Приключения Николя Бенара Часть 5

Златокрылый парил в воздухе, неся на себе седока. Солнце пряталось за дальними холмами, даря земле последние лучи. Становилось зябко. Ветер крепчал, сбивая тучи в плотный комок. Грифон с трудом удерживал высоту. Внезапно начавшийся дождь не дал возможности путешественникам закончить перелёт. Им пришлось срочно снижаться и искать укрытие от разбушевавшейся не на шутку погоды.

У подножья гор нашлась небольшая пещера — сухая и безопасная. Запас еловых веток и следы старого костра указывали — убежищем кто-то пользовался, правда давно. И этот некто предусмотрительно оставил огниво, оказавшееся сейчас весьма кстати — спички совсем намокли. Огонь медленно набирал силу, сначала охватывая тонкие ветки, а уже после переключался на более толстые. Тихий треск горящего дерева и запах еловой смолы успокаивали. Огненные отблески танцевали причудливый танец на каменистых стенах. События последних дней вымотали молодого печатника. Он уснул, уткнувшись в бок грифона. Чудо-зверь спрятал голову под крыло и тоже дремал, лёжа у костра.

Николя сначала спал крепко. Потом беспокойные сны заставили его ворочаться, а после и вовсе проснуться. Спросонья он машинально подкинул хвороста в костёр и уселся подле него. Пламя взметнулось вверх, жадно пожирая новую порцию топлива. Смола на еловых ветках таяла, выделяя тонкий дымок, сквозь который откуда ни возьмись возникли очертания женской фигуры. Появившийся образ становился всё более чётким и плотным. На шее незнакомки виднелось ожерелье с зубами и когтями то ли животных, то ли птиц. Смоляные волосы, заплетённые в косы, доходили ей до пояса. В руках девушка держала деревянный бубен, обтянутый выделанной кожей и расписанный неизвестными ему знаками.
— Зачем зажёг священный огонь? Разве не знаешь, что день полной луны ещё не настал?
— Вы меня с кем-то перепутали.
— Разве ты не из племени Диких Скал?
— Нет. Я иду своей дорогой. Непогода привела меня в эту пещеру. Простите, если потревожил.
— Раз духи привели сюда, значит, на то есть причина. Рядом с тобой непростое создание. Грифоны опасны и непредсказуемы, но если уж они принимают человека, то служат ему до конца. Ты храбрый, если сумел подружиться с подобным зверем. Я знаю о чём говорю. Меня зовут Айритэ. Когда-то давно отец — шаман племени Диких Скал — дал мне это имя, означающее на языке моего народа «свет луны».

Рассказчица присела у костра, положив бубен возле себя. Николя слушал её очень внимательно. Сон улетел прочь.
— Наше племя — охотники. Мы добывали диких козлов, обитавших в горах. Так высоко, что даже летом на их вершинах лежал снег. Не всегда охота была удачной. Случалось, даже опытные звероловы погибали, проваливаясь в глубокие расщелины на ледяных склонах. Если бы не грифоны, многие из нас умерли с голоду. Нам удалось приручить некоторых, с их помощью в наших жилищах всегда хранился запас пищи. В ту пору морозы стояли лютые, потому животные ушли на южную сторону. Народ замерзал и голодал. Люди слабели и болели. Лихорадка свалила и меня. Неделю я металась в горячке. Отец в отчаянии молил духов о помощи. Старый знахарь вспомнил, как его дед рассказывал о траве, растущей в долине, помогающей снимать жар и исцелять хворь. Но добавлять её нужно в рыбную похлёбку. Это-то как раз и было самым сложным. У подножья жило племя Бешеных Псов, славящихся необузданными нравами. Поговаривали, будто они приносили духам в жертву людей. Идти туда слишком опасно — это понимал сын вождя Арсалан, но его имя не зря означало «сердце льва». Тем более, речь шла не только о соплеменниках, но и о возлюбленной.

Пламя костра снова вспыхнуло, словно подтверждая слова Айритэ. Воспоминания затуманили её взор, сделав его ещё более печальным, чем прежде. Дочь шамана собралась с силами и продолжила рассказ.
— Мы поклялись стать мужем и женой, как только встречу свою шестнадцатую весну. Оставалось пережить лишь одну зиму, но судьба повернулась против нас. Храбрый Арсалан отправился в долину, не дожидаясь разрешения вождя. Молодого, горячего охотника подгонял страх потерять любимую, и он решился на смелый шаг. На рассвете влюблённый спустился вниз верхом на грифоне, намереваясь найти нужное для лекарства. Бешеные Псы схватили его, когда он собирался лететь обратно. С большим трудом старейшинам удалось договориться об обмене, но слишком дорого обошёлся этот необдуманный поступок. Глава Псов дал свободу Арсалану и разрешение на ловлю рыбы в его землях в течение всей зимы в обмен на брак своего сына Кривое Ухо с дочерью шамана, то есть мной. Обряд планировался на начало весны, как только сойдёт снег. В качестве гарантии моего возлюбленного оставляли в плену до выполнения уговора.
— Выходит, тебя отдали замуж за нелюбимого, чтобы спасти племя?
— Да. Всю зиму мы рыбачили и кормили свой народ. Меня, как и большинство больных, вылечил знахарь с помощью собранной травы. За день до назначенной свадьбы моего любимого отпустили домой. Он пришёл ко мне и уговаривал сбежать, но я отказалась. Боялась — в отместку уничтожат соплеменников. Но подлый вождь, как оказалось, договаривался об обмене не для женитьбы сына. Их духам нужна была свежая кровь. Меня назначили в качестве жертвы, и сразу после свадьбы положили на алтарь. Ритуальный кинжал в руках колдуна завершил коварный план вождя Бешеных Псов. Моё тело захоронили в этой пещере. Каждый год в день полной луны кто-нибудь из нашего племени зажигал священный огонь костра. А ещё приносил подношения в виде когтей или зубов животных, ожерелья, браслеты. Но уже много лун никто не приходит. Наверное, забыли Айритэ.
— Я читал об этом в старых книгах отца. Два племени воевали очень долго. В итоге почти все погибли, а место потому и назвали — Долина Раздора. Истребили даже грифонов, которых до сих пор считали исчезнувшими.
— Как видишь, один остался. Возможно, есть и ещё. Кстати, если человеку удаётся подружиться с таким существом, между ними возникает особенная связь. Они понимают друг друга без слов.
— А как понять, доверяет тебе чудо-зверь или нет?
— Обычно он дарит своё перо тому, кого считает другом. Златокрылый напомнил мне об Арсалане и его пернатом друге.

Рассказчица встала, сделала несколько шагов вокруг костра. Взгляд девушки затуманился. Она кружилась в танце, отбивая ритм. Звуки бубна раздавались под сводами пещеры. Шаманка перешла в транс, похожий на опьянение. Её одежду из выделанной шкуры украшали разноцветные ленты, свисающие с рукавов и раскачивающиеся от движений рук хозяйки пещеры. Тень танцующей походила на дерево с раскидистыми ветвями, словно Айритэ превратилась в него. В какой-то момент Николя показалось, будто это не шаманка перед ним, а дриада.

Наш герой проснулся от клёкота грифона, который пытался разбудить спящего друга, и постарался прийти в себя после ночи. Костёр почти прогорел, остались лишь дымящиеся угольки. «Это мне снилось или произошло на самом деле?» События реальности и сон настолько тесно переплелись между собой, что ответ так и не нашёлся. Пополнив запасы воды, всадник верхом на грифоне продолжил путь.
(продолжение следует)