, сначала Злотан, потом Златко, убедили астроградцев теми же вескими доводами, что и дядюшку Ха-ха с дедушкой Эге-гей ранее в башне Наблюдений.

- Согласен...

- Согласна...

- Согласны... - теперь только и звучало среди астроградцев.

- Я искренне верю, что у Златко и Злотана все выйдет! - уже говорил дедушка Эге-гей. - Да, трудности и опасности будут на их пути! Но они справятся! А вот на счет расстояний, я не согласен! Только в начале их пути им придется пройти несколько дней! А дальше все пойдет быстрее! Вы только послушайте мой план!

- Рассказывай, рассказывай, дедушка Эге-гей, свой план... - просили астроградцы.

И дедушка Эге-гей поделился со всеми своим планом:

- Путь до волшебной флейты займет у них несколько дней! Им нужно спустится по волшебной лестнице на их планету в долину, которая тянется до лесистых гор! Те леса и есть колдовские! Как только они добудут флейту, лавовый бык станет покорным и отвезет их на своей спине к ледовому кораблю! Как и до флейты, мы укажем ему путь звездным лучом! Учитывая волшебную силу быка, он доставит мальчиков на ледовый корабль за несколько дней как бы далеко он не находился! Кроме того, его сила защитит их от смертельной стужи корабля и кошмарцев!

На пару мгновений дедушка Эге-гей умолк, перевел дух и, видя, что все с глубоким интересом слушают его, снова продолжил:

- Мальчикам нужно рассказать заколдованному королю все про Зломору и как всех расколдовать! Только, конечно, рассказать не глядя ему в глаза, иначе они состарятся как остальные! Я уверен, король выслушает их и согласится доставить на своем корабле вслед за лучом к сумеречному острову! Но а потом самое трудное: Златко и Злотану нужно проникнуть в дворец Зломоры, хитростью вынудить ее превратится в свой родной облик, и с помощью игры на флейте, заманить ее на ледовый корабль, который будет ждать возле берега острова! Только играть на флейте нужно беспрерывно! Если волшебная музыка умолкнет хоть на мгновение, то мальчики могут погибнуть! Это мой план!

Как бы дедушка Эге-гей все не упрощал, план все равно был довольно сложный и трудный в исполнении. Но он искренне верил в успех. Его вера передалась большинству астроградцев, потому они одобрили план и мальчики должны были отправится в путь на следующий день.


КОЛДОВСКОЙ ЛЕС

На следующее утро Дядюшка Ха-ха провел мальчишек до того места, где они появились в звездной стране.

- Злотан, если у вас все получится, но ты вновь захочешь вернуться к нам, Астроградия для тебя открыта всегда! И для тебя Златко! - сказал дядюшка Ха-ха.

Злотан хотел было ответить, но Златко опередил его:

- Дядюшка Ха-ха, мы еще обсудим это в пути.

- Ну хорошо, - ласково улыбнулся дядюшка Ха-ха. - А теперь идите. Путь долгий и трудный.

И они снова очутились в необычном тоннеле.

С маленькими узелками с едой, перекинутыми на палочках через плечо, вскоре они стояли на волшебной мраморно-пурпурной дороге возле лестницы и смотрели на пылавшую звезду.

- Как давно я был за пределами звезды, - немного с грустью, сказал Злотан. - Аж непривычно.

- Нечего, привыкнешь. Идем?

И они начали спускаться по волшебной лестнице.

Не смотря на то, что спуск намного легче подъема, все же на него они потратили целые сутки и не один отдых. Златко хорошо помнил, что даже Ужастик не смог осилить ее. Правда он все время летел вверх. Но это ничуть не изменяло длину лестницы.

Спустившись в чудесную долину, они сразу посмотрели на небо и увидели на его бездонной голубизне золотистый луч, тянувшийся в сторону гор покрытых темным лесом.

- Нам нужно идти за этим лучом, - сказал Злотан.

- Вроде бы так. До леса, кстати, не так и далеко.

Они умылись в реке, чуть передохнули, и продолжили путь.    

Вскоре они стояли перед лесом, деревья в котором выглядели чуждо, имели необычную форму и черной стеной возвышались на добрую сотню метров.

- Страшноватый лес, - сказал Златко.

- Страшноватый, но надо идти.

Они вошли в лес и он принял их в объятия зеленого мрака.

Они пробирались сквозь густую листву. Жутко было Златко и Злотану. Движущиеся тени шептались таинственными звуками, сотни пар алых глаз смотрели на них с пышных сводов крон, перемещались, словно текущая жидкость, исчезали, появлялись ближе, моргали и вновь отдалялись.

- Этот лес живее чем все те, которые я видел, - сказал Златко.

- Нам главное не потерять луч...

Полупрозрачный золотистый луч временами появлялся в воздушных прогалинах леса. Так что они продолжали идти верным путем.

Постепенно усталость одолевала их и они сделали первый отдых в поразительно красивой и ароматной яблочной роще. 

- Какие огромные красные яблоки! - поразился Злотан. - Прямо как в Астроградии!

Он хотел сорвать яблоко, но Златко в последний момент удержал его руку.

- Злотан, мы находимся в Колдовском Лесу. А вдруг эти яблоки заколдованные.

- Ты думаешь?

- Думаю их лучше не есть.

- Да, наверное, ты прав.

Они поели и попили то, что взяли с собой в узелках, еще немного отдохнули, потом в одной из прогалин крон отыскали на небе звездный луч, и последовали в его направлении.   

Часами они карабкались через гигантские корни деревьев, продирались через непроходимые заросли и буреломы, переходили бездонные овраги и беспросветные ущелья по огромным бревнам как по мостам, взбирались на крутые возвышенности, перепрыгивали извилистые лесные ручьи, пока ближе к вечеру не добрались до необыкновенно живописного и глубокого каньона, как будто разделявшего лес пополам. Его красно-оранжевые стены изгибались самыми причудливыми формами, местами напоминая шкуру благородной антилопы.

- Невероятно какой красивый каньон! - воскликнул Златко.

- И какой большой. Как бы нам его обойти?

Они пошли вдоль обрыва, оборачиваясь назад, чтоб не терять из виду небесный луч, и вскоре нашли довольно плавный спуск из каменистых ступенек.

Спустившись вниз, они еще довольно долго искали на дне выход на другою сторону.

Выход они нашли в виде пещеры, зияющей черной пастью в стене каньона и ведущей темным извилистым тоннелем на поверхность.

- Надеюсь в этой пещере никто не живет, - сказал Злотан.

Они вошли в пещеру и выбрались из нее на другой стороне каньона лишь когда луч на лиловом небе побледнел так сильно, что едва был виден.

- Луч еще видно, - сказал Злотан. - Думаю мы успеем пройти хоть немного.

Они снова вступили в лес и стали пробираться через щупальца суков, гадюки корней, между стволов-колонн, пока Злотан не сказал: 

- Все, не могу больше! Давай ночевать тут. Ноги едва держат меня.

- Я тоже не могу. К тому же луч на небе погас и уже взошла луна. 

Они устроились в окружении огромных разветвленных корней, на которые лился серебристый лунный свет.

- Какие тут страшные деревья и корни, - полушепотом сказал Златко.

- Да, я таких еще не видел, - так же полушепотом ответил Злотан.

Им обоим было страшно как никогда. И не удивительно, ведь вокруг, в суровом молчании высились химерические деревья. Из непролазной чащи доносились таинственные звуки, пугающие поскрипывания сучьев и стволов, где-то слышались какие-то шаги, во мраке то зажигались, то гасли, загадочные огоньки.

Тем не менее, не взирая на страх, они так сильно устали, что не заметили как уснули. А утром, только забрезжил рассвет, небесный простор рассек путеводный луч, и они вновь двинулись в еще более трудный путь.


РАЗБОЙНИКИ И ГЛУПОГЛАЗКА

Следующий день пути выдался не менее трудный. А как только золотистый луч погас и лес окутала ночь, мальчики устроили ночлег на поляне среди огромных папоротников.

Не глядя на усталость, во вторую ночь в Колдовском Лесу им не спалось, потому они лежали и болтали обо всем на свете, при этом наблюдая как посеребренные месячным светом великолепные шарфы облаков, медленно плывут по темно-синему небу. 

Вдруг из чащи на них выскочило что-то большое и прогремело:

- Ох ты, какие сладкие ребятишки! - и это что-то, схватило мальчишек за шивороты и с неимоверной легкостью подняло в воздух. - Какие аппетитные... Марго Акулий Зуб, Железное Сердце, ковыляйте сюда!

- Это ты, Веселый Костолом? - раздался где-то в зарослях не то женский, не то мужской голос.

- Да, это я! Шлепайте скорее сюда, я нашел кое что интересное!

Златко и Злотан до того были ошарашены внезапным вторжением незнакомца, что потеряли дар речи.

- Где ты есть, Веселый Костолом? - снова раздался непонятный голос в зарослях.

- Я тута, на поляне! - ответил пришелец.

Вскоре на поляне появилось еще двое незнакомцев и с глубоким интересом уставились на Златко и Злотана. Собственно как и напуганные мальчики на них.

До чего же уродливы были все трое! Это были самые отпетые разбойники Колдовского Леса. Державшего мальчишек, звали Веселый Костолом. Огромный как гора, он зарос бородой и волосами так сильно, что его лицо, трудно было разглядеть. Высокого и худого, с лысой головой-яйцом, только синюшной, звали Железное Сердце. Ну и венцом всех совершенств среди уродов, была их предводительница Марго Акулий Зуб: косоглазая, с шеей жирафа, горбом верблюда, левой рукой куда длиннее правой, и с одним единственным, расположенном на нижней челюсти, громадным, треугольным как в акулы, зубом. За него ее так и прозвали.       

- Батюшки, вай-вай-вай... Ты посмотри какие сочные зайчишки, - не то сказала, не то проскрипела Марго Акулий Зуб. - Какое замечательное у нас сегодня будет жаркое.

- Марго, может лучше сварим их с ароматными корешками и красными грибочками? - спросил Веселый Костолом. - Я так хочу наваристого бульончика как в прошлый раз.

- Нет, мне хочется сегодня своим зубиком похрустеть чем-то зажаренным до золотистой корочки...

- Тогда может давай одного сварим, а другого зажарим?

- Зажарим обоих.

- Слушай, Марго, - заговорил холодным мрачным голосом Железное Сердце, - ты говоришь, что хочешь похрустеть чем-то зажаренным до золотистой корочки...

- Конечно!

- Но у них кожа уже золотистая. И не только она. Глянь внимательнее.

Марго приблизилась к оцепеневшим от страха Златко и Злотану так близко, что им стало дурно от ее зловонного дыхания.

- Да, Железное Сердце, ты как всегда прав, - озадаченно сказала Марго. - Что бы это значило?

- Так может они уже зажаренные и их можно есть? - спросил Веселый Костолом.

- Но ведь они еще живые. Глянь как лупают испуганными глазенками.

- Тогда может они не съедобные, а золотые?

- Не знаю, не знаю... - задумчиво произнесла Марго Акулий Зуб, продолжая пристально разглядывать своими косыми глазами Златко и Злотана.

- Я знаю, что делать, - сказал Железное Сердце.

- Говори!

- Давай кинем их к Глупоглазке. Если она не съест их, значит точно золотые. Тогда мы достанем их от нее, распилим на части и поделим.

- Ты как всегда умен, Железное Сердце. Так и сделаем. Бросайте их в мешок и пошли домой. 

Разбойники шли недолго, но шумно. Веселый Костолом всю дорогу горланил на весь лес свои лихие песни таким противным голосом, что у Златко и Злотана чуть уши не покрутились.

"Я Веселый Костолом,

Лом-лом-лом!

Ломать косточки люблю,

Блю-блю-блю!

Когда косточки трещат,

Щат-щат-щат,

Мои глазоньки горят,

Рят-рят-рят..."

Они вошли во двор полуразваленного, потрескавшегося сверху донизу, мрачного серого замка. Потом зашли в него, миновали темный коридор, поднялись по каменной вьющейся лестнице, зажатой стенами, и оказались в огромной, старой, почерневшей от дыма зале, залитой лунным светом через пустые окна.

- Чуть бы больше света, - сказала Марго. - Железное Сердце, зажги факелы.

Железное Сердце зажег на стенах три факела и зала озарилась сумрачным светом. Посреди нее на каменном полу тлели угли прогоревшего костра, рядом стоял большой пустой котел и вертел на деревянных опорах. Дальше валялись пустые и недопитые винные бутылки, и всякое барахло. Словом, типичное разбойничье гнездышко.

- Веселый Костолом, достань зайчишек из мешка, я хочу взглянуть на них еще раз, - сказала предводительница.

Когда Златко и Злотан увидели где находятся, они быстро переглянулись, испугались еще больше, но не подали вида.

- Да, они и впрямь как золотые, - сказала Марго и ущипнула Златко за руку.

Мальчику было больно, но он не вскрикнул, и даже не скривился.

- Марго, давай их сначала кинем к Глупоглазке, - сказал Железное Сердце.

- А вдруг они окажутся не золотыми, а съедобными, - сказал Веселый Костолом. - Тогда Глупоглазка съест их, а нам не останется нечего.

- Вы же знаете какая Глупоглазка медлительная. Если они окажутся съедобными, она съест их не быстро. Мы успеем забрать их от нее.

- Ну, хорошо, давайте глянем, что с ними будет делать Глупоглазка, - сказала Марго.

Слушая этот разговор, мальчишки только моргали испуганными глазами и думали, что это за Глупоглазка такая.

Разбойники снялы факелы со стен и повели пленников по винтовой каменной лестнице в подземелье, расположенное довольно глубоко под замком.

Подземелье напоминало необъятную угрюмую пещеру, посреди которой зияла громаднейшая круглая яма. Когда мальчиков бросили в нее, они очутились почти по колена в гнилой илистой воде.

- Веселый Костолом, дай больше света! - сказала Марго, стоявшая на краю ямы.

Яма осветилась так хорошо, что Златко и Злотан, едва дышавшие не только от страха, но и от стоявшего в воде зловония, в одной из ее липких вертикальных стен, увидели не то нору, не то, судя по впечатляющему размеру, пещеру.

- Глупоглазка, выходи!

- Глупоглазка, иди к нам, малышка... Мы тебе вкуснятинку принесли...

Минут пять, сидевшие на краю ямы разбойники, звали Глупоглазку. То они свистели ей, шутили и смеялись с нее, то бранили, то опять ласково звали.

Наконец в чернеющей дыре в одной из стен ямы, загорелись два больших красных огня, затем что-то зашевелилось и захлюпало по воде. И захлюпало так громко и тяжело, что нетрудно было понять - приближалось что-то большое. Златко и Злотан буквально оцепенели, затаив дыхание. Что же это было?

Ах ты господи боже мой! Какой ужас! Мальчики прямо вжались спинами в сырую стену, когда увидели как из дыры вылезла уродливейшая жаба размером с бегемота.

- А вот и наша красоточка... - сказала Марго. - Доброе утро, Глупоглазка...

Красоточка не то слово! Красные глаза жабы лезли из орбит, взгляд казался вроде бы глупым, но с другой стороны враждебным. Вдруг Глупоглазка зевнула, и мальчиков увидевших ее игольчатые зубы, похожие на сверкавшие кинжалы, тут же обдало морозом.

- Глупоглазка, смотри какую вкуснятину мы тебе принесли... - сказала Марго. - Угощайся...

Сначала Глупоглазка сидела не двигаясь, глупым взглядом таращилась непонятно куда, временами моргала, пару раз зевнула, лениво потянулась и взглянула на разбойников, свесивших с края ямы ноги.

- Нет, нет, Глупоглазка, ты не туда смотришь... Посмотри вниз... Посмотри какая вкуснятинка прямо перед тобой... - настойчиво увещевала Марго.

Довольно долго разбойники пытались показать Глупоглазке куда надо смотреть.

- Ах, какая же она глупая! - негодовал Веселый Костолом.

- Не торопись, она еще не проснулась, - спокойно ответил Железное Сердце.

- Пока она проснется, я умру с голоду. Лучше бы мы их сварили с грибочками и корешками. На худой конец распилили бы на части, вдруг они золотые.

Настойчивость всегда оправдывается. Благодаря упорству разбойников, Глупоглазка заметила Златко и Злотана, и уставилась на них глупым взглядом огромных, красных, вытаращенных глаз.

Глупоглазка принюхивалась к их запаху так же долго как и не замечала до этого. А потом, хлюпая и чавкая по болотистому дну ямы перепончатыми конечностями, двинулась к ним.

- Мы должны что-то делать, - впервые за вечер, сказал Златко.

- Я даже не знаю что. Эта жаба настолько огромная и страшная, что я не могу пошевелится.

- Но она кажется очень глупая. Иди за мной.

И они осторожно, порой спотыкаясь, вгрузая ногами в илистое дно, двинулись вдоль стены. Пока Глупоглазка дошла до места где они стояли, пленники остановились на другой стороне ямы.

Затем все тоже самое повторилось трижды.

Разбойники все это время негодовали, ругались на Глупоглазку, указывали ей куда нужно идти и что делать, но все даром.

Потом все повторилось еще трижды. Мальчики нарезали круги вдоль стены ямы то в одну сторону, то другую, порой спотыкаясь, падая, помогая друг другу вставать, при этом успешно избегая близкого знакомства с жабой.

В какой-то момент они остановились прямо возле ее беспросветного логова.

- А если нам спрятаться в ее берлоге? - спросил Злотан.

- Мне кажется тогда мы можем попрощаться с жизнью.

Пока они шептались, разбойники так страстно кричали на Глупоглазку и поносили ее на чем свет стоит, что ей наконец дошло, что нужно делать. Она развернулась к пленникам, оглушительно квакнула и прыгнула на них с другого конца ямы.

Злотан в последний момент увидел это, дернул Златко за руку и они буквально ввалились в беспросветное логово жабы. А сама жаба не рассчитала силу прыжка, врезалась в стену и с плеском взорвавшейся бомбы, грохнулась в воду.

Златко и Злотан, до смерти напуганные такой внезапной атакой, вынырнули из воды, вскочили на ноги и, хлюпая, чавкая, спотыкаясь, абсолютно нечего не видя, дыша как загнанные лошади, помчались вперед по логову жабы.

Вскоре они влипли в покрытую слизью стену и с выпрыгивающими сердечками, стали шарить по ней руками.

- Златко...

- А-а?

- Ты где?

- Тут...

- Куда мне идти?

- Сюда...

В плотном липком мраке вскоре они столкнулись.

- Кажется мы в ее берлоге, - едва переводя дух, прошептал Злотан.

- Я знаю. Тут всюду липкая стена.

- Стена не всюду. В каком-то месте я почувствовал сквозняк.

- Где?

- Дай руку, идем за мной...

Они быстро шарили руками по липкой от жабьей слизи стене, пока не наткнулись на небольшую нору, из которой тянуло свежим воздухом. Они влезли в нее и поползли друг за другом.

Они выбрались на поверхность недалеко от замкового двора. Они хотели было перевести дух, но услышав какие-то голоса переглянулись и, не разбирая пути, понеслись по лесу.

Они продирались через дебри, суки хватали их за ноги, царапали лица, руки, узловатыми щупальцами опутывали тела, пытались душить, лишь бы не пустить вперед. Златко и Злотан не видели нечего абсолютно - сплошные суки, листья, колючки, все сплелось, переплелось так плотно, что и мухе не пролететь. Сплошной мрак.   

Надеюсь, мой друг, ты еще не устал слушать как Златко и Злотан путешествуют по лесу. Долго, согласен. Но не переживай, они почти на месте.

Они едва не ощупью рвались вперед, не взирая на почти оставившие их силы. Но что это впереди вдруг они увидели?

- Свет! - воскликнул Злотан.

Вот что они увидели. Свет!

Это придало им сил, открыло второе дыхание, они раздвинули сплетенные суки, затем разорвали еще несколько, и наконец вырвавшись из лесных оков, оказались перед немыслимо громадным дворцом.

- Фух! - вот что они могли едва дыша произнести в первую минуту. Но когда чуть пришли в себя и увидели дворец, в один голос воскликнули: - Ого!


ЛАВОВЫЙ БЫК КРУШИЛО И ВОЛШЕБНАЯ ФЛЕЙТА

- Смотри, на улице уже светло и золотистый луч обрывается перед стеной дворца, - сказал Злотан.

- Значит это и есть дворец лавового быка.

Так и было. Под конец пути они добрались до него не глядя на путеводный луч. Добрались случайно! Можно сказать фортуна не только улыбнулась им, но и нежно поцеловала.

Они шли к серо-черной громадине и чувствовали себя мелкими насекомыми. Ее массивные стены уходили на неизмеримую высоту и тянулись в стороны так далеко, что, казалось, они бесконечны. Квадратные башни, пронзая лазурный купол небес, доставали одному богу известно куда. Необъятные окна начинались на такой поразительной высоте, что во дворце должны были жить не иначе как гиганты.

Они вошли во дворец через арочный проем без дверей и стали бродить по нему. Его бесконечные лабиринты галерей, освещенные через окна, были так велики, что свод терялся высоко в густеющем сумраке, а ряды огромнейших колонн, как будто поддерживали сами небеса. 

- Как тут тихо и пустынно, - сказал Злотан и голос его покатился в загадочную даль повторяющимся эхом по темному мрамору полов.

Несколько раз они взбирались по ступенькам высотой с них ростом, миновали еще много комнат и галерей, пока не вошли в залу, которую сразу приняли за необозримую долину. Так велика она была. Но долина не имеет ровного мраморного пола, не имеет стен, расходившихся на невероятные расстояния, не имеет потолка, находившегося едва ли не на высоте облаков, и с которого щедро лился серебристо-призрачный свет, отчего в зале было светло. Но сильнее всего их поразил лес колонн. Их было сотни. Белоснежно-золотистые, необъятные, многочисленными ровными рядами, они вздымались до потолка и сливались с ним удивительно красивыми капителями.

- Кажется мы в тронном зале, - сказал Златко.

- Значит где-то тут должна быть флейта.

- Думаю она возле трона.

- Знать бы в какой он стороне. Эта зала так велика, что отсюда не видно ее другого конца. Тут попробуй найди трон.

- Найдем. Раз добрались сюда, значит найдем трон и флейту.

- Главное не найти лавового быка.

И только Злотан сказал это, как в тот же момент он появился. Он вышел из-за колонны довольно далеко от них. Но даже на таком расстоянии, показался им огненной горой. 

- Кажется мы нашли его, - оцепенело произнес Златко.

Бык взревел так оглушительно, что вместе с мальчишками задрожал воздух. Нагнув голову, он понесся на них огненным смерчем. 

В последний момент Златко и Злотан скинули с себя оцепенение, отпрыгнули в сторону и прижались к основанию колонны. А лавовый бык пронесся мимо, с удивительной легкостью резко остановился, развернулся и предстал перед мальчиками во всей своей могучей красе.

Мамочки! Да он был размером с громаднейший дом и весь пылал раскаленной лавой, принявшей форму быка. Ноги его напоминали столбы, органично перетекавшие в стройное мускулистое тело, высоко посаженную свирепую голову венчали гигантские, изящные два полумесяца рогов, в глазах зияла беспросветная тьма, ноздри судорожно подергивались, дыхание обжигало Златко и Злотана целой бурей.

- Ка... ка... ка... - Злотан не мог выговорить и слова, так напугал и впечатлил его бык.

- Какой? Ты хо... хо... хотел сказать это? - Златко и сам заикался от страха.

Злотан хотел сказать какой бык огромный. Но и эти слова не выразили бы его впечатлений. Дядюшка Ха-ха и дедушка Эге-гей описывали мальчикам его не раз, чтоб они были готовы ко всему. Но как выяснилось на деле, их описания меркли с живым быком как свечной огонек меркнет возле пожара. Мальчики и близко не ожидали, что Крушило окажется настолько могучим, грозным и свирепым.

Шея быка вздымалась чудовищной волной, его сияние дико плясало огненными сполохами на темном полу, огромные ноздри испускали громовое дыхание, рога мерцали кровавым заревом. Вдруг бык взревел так громко, что Златко и Злотан чуть не переломались пополам как две тоненьких палочки, затем топнул копытом с такой силой, что пол дрогнул, мальчики подпрыгнули и упали, а сам пол в месте удара, изошел узорами трещин. Низко нагнув голову, бык медленно пошел на мальчиков, сотрясая залу и скользя рогами по полу, высекая на нем каскады искр. Зрелище было впечатляющее.   

- Глупоглазка в сравнении с Крушило, милая маленькая зверушка. Лучше бы мы остались в той яме, - отчаянно сказал Злотан.

- Спокойно, без паники...

Но Златко паниковал не меньше Злотана.

Крушило наступал и пол под его немыслимой тяжестью, сотрясался. Приблизившись к мальчикам, они ощутили исходивший от него нестерпимый жар. Это толкнуло их бросится бегом в разные стороны.

Они оббежали колонну и чуть не столкнулись лбами с другой ее стороны. В этот же момент колонна дрогнула так сильно, что они отскочили от нее. Это рога быка ударили в ее основание.

- Давай за мной... - сказал Златко и они помчались изо всех сил к следующей колонне.

Лавовый бык увидел их и с ревом, от которого оползли бы и горы, помчался следом.

Между каждой колонной было довольно большое расстояние, потому затея Златко спрятаться за следующей, несла немалый риск.

За считанные мгновения Крушило развил невероятную скорость и стал стремительно нагонять беглецов. Пол, казалось, трескался, как лед, под его копытами, стук которых, громовым эхом разносился по всей зале, заставляя дрожать стены и даже потолок.

В самый последний момент, Златко и Злотан домчали до колонны и отпрыгнули в сторону, потому что в следующую секунду правый рог Крушило скользнул по ней, одна ее сторона откололась и с ужасным грохотом упала на пол. Бык пробежал вперед, но исходившая от него мощь, подхватила Златко и Злотана, и, обжигая их лица раскаленным воздушным потоком, швырнула еще дальше. 

Поразительно как легко и резко при таких размерах и тяжести остановился бык, развернулся и, ревя как тысяча драконов, вновь понесся на мальчишек, которые опять в последний момент укрылись за колонной.

Крушило промчался мимо нее и в этот раз почти не сбавляя скорости, начал выписывать большой плавный вираж, чтоб в очередной раз напасть на незваных гостей.

- Думаю с Крушило нам будет очень тяжело, - сказал Злотан, глядя из-за колоны на разворачивавшегося быка. - Как нам теперь искать флейту?

- Будем пробовать продвигаться вперед, перебегая от колонны к колонне.

- Ты с ума сошел? Мы уже попробовали и едва успели.

- Есть идеи лучше? Предлагай.

Пока они переговаривались, Крушило добежал до колонны за которой они спрятались, и остановился перед ней.

- Он прямо за колонной, - прошептал Злотан.

- Знаю. Исходящий от него жар, чувствуется и на большем расстоянии. Он, видно, не знает как выманить нас. Хорошо что мы такие маленькие против него и можем прятаться за колоннами.

Пока они разговаривали, мерцающие лавовые рога удивительно тихо, как будто бык вдруг стал невесомым, выплыли из-за колонны. Увидев их, Златко и Злотан, от испуга чуть не потеряли сознание.

- Давай вокруг колонны... - сказал Златко.

Несколько минут они бегали от быка вокруг колонны то в одну сторону, то другую. В какой-то момент быку надоело гоняться за ними по кругу, он взревел как бог войны, ударил копытом в пол, и с непостижимой силой, взялся сокрушать колонну рогами.

Грохот и треск стояли неимоверные. Колонна сотрясалась, гудела, глухо стонала на всю залу, покрывалась паутинами трещин, пыль, мелкие осколки и огромные глыбы, сыпались с нее на пол кошмарным ливнем, поднимая на нем удушливую пыльную завесу. Скрытые ею, Златко и Злотан со всего духу понеслись к следующей колонне.

Только они добежали до нее, как случился такой невероятный грохот, пол так сильно тряхнуло, что им на мгновение показалось, точно на землю обрушилось небо. Но это была колонна, которую сокрушил бык. 

Не обнаружив беглецов за рухнувшей колонной, Крушило медленно пошел по зале, внимательно оглядывая другие колонны, порой замирая и прислушиваясь.

- Он ищет нас, - прошептал Златко. - Кажется мы перехитрили его. Смотри, он идет в другую сторону. Мы успеем добежать до следующей колонны.

И они побежали к очередной колонне.

Отдышавшись, заметив, что бык потерял их, они постепенно миновали еще пять колонн, пока наконец не увидели другой конец залы. А главное, пятиступенчатое возвышение, на котором у стены стояло огромное, резное, золотисто-алое тронное кресло. На одном из его широких подлокотников, лежала и светилась магическим сиянием волшебная флейта. Даже с такого расстояния, Златко и Злотан догадались, что сияние принадлежит ей.

- Неужели это она? - обрадовался Злотан.

- Быка вроде не видно.

- И это подозрительно. Его уже давно не видно и не слышно.

Они думали как быть, прислушивались, внимательно оглядывали ближайшие колонны, но быка не видели и не слышали. Тогда, глубоко взволнованные, они помчались к трону. Но только сделали по несколько шагов, как бык, словно взявшись из воздуха, вышел из-за колонны, расположенной ближе всего к трону, и предстал перед ними необъятной лавовой горой. Они думали, что перехитрили быка, но нет, он перехитрил их.

Крушило наступал на них медленно. Когда они увидели его первый раз, он был невероятно громаден, свиреп и могуч! Но сейчас, он как будто вырос до таких размеров, что они не могли даже увидеть его целиком. Северным сиянием пылали его рога, тело дымило, источало ужасный жар, ноздри шевелились, сопели, зубы скрежетали.

- Любой ценой, даже собственной жизни, мы должны добраться до флейты и тогда бык станет покорным, - отступая назад, сказал Златко.

- Сказать легко, но как до нее добраться?

- Мы разделимся и тогда один из нас доберется до нее точно.

Они бросились в рассыпную. И на первый взгляд, казалось, это сработало, потому что на несколько мгновений бык растерянно замер, не зная, за кем ему гнаться.

Он кинулся за Злотаном, но увидев, что Златко почти добрался до трона, развернулся и как огненная буря помчал на него, а потом опять на Злотана.

Не зная усталости, бык дико метался от Златко к Злотану, бросался то в одну сторону, то другую, ревел на них, пытался затоптать, яростно размахивал рогами, бил ими по колоннам, лишь бы не подпустить их к трону.

Вымотанные до предела мальчики, продолжали дразнить быка, точно двое отчаявшихся лилипутов-тореадоров. Они бегали порознь от него вокруг колонн, выскакивали из-за них, мчались к трону, резко разворачивались, и в который раз бежали назад к колонне, чтоб укрыться за нею.

В какой-то момент Злотан чудом добежал до исполинских ступенек, как акробат, подпрыгнул, ухватился руками за первую, подтянулся, влез на нее, вскочил на ноги, подбежал к второй, подпрыгнул, ухватился руками, подтянулся, снова влез, и так со ступеньки на ступеньку, с огромным трудом, он добрался до огромного кресла. Не переводя дух, едва держась на ногах, он с еще большим трудом, забрался на него. И сделал он это вовремя, поскольку бык загнал окончательно выбившегося из сил Златко в угол между нижней тронной ступенькой и стеной.

- Все, я погиб... - едва дыша, произнес он и от нестерпимого жара, исходившего от быка, закрыл лицо руками.

Но лишь рука Злотана коснулась флейты, как бык вдруг замер и в следующий миг отступил назад. Смирившийся с судьбой Златко, почувствовав, что жар почему-то ослаб, убрал руки от лица и увидел, что творится с Крушило. 


ПУТЕШЕСТВИЕ НА КРУШИЛО - РАЗГОВОР С ЧУДОВИЩЕМ НА ЛЕДОВОМ КОРАБЛЕ

Бык сиял то ярче, то угасал, крутился, метался из стороны в сторону, вставал на дыбы, ревел точно от боли, снова сиял ярче и угасал, пока не стал как искрящийся в месячных лучах снег. Но главное вместо страшного жара, он теперь источал приятное тепло. Крушило переродился. 

На все это Златко смотрел завороженно, как под гипнозом, пока его плеча не коснулся Злотан.

- Ты в порядке? - спросил он.

- Еще секунда и я бы погиб... Смотри, что случилось с быком. Он стал белый, как искрящийся снег.

- Это потому что я добыл флейту. Вот она! - и Злотан показал Златко волшебную флейту.

Это был грушевидный золотой мундштук, из которого выходили две резных трубки. Похожий инструмент, мой друг, ты видел у индийских факиров, заклинающих змей. Назвывается он пунги. Мундштук волшебной флейты покрывали красивые магические символы и драгоценные камешки. Любуясь ими, мальчики словно подпали под волшебную силу флейты. Впрочем, так и было.

- А это что? - спросил Златко, увидев в другой руке Злотана что-то яркое.

- Наверное мешочек для флейты. Он лежал на подлокотнике тронного кресла рядом с ней.

Злотан показал Златко красивый, средних размеров бархатный лиловый мешочек с длинным тонким ремешком и украшенный золотистыми символами.

- Давай попробуем положить в него флейту, чтоб не носить ее в руках, - предложил Златко.

Флейта вошла в него так, словно в нем всегда и лежала. Златко пропустил голову под ремешком и мешочек с флейтой повис у него сбоку на поясе.

- Удобно, -сказал Златко.

- И смотрится красиво.

- Отлично! Тогда в путь!

Крушило опустился, они забрались на его просторную спину, устроились как можно удобнее, крепко взялись руками за белоснежную гриву, тонкой полосой покрывавшей шею, и он помчался по зале с огромной скоростью.

Выбежав из дворца, мальчики остановили его и посмотрели куда тянется луч. Рассекая небесную синеву, он тянулся почти в том же направлении, откуда они пришли. Возможно, лишь немного он уходил в сторону.

- Златко! - вдруг воскликнул Злотан. - Астроградцы должны нас сейчас видеть из Башни Наблюдений.

- А ведь и правда! Может за нами сейчас наблюдают сам дядюшка Ха-ха и дедушка Эге-гей. Давай помашем им руками и покажем флейту.

Они подняли взгляды к звезде, освещавшей их планету днем, помахали ей руками и показали ярко сиявшую в золотистых лучах, волшебную флейту.

- Ну, а теперь в путь! - сказал Златко и Крушило, точно гигантский танк, сотрясая землю, понесся с невероятной скоростью через дремучие дебри Колдовского Леса.

Казалось, Крушило неутомим. Двое суток он бежал без отдыха с той же поразительной скоростью, с которой летал Ужастик. Златко хорошо помнил с какой скоростью он летал. С оглушительным треском суков и стволов, бык несся через косматую чащу, потом по ослепительно-белой, обезвоженной и безликой пустыне.

Впереди показались белогрудые горы. С поразительной легкостью Крушило взбегал на их резкие склоны, пересекал ледяные пики, с еще большей скоростью припускал вниз по другому склону, затем снова вверх - вниз, вверх - вниз, точно судно по неприступным волнам. Златко и Злотану было и страшно и весело в одночасье. То их дух захватывало от скорости, то от видов, какие они наблюдали со спины быка.

- Это просто здорово! - восхищался горными красотами Златко.

- Нет, это просто замечательно! - отвечал ему Злотан.

- Ошибаешься! Это просто чудесно!

И под такие шутливые споры, их путешествие становилось еще веселее.

Но ты, мой друг, наверное, удивлен, что Крушило бежал и ночью? Позволь объясню. Ночью ему указывал путь серебристый лунный луч. Мальчики догадались, что астроградцы договорились с лунными жителями, чтоб они ночью тоже указывали им путь. А днем уже астроградцы. Так их путешествие шло вдвое быстрее, чем если бы Крушило бежал только днем. 

В золотящемся свете уходящего дня, Крушило сбежал с гор и помчал по бескрайней равнине, поросшей буйной, пышной, изумрудно-зеленой травой.

На другой день он бежал по жуткому городу сплошных, угольно-серых руин. За ними начался безобразный край. Земля его напоминала черное стекло, выпирающее уродливыми буграми, которые и холмами не назовешь. Куда не глянь, ее всплошь исчерчивали глубокие трещины. Чахлые деревья, какие могут привидться только в кошмаре, точно руками чудовищ, тянулись к Златко и Злотану своими уродливыми суками.   

На утро третьего дня Крушило наконец остановился на зеленеющем лугу недалеко от берега огромной, живописной реки, протекавшей возле густого леса всевозможных размеров, форм и оттенков, башен. Это был город, к которому подплывал величественный и в тоже время мрачный, ледовый корабль.

- Златко, да ведь это же ледовый корабль! - воскликнул Злотан, глядя на его застывшие голубоватые паруса.

- Да, я узнаю его. Это он. Злотан, мы должны успеть добраться до заколдованного короля, иначе пострадают люди и этого города тоже.

Они направили Крушило к реке. За считанные мгновения разогнавшись до немыслимой скорости, он домчал до воды, с невероятной мощью оттолкнулся копытами от земли, и взмыл в воздух.

Бык пролетел огромнейшее расстояние и приземлился на верхней палубе ледового корабля, все ближе подплывавшего к городу.

Все, абсолютно все на необъятной палубе сверкало ослепительным голубоватым льдом: и полы, и лес неизмеримых мачт, и великолепный нос, и впечатляющая корма, и замысловатый фальшборт, и похожие на огромные паутины ванты, и многочисленные лестницы с постройками. Если бы Златко и Злотан не сидели на спине Крушило, то всей этой удивительной красоты они бы не рассмотрели, потому что мигом превратились в ледовые статуи. Ведь ледовый корабль дышал смертельным холодом. Но Златко и Злотан хорошо помнили, что говорили им дядюшка Ха-ха и дедушка Эге-гей:

"Волшебная сила быка защитит вас от смертельной стужи корабля и кошмарцев! То ж нечего не бойтесь!"

И они не боялись, пока не появились кошмарцы. Черным, гудящим жуткими звуками роем, они вылетали из ледовых построек и стрелами набрасывались на Златко и Злотана. Но буквально в метре от них, ударялись о что-то незримое. После чего падали на палубу, либо просто кружили вокруг быка и нечего не могли зделать.

Когда Златко и Злотан поняли, что они в самом деле защищены незримым волшебным щитом быка, успокоились.

- Златко, теперь мы должны как-то попасть в недра корабля.

- Смотри, звездный луч упирается прямо в дверь какой-то большой постройки на корме.

- Но Крушило такой огромный, что не войдет туда и близко.

- Давай подойдем к ней ближе, а там решим, как быть.

Но решать не пришлось. Только Крушило двинулся в сторону кормы, как с каждым шагом он стал быстро уменьшатся до размеров обычного быка. При этом его волшебный щит ничуть не ослаб и продолжал защищать мальчиков от все не унимавшихся кошмарцев.

Рогами Крушило толкнул дверь, она открылась, он вошел в постройку и его вместе с седоками, подхватила какая-то незримая могущественная сила и с головокружительной скоростью, понесла по большому круглому тоннелю, стены которого напоминали клубящийся, очень густой, черно-сизый дым.

Их несло по тоннелю. Что их ждет внутри корабля, дядюшка Ха-ха и дедушка Эге-гей не рассказывали, потому что и сами не знали. Мальчикам оставалось надеяться на удачу. Но даже сам Крушило, которого в полете вертело и так и эдак, был напуган, что передалось Златко и Злотану.

Они влетели в густой-прегустой черный дым и чуть не задохнулись в нем, но к счастью в следующий миг вылетели из него и оказались в странном месте.

- Где это мы? - продолжая сидеть на Крушило, ставшем теперь обычного размера, спросил Злотан.

- Наверное внутри ледового корабля.

Так и было. Но, это не была ни капитанская каюта, ни грузовой трюм, ни камбуз, ни кубрик, не нижняя палуба... Дымный тоннель уменьшил их до размеров чуть ли не песчинок, отчего представшее их взорам место, показалось в тысячи раз больше чем сам корабль. Это был мир хаоса! Вокруг них расстилался необъятный взглядом, голый, точно выжженный, черно-серый пустырь. Весь небосвод пылал оранжево-кровавым пламенем, а впереди высился гигантский мрачный город.

- Мне кажется нам нужно к той самой высокой башне, - сказал Златко. - Что-то подсказывает мне, что в ней мы найдем заколдованного короля.

- Что ж, поехали туда.

Подъехав к городу, они остановились перед темной стеной, высившейся едва не до неба. Недалеко от места где они стояли, они увидели между двумя поразительно уродливыми кривыми башнями, ворота. Их кованные створки были огромные, ржаво-черные, и напоминали вход в невообразимый жуткий мир. Когда Златко и Злотан подошли к ним, их ржавые петли пронзительно заскрежетали, противно заскрипели, и ворота медленно открылись, будто приглашая их войти.

Мальчики переглянулись и не без страха въехали в город на быке.

Миновав высокие каменные своды, они оказались перед необозримой пустынной площадью, от нее во все стороны расходились улицы.

- Какое странное и пугающее место, - сказал Златко.

- Очень пугающее, - согласился Злотан. - Кажется вон та самая широкая улица ведет к самой высокой башне.

Они проехали площадь и двинулись по самой широкой улице к высившейся в далеке неизмеримой башни.

Они ехали долго. Вокруг простирался сплошной упадок и хаос. Уродливей серо-землистых и точно обуглившихся домов, они не видели в жизни. Их немыслимые формы, невообразимая кривизна и наклоны стен, не привиделись бы во сне даже безумцу. Златко и Злотан не видели ни одного живого существа. Вокруг царило глубокое запустение. Даже кошмарцев они не видели.

Башня к которой они приближались, росла и увеличивалась с каждым шагом. Она напоминала гигантский, спиральный, черный рог, имевший в основании необъятный диаметр. Но чем выше, тем она больше сужалась, пока не заканчивалась острым шпилем в пылающем небе на непостижимой высоте.

Остановившись перед башней, они увидели вход в нее. Он был похожий на открытую пасть какого-то чудовища. Пасть из черного мрамора.

- Главное не смотреть заколдованному королю в глаза, - сказал Златко.   

Они бродили по мрачным комнатам и темным длинным коридорам башни долго, пока не оказались в огромнейших траурных покоях, освещенных каким-то странным, словно из потустороннего мира, светом. Посреди них стояло высокое ложе с бордово-черным балдахином. Они подъехали к нему на быке и, увидев спящую красивую девушку, испугались.

- Да ведь это жена заколдованного короля! - воскликнул Злотан.

- Как она бледна.

Да, это была жена Любомира, спавшая уже много десятилетий подряд. Она была мертвенно-бледная и дышала так тяжело, что Златко грустно произнес:

- Бедная, она, наверное, страдает даже во сне.

- Король так сильно любит ее, что вынужден творить страшное зло, лишь бы она жила.

В королеве по-немногу тлела жизнь благодаря молодости других людей, у которых заколдованный Любомир отнимал ее и поцелуем вливал в ее уста.

Вдруг словно из неоткуда, в покоях появилось жуткое чудовище и кинулось на них. Бык рванул в сторону - Чудовище за ним - Бык устремился в другой конец комнаты - Чудовище туда же - Крушило помчал к выходу - Чудовище следом.

Изо всех сил бык мчал по длинному коридору с траурными стенами и потолком. Мальчики с трудом держались за его гриву и друг за друга. Чудовище летело сзади и сверлило их спины кошмарным взглядом огромных серебристо-зеркальных глаз.

"Это заколдованный король! Только бы не смотреть ему в глаза! Только бы не смотреть ему в глаза!" - без конца повторяли Златко и Злотан.

Бык резко взял влево, миновал еще один коридор, вбежал в большую залу и стал носится по ней, пытаясь изо всех сил убежать от чудовища. Но в какой-то момент оно все равно загнало его в угол.

- Злотан, не вздумай открывать глаза! - прокричал ему крепко зажмурившийся Златко.

- Я не открываю!

 - Ваше величество! Король Любомир! Я знаю, что с вами случилось! Знаю, что случилось с вашим королевством и вашей женой! Только послушайте меня!

Чудовище как будто не слышало Златко. Оно уже тянулось когтистыми пальцами к его лицу. Да Златко не сдавался и говорил все смелее, увереннее и громче:

 - Вас заколдовала незнакомка, которую вы однажды зимней ночью, выловили в океане! Я знаю как помочь вам! Знаю как исцелить вашу жену!

И тут вдруг длинный когтистый палец чудовища замер от зажмурившихся глаз Златко буквально в сантиметре.

- Кто ты? - громовым голосом, от которого повеяло пронизывающей стужей, спросило чудовище.

- Друг! Я знаю как помочь вам! Я знаю как расколдовать вас, ваших слуг и королевство! Я знаю как исцелить вашу больную жену! Это все Зломора, любовь которой вы однажды в своем саду отвергли, а она за это заколдовала вас и ваше королевство!

Заколдованный Любомир чуть подался назад и сказал:

- Продолжай.

И тогда, не открывая глаз, Златко и Злотан рассказали ему все, что рассказывали им дядюшка Ха-ха и дедушка Эге-гей.

Внимательно выслушав их, заколдованный король ненадолго задумался, а потом ответил:

- Я доверюсь вам и помогу! Только спасите мою жену. Она дороже мне всего на свете! Пусть она живет! А я... Столько зла сотворил... Каждый миг на протяжении многих лет, меня сжигают изнутри муки и страдания, сжигают угрызения совести за принесенное людям зло. Они сжигают меня за то, что я отнимаю молодость у ни в чем невинных людей... Но иначе я не могу. Мне так дорога моя любимая... 

На глазах короля-чудовища, стояли слезы. Златко и Злотан не видели их, но они чувствовали его муки и страдания, слышали их проявление в его голосе.

- Все будет хорошо, ваше величество! - сказали Златко и Злотан. - Вот увидите.
 

ОСТРОВ ЗЛОМОРЫ - ПОРАЗИТЕЛЬНЫЙ ДВОРЕЦ  - ПЛЕНИТЕЛЬНАЯ ЧАРОДЕЙКА И ГИГАНТСКАЯ КОБРА

Впервые кошмарцы не напали на людей и ледовый корабль вскоре поплыл за путеводным лучом к сумеречному острову.

В пути Златко и Злотан вместе с заколдованным королем придумали хитрый план против Зломоры. Конечно, они знали насколько она сильна, к тому же Любомир не мог пойти в ее дворец. Он не мог подняться даже на верхнюю палубу. Он бы погиб. Два столетия он не покидал города, находившегося в чреве судна. Все эти годы кошмарцы приносили ему детей и молодых в его башню, где он высасывал из них молодость, а потом возвращали домой.   

- Надеюсь наш план сработает, - сказал Златко.

- И я надеюсь. Иначе мы погибнем, - ответил Злотан.

Их план был рискованный, возможно, дерзкий. Но мальчики и Любомир искренне верили в успех.

Корабль быстро скользил по синей глади бескрайнего океана за лучом на сумеречный остров. Ты спросишь, мой друг, откуда наши герои знали, что Зломора сейчас в своем дворце, а не бродит где-то по миру и творит зло. Это знали астроградцы. Они выследили ее в свои телескопы, потому направили луч к ее дворцу.

На третий день судно подплывало к Сумеречному Острову. Сидевшие на выросшем до прежних размеров Крушило мальчики, увидели его с носа корабля.

- Это Сумеречный Остров! - взволнованно воскликнули они.   

О-о, что это был за остров! Он не зря так назывался. Над ним вечно висело угрюмое одеяло свинцово-сизых туч, без конца сверкавших ветвистыми разрядами молний. Сам остров всплошь порос безмерными терновыми зарослями. Они были так высоки и густы, что сквозь них, не пролезла бы и гусеница. В середине острова, в окружении этих зарослей, находился дворец Зломоры.

Когда судно стало возле берега, Крушило разогнался по палубе, оттолкнулся с носа корабля, взмыл в воздух, с оглушительным треском колючих суков приземлился в терновые заросли, и с еще большим грохотом и треском, поломился в глубь острова.

Это была изматывающая борьба Крушило против зарослей. Даже ему, как оказалось, было невероятно трудно пробиться через них. Если бы не он, мальчики во веки, не прошли бы и на пяти шагов. Суки-щупальца, всплошь усеянные кинжалами и копьями иголок, набрасывались на быка со всех сторон, кололи его, резали, связывали ноги, душили, опутывали тело, набрасывали на рога колючие петли, сплетались в усеянные шипами стены, лишь бы не пустить его вперед.

На Крушило раны затягивались мигом, ведь он как и флейта, был волшебный. С диким ревом, без конца прыгая, спотыкаясь, падая на колени передних копыт, он постепенно прорывался к дворцу.

Вырвавшись из объятий колючих щупалец, тяжело дыша, он остановился перед дворцом Зломоры, а мальчики, сидевшие на его спине, встали на ноги и воскликнули:

- Невероятно какой дворец!

Да, смотрелся он невероятно и чем-то напоминал гигантский рубин с множеством граней как у бриллианта, только перевернутого острием вверх.

Вход во дворец нашелся быстро. Он походил на открытый круглый тоннель такого большого диаметра, что Крушило вошел в него без труда.

Долго бык петлял по круглым тоннелям. Они то разветвлялись на множество других, то плавно уходили вверх, то вниз, то пересекались, то закручивались спиралями, и в конце концов заводили в тупик, отчего потом в который раз приходилось возвращаться назад и выбирать иной путь.

- Какие странные эти тоннели или коридоры, - сказал Злотан. - У меня такое чувство, будто мы бродим внутри труб с красными стенами.

Злотан верно заметил. Коридоры по которым они блуждали уже много часов, напоминали трубы громадного диаметра. Их красные стены излучали бледно-красноватый свет, отчего в них было не особо светло, но и не темно.

Наконец коридоры вывели их в красивую необъятную залу, освещенную жемчужным светом причудливых люстр. В ее стенах было много входов и выходов, похожих на громадные отверстия труб. У самой красивой стены, утопающей в завораживающей лепнине, на трехступенчатом возвышении, стояло роскошное тронное кресло. Его можно было принять за диван. На нем спала поразительно красивая женщина.

- Да ведь это Зломора, - взволнованно прошептал Златко.

- И она спит.

- Может пока она спит, отвезем ее на корабль на быке? Это даже упростит наш план.

- Ты шутишь? Пока мы посадим ее на быка, она проснется.

Они слезли с быка, с трепетающеми, как в испуганных птичек сердцами, поднялись на цыпочках по ступенькам, и замерли возле трона как статуи.

Никогда в жизни они не видели столь прелестного создания. Да, они побывали в звездной стране и видели самую невероятную природу на свете. Но столь прекрасного создания как Зломора, они не видели и в Астроградии. Даже будучи мальчиками, еще не способными как взрослый мужчина достойно оценить красоту женщины, Златко и Злотан оробели.

Зломора напоминала богиню. Глаза ее были закрыты, густая ночь волос рассыпалась  по разноцветным узорным подушкам, пленительное лицо светилось властными чертами, изящные линии тела под золотистыми шелками, напоминали изменчивые волны. Как такая красота могла быть злой? Думали очарованные мальчики. Как Любомир устоял перед нею? Это насколько же сильно он любит свою жену, что устоял перед Зломорой?

- Я не думал, что она будет спать, - прошептал растерянный Златко.

Зломора и не спала. Она слышала о чем они говорили, знала зачем пришли, и знала это когда они еще подплывали к острову. Как столь могущественная чародейка могла не знать этого? Она знала, что они хотят доставить ее на судно к заколдованному королю, чтоб уничтожить. Она все знала.

Кроме одного!

Она не знала о волшебной флейте и о том, что она у них есть.

Но да какая разница! Разве это что-то меняет, раз она знала о их цели? Осведомлен - значит вооружен!

И она вооружилась!

Она ждала их. Она специально притворилась спящей, устроив им западню.

- А ты не помнишь, какой мы придумали план? - неожиданно спросил Златко. - Чего-то он вылетел у меня из головы.

- Ты знаешь, у меня тоже. Прям странно.

- Мы должны срочно вспомнить его...

- Я могу помочь вам! - сказала Зломора, открыв глаза.

Златко и Злотан испуганно отскочили от нее и оцепенело замерли. А Зломора села и обожгла их ледяным взглядом пленительных темных глаз.

- Ну что вы языки проглотили? Может вы уже передумали устраивать мое свидание с Любомиром? Как он поживает? Все так же уродлив? 

Мальчики не ответили ей и Зломора продолжила говорить:

- Кстати, здравствуй, Златко! Давно хотела познакомится с тобой. Ты так и не выполнил маленькое поручение, которое дал тебе господин Зловред? Я очень разочарована тобой. Ты неисполнительный мальчик. Неужели тебя так плохо воспитали родители? Что ж, я сама займусь твоим воспитанием.

- Мы не боимся тебя, Зломора! - отважно выкрикнул Злотан. - И любой ценой доставим тебя на корабль к заколдованному королю!

- Ха-ха-ха... - рассмеялась Зломора и зловеще-серебристый смех ее, как показалось мальчикам, донесся из под мраморного пола многоголосым эхом, отчего их обдало морозом. - Какой смелый мальчик. Кажется ты Злотан? Сто лет назад господин Зловред не успел добраться до тебя. Ну нечего, я сама займусь и тобой тоже. А когда вернется Зловред, вы поступите под его начало и станете его учениками.

- Ничего ты нам не сделаешь, Зломора! - снова выкрикнул Злотан и Златко поразился его отваге. Отвага друга придала и ему смелости, тогда он тоже выкрикнул:

- Мы одолеем тебя даже если ты превратишься в свой настоящий облик!

Зломора рассмеялась еще сильнее.

- Теперь я поняла ваш план. Вы задумали уморить меня смехом.

- Нечего подобного! Мы одолеем тебя и без этого! - решительно сказал Злотан.

- И как же вы собираетесь это сделать?

- Пусть для тебя это будет неожиданностью! - теперь сказал Златко. - К тому же не забывай, с нами Крушило!

- Вот этот бычок? Мне хватит мановения пальцем и ни вы, ни ваш Крушило, не сможете пошевелится.

И она в самом деле едва пошевелила указательным пальцем, как незримые путы туго обвили с ног до головы мальчиков и быка, а затем все трое поднялись в воздух.

- Ну что будете делать? - спросила Зломора.

Мальчики и бык висели в воздухе и едва могли вдохнуть, так туго стягивали их незримые путы. Крушило попытался вырваться, зареветь, но и он не мог не то, что пошевелится, но и вдохнуть.

- Что же вы притихли? А-а... Я поняла, нужно чуть ослабить путы.

Зломора поднялась с трона и едва заметным мановением пальца, чуть ослабила незримые путы.

- Ну как, мальчики, вам лучше?

- Мы все равно одолеем тебя! - выкрикнул Златко. - Только прими свой родной облик!

- А не умрете от страха, если я приму его?

- Ничуть!

- Вы даже не представляете, что увидите!

- Мы не испугаемся! - сказал Злотан.

Обвитые незримыми путами, продолжая висеть в воздухе, мальчики вспомнили свой план, потому стали вынуждать Зломору принять родной облик. Она не принимала. Тогда они прибегли к всяким хитрым уловкам, в виде провокаций, насмешек, колкостей, дерзостей и грубостей.

- Мерзкий червяк, в которого ты лишь и способна превратится, не напугает и воробья! - и это была одна из самых безобидных их дерзостей.

В конце концов они задели и разозлили Зломору.

- Ну что ж... Пеняйте сами на себя! - сверкнув глазами, пригрозила она. - Сейчас вы умрете от страха вместе с вашим быком!

Она взмахнула пальцем, незримые путы пропали, пленники упали на пол, и Зломора начала превращение. Там где она стояла, все окутало густым молочным туманом. В сопровождении сверкающих молний, он быстро заполнял залу.

Когда молнии исчезли вместе с туманом, Зломоры уже не было. Вместо нее, мальчики и бык увидели настолько прекрасное и ужасающее существо, что за несколько мгновений у всех троих, включая быка, душа сто раз ушла в пятки и вернулась обратно.

Что же это было за существо? Оно напоминало индийскую кобру, с ярко-выраженным "капюшоном". Оно было так велико, что легко проглотило бы крупную лошадь, а длиной превосходило трех синих китов!

- Так значит я мерзкий червяк? - пронизывающе до костей прошипела Зломора-кобра и показавшийся из ее рта раздвоенный язык, угрожающе затрепетал. Вместе с ним, затрепетали Златко и Злотан.

Занимая почти всю залу, кобра начала медленно скользить своим безмерным телом по мраморному полу с пугающим шелестом, местами изгибая его, свивая фантастические узлы и кольца, петли и восьмерки, которые превращались в треугольники и другие фигуры. Золотисто-алый окрас чешуи сверкал, переливался, искрящиеся изумрудные и фиалковые вкрапления с узорами, наделяли его удивительной красотой. Все это буквально заворожило, загипнотизировало, околдовало Златко и Злотана! Никакие чудеса виденные ими в звездной стране, не могли и близко с этим сравнится.

- Ну что же вы труситесь как испуганные зайчата? - прошипела кобра.

В следующий момент она свила вокруг Златко и Злотана двойным кольцом высокую стену. Затем ее огромная закругленная голова нависла высоко над ними и стала медленно приближаться. "Капюшон" ее раздулся, словно необъятный жуткий парус, закрывший почти весь свет, угольные глаза сверлили их так пристально и зло, что, наверное, и дерево бы испугалось.

- Может мне съесть вас? Или угостить ядом?

Рот кобры открылся так широко, что и взрослому показался бы громаднейшей бездонной пещерой, в которой ледяным блеском сверкали два длинных, как копья, ядовитых клыка.

- Ну покажите, как вы собираетесь одолеть меня. Даю вам последний шанс!

Какой там одолеть? Златко и Злотана напрочь парализовал ужас. Совсем крохотные в сравнении с коброй, они были беспомощней слепых щенков.

Неожиданно голова Зломоры-кобры с яростным шипением взвилась под самый потолок и злобными глазами впилась в Крушило. Он наконец сбросил с себя оковы страха и паралича, и атаковал ее.

Отбежав назад, он вновь разогнался и с непостижимой силой и скоростью налетел рогами на чешуйчатое тело кобры.

Невероятно! Немыслимо! Рога не пробили чешую! Крушило, весивший непомерно много, обладавший неизмеримой силищей, с легкостью сокрушавший гигантские колонны и многое другое, даже не поцарапал тело Зломоры.

Крушило взревел, отбежал назад и чуть опустив голову, кинулся в атаку третий раз. Но в следующий миг хвост кобры взметнулся и молниеносно смел его. Как игрушка бык улетел к дальней стене и грохнулся на пол так сильно, что вздрогнула вся зала.

Крушило вскочил на ноги, разъяренно проревел и хотел снова напасть, но кобра опередила его. Ее хвост опять сшиб его с ног, приблизился, опутал посредине его тело, поднял высоко в воздух, и сдавил так сильно, что Крушило и зареветь не смог.

- Сначала я угощу ядом вашего Крушило, а потом займусь вами! - прошипела Зломора.

Длинные и острые, как копья, клыки, приблизились к беспомощному быку. Что сказать, положение его было глубоко безнадежным. Зломора-кобра яростно зашипела, открыла рот шире и уже собирались укусить Крушило, как вдруг по зале полилась чарующая мелодия волшебной флейты.

Кобра резко повернула голову туда, откуда зазвучала музыка.
          

ВОЛШЕБНАЯ МУЗЫКА ФЛЕЙТЫ

Пока Крушило пытался биться с коброй, мальчики понемногу пришли в себя. Потом Злотан сказал:

- Златко, это наш единственный шанс. Скорее доставай флейту и начинай играть. Или Крушило погибнет.

- Сейчас...

- И смотри не останавливайся ни на миг, чтобы не случилось и как бы долго тебе не пришлось играть. Иначе тогда, погибнем мы.

Златко достал флейту из бархатного мешочка висевшего у него сбоку на поясе и, внимательно глянув на нее, произнес:

- Надеюсь у нас все выйдет.

И он начал играть.

Полупрозрачным золотистым лучом, по воздуху полилась удивительная мелодия. Сначала тоненькой ниточкой, медленно, плавно, лениво...

В этот момент Зломора-кобра повернула голову к мальчикам, оглушительно зашипела на всю залу и еще больше раздула "капюшон".

Мелодия продолжала литься, постепенно утолщаясь, набирая темп, мощь, звучность, обретая колдовские нотки.

Кобра отпустила быка, приблизила исполинскую голову к игравшему на флейте крохотному мальчику и как будто начала медленно раскачиваться.

- Кажется действует, - произнес Злотан и что есть сил помчался к быку. - Крушило, вставай... Поднимайся... Ну давай же, поднимайся... время не ждет...

Встать Крушило стоило колоссального труда, так сильно его сдавила кобра своим хвостом. Но он все же встал.

Златко старательно играл на флейте и она исторгала звуки, которые крепли, разгорались как пламя, то чуть угасали, то снова разгорались ярче. Завороженная Зломора-кобра раскачивалась звукам в такт, словно танцевала.

В это мгновение Крушило положил голову на пол прямо возле Златко, чтоб он мог по ней забраться на его спину, не отрываясь от игры.

- Играй не останавливайся, Златко, - сказал Злотан. - Я помогу тебе забраться на спину Крушило.

Злотан помог ему и бык и пошел к выходу. Но его сразу же ждали трудности. Кобра была настолько огромной, что ее безмерное тело, словно разбросанные стволы баобабов, лежало по всей зале, а следовательно и на пути Крушило. Ему пришлось очень осторожно где обходить, а где перелазить через него. Злотан как мог управлял им и придерживал Златко, чтоб он не свалился на пол.

Диковинная, чарующая музыка звучала все громче, неистовее, колебала воздух все яростнее, извивалась пронизывающими до мурашек звуками. Звуками, за которыми завороженная Зломора-кобра, неотступно струилась по лабиринтам коридоров-труб.

- Теперь мне ясно чего во дворце Зломоры коридоры похожи на трубы, - сказал Злотан. - Ей в родном облике удобно перемещаться по ним.

Так и было. К тому же как ты помнишь, мой друг, чтоб попасть в тронную залу, мальчикам пришлось петлять по лабиринтам коридоров-труб долго. Поскольку путь они не запомнили, то Злотану, пока Златко играл на флейте, приходилось усердно направлять Крушило, чтоб он скорее нашел выход.

- Нет, Крушило, не сюда, давай влево! А теперь вправо! Нет, а теперь назад! А теперь давай вниз!

Словом, Злотану было так же трудно как и Златко.         

Неизвестно сколько времени прошло, но они выбрались из дворца. Зломора-кобра неотступно следовала за идущим быком к берегу острова, где его ждал ледовый корабль. Терновые заросли на его пути, удивительно, расступались сами. А может их заставляла музыка флейты.

Уставший Златко все играл и играл на волшебной флейте как заводной. И она исторгала пленительные звуки. Они взвивались в небеса, достигали пика, замирали на какие-то мгновения, и плавно опускались на землю, становясь тише. Затем вдруг резко, мгновенно вспыхивали, взрывались настоящим каскадом, салютом, настоящей феерией еще более дивных, трогательных и проникновенных звуков. 

Впереди показался ледовый корабль, опустивший на берег трап. Крушило дошел до него и стал подниматься на палубу. Зломора-кобра не отставала.

Приблизившись к большой постройке на корме, дверь которой вела в чрево корабля, бык и кобра начали уменьшатся до обычных размеров.

Впереди было самое трудное. Как в полете через дымный тоннель не прервать игру на флейте? Ведь когда мальчики оказались в нем первый раз, их и быка крутило и вертело так сильно, что они чуть не лишились сознания.

- Златко, играй что бы не случилось! - сказал ему Злотан перед самой дверью.

И Златко играл как бы сильно его не вертело в полете. Он был весь бледный, по его лицу градом катился пот, ему было дурно, он смертельно устал, он едва ли не терял сознание, но продолжал играть.

Наконец они оказались в глубоких недрах ледового корабля. Они оказались в мире хаоса. В мире заколдованного короля. И Зломора-кобра оказалась там же. Она не сопротивлялась, не проявляла тревоги, потому что была околдована волшебной музыкой флейты.

Оранжево-кровавый небосвод ослепительно пылал, а Крушило шел по черному выжженному пустырю. Златко сидел на его спине и продолжал играть. Злотан шел рядом, а кобра скользила плавными извивами сзади.

Они вошли в город и Зломора-кобра вползла за ними.

Вскоре они подошли к черной башне заколдованного короля и Зломора была с ними же, потому что музыка флейты все не стихала и не стихала. Она вела, тащила за собой кобру, словно незримыми цепями. Тащила на гибель.

Они вошли в башню и кобра вползла в нее следом.

Они поднялись в траурные покои к спящей бесконечным сном жены заколдованного короля. Зломора-кобра вползла в них тоже и очутилась в могучих объятиях жуткого чудовища. Оно схватило ее за голову и с ненавистью посмотрело в ее глаза своими огромными, серебристо-зеркальными глазами. В этот момент музыка наконец стихла и вымотанный до предела Златко, бессознательно упал на пол.

- Златко, Златко, что с тобой? - бросился к нему Злотан.

Раздался гром, следом другой, третий, все загремело, задрожало, засверкало и стало заливать ослепительнейшим белым светом. Казалось, весь мир погибал. 


ЧТО СЛУЧИЛОСЬ КОГДА ОСЛЕПИТЕЛЬНЫЙ СВЕТ ИСЧЕЗ

Когда свет исчез, а Златко пришел в себя, случилось очень даже многое!

Златко открыл глаза и увидел, что он лежит на большом ложе посреди светлых покоев. Возле ложа стояли красивые мужчина и женщина. Их лица светились лучезарными улыбками, глаза сияли счастьем. Это были расколдованный король Любомир и его жена. Рядом стояли Злотан, какие-то мальчик и девочка с почти такой же внешностью как у наших героев, и высокий незнакомец в белоснежном камзоле. Увидев открывшего глаза Златко, Злотан воскликнул:

- Златко... Златко наконец проснулся... - и он бросился к другу.

Друзья радостно обнялись.

- Спасибо вам, Златко и Злотан! - заговорил Любомир. - Вы одолели могущественное проклятье, которое многие десятилетия порабощало меня и мое королевство. Вы вернули не только мне и моей супруге счастье, но и всем людям на свете. Вы вернули им молодость и радость. Вы избавили мир от страшнейших злодеев, от Зломоры и господина Зловреда...

Много интересного Любомир рассказал мальчикам, много он и его супруга сказали им слов благодарности. Но тебе, мой друг, наверное, вместо их благодарности, интереснее узнать, что за мальчик и девочка с внешностью как у Златко и Злотана стояли в тех же покоях, и кем был высокий незнакомец в камзоле. Что ж, твой интерес справедлив и я с охотой удовлетворю его.

Двенадцатилетняя симпатичная девочка с примерно такой же внешностью как у Златко и Злотана, носила имя Злата. И носила его совсем недолго, всего несколько часов. А до этого ее звали Зломора. Она не погибла, а переродилась в хорошую чистую сердцем девочку, для которой жизнь только начиналась. Конечно, из прежней многостолетней жизни, наполненной одними злодеяниями, она ничего не помнила. И это хорошо. Зачем помнить все дурное и злое? В памяти нужно хранить только самые светлые и приятные воспоминания. Девочка знала лишь свое имя и то, что у нее никого нет из близких и родных. Хотя, она ошибалась, у нее теперь были лучшие друзья на свете.

Десятилетнего мальчика звали Златоцвет. Но совсем недавно он был господином Зловредом. Теперь же Зломоры больше нет, чары ее уничтожены, и он снова мальчик. Как и Злата, он тоже нечего не помнил когда был Зловредом.

Кстати, нужно объяснить как Златоцвет оказался со всеми возле ложа на котором проснулся Златко. Ведь когда Златко и Злотан пришли во дворец Зломоры, господина Зловреда там не было. Он только возвращался в него. А когда Зломора уже оказалась внутри ледового корабля, вот тогда Зловред вернулся во дворец.

- Повелительницы нет? - удивился он. - Странно. Она же сказала, что будет ждать меня в тронной зале для важного разговора.

Магический шар показал ему где она и что ее скоро ждет.

- Я должен спасти ее!

Он кинулся ей на помощь, но опоздал. Добравшись до судна, в этот момент заколдованный Любомир посмотрел Зломоре-кобре в глаза. Вот именно тогда для Зломоры и Зловреда все и закончилось

Ну а высокого незнакомца звали Чудесник. Он был добрым волшебником и когда-то невероятно давно, боролся против Зломоры. Он сражался с ней много раз и никто из них не мог победить, пока Чудесник с помощью магии не изобрел волшебную флейту. Он нашел способ как с ее помощью одолеть Зломору, но к сожалению не успел воспользоваться ею. Зломора опередила его и превратила в лавового быка Крушило, а его красивый дом в гигантский дворец, который пришелся бы в пору великанам. При этом Зломора так нечего и не знала о флейте.

Очень много лет заколдованный волшебник Чудесник в подобии лавового быка старательно охранял свою флейту, пока не пришли Златко и Злотан. Когда Злотан добрался до нее, свирепый лавовый бык переродился в доброго белоснежного, но полностью не расколдовался пока не погибла Зломора и ее чары.

Все, что я сейчас рассказываю тебе, мой друг, Чудесник рассказал Златко и Злотану, и конечно искренне поблагодарил их за то, что они помогли ему вернуть свой родной облик. 

Вот так, мой друг, я открыл тебе абсолютно все тайны, и мне лишь осталось досказать самую малость о том, чем все закончилось.

А закончилось вот чем...

Златко быстро поправился и Любомир устроил для всех гостей невиданный праздник. Устроил его на острове Зломоры. Вернее теперь не ее. При ней он был сумеречный и мрачный, но как только она переродилась, а ее чары разрушились, остров и дворец превратились в одно из самых красивых мест на планете. Он изобильно порос деревьями и цветами невиданной красоты, весело заблистал затейливыми крышами чудесных домов, кружевных башен и конечно же белоснежным дворцом. На этом острове Любомир поселился со своей женой и слугами, бывшими много лет кошмарцами.

Три дня трое мальчиков и Злата наслаждались разными салютами, развлекались на любых аттракционах, купались в удивительно теплых озерах, вдосталь ели и пили всякие вкусности, но главное все они очень здорово сдружились.

На четвертый день Златко подошел к Любомиру и сказал, что он сильно соскучился по Сказокраю, и особенно за родителями.

- Я тебя понимаю, Златко, и с удовольствием помогу добраться домой как можно быстрее. Но если бы я знал в какой стороне находится твоя страна.

И только Любомир сказал это, как чистое голубое небо расчертил золотистый луч.

- А вон, смотрите, ваше величество, нужно плыть за тем лучом! - сказал Златко. - Это астроградцы указывают нам дорогу. Они сейчас видят и слышат нас.

- Зачем же плыть? - спросил Любомир. - Ты полетишь. Ведь так же намного быстрее.

 Любомир подготовил красивый летающий корабль с пятью мачтами и сияющими золотистыми парусами, его трюмы забил всякими вкусностями с подарками для сказокрайцев, и Златко с Злотаном, Златой и Златоцветом, через пару дней отправились в путь.

Четыре дня, следуя за звездным и месячным лучом, судно летело по воздуху. Путешествие проходило так весело и увлекательно, что дети захотели в будущем стать капитанами летающих кораблей.

Правда во время полета были и грустные моменты. Златоцвет один раз загрустил по дому и родителям. Но он понимал, что их уже давно нет в живых. Пока он был господином Зловредом, прошло так много лет, что его родной город, наверное, так сильно изменился, что он вряд ли бы узнал его. Так по крайней мере думал мальчик.

Златко понял причину его грусти и поговорив с ним, ободрил словами поддержки и предложил ему жить в Сказокрае.

- В моей стране ты никогда не будешь грустить! - уверенно сказал он.

Златоцвет ответил ему, что подумает.

Похожий разговор у Златко случился и с Злотаном. Ведь Злотан последние сто лет жил в звездной стране, потому что дома его никто не любил и всегда обижали.

- В Сказокрае тебя все будут любить! - сказал Златко.

Злотан тоже обещал подумать.

А Злата ни разу не грустила и наслаждалась полетом.

Корабль опустился на воду в родной для Златко бухте и звездный луч на небе, тут же растаял.

- Я дома, - с трепетно бьющимся сердцем, со слезами радости на глазах, произнес Златко стоя на носу корабля.

Немногие жители вышли на берег посмотреть, что за чужеземное судно стояло в бухте. Это потому что они боялись как бы не случилось с ними того же, что с ледовым кораблем. К сказокрайцам, конечно, ко всем до единого вернулась молодость, но порой горький опыт делает людей крайне осторожными.

Да когда выяснилось, что вернулся Златко, до чего же веселый праздник устроили на весь Сказокрай. Такого не было еще ни в одной стране мира. По всей стране только и звучал радостный смех, сияли счастливые улыбки, лились веселые шутки. А танцевали как! Батюшки, даже самые старые люди отплясывали так, что не каждый молодой мог угнаться.

Вместе со сказокрайцами веселились и многие флорентиумцы, когда привели их детей домой. 

С родителями Златко было все хорошо, Златко и Злотан успели вовремя одолеть Зломору и ее чары, прежде чем они умерли бы от старости. Златко рассказывал им где он побывал, какие чудеса видел и что с ним происходило. А родители слушали его с неподдельным интересом и лишь удивлялись отваге и находчивости своего сына.

- Как наш сын возмужал! - удивлялся отец.

- Как наш сын повзрослел! - удивлялась мать.

И не удивительно. Приключения и трудности часто меняют людей, закаляют их характер и тело, учат смотреть на жизнь другими глазами, воспринимать ее более обдуманно и серьезно.

Злотана, Злату и Златоцвета, сказокрайцы приняли настолько тепло и хорошо, что они почувствовали себя поистине счастливыми, напрочь забыв о всех своих печалях, потому все остались жить в Сказокрае. Но на этом, моя сказка еще не заканчивается, потому что Златко хочет ее еще чуточку продлить.

- Друзья! - сказал Златко Злотану, Злате и Златоцвету, когда они однажды теплым ясным днем гуляли по цветочной аллее. - Мне кажется мы обязаны еще раз отправится в звездную страну. Я думаю астроградцы сделают исключение и пустят нас. Тем более ты помнишь, Злотан, что говорил нам дядюшка Ха-ха перед тем как мы покинули Астроградию?      

- Он сказал если у вас все получится, но ты, Злотан, вновь захочешь вернуться к нам, Астроградия для тебя открыта всегда! И для тебя Златко!

- Вот-вот! Но я предлагаю отправится не навсегда, а всего на две недели как и положено по закону Астроградии. Мы должны рассказать астроградцам о наших приключениях. Конечно, я понимаю, что они в свои телескопы видели многое и знают примерно половину из того, что с нами было. Но не все!

- Согласен.

- Кроме того Злата тоже посмотрит звездную страну. Ведь она имеет подходящую внешность.

И тут, сразу после этих слов, голубой небосвод расчертил золотистый луч.

- Смотрите! - воскликнул Злотан. - Астроградцы знают о чем мы сейчас говорим и наверное лучом указывают нам путь в свою страну!

Так и было, появление звездного луча на небе, означало, что астроградцы не только знают о чем говорили четверо друзей, но и ждут их в своей стране, указав им путь.

В ближайшие дни Златко, Злотан, Злата и Златоцвет, объяснив все своим близким и родным, отправились на летающем корабле в звездную страну тем же путем, каким туда когда-то летел Ужастик. Дальше судно долго поднималось вверх вдоль волшебной лестницы, пока не опустилось на мраморной дороге прямо перед звездой.

Златко оказался прав, астроградцы с нетерпением ждали всех четверых. Это были самые лучшие две недели в жизни наших героев. Златко и Злотан рассказывали астроградцам про все свои злоключения в подземелье замка разбойников, и про то, как они добывали волшебную флейту, и многое-многое другое.

А потом друзья вернулись домой и зажили еще счастливее, прожив настолько долгую и хорошую жизнь, что все четверо дожили до того года, когда в звездную страну мог попасть очередной ребенок с необычной внешностью.

КОНЕЦ