Вторая оболочка

ДЖЕК УИЛЬЯМСОН,_ Автор книг "Инопланетный разум", "Девушка с Марса"_
Air Wonder Stories, ноябрь 1929 г.
*********
Было два часа ночи 5 сентября 1939 года. В течение года
полтора часа я проработал в "Сан-Франциско Таймс". Я должен был
приехать туда сразу после окончания годичного курса в армии
офицерская летная школа в Сан-Антонио, на тот случай, если моя работа
приведет меня к достаточно серьезным войнам и захватывающим тайнам убийств, чтобы
сделайте жизнь интересной.

Утренний выпуск только что был "отправлен в постель", и я собирался уходить
из офиса, когда ночной редактор позвонил мне, чтобы встретиться с посетителем, который
только что вошел. Незнакомец быстро вышел вперед. Грубо одетый в синее
рубашка и комбинезон, ботинки и стетсон, у него была бронзовая кожа, прозрачная
глаза и плавные движения человека, который всю жизнь провел на свежем воздухе.

Он остановился передо мной и с приятной улыбкой протянул руку. Я увидел
что волосы у него седые; он был немного старше, чем я сначала подумал
возможно, лет пятидесяти. Этот парень мне инстинктивно понравился.
- Роберт Барретт? - спросил он, приятно растягивая слова. Я кивнул.
- Я Билл Джонсон, - коротко представился он. - Я хочу вас видеть. Секретная служба,бизнес. _Сэйб?_" Он показал мне значок, и мы вышли в
ночь. Когда мы двинулись по тихой улице, мне пришло в голову, что
Я уже слышал об этом человеке раньше.
"Вы тот Уильям Джонсон, который раскопал радиостанцию
революционеров в Мексике в 1917 году?"
"Думаю, да. Я прожил в Мексике тридцать лет и пару раз помогал дяде
Сэму. Я занимаюсь делом, подобным этому или похуже
я здесь, чтобы разобраться с этим прямо сейчас. Мне нужен партнер. Мне рассказали о вас- ты ищешь небольшое приключение?""Ты нашла своего мужчину".
"Они называют тебя "Тигр Боб Барретт", не так ли?" сказал он ни к чему.
"Я раньше играл в футбол".Он рассмеялся. Я всегда разумно относился к этому прозвищу."Ну, вот ситуация. Я был на руднике Вернона в Дуранго,
Мексика. Называется Эль Тигре. Золото и торий. Тут есть маленькая загадка...
- Вернон? Это док Вернон, ученый. Его дочь унаследовала мою...
"_Si, Se;or._ Эллен Вернон - замечательная молодая леди!"
"Я знал их в Техасском университете. Я был на уроке химии у Вернона
до того, как он свихнулся на своей машине с лучами смерти и ушел, чтобы поработать над ней."Док все еще работает над машиной. На самом деле, это часть тайны. -"Шахта находится в старом уголке пустыни, примерно в пятидесяти милях к югу о Моколинатале - большой горе. И с этой горой происходит что-то странное!
"Эллен купила себе радиоприемник, чтобы скоротать время. Она стала
улавливать странные звуки. Звуки, которые мы не могли разобрать! Не просто
странный жаргон. Они совсем не похожи на человеческий голос! Странный
щебет и писк! Мы с Доком установили систему наведения и обнаружили, что
звонки были отправлены из Моколинаталя.
"Гора в поле зрения, к северу от нас. Я начал смотреть и узнал кое-что еще. Там летали самолеты- об этом - странные красные машины с короткими короткими крыльями! Они улетели в основном на запад. Я провел еще небольшое расследование и обнаружил, что вереница захудалых японских трамп-пароходов перевозила грузы - бог-знает-что, и разгружается где-то на тихоокеанском побережье. Мексика - очевидно, налаживая связи с "красными машинами".
"Теперь Док держит свою машину там, где, по его мнению, наступит конец
мира, если кто-нибудь завладеет ею. Мы видели один или два красных
самолета над шахтой, и он боится, что они узнали об этом,
каким-то образом. Он занервничал и отправил меня к дяде Сэму. Это все
новость для Государственного департамента, и мы собираемся провести расследование.

- Один из японских бродяг уезжает отсюда завтра, и за ним последует
пара эсминцев, чтобы посмотреть, что они разгружают и
где. Я обзавелся новым самолетом - странной маленькой машинкой под названием
Верблюжья спина, которую я беру с собой на борт. Драгоценный камень для горных работ работа - ее можно положить на носовой платок. Мне нужен был напарник, и Док рассказал мне о тебе. Хочешь пойти с нами?"
"Держу пари, что хочу! Я давно ждал, когда что-нибудь подвернется".
"Что ж, будь на посадочной площадке завтра в девять, вернее, сегодня утром,
готов ко всему. Это может оказаться интересным до того, как мы закончим.
_Buenas Noches._"
*******
Налет и Тайна.

Старик оставил меня, и я пошел к себе домой, размышляя
над тем, что я услышал. Изобретение доктора Вернона наконец-то увенчалось успехом! Я очень ясно помнил дни, проведенные с нервным, заикающимся маленьким ученым, всегда уверенным, что завтра открою великую тайну. И
Я подумал об Эллен - действительно, я часто думал об этом за прошедшие с тех пор два года Я получил от нее весточку. Я задавался вопросом, почему она и ее отец так внезапно покинули Остин и почему их пункт назначения держали в секрете от всех их друзей.
Что касается вопроса о красных самолетах, я не мог предположить ничего, кроме того, что аутсайдеры в мексиканской политике готовили небольшой военный сюрприз для ИНС. Слишком много вооруженных сил было тайно сформировано
в Мексике, чтобы одно из них было чем-то новеньким. Потом я подумал о
странных радиосообщениях. Они не очень хорошо вписывались в общую картину. Но мои мысли снова вернулись к Эллен. Я больше не думал о красных машинах. У меня были никто не думал - никто на земле не предупреждал - об ужасной силе, которая поднималась, угрожая миру.
Утром, когда я спустился в вестибюль, я услышал странный шум. Стоял гул разговоров, и люди проходили мимо "Массовка" из красной бумаги. Прошло пять минут, прежде чем я смог заставить кого-нибудь прочитать кричащие заголовки:
КРАСНЫЕ САМОЛЕТЫ СОВЕРШАЮТ НАЛЕТ На ФАБРИКУ
ТРИСТА ПОГИБШИХ
ЗАПАСЫ НА МИЛЛИОН ДОЛЛАРОВ
ИЗЪЯТ ТОРИЙ

Далее в отчете описывался налет, произошедший в четыре часа утра того же дня,
о флотилии красных самолетов на заводе Rogers Gas Mantle в Сент-
Луисе. Было заявлено, что было убито триста человек и
что весь имевшийся в наличии запас нитрата тория стоимостью более миллиона
долларов был вывезен.
Из этого была сделана большая загадка. Полиция не смогла идентифицировать троих из четырех оставленных трупов в красной форме. Отпечатки пальцев идентифицировали другой - известный преступник, недавно покинувший Ливенворт.
Похоже, никто не имел ни малейшего представления, зачем был взят торий, поскольку основное применение этого радиоактивного металла, который похож на радий, но гораздо менее активен в производстве газовых мантий.
Далее было заявлено, что налетчики выпустили "облака
светящегося фиолетового газа", который стал причиной большинства смертей и
который, казалось, разрушил притяжение металлических предметов вокруг.
Говорили, что здание фабрики было странно разрушено, как будто
тяжелое оборудование пробило крышу.
Сначала мне пришло в голову, что это, должно быть, просто газетная утка. Затем Я вспомнил, что Билл Джонсон рассказывал мне о странных красных самолетах в Дуранго и о тайне секретной радиостанции. Тогда я был
не совсем уверен. Я немного позавтракал и поспешил на посадку
поле. Я нашел Билла с экземпляром газеты в руке. На его морщинистом
лице застыло выражение жадной сосредоточенности.

"Привет, Боб", - протянул он. "Это выглядит интересно. Ты видел это?" Я
кивнул. - Должно быть, это те же самые красные самолеты. Давайте выходить.

Мы вышли на поле, где ждал самолет "Camel-back".
Это был первый самолет, который я увидел; я думаю, одна из первых построенных моделей. Он был основан на _Autogiro_ Сиервы, или "самолете-ветряной мельнице". Но существовало устройство, с помощью которого вращающуюся мачту можно было втягивать в фюзеляж, вращение прекратилось, и лопасти откинулись в сторону,так что машина в воздухе могла трансформироваться в обычную
моноплан, способный развивать гораздо более высокую скорость полета, чем _Autogiro_. По желанию пилота нажатие кнопки освобождало мачту и
лопасти, и машина превращалась в _автожир_, который мог медленно вращаться
или опускайтесь почти перпендикулярно, чтобы безопасно приземлиться на небольшом участке земли.Машина имела еще одно новшество в виде турбины Райта
двигатель. У него была только одна важная движущаяся часть - вал, который
просверлите роторы, фланцевое колесо, которое подавало смесь в
камеру сгорания, и пропеллер. Благодаря своей чрезвычайной легкости
весу и высокой эффективности, газотурбинный двигатель внутреннего сгорания теперь обещает найти широкое применение.
Название машины "Верблюжья спина" произошло из-за своеобразного горба
в задней части мачты, прикрывающего рычаги для подъема и опускания
вращающаяся "ветряная мельница".
В передней кабине самолета был установлен пулемет 50-го калибра.
"Забирайся на борт, Боб, и мы вылетаем", - сказал Билл, когда мы сели в свой
парашюты. "Бродяга" снялся с якоря сегодня в четыре утра, а
эсминцы ушли часом позже. Мы сможем их подобрать.
Пять минут спустя наша изящная маленькая машинка катилась вперед с
вращающейся "ветряной мельницей". Он плавно взмыл вверх, Билл включил передачу устройство, сбившее мачту, и вскоре мы были над холодным
серым Тихим океаном, город исчезал в голубой дымке северного горизонта.
Билл управлял кораблем, и мои мысли вернулись к доктору Вернону
и его дочери. Доктор был пухлым, вспыльчивым человечком, который
думал, ел и дышал наукой. Его невысокая, беспокойная фигура всегда
несла на себе следы лабораторных катаклизмов, и его жизнь была омрачена
предыдущим отсутствием успеха в совершенствовании ужасной машины до
которому он посвятил свою жизнь. Мне всегда казалось странным, что
человек с таким мягким сердцем так усердствует, чтобы создать смертоносный
инструмент, и я задавался вопросом, что бы он делал с ним сейчас, если бы он у него был завершено.
Прошло пять лет с тех пор, как я видел Эллен в последний раз. Она была всего лишь эльфом,девушка-эльфийка. Я запомнил ее главным образом как инструмент, один из день на вечеринке, когда меня усадили в якобы удобное
кресло, которое оказалось ушатом ледяной воды.


ГЛАВА 2,Угроза тумана

Маленький самолет на спине верблюда был настоящим чудом. Мягкий шепчущий гул
турбинного двигателя противоречил его огромной мощности. Тонкие белые
металлические крылья рассекают воздух со скоростью две с половиной мили в минуту.Вскоре мы увидели пятно дыма там, где синее море встречалось с еще более синим небом впереди, и вскоре маленькая машина опустилась на палубу
эсминца.Соседнее судно находилось в четырех или пяти милях по правому борту. Два корабля намеренно двигались со скоростью около десяти узлов, держась на некотором расстоянии в двадцати пяти милях позади трамп-парохода, за которым они следили. Один из офицеров поднял нас на мостик, и мы узнали, что
маленькие корабли отслеживали бродягу с помощью своего радиооборудования.
Радист впустил нас внутрь и позволил послушать разговоры между
"бродягой" и какой-то точкой далеко впереди. Это были самые странные звуки, которые я когда-либо слышал. Тонкие, заикающиеся, прерывистые писки и взвизги! Даже учитывая искажения при передаче, было трудно представить, что
могло их производить."Это что-то говорящее", - сказал Билл. - А человеческие существа не издают таких звуков."Возможно, - сказал оператор, - то, что мы слышим, - просто обычный разговор, "скремблированный", чтобы мы его не понимали, и "расшифрованный" приемником. Такие устройства использовались годами.Но в его голосе не было убежденности. И, конечно, эти странные
звуки показались мне общением каких-то инопланетных существ. Но что бы это могло быть? Позже в тот же день мы с Биллом по очереди поднимались на Верблюжьей спине чтобы следить за передвижениями бродяги, поскольку радиосвязь прекратилась. День прошел, и белое солнце скрылось за сверкающими
западными волнами. Жаркой безлунной ночью эфир был неподвижен,
и нам ничего не оставалось, как двигаться в том же направлении. Я поднимался наверх дважды, но на "бродяге" не горел свет, и я не смог ее обнаружить.
В полночь Билл вышел на палубу, а я спустился в койку.
Сразу после рассвета прозвучал сигнал тревоги. Меня разбудил
рев носового орудия маленького кораблика. Он стрелял непрерывно, когда я
выйдя на палубу, я услышал беспорядочный шум - завыла сирена,
и послышалась смесь криков, приказов и ругательств, перемежаемых
сообщения о стрелковом оружии.Я увидел, что Верблюжья спина исчезла с палубы. Билл снова был на ногах.Когда я ступил на палубу, снизу донесся сильный лязгающий рев. Винты были подняты из воды! Двигатели бешено работали в течение минуты, а затем были остановлены. Я подбежал к поручням, чтобы посмотреть, что же произошло, что привело организацию экипажа в такое замешательство. И поистине, моим глазам предстало удивительное зрелище!
Корабль парил в воздухе, на высоте ста футов над волнами!
Воздух был неподвижен, море - гладким и черным.... Небо на востоке было
освещено серебряным занавесом зари, на котором висела старая луна. Перед нами и ниже, в двухстах ярдах, виднелся странно светящийся
холм - сияющее облако красно-фиолетового пара, которое тяжело перекатывалось
по черной воде. Я увидел два похожих клубящихся столба газа за кормой,
мерцающих болезненным сиянием.И корабль поднимался в воздух!
Он быстро поднимался в неподвижном воздухе, так что казалось, что на нас дует ветер. Я увидел винтовку, висящую в воздухе в десяти футах
надо мной, и стальную шлюпку, возвышающуюся на дюжину футов над мачтой. Внезапно до меня дошло, что что-то уменьшило силу тяжести металлических частей корабля. Я вспомнил историю о бомбах, разрушающих гравитацию,
использованных во время ночного налета на склады с торием.
Переднее орудие все еще продолжало вести непрерывный огонь, хотя охваченные ужасом люди бросили остальных. Я увидел человека, указывающего на нас, и посмотрел. Красный самолет с толстым фюзеляжем и короткими крыльями бесшумно летел и быстро пролетал прямо перед нами. Когда он пролетал, из него что-то выпало. Это был темный объект, который упал и взорвался прямо над нами, превратившись в густое, клубящееся облако сияющего фиолетового тумана. От его света мне стало больно глазам. И корабль устремился вверх быстрее.
В свете того, что произошло позже, не может быть никаких сомнений в том, что светящийся газ был радиоактивным элементом, полученным в результате принудительного ускорения разложения тория. Это было похоже на инертный радиоактивный газ нитон, или "эманация радия", который образуется при выбросе
альфа-частица из атома радия. И не может быть никаких сомнений в том, что
его эманации воздействовали на магнитные элементы, железо, никель, кобальт,
и кислород таким образом, чтобы обратить вспять действие силы тяжести. С
изобретением пермаллоя и других подобных веществ в последнее десятилетие,
такая вещь гораздо менее невероятна, чем это могло показаться десять
лет назад.Через несколько мгновений красный корабль скрылся из виду. Посмотрев ошеломленно на запад, я увидел множество ярких точек фиолетового огня на фоне темно-синего неба - радиоактивные облака, испускающие
излучения, сводящие к нулю гравитацию. Темный силуэт другого эсминца,
перевернутый, парил среди них. Должно быть, это было уже почти на
милю выше.

Пока я стоял там, пораженный, офицеры, казалось, предпринимали яростные
попытки восстановить порядок. Затем вокруг забегали люди, что-то бормоча и
ругаясь в полном замешательстве. Я видел, как один человек надел спасательный пояс и прыгнул как безумный, через поручень - чтобы с размаху нырнуть в воду на глубине пяти сотен ярдов ниже. За ним последовала еще дюжина бедолаг, прежде чем помощник смог остановить натиск. И, возможно, их судьба так же хороша, как и у остальных. Внезапно моряк с дикими глазами вцепился мне в горло. Несмотря на мое изумление, я смог остановить его ударом в челюсть. Через мгновение Я поняла, что ему было нужно. Парашют, который я носил на мой последний полет на спине верблюда был привязан ко мне. Когда парень поднялся, чтобы снова атаковать, палуба накренилась (вероятно, корабль перевернулся из-за отдачи орудия). Вскоре я нащупал разрывной шнур и дернул за него. Белый шелк взревел позади меня, в то время как мои несчастные товарищи по кораблю падали, превращаясь в темные точки, оставляющие белые брызги в море внизу. Злополучный корабль должно быть, тогда она была высотой в полмили. Я мельком видел ее раз или два,исчезающую черную точку - унесенную в космос!
К тому времени, как я коснулся холодной воды, я почти пожалел, что не
упал вместе с остальными. Я ухитрился ослабить ремни безопасности и
избавиться от пальто и ботинок; и поставил перед собой задачу продержаться
на плаву как можно дольше.

Вперед , к шахте.
Должно быть, прошел час, прежде чем я услышал жужжание
Гребного винта верблюжьей спины и увидел маленькую машину, низко скользящую над волнами. Билл высунулся и приветственно помахал рукой. Через несколько
через несколько минут он легко опустил машину в воду рядом со мной,
и втащил меня на борт.
"Я поднялся туда в три часа, - сказал он, - посмотреть, не смогу ли я найти
Японца. Я снижался, когда красные машины начали выпускать свои
сияющие облака. Самолет пошел вверх. Я заглушил двигатель, но он продолжал
подниматься. Его вес исчез. Я почти замерз, прежде чем он начал падать ".
"Эти корабли могут отправиться на Луну! Они могут стать второстепенными сателлитами сами по себе!"
"Вы видели "красные машины", распространяющие наркотики?"
"Один из них. Кто бы это мог..."
"Это наша работа - выяснить. Нам лучше вернуться на шахту, посмотреть
что там произошло".
Изящная маленькая машина плавно скользила над ровным морем и легко
поднялась в воздух. Мы летели на юго-запад. Прошло не так много часов, прежде чем мы увидели землю, которая, должно быть, была нижней оконечностью Нижней Калифорнии.Еще через час мы летели над Мексикой, самой древней и
как это ни парадоксально, наименее известной страной на континенте.
Мы летели над широкой равниной, покрытой яркой зеленью полей,
над древними городами и убогими глинобитными деревушками, а также над бескрайними лесами из сосен, изрезанных извилистыми каньонами, которые покрывают склоны могучих гор, которые возвышались перед нами. По мере того как мы продвигались вперед, зеленые долины стремительных горных потоков становились все уже; а мрачные дикие пики, которые
обрамляли их, становились все выше и чаще. Отвесные зубчатые вершины возвышались над крутыми, покрытыми лесом склонами. Мы приближались к сердцу Сьерра Хребет Мадре.
Наконец к северу от нас вырисовалась огромная голая коническая гора,
Билл сказал мне, что это Моколинатал - место скрытого радио
станция. Его отвесные черные склоны возвышаются на пятнадцать тысяч футов над
море. По его внешнему виду нетрудно было догадаться, что на нем был кратер
значительных размеров.
Гора ползла слева от нас, пока мы летели к шахте.
Внезапно Билл закричал и указал на вершину. Я посмотрел. Над
темным контуром конуса поднимался огромный шар голубого света,
пылающий интенсивным блеском, который придавал жутковатый оттенок синего
всей этой пустынной глуши вершин! Подобно огромной луне из голубого пламени, оно быстро поднялось в небо! Оно уменьшилось, поблекло, исчезло!
Я почувствовал, как волосы встают дыбом у меня на шее. Я был рад, что наш самолет летел быстро и далеко. Если это была человеческая сила, с которой нам приходилось иметь дело, я подумал, что она, должно быть, добилась странных успехов. И тогда я вспомнил странные звуки в эфире - звуки, больше похожие на шуршание огромных насекомых, чем на голоса людей!
"Это уже случалось дважды", - сказал Билл. "Но я никому не рассказывал
об этом в Штатах. Это чертовски невероятно".

На ториевом руднике

Через полчаса мы были в пятидесяти милях к югу от Моколинатала, делая круг
над рудником. Шахта Эль-Тигре находится недалеко от центра скалистого треугольника.
плато. На северо-западе и юго-западе возвышается Сьерра-Мадре. На восточной
стороне треугольника протекает река, приток Назаса, в
каньоне, достаточно глубоком, чтобы вместить поток сто раз. Возможно, дюжина
квадратные мили так огорожены. Это пустыня из песка и камней, изрезанная
сухими арройо, скудно покрытыми юккой, мескитом и кактусом.

Здания шахты стоят на небольшом ручье, который прорезает дорожку из
ярко-зеленого цвета через нейтрально-серую пустошь к каньону внизу.
Сидя там, на тускло окрашенной равнине, с поднимающимися Кордильерами
так внезапно, что в нескольких милях назад, здания казались очень крошечными и незначительными. Через ручей от шахты, магазинов и
квартала мужчин находится квадратное, похожее на крепость двухэтажное здание
из грубого серого камня.... От него отходят рельсы узкоколейной железной дороги тонкими черными нитями спускаются к каньону.
Когда мы пролетали над зданиями, на крыше резиденции появилась стройная белая фигура и помахала тонкой рукой. Я знал, что это должно быть Эллен и я почувствовали странное возбуждение при мысли о том, что снова увижу ее.
Билл коснулся кнопки, которая запускала ротор, и машина
слегка опустился на землю рядом с главным зданием. Невысокий, переваливающийся человек и стройная активная женщина - Доктор и Эллен - вышли из дома и поспешили к нам.
- О-о-о-о-привет, Боб, я с-с-удивлен тебя видеть, - протараторил Доктор
отбарабанил. У меня всегда было мнение, что он бы не заикался
если бы находил время поговорить, но он всегда спешит. "Ты
хотя, п-п-п-добро пожаловать. Похоже, у тебя новая м-ма-ма-машина, Билл.
Красный корабль п-п-п-прилетел снова, пока тебя не было. Мне нужно кое-что
т-т-т-т-сказать тебе. Но выходи и иди в тень.

Он поспешил за нами к дому. Он был таким, каким я его запомнил -
невысокий мужчина, немного полноватый, с вечной ухмылкой на круглом лице,
и движениями такими же короткими и отрывистыми, как и его речь. Он задыхался от волнения и был очень рад видеть нас.
Эллен Вернон была, если это возможно, еще красивее, чем она была на
мои мальчишеские глаза. В ее темных глазах все еще горел огонек неугомонного озорства из-за которого я бросился в ледяной омут. Я полагаю, воспоминание об этом инциденте промелькнуло в ее голове, когда она увидела меня, потому что ее глаза внезапно заинтересованно встретились с моими, а затем ненадолго отвели, в то время как быстрый легкий румянец разлился по ее сияющим, загорелым щекам. Я почувствовал легкое опьянение даже от наблюдения за плавной грацией ее движений.Мы обменялись рукопожатием с Доктором, и Эллен протянула мне свою сильную прохладную руку.
"Я рада видеть тебя, Боб", - просто сказала она. "Я часто думал о
тебе. И ты появился в интересное время. Вчера папа выпустил свой
луч и вывел из строя одну из красных машин. Полагаю, Билл сказал тебе...
- Да, - перебил Доктор, - эта т-т-т-тварь пробиралась сюда тайком
слишком часто. Я попробовал надеть на нее трубку, и она упала примерно
в миле вверх по ручью. Забавная вещь. Красный корабль ударился о
землю, а затем что-то отделилось от него и взмыло б-б-б-б-обратно в воздух!"
"Что-то вроде ярко-синего воздушного шара подняло эту штуку в воздух",
Добавила Эллен. "Он спас себя этим, точно так же, как человек, потерпевший крушение в воздух использует парашют. Но это был не человек, который плыл под этим шаром голубого света! Это была странная изогнутая фиолетовая штука! Я воспользовался полевым биноклем..."
"На красных кораблях летают не м-м-м-люди", - сказал Доктор. "Это
к-кре-кре- существа из верхних слоев воздуха!"
Мы поднялись на широкую тенистую веранду, и Билл с Доктором
остановились на ступеньках, сравнивая записи. Эллен угостила меня приветственным напитком ледяной водой из охлаждаемого на ветру глиняного ведерка_, свисающего с крыши. Стройная и загорелая, она выглядела очень красиво на фоне пустыни. Она была той же девушкой, какой была всегда - яркой, дерзкой, и соблазнительной. Ни она, ни Доктор не казались чрезмерно взволнованными поразительные новости, которые они только что сообщили.

Пустыня простиралась далеко на восток, волнистая от жары, как
открытое всем ветрам озеро. Серое или тускло-зеленое, с юккой и манзанитой на
это, это было резко оборвано насыщенно-зеленым следом блуждающего потока.
Его необъятность утомляла глаза, как безграничное странное мертвое море. К северу и югу вздымались горы, сжимая равнину мрачной и древней
хваткой. Холмы все еще были окрашены в голубые и пурпурные тона
утренних оттенков, за исключением тех случаев, когда некоторые более высокие вершины ловили солнечный свет и
отражали его более яростным, более красным блеском. Далеко на севере, над
ближайшими пиками, я различил отдаленные таинственные, тускло-голубые очертания Моколинатал - горы скрытой угрозы.
В такой дикой и примитивной обстановке человеческая цивилизация казалась
далекой, неважной проблемой. Угроза пустыни, обнаженной природы,
одиночество казалось реальным. Ни одна дикая история не казалась невероятной.
И чудесная девушка передо мной, улыбающаяся, хладнокровная и находчивая, казалось,вписывалась в этот суровый пейзаж, казалась почти его частью. Эллен
была из тех женщин, которые умеют управлять своим окружением.
"Переезд сюда был довольно серьезной переменой для королевы кампуса, не так ли?" Я спросил ее."Королевская кровь никогда не текла слишком свободно в моих жилах", - сказала она. "Я мне здесь нравится. Поезд с рудой из Дуранго привозит почту два раза в в неделю, и я много читаю. Затем я начинаю любить пустыню и горы. Иногда мне кажется, что я почти поклоняюсь старому Моколинаталю.Говорят, это сделали индейцы.
"Интересно, поднимались ли на нее когда-нибудь?"
"Думаю, нет. Разве что владельцы красных самолетов. Папа думает, что
это существа, которые спустились с небес, чтобы напасть на
землю. Мне всегда было жаль, что меня не было рядом, когда убили тигра,
но это обещает еще большее приключение! И я буду в самом его центре
в самом разгаре!" Она рассмеялась.
*************
Луч смерти

"Я не слышал о несчастье тигрицы", - сказал я, немного удивленный
ее стремлением к приключениям.

- Ты знаешь, у дяди Джейка было ранчо в горах Наза. Однажды он выследил здесь
тигра со своими гончими. Он убил его прямо здесь и случайно
увидел блеск золота в окровавленном кварце. Он назвал
рудник Эль Тигре - Тигровый. Наряду с золотой рудой имеются месторождения
_моназит_-ториевой руды. Папа начал работать с ними, когда мы приехали за
торием для его экспериментов.

- Послушай, Боб, - позвал Доктор, - я хочу п-п-п-показать тебе кое-что.
Пойдем в лабораторию. Невысокий мужчина взял меня за руку и поспешил по
длинному прохладному коридору, а затем вверх по лестнице в большую комнату на втором
этаже. Это наводило на мысль об астрономической обсерватории; она была круглой, и
крыша представляла собой большой стеклянный купол. В центре и выступающий наружу
купол представлял собой огромное устройство, напоминающее телескоп. По стенам
разнообразное научное оборудование.

"Это мой р-р-р-лучевой аппарат", - сказал он. "Модифицированная модификация старого
Трубка Кулиджа с электродом из расплавленного вернонита". _вернонит_
это мое изобретение - сплав тория с некоторым количеством щелочноземельных элементов
металлы. При расплавлении сплава происходит сравнительно быстрый
атомный распад радиоактивного тория, и излучение
модифицируется при прохождении через мощное магнитное поле и при
поляризации кварцевыми призмами. Луч Вернона обладает характеристиками
управляемыми настройкой аппарата, в целом напоминающими
характеристики ультрафиолетовых или актинических лучей солнечного света, но усиленными
до крайней степени.

"Химические эффекты изумительны. Луч Вернона отбеливает индиго,
или зелень листьев растений. Он стимулирует окисление и обладает
склонность к расщеплению белков и других сложных молекул.

Радиус действия этой трубки составляет пять миль, и она проникает в фут свинца
. Я убивал им животных, расщепляя гемоглобин в
крови. При специальной настройке его действие было бы смертельным на еще большем расстоянии
. Он может быть настроен на расщепление белков организма на
расщепленные белковые яды - есть тысяча способов, которыми он может убить человека,
быстро или мучительной смертью.

"Используемый на войне "Луч Вернона" не только убивал людей, но и разрушал или
воспламенял такие полезные химические вещества, как топливо и взрывчатые вещества. Он уничтожал
растительность и запасы продовольствия. Фактически, это сделало бы войну невозможной,
и я надеюсь, что это вообще положит конец войне!"

"Но что, если оно попадет не к тому парню?"

Он кивнул на сейф у стены. "Там заперты планы. И никто
об этом не знает. Даже если бы у кого-то были планы, он вряд ли смог бы получить
требуемое большое количество тория, не привлекая внимания ".
Я подумал о налете на фабрику по производству газовых баллонов.

"Я собираюсь довольно скоро передать это американскому правительству, но
Я надеюсь добиться другого развития событий. Обычные тепловые и световые волны
создают молекулярные возмущения в материи; фактически, тепло - это просто
молекулярная вибрация. Я надеюсь открыть частоту в спектре,
которая будет стимулировать атомную вибрацию до такой степени, что разрушит
электронную систему. Объекты, на которые направлен такой луч
взорвутся с невероятной силой. В моих предыдущих экспериментах с
_Vernonite_, расплавленный сплав в трубке, у меня чуть не случилась катастрофа
от атомного взрыва электрода. Это взорвало бы Эл
Тигре исчез с карты! Радиоактивность тория незначительна; я должен
значительно увеличить ее. Регулировка деликатная."

Он позволил мне заглянуть в аппарат. Он был явно электрическим. Там
были двигатели, генераторы, катушки, трансформаторы, зеркала и линзы в
свинцовом корпусе, огромные конденсаторы и огромная вакуумная трубка, в которой, казалось,
был небольшой тигель со светящейся жидкостью в качестве анода. За ним
находился большой параболический отражатель, который, должно быть, посылал луч
разрушения.

"Идея атомной силы как д-д-д-д-разрушительного средства не нова",
он продолжал, снова слишком воодушевленный, чтобы говорить. "Считается, что солнце
получает свою безграничную энергию из процесса атомного
дезинтеграция и м-м-м-м-м-м-ученые давно согласны с тем, что
любой инструмент, использующий внутриатомную энергию, был бы т-т-т-т-ужасным
оружием!"




ГЛАВА III

Облака рока


Внезапно над огромным стеклянным куполом над нами мелькнул красный силуэт. Через
мгновение я услышал, как Билл крикнул: "Эй, док, приехали сотрудники!"

Мы с доктором Верноном поспешили из комнаты. Он задержался, чтобы запереть за собой дверь на два замка
, и мы спустились в холл. Мы нашли Билла и Эллен
оба ждали у входной двери, у каждого в руках карабин калибра 30-30.

"Там один из красных кораблей!" - воскликнула девушка. Нетерпеливая и
раскрасневшаяся от возбуждения, она была очень красива.

Доктор расстегнул рубашку и вытащил тонкую стеклянную трубку.
На одном конце у него была лампочка с металлическим щитком за ней, а на другом - пистолет
рукоятка и спусковой крючок. Он критически осмотрел его и повернул
маленький циферблат. Трубка засветилась мягким, красивым алым светом. Он
указал ею на вазу с полевыми цветами, которые, должно быть, собрала Эллен, на
приставном столике. Их яркие краски поблекли, пока листья и лепестки не стали
белыми.

- П-п-п-п-карманное издание "машины Вернона Рэя", - сказал он.

Он сунул его в карман, и Билл распахнул
дверцу. В двадцати ярдах от него остановился странный красный самолет.
фюзеляж представлял собой толстый, сужающийся, закрытый отсек с темными круглыми
окнами. Крылья были странно короткими и толстыми, как будто они были
каким-то образом сложены, и я подумал, что пропеллер очень большой.

Боковая овальная дверь распахнулась, и маленький изможденный человечек
выпрыгнул на землю. Поразительный человек! Он был одет в форму
ярко-красного цвета, украшенную несколькими милями золотой тесьмы и несколькими
килограммы сверкающих медалей. У него была жесткая черная кожа, гладкие черные
волосы и воровато бегающие черные глаза. Глубокий, багрово-красный шрам поперек
его лоб и щеку придавали его лицу странный демонический вид, который
подчеркивали короткие черные усы.

- Варс! Герман Варс! Снова за нами! - пробормотал Доктор с явным
изумлением.

Невысокий смуглый мужчина быстро подошел к двери и отдал честь
Доктору, звякнув медалями. "Доброе утро, доктор Вернон", - сказал он
странно сухим голосом. "Я надеюсь, что вы в порядке - вы и ваша
прекрасная дочь. Мне нет нужды спрашивать, как продвигается работа над вашим
замечательное изобретение, поскольку я знаю, что оно завершено", - рассмеялся он,
или, скорее, безумно захихикал. "Да, доктор, вы дали миру
великое оружие, которое он никогда не забудет!"

Он снова странно засмеялся, когда Доктор хрипло спросил: "Чего вы
хотите?"

"Ну, ваш и мой друг, который был полезен нам обоим,
сообщил мне, что у вас в этом здании довольно большой запас
редкий радиоактивный металл, торий, в котором, я думаю, я нуждаюсь больше,
чем вы...

- Что? Вы имеете в виду Пабло... - закричал доктор Вернон, его лицо побелело.

"Пабло Исан, ваш слуга. Совершенно верно. Но мне нужен торий. Мне нужен
огромное количество. Я приду за ним завтра. Вам не нужно ничего бояться за
себя или свою дочь - я пришел предупредить вас, чтобы вы могли не чувствовать
никакой тревоги. На самом деле, мне было бы лестно видеть вас в качестве своих гостей. Но
помните, что я приду - во всеоружии!"

"Ты чертов лю-лю-лю-сумасшедший!" - задыхался Доктор.

"Нет. Не безумец, прошу прощения. Будущий король мира!
Точнее, двух миров! Но я должен покинуть тебя. Помни! И _hasta
luego_, как сказал бы наш друг Пабло".

Снова странно рассмеявшись, маленький человечек поспешил обратно и сел в
машину. Она сразу же оторвалась от земли, вращая огромные пропеллеры
медленно. Моторы были странно тихими. Я думал, что красные крылья были
каким-то образом развернуты или немного удлинены.

Когда он поднялся, я мельком увидел пилота машины.

Это был не человек!

Это была странная, мерцающая фиолетовая фигура со множеством щупалец!

Со странным ужасом, сжимающим мое сердце, я быстро взглянул на
остальных, но, казалось, они этого не видели. Затем я вспомнил
Слова Доктора о "существах верхнего воздуха", и я подумал о том, что
Эллен рассказывала о существе, поднявшемся с разбитого корабля.

"Это был Герман Варс", - прошептала мне Эллен. "Мы познакомились с ним в
Университете. У него был извращенный ум - он возился с радио и утверждал, что
он вступал в контакт с существами надземного плана.
Потом... однажды... - она сделала паузу, слегка покраснев, - ... ну, он пришел ко мне и
сказал, что собирается завоевать землю и что я ему нужна
чтобы... чтобы пойти с ним. Вот почему мы уехали из Остина. Я думал, что он всего лишь
сумасшедший - но это!"

"И он, должно быть, т-т-т-говорил т-т-т-т-правду!" - сказал Доктор.
сказал. "И он придет за моим торием! Интересно... Пабло...
чертежи ..." Внезапно он оставил нас и побежал по коридору.

"Пабло Исан был мексиканцем, который иногда помогал ему в его экспериментах",
Эллен рассказала мне. "Он уехал месяц назад. Должно быть, он отнес папины
чертежи в Варс.

Доктор вернулся с мрачным выражением лица. "Они
п-п-п-пропал! - сказал он. - Вот почему им нужен торий. И у меня здесь есть
достаточно, чтобы стереть землю с лица земли, если они смогут это использовать ... если они смогут использовать
это, - и мрачная полуулыбка промелькнула на его лице.

"Я съезжу в Дуранго на поезде", - сказал Билл. "Я могу взять
ночью сюда прибудет эшелон с войсками. Мендоса - один из моих
_amigos_ - однажды я оказал ему услугу... - Доктор кивнул. - И если
что-нибудь случится, пока меня не будет, у тебя есть твой луч, а Боб может заняться
Верблюжьей спиной.


Битва

Он вышел. Через несколько минут я услышал шипение бензинового двигателя,
и стук колес маленькой машины по рельсам, когда она мчалась
по узкой колее. Аппарат превратился в черную точку на
краю пустыни и исчез из виду.

Доктор Вернон провел вечер, возясь со своей трубкой. Я подошел к нему
с Эллен, чтобы посмотреть на шахту. Несколько дней назад мужчины были напуганы
красными кораблями и уехали на поезде. Место
было пустынно. Мы заглянули в безмолвную черную шахту и вернулись.
Но большую часть времени я проводил, наблюдая за небом в поисках красных
самолетов, готовый предупредить Доктора и подняться им навстречу.

Четыре поезда прибыли до полуночи с одним из тех мобильных
военных подразделений, с помощью которых правительство Монтойи так эффективно подавило
в зародыше революционные движения 1933 и 1935 годов. Там был один
батарея из восьми французских семидесятипятизарядных и более тяжелого железнодорожного орудия, четыре
легких танка, дюжина боевых самолетов и два бомбардировщика, и около
четыреста пехотинцев.

Перед рассветом Эль-Тигре был похож на военный лагерь. В ярком свете
огромных прожекторов люди рыли траншеи, выравнивали посадочную площадку
поле для самолетов и устанавливали батарею. У доктора был свой лучевой
аппарат, готовый к использованию.

Я был очень удивлен дисциплиной и эффективностью
хорошо обученных мексиканских войск.

С восходом солнца оклик часового возвестил о появлении
о множестве темных точек над мрачными очертаниями Моколинаталя -
флотилия красных самолетов, идущих в атаку!

Через мгновение лагерь ожил. Орудийные расчеты заняли свои посты,
заработали двигатели самолетов, пехота выстроилась в свежевырытых окопах
с пулеметами и винтовками наготове. Я увидел блестящий
кончик огромной трубки Доктора, выступающий над огромным стеклянным куполом.

Через несколько минут самолеты поднялись в воздух, направляясь навстречу
приближающимся кораблям. Я был с ними на Верблюжьей спине.

Я часто мечтал об острых ощущениях войны в воздухе, и мне не терпелось
достаточно для поединка. Но, как оказалось, мне не суждено было сыграть благородную
роль.

Красные машины летели к нам с поразительной скоростью. Через несколько
минут они были над нами. Из-за большей скорости моего корабля,
Я летел немного впереди строя мексиканских самолетов. Как выяснилось, это
обстоятельство, вероятно, спасло мне жизнь.

Я стрелял очередью, чтобы разогреть свое ружье, когда появилось облачко дыма
из передней машины красных кораблей. Я наблюдал за крошечным черным
снарядом, который приближался к нам, увидел, как он пролетел далеко подо мной и взорвался в
густое облако мерцающего фиолетового пара, которое клубилось, как
странное воздушное создание.

И крылья моей машины больше не ловили воздух! Органы управления были
бесполезны. Я дрейфовал вверх. Излучение этого сияющего облака
свело на нет гравитацию машины!

Еще с полдюжины странных бомб разорвались позади меня, и я увидел, что
другие корабли дрейфуют вверх, даже быстрее, чем мой, потому что они были
ближе к облакам. Я продолжал стрелять в течение минуты, но, по-моему, ни в один не попал
красные корабли. Вскоре они прошли внизу, в направлении
шахты.

Беспомощный, я парил в небе!

Я ясно видел сражение на шахте. Когда красные машины приблизились
на расстояние выстрела, железнодорожная пушка и замаскированные семьдесят пятые начали
стрелять. Один из красных кораблей внезапно загорелся, а затем еще два
. Были ли они сбиты или стали жертвами "Вернон Рэя", я не знаю
не знаю.

Но через несколько минут окрестности шахты были усеяны
клубящимися холмами фиолетового газа от гравитационных бомб. Я видел
железнодорожные вагоны и паровозы, пушки и танки, и даже железнодорожные рельсы
и горная техника, сорванная со своих мест и взлетающая в
воздух. Внезапно огромный стеклянный купол разлетелся вдребезги, и огромный предмет
пролетел сквозь него - ужасный инструмент доктора Вернона!

[Иллюстрация: Но через несколько минут окрестности шахты были усеяны
клубящимися холмами фиолетового газа. Я видел железнодорожные вагоны и паровозы,
орудия и танки, и даже железнодорожные рельсы и горное оборудование,
сорванные со своих мест и взлетающие в воздух.]

Что могут люди сделать против инструментов, которые отрывают их от земли?

К тому времени я был так высоко, что вся равнина вокруг шахты была покрыта
но крошечное коричневатое пятно, и вскоре оно скрылось в тумане
вдалеке. Мне стало очень холодно, и я бил себя руками по бокам, чтобы согреть
их. Мое дыхание стало прерывистым, и вскоре из носа пошла кровь.
Голубое небо становилось все темнее, пока не появилось несколько звезд, а затем и множество.
Пылающее солнце, казалось, не давало тепла. Сильный холод пробежал по моим
конечностям.

Пока я плыл навстречу своей гибели, я думал о надвигающейся судьбе
земли. Красные флоты могут пронестись над миром, посылая армии,
линкоры, города и фабрики в ледяную ночь космоса. Это
безумец Варс со своими невероятными союзниками, которых мы видели мельком, с
бомбами с отрицательной гравитацией и лучевым аппаратом доктора Вернона, смог реализовать свою
безумную мечту о мировом господстве. Человечество было бы беспомощно против его
безумной силы.

Среди этих размышлений о грядущем ужасе мое сознание померкло.


Лагерь в кратере

Следующее, что я осознал, был поздний вечер. Солнце стояло низко над
черные холмы на западе. Моя машина все еще находилась на высоте около двух миль,
и медленно снижалась. Я завел мотор и взял машину
под контроль.

Я обнаружил, что меня отнесло далеко к востоку от шахты. К тому времени, когда
село красное солнце, я снова был над ней. Я приземлился посреди ужасной сцены
крушения. Все железные предметы - машины и оружие - исчезли.
Траншеи, убежища и здания превратились в развалины. Тут и там
лежали мертвецы, поодиночке и кучами. На них не было обнаружено ран; либо они
были убиты интенсивной радиоактивностью гравитационных бомб, либо
аппаратом Вернона Рэя, который был установлен на красных самолетах.

Я приземлился возле разрушенной резиденции, рядом с двумя мертвецами в форме. В
страшном ожидании я поспешил через тихие комнаты. Двери
они были разрушены, а стены искрошены пулями - в холле было
сражение. Я обыскал пустые комнаты, в которых хранился драгоценный
торий. Я нашел еще три хладных тела, но они были
мексиканских солдат. Я не нашел никаких следов Эллен, Билла или Доктора.

Неужели их унесло в космос? Или торжествующий безумец,
Варс, взял их в плен и привез в свою крепость в
кратере Моколинатал?

Доктора я не нашел, но в его лаборатории, во внутреннем кармане
небрежно отброшенного в сторону пальто, я нашел компактную маленькую лучевую трубку
которым он отбеливал цветы накануне. Я с любопытством осмотрел его
и положил в карман.

Уже стемнело, когда я вышел к "Верблюду", сел в машину и
завел турбинный двигатель. Я поднялся в ночи и полетел на север
над залитой звездным светом горной пустошью. Наконец я разглядел впереди очертания
Моколинаталя и поднялся далеко над ним. Я проплыл над ним и наткнулся
на странную сцену.

Действительно, на горе был кратер! Подо мной была огромная чаша, возможно,
мили две в поперечнике, ярко освещенная рядами электрических ламп. Я сделал
длинные ряды зданий - огромные конструкции из листового железа, блестящие
на свету. Ближе к южному краю, казалось, было посадочное поле, с
широкими лучами интенсивного света, изливающимися на сотни красных
самолетов, выстроившихся поперек него. К северу от него было озеро, и я увидел множество
красных гидросамолетов, пришвартованных у ярко освещенных доков на краю.

Внизу я заметил движение. Я увидел фары движущихся грузовиков на
ровных гравийных дорогах вокруг озера, и там были люди, работающие в
доках и на посадочной площадке. Густой дым, светящийся белизной в
яркий свет поднимался от некоторых зданий, которые, должно быть,
были фабриками.

Безумец действительно тщательно подготовился к запланированному нападению
против всего мира!

Я заглушил двигатель своей машины, завел мотор на полную мощность и
бесшумно снизился к темному кругу на краю
кратера. Еще через пятнадцать минут я приземлил его на голом каменистом склоне.
Я немного подождал, но не было никаких признаков того, что мое появление заметили
так что вскоре я покинул самолет с автоматом в руке,
жалея, что не знаю, как обращаться с этим странным оружием в моем кармане.

Я провел несколько часов, пробираясь в тени среди упавших
валунов на берегу осыпи у края, глядя вниз на
ярко освещенный кратер. Наконец, я приземлился в тени изолированного
здания из серого бетона с возвышающимися над ним стройными мачтами -
скрытой радиостанции.

На открытом пространстве перед ним, залитом светом, я увидел странную
машину. Он был похож на один из красных самолетов, но с закрытым фюзеляжем
был настолько большим, что выглядел почти как маленький дирижабль,
в то время как короткие крылья были не больше обычных
Машины. Мне пришло в голову, что для его подъема,
вероятно, использовался газ с "отрицательной гравитацией".

Наблюдая за ним, я увидел группу людей, поднимавшихся на борт. Там была дюжина
солдат в красной форме. Среди них я узнал невысокую фигуру
Варса, маньяка, если он был маньяком. А позади него стояли три тщательно охраняемые фигуры,
одна из них, очевидно, женщина. Были ли они моими тремя потерянными
друзьями? У меня были все основания так думать. Варс пообещал не
причинять вред Эллен или Доктору, намекнул, что хотел бы забрать их
с собой.

Я все еще наблюдал, когда услышал легкие шаги позади себя. Я резко обернулся
быстро, только для того, чтобы получить острие штыка в грудь.

- Брось это! - скомандовал резкий голос, когда я попытался поднять свой автоматический пистолет.
Давление на острый клинок сзади несколько усилилось, и я
подчинился.

"Кстати, откуда ты взялся?" - спросил голос.

Я промолчал.

- Тогда я дам тебе шанс рассказать об этом кому-нибудь другому, приятель.

Темнолицый мужчина в красной униформе вышел из тени
здания. Он обыскал меня и обнаружил маленькое оружие Доктора.
"Что это, приятель?" быстро спросил он.

В отчаянии я напряг свой мозг. "Это ... э-э ... патентованная сигарета с радием
зажигалка. Изобретатель подарил ее мне. Я сломал ее на днях.

Он пристально посмотрел на меня. Я попытался изобразить безразличие, и он протянул мне ее
обратно. "Марш вперед, и без фокусов", - приказал он и тыкал меня
штыком до тех пор, пока я многое бы не отдал, чтобы узнать
секрет маленького оружия, которое он мне вернул.

Вскоре мы достигли низкого бетонного здания. Он провел меня мимо зарешеченной
двери и запер ее. Я остался один в темноте. Вскоре я зажег
несколько имевшихся у меня спичек, чтобы осмотреть маленькое оружие. Я установил циферблат на
угадай и нашел крошечный рычажок, который зажигал лампу мягким малиновым светом.
светло, но я не мог проверить это.

Ближе к утру у меня был невероятный посетитель!

Внезапно сквозь прутья двери пробился бледно-фиолетовый свет.
Я поднял глаза, чтобы увидеть удивительное Существо перед собой, рассматривающее меня. Оно
было похоже на осьминога, с центральным телом, опирающимся на дюжину похожих на кнуты щупалец
! Но оно было светящимся, фиолетовым, полупрозрачным!

У бесформенного светящегося фиолетового тела было красное ядро - маленькая сфера
в сияющую форму был встроен интенсивный красный свет. Это было похоже на
ужасный глаз, наблюдающий за мной.

На мгновение ужасное существо было там, а затем оно бесшумно переместилось
прочь, вытягиваясь на тонких блестящих щупальцах. Это оставило меня
слабым и дрожащим. Я едва осмеливался верить своим глазам. Было ли это одним из
"существ с другого плана", с которыми Вар вступил в союз в своей
безумной атаке на землю?




ГЛАВА IV

Город над Воздухом


Наконец дневной свет, просачивающийся сквозь тюремную решетку, пробудил меня
от ужасного сна о сверкающем фиолетовом осьминоге, который давил
и душил меня в своих кольцах. Я и не подозревал, как скоро этой
мечте суждено было стать реальностью!

Пришел часовой в красной форме и принес мне небольшой завтрак. Я
пытался вовлечь его в разговор, пока ел, но все, что я смог из него вытянуть
было: "О, заткнись, приятель!"

Он приказал мне выйти из камеры. Когда я стоял снаружи, моргая от
яркого утреннего солнца, я увидел, что кратер был пуст
с тех пор, как я вошел. Ряды огромных ангаров были пусты, двери
приоткрыты. Длинные ряды красных самолетов исчезли. Даже большой корабль в
которая я думала Эллен и остальные были взяты не было видно. В
радио станции, казалось, были демонтированы. Насчитывалось не более
дюжина самолетов осталась в яме; и пока я смотрел, некоторые из них
взлетели и по спирали взмыли в небо.

Закончил ли маньяк свои приготовления к нападению на землю?
Отправилась ли его ужасная армия, чтобы начать разрушение мира?

Охранник указал штыком на один из красных кораблей рядом с нами
на земле. "Быстрее!" - сказал он. "Поднимайтесь на борт. Ты идешь наверх, чтобы повидаться с
Хозяином.

Из того, что я позже узнал, там было, должно быть, несколько сотен белых
мужчины участвовали в заговоре с Вар. В обмен на их услуги он
предложил свободу от закона (что было большим стимулом для
класса людей, которых он собрал) и шанс разделить добычу, добытую в ходе мировых
завоеваний. Среди его рекрутов были бандиты и головорезы всех мастей
и даже несколько беспринципных людей с тонко натренированным умом.

Через несколько минут мы были в отсеке фюзеляжа красного
машины. Он был закрыт и сделан герметичным. Мы сидели на
удобных креслах, и у нас был хороший обзор через круглые окна в
по бокам. Пилот находился впереди, вне поля зрения, и там был еще один
сзади было закрытое пространство, но наш отсек занимал большую часть корпуса.

Охранник отказался отвечать на мои вопросы о двигателе корабля
, но позже я узнал, что он был поднят газом с отрицательной
силой тяжести. Двигатели использовали внутриатомную энергию, получаемую за счет
принудительного разложения тория, а на больших высотах пропеллеры
дополнялись ракетными установками.

Кроме моего неразговорчивого охранника, на корабле были еще двое мужчин. Один из них,
толстый, краснолицый парень, выглядевший так, как будто он слишком много выпил
мескаль, хвастался своей тесной связью с Варсом, "Мастером".
и о своем обещанном участии в добыче при завоевании земли.

Другой был худым, сморщенным человеком с красными глазами. Он с опаской посмотрел
на кабину пилота впереди, бормоча что-то себе под нос. Я
уловил несколько его слов,

"Сияющие ужасы! Сияющие ужасы. Дьяволы с неба!"

Машина оторвалась от дна кратера и быстро полетела вверх по крутой спирали
курс. Через несколько минут перед нами раскинулась суровая горная панорама
как рельефная карта под нами. Вскоре стали видны звезды, а они все еще светили
мы поднимались, чувствуя себя достаточно комфортно в отапливаемом, герметичном отсеке.
Винты были остановлены, но газ, нейтрализующий гравитацию,
продолжал поднимать судно прямо вверх.

Затем я заметил слабую фиолетовую завесу, закрывающую звезды над головой.
Внезапно мне показалось, что мы ныряем сквозь полосу тонкого фиолетового тумана
. Внезапно мы пронеслись над пейзажем, более странным, чем самый дикий сон!

Мы поднялись над обширной равниной!

Плоская фиолетовая пустыня простиралась безгранично далеко под нами. Далеко на
западе возвышалась колоссальная гряда отвесных фиолетовых гор. Странная равнина
была покрыта странными и низкорослыми фиолетовыми растениями. На юге была
пятно сверкающей синевы, похожее на озеро густого тумана. За ним
поднимался лес фиолетовых растений, похожих на папоротники.

Это была новая земля над воздухом!

Небо над этим пустынным фиолетовым миром было совершенно черным. Звезды
сияли со странным великолепием, как туман из освещенной солнцем алмазной пыли.
Они были ярче, чем когда-либо на земле, потому что мы находились над
атмосферой. Я повернулся на восток, чтобы посмотреть на утреннее солнце. Его
свет был ослепительным. Солнечная корона раскинулась, как огромные крылья, из
сферы мертвенно-белого цвета.

А в пурпурной пустыне, под палящим солнцем, был город!

Огромные шпили, башни и купола возвышались над унылым плоским пространством
пурпурного, синего и фиолетового цветов. Странные здания были алыми. Они
отливали металлическим блеском, как будто были сделаны из того же металла
что и красные самолеты.

Это была земля союзников безумца, дом пурпурных,
сверкающих созданий!

Во всем этом странном мире, за исключением насыщенного красного цвета странного города,
не было ни одного яркого цвета. Гладкие равнины, высокие горы,
великие озера были тускло-фиолетовыми, или синими, или фиолетовыми. И все они были
полупрозрачными! Я мог видеть Сьерра - Мадре как маленькую серую
горный хребет в десятках миль внизу. А на западе, под этими пурпурными
горами, простирался широкий голубой Тихий океан, сверкающий, как сталь.

Я удивленно вскрикнул, обращаясь к охраннику.

"Хм", - пробормотал он. "Ничего особенного. Я был здесь дюжину раз.
Ничего твердого. Просто туман. Даже...Штуки... режутся как масло.


Вторая оболочка

Конечно, наша машина достаточно легко поднялась по фиолетовым скалам
под нами. Научные аспекты этой второй земной коры
были рассмотрены очень тщательно, и были запрошены наилучшие научные мнения
.

Человечество живет на сравнительно тонкой корке, покрывающей расплавленную или
пластичную внутреннюю часть земли. Казалось бы, похожая корка есть
в воздухе. Наука давным-давно получила доказательства этого в виде отражения
радиоволн так называемым слоем Хевисайда.

Объем газов в атмосфере зависит от температуры
и давления. По мере удаления от поверхности земли воздух становится все плотнее
разрежается, потому что давление уменьшается. Но межпланетное пространство
находится почти на абсолютном нуле, где молекулярное движение прекращается. Отсюда следует, что
молекулярного движения за пределами атмосферы недостаточно
чтобы вообще поддерживать ее в газообразном состоянии.

Верхняя часть атмосферы буквально заморожена в твердый слой!

Ученые подозревали это, когда предположили, что Хевисайд
Эффект слоя был вызван отражением волн Герца твердым телом
частицы замороженного азота в воздухе. Но, похоже, что многие
замороженные газы (поскольку воздух содержит водород, гелий, криптон, неон,
ксенон и углекислый газ, а также азот, кислород и переносящий
количества водяного пара) обладают химическими характеристиками, отсутствующими
при обычных температурах. Они, по-видимому, образовали относительно
прочную кору и образовали совершенно новый ряд
химических соединений, делающих возможной жизнь на этой коре. (Редкие
газы воздуха одноатомны и, следовательно, инертны при обычных
температурах.)

Казалось бы, разум рос в этом
прозрачном и неожиданном мире наверху на протяжении всех веков, которые
человек боролся за выживание внизу. Варс был первым, кто
заподозрил это. Он вступил в радиосвязь с жителями
этот второй корж заручился их помощью в войне против своих собратьев!

Мы полетели к багровому городу.

"Армии оттуда завоюют мир. Эти фиолетовые штуки
дерутся как демоны, - самодовольно похвастался толстяк, махнув
полупустой фляжкой в сторону мерцающих малиновых зубчатых стен.

- Демоны! ДА. Дьяволы! Ад в небе! - прошептал сморщенный человек
сквозь стучащие зубы, не сводя красных глаз с двери в
кабину пилота.

Мы были над этим странным городом из красного металла. Он был около мили в поперечнике,
круглый, с металлическим тротуаром и стеной из красного металла по краю.
По краю была разбросана дюжина огромных мерцающих фиолетовых куполов.

"Газ в куполах поддерживает город", - коротко сказал мой охранник. "
Земля покрыта туманом. Не удержит ничего прочного.

Я полагаю, что доллар провалился бы сквозь эти фиолетовые камни, как
подобный диск из нейтронного вещества, весом восемь тысяч тонн на
кубический дюйм, провалился бы сквозь кору нашей собственной земли. Прочность
и вес - понятия относительные. Странная кора, должно быть, казалась твердой
достаточно странным существам, которые по ней ступали, пока они не приобрели
использование металлов и газа с отрицательной гравитацией. (Их "минами", возможно, были
космические метеориты.)

В центре города возвышался огромный прозрачный купол, из которого торчала тонкая
труба. Меня сразу поразило сходство
это с лучевой трубкой доктора Вернона. Был ли уже установлен дубликат
здесь?

Толстяк ответил на мой вопрос. "Старина Вернон - какой-то призовой дурак. У нас
есть его оружие, а также то, которым уже владеют Твари. Луч
трубка в этом городе, и по одной на каждом плане. Мастер обещал мне
маленькая модель, чтобы носить в кармане. Он подарит мне Италию и..."


Яд в их крови

Я больше не слушал, потому что мы быстро снижались к широкой платформе
из красного металла. На ней стояли длинные ряды массивных красных
самолетов. А с одной стороны был корабль побольше, на который, как я видел, посадили
троих пленных.

"... армия, готовая выступить", - снова услышал я краснолицего человека. - Я буду
завтра над Нью-Йорком. Он неуверенно поднял бутылку.

Нашу машину легко опустили на крышу огромного корабля. Двое
одетые в красное механики прошли через наш отсек в заднюю часть. В
следующей маленькой комнате мы обнаружили их ожидающими, когда мой охранник приказал
мне следовать за ними. Они держали круглую металлическую дверь над темным отверстием в
полу. Похоже, что машины были размещены отверстиями напротив,
и были прижаты друг к другу, чтобы предотвратить потерю воздуха.

"Пролезайте. _Pronto!_ - сказал охранник, еще раз ткнув меня
штыком и указывая на дыру.

Я положил руки на край отверстия, провалился внутрь и оказался
в темной комнате - на секунду в одиночестве. Это была возможность
Я ждал. Я вытащил маленький тюбик из аптечки Доктора.
Накануне вечером я установил маленький циферблат. Теперь я нажал на
маленький рычажок, который зажигал лампу, и пропустил невидимый луч через
отверстие.

Мой охранник пролез внутрь, подозрительно и поспешно, очевидно,
не подозревая о луче. Я сунул трубку под пальто, чтобы скрыть ее
малиновое свечение, снова направив луч на него, на механиков
и двух моих попутчиков, когда они проходили мимо. Я услышал шаги,
и вспыхнул свет. Я увидел, что мы находимся в длинной комнате с низким потолком.
дверь в дальнем конце. Четверо мужчин в красной форме, с винтовками,
приближались. Я безнадежно воспользовался лучом, но все равно
ничего не произошло.

"Двигайся дальше, парень", - пробормотал мой охранник. "Хозяин ждет". Он
еще раз энергично ткнул меня лезвием. (Казалось, он безмерно наслаждался своей
прерогативой.)

Тюбик все еще был у меня в руке, спрятанный под пальто. Хотя это
, казалось, не возымело никакого эффекта, я не упускал ни единого шанса. Мы прошли через
дверь в конце комнаты, в другую, обставленную как роскошный
офис. За заваленным бумагами столом сидел сумасшедший Варс с
трое других мужчин, которые, несмотря на всю их внешность, могли быть бывшими боксерами
или королями бутлегеров (или обоими сразу).

Внезапно Варс пригнулся, и рядом с ним сверкнул пистолет. Моя рука
онемела, и я услышал звон бьющегося стекла. Он выстрелил из трубки, когда я повернулся
она была направлена на него. Когда он выругался и выстрелил снова, я бросился к ногам
толстяка. Затрещали пистолеты, и я почувствовал свист пуль.
Как ни странно, здоровяк рухнул, когда я нырнул, ударившись об пол рядом с
моим боком.

И тут на меня набросилась ужасная тварь!

Это было существо со множеством щупалец, светящееся фиолетовым огнем, с
похожее на глаз ярко-алое ядро в его бесформенном полупрозрачном теле
тело! Это было нечто или ужас, подобный тому, что смотрел на меня, когда я
лежал в камере - кошмарное существо! Я слабо ударил по нему, шатаясь от
ужаса.

Оно последовало за нами в комнату; должно быть, это был пилот нашего
корабля.

Тонкие щупальца фиолетового огня обвились вокруг меня. Они прикасались ко мне.
Их прикосновение было холодным - холодное пламя! Но оно обжигало! Я почувствовала покалывание
ощущение боли - невыразимо ужасное. Контакт с этим монстром
потряс, как электрический разряд, - но он был холоден, как космос!

Я закричал, падая!

Собрав последние силы, я направил кулак в эту пылающую алую сердцевину.
Моя рука прошла сквозь нее, разрубила ее!

Затем у меня возникает смутное впечатление криков агонии и ужаса,
люди ругаются, кричат, падают. Раздались пистолетные выстрелы, крики и
ужасные рыдания. Я сел и увидел, что комната полна
корчащихся, умирающих людей! Трупы, странно забрызганные красным!

И фиолетовая тварь лежала передо мной на полу, инертная и безвольная, с
угасающий в ней огонь. И все же это было невыразимо ужасно.

Потом я услышал, как Эллен кричит, зовет меня по имени! Я вбежал в комнату.
Эллен стояла у решетки маленькой хлипкой дверцы позади стола, за которым
сидели мужчины.

"Боб, - крикнула она, - я слышала тебя! Я знал, что это ты!"

Я выбил дверь одним из ружей. Девушка выбежала ко мне,
Билл и Доктор следовали за ней по пятам. Доктор осознал, что произошло.

"Р-р-р-рэй производил медленные п-п-п-п-яды в их крови. Не отрегулировано
правильно. Это может нарушить химическое равновесие организма тысячью
способов. Но давай вернемся на другой корабль, пока ничего не случилось
.

Мы выбрались через люк. Я снова закрыл его и отстегнул зажимы
это удерживало нас на другом корабле, пока Доктор и Билл бежали вперед
в кабину пилота. Я почувствовал, как корабль поднимается.

Мы с Эллен стояли у одного из круглых иллюминаторов. Мы видели, как под нами пропадает странный красный город
. Вскоре плоская, безжизненная фиолетовая пустыня заскользила
под нами, сквозь нее была видна серо-зеленая земля, так далеко
внизу.

А в городе по-прежнему не было заметно никакого движения.

Мы были уже в нескольких милях, когда я увидел, как красные корабли поднимаются длинными
вереницами со своих мест на посадочной палубе. Наш полет был
обнаружен! И тут я увидел, как движется огромный купол, тонкая труба
указывая на нас.

Они собирались использовать луч!

Голос доктора донесся из переднего отсека. "Я боялся
что-нибудь случится с п-п-п-п-планами. Помнишь, я говорил тебе, что у меня
чуть не произошел атомный взрыв расплавленного вернонитового электрода.
Спецификации на синем шрифте были почти правильными - почти..."

Огромная вспышка белого света вырвалась из прозрачного купола. Вспышка
ослепляющий свет накаливания заслонил город из алого металла. Спустя
долгое мгновение он исчез, и мы снова смогли видеть. Небесного города
больше не было!

В пурпурной равнине была только огромная рваная дыра!

Это был, пожалуй, самый потрясающий взрыв в истории, но мы ничего не
не почувствовали и не услышали этого, поскольку находились над воздухом.

* * * * *

Это было год назад. Мы с Эллен женаты. Скоро мы вернемся
в Эль-Тигре, навестить доктора и Билла. Доктор Вернон работает над
новой моделью своей трубки и проводит тщательное обследование
странный корабль, который мы привезли обратно на землю.

Уничтожило ли разрушение одного города угрозу? Во всем этом
надземный мир, больший, чем наш, разве не может быть другого
города или, возможно, нации и расы разумных существ? Что
разве мы не могли бы приобрести от них в искусстве мира или не проиграть им
на войне?

Этим летом мы вчетвером снова отправляемся в путешествие по воздуху,
на том захваченном корабле - исследовать Вторую Оболочку.


Конец.