Ручной вампир

Примечание:
В рассказе присутствуют персонажи вселенной «Хладные враты» автора Mystical Buttons.

«Ручной вампир»
***(1)
-Прошу к столу! - широко улыбаясь, между веселыми фразами почти прокричала молодая девушка - Сегодня у нас очень вкусный ужин.
Две ее новые знакомые, столь же молодые дамы в длинных приталенных платьях, смеясь последовали за ней в просторную  квадрантную комнату, гордо именуемую хозяйкой «залом приемов».
-Вы уже вернулись, милые дамы. - натянуто улыбаясь приветствовал гостей мужчина в тёмных одеждах. Он раскладывал последние приборы и поправлял высокие бокалы. Его Леди не обрадуется если гостям не окажут достойный приём. В конце концов не так уж часто к ним присоединяется кто-то ещё.
-Я не собираюсь садиться за стол с этой... Нечистью. - резко изменилась в лице одна из вошедших девушек заметив его.
-Уверяю вас, уважаемая, я так же чист как эти фужеры. - стараясь держать лицо отшутился мужчина и поправил салфетку.
-Не прикидывайся! - резко ответила гостья, - Тори! Неужели ты хочешь чтобы мы сидели за одним столом с... этим?.. - девушка кивнула на четвёртый обеденный  комплект который, однако, состоял лишь из салфетки и пары бокалов.
-Его зовут Владислав. - серьезно ответила хозяйка.
-Мне все равно как его зовут! - отозвалась гостья.
-Ты уж извини, Тори... Но мне противно сидеть за одним столом с нежитью. - более спокойно сказала девушка в фиолетовом платье.
-Как пожелаете, юная леди. - мужчина взял в руку бокал и демонстративно сел в кресло.
-Смешно. - злобно улыбнулась дама в розовом - Он всерьёз будет делать вид, что ужинает с нами? - обратилась она к хозяйке дома.
-Не шути так. - смеясь ответила Тори - А то... Он ведь может отужинать и вами.
-Ты привела нас в пасть этого упыря?! - девушка в розовом вмиг  загнула платье возле разреза и приготовилась достать миниатюрный кинжал.
-Успокойся. - хозяйка наконец перестала смеяться - Владислав - мой друг. И ни кого в этой комнате он есть не будет. Верно? - девушка посмотрела на вампира.
-Сегодня я сыт. Не волнуйтесь. - заверил мужчина опуская бокал на низенький столик - А вот вам стоит наконец успокоиться и поужинать. Сегодня в меню кролик, зажаренный на открытом огне.
-Мне все равно противно находиться в одной комнате с этой поганой нежитью. - отправляя в рот очередной кусочек жареного мяса проговорила девушка в розовом платье.
-Тогда тебе стоит перестать уплетать его стряпню, Мария. - насмешливо улыбнулась Тори.
-Что ты хочешь этим сказать? - удивлённо подняла голову от тарелки вторая гостья.
-То, что ты услышала, Дарина. - Тори подцепила кусочек жареной картошки - Этого кролика приготовил Владислав. И... Поймал, кстати, тоже.
Вампир слегка улыбнулся слушая их разговор. Он знал, что ему не стоит вмешиваться в такие встречи, но и уйти, оставив свою Леди одну, он не мог.
-Хочешь сказать... Мы доедаем за этим вурдалаком?.. - Мария брезгливо покосилась на остатки мяса в своей тарелке.
-Не смеши, Маш. Вампиры охотятся на добычу покрупнее кроликов. - успокоила ее девушка - Да и... Такую дичь Влад обычно душит, если тебе так уж важно. А из мёртвых, как ты знаешь, вампиры кровь не пьют.
-То есть он... Приносит тебе еду?
-Иногда. Это... Своего рода символ нашего с ним договора.
-Вампир кормит человека. Где это видано! - девушка в розовом все же брезговала продолжать трапезу.
-Не «кормит». - поправила Тори -  А делит трапезу с человеком. Ты, кстати, тоже, если ещё не заметила. И тебе, похоже, даже понравилось. - девушка покосилась на почти пустую тарелку гостьи.
-Все равно! - не унималась Мария - Мы - охотники - не должны даже находиться в одной комнате с этими упырями, а ты... - она злобно глянула на Владислава - Называешь эту мерзость другом, да ещё и ешь с его рук!
-Ем я с вилки. - серьезно поправила ее Тори - И, да, Влад мой друг. И это не мешает мне быть охотником.
-Какой-то безумный лабиринт, - подала голос Дарина - Вампир приносит еду человеку... Охотник дружит с вампиром... Ты... - она встала из-за стола - Позови нас, когда разберёшься кто ты и с кем хочешь быть, ладно? А то... Нам что-то не очень хочется отращивать клыки или становиться главным блюдом.

-Я опять все испортил, моя Леди. - Влад виновато склонил голову подходя к кровати.
-Вовсе нет. - девушка откинула одеяло и села на идеально белую простынь - Кролик получился великолепный. - она распустила кудрявый хвост и взяла расческу.
-Мне стоило подождать в вашей спальне? - надеясь на отрицательный ответ уточнил Владислав.
-Нет. Если они хотят стать частью нашей боевой команды, то должны принять не только меня, но и тебя.
-Нашей боевой команды... - эхом повторил вампир присаживаясь на прикроватную тумбочку - Вот только, команда - это два охотника, а не один.
-Мы и есть два охотника, Влад - улыбнулась девушка - Я охочусь на вампиров. Ты - на людей. И потом... Если кому из нас и не подходит это слово, то это мне. Ты с любой добычей справишься, а я... - Тори грустно улыбнулась вспоминая свою первую охоту в рядах Стражи.
-Вы, моя Леди, показали высший уровень мастерства одолев врага без применения силы.
-Да уж... Уровень мастерства. - иронично рассмеялась девушка плавно проводя расчёской по волосам, - Мастерство охотников из числа Стражи в том, чтобы устранять опасных вампиров незаметно для людей, а не в том чтобы... - она замолчала не зная, как лучше сказать.
-Вы проявили милосердие, моя Леди. Если бы не вы, я бы до сих пор сидел в той клетке. Или ещё что похуже...  - Влад передернул плечами будто от холодного ветра. Хотя прошло уже почти два года, воспоминания все ещё были очень яркими.
Он никогда не рассказывал своей новой подруге о том, как попался в лапы «Чёрной Луны». Может по случайности съел одного из членов этой воинственной группы, борющейся со всеми вампирами подряд. А может наоборот, один из участников в детстве остался без близкого человека по вине Владислава и решил отомстить. Только, в одну ночь ему крупно не повезло наткнуться на их отряд, очнулся он уже под землей. В клетке с посеребрёнными решётками, закованный в серебряные же кандалы.
Это сейчас о том времени ему напоминали лишь шрамы на запястьях и удивленные лица Стражников когда они узнавали от его Леди об их дружбе, а тогда... Тогда он всерьёз думал, что весь остаток своей вечности проведёт в этой клетке скуля от боли. Если, конечно, его бессмертное тело не окажет ему милость и не «умрет» раньше от длительного контакта с разъедающим плоть серебром.
-Ты избавила меня от вечных мук, Моя Леди. - прошептал Влад уже спящей девушке - Едва ли, хоть один Стражник позволит себе крепко спать рядом с вампиром, но ты. К тебе я не подпущу никого. Пусть даже за это меня снова закуют в серебро.

***
Время тянулось мучительно медленно. Или же, вовсе остановилось?.. Когда ты бессмертный время перестаёт играть важную роль в твоем существовании, ты еще замечаешь дни или недели благодаря чувству голова и сменяющимся фазам Луны, но вот все что больше - годы, десятилетия, века... Все это сливается в единый неразделимый поток и ты просто наблюдаешь за тем, как меняется окружающий тебя ландшафт - как строятся новые здания, как вырастают и исчезают под топором человека леса, как пересыхают реки и появляются новые озёра, заболачивая когда-то совершенно сухие земли.
Но сидя в этой камере было невозможно даже отличить день от ночи, от чего казалось, что все вокруг тебя просто замерло и никогда уже снова не придёт в движение. Единственным, от чего можно было хоть как-то оттолкнутся была боль. Серебрянные кандалы прочно обхватили запястья, медленно прожигая кожу. Серебро - единственное надежное средство в борьбе с вампирами. Будь ты хоть новообращенный, не способный толком контролировать даже своё новое тело, хоть сам Великий Князь - даже от малейшего контакта с этим металлом ты получишь в лучшем случае ожог который останется на тебе шрамом, даже спустя сотни лет.
Те, кто называют себя Стражами, носят при себе клинки из сплава стали и серебра, но для них они скорее просто способ напугать или отрезвить голодного вампира, который потерял себя в борьбе за кровь людей. А вот у последователей Чёрной Луны целые арсеналы серебряного оружия на все случаи жизни. За три века своего существования они преуспели не только в методах убийства вампиров, но и придумали с десяток способов пыток для тех, кого удалось поймать живыми. Конечно простое удержание в серебряных кандалах нельзя назвать пыткой, но многие вампиры, особенно из молодого поколения, даже после этого рассказывали все, что знали, лишь бы избавиться от непрерывной боли.
Влад зашипел стискивая зубы и попытался найти более удобное положение. Бесполезно. Как ни крутись, а на этой цепи с колен не встать. Инстинкт хищника упрямо требовал зализать полученные раны, тем более руки были так близко. Но, даже если бы на нем больше не было кандалов - подобное стало бы самоубийством, об этом знали даже новообращенные юнцы. Ионы серебра надолго остаются в ранах, а при попадании внутрь продолжают медленно разъедать тело. От тяжёлых размышлений о своей участи вампира отвлекли звуки борьбы.
-Освободи остальных! - громко скомандовал чей-то голос и юная девушка с фонариком бросилась бегом по коридору.
-Кто тебя обратил? - пробежав мимо нескольких пустых клеток спросила она у Владислава.
-Его уже нет. - стараясь говорить спокойно ответил вампир и невольно облизнул тонкие губы глядя на девушку.
-А покровитель есть? - в голосе угадывались нотки жалости.
Влад отрицательно мотнул головой и попытался взять себя в руки. Терпеть голод сидя в одиночестве это одно, но когда прямо рядом с тобой человек -  от жажды туманит рассудок и кажется, ты готов броситься даже на серебряный клинок лишь бы хоть на минуту вонзить клыки в ее шею...
Кончик серебряного кинжала медленно вошёл в замочную скважину, пора ловких движений и решетка отошла в сторону.
-Сколько ты здесь сидишь? - она подошла ближе к пленнику.
-Не знаю. - нервно сглатывая подступивший ком ответил Влад.
-Тебе есть, куда идти? - девушка кивнула на кандалы - Пока не заживут ожоги ты не сможешь охотиться.
-Нет. - два острых клыка впились в нижнюю губу и вампир отвернулся стараясь не думать о еде.
-Если я освобожу тебя, обещаешь, меня не съесть?
Такой вопрос стал для вампира полной неожиданностью. Он знал, что по правилам Стражи тех, кого забирают у Чёрной Луны оставляют в живых только, если живы их покровители. Если же вампир остался один - его убивают.
-Не знаю... - честно ответил Влад изо всех сил стараясь спрятать клыки и не зарычать от голода.
-Сильно болит? - девушка взяла его за руки стараясь понять насколько туго заковали пленника.
-Угу... - кивнул вампир и тихо заскулил борясь с усилившимся  приступом жажды.
-Слушай меня. - она поднесла клинок к прорези на кандалах - Когда я сейчас тебя освобожу, ты досчитаешь до ста и выйдешь по левому коридору за ворота. Там будет речка. Жди меня у большого валуна. Понял?
-Угу... - до скрипа стискивая зубы почти простонал вампир.
-Тронешь хоть одного и тебя убьют. - неожиданно резко сказала девушка и серебрянные кандалы со звоном упали на пол оголяя обожженные запястья.
Одновременно с долгожданным обретением свободы Влад почувствовал как начинает уплывать сознание. Жаждой обожгло горло, а от близости добычи сводило скулы.
-Один... Два... Три... - девушка отскочила в сторону и посмотрела хищнику в глаза.
-Четыре... - прорычал вампир - Пять... Шесть... - к его собственному удивлению голос стал более ровным.
-Отлично! Жду у валуна.
«Тронешь хоть одного - убьют! Тронешь - убьют!» - мысленно повторял ее слова Влад идя по длинному коридору. От запаха добычи кружилась голова, но он знал, что должен держать себя в руках. Иначе ему точно не жить. Первым же укусом он прикончит не только человека, но и себя.

-Эй, найдёныш!.. - ее голос заставил не минуту придти в себя. Острые как бритва когти оставили в покое когда-то идеально гладкий камень - Держи! - в сторону Влада, падая на каждом шагу, побежал человек. Глаза угрожающе блеснули красным, человек не успел закричать осознавая свою участь как в его шею впились два идеально острых клыка. Пара глотков и сознание начало возвращаться. Он был все ещё голоден, но теперь это не было так мучительно. Влад медленно опустился на колени вместе с жертвой и поднял глаза на свою спасительницу.
-Доедай. - изображая хозяйку разрешила она - Наши все равно его казнят, если выживет. Пытки над вампирами мы не прощаем. -
Клыки вошли чуть глубже и Влад блаженно прикрыл глаза наслаждаясь тёплой человеческой кровью. Даже боль от ожогов ушла на второй план.
-Полегчало? - она обернулась услышав как падает на землю бездыханное тело.
-Да. - на выдохе ответил Влад все ещё сидя на земле.
-А у тебя хорошая выдержка. - похвалила она вампира когда он подошёл ближе к реке - Большинство, уже после нескольких дней без пищи звереют и бросаются на Стражников будто волки. Я не раз такое видела во время обучения. А ты...
-Мне было бы грустно лишать жизни такую молодую девушку. - улыбнулся Влад - Я предпочитаю мужчин. Их не так жалко.
Девушка сняла с шеи платок скрывающий массивное украшение в виде серебряной цепочки. Вампир отстранился, будто на него направили кинжал.
-Не бойся. - она присела на корточки и, разорвав платок пополам, смочила его в реке - Иди сюда. Нужно промыть ожоги. Кстати, я так и не спросила, как твоё имя?
-Владислав. - вампир покорно опустился на колени.
-Ого. Тёзка самого Князя и без покровителя?
-Моего создателя убили больше века назад. С тех пор я был один. - Влад, все ещё опасаясь близости серебра, медленно протянул обожженную руку.
-Ясно. А я - Виктория. Но все зовут меня Тори. Таких как ты, наши обычно убивают. Боятся, что оказавшись на свободе после долгого голода они не смогут сдержаться и поубивают много народу.
-Я пока не собираюсь кого-то ещё убивать, - вампир будто признавал совершенную когда-то ошибку и просил за неё прощения.
-Надеюсь. - улыбнулась девушка - Ближе, мне так не удобно. - Тори перестала на вытянутых руках орудовать мокрой тряпкой, все равно толку от этого не было.
Влад с опаской и какой-то злобой покосился на серебряное украшение, но промолчал. Он знал, что такие предметы для членов Стражи обязательный элемент экипировки, а не личные предпочтения.
-А... - догадалась девушка - Сейчас... - она бросила мокрый платок на колени и расстегнула цепочку - Ты ведь не собираешься меня есть, верно? - ещё секунда и ненавистный металл исчез в боковом кармане широких штанов - Так будет спокойнее?
Вампир удивленно кивнул и придвинулся вплотную.
-Впервые вижу, чтобы член Стражи снимал защиту в присутствии вампира...
-Ну... Ты же вроде поел. Не должен уже на всех подряд бросаться. - она мило улыбнулась и осторожно взяла его правую кисть.
Влад уже мысленно приготовился к боли и даже сжал зубы, чтобы случайно не навредить своей новой знакомой, но она все делала так аккуратно, что боли почти не было.
-Вас обучают медицине? - не удержался он от глупого вопроса.
-Нет. - она тщательно прополоскала кусок платка в реке - Сейчас начну бинтовать, будет больно - предупредила девушка - Нужно полностью закрыть рану от солнца.
Влад кивнул и тут же зашипел от боли. Полупрозрачный платок туго наматывали вокруг почти до мяса обгоревшей плоти.
-Терпи. Другой ткани нет.
Вампир запрокинул голову и мысленно проклял майскую весну с ее ярким солнцем. Само по себе оно не могло навредить вампирам, вопреки человеческим заблуждениям. Но раны от серебра под его лучами ужасно болели и практически не заживали.
Повязка становилась все туже, Влад с трудом держался чтобы не вырвать руку. Из горла вырвался почти звериный рык, а показавшиеся клыки хотелось вонзить в шею мучительницы.
-Терпи. Терпи... - тихо шептала она уже заканчивая с правой рукой - Почти все. - она вынула из волос шпильку и закрепила тугую повязку.
Вампир тут же вырвал руку и сдавлено заскулил борясь одновременно с желанием уйти подальше и прикончить девушку прямо сейчас.
-Когда придём, размотаю. - заверила она и осторожно взяла вторую кисть - Нанесу лекарство и боль пройдёт. - Она намочила второй кусок платка и принялась аккуратно протирать запястье.
-Больно... - на удивление жалобно произнёс вампир прижимая к груди забинтованную руку.
-Опусти в воду. - посоветовала девушка споласкивая платок.
Проточная вода и впрямь немного уменьшила боль, но не успел Влад обрадоваться, как девушка стала так же туго заматывать вторую руку.
На пальцах мгновенно появились когти, Влад невольно дёрнулся  но она удержала его.
-Терпи. - на этот раз ее голос звучал очень строго - По-другому никак.
-Больно!.. - прорычал вампир и глянул на нее так, будто готов порвать на части. Глаза вспыхнули дьявольским огнём, клыки обнажились в злобном оскале, вампир всем своим видом показывал, что готов броситься.
-Животное! - злобно ответила девушка и залепила звонкую пощёчину.
От неожиданности Влад пришел в себя.
-Ещё раз так на меня посмотришь и я пожалею, что спасла!
-Мне больно... - виновато оправдался вампир усилием воли пряча когти.
-Знаю. Потерпи. - она взяла край платка и продолжила перевязку.
Влад закусил правую руку и тихо заскулил.
-Готово.
Девушка едва успела закрепить шпильку как вампир вырвался и опустил обе кисти в воду.
-Молодец. - она ласково поправила прядь чёрных волос.
-Эти бинты не лучше кандалов! - огрызнулся вампир.
-Когда придём домой - нанесу мазь и боль уменьшится. Ожоги от серебра долго заживают, но их можно вылечить.

***
-Доброе утро, моя Леди. - Влад опустил поднос с завтраком на прикроватную тумбочку - Как спалось?
-Прекрасно. - потягиваясь под мягким одеялом ответила девушка - С чего вдруг завтрак в постель? Ты чем-то провинился? - она искренне улыбнулась заранее зная, что Влад не мог ничего натворить без ее ведома.
-Вчера я напугал ваших гостей. - поддерживая шутку ответил вампир - К тому же... Сегодня фаза Черной Луны.
Только теперь девушка заметила расстёгнутые манжеты белой рубашки. Обычно Влад носил одежду с длинным рукавом или специально надевал тканевые «напульсники» чтобы скрыть шрамы. Впервые видевшие его, члены Стражи злобно шутили: «Как необычно выглядят напульсники на руках того, у кого уже сотни лет нет пульса.» Иногда Тори это злило и она просила Влада снять один браслет. После этого шутки обычно прекращались. Но в полнолуние все было наоборот - вампир всеми силами старался освободить руки и даже, иногда, отказывался помогать по дому объясняя это всегда одной и той же фразой - сегодня «Чёрная Луна». В любой другой день он получил бы знатный нагоняй за бесполезность, но в полнолуние Тори позволяла ему все.
-Сильно болит? - девушка внимательно посмотрела на воспалённые запястья.
-Пока не очень. Все хорошо.
-Мог бы не готовить.
-Ерунда. - отмахнулся вампир наливая крепкий чёрный чай прямо из заварочного чайника. Тори не раз пыталась приучить его к тому, что для чая и заварки должны быть разные емкости, но иногда он по привычке заваривал...
-Чай, как в ресторане. - улыбнулась девушка откусывая блинчик - И оладьи такие же. Все таки пора выдавать тебе чаевые за такие завтраки.
-Благодарю, моя Леди. Но, боюсь, человеческую кровь не продают в  магазинах. - Влад плавно опустил бокал на поднос, но в последний момент край манжеты коснулся глубокого шрама и вампир со стоном разжал пальцы.
-Хорошо, что я не пью кипяток. - Тори оглядела растекающуюся по подносу лужу и коричневые брызги на одеяле.
-Извини. - все ещё морщась от боли прошептал вампир и облизнул запястье пытаясь унять боль.
-Садись. - девушка подогнула ноги и хлопнула ладонью по одеялу возле себя.
Вампир покорно сел рядом все ещё пытаясь зализать рану.
-Перестань. - девушка слегка стукнула его по лбу - Ты же не животное.
-Вампиры - хищники. - напомнил Влад, но руку опустил на колено.
-Да уж... - вздохнула девушка - Но я все равно не люблю когда ты так делаешь.
Она открыла верхний ящик тумбочки и достала баночку со светло-голубой мазью. Влад чуть заметно улыбнулся и подал руку.
-В этот раз воспалилось сильнее. - задумчиво прокомментировала девушка осторожно нанося толстый слой мази на покрасневшие шрамы.
-Давно не пил...  человеческой крови... - стиснув зубы прошипел вампир.
-Давай вторую руку. - скомандовала Тори - И закатай рукава. А лучше смени рубашку.
-Спасибо за заботу, моя Леди. - натянуто улыбнулся Влад - Прикосновения твоих рук снимают боль не хуже мази.
-Да ну? - девушка зачерпнула побольше и быстрым движением нанесла ее на широкий шрам идущий вдоль руки.
Влад прикусил нижнюю губу сдерживая рык.
-Аккуратнее... - тяжело дыша прошептал вампир когда боль немного отступила.
-Прости. В прошлый раз тебе вроде не было так больно?
-Не помню... - вампир запрокинул голову терпя следующее прикосновение. На кончиках пальцев показались когти.
-Влад... Тише. - девушка отвлеклась от лечения и нежно погладила по тыльной стороне ладони - Ты голодный? Давно не охотился?
-Давно не пил человеческой крови. - вампир немного пришел в себя, но когти не пропали - От звериной уже тошнит. Когда мы поедем в город?
-Через пару дней. Потерпишь?
-Я уже месяц без человеческой крови. - вампир повысил голос будто стараясь докричаться до девушки - Сегодня полнолуние. Шрамы горят так, будто я снова в кандалах!.. - рот скривился в зверином оскале, но это было не нападение. За два года девушка уже успела изучить мимику своего «ручного вампира», он был в отчаянии от боли, голода и осознания своей беспомощности.   По законам Стражи ему грозит смерть, стоит попасться кому-то без Виктории. А по законам вампиров его казнят за близкие связи с людьми, тем более теми, кто способен убить бессметного.
-Владислав... - ласково позвала Тори взяв его за руки - Потерпи ещё немного.
-Я принесу тебе кролика. - Влад опустил голову не желая смотреть на девушку.
-Не смеши. Ты вампир, а не охотничий пёс.
-Оленя. - таким же низким голосом, но чуть громче прозвучал ответ.
-Влад... - Тори попыталась погладить его по плечам, но он отстранился.
-Медведя.
-Я не ем медвежатину.
-Проси, что хочешь. Утку? Козу? Лося?
-Прекрати! Ты не сможешь нормально охотиться пока не пойдёт полнолуние.
-Мы заключили договор. - вампир пристально посмотрел в глаза своей подруги. От этих горящих красных глаз девушке всегда становилось немного не по себе, хоть она и знала, что Влад не навредит ей - Я разделю трапезу с тобой, а ты со мной. Помнишь?
-Конечно. Такое не забывается. - вздохнула девушка нежно проводя по бледным холодным пальцам.

***
Прошло всего несколько дней после того как Тори спасла Влада. Благодаря ее заботе ожоги медленно, но все же заживали. Вампир был очень слаб после длительного нахождения в той клетке, поэтому о полноценной охоте не могло быть и речи. Даже малейший контакт с повреждённой кожей вызывал жуткую боль от которой он едва не лез на стену в прямом смысле этого слова. Чтобы не дать своему подопечному умереть от голода девушка несколько раз ездила на велосипеде на ферму за кровью домашнего скота, которого закалывали чтобы продать мясо. Крепкие мужички дивились тому, что девушке нужна именно кровь, а не мясо или шкура, но подумав всегда соглашались - все равно ее спускали перед тем, как разделать тушу.
Но Тори поняла, что на такой диете ее новый друг быстро не поправится и, подумав, сняла серебряный  браслет демонстрируя Владу своё запястье.
-Говорят, что ученикам Стражи в конце обучения в воду подливают специальный настой от которого объём крови моментально восстанавливается после потери. Я не раз слышала это как шутку или легенду. Сколько не спрашивала у старших, они всегда говорили, чтобы я об этом не думала. И, что я сама все узнаю, когда придёт время. Так, может быть оно пришло...
Вампир приблизился к девушке и взял ее за руку.
-Ты предлагаешь мне..?
-Да. - стараясь улыбаться кивнула Тори - Давай проверим правдивость этой выдумки. Вдруг это на самом деле так и со мной ничего не случится.
Влад опустился на колени перед своей спасительницей.
-Моя Леди... - тонкие холодные губы нежно коснулись тыльной стороны ладони. Бледные туго забинтованные руки несколько раз прошлись от локтя до кончиков пальцев - Клянусь бессмертием, что ваши нежные, тёплые как весенне солнце, ручки не пострадают больше необходимого.
Девушка зажмурилась приготовившись к болезненному укусу, но тонкие острые клыки почти незаметно вошли в тело. Влад сделал два глотка и замер пристально следя за состоянием девушки. В первый момент его глаз уловил как ее лицо стало бледнеть, но... Всего через пару секунд эта бледность исчезла, будто ее и не было.
-Я в порядке. - удивленно сказала Тори - Правда, я не знаю что именно должен чувствовать человек укушенный вампиром...
Влад мысленно выдохнул и не торопясь сделал ещё несколько глотков. Кровь Леди была тёплой как жаркий летний день и сладкой, как самая спелая ягода. Покончив с трапезой он аккуратно отпустил хватку и тут же лизнул место укуса.
-Фу... Мерзость... - хотела было сказать девушка, но вампир опередил ее.
-Слюна вампира способствует свертыванию крови и очень быстро заживляет раны. Как ты себя чувствуешь? - Влад встал с колен и аккуратно усадил Тори на кровать.
-Как будто ничего и не произошло... Это даже странно. Получается, что эта ученическая легенда на самом деле правда. Хотя... Может ещё слишком рано для реакции организма.
-Нет. Я видел как ты начала бледнеть, но потом... Твоё лицо снова стало румяным как прежде. Будто и правда ты не потеряла и капли. Будь на твоем месте другой человек, он бы давно лежал без сознания, если не хуже.
-Тогда... Почему нам не рассказывали об этом во время обучения?
-Может у этого эффекта есть какие-то ограничения. Не стоит злоупотреблять этим свойством крови слишком часто.
-Скорее всего. Но, это в любом случае значит, что я смогу помочь тебе восстановиться.
Спустя еще несколько дней Влад впервые после заключения у Чёрной Луны ушёл на охоту.

***
-В ту ночь ты первый раз принёс мне кролика... - выныривая из воспоминаний мечтательно произнесла Тори - И этот зверёк стал символом нашего договора.
-Готовить его тоже пришлось мне. - улыбнулся вампир.
-Да уж... Я даже просто сырое мясо толком жарить не умею, а тут целый зверь, да ещё и с мехом. А ещё, ты тогда впервые назвал меня Леди.
-И буду называть так всегда. - подтвердил вампир - Прошу тебя, моя Леди... - Влад обхватил ладонь девушки - Всего один глоток.
Тори задумалась на минуту и кивнула в знак согласия.
-Только не кусай меня как оголодавший волк.
-Что вы, моя Леди, - Влад с трудом поборол желание сию минуту впиться в тонкую ручку - Я буду мягок как писцовый мех и ласков как морская волна.
-А то ты не знаешь какие агрессивные вблизи берегов морские волны. - парировала девушка - Да и писцы, как и лисы, давольно ощутимо кусаются.
-Мой укус ты даже не почувствуешь. - заверил Владислав поднося ко рту запястье девушки. Она по привычке закрыла глаза. Клыки мягко прошли сквозь кожу. Теплая человеческая кровь заполнила рот. «Два глотка.» - напомнил себе Влад стараясь удержать ясным сознание. После целого месяца на диете из лесных тварей кровь человека казалась нектаром богов. Должно быть, даже сам Князь Цепеш не вкушал подобного наслаждения. Перед глазами слегка поплыло, Влад не заметил как клыки вошли чуть глубже.
-Ты ещё замурлыкай. - пошутила Тори аккуратно выводя его из наступающего экстаза. - Ну, скажи «Мяу!», котик.
Влад мягко отпустил хватку и тут же лизнул место укуса залечивая аккуратные ранки.
-Арррр... - вампир демонстративно облизнул клыки кончиком языка.
Тори передернула плечами.
-Мурашки по спине от твоего звериного рыка. Это даже не волк... А что-то...
-Крупнее? - улыбнулся вампир.
-Ужаснее.
-Добыча и должна испытывать ужас при виде хищника - философски заключил Влад - Кролик в ужасе от удава.
-Сейчас этот кролик задаст удаву  такую трепку! - Тори замахнулась и вампиру прилетело ладонью по уху - Никакие отговорки про Луну не помогут.
-Чуть что, сразу бить. - обиделся Владислав - А ещё вампиров считают агрессивными.
-Раз шутишь, значит полегчало. - серьезно заключила девушка.
-Да. Стало лучше. Но... Если можно, закончи с обработкой шрамов.
Девушка взяла в руку банку с мазью.
-Только не скули, крупный ты мой хищник.
-Не издам ни единого звука. - заверил Владислав подставляя запястье под тонкие изящные пальчики.
-Тебе нравятся прикосновения людей? - Тори осторожно покрыла мазью воспалённый шрам.
-Не то, чтобы нравятся... - замялся вампир - Но... Когда твоё тело холодное как у трупа, а пить ты должен горячую кровь... Любое тёплое касание воспринимается иначе, не как у людей. Это как... Придти с мороза и сразу же взять в руки кружку горячего чая. Сначала чуть обжигает, а потом тепло растекается по всему телу и наступает... Счастье... Наслаждение... - Влад старался подобрать более подходящее слово, но все они казались слишком бледными в сравнении с яркостью его ощущений - К тому же, у вампиров осязание на уровень выше, чем у человека. Как и слух. И зрение... Привилегии хищников.
-Ясно. - улыбнулась Тори заканчивая нанесение мази - Значит тебе в кайф когда я до тебя дотрагиваюсь? - она посмотрела вампиру в глаза и прижала ладонь к его бледной щеке - Так тоже приятно?
-Так, ты рискуешь разбудить во мне зверя. - серьезно сказал Влад.
-Но ты ведь меня не съешь? Правда? - Тори приблизилась к лицу  и почти коснулась вампира кончиком носа.
-Могу не удержаться, если ты будешь так играть с моим обонянием. - Влад на секунду оскалился и клацнул зубами прямо перед носом девушки - Я все таки хищник.
-А по-моему ты, все же, больше человек, чем зверь.


*** (2)
Шум большого голода с его сотнями ночных огней нагонял на Влада тоску. Ему куда больше по душе был лес, что окружал деревню его человеческой подруги. Но, что поделать, каникулы и отпуска всегда так быстро заканчиваются. Тори пришлось вернуться, чтобы начать новый учебный семестр - обязанности участника Стражи не отменяют «человеческого образования», как Влад всегда называл ее вузовские предметы. Она как-то попыталась выпытать у него, кем он был до того, как стал вампиром, где учился и чем зарабатывал на жизнь. Но он лишь усмехнулся сказав: «Умею читать и писать. А для остального могу поймать человека вроде тебя и заставить, пригрозив смертью.» Конечно, Тори знала что это не более, чем шутка, ведь вампир прекрасно готовил, не раз ставил диски с классической музыкой и даже как-то, видно отхватив крови не совсем трезвого человека, предложил ей потанцевать. Отказ в виде легкой пощёчины и требования впредь следить за тем, кого он ест быстро привёл Владислава в чувства. Но мысль об аристократическом происхождений крепко засела в голове девушки.
«Зато в условиях города намного проще раздобыть человеческой крови.» - убеждал себя вампир с тоской глядя на автомобили. Из тяжёлых раздумий его вывел незнакомый запах: «Неужели, она опять привела человека?..» - с тихим стоном стискивая зубы подумал Влад - «Все надеется найти кого-то, кто примет дружбу Стражника и вампира... Безнадежная оптимистка.» Тихий скрип ключа в замке, Влад отошёл от окна и, на всякий случай, поправил манжеты белой рубашки.
-Ну, и где он? - прозвучал на весь коридор в меру низкий мужской голос.
-Не кричи. - шикнула на него Тори.
«Думает, что я сплю.» - Влад  незаметно переместился на кухню и нарочно резко поставил на стол тарелку.
-Он что, у тебя ещё и готовит?! - рассмеялся мужчина - И правда, ручной вампир! А ты не боишься, что однажды он приготовит тебя?
-Нет. - ответил за девушку Влад не спеша выходя из кухни - Но я с удовольствием приготовлю вас.  Если ещё раз назовёте меня «ручным». - едва не рыча от раздражения пригрозил он наглому гостю.
-А он у тебя не кусается? - мужчина все ещё не перестал смеяться и пропустил угрозу.
-Нет. - поспешила ответить Тори.
-Я сразу проглатываю. - рыкнул Владислав демонстрируя клыки.
-Будешь так скалится - я на тебя намордник надену! - рявкнул мужчина доставая из-за пояса удлиненный  серебреный кинжал. 
Видя отличительное оружие Стражи Влад отступил на шаг и глянул на гостя с таким оскалом, что тот машинально принял защитную стойку.
-А ну, хватит! - звонкий девичий голос на секунду оглушил вампира заставив опустить голову.
Девушка одним шагом прикрыла собой Владислава и со всего размаху залепила гостю пощёчину. Вампир незаметно улыбнулся: «Этого хама она у нас не оставит.»
-Ещё раз ты пригрозишь намордником хоть одному вампиру и об этом узнает капитан! Быстро убрал оружие и вышел вон из моего дома!

-Что на тебя нашло? - всплеснула руками девушка выпроводив гостя.
-Тебе не стоит быть с ним. - спокойно, но строго сказал Влад.
-Почему? Капитан назначил его мне в пару для выполнения заданий.
-А меня, значит, уже не хватает? - будто сам себе сказал вампир.
-Ты - вампир. - напомнила девушка - Они не могут принять тебя в ряды официально.
-И не надо. Мне все равно на ваши законы.
-По правилам, на все патрули и миссии мы должны ходить по двое. Я - единственная без пары. Ну... То есть с тобой...
-Я видел этого человека несколько дней назад. - внезапно признался Влад - Он живет в центре соседнего района, около большого здания похожего на бриллиант.
-Живет около «Звездопада» и что? Вокруг этого торгового центра целый микрорайон выстроили, там куча народу живет. - пожала плечами девушка наливая чай.
-Я видел как он приставал к молодой девушке. - терпеливо пояснил Влад, присаживаясь за кухонный стол. После всего произошедшего он был мрачнее тучи, не смотря на то, что ему удалось избавиться от негодяя раньше, чем он успел навредить его Леди.
-Ясно... - виновато протянула Тори - Почему сразу не сказал?
-А как я должен был это сказать? - огрызнулся вампир - Скажи спасибо, что не прикончил его прямо на пороге. С каких пор в Стражу набирают таких отвратительных особей?
-Я передам капитану. - пообещала Тори и, подойдя к Владу со спины, нежно обняла за плечи - Спасибо, что защитил. - ее дыхание приятно согрело щеку, а от близости человеческой крови сами собой показались клыки.
-Не дразни. - предупредил Влад, но тут же слегка откинулся назад почти ложась в ее объятия.
-Ты опять не спал? - вздохнула девушка. Обычно Влад мягко выпутывался из ее объятий, позволяя прижаться, только если был уставшим.
-Не могу уснуть в таком шуме. - пожаловался вампир.

***
-Влад! - едва переступив порог позвала девушка - Подай мне синий рюкзак, я схожу в магазин.
Ответа не последовало.
Влад... - чуть тише позвала Тори.
«Странно, в такое время он ещё не должен был уйти на охоту.» - девушка сбросила кроссовки и пошла в спальню...
-Сколько раз я просила не тащить это в дом!!! - крик Тори услышала, наверное, вся улица, но Влад даже не моргнул - Ты что, хочешь чтобы соседи полицию вызвали? - спохватившись девушка резко перешла на шёпот  - Объяснять им наличие трупа в моей спальне сам будешь?!
Влад пожал плечами и глубже вонзил клыки в шею мужчины. По виду жертве было около сорока. Вампир отвёл взгляд в сторону и сделал глоток.
-Ты совсем обнаглел? - ещё больше разозлилась Тори - Прекрати жрать, когда я с тобой разговариваю!
Влад невозмутимо опустился на колени вместе с жертвой и чуть наклонил голову делая вид, будто все так и должно быть.
-Отлично! Доедай.  - девушка развернулась и сделала шаг в сторону от вампира - Не выпущу из дома, пока все мне не объяснишь.
-Разрешишь избавиться от трупа? Или сначала мило побеседуем за чашкой чая? - хитро улыбнулся вампир глядя как его Леди насыпает заварку.
-А ты сам догадайся. - она невозмутимо щелкнула автоматической зажигалкой и поставила чайник.
Влад молча исчез, а через минуту из спальни подул прохладный ветер.
«Надо отучать его выпрыгивать из окна, все же мы не в деревне.» - подумала девушка прислушиваясь к шуму закипающей воды.

-Я жду. - Тори поставила на стол блюдце с пастилой.
-Я - сыт. Труп - закопан. Погода - прекрасная. - с улыбкой отчитался Влад присаживаясь к столу - Может погуляем?
-Не уходи от темы. Что это такое было? С каких пор ты стал тащить добычу в дом? Тебе что, целого города уже не хватает?!
-Я не притащил его, он пришел сам. - пояснил вампир.
-Как это? - удивилась Тори.
-Очень просто. - Влад изящно взял дольку пастилы и поднёс ко рту - Это был самый обычный вор.
-И ты...
-Несколько веков назад в некоторых странах за такие преступления грозила смертная казнь, вот я и привёл приговор в исполнение. - он аккуратно откусил кусочек ароматного лакомства.
-А ну, выплюнь! - Тори резко поставила бокал и вытянула руку намереваясь отобрать сладкое.
-Почему? - Влад послушно отдал лакомство, но демонстративно держал пастилу в зубах.
-Тебе же будет плохо.
-Если перестану охотиться, мне тоже будет плохо. Так уж, лучше потешить рецепторы сладким, чем медленно задыхаться в четырёх стенах.
-Ладно, я пошутила. Отдай. - Тори вытянута открытую ладонь.
-А ты отбери. - хитро прищурился Влад.
-Чего ты хочешь?
-Всего лишь небольшую благодарность за то, что охраняю дом, моя Леди.
Тори вышла из-за стола и покорно села к нему на колени.
-Не бойся, сегодня я больше не кусаюсь. - широко улыбаясь заверил вампир и обнял девушку за талию.
-С чего это ты такой... Смелый?.. Обычно даже обнять себя не позволяешь, а сегодня.
-Сегодня я хочу поцелуй. - порыкивая от удовольствия потребовал Владислав.
-Ладно... - согласилась немного растерянная от такой настойчивостью девушка.
Холодные как лёд губы вампира оказались на удивление приятными, к тому же, Влад сдержал слово и девушка не почувствовала его клыков.
-Доволен? - глотая клубничную пастилу спросила Тори.
-Вполне. - облизнулся Влад.
-Хорошо. - Тори слезла с его колен и скомандовала с самым серьёзным видом - А теперь марш на улицу. И чтобы раньше, чем через три часа не возвращался.
-Слушаюсь, моя Леди, - изобразил покорность вампир и удалился.

-Ну что? Прошла эйфория? - девушка подняла глаза от книги.
-Да, моя Леди. - Вампир встал на колени у кровати девушки и опустил голову - Нижайше прошу простить мне столь недопустимое поведение. Надеюсь, я был достаточно осторожен и не поранил вас.
-Все таки ты аристократ. - задумчиво произнесла Тори.
-Сей факт лишь отягощает мой проступок. Я покорно приму любое наказание.
-Любое? - Тори встала и вытащила кинжал из ножен.
Пояс вместе с кинжалом и другими частями экипировки стражника всегда лежал рядом с ее кроватью. Ещё на первых этапах обучения всех приучали к тому, что все необходимое должно быть настолько под рукой, чтобы вы, проснувшись среди ночи, поднимались с постели уже готовыми к бою. Когда против тебя существо способное перемещаться со скоростью гоночного автомобиля время не на твоей стороне.
-Расстегни манжеты. - скомандовала девушка.
Влад покорно закатал рукава и вытянул руки вперёд.
-Любое наказание, значит... - острие серебряного кинжала остановилось в паре миллиметров от правого запястья - Уверен?
Влад отвернулся и закрыл глаза. Если бы он был человеком, его бы прошиб холодный пот, а сердце выпрыгивало бы из груди.
-Подними голову. - тем же командирским тоном потребовала девушка.
Кончик лезвия медленно прошёлся до плеча. Влад нервно сглотнул. Последний раз он чувствовал такую близость смерти в ночь, когда его поймала Чёрная Луна. Девушка, не опуская оружия, зашла за спину вампира, клинок остановился поперёк горла в сантиметре от блендой кожи.
-Страшно? - будто змея прошипела Тори.
Влад молчал.
-Какова участь вампира оставшегося без своего покровителя? - учительским тоном задала вопрос девушка.
-Смерть. - четко ответил Влад.
-Какова участь вампира, оказавшегося в лапах черных охотников?
-Смерть.
-Кто имеет законное право прикончить вампира если его создателя уже нет на этом свете? 
-Стража. - нервно сглотнул Влад.
-Конкретнее! - требовала девушка.
-Любой воин Стражи. Любым доступным оружием. - отчеканил вампир.
-Верно. А теперь скажи мне, почему ты все ещё жив?
-Потому, что вы стали моим покровителем, моя Леди.
-Что это значит?
-Я обязан подчиняться вашим приказам.
-Иначе? - лезвие кинжала приблизилось к горлу почти касаясь кожи.
-Иначе. Смерть. - не дыша ответил Влад и замер в неподдельном ужасе, ожидая своей участи.
-Ещё раз ты притащишь в дом человека - так легко не отделаешься. - девушка плавно опустила кинжал.
Чуткий слух уловил скрежет клинка проходящего в ножны. Только после этого Влад позволил себе вздохнуть.
-Ты понял меня? - прозвучал вопрос.
-Да, моя Леди. - спешно ответил Владислав - Этого больше не повторится. Клянусь бессмертием.
-Или повторится. - задумчиво произнесла девушка - Но только один раз.
-Да, моя Леди. 

*** (3)
-Двое на востоке, один на севере!
-Ясно. Идём на север!
Тори не сбавляя темп глянула на Владислава. Они часто выходили на миссию вместе, в этот раз проблем у Стражи было хоть отбавляй, поэтому нужны были все доступные силы.
-Иди вперёд. - скомандовала девушка - Не жди меня.
-Есть. - вампир ускорился оставив Тори позади.
Влад всегда старался взять всю работу на себя, чтобы сохранить свою покровительницу невредимой. Да и, драться с вампиром намного удобнее, когда ты с ним на равных, а не в роли строптивой добычи.
В поток мыслей вмешался густой запах крови. Ещё секунда и нарушитель был найден. Новообращенный вампир, мужчина, на вид около сорока лет. Девушка, которую он прижал к стене была уже мертва, а по влажному после дождя асфальту растекалась лужа крови. Влад приготовился к бою - он сделает все, чтобы его Леди сегодня не встретилась с этим чудовищем.
-Ты опоздал... - прозвучал знакомый голос и тело жертвы глухо упало на землю - Она уже мертвая. Как и другая... Как и они все!.. - лицо вампира расплылось в зловещей улыбке - В прочем, ты ведь всегда можешь закусить той симпатичной стражницей. Как там ее... Тори, кажется... Или ты называешь ее «хозяйка»? А, ручной вампир-поварёнок?
-Закрой пасть! - Влад рывком сбросил накидку, на пальцах появились когти.
-Помнится, ты обещал меня «приготовить». Ну, так попробуй. - новообращенный сделал шаг вперёд - Или без своей хозяйки ты не такой смелый?
Влад не знал, что произошло с тем мужчиной которого в тот день его Леди выставила из дома. Не знал как он попал в Стражу, не знал, что с ним стало после того как Тори доложила командованию о его домогательствах к людям. Не знал, как могло получиться, что прежний член Стражи вдруг стал вампиром, но... Сейчас, в нескольких метрах от Владислава, стоял именно он.
- Я тебя от сюда не выпущу. - злобно прорычал Влад прикидывая ширину бетонного тупика образованного высотными домами. Для полноценного боя маловато, но если зажать его в углу шансы неплохие.
-Это ты отсюда не выйдешь! - вампир бросился в атаку на полной скорости.
Влад уклонился и тут же, схватив его за плечо, отбросил в стену.
Новообращенный быстро поднялся, но Влад уже сократил расстояние лишая его преимущества.
Острые как бритва когти прошлись по мокрому бетону высекая искры. Промазал...
Новообращенный ловко проскользнул под рукой и обхватил сзади намереваясь задушить.
-Глупец! - Влад бросил его через себя на асфальт - Ты дерёшься с мертвецом, а не с человеком. - вампир прижал новичка к земле, сильные пальцы сомкнулись на шее.
-Я тоже мертвец! - рявкнул новообращенный.
-В тебе ещё осталась человеческая кровь. Ты не человек, но ещё и не бессмертный.  - Влад приготовился разорвать негодяю горло. Когти вошли в мертвенно бледное тело, казалось, что бой окончен.
Человек, приближающийся к бетонному тупику, прибавил темп услышав звериный рык вампира.
Влад разжал руку, когда два острых клыка вонзились в запястье. Секундная потеря контроля над ситуацией и он уже на земле.
-Ты знаешь мою слабость, а я твою, поварёнок! - рассмеялся вампир с силой швыряя Влада в стену. - Один-один.
-Убью! - прорычал Влад замахиваясь одной рукой.
Вампир увернулся и зажал соперника в тиски.
-Что теперь, поварёнок? - пять когтей впились во вторую руку. Влад скуля от боли упал на колени.
 -Твоей девочки здесь нет. Кто тебя спасёт на этот раз? Граф Дракула? - рассмеялся новообращенный резко вырывая когти.
На этот раз из горла побеждённого вырвался лишь хрип. Второй манжет белой рубашки окрасился чёрной кровью. От боли не было сил встать. В глазах темнело.
-Тори... - почти теряя сознание прошептал вампир.
-Сдохни! - прозвучал прямо над ухом мужской голос. Влад был уверен, что это о нем, но хватка врага вдруг ослабла.
Тело новообращённого мешком упало на асфальт. Влад повернул голову и невидящим взглядом посмотрел на своего спасителя.
-В первый раз вижу, как дерутся два вурдалака. - улыбаясь признался светловолосый юноша - Надеюсь, я убил того?
-Да... - с трудом ответил Влад стараясь поймать расплывающееся изображение мира.
-Он сказал, что здесь нет «твоей девочки». - юноша убрал клинок в ножны - Значит, это ты - наш ручной вампир?
Владу было не до разговоров. Боль от нанесённых повреждений волнами била в голову не давая сохранять ясность сознания.
-Эй? - юноша подошёл ближе - Ты наш вампир или нет?!
Тишина.
-Твоё имя! - теряя терпение потребовал юноша хватаюсь за рукоять кинжала.
-Владислав... - вампир с трудом поднял глаза на стражника - Мой покровитель - Виктория. Из третьего отряда... - лицо юноши расплылось ещё сильнее и мир накрыла абсолютная темнота.

-Влад... - знакомый женский голос звучал будто сквозь толщу воды - Влад... Просыпайся...
Вампир с трудом открыл глаза.
-Тори...
-Наконец-то... Напугал же ты меня!
Сознание медленно возвращалось. Влад понял, что лежит на диване в большой комнате их с Тори квартиры. Девушка сидела на стуле рядом с ним и сосредоточенно перебирала аптечку. На ней был домашний спортивный костюм. Значит, вернулась она уже достаточно давно.
-Нужно будет закупиться бинтами... - в слух рассуждала девушка - Я думала у меня их целый ящик, а оказалось всего ничего.
-Как ты меня дотащила?.. - наконец придя в себя подал голос вампир.
-А это не я. Это наш новый друг. - не отрываясь от коробки с лекарствами ответила Тори и показала в сторону окна.
Только сейчас Влад заметил, что за письменным столом сидит ещё один человек.
-Очнулся, Владислав? - этот голос показался вампиру смутно знакомым. Гость повернулся и Влад разглядел его - на вид юноше было не большее восемнадцати, тонкие черты лица, светлая, почти бледная кожа и...  золотистые кудри - Ты со мной не разговариваешь? - начал раздражаться юноша.
-Саш, не приставай к нему. - не поднимая головы попросила Тори.
-Значит вытаскивать его из лап дикого упыря можно, а потребовать элементарного уважения нельзя? - каким-то совершенно детским капризам тоном возмутился парень.
-Прости... - принимая сидячее положение отозвался Влад - Спасибо, что спас меня...
-Ну, хоть что-то. - попытался огрызнуться юноша -  Я уж думал, ты только с ней разговариваешь.
-Саша. Прекрати.
Влад неуверенно поднялся и подошёл к молодому стражнику.
-Рад знакомству. Владислав. - вампир протянул забинтованную руку.
-Александр. - вставая принял рукопожатие юноша. От резкого контакта с больной рукой Влад невольно поморщился.
-Благодарю за помощь. Я перед тобой в долгу.
-Я это запомню. - хитро улыбнулся парень - Вампиров у меня в должниках ещё не было.
-Александр - новый участник нашей команды. - наконец оторвалась от лекарств Тори - Его не успели нам представить перед началом миссии. Он самый юный член Стражи и вчера был его первый патруль.
Влад постарался скрыть удивление. Такой юнец, вчерашний школьник и справился с озверевшим новорожденным?..
-Я был отличником по боевой подготовке. К тому же, удачно использовал преимущество - этот упырь был так увлечён тобой, что не заметил бы и слона. - звонко рассмеялся Александр. Владу показалось, что парень прочитал его мысли.

***
-А что вообще произошло в том переулке? - неожиданно спросил Александр.
С момента знакомства он жил вместе с Владом и Тори, в соотвествии с рекомендациями руководства Стражи.
-Есть у нас такое правило. - пояснила Владу девушка, когда Александр появился на пороге с целым чемоданом вещей - Чтобы члены одной команды лучше понимали друг друга в бою, они должны хотя бы три месяца прожить вместе. Так что, смирись.
-Мне все равно. - пожал плечами вампир.
Но, когда Александр появился в их доме все оказалось несколько сложнее. Этот юнец решил, что раз Влад готовит еду для Тори, то он - что-то вроде дворецкого, уборщика и повара в одном лице. Сказать, что вампиру это не нравилось - не сказать ничего. Но, помня о своём «позорном спасении», он стискивал зубы и каждый раз делал все, что просил нахальный подросток.
-Так, что на самом деле случилось в том переулке? - повторил свой вопрос Александр откусывая сырник.
-В каком смысле? - Владислав постарался сделать вид, что не понял вопроса.
-В прямом. Я понимаю, почему ты стал драться с тем вампиром. Ты, вроде как, тоже в Страже и во всем помогаешь своей девочке. - начал рассуждать юноша - Но... Почему ты проиграл? Мы изучали особенности силы вампиров. Да, новообращенные сильнее бывалых упырей физически, но они ещё толком не владеют своим телом. Неуклюжи и не умеют правильно распределять силу. Опытному вампиру одолеть такого не особо сложно, даже в ограниченном пространстве.
-Значит, я не опытный. - коротко ответил Влад делая вид, что сильно увлечён мытьем посуды.
-Не ври. - огрызнулся юноша - Я слышал от стражников, что ты практически все миссии выполняешь в одиночку. Тори просто ходит за тобой, вроде «оружия на крайний случай».
-Это не так. Леди прекрасный воин и легко одолеет бессмертного. - заступился за девушку Влад.
-Все равно. - юнец отодвинул пустую тарелку  - Я не понимаю, почему ты ему проиграл.
-Так получилось. - уклончиво ответил Влад. Ему совсем не хотелось продолжать этот разговор. - Хорошо, что ты оказался поблизости.
-Да уж... - фыркнул подросток - Этот новообращенный так орал, что в домах стекла дрожали. - Влад выронил намыленную тарелку.
-Не разбей. - донеслось сзади - На тебе порезы за секунду исчезнут, а вот посуду жалко.
Влад с силой сжал губку. Рассказать ему правду?.. Этот малец и так считает себя на голову выше всех, а если ещё и узнает о его слабости... С другой стороны, он, как и все в страже, знает особенности анатомии вампиров. Знает, что любые травмы на них заживают в прямом смысле на глазах. К тому же, он уже видел как Влад истекал кровью после боя с тем новообращенным. Видел, как Тори бинтовала ему руки. Значит, должен о чем-то догадываться...
-Эй, ты чего застыл? - ворвался в его мысли голос Александра - Не бойся, за одну тарелку Тори тебя не убьёт.
Влад ещё на секунду задумался и решил, что глупо скрывать очевидное. К тому же, Тори сейчас нет, а значит он вряд ли отстанет.
-Знаешь, что это такое? - вампир резко обернулся и продемонстрировал оголенное запястье.
-Ну... След от той драки. - Александр заметно растерялся от  такого поворота - Только не понятно, почему он не зажил полностью. У тебя что, от старости сила регенерации пропадает? - попытался пошутить юноша.
-Это следы от серебра. - Влад показал вторую руку и прижал кисти друг к другу - Меня держали в кандалах. 
-Но... Кандалы - не заточенный металл... - с совершенно не понимающим видом сказал парень.
-Ты что, только клинком размахивать научился? - огрызнулся Влад.
-И этого хватило, чтобы спасти твою шкуру. - не остался в долгу Александр.
-В ваших кинжалах на вампиров действует не заточка, а металл. - строго сказал Влад - Серебро разъедает плоть оставляя ожоги, которые никогда не заживают до конца. Даже если предмет абсолютно тупой - металл из которого он сделан оставит сильный ожог.
-Достаточно одного касания... - вспомнил Александр фразу наставника по фехтованию.
-Именно. - подтвердил Влад.
-И как долго тебя так держали?.. - парень начал понимать смысл сказанного.
-Не знаю. - пожал плечами вампир - Несколько недель. Может месяцев...
Серо-голубые глаза Александра расширились от удивления.
-Можно, я посмотрю?.. - юноша встал и медленно потянулся к рукам Влада.
Изящные, похожие на женские, пальцы медленно прошлись по неровным шрамам. Юноша был слегка напуган тем, что узнал и теперь его мучило с одной стороны любопытство, а с другой страх случайно причинить боль. Вся его уверенность и наглость куда-то вдруг испарились. Подушечки пальцев аккуратно обследовали рваные края. Серебро будто расплескалось  по коже и остановилось в границах зажившего ожога.
-Тебе не больно?.. - чуть слышно прошептал Александр не переставая изучать пугающие своей историей следы.
-Сейчас нет.
-А когда больно?.. - машинально уточнил юноша и только после этих слов задумался, что мог значить ответ вампира.
-Иногда. - уклончиво ответил Влад и попытался мягко высвободиться из рук Александра.
-Когда именно? - юноша отвлёкся от своего занятия и, не выпуская рук вампира, посмотрел ему в глаза.
Если бы за спиной Влада в этот момент не было кухонной мебели он бы отступил перед таким пристальным взглядом. Казалось этого юнца совершенно не пугает ни тот факт, что для вампира он всего лишь еда. Ни кроваво-красные глаза с жутковатой многослойной радужкой.
«Смелый значит?» - усмехнулся про себя Влад и нарочно глянул на мальчишку как на загнанную в угол добычу - чёрные зрачки чуть сузились, а радужка стала ярче. К удивлению вампира Александр не обратил на это никакого внимания - «Он что, правда кроме владения кинжалом ничему не научился?» 
-Так, когда тебе больно? - мягким шёпотом повторил свой вопрос юноша и, будто нарочно, ласково погладил вампира по тыльной стороне ладони.
От такой нежности Влад на секунду растерялся, серо-голубые глаза Александра вдруг показалось ему такими глубокими, что пол начал уходить из-под ног. Вампир слегка мотнул головой пытаясь прогнать наваждение и показал клыки надеясь все же отпугнуть нахального мальчишку.
-Так, когда?.. - все тем же мягким шёпотом спросил Александр.
-В полнолуние... - казалось, губы шевелились сами собой, сознание было в лёгком тумане.
-Ясно. - юноша опустил взгляд и выпустил руку вампира. Наваждение тут же исчезло - В ту ночь была полная Луна. - продолжил Александр своим обычным тоном и сел пить чай так, будто ничего не произошло - Тебе стоит подумать о том, как защитить руки от прямого удара.
-Думаю, я без тебя разберусь. - на всякий случай огрызнулся Влад все ещё приходя в себя от странного гипноза. Он был уверен, что этот юнец не более, чем обычный нахальный подросток который просто научился хорошо управляться с кинжалом и этим заслужил место в рядах Стражи. Но... Что тогда только что произошло?
Влад собирался лишь сказать пару фраз, чтобы он отстал с вопросами, в его планы совсем не входило так точно обозначать свою единственную слабость. Да, может юнец и правда уже сам обо всем догадался, но сути дела это не меняет. Влад не мог понять как так вышло, что он сам все рассказал. И почему ему вдруг показалось, что он тонет с глазах Александра?..

***(4)
-Моя Леди, можно задать вам один вопрос? - на следующий же день, поймав момент, когда Александра не было дома, Влад приступил к прояснению случившегося.
-Конечно. - девушка с аппетитом принялась есть свеже приготовленный стейк - За такую вкуснятину я тебе на любые вопросы отвечу.
-Вы мне льстите. - искренне улыбнулся вампир - Я всего лишь хотел узнать, как Александр оказался в рядах Стражи? Ты сама говорила, что он самый юный из принятых воинов, и по-моему у него нет каких-то особых талантов. Он... Прости, что ябедничаю. Даже элементарную угрожающую мимику, кажется, с трудом распознает.
-А вот тут ты ошибаешься. - Тори отправила в рот пару макаронин и принялась отрезать очередной кусочек мяса - Александр лучше любого из стражников видит вампирскую мимику. Точнее, он не совсем видит, он чувствует. Не знаю, как это точно назвать, сама не совсем понимаю. Но я не раз видела, как он предугадывал нападение на полевых тренировках и будто бы заранее укоренялся от ударов. А ещё... Члены его ученического отряда видели как однажды вампир замер в полушаге от него и ушел, будто передумал нападать. - девушка отодвинула пустую тарелку - Хотя, думаю это им просто показалось. Во время первых выходов «на поле» от страха и не такое может показаться.
-Понятно. - Влад на секунду задумался, но решил ни о чем не говорить, пока сам все не поймёт. Не стоит тревожить Леди какими-то домыслами - Благодарю. Значит, у него хорошая интуиция.
-Да. Очень. - подтвердила девушка отпивая чай - Иначе бы его к нам не приняли.

***
Александр сидел за письменным столом и увлечённо рисовал в блокноте. Сегодня, во время прогулки, ему повезло в городском парке увидеть дятла и он решил зарисовать его в качестве тренировки. Чтобы эффективно сражаться с вампирами нужно не только специальное оружие и боевые навыки, но и хорошая память. Во время практических занятий учеников гоняли по всем районам города требуя найти определённые места вроде конкретного перекрёстка или неприметного с виду дома. А, на следующий день, в деталях рассказать какие есть преимущества и недостатки боя с вампиром в таком месте. Какие особенности местности можно использовать в бою и какие преимущества даёт противнику такое место сражения. Поначалу это казалось издевательством, но потом Александр приспособился зарисовывать все места по памяти, это давало неплохой результат. К концу обучения эта хитрость превратилась в увлечение рисованием.
-Красиво. - прозвучал прямо над плечом голос Влада - Но не совсем верно в части пропорций. Хвост должен быть короче.
-Ты пришел меня покритиковать, искусствовед ты наш. - огрызнулся парень и хотел было провернуться к нежданному гостю, но сильные пальцы сжали его плечо.
-Не советую оборачиваться. Я сегодня не такой добрый, как в тот раз. - в мерном спокойном тембре слышалась угроза.
-И чего ты хочешь? Хотел бы съесть - не болтал бы попусту. - Александр постарался скрыть появившиеся страх.
-Всего лишь хочу знать - кто ты такой. И, что произошло в то утро. - на этот раз Влад решил говорить как можно спокойнее и любой ценой держать себя в руках.
-Какая разница? Я узнал, что хотел. Больше этого не повторится, можешь не бояться.
-Ты узнал. - согласился вампир - А теперь я хочу узнать. Кто ты такой? - выделяя каждое слово повторил свой вопрос Влад.
-Потомок Белого короля. - старательно изображая интонацию упыря ответил юноша - Доволен?
-Я же просил, не шути со мной. - огрызнулся вампир.
-А я и не шучу. - рука, сдавливающая плечо, надавила сильнее, но потом вдруг почти отпустила. Александр почувствовал, что ему удалось сбить вампира с толку. - Белый король - легендарный основатель Стражи. Он выковал первый серебряный кинжал и обучил первое поколение стражников.
-Эту историю я и без тебя знаю. - рявкнул Влад чувствуя, что потерял преимущество.
-А знаешь, почему именно он основал Стражу? У него была сила. Сила, способная остановить любого вампира и заставить его делать то, что было нужно королю. - Александр легко сбросил с плеча руку Влада - И эта сила переделалась мне. Ты ведь прекрасно понимаешь о чем я. Иначе не стоял бы у меня за спиной.
-Хочешь сказать, что ты...
-Будущий глава Стражи. - перебил вампира юноша - Когда мне исполнится девятнадцать - я официально возглавлю Стражу и вновь заключу Вечный договор с Князем тьмы. В прочем, вряд ли ты знаешь, что это такое.

***
..Несколько веков назад, во времена, когда люди ещё жили в страхе, в противовес Великой Тьме вампиров зародился Свет. Человек, наделённый этим светом, обладал невероятной силой, он единственный мог одолеть вампира в схватке. Осознав своё могущество и участь обычных людей, обреченных без него стать кормом для всесильных вурдалаков, Человек разделил свою силу и отдал ее части другим людям которых стал обучать сражаться. Эти люди так же поделились силой со своими близкими и с близкими тех, кто пострадал от клыков вампиров и желал отомстить за смерть родных.
Постепенно таких людей становилось больше. Их набралось целое войско и они решились напасть на самый центр Тьмы - замок Темного Князя. Больше недели шла эта битва и воинам почти удалось одолеть вампиров.
Когда от абсолютной победы их отделял всего один шаг к светлому войску вышел сам Князь Тьмы и предложил Человеку заключить мир. Вампиры не желали умирать так же, как и люди и Князь понял это. В отличие от своих более слабых подчиненных он признал в человеке не только добычу, но и охотника. Осознав угрозу Князь принял единственное возможное решение - заключить «Вечный договор» - согласно которому отныне между людьми и вампирами встанет Стража. Воины Стражи не будут принадлежать ни к Тьме, ни к Свету и будут в равной степени оберегать как людей так и вампиров. Человек согласился и дал обет возглавить и обучить стражников. А Князь Тьмы дал клятву навечно связать своей чёрной кровью всех вампиров. Отныне у каждого вампира был создатель, приказы которого он не мог нарушить как бы сильно того не хотел.
В тот момент, когда клыки Темного Князя вошли в запястье Человека, а губы Белого Короля коснулись окровавленной руки Владыки вампиров их силы перемешались. Отныне Князь Тьмы имел власть над воинами Стражи, а потомки Белого Короля обрели власть над вампирами.

***
-Вечный договор... - эхом повторил Влад.
-Не делай вид, будто понимаешь. - Александр все же обернулся и вампир предусмотрительно опустил глаза.
-Значит твоя сила и есть Власть Белого короля? Не думал, что когда-нибудь испытаю ее на себе.
-Значит, тебе повезло. - усмехнулся юноша.
-Не знаю. Я представлял ее иначе. Не думал, что она действует... Так...
-Ты что, разочарован? - удивился Александр - Когда я заключу договор Сила полностью перейдёт от моего отца ко мне и, поверь, тебе не понравятся мои новые возможности. То, что я могу сейчас - лишь защита от случайного нападения глупого упыря, не более. Своего рода, оберег.  Все таки я - наследный принц.
Звучание последних слов показалось Владу странным. Они непривычно ударили по барабанным перепонкам и, казалось, прошли прямо в глубины сознания.
-Эй?.. Чего замер? Неужели так испугался? - рассмеялся Александр.
-Вовсе нет, Ваше Высочество. Просто задумался.
-Как ты меня назвал?.. - юноша, казалось, сам опешил от такого обращения.
-В... - Влад с силой сжал губы. Странные, непривычные слова вдруг выплыли откуда-то из глубины и теперь рвались помимо его воли - Ваше... - вампир ещё ниже опустил голову борясь со странными мыслями.
-А ну... Как ты меня назвал?.. Кто я?.. - не отставал юноша.
-Ваше Высочество, царевич Александр. - не выдержал Влад. Странно, но после этой фразы ему стало легче.
-Ничего себе!.. - звонко рассмеялся блондин - А я думал, что отец пошутил!
-О чем пошутил?.. - не понял Влад.
-О том!.. - не переставал смеяться Александр - Что ты теперь!.. Вот же!.. Не думал, что это так!.. Сразу сработает!..
-А ну прекрати..те!.. Если ты... вы. Сейчас же мне все не объясните!.. Я тебя.. Вас... Ударю!.. - Влад отчаянно мотал головой пытаясь привести мысли в порядок, но ничего не получалось.
-Ха-ха-ха! Жаль, что Тори этого не видит! - Александр ещё больше залился смехом.
-Что происходит?! Что это за ерунда?! - разозлился Влад - Прекратите смеяться и объясните мне толком!..
-Ладно-ладно... - отдышался от смеха Александр. - Ты же, вроде, был разочарован уровнем моей силы? Так вот - это ещё одно ее проявление.
-Какое ещё проявление?!
-Такое. Отец рассказывал, что это вроде защитной магии. Я сказал тебе, кто я. Сказал, что я наследный принц и ты, услышав эти слова, стал моим личным вампиром-охранником.
-Каким ещё «вампиром-охранником»?! Что происходит?
-Я же объясняю - мои слова «я - наследный принц» включили в твоём сознании магическую схему защиты. Ты теперь мой личный вампир-телохранитель. По крайней мере до официального перезаключения договора. Это ещё одна защитная сила направленная на сохранение моей жизни. Отец говорил, что вампир, которому я  скажу о своём происхождении, станет моим слугой и защитником, но я не думал, что это сработает вот так сразу.
-И как это прекратить?!..
-Никак. По крайней мере, пока я не заключу договор.
Влад поставил локоть на стол и упёрся лбом в ладонь. В голове крутилось огромное количество каких-то чужих мыслей, невозможно было хоть на чем-то сосредоточиться.
-Эй, что с тобой?..
-Не знаю... В голове будто пчелиный рой...
-Это потому, что ты сопротивляешься. Попробуй расслабиться. - посоветовал Александр.
-Как я могу расслабиться?! Мое сознание мне не принадлежит! - все больше злился Влад.
-Ты все равно не пересилишь эту магию. Лучше... - Александр на секунду задумался, а потом проговорил очень четко - Успокойся и поговори со мной.
-О чем хотите поговорить, Ваше Высочество? - не до конца осознавая себя задал вопрос вампир и с удивлением обнаружил, что волнение уходит, а головная боль уменьшилась.
-Отлично! Работает! - обрадовался Александр.
-Что..?
-Как ты себя чувствуешь? - не давая вампиру отвлечься спросил юноша.
-Уже лучше. - ответил Влад не до конца понимая, он это говорит или наложенные Александром чары - Кажется я и впрямь успокоился. И голова болит не так сильно... Что... - Влад замялся, но решил попробовать не сопротивляться - Что вы сделали, Ваше Высочество?
-Просто применил свою власть хозяина. - улыбаясь своей удаче ответил Александр - Ты теперь не просто служишь мне, но и подчиняешься моим приказам. Вот я и приказал тебе успокоиться.
-Я теперь всегда буду вот так выполнять все ваши команды, Ваше Высочество?
-Нет. Отец говорил, что первое время эта сила очень велика, чтобы удержать вампира рядом. Но потом она ослабевает, чтобы он не потерял собственную волю. А ещё... Я вроде как не могу приказать тебе что-то угрожающее твоему существованию.
-Например?
-Не могу приказать тебе голодать пол года. Или вонзить в себя серебряный кинжал... В общем, не могу приказать тебе умереть. Ты ведь теперь должен меня защищать.
-Понятно. Значит, я должен вас охранять, Ваше Высочество. - стараясь не сопротивляться заговорил Влад - Но мы ведь в одной команде, поэтому в этом не должно быть ничего сложного. Если бы нас с вами отправили на миссию я бы и так должен был за вами присматривать, как за младшим и менее опытным членом отряда. Думаю в этой части наших взаимоотношений ничего не изменилось. - с надеждой проговорил вампир.
-Ошибаешься. - строго сказал Александр - Меня определили в Стражу по двум причинам - царевич важно поднял указательный палец - Во-первых, чтобы я научился драться с бессмертными, а во-вторых - чтобы я выбрал себе слугу-вампира. Я думал, встретить какого-нибудь молоденького упыря из новообращённых и просто во время драки сказать ему, что я наследник. Может быть, мне бы даже повезло заколдовать так симпатичную девушку. - мечтательно произнёс Александр - Я думал, что эти чары сработают только на том кого я выберу.
-Так вы и выбрали, Ваше Высочество. - усмехнулся Влад - Из всех встреченных вами вампиров вы признались в своём происхождении лишь мне. Чем не выбор?
-Я думал, что я должен захотеть подчинить конкретного вампира, а не просто произнести волшебные слова! - разозлился блондин.
-Тогда, может быть вы меня отпустите и пойдёте искать себе красивую девушку-вурдалака? Я даже мог бы вам в этом помочь. Женщин редко обращают в вампиров, но лет сто назад я знал одну прелестную даму. Я мог бы попробовать найти ее для вас.
-Можешь не любезничать. Эти чары все равно никак не снять. - обмахнулся Александр - Отец не говорил мне о том, что будет после заключения договора, но до того момента ты точно останешься со мной. ...  Проклятье! - царевич ударил кулаком по столу - Угораздило же! Из всех вампиров в мире мне попался единственный бесполезный тюфяк прибившийся к Страже из страха перед сородичами!
Влад сжал кулаки, ему хотелось рявкнуть на пацана так, чтобы он от страха проглотил свой поганый язык, но наложенное заклинание упорно снимало возникшую злобу.
-Т.. Вы...
-Что, опять заикаешься? Привыкай, теперь ты даже рыкнуть при мне не сможешь. Разве что, на моего врага.
-Вы недооцениваете мои навыки, Ваше Высочество. - старательно проговорил вампир.
-Пока мне ещё нечего было оценивать. - съязвил царевич - И, кстати... Раз ты уже подчинился мне, значит мое пребывание в Страже перестало иметь смысл.
-Что вы имеете ввиду, Ваше Высочество?
-Меня ведь приняли в Стражу только, чтобы я овладел техниками боя и выбрал себе слугу-упыря. Сражаться и убивать вампиров я научился, ты сам это видел. А моим слугой, хотим мы того или нет, стал ты. Дальнейшее пребывание в рядах Стражи не имеет смысла.
-И.. Что вы будете делать, раз решили уйти из Стражи? - от такой новости Влад растерялся едва ли не больше, чем от всего остального.
-Вернусь во дворец, разумеется. Я же все таки наследник. Да и, до моего вступления во власть осталось не так много времени, отец должен меня подготовить.
-Значит вы скоро уедете?
-Мы уедем. - попросил Влада Александр - Раз ты мой защитник - ты должен везде быть со мной.
-Но я...
-Не слова больше. - жестом велел замолчать вампиру царевич - Я уже устал все тебе объяснять. Был бы поумнее, мог бы и сам догадаться.
-Значит мне тоже придётся бросить Стражу. - констатировал Влад - И... Бросить Леди... - осознав наконец свою участь вампир опустил голову и на всякий случай прикрыл лицо рукой.
-Ой, вот только не надо этих сцен. - разозлился Александр - Она всего лишь человек. Для нормального упыря она не более, чем закуска, даже на обед не тянет.
-Замолчите! - Влад вплотную приблизился к Александру и сверкнул кровавыми глазами - Вы можете что угодно говорить обо мне и моих навыках, но я очень прошу вас никогда больше не оскорблять мою Леди. Иначе, ни одни чары не удержат меня от нападения.
-Ого... Какая наглость. Может ещё скажешь, что влюбился в неё?
-Ваше Высочество. Я настоятельно рекомендую вам вспомнить, что Леди Виктория не применяла ко мне никакого воздействия. Я по своей воле был рядом с ней больше двух лет и не раз сражался за ее жизнь рискуя своим бессмертием. В то время как вы...
-Спас твоё бессмертие при первой встрече. - напомнил Александр.
«Не известно, что лучше - умереть в том переулке или вечно служить такому нахалу.» - подумал Влад, но тут же почувствовал, что чары не дадут ему сказать это вслух.
-Я очень благодарен вам за спасение, мой будущий Король. Однако, мне всегда казалось, что настоящий монарх держит людей подле себя любовью и Уважением. А не какой-то неведомой силой под воздействием которой они даже слова лишнего сказать не могут.
-Оставь при себе эти сказки про  уважение. Ты не человек и, как бы ни хотел, это к тебе не применимо. Где ты видел овцу любящую волка?
-Овцы должны бояться волков, Ваше Высочество. - напомнил Влад.
-По хами мне ещё! - замахнулся на вампира царевич, но его ладонь прошлась по воздуху. Владислав без труда увернулся от пощёчины.
-А ну!.. - Александр шагнул к Владу снова начиная замахиваться.
-Что у вас тут происходит?.. - вмешалась в не начавшуюся «драку» Тори. Она только что вернулась и была явно удивлена той картиной, которую застала.
-Моя Леди... - Влад уже обернулся и сделал шаг в сторону девушки.
-А ну, стоять! - громко скомандовал царевич и вампир замер подчиняясь приказу - Сначала я с ней обо всем поговорю, а потом... - Александр картинно изобразил задумчивость - Может быть и позволю тебе подойти. Посмотрим, на твое поведение.
-Саша, что ты несёшь? Какое ещё «позволю подойти»? - не поняла девушка.
-Тори, он...
-Молчать! - опередил Влада ещё один приказ царевича - Я же сказал, что сначала говорить буду я. А ты, если не усвоишь нормы субординации, вообще больше к ней не приблизишься. Понял? Отвечай мне!
-Да, Ваше Высочество. - опустив голову проговорил Владислав - Я все понял.
Александр увел из комнаты девушку.

***
-Твой чай, моя Леди... - даже с одной этой фразы в голосе вампира можно было уловить неподдельную грусть.
-Я вроде не просила... - девушка отвлеклась от книжки и приняла бокал - Но, спасибо.
-Можно? - Влад кивнул на сложённое одеяло.
-Конечно. - Тори чуть подвинулась уступая место и сбросила ноги на пол - Устраивайся.
Влад чуть улыбнулся, сел рядом и плавно опустил голову на плечо девушки.
-Не знаю, смогу ли я ещё раз вот так посидеть с тобой, моя Леди... - закрывая глаза прошептал вампир - Завтра вечером я должен уйти с Александром.
-Я знаю. Он мне все рассказал.
-Это не честно... - вздохнул Влад.
-Его сила и правда так велика?
-Не знаю. Но если он прикажет я чувствую, что не могу подойти к тебе. Мне пришлось почти упрашивать его, чтобы разрешил нам попрощаться. 
Тори обняла вампира и мягко уложила его голову к себе на колени.
-Выглядишь очень уставшим. Может поспишь немного?
-Вряд ли сейчас получится...  - Влад подложил ладонь девушки себе под щеку, - Но так, я хотя бы смогу запомнить тепло твоих рук.

-Интересно, что он будет делать, если я прикажу съесть тебя? - показался в дверном проеме Александр.
От такой наглости Влад невольно сжал зубы, не будь этой проклятой магии он бы уже встряхнул этого мальчишку как кусок тряпья.
-Тише... - прошептала наклонившись к нему девушка и стала перебирать пальцами жесткие угольно-чёрные пряди.
-Да он у тебя совсем как домашний кот! - рассмеялся Александр - Не удивительно, что разучился драться как нормальные вампиры. Такими темпами мне ещё придётся искать ему наставника.
-Можно подумать ты много раз видел как дерутся вампиры. - улыбнулась девушка - И, к твоему сведению, ни один из Королей не может «натравить» вампира и стражника друг на друга. Иначе в заключении «Вечного договора» не было бы никакого смысла.
-С чего ты это взяла? Где такое написано.
-Такое не напишут, тут самому подумать надобно, Ваше Высочество. - не удержался от насмешки Влад.
-Ах, ты!.. Ну погоди у меня! Доберёмся до дворца - я тебя быстро обучу хорошим манерам! Будешь у меня как дрессированный пудель - ходить на задних лапках и тявкать только по команде!
-Своей последней командой вы велели мне молчать, Ваше Высочество. - напомнил Влад.
-Опять дерзишь? - разозлился царевич.
-Что вы, мой принц. Я всего лишь освежил вашу память. - хитро улыбнулся вампир.
-Тогда, позволь, и я тебе кое-что напомню. Завтра вечером мы навсегда уезжаем из этого города. Так что хватит нежиться на ее коленях. Быстро встал и пошёл собирать вещи!
Не успел вампир опомниться как уже стоял возле кровати Тори. Тело будто само приняло приказ Александра.
-Влад?.. Чего это ты?.. - растерялась от такого поворота девушка.
-Вот так... Действует сила Белого короля, моя Леди... - уже выходя из комнаты ответил Владислав.
-Зачем ты так?.. Он же ничего плохого не делал.
-Чтоб запоминал, где его место. - ответил Александр - И не слишком расслаблялся в моем присутствии. У меня не так много времени на его воспитание. Через пару-тройку месяцев чары ослабнут и управлять им будет сложнее. Нужно успеть выдрессировать этого дикого зверя до приемлемого в королевском дворце состояния.
-Этот «дикий зверь» минуту назад мирно засыпал у меня на руках. - напомнила Тори - Так что не такой уж он и дикий. Если, конечно, ты не планируешь над ним издеваться.

***(5)
-С Возвращением, Ваше Высочество! - чинно откланялся Александру темноволосый мужчина в форме средневекового стражника.
-Спасибо. - походя бросил царевич проходя по коридору в свои покои. Влад покорно следовал за ним неся в каждой руке по два чемодана.
Перелёт прошёл давольно быстро, каких-то три часа в самолёте и Влад оказался не просто в другой стране - словно в другой эпохе. У него ещё не было возможности как следует осмотреть территорию дворца или хотя бы сам замок, но здание явно было старинное, даже, возможно, древнее. Оно не раз частично перестраивалось и достраивалось под нужны новых хозяев - видимо, нового Короля и его близких. За несколько веков замок стал чем-то вроде собрания множества архитектурных стилей так, что сейчас невозможно было с одного взгляда сказать к какому веку он относился или какой стиль преобладал в его архитектуре.
-Оставь вещи здесь. - войдя в свои покои Александр указал Владу на широкую кровать под балдахином - Позже я прикажу разобрать. - царевич ловко сбросил с плеч кожаную куртку с меховым воротником. «Хозяин под стать замку.» - подумал Владислав - «И балдахин с камином, и кожаная куртка с джинсами.»
-Твоя комната там. - Александр указал Владу на неприметную дверь слева от входа.
«Надеюсь там хотя бы не чулан.. В прочем, тут должно быть полно других комнат. Не станет же он меня в нем запирать.»
-Чего застыл, эй? Не бойся, в шкафу не запру. - рассмеялся царевич.
«-Он что, правда мысли читает?.. Ещё одна сила Короля?..»
К счастью отведённое ему помещение было вполне пригодным для жизни. Хотя и было несколько темным. По внушительному слою пыли на всех возможных поверхностях было понятно, что здесь давно никто не жил... Здесь вполне можно было поселить и человека - кровать есть, небольшое окно, письменный стол, лампы, шкаф... Ещё какая-то мебель... Эта комната была не намного больше одной из тех, где они жили с Тори. Хотя, казалось, в таких дворцах все помещения должны быть огромными. Владислав подошёл к столу и стер слой пыли ладонью машинально отметив, что для черчения такой стол маловат и надо бы поискать еще одно рабочее место, где его Леди могла бы с комфортом заниматься учёбой.
-Я уже распорядился, чтобы здесь навели порядок. - ворвался в его мысли голос Александра - Но, на будущее запомни - все вопросы касающиеся меня и моих покоев отныне твоя забота. Как и моя безопасность. И жизнь. Вообще все! Ясно?
-Да, Ваше Высочество. - ответил Влад возвращаясь к грустной реальности.
-Вещи тоже есть, кому разобрать. - тут же проговорил царевич - А мы с тобой пока пройдёмся по территории.
-Да, Ваше Высочество, - с той же отсутствующей интонацией ответил Влад - Только пусть мои вещи не трогают. Не люблю когда лезут в личное.
-Как хочешь. - махнул рукой Александр - Пошли. У меня к тебе важный разговор. - царевич едва ли не за руку вытащил Вампира из комнаты.

-В нашем замке и на всей территории дворца есть определённые правила, которые тебе придётся запомнить. - меряя шагами выложенную камнем дорожку между кустарников сказал царевич.
-Да, Ваше Высочество. - кивнул Влад - Я понимаю.
-Нет, пока ещё не понимаешь. - с какой-то странной интонацией ответил Александр и резко повернулся на небольших каблучках заглядывая в кровавые глаза вампира. От неожиданности и столь пристального взгляда Влад встал как вкопанный.
-Во-первых: ты не выйдешь за территорию дворца без моего личного разрешения. - отчеканил блондин так, что можно было подумать будто он заранее на зубок выучил все, что должен сейчас сказать - Во-вторых: ты не нападешь и не укусишь ни одного человека и ни одно животное на территории этого дворца. В-третьих: ты будешь беспрекословно подчиняться моим приказам.  Все ясно?
-Да, Ваше Высочество! - на автомате поклонился Влад ещё до конца не осознавая, что его только что заперли, как зверя в клетке.

***
В первые, за все прожитые века, ночь показалась Владиславу такой длинной. Он даже прилёг и попытался уснуть, что совсем не вписывалось в привычки вампиров. Обычно ему вообще не требовалось спать. Сон для вампира не какая-то необходимость, скорее что-то из категории возможных желаний, как один из вариантов отдыха. Просто ещё один способ расслабиться в знакомой и приятной обстановке. Обычно Влад позволял себе заснуть только на плече Тори и то редко и совсем ненадолго. Но в наступившей ситуации расслабиться даже на секунду совсем не получалось. Видя, что до утра ещё долго, от скуки он уселся на каменном полу и раскрыл чемодан. В теперешней обстановке он очень выбивался из почти средневекового интерьера и какой-то внутренний голос настойчиво просил поскорее убрать его подальше, а лучше и вовсе забыть о нем навсегда.
Между аккуратно сложенными рубашками неожиданно оказались новые чёрные кожаные перчатки. Как-то девушка пошутила, что с такими  когтями ему стоит носить их чуть ли не все время и пообещала даже подарить несколько пар, на смену, но потом это как-то забылось. Влад аккуратно примерил на левую руку - размер подобран идеально. «У меня на все размеры своя особая интуиция, называется - глаз инженера.» - всплыли в памяти слова девушки которыми она комментировала каждую примерку купленной без него вещи.  Поддавшись нахлынувшим воспоминаниям Влад надел вторую перчатку и  обнаружил в ней небольшой листок бумаги: «На дне серебро - будь осторожен. Мы ещё увидимся. Обещаю.» - гласила записка.
Вампир быстро отложил подарок и аккуратно достал все из чемодана. На дне и правда обнаружился небольшой свёрток серой ткани. Влад осторожно взял его в руки - по весу он оказался тяжелее, чем казалось на первый взгляд. Под складками куска старой скатерти был кинжал - точь в точь такой, как носила при себе Тори и все воины Стражи. «Ты - один из нас. Я верю, что он защитит тебя.» - гласила вторая записка, привязанная к рукояти тонкой зелёной резинкой для волос.
-Дура... - неслышно прошептал вампир - Какая же ты все таки дура... Отдать упырю серебряный кинжал... Такое могло придти в голову только тебе. Моя Леди...

***
-Я надеюсь ты выспался?.. - не скрывая иронии почти прокричал за закрытой дверью Александр.
Влад на скорости завернул кинжал в тряпку, прикрыл какой-то одеждой и спрятал чемодан.
-Доброе утро, Ваше Высочество. Какие будут указания. - мерным спокойным тоном осведомился вампир показываясь на пороге спальни царевича.
-Вот, другое дело. - серьезно ответил наследник - Я знал, что атмосфера дворца положительно на тебя повлияет. Для начала принеси мне завтрак, а там посмотрим. И, запомни, отныне ты будешь являться ко мне по первому зову, где бы не находился. Ясно?
-Слушаюсь, Ваша Светлость. - поклонился Влад, и вышел исполнять приказание.
-Тебя ещё долго предстоит дрессировать, но думаю, что результат того стоит. - сказал сам себе царевич как только за вампиром закрылась дверь. Конечно он знал, что у всех хищников прекрасный слух и Влад услышит не только его шёпот, но даже стук его сердца, находясь на другом конце дворца.

***(6)
Дни шли один за другим, Влад везде ходил за царевичем или сидел в его покоях пока Александр читал очередную книжку иногда выполняя мелкие поручения для которых сгодился бы и мальчишка из числа мелких служек. Он уже подумал, что его назначение «личной охраной» что-то вроде магической формальности, царевичу ни что не угрожает и он сможет спокойно уйти как только пройдёт церемония заключения договора. Но все оказалось сложнее...
-Держи! - скомандовал Александр и подошедший служка вручил вампиру нечто вроде парадного костюма - Переоденься. Через пол часа официальная церемония твоего знакомства в моим отцом.
-С Белым Королем?.. - ошарашено задал глупый вопрос Влад.
-Не тормози! - рявкнул царевич - Живо переоделся, я жду!
-Слушаюсь, Ваше Высочество! - на автомате ответил вампир.

-А тебе идёт... - отметил Александр рассматривая полностью чёрный костюм с переливающимися чёрными пуговицами на манжетах - Даже лучше тех белых рубашек. - Влад быстрым движением поправил правый рукав - Не жмёт? - уточнил Александр.
-Нет. - чуть помедлив ответил вампир и сам удивился, что не прокричал ответ в ту же секунду.
-Дни рядом со мной пошли тебе на пользу. - рассуждал сам с собой царевич - Это хорошо. Когда придём в зал, я официально представлю тебя отцу как моего телохранителя. С момента как он одобрит мой выбор, ты возглавишь мою часть дворцовой стражи.
-Сколько человек? - машинально уточнил Влад.
-Что?
-Сколько человек будет у меня в подчинении?
-А мне почем знать? - удивился такому вопросу царевич - Вот ты и посчитаешь, раз тебе это важно. А заодно и проредишь их как следует, чтобы дармоедов поменьше было.
-Как пожелаете, Ваше Высочество.

***
Едва войдя в просторный зал собраний Влад почувствовал как его пробирает дрожь. Холод вампирам не страшен, даже если бросить в одном нижнем белье в сугроб, да и от страха вампир скорее разозлится, чем искренне испугается. Но вот близость силы Белого короля мощно ударила не столько по телу, сколько по сознанию. Влад внимательно посмотрел на Александра и заставил себя подробно разглядеть его наряд чтобы хоть как-то отвлечься от тяжёлых ощущений. Темно-серые брюки идеально сочетались с белоснежной рубашкой кружевные манжеты которой были немного шире тонких запястий царевича. На плечах длинная красная мантия отдельная белым мехом подчеркивала золотистый цвет кудрей. Вампир на секунду прикрыл глаза и напомнил себе, что его долг - выполнять приказы наследника.
Как только в дальнем конце зала открылись двери Александр сделал шаг вперёд прикрывая собой Влада.
-Молчи. Глаза в пол. Движения чёткие, но не резкие. - проинструктировал царевич. Влад молча кивнул. От усилившейся энергии присутствия короля начинала кружиться голова. Или это от голода?.. Александр приказал ему не прикасаться ни к людям ни к животным на территории дворца ещё в первый день. А с момента их приезда прошло не меньше четырёх...
-Значит ты уже выбрал себе защитника. - прозвучал прямо перед Владом густой голос правителя.
-Да, отец. - тихо ответил царевич - Его имя - Владислав. Он был в рядах Стражи, в одной команде с моей названной наставницей. - Александр отошёл чуть в сторону.
-Подойти. - скорее попросил, чем приказал король. Влад покорно прошёл вперёд и поклонился как можно ниже - Приветствую, Ваше Величество. Для меня большая честь быть представленным вам в этом зале.
-Манеры на хорошем уровне. - удивился король - Где ты жил до того, как оказался в Страже, что выучился так разговаривать?
-До того, как попасть в Стражу я уже служил во дворце одного монарха, Ваше Величество.
-Прекрасно. Значит не придётся тратить время на обучение. Царевич ведь уже сказал тебе, что отныне ты возглавляешь его личную стражу?
-Да, Ваше Величество. Но я ещё не успел приступить к своим обязанностям.
-Твои обязанности это - впервую очередь - защита жизни и здоровья наследника. - строго сказал Король.
-Да, Ваше Величество. - громче ответил Влад.
Король на минуту задумался.
-Мой сын рассказал мне, что спас тебя при вашей первой встрече, это правда?
-Да, Ваше Величество. Царевич Александр свои клинком прикончил новообращённого вампира который одолел меня в рукопашном бою и собирался разорвать.
-Значит ты не так уж и силён?..
-Отец. - вмешался Александр - До вступления в Стражу Владислав был в заключении у воителей Чёрной Луны. Не многим вампирам удавалось пережить их издевательства.
-Это правда? - искренне удивился король.
-Да, Ваше Величество. - со вздохом признал вампир - Им удалось пленить меня.
-Подобное не проходит для вампиров бесследно, так ведь? - ожидая подтверждения его слов сказал король.
-Покажи руку. - шепнул Александр.
Вампир расстегнул чёрные пуговицы костюма и, закатал рукав продемонстрируя обожженное запястье.
-Его держали в серебряных кандалах. - сказал Александр.
Король сделал знак подойти ближе. Влад с опаской приблизился.
-А ты и вправду силён. - сказал король - Впервые вижу такие глубокие шрамы. Большинство сдаются от одного только касания серебра.
-Я должен был выжить. - неожиданно для самого себя сказал Влад.
-Значит ты не зря оказался здесь. - заключил король - Отныне ты - Владислав - личный страж наследного принца.
Слова Короля отдались в глубинах сознания так же как недавно отдались слова Александра о его происхождении. Влад понял, что теперь пути назад нет.

***(7)
К обязанностям начальника стражи царевича Владу пришлось приступить уже на следующий день. Нынешний командир предусмотрительно построил всех своих подчиненных и отдал честь приветствуя своего сменщика.
-С чего желаете начать, капитан? - обратился мужчина к вампиру. Владу не потребовалось даже приглядываться к нему чтобы заметить как он побледнел при приближении к упырю. Хотя Влад старался держаться дружелюбно по отношению к людям, большинство  при виде него как минимум испытывали сильный страх.
-Начнём с оценки боевого потенциала. - строго проговорил вампир - Но прежде, я хотел бы акцентировать внимание всех присутствующих на том, что личный приказ царевича Александра не позволит мне напасть на кого бы то ни было из охраны или прислуги дворца, с целью охоты. Поэтому все вы можете не переживать за свои жизни. Для вас я не опасен. Это всем ясно?
-Так точно! - хором ответило несколько десятков голосов.
-Тогда, начнем с самого простого. - Влад посмотрел на своего предшественника - Сколько всего солдат в моем подчинении?
-Считая меня - тридцать шесть человек, капитан! - бодро отрапортовал командующий.
-Значит, тридцать пять. Не мало, для охраны всего одного человека. Посмотрим, чего каждый из вас стоит. - обратился он к солдатам - Командующий, из какого сплава ваш меч?
-Из стали, капитан. Как и клинки всех солдат.
Влад на секунду задумался - с обычным оружием против вампира у них нет ни единого шанса, но для первичной оценки их подготовки должно хватить и этого.
-Хорошо. Слушайте мой приказ! - громогласно объявил вампир - Сейчас командующий поднимется на балкон второго этажа, как только он там покажется все вы разом нападете на меня. У меня не будет никакого оружия. Ваша задача - лишить меня возможности защищаться. Бой окончится когда я буду обездвижен вами, или когда все вы будете «ранены» мной. Поскольку бой лишь тренировочный - я не стану наносить серьёзных повреждений. А задачей вашего командира будет простой подсчёт «убитых». Приказ ясен?
-Так точно!
«-Посмотрим, чего стоит ваша свора бездельников против всего одного вампира.» - злобно усмехнулся Владислав и не дожидаясь пока хоть один из нападавших достаточно приблизится для нанесения удара бросился в драку.
Боем эту стычку и вправду было не назвать. Даже без оружия и возможности как следует разогнаться в толпе Влад легко разделывался с солдатами. Один за другим стражники в доспехах падали на землю и слышали прямо возле своего лица голос вампира - «пять...», «восемь.., «четырнадцать...». Несколько клинков прошли вблизи тела, но это лишь дало возможность быстрее схватить противника. «Двадцать три..» Кто-то пытался замахиваться в рукопашную, тут же улетал через плечо и с грохотом падал на землю.  «Двадцать семь..» Вампир демонстративно клацнул зубами перед носом особо уверенных бойцов.  «Тридцать...» Влад ускорился чувствуя как его начинает захватывать охотничий азарт. «Тридцать два..» Захват сзади, бросок через голову и пять когтей уже высекают искры из плеча стальной брони. «Тридцать четыре...» «Тридцать пять!» - Влад демонстративно поднял над головой последнего и мягко опустил на траву оставив на плечевой части брони след от своих когтей.
-Построится!.. - чуть отдышавшись скомандовал вампир.
-Вас было тридцать пять. - выходя против строя проговорил Влад - Против одного безоружного вампира вы продержались чуть больше трех минут. - Влад поднял голову и посмотрел на балконные верила - Скольких я положил на землю?
-Двадцать три, капитан! - отрапортовал командующий.
-Те у кого на доспехах есть царапины - шаг вперёд! - громко скомандовал вампир - Если бы не чары Его Высочества вы бы больше никогда не смогли сражаться. И десятой доли физической силы вампира хватит, чтобы переломать человеку все кости. Влад смерил шагами половину строя.  Те и вас, кто во время боя увидел мои клыки перед своим носом - три шага вперёд! - перед ним построилась вторая часть войска - Если бы не приказ Его Высочества, вы были бы уже мертвы. И того... 32 трупа и 23 серьезно ранены. Командующий, можете возвращаться.
-Должен признать, я удивлён вашей силой, капитан. - старший командир снова показался на поляне - Я знал, что вампиры быстры, но не думал что настолько. Ваша сила впечатляет.
-Хотите увидеть мою силу - подберите более опытных воинов и вооружите их серебром. - холодно ответил Владислав - То, что происходило сейчас не стоит называть даже разминкой.
-Так точно, капитан!
Влад подошёл к одному из воинов стоящих ближе и, вытащив из ножен его меч, согнул лезвие одной рукой.
-Чтобы через три дня каждый из солдат охраны был вооружён серебряным клинком.
-Да, капитан!.. - немного растерянно ответил командующий - Позвольте узнать, откуда такое требование?.. Кроме вас в границах дворца нет бессмертных.
-Я не единственный вампир в мире. - чувствуя как снова начинает кружиться голова ответил Влад и демонстративно согнул клинок ещё одного солдата. Лицо несчастного от такого зрелища стало ещё бледнее, чем у вампира - Поверьте мне, командующий, есть не один десяток вурдалаков, которые только и видят как бы расправиться с Белым Королем. А наша с вами задача - защитить Его Высочество от этих упырей. Верно?
-Так точно, капитан. Будет исполнено. Сегодня же разошлю распоряжения во все кузни города.
-В таком случае, на сегодня достаточно. - Влад отошёл на пару шагов и повернулся к солдатам - Вольно! Разойтись!

Драться на адреналине определено было плохой идеей... Пусть против него и были всего лишь люди, но после стольких дней без пищи пришлось постараться, чтобы справиться с ними как можно  быстрее. И все равно уже на середине схватки начал просыпаться охотничий инстинкт который не удавалось полностью заглушить даже магии царевича. Влад запер дверь своих покоев и сел на пол оперевшись о стену. Наконец-то можно перестать притворяться... Бледные пальцы быстро расстегнули пуговицы чёрного воротника пытаясь создать хотя бы иллюзию свободы. В чем смысл? Какой им толк морить его голодом? Они ведь знают, что по всем законам он - залог безопасности наследника. Так какого черта делают вид, будто вампиры питаются воздухом!.. Влад слышал как царевич доложил отцу, что уже начал отдавать необходимые приказы. Без сомнений, речь шла о тех трёх командах которые он произнёс тогда в саду - не покидать территорию дворца, не нападать на людей и животных внутри него и слушаться приказов царевича... Но Александр ведь обучался у Стражи, он должен понимать, что вампир без крови долго не протянет. Так чего он хочет?..
Жаждой обожгло горло, перед глазами поплыли черно-красные пятна. Влад зажмурился стараясь собраться. Чего он добивается?.. Какой в этом смысл?.. Показались клыки, рот исказился в хищном оскале. Проклятье! Даже охранники Чёрной Луны снисходили до того, чтобы кормить пленных раз в несколько дней. Показавшиеся когти с силой прошлись по камню высекая сноп искр.
-Владислав!.. - донёсся из-за стенки голос царевича.
«-Что б тебя, мерзкий мальчишка!..» - выругался про себя вампир поднимаясь.
-Как прошёл смотр? - деловым тоном осведомился Александр не дожидаясь пока Влад появится в поле его зрения.
-Необходимо перевооружить всех солдат и всерьёз заняться их подготовкой, Ваше Высочество. - стараясь не показывать клыки максимально спокойно отчитался Влад.
-Не трать время на слабаков. - распорядился царевич сбрасывая мантию - Слабым не место подле короля. Лучше набери новых, сколько потребуется.
-Слушаюсь, Ваше Высочество. - Влад задержал дыхание борясь с усилившимся приступом жажды.
-Ты меня услышал? - уточнил царевич и повторил выделяя каждое слово - Слабым не место рядом со мной!
-Я услышал, Ваше Высочество. - поклонился Влад - Завтра же займусь отбором новых солдат в вашу личную охрану.
-И будь с ними жёстче. А то ещё жаловаться начнут.
-Да, Ваша Светлость.

«Слабакам не место подле короля.» - вот и ответ. Александр решил таким изощренным способом проверить его силу. Вот только силы уже заканчивались. К концу следующего дня Влад уже с трудом мог себя контролировать, от голода хотелось выть и броситься на любого встреченного человека.  Не будь на нем чар Александра он бы уже прикончил пару-тройку слуг, но магия царевича была столь сильна, что даже жажда крови не могла ее преодолеть. Кожа из просто блендой стала почти серой, глаза угрожающе горели красным так, что даже самые крепкие солдаты, завидя его, в страхе опускали головы и с трудом держались, чтобы не убежать. Бешеный ритм их сердец отдавался эхом в ушах Владислава. Черты лица заострились, все больше выдавая в вампире хищного зверя, запертого по соседству с беззащитными овцами. Белоснежные клыки не удавалось спрятать даже на минуту.
«-Хватит...» - Влад прислонился лбом к оконному стеклу - «Плевать чего он хочет. Плевать, если посчитает меня слабаком. Плевать на все!..» - глубокий вдох чтобы в очередной раз прогнать черно-красное марево перед глазами - «Если он хочет, чтобы я защищал его - пусть даст мне охотиться!»
Вампир распахнул дверь в покои царевича намереваясь не то признать поражение и сдаться на его милость, не то потребовать сейчас же снять хотя бы один запрет и немедленно отпустить его на охоту.
Чуткий слух, обострившиеся от голода ещё больше, уловил неровное дыхание Александра. Влад приблизился к постели - юноша лежал весь в поту и тяжело дышал от поднявшейся температуры.
-Ваше Высочество... - тихо позвал вампир рассматривая горящие от лихорадки щеки.
Царевич лишь застонал и пробормотал что-то невнятное.
«-Черт!..»
Следующие несколько часов Влад помнил смутно. Как выбежал из покоев Александра... Как в спальне царевича собралось сразу несколько лекарей... Они то и дело приносили какие-то настойки и снадобья, проводили какие-то манипуляции вникать в суть которых не хотелось. Время от времени кто-то из них подходил к Владу и почти умоляющим тоном просил принести воды или что-то ещё. Влад подчинился, сам не понимая почему. Неужели ему не наплевать на состояние этого нахального мальчишки, который к тому же, уже неделю сознательно морит его голодом? Или чары Белого Короля действуют не зависимо от его состояния?.. Иначе почему Влад опять пошёл за какими-то тряпками вместо того, чтобы сбежать на охоту?.. Странно, но во всей этой суматохе вампир даже почти забыл о голоде...

-Температура снижается. - вздохнув с облегчением, отчитался один из лекарей спустя почти сутки. - Мы напоили Его Высочество укрепляющим отваром. Он проспит пару дней, а там видно будет. Надеюсь, что самое страшное уже позади.
-Надеюсь. - отозвался Влад - Но, в чем причина его состояния?
-Сила Белого Короля. - коротко ответил лекарь.
Влад непонимающе уставился на мужчину. Разве может магия причинить вред своему носителю?..
-Его тело ещё не способно управлять этой силой, - пояснил лекарь - Он слишком юн, слишком слаб для такой мощи. В детстве он часто болел из-за этого. Сейчас его тело постепенно подстраивается, но до необходимого ещё далеко. К тому же... - мужчина замялся, подбирая слова -  Его Высочество потратили много сил на то, чтобы наложить чары на своего защитника. Состояние царевича давно не было столь тяжелым...
-Надеюсь, что скоро Его Высочество поправится. - как можно более нейтрально высказался Влад.
-Разумеется! - поспешил заверить лекарь - Всего через пару дней ему станет намного лучше. Но пока ему нужно поспать. Отдых - лучшее лекарство от такой хвори.
-Ясно.
-Прошу вас, не покидайте его, пока он не проснётся. Вдруг ему станет хуже...
-Конечно. Забота о его здоровье - часть моих обязанностей. - пообещал Влад.

«-Два дня...» - вампир опустился в кресло возле камина. Совсем рядом мирно спал Александр. Воцарившаяся после всей суматохи тишина в первые минуты казалась блаженством, но потом на смену ему пришла невероятно сильная усталость. После этой беготни совсем не осталось сил. Жажда, на время приглушённая магией и непрерывной беготней вокруг, мучительно сдавила горло. Мир снова окрасился в черно-красные оттенки. Влад несколько раз задержал дыхание надеясь справиться с приступом, но стало только хуже. Когти в миг сорвали пуговицы на вороте, но легче не стало. «Два дня я точно не выдержу...» - подумал вампир уже наблюдая как расплываются окружающие предметы. С трудом поднявшись Влад пошёл в свою часть покоев - он не допустит чтобы люди увидели его в таком состоянии. Тело не слушалось. Нарастающая слабость «ударила» в ноги, а перед глазами ещё больше поплыло. Пара долгих секунд и мир окончательно окрасился в чёрный...

***(8)
Рот заполнила какая-то жидкость, вампир рефлекторно сглотнул. В нос ударил сильный запах крови. Сознание медленно возвращалось. Ещё толком не придя в себя Влад вырвал из чьих-то рук кружку и осушил одним глотком.
Он лежал на полу в спальне царевича, а рядом с ним сидел какой-то юнец, по возрасту немного младше Александра. Когда очертания окружающего мира перестали расплываться Влад заметил, что радужка на правом глазу паренька была белой.
-Что ты здесь делаешь?.. - ещё дрожащим от слабости голосом спросил вампир.
-Пришел п-п-проведать царевича. - пожал плечами юноша - Тебе
 л-л-лучше?..
Влад кивнул садясь на полу. Голова ещё кружилась, но хотя бы эти кровавые пятна ненадолго пропали.
-Есений!.. - донёсся из коридора строгий и одновременно испуганный мужской голос - Я же просил, не подходить к нему!.. 
Высокий темноволосый мужчина решительно вошёл в спальню явно намереваясь защитить мальчика.
-Ему б-б-было плохо... - попытался оправдать свой поступок юноша - Он н-н-ничего мне не сд-делал.
-Я же просил, держаться от него подальше... - гневно прошептал мужчина пытаясь почти за руку увести мальчишку.
-Отец. Он - з-з-защитник царевича. Если он заболеет - царевич раз-з-з-зозлится.
-Вампиры не болеют. - вмешался в разговор Влад все ещё стараясь придти в себя - Вам следует уйти, вы разбудите Его Высочество.
-Вот именно! - обрадовался неожиданный поддержке мужчина снова пытаясь увести сына подальше - Пойдём.
-Но...
-Я в порядке. - Влад посмотрел на мальчика стараясь улыбнуться - Ты очень помог мне.
-Все. Пошли. - отец почти силой увёл сына из спальни и они скрылись из виду в длинном коридоре.

***
Влад думал, что мальчик испугался его. Но, на следующее утро, он снова пришел в спальню Александра и, как ни в чем не бывало, забрался с ногами к нему на кровать с какой-то книжкой.
Вампир не вставая с кресла рассмотрел гостя - зелёная рубашка, темно-каштановые волосы, светло-коричневые веснушки... Кожа, хоть и бледноватая, но не такая как у Александра, мальчик, похоже, редко бывает на улице. Сидит так спокойно, будто каждый день бывает в покоях царевича.
Мальчик закрыл книгу и осторожно прижал ладонь сначала к одной потом к другой щеке наследника.
-Температура... - прошептал себе под нос и тут же убежал.
Влад подошёл к постели и осторожно положил ладонь на лоб Александру - и правда, снова поднялась температура... Странно, что сердце бьется так же, иначе вампир бы услышал  усиление лихорадки.
-Отойд-д-ди. - раздался сзади знакомый голос. Влад подвинулся. Мальчишка поставил на стул тазик с водой, достал из него мокрое полотенце и положил на голову царевича - Скоро пр-р-ройдет. - он сел на край кровати и взял в руки ладонь Александра.
Только сейчас Влад вспомнил, что уже видел это движение. Когда вокруг царевича собралась толпа народа, этот мальчик так же забрался у нему на кровать и держал за руку, пока лекари проводили осмотры и поили почти обморочного Александра какими-то настойками.
-Твой отец - дворцовый лекарь? - догадался вампир.
-Угу. - кивнул мальчишка - Царевич часто б-б-болеет. А я сиж-ж-жду с ним. Од-д-дному стр-р-рашно.
-Ты боишься меня? - Влад старался говорить как можно мягче, думая, что паренёк и так напугал присутствием упыря.
-Не мн-н-не. - неожиданно поправил мальчик - Цар-р-ревичу. - поднял взгляд на Влада - Тебя н-н-не б-б-боюсь. Ц-ц-царевич сказал - ты не тр-р-ронешь.
-Да. - подтвердил Влад, про себя удивившись, что Александр рассказал ещё кому-то о наложенных на него запретах.
Мальчик снова потрогал худенькой ладошкой щеки Александра и сбросил ещё влажное полотенце в тазик. Затем слез с кровати и заботливо поправил одеяло.
-Думаю, ск-к-к-коро пр-р-роснется.
-Надеюсь. - задумчиво ответил Влад - Ты часто приходишь сюда?
-Угу, - кивнул мальчик - Помог-г-гаю отцу.
Мальчишка обернулся и замер пристально разглядывая Влада. Затем протянул руку для знакомства.
-Есений.
-Владислав. - вампир удивился, но принял рукопожатие. Обычно люди боятся лишний раз посмотреть в его сторону, а этот малец сам руки тянет.
-Холодная... - задумчиво прокомментировал Есений.
«-Конечно. Я же мертвец.» - усмехнулся про себя Влад. От контакта с человеческой кожей по телу будто прошёл слабый разряд тока. Горло вновь обожгло приступом жажды. Вампир сжал губы стараясь спрятать показавшиеся клыки.
-Голодный?.. - неожиданно спросил Есений.
Влад сделал вид, что не расслышал вопроса и отвернулся рассматривая спящего наследника. После холодного компресса щеки уже не были такими румяными, да и дыхание стало более ровным. Намокшие бело-золотистые кудри прилипли ко лбу.
Есений ещё раз внимательно рассмотрел лицо вампира и быстро куда-то убежал.
«-Все таки испугался...» - подумал Влад возвращать в кресло у камина.  Нужно было придумать как пережить оставшиеся полтора дня, пока не проснётся царевич. Без его приказа об охоте - хоть в стенах замка, хоть вне его - можно было даже не мечтать. Кровь, которую практически влил в него Есений, временно ослабила жажду, но едва ли этого хватит даже до конца дня. Самый простой способ выжить - сон. Вынуждая организм заснуть Влад успешно выжил в темнице Чёрной Луны, но в этом замке все было иначе. Теперь его долг оберегать наследника, а значит, пока жизнь или здоровье Александра в опасности магия Короля просто не позволит ему спать. Иначе, какой от него толк?.. Перед глазами снова начали появляться красные пятна, горло сильнее сдавило от жажды. Нужно было срочно что-то придумать, иначе все станет еще хуже... Влад постарался успокоиться. Если подумать, ждать осталось не так уж долго. В сравнении с тем, сколько он уже выдержал, чуть больше суток - это пустяк. Вампир упёрся лбом в подставленную ладонь и закрыл глаза стараясь сосредоточиться на чем-то кроме голода, когда в нос ударил запах крови...
В первый момент Влад решил, что это ещё одна галлюцинация, но потом чуткий слух уловил стук человеческого сердца.
-Держи... - в комнату неслышно вошёл Есений держа в руках серебряный кубок.
«-Да он издевается!..»
-Плохая шутка... - с трудом держа себя в руках прошипел Влад.
Однако Есений совершенно не понял его.
-Вампиры не могут... - Влад с силой сжал зубы борясь с жаждой - Касаться серебра...
Есений на секунду задумался, поставил ёмкость на столик и ушел в дальний угол комнаты.
«-Он точно издевается!..» -  «Проклятье!.. Я убью его!..» - «Так даже фанатики из Чёрной Луны не поступали!»
Есений подошёл к одному из шкафов и увлечённо изучал какой-то костюмов царевича. Затем достал что-то из внутреннего кармана и вернулся к вампиру.
-Вот. - в руках мальчика была пара чёрных тканевых перчаток - Подойдёт?
Влад быстро примерил пару и осторожно коснулся кубка. Не почувствовав от касания никакой боли вампир в два глотка осушил ёмкость. На губах остался небольшой след, но это ерунда - заживет после первой же нормальной охоты.
-Прости... - виновато склонил голову Есений - Я н-н-не подумал... Вз-з-зял первое, чт-т-то попалось.
-Ничего. - Влад немного пришел в себя - Хвалю за сообразительность. - он поставил кубок и аккуратно стянул одну перчатку.
-Не над-д-до. - остановил его Есений - Они твои.
-Его Высочество будет в ярости, когда проснётся. - заметил Влад.
-Нет. - мотнул головой Есений - Он не л-л-любит охоту. А на к-к-кухне много сер-р-ребрян-н-ной посуды.
-Ясно. - запомнил важную информацию Влад - А кровь откуда?
-Секр-р-рет. - важно сказал Есений - Отец учит-т  помог-г-гать всем.
«-Странно...» - подумал вампир - «В прошлый раз он всеми силами оттаскивал тебя подальше.»
-Лекари д-д-должны заб-б-ботиться обо всех в з-з-замке. - сказал мальчик снова забираясь на кровать царевича.

***
Вопреки прогнозам, Александр пришел в себя только через четыре дня. Первые пару дней после пробуждения он не прикидал своих покоев и Владу приходилось то и дело уходить по его приучениям, но потом все вернулось на свои места.

-Есений рассказал мне, что вы с ним познакомились. - за ужином заговорил царевич.
-Да, Ваше Высочество. Он навещал вас пока вы хворали.
-А между делом тебя подкармливал. - усмехнулся Александр откусывая жареное мясо - И испортил мне весь эксперимент.
-И в чем же заключался эксперимент, Ваша Светлость? - поинтересовался Владислав. Он был готов к тому, что превратится для царевича в посыльного, но что над ним будут проводить опыты как над каким-то животным!..
-Хотел узнать, как долго вампир может прожить без крови. - не отвлекаясь от еды ответил наследник - Эта информация пригодилась бы при планировании походов. Я не хочу, чтобы ты съел по пути половину моих солдат.
-В таком случае, ваш эксперимент удался. - как можно спокойнее ответил Влад - Шесть дней и восемнадцать часов. При условии воздействия вашей магии. Но, прошу учесть, что уже через четыре дня я буду не способен защитить вас.
-А потом упадёшь без сознания и в чувства тебя приведёт только запах крови... - закончил за слугу царевич - Есений мне рассказал.
-А так же то, что вампиры могут охотиться на животных. - невозмутимо продолжил Владислав - И то, что мне совершенно не обязательно лишать жертву жизни, чтобы утолить голод.
-Вот как. - удивился Александр - В таком случае...
Царевич позвонил в небольшой колокольчик и в трапезную вошла с поклоном юная девушка в форме младшей прислуги. Она подошла к столу и встала опустив голову ожидая приказа наследника.
-Укуси ее. - обратился у вампиру царевич.
-Что?.. - к удивлению Владислава команда не сработала как прямой приказ. Толи Александр не был уверен в том, чего хотел от него, толи магия короля не распространялась на такие глупости.
-Что слышал. - начал злиться царевич - Укуси ее. Сейчас.
Влад стоял за спиной наследника и не двигался с места. Команда не действовала как приказ, но и спор с Александром мог закончиться чем угодно. Вдруг он разозлиться и по-настоящему прикажет ее убить. Что окажется сильнее - приказ не нападать на жителей замка или убить конкретного человека?..
-Ты оглох? Я сказал - укуси ее. - громче повторил Александр.
-Слушаюсь, Ваша Светлость.
Вампир медленно подошёл к девушке. Даже без обострённого слуха можно было услышать как сильно билось от страха ее сердце. Холодная рука в чёрной перчатке коснулась подбородка заставляя поднять голову. Встретившись лицом к лицу с Владом несчастная служанка побледнела от ужаса, в уголках глаз появились слёзы.
-Прошу... Не надо... - едва шевеля побелевшими губами прошептала девушка. На вид ей было не больше шестнадцати. Бежевое платье было слегка заляпано выдавая усердие и постоянную занятость своей хозяйки - Умоляю... Пощадите... - с ужасом глядя в самые глубины красных глаз прошептала девушка.
-Не бойся. Я не заберу твою жизнь. - как можно мягче сказал Влад - Лишь выпью немного крови. Обещаю, тебе не будет больно.
-Ты с каждой жертвой ведёшь такие беседы? - отпивая вино поинтересовался царевич - Заканчивай спектакль. Я жду.
Влад бережно взял руку девушки, на тонком запястье были хорошо видны синеватые вены.
-В шею. - остановил его Александр.
Влад на секунду замер, потом обернулся к наследнику будто ожидая подтверждения приказа - Люди считают, что вампиры кусают своих жертв в шею. - тоном знатока проговорил царевич.
Влад покорно встал позади девушки и приобнял за плечи.
-Видела бы тебя сейчас твоя Леди. - иронично усмехнулся Александр.
-Убери волосы. - попросил Влад.
-Не надо... - ещё раз прошептала служанка убирая с правого плеча темно-русые кудри.
-Не бойся. - прошептал прямо в ухо вампир. Холодное дыхание на минуту даже привело девушку в чувства - Не шевелись.
Белоснежные клыки мягко вошли между плечом и шеей. Вампир глянул на царевича. Убедившись, что он все видел, Влад отпустил хвату прежде, чем почувствовал вкус крови. До смерти напуганная девушка упала без чувств.
-Браво!.. - искренне рассмеялся Александр, наблюдая, как Влад подхватил на руки бесчувственную служанку - Ты не только повар, но ещё и актёр!
-Вы хотели чтобы я укусил ее, Ваше Высочество. - напомнил Владислав аккуратно передавая девушку в руки одного из стражников - Приказа «выпить всю кровь» не было.
-С ней все в порядке. Просто обморок. - обратился вампир к молодому стражнику которому передал служанку, - Проследи, чтобы о ней позаботились.
-Да, капитан! - принял приказ молодой солдат унося девушку.
-Хорошо. - согласился Александр - В следующий раз я учту этот момент. - царевич изящно откусил какую-то сладость.
-Вы правда хотите, чтобы я у вас на глазах убил человека? - удивился такому повороту Владислав.
-А ты против? - царевич не понял его недовольства  - Мне казалось, для вампира это в порядке вещей. Если хочешь, это будет мужчина. - подумав добавил Александр - Или тебе больше нравятся девушки?
-Мне больше нравится обедать в одиночестве. - ответил Влад принимая у служанки поднос и подавая чай.
-Не любишь оставлять свидетелей? - усмехнулся наследник.
-Не люблю, когда на меня смотрят. - признался Владислав - Это мешает расслабиться.
-Ясно. Скромный, значит. А по тебе не скажешь.
-У каждого есть свои слабости, Ваша Светлость. Я - предпочитаю есть в одиночестве. Вы - не общаться с прислугой.
-Молчать! - резко прокричал Александр - Мой единственный слуга - ты. Вся остальная прислуга - это твоя забота. Ясно?
-Да, Ваша Светлость. - поклонился Влад - Прошу прощения. Позвольте заметить, что с сыном лекаря у вас явно сложились очень тёплые отношения.
Александр хотел было снова прикрикнуть на наглого вампира, но осекся не произнеся и слова. На секунду задумался, подошёл вплотную к Владу и прошипел почти на ухо: «Если ты хоть пальцем тронешь Есения я закую тебя в серебро на всю твою вечную жизнь!..»
-Уверяю, Ваша Светлость, у меня и в мыслях не было ничего подобного. - поспешил успокоить царевича Владислав - К тому же, я не могу ему навредить. Ваши чары мне не позволят.
-Молчать! - закричал Александр.
-Прошу простить, Ваше Высочество, - поклонился Влад - Я все понял.
-Нет. - отрезал Александр - Ты ещё ничего не понял. Но я ещё научу тебя хорошим манерам.
-Да, Ваше Высочество. - на всякий случай согласился Владислав.

***(9)
К своему собственному удивлению Влад давольно быстро привык к жизни в замке. Большую часть времени он тратил на отбор и распоряжения по подготовке новых солдат в охрану царевича. Из тех, что оказались в его подчинении сразу, едва ли половина смогла выдержать первые же испытания на выносливость. Не говоря уже о совершенно провальном тесте на боевые навыки. Осознавая свою ответственность Влад лично проверял каждого кандидата отобранного командующим. В поединке с вампиром «один на один» от солдата требовалось совсем немного - всего лишь нанесли Владу два удара и, если получится, сбить с ног. Последнее не удавалось ещё никому, а вот получив возможность своими руками ранить вампира многие очень вдохновлялись и били со всей силы. В прочем, точность их ударов все равно оставляла желать лучшего. Владу даже не приходилось прибегать к высокой скорости чтобы уклониться от большинства атак. Отбор достойных занял больше времени, чем рассчитывал новый глава царской охраны...
-До меня дошли слухи, что ты распустил больше половины моих солдат. - голос царевича звучал скорее удивленно, чем выражал раздражение - Не думал, что все они настолько бесполезны. Ты уверен, что оставшаяся часть сможет справиться со своими обязанностями?
-Вам не за что переживать, Ваша Светлость. - заверил наследника Влад доставая с библиотечного стеллажа очередную книгу - Для обеспечения Вашей личной безопасности вполне достаточно меня одного.
-Какая самоуверенность... - Александр выписал на листок несколько названий и отдал вампиру, принимая из его рук толстый том.
-Я уже начал отбор новых воинов, Ваше Высочество, - доложил Влад просматривая очередную полку - Уверяю вас, вы можете ни о чем не волноваться.
-И не собирался. - не поднимая головы от книги бросил Александр.
Влад поставил на стол стопку необходимых книг.
-Это все, Ваша Светлость?
-Пока да. - царевич задумчиво перевернул страницу - Можешь идти. Больше ты мне пока что не нужен.
Влад отошёл на несколько шагов и задумался. Александр до вечера провозится в библиотеке. Возле дверей дежурит два отобранных им стражника. Пожалуй сейчас самое время...
-Ваше Высочество. - повернулся к наследнику вампир.
-Что тебе? - не поднимая головы от книги отозвался Александр.
-Могу я попросить Вас об одолжении?
-Что?.. - от неожиданности царевич не дочитал абзац и удивленно посмотрел на Влада - И что же тебе от меня нужно?
Вампир приблизился к наследнику, встал на одно колено и склонил голову наглядно демонстрируя покорность.
-Я прошу Вас отпустить меня на охоту.
В первый момент Александр не знал, что ответить. Он был уверен, что наложив на Влада запрет покидать стены дворца он полностью подчинил себе эту часть его сознания.
-Ты голоден? - наконец задал вопрос Александр - Кажется я приказывал кормить тебя на равне с другой моей охраной.
-Да, Ваше Высочество. - согласился Влад - Но...
-Что ещё? - начал раздражаться царевич.
-Я уже несколько месяцев сижу в этих стенах будто в клетке. - неожиданно даже для самого себя разоткровенничался Владислав - Даже цепных собак иногда  выводят на прогулку.
Александр молчал ожидая продолжения. Он был уверен, что сила Белого Короля уже подчинила себе волю вампира и ему осталось только ждать коронации и заключения договора.
-Вы говорили, что я - ваш личный страж. Доверили мне отбор и обучение вашей охраны. Требуете следить за всей дворцовой прислугой. А относитесь ко мне хуже, чем к собаке.
-Тебе плохо рядом со мной? - после долгой паузы спросил Александр.
-Нет. Ваше Высочество...
-Тогда почему ты хочешь уйти? - отвернувшись от стража спросил наследник.
Впервые за все время в голосе Александра была такая сильная грусть. Влад не рискнул поднять голову и посмотреть на него, но даже от этой интонации вампиру стало жаль царевича.
-Я не уйду, Ваша Светлость. - поспешил заверить наследника Владислав - Но и сидеть здесь... Я будто в тюрьме. - вампир опустил голову ещё ниже - Прошу вас, мой будущий Король. Отпустите меня. Я задыхаюсь в этих стенах...
-Я тоже... - еле слышно прошептал Александр и, после небольшой паузы, добавил уже громче - Хорошо. Раз тебе так невыносимо, сегодня вечером мы едем в лес. К озеру что на юге, в часе езды  на лошади. Я всегда хотел увидеть это озеро в свете звёзд. - Александр посмотрел на склонившегося перед ним вампира - Подходит такая прогулка? А, дворовый пёс?
-Благодарю, Ваше Высочество. - ответил Влад.
-Посмотри на меня. - Александр поймал взгляд вампира - Ещё раз назовёшь этот дворец тюрьмой и я велю запереть тебя в казематах. Ясно?
-Да, Ваша Светлость.

***
Александр забрался в седло и сосредоточенно посмотрел вдаль. Он не ездил на лошади с тех пор, как два года назад его отправили на обучение в Стражу. Он не просто попал к новым людям - буквально оказался в другом мире и очень долго не мог привыкнуть к этому. В детстве отец иногда брал его с собой на конные прогулки, маленький царевич быстро научился уверенно держаться в седле и всегда очень ждал возможности вот так проехаться по окрестностям вместе с отцом. Но последние несколько лет Король не то, решил что Александр стал слишком взрослым, не то просто был все время занят делами королевства и ему было не до прогулок.
-Добрый вечер, Ваше Высочество. - вырвал Александра из раздумий голос Владислава.
-Сначала чуть ни на коленях просишь, а потом заставляешь себя ждать?! - разозлился наследник не столько на то, что ему пришлось ждать вампира, сколько на то, как он ворвался в его воспоминания.
-Простите, Ваша Светлость. - виновато склонил голову Влад.
-Ты что, пешком пойдёшь? - спросил Александр глядя на то как Влад встал рядом с его лошадью.
-Вампир быстрее любой лошади, Ваше Высочество. - заверил Владислав - Скочите во весь опор, я не отстану.
-Правда? - конечно Александр знал, что вампиры способны двигаться с большой скоростью, но ему ещё ни разу не представился случай проверить это на практике. Большинство людей и вовсе узнавали о такой особенности вурдалаков лишь за минуты до своей смерти. - Тогда может посоревнуемся? - предложил наследник.
-Как прикажите, Ваша Светлость. - согласился Влад - Командуйте.
Александр крепче взялся за поводья.
-Мы вернёмся к ночи. - крикнул царевич одному из караульных и пришпорил коня - Но!..

Свист ветра в ушах и стук копыт по земле действовали успокаивающе и, будто, ненадолго вернули Александра в детство. Он даже пару раз по привычке поворачивал голову, ища рядом лошадь отца. Путь от дворца до опушки леса галопом занял не более двадцати минут. Ничтожно мало, что не хватило даже расслабиться после всех этих дворцовых правил и десятков книг о военном деле, экономике, внутренней и внешней политике и ещё бог весть о чем...
-Владислав!.. - крикнул царевич останавливая коня вблизи высоких деревьев.
-Я здесь!.. - донёсся откуда-то справа привычно спокойный голос вампира. Влад подошёл к коню и подал Александру руку помогая спешиться. - А Вы - хороший наездник, Ваша Светлость. Я ждал Вас не раньше, чем через десять минут.
-Оставь комплименты для дворцовых служанок! - огрызнулся царевич.
-Как пожелаете. - улыбнулся Влад - Дальше предлагаю пойти пешком.
-Ты ещё не набегался? - наиграно удивился Александр.
-Нет. - усмехнулся Влад - Только разогрелся.
Александр задумчиво посмотрел в глубь леса. Последний раз он был здесь лет в десять, с отцом и ещё десятком стражников. Тогда был разгар дня и то они не рискнули идти без лошадей, зная, сколько разного зверья водится в этом лесу.
-Не волнуйтесь, Ваша Светлость. - будто в ответ на его мысли ответил Влад - Самый опасный зверь этого леса уже сидит у ваших ног. В какой стороне озеро?
-От трех дубов на север... - вспоминая проговорил Александр - Кажется две версты или три...
-Вы точно знаете его расположение?
-Конечно! - оживился наследник - Я все детство ездил к нему. С отцом...
-Тогда... Может позволите мне ещё раз посоревноваться? На этот раз с Вами, а не с лошадью. - попытался развеселить царевича Владислав - Обещаю не разгоняться быстрее человека.
-Хочешь бежать со мной на перегонки? - привязывая лошадь удивился Александр.
-Если позволите.
Александр на секунду задумался.
-Хорошо. - согласился царевич - Но на этот раз без вампирских фокусов.
-Разумеется. - вставая в стартовую позицию ответил Влад.
-Раз... - Александр принял ту же позу - Два... Три!..

***
За почти восемь лет, прошедших с того момента, как Александр последний раз ходил здесь, лес заметно изменился. Проторенные тропинки заросли превратив знакомую с детства дорогу в настоящую полосу препятствий. Импровизированный забег по пересечённой местности быстро превратился в прогулку быстрым шагом совмещённую с постоянным поиском знакомых ориентиров. Александр уже мысленно сдался Владу и собрался позвать его признав поражение, когда в нескольких метрах перед собой увидел здорового кабана. Животное, заметив человека, перестало есть и пристально посмотрело на незваного гостя. Царевич рефлекторно схватился за стальной кинжал закреплённый на поясе. Лязг металла привёл кабана в ярость, животное  заверещало и начало рыть землю готовясь к атаке.
-Владислав... - шепотом позвал Александр крепче хватаясь за оружие. С простым кинжалом против разъярённого вепря он взял ли что-то сделает. «И где носит этого упыря, когда он так нужен! Поиграть в догонялки ему захотелось!»  - успел подумать Александр, когда услышал негромкий звериный рык и заметил позади животного два горящих красных глаза.
В первую секунду царевич испугался ещё сильнее, но быстро понял что перед ним Влад. На руках вампира показались когти, глаза горели ярко алым, а рот исказился в зверином оскале демонстрируя клыки. Из горла стража вырывался по-настоящему звериный рык, какого Александр не слышал ещё ни разу в своей жизни. На секунду царевич подумал, что не знает кто из этих двоих сейчас внушает больший ужас - разъяренный кабан или его верный страж.
Владислав медленно обошёл животное и встал прикрывая собой Александра.
-Убери клинок. - сквозь рык приказал Влад. Царевич покорно опустил оружие, но кабану уже было не до него. Перед ним был куда более опасный соперник. Животное заверещало громче и приготовилось атаковать. Влад встал в стойку. Александр с ужасом смотрел на своего защитника - в этом рычащем, скалящемся будто волк, вампире не было ничего знакомого. Ничего, от того Владислава который ещё днём ходил по библиотеке выбирая для него книги. Ничего, от того Влада который несколько дней назад так нежно, играючи вонзил клыки в шею молодой служанки по его приказу. Александр тогда назвал его «актером» и шутил о том, что неплохо бы показать эту милую сценку его Виктории, а сейчас... Сейчас в шаге от него стоял по-настоящему страшный хищник лишь одеждой напоминающий его верного слугу.
Визг кабана смешался с вампирский рыком, когда два зверя бросились друг на друга. Александр зажмурился и рефлекторно вжал голову в плечи, сердце билось так сильно, что, казалось, сейчас выпрыгнет из груди. Удар. Визг кабана, но уже другой...
-Откройте глаза, Ваша Светлость. - прозвучал где-то впереди почти спокойный голос Влада - Все уже закончилось.
Александр открыл глаза. Вепрь лежал на земле, его горло было разорвано, трава вокруг туши медленно становилась не то красной, не то чёрной. Влад стоял рядом, с его руки капала кровь. Вампир запрокинул голову и глубоко вздохнул стараясь успокоиться прежде, чем повернётся к царевичу.
-Влад... - чуть слышно позвал Александр.
-И так будет с каждым, кто посмеет угрожать вашей жизни. - все ещё с тихим рыком отозвался вампир.
-Ты... - Александр стоял не живой не мёртвый от пережитого ужаса. Да, во время обучения и при первом патруле он видел как вампиры убивали людей, а стражники убивали вампиров. Даже он сам прикончил одного из них. Но все они... Были чужими. Были просто кем-то, где-то, далеко... Сейчас все было иначе. Ещё несколько часов назад он был уверен, что точно знает кто такой - его личный страж. Минуту назад он увидел вместо знакомого ему Владислава совершенно чужую страшную сущность, которая одним ударом прикончила огромного разъярённого кабана. Кто из них говорит с ним сейчас? Кто стоит перед ним?..
-Я - ваш верный слуга, Ваша Светлость. - сказал совершенно спокойным, привычным тоном вампир, оборачиваясь к царевичу.
-Ты... Зверь... - с трудом произнёс Александр.
-Я - хищник, Ваше Высочество. - Влад подошёл к побледневшему от страха царевичу - И я - ваш верный слуга. Ваш защитник. - он опустился на колени и внимательно посмотрел на лицо Александра - Я - вампир, Ваша Светлость. Это - качнул головой в сторону кабана - моя добыча.
-Ты... И меня сожрешь... - в ужасе глядя на все все ещё горящие глаза и белоснежные клыки прошептал Александр.
-Кровь Белого Короля неприкосновенна. - серьезно сказал Влад, но Александра это ни чуть не успокоило.
-Ты... И людей... Так же убиваешь...  - в ужасе шептал царевич не в силах придти в себя.
-Нет... - как можно спокойнее ответил Влад. Он искренне хотел успокоить напуганного царевича, но запах свежей крови, пусть и звериной, сводил его с ума.
- И меня убьешь...
- Он ещё не мёртв. - ответил Влад чувствуя как жажда туманит разум - Простите, Ваше Высочество...
Вампир быстро отошёл от Александра, присел возле ещё хрипящего кабана и припал к одной из ран на его шее.
Царевич сделал пару шагов назад и сполз на землю прижавшись спиной к дереву. Ему хотелось убежать, но от страха не было сил.

-Ваше Высочество... - позвал вампир спустя несколько минут - Вы в порядке?..
-Убей... - прошептал Александр смотря перед собой невидящим взглядом - Убей, если хочешь...
-Нет. - Влад сел рядом и привлек голову царевича к себе на грудь - Все хорошо, Ваша Светлость. Успокаивайтесь.
-Что это было?.. - шепотом спросил Александр.
-Я защитил вас от опасности, мой принц.
-Нет... Я не об этом.
-Вампиры - хищники, Ваше Высочество. Разве вы не знали? - попытался пошутить Влад.
-Я думал, что знаю тебя... - ответил Александр - Но ты... Был совершенно другим... Смотрел так, что сердце сжалось от ужаса... Даже волки смотрят иначе.
-Волки боятся вампиров, Ваша Светлость. Простите, что напугал Вас. Больше такого не повторится.

-Где кабан?.. - придя в себя спросил Александр, глядя на кровавую лужу.
-Я привязал его к вашей лошади и отправил в замок. Повара придумают, что из него приготовить. Не пропадать же такой  горе мяса. - улыбнулся Влад.
-Значит мы остались вдвоём?
-Да, Ваша Светлость. Вы хотели на озеро. Я его нашёл. Если позволите я понесу вас, так мы доберёмся быстрее.
-Нет. - отказался Александр - В другой раз. Давай вернёмся в замок. Я устал.
-Как пожелаете, Ваша Светлость. - Влад встал рядом, повернулся спиной и встал на одно колено - Обхватите меня за плечи, Ваше Высочество.
-Ты понесёшь меня на спине?.. - удивился наследник.
-Если хотите, могу взять на руки. - предложил вампир.
-Нет уж... - Александр крепко схватил вампира за плечи и прижался к спине.
-Вот оно, Ваша Светлость, - вставая сказал Влад - Самое безопасное место во всем королевстве. На спине самого страшного зверя и вдали от его клыков.
-Просто отнеси меня домой... - прошептал наследник - Хватит на сегодня разговоров...
-Слушаюсь, мой будущий Король. - отозвался Влад уже набирая скорость.

***
-Владислав! - раздался на весь коридор голос Белого Короля.
Вампир быстро вышел из покоев царевича. Не хватало ещё, чтобы этот крик его разбудил. Его Высочество и так умаялся после их вечерней прогулки. Лишние волнения ему сейчас ни к чему.
-Слушаю, Ваше Величество. - вампир почтительно склонил голову в присутствии короля.
-Потрудись объяснить, почему лошадь моего сына вернулась в замок без всадника? И откуда на кухне кабанья туша?
-Прошу, Ваше Величество, говорите тише. Царевич Александр только что заснул.
-Я жду объяснений!.. - гневно прошептал Король. По телу вампира прошла мелкая дрожь.
-Я... Уговорил царевича Александра прогуляться в лесу возле озера. - начал вампир.
-Так... - в нетерпении прошептал Король.
-Затем предложил ему пробежаться на перегонки...
-Ты?.. На перегонки с человеком???.. - в неподдельном удивлении воскликнул Король.
-Да... Мне показалось, что царевич очень грустил и я попробовал его развеселить.
-Интересная идея. - усмехнулся монарх - А кабан на кухне откуда?
-Кабан... - Влад невольно опустил голову ниже и помедлил с ответом стараясь подобрать слова - Пытался напасть на царевича. Но я вовремя оказался рядом. Его Высочество невредимы, мой Король.
-Ты расправился с кабаном на глазах у моего сына? - проговаривая каждое слово уточнил Король.
-Да. Так вышло. - виновато проговорил Влад.
-И как он к этому отнёсся?
-Сначала царевич был сильно напуган. Но, потом мне удалось его успокоить.
-И как вы вернулись в замок? - тем же тоном спросил монарх.
-Я принёс его на спине, Ваше Величество.
-То есть он видел как ты убил зверя, а потом спокойно забрался к тебе на спину?
-Да, Ваше Величество. - Влад на секунду задумался и добавил - Рано или поздно царевич все равно бы увидел мою истинную сущность. Мне жаль, что это произошло так быстро. Я должен был оберегать его до коронации. В том числе и от себя... Простите, мой Король...
-Когда я первый раз увидел истинную суть служащего мне вампира - велел на неделю запереть его в казематах. - задумчиво проговорил Король - А мой сын после такого зрелища приехал на твоей спине. - монарх искренне улыбнулся - Достойный наследник великой Силы. - Король подошёл чуть ближе - Посмотри на меня. - Влад покорно поднял голову - За пределами дворца можешь охотиться, когда захочешь и где захочешь. Но не смей впутывать в это Александра. Ты меня понял?
-Да, Ваше Величество. - Влад вновь покорно опустил голову получив нерушимый приказ Белого Короля. 
-Спокойной ночи.
Влад поклонился провожая короля и вошёл в покои царевича.
-О чем ты говорил с отцом? - раздался с кровати голос Александра.
-Его Величество очень испугался за вас, мой принц. Я должен был объяснить ему, что с вами все в порядке. - вампир подошёл к постели царевича - Простите, что разбудил вас. Постарайтесь заснуть, вы устали.
-Что сказал отец? - Александр пропустил последние слова.
-Он очень удивлён, что вы так спокойны после того, как увидели мою истинную суть. Удивлён, что я сейчас стою рядом с вами, а не заперт в какой-нибудь клетке - улыбнулся Влад.
-Сядь. - Влад покорно опустился на край кровати - Я и сейчас вижу твою истинную сущность.
-Я так сильно напугал вас... Простите. Мне очень жаль, что вы это увидели.
-Покажи клыки. - неожиданно попросил Александр.
-Не стоит, Ваша Светлость... - растерялся Влад.
-Покажи. - царевич вытащил руку из-под одеяла и потянулся к лицу вампира - Пожалуйста...
В первый раз с момента их знакомства Влад услышал от Александра это простое слово. Он был уверен, что этот избалованный, нахальный мальчишка только и умеет, что хамить да приказывать. Он мог бы приказать и сейчас,  чтобы Влад не сопротивлялся. Но это была именно просьба. Такая легкая и по-детски наивная, что вампир не мог отказать.
Владислав медленно разомкнул тонкие губы позволяя наследнику рассмотреть его улыбку во всей красе. Ряд идеально ровных белоснежных зубов которым позавидовал бы любой смертный. Видя, что царевич все ещё не опустил руку Влад на секунду задумался и два совершенно человеческих клыка медленно удлинились выдавая истинную сущность стража. В ночном полумраке спальни это выглядело по-настоящему жутко, но царевич почему-то не испытывал ни капли страха. Весь ужас остался там - в лесной чаще.
Александр приподнялся на локте и осторожно коснулся лица вампира. Немного заострённый подбородок... Слегка впалая щека... Губы, совсем немного тоньше, чем у человека...
-Не стоит, Ваша Светлость. - Влад отклонился назад прежде, чем Александр успел коснутья правого клыка и тут же сомкнул губы - Это первый и последний раз.
-Что «первый и последний раз»? 
-Первый и последний раз я обнажаю клыки в вашем присутствии без намерения защитить вашу жизнь. - отчеканил Владислав.
-Прости... - зачем-то извинился наследник - Я просто хотел убедиться, что не испугаюсь тебя снова.
-Вы не должны меня бояться, Ваше Высочество. Я здесь, чтобы оберегать вас. Но, кровь Белого Короля неприкосновенна для вампиров. К тому же, я не хочу чтобы вы поранились.
-А это больно? - подумав спросил Александр - Больно, когда ты кусаешь?
-Не знаю... - признался Влад - Но я, по возможности, стараюсь нанести жертве как можно меньше повреждений. Особенно, если это человек.
-Отец разрешил тебе охотиться. - снова ложась на подушку сказал царевич.
-Вы все слышали...
-Нет. Часть его силы уже перешла ко мне, помнишь? Я почувствовал, как он отдал тебе приказ. Охотиться где и когда угодно... Лишь бы не впутывал в это меня... - царевич тяжело вздохнул и отвернулся от стража накрываясь с головой одеялом.
-Мне запретили брать вас на охоту, Ваше Высочество. - уточнил Влад - Но не запретили нам с вами любоваться звёздами на берегу того чудесного озера. - сила Белого Короля велика, но и она действует по определённым законам. Вы это поймёте, когда сами заключите Вечный Договор.

***(10)
Александр проснулся почти на рассвете. На сегодня был запланирован какой-то важный приём на котором он обязан присутствовать, но это ещё будет не скоро. А пока, вполне можно ещё поспать. Царевич лениво повернулся на бок заворачиваясь в тёплое одеяло. В такое время во всем замке ещё царила полная тишина. Даже мелкие служки ещё не проснулись. Александр блаженно прикрыл глаза и прислушался к пению птиц.

...Царевич уже начал засыпать, когда ему показалось, за окном скулит собака. Этот высокий немного раздражающий звук то и дело повторялся мешая вновь забыться сладким сном.
-Владислав... - сквозь находящий сон позвал наследник - Вели этому извергу отстать от собаки...
Ответа не последовало.
-Влад... - чуть громче позвал царевич - Спустись вниз и прекрати это...
Будто в ответ на приказ царевича звук прекратился. Александр подумал уже забыть про это и с чистой совестью поспать ещё хотя бы час. Но он уже привык, что Влад, если и не является тут же, то уж точно всегда отвечает на его зов. Отсутствие привычного ответа раздражало.
Александр нехотя встал с кровати и подошёл к двери в комнату стража.
-Влад. Я кажется просил тебя являться каждый раз, когда я тебя зову!
-Да... Ваше Высочество... - прозвучавший ответ показался царевичу непривычно тихим. - «Он что, боится разбудить вечно спящую на посту стражу?!»
Александр распахнул дверь и быстрыми шагами вошёл в покои вампира намереваясь всыпать ему по первое число за несоблюдение субординации.
-Чего это ты разлёгся?! Никак поспать вздумал, верный защитник! - не скрывая издевки проговорил наследник рассматривая лежащего к нему спиной вампира - Мне казалось, что вампиры не спят.
-Да, Ваше Высочество... - непривычно тихо отозвался Влад.
-Вставай, у меня к тебе поручение! - нарочно громко скомандовал царевич, но вампир не шевельнулся - Ты глухой? Совсем страх потерял?! Я сказал - подъем! - царевич быстрыми большими шагами обошёл ковать с намерением посмотреть в бесстыжие глаза ленивого стража. Влад лежал на боку вытянув вперёд руки. Рукава формы были закатаны до локтя, с запястий капала на пол чёрная кровь...
-Что это?.. - растерянно глядя на эту картину прошептал наследник.
-Полнолуние, Ваша Светлость... - таким же тихим будто сдавленным голосом ответил вампир.
Александр замер. Непривычно яркое воспоминание о совсем недавнем времени ударило как разряд тока.
«-Тебе не больно?.. - он осторожно коснулся шрамов.
-Сейчас нет.
-А когда больно?..»
-В полнолуние... - эхом своих воспоминаний произнес Александр.
Влад слабо кивнул в ответ.
-Как тебе помочь? - подходя ближе, как можно серьезнее спросил Александр.
-Никак, Ваша Светлость. Это само пройдёт. - с губ вампира сорвался тихий стон тот самый звук, который царевич принял за вой собаки.
-Влад... - Александр не мог поверить своим глазам. Вампир, который ещё недавно у него на глазах разорвал могучего вепря, напугал до смерти его самого и уверял, что даже волки его боятся... Сейчас лежал перед ним и скулил как побитый пёс, вытянув вперёд лапы.
-Тебе всегда так больно?.. - шепотом спросил царевич садясь на пол и осторожно касаясь бледных пальцев.
-Стало хуже после нашей с вами встречи. - признался вампир - Тот новообращённый вонзил когти. Раны нанесенные сородичами заживают сложно.
-Да ещё и наложенные на серебро... - закончил за Влада царевич - Чем тебе помочь?..
-Ничем, Ваша Светлость. Это пройдёт вместе с полнолунием.
-Но... Ты ведь не первый месяц живешь во дворце. Раньше... - Александр замолчал не зная как закончить фразу - Тоже так было?
-Нет. - мотнул головой вампир - Просто лекарство закончилось.
-Лекарство... - шепотом повторил царевич вставая. Подошёл к одной из тумбочек сосредоточенно разбираясь в содержимом. Есть... Кажется именно такую склянку он видел в руках Тори когда она обрабатывала Владу раны после стычки с тем вампиром.
«Хоть какая-то польза от этих глупых тренировок на запоминание всего вокруг за три минуты.»
-Это?.. - Александр показал Владу пустую ёмкость.
-Да. Только, там ничего не осталось.
-Не страшно. - быстро ответил царевич откручивая крышку. От содержимого пахло целым букетом трав - Знаешь, из чего оно?
-Да. - кивнул вампир - Как пройдёт полнолуние - соберу все, что нужно.
-И как все эти травки называются? - допытывался Александр.
-Там их много, Ваше Высочество. - попытался отговориться от этой темы Влад.
-Я не спрашиваю сколько! - начинал злиться царевич - Я спрашиваю названия!
-Список в верхнем ящике стола... - равнодушно ответил вампир - Но Вам эти слова все равно ни о чем не скажут.
Александр быстрым шагом подошёл к письменному столу и вынул из верхнего ящика листок бумаги. Рецепт был сложный. Одних только ингредиентов более двадцати названий. Но это не страшно, он точно знает того, кто в этом разберётся. Наследник положил на стол листок и прижал его пустым флаконом. Затем вышел из комнаты Влада, выглянул в коридор и обратился к одному из дежуривших стражников.
-Привели мне Есения. Немедленно!
-Слушаюсь, Ваше Высочество! - бодро отозвался стражник принимая приказ.
Александр вернулся в свои покои и позвонил в колокольчик вызывая прислугу.
-Принеси таз с холодной водой и чистую простынь. - четко скомандовал наследник появившейся на пороге служанке. Девушка робко поклонилась и молча убежала.

***
Царевич поудобнее устроился на полу, оторвал небольшой лоскут белой ткани и опустил его в воду. Теплые пальцы осторожно придерживали бледную руку вампира, пока мокрая ткань стирала чёрные кровавые подтеки.
-Ваша Светлость, не стоит... - растерялся от такой заботы Владислав.
-Я не могу доверить тебя лекарям. - пояснил свои действия наследник - Иначе о твоей слабости узнает весь дворец. - Александр сполоснул кусок простыни в тазу и ещё раз бережно прошёлся по кровоточащим ранам - Сильно болит?
-Да. - признался Влад невольно морщась от прикосновения.
-От холода легче?
-Немного.
Царевич оторвал ещё один лоскут и, обильно смочив его водой, аккуратно обмотал запястье стража.
-Потерпи. Скоро пройдёт. - заверил слугу Александр, принимаясь за вторую руку - Есений во всем разберётся. Он любит эксперименты с травами. У него их целый гербарий, на все случаи жизни.
-Вы не хотите доверять лекарям, но доверяете Есению. - удивился вампир.
-Да. - нетерпящим возражений тоном ответил царевич - Ему я доверяю абсолютно все. И тебе стоит к этому привыкнуть.
-Ваше Высочество!.. - раздался за дверью голос стражника.
-Что б тебя! - выругался царевич бросая в таз тряпку и быстро выходя из комнаты Влада. Не хватало ещё, чтобы кто-то из подчиненных увидел его в таком состоянии.
-Где Есений?! - закричал на одинокого стражника наследник.
-Они с отцом ушли в лес... - растерялся постовой от такого напора - Ещё на рассвете...
-Значит, приведи из леса! - окончательно вышел из себя Александр - Что, без царского пинка твоя голова уже не соображает?! Чтобы через час Есений был здесь, или я велю Владиславу сожрать тебя живьём!
-Так точно, Ваше Высочество!..
-Без тебя они совсем ни на что не годятся. - пожаловался Александр снова берясь за мокрую ткань - Даже головой подумать не могут.
-Велите мне его сожрать, Ваша Светлость? - попытался улыбнуться Владислав.
-Если не будет приносить пользу, то да. - холодно ответил царевич.
-Я надеялся, что удовлетворил Ваше любопытство, когда убил вепря.
-Замолчи! - прикрикнул на стража Александр - Не хочу вспоминать об этом.
-Сложно поверить, что я одновременно и дикий зверь и ваш ручной пёс? Но, такова суть вампиров. Мы уже не люди, но ещё и не звери. Монстры, обречённые вечно поедать тех, кого могли бы считать друзьями...
-Луна тебе и на голову действует? - царевич закончил обматывать запястье и небрежно бросил мокрую тряпку вампиру на лоб.
-Просто пытаюсь отвлечься от боли... - вздохнул Влад.
-Так невыносимо? - удивился царевич. По лицу вампира было совсем не заметно, что он сильно мучается. Но... Если тот утренний вой и правда был не за окном, то должно быть ему и вправду очень плохо. Да и, не стал бы он разлеживаться просто так, будь все в порядке.
-Прожигает до самых костей... - признался страж.
Александр осторожно взял его ладонь в свои руки.
-Хочу, чтобы ты перестал чувствовать боль. - четко проговорил царевич.
Владислав искренне улыбнулся детской наивности этого кудрявого юноши.
-Сила Белого Короля действует только на сознание, Ваша Светлость.
-И что? - не успокаивался царевич - Я хочу, чтобы ты перестал чувствовать боль. - Влад на минуту закрыл глаза позволяя себе почувствовать тепло рук Александра. 
-Вы добры и наивны как дитя, мой принц.
-Замолчи... - смутился Александр все ещё не выпуская ладонь Влада.
-Я очень устал, Ваша Светлость... - тяжело вздохнул верный страж.
-От чего?.. - не понял царевич. Он был уверен, что Влад выносливее любого человека. Вампир мог сутками напролёт выполнять любую работу, не спать неделями и даже месяцами. С чего он вдруг жалуется на усталость?.. 
-Я ни на минуту не могу расслабиться. Даже сейчас, сквозь боль, я прислушиваюсь ко всем звукам в замке. Я слышу о чем говорит прислуга и о чем шепчутся стражники. Слышу, как по коридорам ходят, отправленные своими старшими, мелкие служки. Слышу, как бьется сердце каждого человека в каждом помещении дворца. - Влад чуть улыбнулся - Я слышал, как ускорило ритм Ваше сердце, когда вы проснулись. И как забилось ещё быстрее, когда вы увидели мою кровь. Слух хищного зверя на службе у магии Белого Короля. Я слышу все. Это очень удобно, когда необходимо защитить кого-то, но... - Влад замолчал - Я всегда на чеку. Ни на минуту не могу позволить себе расслабиться. Это очень выматывает, Ваше Высочество, даже выносливого упыря.
-А если я прикажу?.. - задумчиво спросил Александр.
-Прикажите мне заснуть? - уточнил Влад - Вы не можете контролировать мое тело, Ваша Светлость, только сознание. Можете приказать не нападать на людей, но не перестать испытывать голод.
- Тогда... - царевич замолчал, не зная, что сказать.
-У вас очень тёплые руки, Ваша Светлость. - задумчиво произнёс Владислав - Положите ладонь мне под голову.
Александр придвинулся чуть ближе просунул руку между подушкой и щекой вампира. Влад блаженно прикрыл глаза. Тепло ладони царевича согревало так же как когда-то, века назад, грели солнечные лучи. Хотелось раствориться в этом прикосновении, сосредоточить все осязание на одном небольшом участке кожи. 
-Так лучше? - шепотом спросил Александр.
-Да. - едва заметно кивнул Влад - Я ужасно устал, Ваша Светлость. Вы не рассердитесь, если я совсем немного посплю?
-Нет. Не рассержусь.

***
-Ты уверен, что подобрал правильно?.. - прозвучал прямо над ухом шёпот Александра.
-На людей действует одинаково. - чуть заикаясь ответил ещё один шепот - Посмотрим, как подействует на вампира...
Влад открыл глаза. Александр попрежнему сидел на полу у его кровати, а рядом с ним стоял Есений с целым подносом медикаментов, бинтом и несколькими пузырьками.  Неужели он спал так крепко, что не услышал приближения человека?.. Есения должен был привести тот стражник, потом он забрал бы у царевича список нужных трав... Сходил до своей мастерской... Вернулся обратно... Даже при том, что мальчик давольно тихо ходит, Влад не мог не услышать приближение стражника в полной экипировке.
-Простите, Ваше Высочество... - Влад приподнял голову позволяя царевичу освободить руку.
-Выспался? - наигранно раздражаясь спросил царевич поднимаясь с пола - Есений, передаю тебе этого ленивого упыря. Проследи, чтобы завтра он был в строю, а не валятся в постели старательно изображая страшные мучения.
-Хорошо, Ваша Светлость. - тихо ответил мальчик занимая место Александра.
«-А ты ни чем ни лучше меня» - подумал Владислав глядя в след уходящему царевичу - «То огрызаешься на всех будто зверь, а то ластишься как домашний котёнок. Интересно, какой ты - настоящий? Тот, что готов скормить человека голодному упырю только за то, что не выполнил твой приказ в первые же минуты? Или тот, кто не боится запачкать руки чужой кровью перебинтовывая раны и встаёт горой, чтобы скрыть чужую слабость?»

***(11)
Двери в спальню резко распахнулись, Александр вскочил с кровати и встретился лицом к лицу с Владиславом. На руках вампира были когти, глаза горели алым. Первые солнечные лучи, пробившиеся в щель между плотными шторами, подсветили обнажившиеся клыки.
-К стене. - прорычал Владислав.
Царевич не двигался с места.
-Сначала расправьтесь с вампиром! - донеслось откуда-то снизу - Мальчишку прикончим потом! - голос быстро приближался вместе с топотом десятков ног - Главное сейчас - убить вампира! - крик был совсем близко, каких-то два поворота до покоев царевича.
-К стене! - рявкнул Влад одним прыжком оказываясь вплотную к Александру - Живо!
Царевич в ужасе подчинился вставая спиной к огромным серо-чёрным камням. Влад кивнул в знак того, что Александр все сделал правильно и повернулся к нему спиной вставая в стойку.
-Ничего не бойтесь, мой Король. Я их порву!
Прошло всего несколько секунд и на пороге спальни показалась толпа вооруженных стражников в доспехах во главе с командующим.
-Владислав! - прокричал военачальник делая шаг вперёд - Сдайся нам и мы не тронем царевича!
-Бросьте оружие и я не убью вас! - демонстративно оскалился вампир.
Только сейчас Александр заметил, что у Влада в руках не было меча. Он был в той же форме в какой всегда ходил за ним по замку - без доспехов, клинка и какой-либо защиты. Только чёрная ткань костюма закрывающая все тело кроме головы и кистей рук. Только клыки и когти против десятков мечей в руках у полностью защищённых солдат.
-Значит, по хорошему ты не хочешь.  - удобнее обхватывая рукоять меча сказал командующий.
-Даю три секунды. - прорычал Влад - Все, кто не бросит оружие - сдохнут.
Царевич мысленно досчитал до трёх ни разу не услышав звука падающего меча.
-Стойте смирно, Ваше Величество. - тихо сказал вампир.
-Убить! - прокричал командующий и сразу несколько рыцарей бросились на вурдалака.
Звериный рык заглушил лязг стальных клинков. Влад ловко уворачивался от ударов то и дело отбрасывая одного солдата за другим. Острые как бритва когти высекали снопы искр из металла и рвали в клочья человеческую плоть. Солдаты падали на каменный пол по которому растекалось все больше крови.
-Умри! - бойко прокричал кто-то из стражников нанося очередной удар, но Влад увернулся и, поймав момент, вонзил клыки в шею самоуверенному наглецу, одним укусом прекращая его жизнь.
-Сдохни! - принял эстафету убитого товарища другой и в его шею тут же вошли когти разрывая не только плоть, но и металл ворота.
-Дурачьё! - рявкнул командующий - Цельтесь в руки!
Александр обмер от страха. Кто-то из солдат понял приказ командира и, улучив момент, когда Влад сдавил плечо его уже мертвого сослуживца, со всей силы рубанул клинком по запястью. Нечеловеческий крик эхом отразился от каменных стен. Получив преимущество солдаты быстро прижали Влада к полу. Царевич закусил кулак чтобы не закричать от ужаса, когда увидел в руке командующего свой собственный серебряный кинжал, выданный Стражей. Военачальник подошёл к лежащему в луже человеческой крови вампиру, которого крепко держали его солдаты.
-Ты забрал тысячи человеческих жизней. Будет справедливо, если мы заберём твою.
-Беги!.. - успел крикнуть царевичу Влад, прежде, чем командир перерезал ему горло.
«-Нет!..»

***
Александр открыл глаза. Он по прежнему лежал под одеялом. Влад, как ни в чем ни бывало, сидел на краю его кровати.
-Ваше Высочество... - вампир внимательно рассмотрел царевича. Сердце Александра билось так сильно, будто он только что пробежал несколько вёрст без остановки. Светлые серо-голубые глаза смотрели с нескрываемым ужасом, но взгляд был направлен не на Влада, а куда-то в сторону, он будто смотрел сквозь вампира ища где-то за его спиной невыразимо страшную опасность - Ваша Светлость... - Владислав осторожно приподнял Александра за плечи помогая сесть - Все хорошо, вы в безопасности. - мягким спокойным голосом сказал вампир, отмечая, что ночная рубашка царевича промокла от холодного пота - Вам следует переодеться. Вы простудитесь.
-Ты... - Александр резко вцепился в невысокий ворот чёрного костюма дрожащими руками расстёгивая пуговицы. Похолодевшие пальцы быстро прошлись по бледной шее - Живой?..
-Я мёртв уже сотни лет, Ваше Высочество... - растерялся от странного вопроса Владислав.
Царевич не обратил на его ответ никакого внимания в такой же не сосредоточенной спешке хватаясь за рукава. Дрожащие тонкие пальцы не с первого раза расстегнули ряд из трёх переливающихся чёрных пуговиц, резко закатали рукав и в спешке прошлись по глубоким сильно заметным шрамам. Убедившись, что на правой руке Влада нет никаких повреждений, царевич такими же быстрыми нечеткими движениями расстегнул пуговицы на втором манжете. Только убедившись, что и левая рука вампира невредима, Александр, казалось, начал успокаиваться.
-Все в порядке, Ваше Высочество. - мягко спросил Владислав - Вам приснился дурной сон? Не волнуйтесь, пока я рядом - Вы в безопасности.
-Где он?.. - внезапно, в ещё большем волнении спросил царевич.
-Кто?
-Кинжал!..  - сердце Александра вновь забилось быстрее, его накрывала паника - Где кинжал?!...
Царевич оттолкнул вампира, вскочил с кровати и опрометью кинулся к шкафу.
-Где он?.. - нервно шептал себе под нос наследник в спешке рывками перебирая нарядные костюмы - Где кинжал?!..
-Ваша Светлость, успокойтесь. - уже громче попросил Влад, но Александр его не слышал.
Руки с силой сжали черно-серебрянные ножны, помедлив секунду Александр схватился за рукоять на половину обнажая лезвие.
-Уймитесь! Я вам не враг. - Влад уже начинал нервничать из-за происходящего, но Александру было все равно на его слова.
«Ag-Fe-C» - гласила гравировка на лезвии кинжала. Только увидев эту надпись Александр наконец успокоился.
Влад дождался пока сердце царевича войдёт в нормальный ритм и медленно подошёл к нему.
-Что бы Вам не приснилось, мой принц, это было всего лишь плохой сон. - тихо сказал вампир - Я никогда не причиню вам никакого вреда.
-Он убил тебя... - прошептал Александр крепче хватаясь за кинжал - Убил, моим кинжалом...
-Кто?
-Командующий... Елисей.
-Обычный человек? - уточнил Владислав - Уверяю вас, Ваше Высочество, убить вампира не так просто как вы думаете. Для этого мало одного серебряного кинжала.
-Я сам убил одного. - так же шепотом ответил Александр - Я наврал тебе. У меня нет никаких особых навыков. В Страже я держался только за счёт силы Белого Короля. Если бы ни она - меня бы съели при первом же пробном выходе в город. Но даже я смог убить того вампира!
-Вы убили новичка, который ещё не овладел своей силой. К тому же, он был полностью поглощён идеей отомстить мне. Такого и впрямь легко убить. Я же - древний вампир, за плечами которого несколько веков боевого опыта. Меня не одолеть одним только кинжалом.
-Ты умеешь обращаться с оружием? - все тем же шепотом спросил Александр.
-Разумеется. Мое лучшее оружие всегда при мне, Ваша Светлость.
-Умеешь обращаться к мечом? - уточнил наследник.
-Конечно. - заверил Владислав - Но, уверяю вас, ни один меч не сравнится по эффективности с когтями вампира.
-Когти станут твоей слабостью. - неожиданно твёрдо сказал Александр оборачиваясь к стражу - Вот, возьми. Пусть он всегда будет у тебя.
Влад замер не решаясь взять протянутый царевичем кинжал.
-Ты велел вооружить всех стражников серебром, значит и у тебя должно быть такое же оружие.
-Ваша Светлость, я не могу его взять. Этот кинжал - символ вашей принадлежности к Страже. Для будущего Белого Короля он так же важен как и кровное родство с предшественником.
-Плевать!.. - бросил царевич - Что толку от его важности, если им... - Александр с силой сжал ножны.
-Мой принц. - Влад раскрыл объятия и нежно прижал к себе царевича - Ни один человек никогда не навредит мне. Большинство вампиров, убитых Стражей или Чёрной Луной - новички. Им нет ещё и века. Они не владеют своей силой и не научились защищаться. Мне уже не одна сотня лет. Такого вампира как я убить практически невозможно. Вы же сами видели мою силу, Ваша Светлость. Против моих когтей ни один меч, ни один кинжал не поможет.
-Когти станут твоей слабостью... - прижимаясь к холодной груди прошептал Александр - Если они узнают... Когти тебя не защитят.
-Тогда меня защитите Вы, мой Король. - так же спокойно сказал Влад.
-В том кошмаре ты также меня называл... - сердце царевича вновь забилось быстрее, а руки крепче сжали клинок.
-Успокойтесь, мой принц. Это был всего лишь кошмар.
-Я не хочу чтобы ты умер. - уткнувшись лицом  в чёрную ткань прошептал наследник.
-Я умер уже сотни лет назад, Ваша Светлость. В ту ночь, когда мой покровитель поделился со мной своей чёрной кровью, мое сердце навсегда остановилось.
-Какая она на вкус?.. - помедлив спросил царевич.
-Горше всех лекарств, что вы пьёте, Ваше Высочество. Мне жаль, но вам ещё представится случай в этом убедиться.
-Я знаю. Отец говорил мне - кровь Белого Короля смешается с кровью Графа и тогда Король обретёт власть над всеми вампирами. - будто заклинание повторил Александр.
-Верно. Тогда всякая хворь покинет Ваше тело и сама Смерть придёт чтобы поклониться Вам.
-Откуда ты это знаешь?
-Оттуда же, откуда знаю, что должен любой ценой защитить Вас. Магия Короля непрерывно нашептывает это моей чёрной  Душе.
-И... Что ещё она тебе шепчет?.. - ненадолго отвлёкся от своих тревог царевич. Он знал, что способен наложить на вампира чары, но понятия не имел как они работают.
-Что в тот день, когда сама Смерть поклонится Человеку, все бессмертные примут его приказ также как принял его первый бессмертный слуга.
-Тогда... - Александр поднял голову заглядывая в глаза Владиславу - Я приказываю тебе не умирать.
Команда не сработала как приказ, но Влад не стал отворачиваться. Ему хотелось как можно лучше запомнить эти наивные,  детские, такие светлые глаза царевича. Запомнить этот добрый полный надежды взгляд, чтобы найти его в глазах уже коронованного монарха, когда придёт его время.
«-Глупое, наивное дитя. Тебе предстоит держать власть над сотнями людей, ведь никакая магия не удержит человеческое сердце помимо воли. Бессмертные поклонятся тебе сами, но людей должен заставить склониться ты. Тебе предстоит быть твёрдым, холодным, расчётливым и жестоким, чтобы выдержать это бремя. А ты думаешь, как защитить того, кто уже обречён...»
-Вам нужно переодеться, Ваша Светлость. Вы простудитесь. - разжимая объятия сказал Влад - До утра ещё долго, постарайтесь заснуть ещё раз. И... Пусть вам приснится что-то хорошее.
-Спасибо... - вяло отозвался Александр все ещё не выпуская из рук серебряный кинжал.
«-Я придумаю, как защитить тебя...»

***
С той кошмарной ночи прошло уже несколько дней и Влад был уверен, что царевич уже обо всем забыл. Но в одно утро Александр сам пришел к нему, хотя обычно звал к себе и почти каждый раз злился, что ему пришлось ждать. Не смотря на то, что вампир являлся в ту же минуту из любого конца замка.
-Одевайся. Мы едем в город. - коротко распорядился наследник.
-Позволите узнать цель прогулки, Ваше Высочество? - накидывая чёрный плащ на плечи осведомился Влад.
-Ты знаешь имя лучшего кузнеца в нашем городе? - ответил вопросом на вопрос Александр.
-Слышал как стражники обсуждали мечи выкованные каким-то Ратибором. Но лично с ним я не знаком, Ваша Светлость.
-Вот мы и поедем искать этого Ратибора.
-Прикажите сделать лошадей, Ваша Светлость? - уточнил Влад.
-Нет. До городских ворот меня понесёшь ты. Дальше - пойдём пешком.
-Как пожелаете, мой принц. - Влад был несколько удивлён такому раскладу. Последний раз он нёс Александра на спине когда они наткнулись на кабана в той лесной чаще. Но тогда у него просто не было выхода - лошадь царевича уже ускакала в замок с добычей, а пойди они пешком до дворцовых ворот, пришли бы только к середине ночи.
-Прошу, мой будущий король. - Владислав повернулся к царевичу спиной и опустился на одно колено. Руки Александра крепко обхватили его за плечи. Даже через плащ и плотный костюм вампир почувствовал приятное тепло человеческого тела. - Держитесь крепче, я намного быстрее вашей лошади. - предупредил вампир срываясь с места.
-Ты говорил, что это самое безопасное место в королевстве. - напомнил Александр, когда они достаточно удалились от дворца.
-Только для вас, Ваша Светлость. Любого другого я бы швырнул о земь и он бы уже не поднялся. А зачем вам нужен тот кузнец?
-Хочу обновить доспехи.
-Тогда к чему такая секретность? Отправили бы кого-то из стражников.
-Когда найдём его - узнаешь.

Найти знаменитого на весь город своими мечами Ратибора оказалось достаточно просто. Здесь езда ли не каждый солдат знал его имя.
-По мелочам не работаю. - увидев худощавого мальчишку грозно предупредил кузнец тут же возвращаясь к своим делам  - Нужны наколенники или локтевики - поищи на поле или оплачивай доспехи целиком! А лучше, для начала научись меч держать. И не ронять его, вставая в стойку, малец.
Стоящий в нескольких шагах поодаль Владислав приготовился к скандалу. Царевич легко выходил из себя даже от мелочи вроде нерасторопной прислуги, а здесь над ним открыто издевались, будто он мальчишка-беспризорник какой-то.
-Мы можем поговорить без свидетелей? - самым невозмутимым тоном, к удивлению Влада, ответил царевич.
-Слушай, малец, у меня работы невпроворот. Хочешь красивый ножичек - иди к Святославу. Он умеет делать красиво и недорого. А меня не отвлекай, я серьёзных клиентов обслуживаю.
Александр снял кожаную перчатку демонстрируя королевский перстень-печатку.
-Это достаточно серьёзный аргумент?
-Ваше...
-Тихо!
-Простите...
-Так, мы можем поговорить без свидетелей?
-Что желаете, Ваше Высочество? - проводя царевича в глубины мастерской спросил кузнец - Меч? Доспехи? Кинжал?
-Мне нужны наручи. Из самого прочного стального сплава, какой у тебя есть. - четко проговорил Александр - Чтобы даже самый лучший твой меч и царапины на них не оставил.
-Как пожелаете... - Ратибор задумался прикидывая из чего мог бы изготовить такой заказ.
-И размер подбери идеально.
-Что, простите?..
-Металл должен касаться голой кожи. Так, чтобы даже самый тонкий кинжал нельзя было просунуть. Ясно?
-Да, Ваша Светлость. - поспешил ответить кузнец - В таком случае. Позвольте измерить ваше запястье...
Александр оглянулся и жестом подозвал Владислава.
-Покажи руку.
Владислав посмотрел на кузнеца не зная, стоит ли доверять ему.
Даже при всех своих немалых габаритах и недюжей силе, при виде вампира Ратибор заметно испугался. Конечно по городу ходили слухи, что юного царевича Александра оберегает настоящая нежить. Но  увидеть такого монстра своими глазами, да ещё в своей кузне...
-Покажи руку, Владислав. - повторил свой приказ царевич.
Вампир нехотя снял перчатки, расстегнул манжету и закатал рукав на правой руке.
-О, Боже... - невольно прошептал Ратибор с ужасом рассматривая шрамы.
-Нужно перекрыть металлом все повреждения. - невозмутимо объяснил задачу Александр - Закатай второй рукав - обратился он к Владу.
Вампир покорно показал второе запястье.
-Чтобы вампира... И вот так... Разве такое возможно?.. - с ужасом шептал Ратибор не отрывая глаз от жутких повреждений.
-Ты слишком много болтаешь. - попытался привести его в чувства царевич - Я плачу не за разговоры. Возьми себя в руки и работай.
-Сейчас-сейчас... Простите, Ваша Светлость... - кузнец взял в руки какую-то ленту и замер, не решаясь прикоснуться к Владиславу.
-Работай спокойно, я не укушу. - заверил вампир.
-Конечно... - кузнец приблизился, но снова замер, не решаясь дотронуться.
-Мне не больно. - серьезно сказал Влад - Работай, как с человеком. Или ты ни разу не видел раненых солдат?
-Видел. - поспешил ответить Ратибор замеряя обхват запястья и тут же добавил шепотом - Но... Чтобы на нелюде... И такое...
-Много болтаешь! - прервал его Александр - Надеюсь, работаешь ты так же хорошо, как мелешь языком.
-Да, Ваша Светлость... - отозвался кузнец прикидывая длину изделия - Десяти должно хватить...
-Двенадцати. - тут же поправил царевич.
-Как пожелаете, Ваша Светлость. - посмешил согласиться кузнец.
Александр дождался пока Ратибор закончит с изменениями и демонстративно снял перстень со среднего пальца левой руки.
-Это тебе за работу. - царевич аккуратно положил кольцо с большим рубином прямо рядом с рукой кузнеца.
-Это... Очень много, Ваша Светлость...
Царевич проигнорировал его слова и снял второй перстень с указательного пальца правой руки.
-А это за молчание. - кольцо с изумрудом легло рядом с первой оплатой - Если хоть одна живая Душа узнает о том, что ты видел...
-Я унесу эту тайну с собой в могилу, Ваше Высочество! - поспешил заверить Александра кузнец. Влад поймал взгляд Ратибора и демонстративно выпустил когти.
-Я не сомневаюсь.
-Мы вернёмся через три дня. - предупредил царевич - Если твоя работа меня устроит - получишь ещё один перстень.
Александр отвернулся и быстрым шагом вышел из мастерской.

-Моя слабость слишком дорого Вам обошлась, Ваше Высочество. - виновато сказал вампир когда они уже неслись обратно к замку - Три ваших перстня - слишком высокая цена за мои шрамы.
-Деньги из казны жестко контролируются. А мои украшения принадлежат только мне. - пояснил Александр - Или ты ценишь мою безопасность ниже, чем пара блестящих побрякушек?
-Ни в коем случае, Ваша Светлость. Ваша жизнь бесценна как для людей, так и для бессмертных.

***(12)
Через три дня Александр отослал Владислава в город, якобы для того, чтобы выбрал ему хороший меч. Не гоже будущему королю с одним лишь кинжалом расхаживать. Влад вручил Ратибору третий перстень,  забрал подарок царевича и, на всякий случай, ещё раз припугнул кузнеца, чтобы молчал о том, что знает.

-А без меня ты управился быстрее. - заметил Александр - Неужели я такой тяжёлый? Мне казалось, вампиры обладают не только скоростью, но и силой.
-Вы для меня словно перышко, Ваша Светлость. - улыбнулся Влад - Но я не могу позволить себе бежать на полной скорости неся на спине человека. Вы задохнётесь от встречного ветра.
-Оправдание засчитано. - махнул рукой царевич - Покажи, что принёс.
-Прошу, Ваше Высочество. - вампир демонстративно отстегнул от пояса меч, - Ратибор клялся мне, что это самая лучшая его работа.
-Неужели? - Александр принял оружие из рук Влада - И что ты с ним сделаешь, если это окажется ложью?
-То, что вы прикажите, Ваше Высочество. - невозмутимо отозвался вампир - Но, я бы не хотел лишать жизни такого искусного мастера.
-Ты уже успел оценить качество его работы? - царевич присмотрелся к манжетам чёрного костюма - И где же?
Влад продемонстрировал наследнику пару наручей.
-И с чего ты взял, что эти железки - творение великого мастера? У меня вся стража такие носит. Насколько помню, ты их без труда одним когтем порвёшь. - царевич крепче сжал рукоять меча - Этот мерзавец за просто так забрал три моих перстня!.. Если он не оправдает моих ожиданий - я приказываю тебе съесть его!
-Благодарю, Ваша Светлость. Но сегодня я сыт. - почти ласково улыбнулся вампир.
-Не шути со мной! Или забыл, зачем я все это начал?! - царевич встал напротив Влада и остриём меча указал на наручи - Надевай. И не смей выпускать когти.
Два широких стальных браслета щелкнули на бледных запястьях. Едва царевич услышал второй щелчок как, что есть силы, замахнулся мечом на Влада. Конечно для вампира, при всех его способностях, скорость Александра была почти черепашей, но вместо ответного удара он скрестил перед собой руки - лезвие меча с характерным звуком прошлось по металлу. Царевич не стал останавливаться на достигнутом и нанёс ещё несколько ударов, один за другим, вынуждая Влада каждый раз закрываться и отступать.
-Вы довольны, мой принц? - спросил вампир уже прижимаясь спиной к стене.
-Дай сюда! - чуть отдышавшись приказал Александр - Увижу хоть одну царапину - и он станет твоим обедом.
-Скорее ужином. - поправил Владислав отстегивая подаренную броню.
-Да хоть аперитивом! - огрызнулся Александр резко вырывая из рук вампира сначала один, потом второй элемент доспехов - Неплохо... Если, конечно, это и вправду его лучший клинок.
-Вы удовлетворены результатом, Ваша Светлость?
-Да. - бросил царевич все ещё не переставая пристально разглядывать блестящий металл в поисках мельчайших повреждений.
-Тогда, если позволите, я вам ещё кое-что продемонстрирую.
-Что ещё? - начал раздражаться Александр.
Влад демонстративно выпустил когти и резко прошёлся всеми пятью по браслету, находящимися в руках царевича.
-С ума сошёл?! - испуганно отстранился наследник - Перед постовыми будешь своими лапами размахивать!
-Прошу простить, Ваше Высочество, но так было удобнее всего. В прочем, если вы примерите один на свою руку, я могу продемонстрировать ещё раз.
-Нет уж. - бросил царевич - На твои когти я уже насмотрелся. В кошмарах теперь видеть буду.
-Для вампира это почти комплимент, мой принц. Прошу, посчитайте царапины. Когтей было пять.
Александр пристально рассмотрел браслет, покрутил его в руках, но там и ни нашёл ни одного следа. Металл был новый. Будто ещё ни что на свете его не касалось.
-Даже мои когти не оставляют следов на этом сплаве.
-Но... Я видел как ты рвал в клочья доспехи моей охраны.. - растерянно произнёс царевич - Их металл мнется под твоими ударами словно бумага...
-Вы сегодня щедры на похвалу, Ваша Светлость. Ещё немного и я начну краснеть от смущения.
-Ещё слово и ты проведёшь неделю в казематах! - царевич отдал наручи Владу и вернул меч в ножны.
-Как прикажите, Ваше Высочество. - поклонился вампир - Надеюсь работа кузнеца вас устроила?
-Да. Меч я заберу себе. А это... - Александр пристально посмотрел в глаза Владиславу - Не приказываю, но прошу - не дерись больше со стражей без них.
-Как пожелаете, Ваша Светлость. - так же официально поклонился вампир.

***
«-Живо ко мне. У тебя три секунды.» - ворвался в сознание Влада голос Белого Короля.  Вампир неторопясь отложил книгу, встал с кресла, ещё раз окинул взглядом спящего царевича, убеждаясь, что он крепко спит и не проснётся в ближайшие пару часов. Затем неслышно покинул комнату и вихрем пронёсся по коридорам мимо сонных стражников. В любую другую ночь он бы поднял этих бездельников криком, а на утро отправил бы наматывать круги по территории дворца, но сейчас их сон был ему только на руку. Чем меньше людей знают, тем лучше для него. И для Александра.
-Ваше Величество. - вампир с поклоном вошёл в покои Белого Короля - Вы меня звали?
-Кажется, я говорил три секунды. - раздраженно протянул Король сидя в кресле спиной у Владиславу и глядя на огонь в камине.
-Прошу прощения... Этого больше не повторится. - ещё раз поклонился Влад.
-Потрудись-ка мне объяснить, верный страж моего сына, - Король медленно поднялся, повернулся лицом к вампиру - Как этот перстень оказался у простого городского мужика? - монарх плавно вывел из-за спины правую руку, три пальца сжимали золотое кольцо в большим рубином. Это было одно из тех колец, которыми царевич расплатился с Ратибором.
-Его Высочество царевич Александр... - начал было Влад.
-Оставь эти фразочки для церемоний. Я, в отличии от тебя, хотел бы успеть поспать этой ночью.
-Сегодня утром царевич отослал меня с город с приказом - приобрести ему новый меч. Этим кольцом он велел расплатиться. - отчеканил Владислав.
-Да? - Король приблизился на два шага - А знаешь ли ты, нежить поганая, что это за кольцо?!
-Это один из личных перстней царевича Александра. - не дрогнув отчеканил Влад все ещё не поднимая головы.
-Если Александр отослал тебя за мечом сегодня, то... - Король старательно выдержал паузу - Почему это кольцо мне доставили ещё два дня назад? - Король приблизился ещё на два шага.
Влад стоял смирно не смея поднять головы и не зная, что ему сказать. Если Королю отдали перстень, значит и о причинах, побудивших Александра отдать его, он уже знает. А значит, что бы Влад сейчас не сказал, его слова лишь вызовут ещё больший гнев монарха.
-Это перстень моей покойной супруги. - прервал затянувшуюся тишину Белый Король - Его матери!.. Я, конечно, ещё вызову на разговор Александра. Но, для начала, ты объяснишь мне - почему этот перстень оказался у городского кузнеца?!
-Я не слышу ответа!.. Или мне пытать тебя серебром чтобы узнать правду?!
Гнев Белого Короля отозвался крупной дрожью во всем теле вампира.
-Царевичу приснился ночной кошмар. - наконец заговорил Влад - И он решил, что... - вампир сглотнул подступивший к горла ком и мысленно приготовился к удару - Что мои раны помешают мне защитить его жизнь в случае опасности. Поэтому заказал у того кузнеца пару наручей. И...
-И заплатил за них этим перстнем. - Король приближался на шаг с каждым словом - Ты это хочешь сказать? Что твоя никчемная жизнь для Александра важнее, чем память о родной матери?! - Король замолчал на пару секунд - Я знаю про тот его кошмар. Я сам послал его Александру. - на удивление спокойно заговорил Король - Ты ведь уже понял, что из себя представляет заключение Вечного Договора? И какова в нем твоя роль, бессмертный слуга?
-Да, Ваше Величество. Ваша магия уже полностью овладела мной и я знаю свою роль. - тише, чем до этого ответил Влад.
-Я хотел таким образом подготовить Александра к тому, что должно произойти. Думал, что он забудет этот сон, как все другие. Но... - Король снова выдержал паузу - Вместо того, чтобы принять и забыть. Он испугался. - Король приблизился ещё на шаг и схватил Влада за руку - Испугался и побежал защищать тебя!.. - с силой сжал стальной браслет на правой руке.
-Клянусь бессмертием, Ваше Величество, я ничего не знал о его намерениях. - попытался оправдаться Владислав.
-Выбор слуги веками был просто формальностью! - теперь Король по-настоящему разозлился - Вампир жил в замке до нужного момента и на этом его роль заканчивалась. Но тебе повезло спасти Королевскому наследнику жизнь. А потом ещё и захворать в полнолуние так, что он пол дня провёл у твоей постели. Лишь бы стража не прознала про твои больные руки!.. А когда я попытался показать ему твою настоящую роль, он схватил первое, что попало под руку и побежал в город! Побежал, чтобы лишить тебя твоей единственной слабости!..
-Ваше Величество, клянусь вам я ничего не знал. - тем же спокойным тоном повторил Влад не рискуя пошевелиться освобождаясь из хватки Короля.
-Мало того, что мой сын выбрал себе в слуги не новообращённого, а настоящую тёмную сущность. Так ещё и позаботился, чтобы с тобой ничего не случилось!.. - Король резко отпустил Влада, отошёл на пару шагов и повернулся спиной - Ещё год назад я отдал Ратибору свой лучший меч, чтобы он, когда придёт время, передал его Александру. Я велел ему любой ценой отдать его, переплавить в кинжал или часть доспеха, если понадобится. Этот меч принадлежал первому Белому Королю - его сплав уникален. Ни один клинок, ни одна стрела, ни коготь упыря не способны повредить его. И Александр отдал его тебе!..
-Ваше Величество... Умоляю, простите меня. - почти прошептал Влад - Я не знал намерений царевича, и понятия не имел из какого металла...
-Неужели? А мне казалось ты уже понял, что твои когти не пробивают эту броню. Верно?
-Да, Ваше Величество.
-Ты ведь понимаешь, что это значит? Понимаешь, что глупость моего сына может все испортить!..
-Да, Ваше Величество.
Король подошёл вплотную к Владу и, коснувшись его подбородка, заставил посмотреть себе в глаза.
-Слушай меня внимательно, Владислав. Раз уж ты так дорог Александру, я разрешаю тебе остаться его слугой. Но ты будешь делать все, что я тебе скажу.
-Да, Ваше Величество.
-Скажу - обучить его - станешь наставником. Скажу - стать его другом - станешь другом.
-Да, мой Король.
-А когда я скажу - сожрать у него на глазах человека - значит ты пойдешь и сожрешь. Ясно?
«-Нет...»
-Да... Мой Король...
-Замечательно. А теперь - на колени. Руки вперёд. - Король своими руками отстегнул наручи и расправил манжеты так, чтобы полностью скрыть шрамы - Потом отдам, не волнуйся. Царевич не обрадуется если я их у тебя заберу, хотя очень бы хотелось. Стража! - два стражника синхронно вошли в покои и встали позади вампира в ожидании приказа - Увести его вниз и приковать покрепче.
Влад позволил себя схватить, покорно пошёл с удивленными стражниками и даже позволил приковать себя между столбами, проследив чтобы кандалы были поверх белых мандатов рубашки.
-Это тебе пока не понадобится. - попытался пошутить тюремщик забирая чёрный верх костюма вампира.
-Это понадобится мне. - раздался чуть вдали голос Короля - Отдай.
Ошарашенный стражник в спешке извинился и с поклоном протянул Королю отобранную вещь. - Принесите все необходимое.
Король неспешно прошёлся по камере и аккуратно повесил пиджак Влада на спинку стула, на сидение положил пару отобранных пару минут назад наручей.
-Когда мы закончим я тебе все отдам. Мы ведь не хотим, чтобы мой сын узнал о нашем с тобой разговоре, верно?
-Да, Мой Король... - Влад стоял на коленях прикованный стальными цепями между двух столбов. Он мог бы запросто вырваться, это не потребовало бы даже и десятой части его силы, но сопротивляться в присутствии Короля было себе дороже.
-Может, стоило и рубашку с тебя снять?.. - вслух рассуждал Король - Ладно, сам потом от неё избавишься.
-Как прикажите, Ваше Величество.
На пороге камеры появился стражник в целым подносом инструментов: ножи, иглы, металлические звёзды, шипы разных размеров.
-Что из этого предпочтешь? - деловым тоном спросил Король - Все предметы на половину из серебра, так что на удачу можешь не расчитывать.
-Если все они серебрянные, то мне разницы нет. - отозвался Влад - Но я бы не хотел, чтобы царевич узнал обо всем, что здесь случится.
-Об этом не волнуйся. - Король с деловым видом выбрал один из небольших ножей и подошёл к вампиру - Я не стану резать глубоко. Так что к утру ты вполне сможешь вернуться к Александру так, словно ничего и не было. - Король зашёл Владу за спину и примерившись медленно провёл кончиком лезвия тонкую неглубокую полосу чуть в стороне от позвоночника. Идеально заточенный металл легко разрезал белую ткань и вслед движению ножа протянулась чёрная полоска вампирской крови. Влад невольно напрягся всем телом и сжал зубы, стараясь не издать ни звука.
-Молодец. - похвалил Король начиная рисовать ещё одну линию на этот раз под углом и слева от позвоночника - Молчи... - Влад сдавленно застонал от боли, заострённое серебро резало и жгло одновременно - Чем тише ты будешь себя вести,  тем меньше вероятность, что Александр тебя услышит. - растягивая каждое слово проговорил Король останавливая клинок, чтобы Влад мог отдышаться - Ты ведь не хочешь, чтобы он обо всем узнал, верно?
-Нет... Прошу, не говорите ему... - немного придя в себя заговорил вампир.
-Я не скажу. - Король шагнул чуть в сторону и начал наносить ещё один порез чуть ниже правого плеча - А это, чтобы ты пореже изображал с ним лошадку. - монарх нанёс почти симметричный порез на левое плечо - А то он так и в седле держаться разучится.
К удивлению Короля Владислав стойко выдержал его издевательства, когда монарх закончил и подошёл посмотреть на него то не увидел даже клыков.
-А ты стойкий. Большинство, даже от одного пореза рычат как звери.
- Меня неделями держали в серебряных кандалах. - напомнил Влад - Ради Белого Короля я и не такое выдержу.
-Похвально. - Король бросил на поднос испачканный чёрной кровью нож - Снять цепи.
Два стражника почти синхронно отстегнули стальные кандалы, лишившись опоры вампир лёг на холодный пол.
-Отдохни немного. - разрешил Король - Но чтобы утром был в покоях Александра при полном параде. И от рубашки не забудь избавиться.
-Да... Ваше Величество...

Владислав неслышно прошёл в покои Александра и сел на край кровати. Царевич безмятежно спал. Также, как и перед его уходом, даже в той же позе. Убедившись ещё раз, что он не проснётся, Влад скинул на кресло чёрный форменный пиджак, аккуратно снял изрезанную рубашку и бросил ее в камин. Разгоревшееся пламя осветило четыре свежих неглубоких шрама.
-Спите спокойно, мой Белый Король. Ради вас я все выдержу.

***(13)
«-Скажу обучать - станешь наставником... Скажу - стать другом, значит станешь другом...» - слова Белого Короля уже третий день не выходили у Влада из головы. Это не было прямым приказом, но и игнорировать их явно не стоило. Лучше ему самому начать действовать, чем разозлить короля ещё больше и против воли подчиниться его приказу.
«-Скажу - быть наставником, станешь наставником...» Что ж, раз Его Королевское Величество так этого хочет, то Владислав  не против ему в этом подыграть. В конце-концов, хочет того вампир  или нет, но царевич должен быть готов к тому, что ему предстоит во время Коронации. И лучше Влада его этому никто не научит.

-Доброго утра, Ваше Высочество. - Влад аккуратно поставил на столик поднос с завтраком. Первое время его ужасно раздражила эта ежедневная обязанность, по сути не имеющая отношения к обеспечению безопасности наследника. Но сейчас это стало идеальной возможностью повлиять на дневные планы царевича. Пусть перенести какие-то важные приемы он не мог, но вполне в его силах было осторожно уговорить Александра подкорректировать свое расписание.
-С каких пор утро стало для вампиров добрым? - едва открыв глаза огрызнулся царевич - Мне казалось, такие как ты, предпочитают ночь.
-Ночь мое время, Ваше Высочество, это вы верно подметили.
-Вот и уйди с глаз долой, пока «твоё время» не наступит! - махнул рукой Александр нехотя садясь на кровати.
-Как пожелаете, Ваша Светлость. - согласился Влад, но с места не сдвинулся. Оба понимали, что выполнить это желание наследника невозможно.
-Какие планы на день, Ваше Высочество? - максимально деловым тоном поинтересовался Влад.
-Отгадай... - царевич нехотя взял с подноса напиток - Очередная куча заумных книг и ещё непонятно какой дребедени!.. Тошнит уже от этой библиотеки... Глаза б мои ее не видели.
-Может тогда вам стоит прогуляться? На свежем воздухе и думается лучше.
-Что это ты меня на прогулки уговариваешь? - царевич наградил Влада максимально подозрительным взглядом - Тебе же отец разрешил охотиться.
-Я не о себе, а о вас беспокоюсь, мой будущий Король. Вы целыми днями от книг не отрываетесь. Если так и дальше пойдёт, боюсь, и до болезни на далеко.
-Молчать! Или ты у нас в лекари подался?
-Вовсе нет, Ваша Светлость. На место лекаря не претендую. Я, к сожалению, могу только оборвать жизнь, а не продлить ее.
Царевич задумчиво глянул в окно. Лето было почти в самом разгаре. Солнце грело так, что находиться в душных залах дворца становилось к середине дня уже просто невозможно.
-А если ты в такую погоду весь день проведёшь на улице, тебе плохо не станет? - шепотом спросил Александр.
-Какая трогательная забота, мой принц. - улыбнулся Влад - Уверяю вас, людские выдумки о вреде солнечных лучей для вампиров очень сильно преувеличены.
-Тогда вели седлать мне коня.
-Как прикажите, Ваше Высочество. - поклонился Влад.
-Пожалуй и правда хватит уже этих политических интриг и древних историй.

-Куда желаете направиться, Ваше Высочество? - осведомился Влад как только Александр оказался в седле.
-Туда, куда мы так и не добрались в прошлый раз. - ответил царевич - Догоняй!..
Острые шпоры резко вонзились в бока царского коня и Александр галопом ускакал вперёд. Дождавшись, пока царевич достаточно удалится, вампир не торопясь вернулся в покои, взял собственноручно выбранный новый клинок Александра, надел наручи и, захватив ещё один обычный стальной меч вихрем унёсся за наследником.
-Владислав!.. - донёсся до вампира голос царевича - Ты мне поддаешься? Или уже перегрелся на солнце?
-Я здесь, Ваша Светлость. - неспешным шагом приблизился вампир - По лесу желаете пешими или в седле?
-На тебе. - ответил Александр спрыгнув с коня и привязав его около одного из деревьев.
-Ваша Светлость, я все же вампир, а не лошадь...
-Ты - мой вампир, - напомнил Александр - И будешь делать то, что я хочу. Или мне тебе приказать?
-Не стоит, Ваше Высочество. - Владислав покорно повернулся спиной и встал на одно колено.
Александр почти привычным движением схватил верного слугу за плечи и прижался к широкой спине. Две  узкие ладошки с тонкими пальцами крепко схватились прямо поверх свежих шрамов, впервые руки царевича показались Владиславу такими сильными. От резко усилившейся боли начала кружиться голова, Влад невольно сжал зубы, чтобы не выдать наследнику своё состояние.
-Вперёд. - потребовал царевич.
-Лучше обхватите меня за шею, Ваша Светлость. - как можно спокойнее попросил Влад - Бежать по лесу не так удобно, как по равнине. - Александр охотно подался вперёд и крестил руки на груди вампира.
-Так тебя устроит? - тёплая щека царевича почти прижалась в холодной как лед щеке вампира. От одного только осознания этого момента волну боли медленно перекрыло наслаждение. За это Влад готов был терпеть все, что угодно, лишь бы подольше чувствовать это солнечное тепло.
-Ты решил вздремнуть? Я вообще-то собирался к озеру. - раздался прямо над ухом привычно капризный, но ужасно громкий голос Александра.
-Ваша Светлость, не кричите так... - слегка мотнул головой вампир.
-Вперёд! - ещё громче потребовал царевич - Бегом!
Влад вздохнул собираясь с силами, встал и наклонился вперёд придерживая Александра.
-Прижмитесь ко мне крепче, мой принц. - почти прошептал Владислав - Вампир вам не лошадь!..

Ветер бил в лицо с такой силой, что даже в летний зной стало холодно. Листва кустарников, земляные тропы и широкие стволы огромных вековых деревьев быстро слились для Александра в единую пеструю картину. Он почти сразу перестал различать направление, а через пару минут даже небо и земля казалось солились между собой и он полностью потерял ориентацию в окружающем мире. Когда Влад нес его на себе в прошлые разы он был, либо слишком усталым чтобы что-то заметить, либо слишком поглощён своей целью. Поэтому почти ничего не чувствовал кроме самого движения, и то это были скорее ощущения тела, чем сознания. Только сейчас Александр смог в полной мере почувствовать всю мощь вампира на спине которого оказался. Нечеткие зелено-иссиня-чёрные пятна проносились мимо с такой скоростью, что царевич невольно зажмурился и крепче прижался к Владу, боясь потерять единственное за что мог ухватиться в этом неумолимом вихре.
-Стой... Хватит!.. - задыхаясь от ветра крикнул царевич.
Влад плавно сбросил скорость и, почти встав на четвереньки буквально уложил Александра на землю на травяном берегу озера.
-Голова кругом... - тяжело дыша пожаловался царевич.
-Полежите немного, пройдёт. - успокоил его Влад стараясь сесть под деревом так, чтобы поменьше опираться на спину - Зато, больше не будете требовать от меня скакать галопом.
-Это даже не галоп... - вздохнул Александр - Намного быстрее...
-Благодарю за комплимент, Ваша Светлость. - улыбнулся Влад. 
Спустя пару минут Александр наконец смог встать и нетвердой походкой подошёл к вампиру.
-А ты, я смотрю, запыхался. - царевич кивнул на расстёгнутый ворот рубашки.
-Не люблю жару, Ваше Высочество. Разгоряченным воздухом тяжелее дышать.
-Отец сказал, что я должен выбрать себе наставника и овладеть мечом. - Александр пристроился рядом рассматривая принесённые Владом клинки - Он что, готовит тебя на эту роль?
-Не могу сказать, что в планах у Короля, Ваша Светлость, но это было бы вполне разумно. Белый Король известен как самый искусный убийца вампиров.
-И поэтому обучать меня будет упырь? - с сомнением спросил Александр - Ты считаешь, что это правильно?
-Никто не знает слабости бессмертных лучше них самих, Ваше Высочество. К тому же, у меня за плечами несколько веков боевого опыта. Если сможете одолеть меня - сможете и любого другого.
-Мой клинок из сплава серебра. -  заметил царевич - Не боишься?
Влад продемонстрировал облачённые в броню запястья.
-Ни вижу причин.

-Для начала попробуйте просто нанести мне удар который достигнет цели. - проинструктировал Влад вставшего в боевую стойку царевича.
-Ты меня совсем за новичка держишь? - начал злиться Александр - Меня два года обручали инструкторы Стражи! - два шага вперёд, замах, удар слева... Влад отступил на шаг даже не стараясь защититься. - Я своими руками убил вампира! - замах, удар справа... Снова мимо.
-То был не вампир, просто человек с клыками. - уклонившись от еще пары-тройки неуклюжих ударов уточнил Влад.
-А ты значит - настоящий вампир? - царевич чуть отдышался и снова бросился в атаку.
-Да. - снова шаг в сторону, клинок мимо - Настоящий. Бросьте дурачиться, Ваша Светлость. Деритесь всерьёз!
- Издеваешься?! - царевич обхватил рукоять двумя руками готовясь к удару.
-Уже лучше. - прокомментировал это действие Влад тут же уклоняясь  от удара -  Ноги ближе. - наклон вниз, клинок прошёл в паре сантиметров - Хорошо. Ещё!
-Да я тебя..! - удар в плечо, снова мимо, тут же ещё один в грудь, опять мимо.
-Соберитесь. - Влад снова отступил назад уклоняясь от удара - Стойка, цель, удар.
-Я тебе покажу!.. - Александр снова замахнулся, но промазал по левому плечу вампира.
-Определитесь с целью. И локти ближе. У вас в руках меч, а не кинжал!
-Я тебе устрою!.. - ещё два более точных, но таких же бесполезных удара.
-А это становится весело. - улыбнулся вампир несколько раз подряд отступая назад и в стороны.
-Тебе весело?! - царевич замахнулся снова, но опять промазал по правому плечу Влада - Сейчас ты пожалеешь, что не в доспехах!
Взгляд Александра резко изменился, он крепче обхватил меч и приблизившись на пару шагов с правого замаха попал по стальному браслету на руке Влада.
-Отлично! - вампир замер в защитной стойке показывая, что удар почти достиг цели - От такого я бы не увернулся, мой принц. Вот так и сражайтесь. Битва - не игра. Вы либо побеждаете, либо отдаёте жизнь.
-А ты быстрый... - Александр вернул меч в ножны и сел оперевшись о ствол дерева.
-Не быстрее человека. Драться с вампирами вам пока рано, но я вас научу и этому.
-Так ты берёшься меня учить?
-Если обещаете не убить меня раньше времени. - отшутился Влад, присаживаясь рядом.


***(14)
-А как тебе это?!.. - царевич замахнулся для сильного удара, но Влад вновь уклонился. Серебряный клинок не задел даже край его одежды.
-Цельтесь лучше. - прокомментировал вампир отходя ещё на пару шагов в сторону и уклоняясь от трёх ударов подряд.
-Не честно. - разозлился царевич - Люди с такой скоростью не двигаются! - наследник опустил руки стараясь отдышаться.
-Во-первых, в момент опасности, и человек двигается быстрее, чем вы привыкли видеть. Во-вторых, Вам, как будущему Белому Королю, следует научиться сражаться не только с людьми, но и с бессмертными.
-То есть ты будешь меня учить до тех пор, пока я не смогу одолеть тебя? - все ещё тяжело дыша уточнил царевич.
-Верно. Отдохнули, Ваша Светлость? В настоящей битве такой роскоши вам никто не предоставит.
-Издеваешься?! - Александр крепче взялся за меч и попытался с разбегу попасть по Владу. Лезвие прошло в миллиметре от правого плеча, но так и не задело вампира.
-А злость вам на пользу. - отметил Влад.
-Ты ещё не видел меня злым! - закричал царевич снова замахиваясь на соперника, но клинок вновь прошёл мимо.
-Соберитесь. - отступая на шаг для уклонения командовал Влад - Вы должны хотя бы раз попасть по мне. Я не такая сложная цель, как вам кажется.
-Ты! - закричал наследник понимая, что вновь промазал по корпусу соперника - Слишком много болтаешь!
Александр недобро глянул на вампира, удобнее перехватил меч и, быстро приблизившись на несколько шагов, со всей силы ударил в грудь. Влад резко отступил назад и выставил вперёд руку. Лезвие меча со скрежетом прошлось по металлическому браслету.
-Отлично! Хороший выбор места удара. - похвалил ученика Владислав - Будь я человеком уже нуждался бы в помощи лекаря.
-Был бы ты человеком - тяжело дыша отозвался наследник - Я бы давно приказал тебя казнить.
-За что же, позвольте узнать? - улыбаясь осведомился Влад - За то, что я учу Вас использовать преимущество вспышек гнева? Или за то, что позволяю использовать тело древнего вампира в качестве мишени на тренировках?
-За то, что ты слишком много болтаешь. - уточнил царевич убирая меч в ножны - В замке из тебя и слова лишнего не вытянешь, а здесь просто не остановить.
-Вы должны научиться концентрации, Ваша Светлость. - строго сказал Владислав - А для этого нужно уметь игнорировать все, что отвлекает. В том числе и реплики соперника.
- Так мне использовать вспышки гнева? Или игнорировать реплики соперника? - с легкой издёвкой уточнил царевич удобно располагаюсь под деревом.
-Выбор за Вами.
Александр расстегнул верхние пуговицы рубашки и прижался затылком в стволу.
-Тебе не жарко? - царевич посмотрел на чёрный костюм Влада. Будь он в таком прикиде на этой жаре, уже получил бы тепловой удар. А вампир ещё и умудряется так резво бегать от его атак.
Вместо ответа Влад подошёл к Александру и слегка коснулся тыльной стороны его ладони. Мертвенно бледная кожа была совершенно холодной.
-Я не чувствую ни жары, ни холода, Ваша Светлость.
-А говорил, что горячим воздухом дышать тяжелее. - вспомнил их первую тренировку царевич.
-Это не одно и тоже. - коротко ответил Влад, давая понять, что разговор на эту тему ему не нравится.
-Только не говори, что ты обиделся?.. - сказал наследник в след спускающемуся к воде вампиру.
Влад набрал воды из озера и отдал сосуд в руки Александру.
-Отдохните немного и повторим все ещё раз. - вампир встал в тени, рядом с царевичем.
-Ты решил загонять меня до смерти? - царевич вылил остатки воды себе на грудь - Это ты у нас холодный как январский сугроб. А я уже умираю от этой жары.
-Умереть я вам не позволю, Ваша Светлость.
Влад присел рядом и, воспользовавшись тем, что царевич закрыл глаза, осторожно положил ладонь ему на грудь.
С губ Александра сорвался тихий вздох облегчения. Впервые ладонь вампира оказалась так близко к шее царевича. Влад сжал зубы и напомнил себе, что кровь Белого Короля неприкосновенна. Но через пару мгновений почувствовал как тонкие пальцы Александра сжали его вторую руку и сам не заметил как сознание немного поплыло от этих прикосновений.
-Ладно... - отошёл от жары царевич - Давай ещё раз.
-На этот раз я Вам поддаваться не буду. - самым серьёзным тоном предупредил Владислав вставая в стойку.
-Это я не собираюсь больше жалеть тебя! - отозвался наследник, обнажая меч - Сейчас узнаем, что крепче - мой клинок или твои когти.
-Как пожелаете, Ваша Светлость. - Влад демонстративно выпустил когти.
-К бою! - коротко скомандовал Александр.
В прочем боем эту стычку едва ли можно было назвать. Влад, для вида уклонившись от пары-тройки первых ударов, на скорости зашёл за спину царевича и обхватил за талию лишая возможности обернуться. Александр не успел сказать и слова как вторая рука Влада обхватила его за плечи окончательно лишая возможности двигаться.
-Ты... Что творишь?!. - безуспешно попытался вырваться царевич. Холодное дыхание бессмертного  обожгло щеку.
-Вот так себя чувствует жертва, схваченная вампиром. - прошептал на ухо наследнику Влад - Запомните это ощущение, Ваша Светлость. И больше никогда не бросайте вызов, если не уверены, что сможете выбраться из схватки живым. Вам ещё рано драться против моих когтей. Но вы научились крепко держать меч, это очень хорошо.

***(15)
-Готовы, Ваша Светлость? - Влад обнажил стальной меч вставая в боевую стойку.
Александр разбежался и с правого замаха попытался нанесли удар по плечу вампира. Влад вовремя сделал блок и тишину лесного озера нарушил лязг клинков друг о друга.
-Кажется, ты учил, что в настоящем бою не предупреждают. - царевич старательно изобразил оскал и с криком кинулся на соперника.
Влад без особого труда отразил несколько ударов лишь отступив на пару шагов от начальной позиции.
-В настоящем бою... - улыбнулся вампир - Вас ждало бы вот такое.
Владислав пристально посмотрел в глаза царевича и перешёл в наступление вынуждая наследника отступать на шаг с каждым новым ударом. Александр успешно блокировал все атаки, сказывались тренировки наставников Стражи, но не мог сдержать натиск соперника и переломить ход боя. Влад почти играя прижал царевича к дереву и, скрестив в последний раз клинки, клацнул зубами прямо перед его носом.
-Бой окончен. - объявил наставник отводя меч в сторону - А инструкторы Стражи неплохо вас обучили. Я думал все будет намного хуже. Вы хорошо справились с моими атаками.
-Шутишь?.. - царевич отошёл от ствола и попытался восстановить сбившееся дыхание.
-Нет. Я совершенно серьёзен. Желаете продолжить, Ваше Высочество?
Влад обернулся к царевичу и, видя, что наследник все ещё пытается придти в себя, убрал меч в ножны.
-Позвольте дать вам один совет.
-Какой?.. - Александр наконец отдышался и убрал клинок. 
Влад подошел вплотную и заглянул в глаза царевичу.
-Никогда не дразните вампира.
-И это мне говорит тот, кто минуту назад скалил зубы прямо перед моим носом? - огрызнулся наследник.
-Не валяйте дурака, Ваша Светлость. Вы прекрасно знаете, как выглядит мой настоящий оскал.
-За такие слова можно и поплатиться. - предупредил Александр, спокойно выдерживая взгляд кроваво-красных глаз Владислава. Но вампир, кажется не обратил никакого внимания на его реплику.
-И перестаньте уже кричать во время атаки. Уши закладывает.

Прохладная вода помогла немного привести мысли в порядок. После всех пройденных тренировок Александру казалось, что он достиг успеха, ведь он за несколько недель прошёл путь от того, что не мог попасть клинком по обычному человеку, до вполне уверенного нападения на настоящего вурдалака. Вот только Влад уничтожил все его надежды за один короткий поединок. Даже идеально выучив техники защиты на тренировках Стражи и научившись нападать на вампира, царевич не смог выдержать полноценный бой. Влад загнал его в угол так легко и так быстро, словно дрался не с воином, а с дворовым мальчишкой. Да ещё и зубы показал в конце. Дал понять - будь на его месте любой другой - царевич стал бы закуской. Нет, конечно, он бы не позволил себе нагло демонстрировать клыки перед лицом будущего Белого Короля. Но даже его, вполне человеческое, клацание зубками раздражало ни чуть ни меньше. Царевич не раз и не два проигрывал ему поединки. Можно сказать, все их тренировки пока что состояли только из одних его поражений. Но Влад ни разу не позволял себе подобного поведения.
Александр ещё раз умылся озерной водой и направился к, сидящему под деревом стражу. Сначала ему хотелось накричать на наглого слугу за то, что он позволяет себе невиданное хамство в отношении королевского наследника. Но вместе с прохладой чистой воды пришло приятное спокойствие и теперь ему хотелось просто подойти и сесть рядом с вампиром так, будто ничего не было.
-Я прошу прощения, Ваше Высочество. - заговорил Влад, как только наследник сел рядом - Я не должен был давать волю эмоциям. Этого больше не повторится. Я приму любое наказание, как только вернёмся во дворец.
-Думаешь, я позволю кому-то истязать мою личную охрану? - отозвался царевич - А сам я тебя и здесь смогу научить уму разуму. Как только ты выполнишь свою роль наставника.
-Да, Ваше Высочество.
-Я не сержусь.
-Спасибо, Ваша Светлость.
Александр внимательно рассмотрел лицо Влада. Привычно бледная кожа приобрела сероватый оттенок, под глазами угадывались темные круги, а радужка, даже при свете солнца, казалась ярко-красной.
-Ты это из-за запрета отца, да? - не выдержал молчания наследник - Не можешь охотиться пока я рядом?
Влад промолчал, лишь слегка кивнул в ответ.
-Но ты ведь быстрый, можешь убежать хоть в другой конец леса...
-Это не важно. Важно то, что мы пришли сюда вдвоём.
-Ясно. - вздохнул Александр - Прости меня...
-За что? - искренне удивился вампир такому повороту разговора.
-Ты от жажды мучаешься, а я тут твой оскал изображаю... - с какой-то совершенно незнакомой интонацией произнёс царевич - И так, наверное, сложно драться с человеком в таком состоянии, а тут ещё я, на нервы действую...
Влад удивленно посмотрел на царевича.
-Ваша Светлость, кажется вы перегрелись на солнце. - улыбнулся вампир - Не знал, что Вы умеете так извиняться. Да ещё и перед прислугой.
-Во-первых: ты не прислуга, а мой личный страж. - своим привычным капризно-серьёзным тоном поправил царевич - Во-вторых: это первый и последний раз.
-Второй. - неслышным шепотом поправил Влад, не переставая улыбаться.
-В-третьих: если кто и перегрелся то это ты! Хладнокровное.
-Так меня ещё не называли. - едва не рассмеялся такому прозвищу вампир - Но вы угадали, Ваша Светлость, кровь у вампиров действительно холодная.
-И вообще! Ты не единственный, кому есть охота! - завершил свою тираду наследник.
Не услышав ответа Александр решил, что на этом их разговор закончен. Когда царевич обернулся Влада рядом с ним не было.
-Вот только не надо обижаться на очевидное... - сказал сам себе наследник.
-Я и не обижаюсь, мой принц. - Влад быстро вернулся с другой стороны поляны изящным движением демонстрируя горсть ягод в левой руке.
-Вот это скорость... - не удержался от комментария Александр.
-Точность. Скорость. Осторожность. - три правила успешной охоты. Приказ не позволит мне убить зверя, но на счёт остального команды не было - вампир сел на прежнее место, будто и не уходил никуда.
«-Извинение принято.» - одним взглядом дал понять царевич, протягивая руку за спелой голубикой. Даже от простого касания с руками Влада ягода стала холодной.
-Вам не стоит расстраиваться, Ваша Светлость. Вы добились больших успехов за то время, что я с вами занимаюсь. К тому же, Ваше тело прекрасно помнит все защитные блоки, как мы сегодня выяснили.
-И что с этого толку? - огрызнулся царевич - Ты все равно загнал меня в угол как кролика.
-Во-первых: это значит, что мне больше не придётся притворяться мишенью. - улыбнулся Владислав - А во-вторых, мой принц - вампир внимательно рассмотрел серо-голубые глаза царевича - Загнанный в угол кролик, нападает на волка.
-Где ты такое видел? - не удержался от улыбки Александр - Пожалуй и правда пора отпустить тебя на охоту. А то еще разучишься...
-Пока не видел. - согласился Влад - Но у вас есть все, что нужно, чтобы мне это показать.
Царевич с явным сомнением посмотрел на своего наставника. После того, что произошло во время поединка, он был уверен в совершенно противоположном.
-При обучении в Страже вы прекрасно освоили блокировку ударов и защитные стойки. - пояснил Влад - А мне удалось научить вас неплохо атаковать соперника. Осталось лишь собрать это в единую картину. Должна получиться неплохая дуэль.
-Кажется ты должен научить меня драться с бессмертными, а не воспитать мальчишку-дуэлянта. - напомнил Александр.
-Не волнуйтесь, Ваша Светлость - Владислав демонстративно выпустил когти на левой руке - К этому мы с вами тоже придём. Но с начала вам нужно одолеть меня с человеческим мечем.
Вампир на пару секунд закрыл глаза и задержал дыхание, усилием воли пряча своё самое эффективное оружие. Александр заметил этот момент и с каким-то непривычным сожалением посмотрел на свою руку.
-Жаль, что я не могу... Как твоя Тори...
-Мне приятно, что вы так обо мне беспокоитесь, мой принц. - улыбнулся вампир - Но кровь Белого Короля неприкосновенна. К тому же, в этом нет необходимости. Поверьте, три дня - это не так уж много. Помнится, по приезде в замок, вы вынудили меня голодать гораздо дольше. - после небольшой паузы добавил Влад, глядя на Александра - Как видите, со мной до сих пор все в порядке.
«-Прости...» - едва не сказал царевич, но вовремя осекся. Хватит с него извинений, иначе этот упырь совсем забудет кто он.
-А если... - царевич повернулся к Владиславу и пристально посмотрел ему в глаза - Я отпускаю тебя на охоту. - командным тоном произнёс наследник. 
-Не получится... - прошептал вампир, но не стал отводить взгляд, позволяя Александру попробовать ещё раз.
-Я приказываю тебе уйти на охоту. - громче скомандовал царевич.
Влад дождался пока Александр сам отведёт глаза, осознавая бессмысленность своих попыток.
-Приказы Белого Короля нерушимы.
-Я тоже Белый Король! - разозлился царевич - Ты исполняешь и мои приказы!
-Вы ещё не Король, Ваша Светлость - напомнил вампир - Сейчас Сила первого Белого Короля разделена между вами и вашим отцом. Постепенно она полностью перетечет в Ваше тело. Ко дню Коронации прежний Король расторгнет договор с Тьмой и передаст вам право на его заключение. Тогда вся его Сила будет в ваших руках. Но пока ещё рано для этого.
-Я стану сильнее, чем отец и смогу разрешить тебе нарушать его запреты? - после паузы уточнил наследник.
-Не думаю, что это работает так просто. - отозвался Владислав - Но я уверен, что ваш голос ещё зазвучит для меня громче, чем  сотни других голосов.
-И ты каждый день будешь жаловаться, что у тебя заложило уши? - усмехнулся наследник.
-Нет, мой принц. Я с радостью приму ваш нерушимый приказ и выполню все, что угодно. Если вы не будете кричать на меня. - добавил слуга после небольшой паузы.
-Такой радости я тебе не доставлю. - пообещал царевич - Ты единственный на кого я могу поорать с удовольствием.

***(16)
-Ты мне подаёшься?! - царевич замахнулся для ещё одного удара, Влад попытался поставить блок, но в итоге снова отступил на два шага - Бейся честно! - крикнул наследник нанося один за одним ещё три удара лишь два из которых вампир смог блокировать, от третьего пришлось уклоняться и снова уступать.
-Не останавливайтесь. - скомандовал Влад,  окончательно уходя в оборону.
Александр пристально посмотрел на соперника, собрался и нанёс ещё один удар целясь в левое плечо вампира. Влад уклонился и попытался выставить руку, но клинок все равно разрезал верх рукава его формы.
-Браво, Ваша Светлость! - Влад жестом остановил поединок - Признаю поражение.
-Ты что, забыл что мой клинок из серебра?! - царевич рывком вернул меч в ножны.
-Нет. Просто не успел уклониться. - Влад критически осмотрел причинённый ущерб - Ударь вы чуть сильнее и наши тренировки пришлось бы прервать на неопределённый срок. Или же найти вам другого наставника.
-Покажи. - Александр подошёл ближе и внимательно посмотрел на след от своей атаки - Задел?
-Только ткань. Я же сказал, вам не хватило силы удара.
-Кажется тебе пора обзавестись полным комплектом брони. - заметил Александр.
-Нет, Ваша Светлость.
-Почему?
-Вампиры никогда не закрывают тело металлом - это мешает двигаться. К тому же, на вас только одежда. С моей стороны будет подлостью пытаться как-то защитить себя.
-Однако, наручи тебя не смущают. - заметил царевич.
-Я не могу отказаться от подарка будущего Короля. - улыбнулся Влад - Даже сам Темный Князь не был удостоен такой чести.
-Темный Князь не отвечает за сохранность моей жизни. - парировал наследник - Продолжим?
-Думаю на сегодня достаточно.
-Почему? - Александр вновь обнажил меч и отошёл для начала поединка - Я только разогрелся. И хотел бы ещё отработать пару последних приемов.
-В таком случае для нашего следующего поединка я захвачу ещё один стальной меч. - согласился Владислав все ещё не доставая оружия.
Александр перехватил клинок и развернул его рукоятью к вампиру.
-Держи. Давай мне свой.
-Ваша Светлость, не стоит. - Влад совершенно не ожидал такого жеста наследника.
-Ты вроде хорошо обращаешься с оружием. - заметил царевич - Так какая разница из какого металла твой меч? А я не смогу тебе навредить обычной сталью.
Влад задумался и все же отдал свой клинок Александру.
-Бери. - потребовал царевич все ещё держа серебряный меч рукоятью к вампиру.
Владислав надел чёрные тканевые перчатки и принял оружие.
-И на этот раз не поддавайся! - царевич встал в стойку и приготовился к обороне.
-Не будете нападать? - нехотя вставая в позицию уточнил вампир.
-Нет. Твоя очередь.
Влад удобнее перехватил клинок.
-Держитесь.
Удары градом посыпались на царевича. Зная, что у соперника в руках нет серебряного оружия Влад решил не особо сдерживаться и показать наследнику, что значит настоящий натиск бессмертного врага. Первые несколько ударов Александру удалось успешно блокировать и даже самому провести несколько атак, которые, правда, не увенчались успехом. Но затем Влад ускорился и царевичу пришлось все же перейти в отступление. Стволы деревьев были все ближе, а Влад не сбавлял темп и буквально гнал растерявшегося от такого напора царевича к границе леса.
Александр упорно пытался блокировать удары вампира, но ему это практически не удавалось. Влад двигался слишком быстро, слишком точно целился и не давал и мгновения на то, чтобы обдумать действия. Царевич держался лишь на рефлексах, выработанных за время обучения в Страже. Но этого было слишком мало, чтобы одолеть соперника.
-Хватит!.. - Александр прижался спиной к стволу  и поставил блок, остановив последнюю атаку. Вся ситуация до боли напоминала одну из их ранних тренировок, когда вампир ещё не позволял себе нападать, и царевич, разозлившись, назвал их бой не настоящим.
«Неужели все это время его останавливало только наличие серебра в металле?..»
-Кролик! - напомнил Влад упираясь свободной рукой в ствол, но не опуская меч.
Александр поймал его взгляд, хитро улыбнулся и, с силой оттолкнув клинок вампира, ловко проскользнул у того под рукой. Одним шагом зашёл за спину, обхватил за плечи и, ударив по коленям, резко уложил на землю вонзая лезвие стального клинка вблизи головы.
-Нападает на волка!.. - завершил бой наследник.
-Отлично, Ваша Светлость. - похвалил царевича Влад поднимаясь - Но вы должны были воткнуть в меня меч. Или, хотя бы, провести лезвием по горлу.
-Зачем? - удивился наследник - Ты и так проиграл.
Влад дождался пока Александр повернётся к нему спиной и отойдёт на несколько шагов. Ледяная рука больно схватила плечо царевича.
-Не давайте вампиру второго шанса, Ваша Светлость, - леденящим душу шепотом произнёс Владислав - И не поворачивайтесь спиной, пока не убьете врага.

***(17)
-Вы стали намного увереннее, Ваша Светлость. - оценил Владислав  успехи царевича, пока тот пытался перевести дух после очередного тренировочного боя.
Александр посмотрел на оставленный под деревом серебряный меч. Всего за пару месяцев он смог пройти путь от вооруженного, но проигравшегшего  бой мальчишки, до воина, с которым Владислав рисковал сражаться только на стальных мечах.
-Устали, Ваша Светлость?
-Нет.
-Тогда, в стойку. - скомандовал вампир удобнее перехватывая меч.
-Ты обещал, что научишь драться против твоих когтей. - напомнил царевич - А вместо этого отобрал нормальное оружие и заставляешь размахивать палкой.
-Большинство людей даже не догадываются о существовании серебряного оружия. - напомнил Владислав - И стальные мечи для них вполне нормальны.
-Большинство людей никогда даже близко не видели вампира - парировал царевич - А я, вот уже которую неделю, дерусь с ним почти каждый день.
-Вы не обычный человек, Ваша Светлость. - согласился Влад.
-Рад, что ты наконец это вспомнил. - злобно глянул на слугу царевич и бросил на землю стальной клинок.
-Позвольте напомнить, Ваше Высочество. Я заменил ваш клинок только потому, что, с вашими теперешними навыками, я рискую собой каждый раз, выходя на поединок против серебряного меча. Я хочу увидеть все, на что вы способны, но, при этом, остаться с вами до вашей Коронации. - Владислав поднял клинок и подал его царевичу. - Мне бы очень не хотелось обзаводиться лишними шрамами, Ваша Светлость.
Александр не принял оружие и пристально посмотрел на вампира.
-Хочешь увидеть все на что я способен? Тогда дай взять нормальный меч и выпусти когти! Ты же не будешь говорить, что все бессмертные чтят правила дуэлей и дерутся исключительно на мечах?
-Снова вы об этом... - вздохнул Владислав.
-Ты сам говорил, что когти - лучшее оружие вампира. Так почему мы все время машем клинками? Почему, даже признавая опасность моего меча для своей жизни, ты отказываешься драться со мной всерьёз?! - царевич подошёл к дереву, взял серебряный меч, вернулся к вампиру и заглянул ему в глаза - Брось этот кусок железа и бейся со мной по-настоящему!
К удивлению Владислава команда сработала как приказ. Наследник и впрямь желал бросить ему вызов. Рука сама разжалась, позволяя стальному мечу упасть на землю.
-Вы правда этого хотите? - уточнил Владислав все ещё надеясь, что Александр передумает.
-Да. - царевич встал в стойку демонстрируя полную боеготовность.
Влад на секунду закрыл глаза. Выданный приказ, будто слабый разряд тока, прошёл по всему телу. Глаза резко вспыхнули красным, показались клыки. На руках появились когти. Александр крепче взялся за меч приготовившись к атаке соперника.
-Даю шанс передумать. - сказал вампир, почувствовав сомнение наследника.
-Ни за что. - прошептал Александр уже зная как будет действовать при нападении Влада.
Вампир злобно оскалился и бросился на царевича. Александру удалось интуитивно угадать и заблокировать первые несколько ударов, острые как бритва когти прошлись по серебрянному мечу высекая искры. Царевич отступил назад и попытался атаковать, но Влад приблизился к нему не дав даже замахнуться. Вампир нанёс ещё один удар - рука, вооружённая пятью когтями, прошлась в сантиметре над головой царевича. Александр успел уклониться, вывернулся из проигрышного положения и вновь приготовился атаковать. Но Влад лишил его такой роскоши, продолжая наступление с такой скоростью, что Александр лишь чудом не попадал под его удары. Царевич сам не заметил как в пылу драки преодолел половину поляны и упёрся спиной в дерево. Выставив клинок в защитной стойке он уже был готов признать поражение, когда Влад, подойдя вплотную, локтем отодвинул лезвие и с такой силой провёл когтями по стволу, что в стороны полетели крупные щепки.
-Этого вы хотели, Ваше Высочество?.. - глухо прорычал вампир позволяя наследнику как следует рассмотреть его клыки - Я выполнил ваш приказ?..
-Да... - дрогнувшим от страха голосом подтвердил царевич - Выполнил...
Влад рывком вытащил когти из ствола и отошёл, позволяя Александру перевести дух.
-Я надеюсь, вы больше не будете валять дурака и рисковать собой ради развлечения. - сердито произнёс вампир пытаясь успокоиться после поединка - Вы ранены, Ваша Светлость.
-Вроде нет... - ещё не отдышавшись отозвался царевич.
-Да. - резко настоял Влад - Я чувствую кровь.
Александр осмотрел себя - и правда, на левой руке чуть ниже локтя рубашка была порвана, а белая ткань стремительно пропитывалась красным. На волне адреналина он не почувствовал боли. Дразнить, даже Владислава, запахом крови после такого поединка было смертельно опасно. Наследник быстро оценил ситуацию и, не дожидаясь пока вампир обернётся, опрометью кинулся в озеро.
-Дрянной мальчишка... - глухо прорычал Владислав стараясь справиться с нахлынувшим приступом жажды - Надеюсь, ты усвоил урок.

-Вы в порядке, Ваше Высочество? - Влад кивнул на оборванные рукава и самодельную повязку на левой руке.
-Это ты мне скажи. - улыбнулся царевич присаживаясь рядом, в тени большого дерева - Я эти царапины даже не почувствовал.
-Я могу сказать вам только то, что вы непроходимый тупица, Ваша Светлость. - максимально строго заговорил Владислав.
-Следи за языком! - попытался осалить слугу царевич.
-Вы, ради собственной прихоти, направили серебряный меч на древнего вампира и бросили ему вызов. Вы, в приказном порядке, заставили меня напасть на вас как на добычу. - откровенно злясь перечислял Владислав - Вашей кровью пропахла вся поляна. И вы ещё просите меня выбирать выражения! Я учу вас уже которую неделю, а вы игнорируете мои наставления так, будто это какой-то лишний шум!
-Я не раз и не два побеждал тебя в поединках! - напомнил царевич.
-Вы научились размахивать мечем и ставить блоки. - уточнил Владислав - Но вы не усвоили главное. Никогда не дразните вампира! Никогда не бросайте вызов, если не уверены, что сможете выжить! Никогда не поворачивайтесь спиной, если враг ещё не убит! Да, кровь Короля неприкосновенна, а я ваш ручной зверёк. Но это не отменяет того, что я хищник! И, тем более, не значит, что ни один вампир в мире не захочет заполучить вас себе на обед!
-Магия Короля ему не позволит. - холодно парировал наследник.
-Где была Ваша магия, когда я загонял вас, как лесного оленя?! -  прокричал Владислав. Последняя фраза царевича окончательно вывела его из себя. Вампир вскочил на ноги и глянул на Александра с высоты своего роста - Перестаньте надеяться на магию.
-Почему это я не должен расчитывать на собственную силу? - царевич встал, не позволяя Владиславу смотреть на него свысока даже физически.
-Магия Короля зависит от вашей концентрации и уверенности в задаваемой цели. - пояснил вампир - Вместо того, чтобы защитить, сегодня она вас чуть не убила!
-Это лишь пара царапин. - пожал плечами царевич - Не драматизируй. Если бы ты не сказал, я бы их даже не заметил.
Влад сжал кулаки от злости и  закричал так громко, что у царевича заложило уши:
-Если вампир выпустил когти, значит он пришёл убивать!!!

-Не важно, для охоты или защиты... - пытаясь отдышаться после собственного крика продолжил Влад - Но, если вампир выпустил когти, значит, он готов вас убить.
-Я не раз видел твои когти просто во время разговора. - задумался царевич - Видел как ты рвал доспехи стражников... Угрожал кузнецу... Расправился с тем кабаном...
-Если вампир выпустил когти, значит, он готов убивать. - еще раз, уже спокойно, повторил Влад, пристально глядя на Александра - Сегодня весь удар приняла на себя осина. Вам просто повезло, Ваша Светлость. Постарайтесь запомнить хотя бы это.
-Значит, ты каждый раз хотел меня убить? - иронично усмехнулся царевич.
-Нет, Ваше Высочество. Я был готов отдать бессмертие, чтобы защитить вас. Но я не только ваш ручной зверёк, и древний вампир, перед силой которого дрогнут даже сородичи. Я - хищный зверь, питающийся человеческой кровью! И сегодня, мне стоило больших усилий, позволить вам добежать до озера.
-Магия Короля не позволила бы меня съесть. - равнодушно ответил царевич.
-Во-первых, она уже позволила мне напасть на вас. И я только что объяснил - почему! А во-вторых, не надо испытывать меня на прочность!
-Ты не раз задевал меня мечом на наших дуэлях. - напомнил царевич - Что-то раньше это не было такой большой проблемой.
-Хоть я и не человек, Ваша Светлость, но у моего терпения тоже есть предел. И мне не так легко устоять перед запахом человеческой крови, как вам кажется!
-Это не моя проблема. - холодно отозвался царевич демонстративно отворачиваясь от стража.
-До замка доберётесь сами. - бросил Влад скрываясь за деревьями.

***
-Ты не хочешь попросить прощения за то, что бросил меня одного посреди леса? - царевич удобнее сел на кровати и внимательно проследил как Влад прошел по комнате и сел в кресло возле камина с очередной книгой - Ты оглох от собственного крика?.. Владислав!
-Да, Ваше Высочество. - вампир задумчиво перевернул страницу даже не повернувшись в сторону царевича.
-Ты бросил королевского наследника посреди леса и думаешь, что это сойдёт тебе с рук? - попытался пригрозить царевич.
-Местность вам знакома. Лошадь была неподалёку. Волков по близости не было, я проверил. К тому же вы были вооружены и так хорошо управляетесь с мечом, что даже когти вампира не считаете опасностью.
-Не знаю, что страшнее - твои когти или оскал... - прошептал Александр.
-Хороший вопрос, Ваше Высочество. Если вы над ним задумаетесь, то, возможно, вашу светлую голову посетят правильные мысли.
-Это какие ещё? - старательно усмехнулся царевич.
-Например о том, что не стоит вызывать на бой кого-то, кто может легко вас убить. - предположил Владислав не отрываясь от книги.
-Ты мне угрожаешь?!
-Или о том, что иногда не стоит надеяться на бесконтрольную магию или чужое терпение. - так же монотонно продолжил вампир не обращая внимания на реплику наследника.
-Да понял я. Понял! Замолчи уже! - отмахнулся от слуги царевич.
-Я очень на это надеюсь, Ваша Светлость. - Влад захлопнул книгу и  повернулся к царевичу - Как ваша рука?
-Нормально. - нехотя ответил наследник.
Влад пересел на край постели Александра.
-Позволите мне взглянуть?
-Тебя же от запаха моей крови мучает жажда. - не удержался от издевки царевич.
-От вас так махнет настойками Есения, что хоть ведро крови здесь разлейте, я не почувствую.
-Если размотаешь - придётся заново бинтовать. Есений сказал, что повязка должна быть чистой.
-Я это учту, Ваша Светлость.
Влад осторожно размотал бинты на левой руке Александра, убрал прописанную лекарством марлю и внимательно посмотрел на два параллельных пореза.
«-Всего два когтя. А он хорошо научился уворачиваться.» «Но лучше ему не знать об этом. Иначе решит, что я дал разрешение на ещё один такой поединок.»
-Сильно болит, Ваша Светлость?
-Терпимо. - хмыкнул царевич.
-Сейчас... - Владислав ушел в свою комнату, а через минуту вернулся с бинтами и флакончиком мази - Давайте руку.
Холодные пальцы  осторожно прошлись по свежим ранам нанося толстым слоем уже знакомую пахучую мазь. Когда Влад сегодня дрался с царевичем, Александру казалось, что на свете нет ничего страшнее его когтистых лап. А сейчас эти же холодные бледные руки так бережно обрабатывали следы его безрассудства, что царевич не мог поверить, что это один и тот же человек. Вернее вампир.
-Ты когда-то обучался лекарскому мастерству? - не удержался от вопроса царевич.
-Когда-то я служил в замке одного короля. Там многому пришлось научиться. К тому же, первичная обработка ран - важный навык для хорошего воина.
-Ясно. Ты вроде говорил у тебя эта мазь закончилась... - Александр кивнул на флакон с зеленоватой субстанцией.
-Ваш верный друг, с моей помощью, разобрался в ее рецепте и успешно решил эту проблему.
-Скоро полнолуние. - заметил царевич - Не жалко?..
-Не говорите глупостей, Ваша Светлость. Я должен хоть как-то загладить свою вину. А это средство лучше других залечивает такие раны. - Влад замолчал ненадолго - За то, что я сегодня сделал - я заслужил страдать не одно полнолуние.
-Не говори так.
-Я - страж, и должен беречь вашу жизнь, а не быть ее угрозой. - Влад бережно начал бинтовать руку царевича.
-Ты и не был. - тихо, себе под нос сказал Александр.
-Я бросился на вас выпустив когти. - напомнил вампир - Ранил вас. А потом ещё и обвинил в своей же слабости. Я заслужил наказание.
-Я не оставил тебе выбора. - отозвался царевич - Решил, что раз могу победить тебя с мечем, то без него и подавно одолею. Я... Забыл, что ты не человек. Забыл, что когти и клыки - это не самая главная опасность. Меня два года готовили в Стражники, а я так увлёкся нашими тренировками, что напрочь забыл, что ты бессмертный. Я так привык, что ты все время мне подчиняешься, что забыл, что передо мной вампир. Забыл, что моя кровь для тебя... - Александр замолчал судорожно пытаясь подобрать слово.
-Ваша кровь для меня неприкосновенна. - напомнил Влад.
-Знаю!.. Но... - царевич осторожно положил голову на плечо стража - Прости меня... Я понятия не имею, что ты испытываешь, когда чувствуешь запах человеческой крови и поэтому упорно делаю вид, будто ничего не происходит. Да к тому же провоцирую так... Если бы так со мной поступили - давно бы сожрал!..
-Я не могу причинить вам такой вред. Магия Короля мне не позволит. - улыбнулся Влад.
-Ты же сам говорил, что приказ - не нападать на жертву - не означает - перестать испытывать голод.
-Да. К сожалению.
-Не представляю какого это... Когда прямо под носом есть еда, но тебе нельзя до неё добраться. Это даже звучит как пытка.
-Человек, способный сочувствовать жажде вампира... - задумчиво произнёс Влад - Мой принц, вы удивительны. Но все не совсем так ужасно как вы представляете. Вам ведь не приходилось вести душевные беседы с яблоками?  Или, скажем, играть в догонялки с хлебом?
-Нет... - тихо отозвался Александр.
-А мне приходилось. - ласково улыбнулся Влад - И оказалось, что с этим сочным яблоком намного приятнее общаться, чем просто его съесть.
-Значит я для тебя всего лишь сочное яблоко? - наигранно обиделся царевич.
-Вы - самое сочное и сладкое яблоко на свете, мой принц. Но, как бы я не страдал от голода, я не могу позволить себе откусить от него ни кусочка.
-Звучит просто ужасно...
-Я знаю, мой принц. Я знаю...


***(18)
-Вы звали меня, Ваше Величество?.. - Влад с поклоном зашёл в покои Белого Короля.
-А ты научился являться в срок. - отметил Король, не отрываясь от изучения небесных созвездий в огромном окне - Это хорошо.
-В прошлый раз мне было необходимо убедиться, что Его Высочество не проснётся, пока я буду отсутствовать.
-Брось эти глупые оправдания! - оборачиваясь прикрикнул Король.
-Слушаюсь, Ваше Величество.
-Подойди ближе. И подними голову. У меня к тебе важный разговор.
Влад сделал несколько шагов на встречу монарху и пристально посмотрел ему в глаза.
-Вот только не надо вампирских штучек. - тут же осадил его Король - Даже такая нежить как ты не смеет смотреть мне в глаза!
-Виноват. Ваше Величество. - Влад поспешил отвести взгляд рассматривая ночное небо за спиной монарха.
-Для начала, позволь, похвалить тебя за сообразительность. - начал Король свою речь - Я был уверен, что мне придётся силой заставлять тебя делать то, что необходимо. Но ты оказался не таким упрямым.
-Благодарю, Ваше Величество. - на всякий случай отозвался Влад.
-Ты уже два месяца тренируешь моего сына. - продолжил Король не обращая внимания на реплику вампира - Позволь узнать, как его успехи?
-Его Высочество прекрасно овладели техниками защиты как от атак человека, так и от нападения бессмертного. - тоном наставника проговорил Влад - Во время нашего последнего боя мне не удалось даже приблизиться к тому, чтобы ранить его. Так же, царевич уже намного увереннее ведёт себя в нападении. Для нескольких последних поединков мне пришлось заменить его серебряный меч на стальной, чтобы последствия наших тренировок не отразились на моих основных обязанностях.
-Прекрасно. - улыбнулся Король - Значит он уже готов?
-Не уверен, Ваше Величество - помедлив ответил Влад.
-Почему же? - удивился Король - Ты только что сказал, что боишься драться против него с серебряным мечом.
-Да, Ваше Величество. Царевич Александр стал намного искуснее обращаться с оружием, но он все ещё не обладает достаточно твёрдой рукой.
-Поясни.
-Скорее всего дело в отсутствии должного опыта. Кроме наших тренировок, царевич мало где использовал свои навыки. Конечно, инструкторы Стражи обучали его борьбе против бессмертных, но в основе их техник чаще всего лежит защита, а не нападение. Я обучил Его Высочество всем основным движениям, но ему не хватает уверенности при совершении атаки. Даже когда он сражается со мной я не чувствую твёрдости в его руке, не вижу ясности намерений. Боюсь, он ещё не готов сражаться по-настоящему.
-Не хватает опыта, говоришь... - задумчиво произнёс Король.
-Да, Ваше Величество.
-А может быть дело в том, что он тратит слишком много времени на развлечения? - Король пристально посмотрел в глаза вампира - Может быть дело в том, что он относится к вашим тренировкам не как к чему-то серьезному, а как к поводу поиграть с тобой как с ручным зверьком? - монарх давольно улыбнулся наблюдая за тем как расширяются от удивления глаза Владислава - Может быть у моего сына нет достаточной твёрдости намерений потому, что помахав клинком, он усаживается под деревцем и спокойно ест голубику с рук своего врага?..
-Откуда..?
-Неужели ты так увлёкся игрой в наставника, что забыл - Сила Белого Короля едина. Я легко могу узнать все, что делает мой сын. Я даже видел как он отдал кузнецу кольцо с изумрудом за то, чтобы тот молчал про твои шрамы. Но это кольцо и правда принадлежало лично Александру, поэтому я велел его не забирать.
Влад невольно опустил голову судорожно пытаясь придумать как ему теперь быть. Как уговорить Короля не трогать царевича, а выместить весь гнев только на нем. Да так, чтобы Александр ни о чем не догадался.
-А ведь Александр и правда тебе очень доверяет. - задумчиво произнёс монарх - Не помню чтобы он так спокойно засыпал ещё у кого-то на плече. - Влад слегка прокусил нижнюю губу чтобы заставить себя молчать. Сейчас любое его слово могло самым страшным образом отразиться на наследнике - Разве что на плече Есения... - подумав добавил Король - Кажется, так зовут того мальчика - сына одного из лекарей. Ты ведь знаешь его?
-Да, Ваше Величество. - как можно спокойнее ответил Влад.
-Он с раннего детства живет во дворце. Они с Александром практически выросли вместе и очень подружились. Не смотря на такую большую разницу в происхождении. - вслух рассуждал Король - Ты говоришь, что царевичу не хватает уверенности. Не хватает твёрдости намерений в борьбе против врага...
-Да, Ваше Величество. - на всякий случай отозвался Влад.
-Пожалуй, я знаю как это исправить. - Король подошёл вплотную к вампиру и одним пальцем тронул его подбородок заставляя поднять голову - А заодно отрезвить и твой разум, верный слуга.
-Чего Вы хотите?.. - изо всех сил скрывая страх спросил вампир.
-Ты прекрасно справился со своей ролью - Владислав. Обучил наследника владеть мечом и даже стал для него добрым другом. - Король пристально посмотрел вампиру в глаза - Теперь пора моему сыну узнать, кто ты на самом деле. Чтобы он смог совершить то, что необходимо, он должен возненавидеть тебя. - от возросшей Силы Белого Короля по телу прошла крупная дрожь, Влад с трудом сглотнул подступивший к горлу ком - Ты съешь этого мальчика.
-Нет...
-Да! - Король поймал взглядом бегающие сузившиеся зрачки лишив Влада возможности сопротивляться - Ты съешь Есения на глазах у Александра - это приказ.
Произнеся последнее слово Король, не дожидаясь ответа, отпустил вампира и тот невольно отступил на шаг сохраняя равновесие.
-Нет... Прошу вас, Ваше Величество... - Влад быстро пришел в себя после наложения заклятья - Отмените приказ...
-С чего бы? - Король уже отвернулся решив, что разговор окончен, но проявленная наглость заставила его остановиться и наполовину провернуться к вампиру.
-Есений - друг царевича. Если я убью его - Александр мне этого не простит. Прошу вас, позвольте сожрать кого-то из стражников.
-Ты уже однажды убил у него на глазах вепря - напомнил Король - Александр этого будто и не заметил. Поверь, со стражником будет так же. А нам нужно вызвать у него злость. - проговаривая каждое слово уточнил монарх - Все.  Разговор окончен. Можешь идти.
-Но... Ваше Величество...
-Я сказал - вон отсюда.

***(19)
Затянувшаяся прогулка в дождливую погоду не прошла для царевича бесследно. Ставшие уже привычными тренировки пришлось прервать на неопределенный срок - наследник слег с температурой. Влад не отходил от его постели ни днём ни ночью непрерывно отслуживая состояние. Он понимал, что в болезни царевича есть и его вина. Он пошёл у него на поводу вместо того, чтобы остановить. Мастерство дворцовых лекарей было на высоте, да и недуг царевича в этот раз был не таким серьёзным. Поэтому, в основном, в его покои приходили лишь раз в день для осмотра и корректировки лечения. Все же остальное время заботу об Александре делили между собой Влад и Есений. Вампир - как преданный слуга обязанный беречь наследника до Коронации, а Есений как более опытный лекарь и как верный друг царевича.
Поначалу Влад думал оставить все заботы на мальчишку, а самому уйти подальше и лишь издалека отслеживать происходящее, на случай серьёзной опасности. Но как только они с Есениным остались вдвоём у пастели спящего наследника вампир понял, что совершенно ничего не чувствует. Наложенных чарами приказов Белого Короля невозможно ослушаться, при любой попытке сопротивления магия начинает действовать в обход воли бессмертного парализуя тело и часть сознания, до тех пор пока приказ не будет исполнен. Правящий Король велел Владиславу убить Есения, но... Вот они уже пол часа находятся в покоях царевича при полном отсутствии свидетелей. В первое мгновение вампир крепко сжал зубы приготовившись если не преодолеть выданный приказ, то хотя бы сопротивляться ему. Но совершенно ничего не почувствовал. Ни, когда уходящая девушка из мелкой прислуги закрыла дверь, ни, когда Есений прошёл рядом с ним неся флакон с каким-то пахучим настоем, от запаха которого Владу с его звериным обонянием захотелось тут же выпрыгнуть в окно, ни, когда мальчишка привычно забрался на постель к царевичу и взял его за руку.
«-Значит этот приказ не сработает пока Александр не выздоровеет и не увидит все своими глазами.» - заключил вампир усаживаясь в кресло возле камина. Это было одновременно и хорошо и плохо. Хорошо, ведь Влад мог не волноваться о посторонних вещах и, хотя бы временно сосредоточиться на заботе об Александре, но и плохо потому, что выданный приказ должен был сработать как только царевич поправится.

Желанное затишье продлилось не долго. Всего через два дня царевичу стало намного лучше и постельный режим превратился из необходимости в формальность. Александр уже с деловым видом расхаживал по своим покоям и привычно по-детски капризничал каждый раз когда приходилось пить очередное лекарство.
-Опять эта горькая настойка, Есений... - раздался из спальни царевича обычный капризный тон Александра - Ты ведь такой мастер. Почему не можешь изобрести хоть одно не противное лекарство?..
-Пока не получается. - серьезно ответил юноша.
Влад с силой сжал кулаки. Он ещё не вышел к наследнику, не видел Есения и не знал точно в какой части комнаты он находится, но заложенная магией команда уже начала действовать. Сочетание двух голосов - жертвы и свидетеля -  запускало в сознании нужный порядок движений. Влад медленно вышел в спальню наследника. Царевич не обратил на него никакого внимания, по-прежнему говоря что-то Есению. Вампиру это и было нужно - острый глаз прикинул расстояние до жертвы. В голове мгновенно возникла картина предстоящих событий - Есений стоит прямо рядом с, сидящим на кровати, Александром, значит для исполнения необходимого достаточно просто зайти ему за спину, придержать и быстро вонзить клыки.
-Влад... - ворвался в поток мыслей голос Александра - Ты чего это?..
Царевич наконец отвлёкся от разговора и с явным удивлением рассматривал появившегося слугу -  вампир странно смотрел в сторону чуть приоткрыв рот, даже не приглядываясь можно было заметить показавшиеся клыки. Глаза горели ярко алым, зрачки чуть сузились.
-Голодный?.. - с сомнением спросил наследник. Интуиция подсказывала, что дело было в другом.
-Я сейчас... - тут же среагировал Есений и, поставив пузырёк с настойкой на тумбочку направился к двери.
Влад одним прыжком перекрыл жертве пути в отступлению.
-Ты никуда не уйдёшь... - каким-то странным тембром наполовину прорычал вампир.
-Влад, ты что творишь? - царевич вскочил с кровати намереваясь прекратить происходящие - Отойди сейчас же!
Вампир дёрнулся в сторону и на секунду даже почувствовал проблеск сознания. Но, наложенная магией задача, быстро окутала весь окружающий мир легкой дымкой, вызывая непреодолимое желание прикончить выбранную жертву. Древний охотник быстро прикинул изменившуюся ситуацию - единственное, чем наследник сможет ему помешать - это серебряный кинжал. Комплект, вместе со всей формой в шкафу, справа. Вампир одним движением развернул за плечо Есения и прижав одной рукой к себе встал спиной к массивным дверцам. Драться с вампиром без оружия не рискнёт даже самый умелый Стражник, и Влад, и Александр прекрасно это понимали. Пойманный юноша пытался что-то сказать, но от страха так заикался что не мог вымолвить ни слова.
-Прекрати! - закричал царевич - Отпусти его! - видя, что вампир не двигается Александр вспомнил о своей власти над ним и как мог спокойно посмотрел в жуткие кровавые глаза - Я приказываю - отпусти Есения.
Влад резко зажмурился и несколько раз мотнул головой.
-Отпусти Есения. - повторил Александр - Я приказываю тебе отпустить его.
Голос царевича отзывался далеким эхом в захваченном высшим приказом сознании. Возможно, будь у Александра большая часть Силы Короля, он бы смог взять контроль и заставить Владислава подчиняться. Но пока что это было невозможно.
-Отпусти!.. - от осознания бессмысленности своих попыток голос царевича дрогнул - Прошу тебя... Отпусти!.. - царевич приблизился на несколько шагов, в бессмысленной попытке забрать друга, из мертвой хватки вампира.
-Царевич... - заикаясь произнёс Есений.
Видя, что все внимание свидетеля переключилось с охотника на жертву Влад схватил мальчишку за шею и вонзил клыки.
-Хватит!.. Прекрати!.. - требовал наследник с ужасом глядя, то на стремительно бледнеющего Есения, то на озверевшее лицо Владислава - Ты же его убьешь!..
Александр хотел было броситься и вырвать друга из ледяных лап своего слуги, но в памяти будто вспышка молнии встали слова наставника из Стражи: «Дай отпустить жертву. Иначе она погибнет.»
-Отпусти его... - уже открыто умолял наследник - Отпусти!..
Влад никак не отреагировал, лишь по ритму дыхания было понятно, что он все ещё пьёт кровь пойманного юноши.
-Зубы разжал, скотина!.. - в отчаянии закричал на все покои царевич. Будто в ответ на его команду Влад медленно отпустил Есения и бледное бездыханное тело упало на пол.
-Сеня... - Александр, уже сам побледневший от увиденного, бросился к другу - Стража!.. Лекаря!.. - что было мочи закричал наследник укладывая голову юноши себе на колени.
-Он мертв... - прошептал Влад приходя в себя. Как только из тела Есения ушла вся жизнь приказ был выполнен и сознание вновь прояснилось - Прости...
Александр не слышал, все его существо сейчас было сосредоточено на бесплотных попытках привести в чувства своего друга.
Через каких-то пару минут в покои царевича буквально влетели сразу несколько лекарей, среди которых был и отец Есения. Увидев сына мужчина упал на колени рядом с Александром и, в первый момент, тоже пытался привести его в чувства. Понимая, что мальчик не дышит, мужчина наконец обратил внимание на рану на его шее. Отец поднял взгляд от мертвого сына и посмотрел на его убийцу. Темно-карие почти чёрные глаза смотрели прямо в тёмную душу Влада с такой ненавистью, что даже древнему вампиру на секунду стало не по себе.
-Убью. - одними губами произнёс мужчина, намереваясь встать и задушить убийцу сына голыми руками. Но его запястье обхватила ладонь царевича.
-Личная охрана наследника неприкосновенна. - четко, выделяя каждое слово, произнёс Александр - Стража. Запереть его.
Когда на пороге спальни появились сразу четверо стражников Влад не стал сопротивляться. Он позволил схватить себя и, практически сам, пошёл в одну из камер расположенных в подвалах замка. По иронии судьбы это была та же самая камера в которой несколько месяцев назад его испытывал на прочность Белый Король. Влад покорно сел на пол и позволил надеть на себя кандалы. Обострившийся после удачной охоты слух уловил, как сильно забилось сердце стражника, которому выпала честь приковать цепью настоящего вампира. Он не просто испугался Влада, он был в ужасе только от того, что знал о причинах заключения пленника.
«-В каком же кошмаре сейчас Александр...» - подумал вампир прислоняясь к холодной сырой стене.
Все четверо его тюремщиков, едва справившись с кандалами, поспешили запереть решётку и уйти, оставив лишь одного караульного. Бешеный ритм сердца стражника ещё долго отдавался эхом в ушах Владислава. Кандалы, как и цепь были из стали. Решетка тоже без примеси серебра. При желании Влад бы смог легко выбраться из такого заключения, но в этом не было смысла. Царевич должен его возненавидеть, а для этого он должен остаться здесь. Вампир наконец отвел бессмысленный взгляд от камней на соседней стене и с какой-то странной тоской посмотрел на два тяжёлых деревянных столба находящихся в этой же камере. Интересно, царевич тоже прикажет приковать его между ними и станет резать серебряными ножами? Или не захочет возиться и просто воткнет в него свой личный кинжал так, чтобы прошёл насквозь?..

*** (20)
С момента заключения прошло чуть больше суток, когда в камеру вошёл Александр. Ещё никогда его глубокие голубые глаза не виделись Владу такими холодными. Сердце, вопреки ожиданиям вампира, билось ровно.
-Ваше Высочество... - тихо приветствовал наследника заключённый склоняя голову.
Царевич не ответил.
-Освободить. - коротко скомандовал одному из подошедших стражников, который тут же поспешил исполнить приказ. Освободившись от кандалов и цепи Влад остался сидеть на полу.
-Встань. - коротко скомандовал наследник и отошёл на несколько шагов вставая напротив деревянных столбов. Влад без слов понял, что от него требуется и встал на колени между столбами.
-Что прикажите принести, Ваше Высочество? - осведомился один из стражников.
-Ничего. - коротко ответил царевич - Отдайте ключи и оставьте нас.
-Так точно. - хором ответили стражники. Один из них снял с пояса связку ключей и отдал ее в руки царевичу. Оба вышли  из камеры и скрылись где-то в коридорах.
-Пиджак и рубашку долой. - скомандовал царевич. Вампир покорно избавился от названной одежды и бросил ее на пол.
Наследник подошёл к одному из столбов намереваясь лично приковать пленника. Влад сам подал руки и позволил запереть стальные кандалы на запястьях, оказавшись в уже знакомой позе.
«-Три месяца назад передо мной стоял отец... Теперь стоит его сын.» - подумалось вампиру.
Царевич отодвинул край мантии и обнажил серебряный кинжал.
-За то, что ты сделал, наказание - Смерть. Но Белый Король сказал, что ты должен дожить до моей Коронации. - холодным бесцветным тоном сообщил наследник.
Влад ничего не ответил. Он уже смирился и просто ждал своей участи.
Александр медленно зашёл за спину вампира и, задумавшись на несколько секунд, нанёс остриём кинжала ровный вертикальный полез. Боль растеклась огнём по всей спине Владислава. Личные кинжалы воинов Стражи, в отличие от всего остального оружия, способного навредить вампирам, были скорее серебром с небольшой примесью стали, чем наоборот. Царевич выждал несколько секунд и так же медленно нанёс второй порез, Влад зарычал сквозь сжатые зубы.
-Говорят, нужно действовать медленно. - заговорил Александр - Давать пленнику отдышаться. Чтобы боль от одного пореза не перекрывала боль от другого. - царевич выждал ещё немного и прочертил по спине вампира ещё одну линию. Раны, что наносил наследник, были глубже тех, что нанёс его отец, уже на пятом порезе Влад не выдержал - на руках появились когти, показались клыки, а из горла вырвался почти человеческий крик.
-А я думал, что ты совсем животное. - заметил Александр, давая пленнику в очередной раз восстановить дыхание.
Нанеся таким образом ещё несколько порезов, царевич вновь встал напротив Влада и присел на корточки внимательно разглядывая его лицо.
-Закрой глаза. - острие кинжала прошлось над  правым глазом оставляя вертикальный порез - Это, чтобы ты всегда помнил о том, что сегодня произошло. - кинжал прошёлся поперёк переносицы - А это, чтобы ты навсегда запомнил имя того, за кого получил эти шрамы. Его звали Есений.
-Да... Ваше Высочество... - с трудом ответил Влад.
-Стража! - вставая в полный рост позвал царевич.
Два стражника молча вошли в камеру. Один из них нёс в руках ещё одни кандалы. Даже с затуманенным от боли сознанием Влад понял, что они из серебра.
-Нет... - с трудом заговорил вампир - Ваше Высочество... Прошу вас... Умерьте свой гнев...
Александр забрал кандалы из рук стражника и жестом велел обоим уйти.
-Мой Король... Пощадите... - не переставая шептал пленник, с ужасом осознавая свою дальнейшую участь - Смилуйтесь... Прошу вас...
Александр повернулся к Владу, бросил кандалы на пол и отстегнул обе части удерживающих вампира креплений. Влад бессильно лёг на каменный пол.
-Умоляю, Ваша Светлость... Пощадите... - из последних сил шептал напуганный пленник пока Александр хладнокровно менял стальные кандалы на серебрянные. - Прошу вас... Мой Король... Смилуйтесь...
Александр, закончив со сменой креплений не столбах, отошёл куда-то в сторону. Воцарившуюся было тишину нарушил звук рвущийся ткани. Царевич разорвал рубашку слуги и, подойдя к лежащему на полу вампиру, быстрыми движениями обмотал лоскутами запястья.
-За то, что спас меня от вепря. - прокомментировал свои действия Александр.
-Благодарю... Ваша Светлость... - с трудом произнёс вампир из последних сил стараясь улыбнуться - Ваша милость не знает границ...
- Вставай. - скомандовал царевич.
Влад покорно подал руки позволяя приковать себя снова. Александр быстро запер кандалы, развернулся и, не говоря больше ни слова, покинул камеру.

На следующий день Александр вернулся к Владу.
-Есения похоронили. - коротко сообщил он, не глядя на пленника - Ты лишил меня единственного друга.
Влад молчал, не решаясь даже посмотреть в глаза царевичу.
-Белый Король не дал мне тебя убить. Серебряные кандалы не дадут тебе сбежать. - констатировал наследник - А я не дам тебе есть. - Александр повернулся спиной и добавил, уже выходя из камеры - С волками жить - по волчьи выть.

Влад не знал сколько прошло времени. Кровь Есения позволила ему быть в нормальном состоянии ещё несколько дней. Но потом начала одолевать жажда. Все это до боли напоминало заключение в темнице «Чёрной Луны», но Влад старался не думать об этом. Постепенно голод довёл вампира сначала до сильной слабости, потом до черно-красных галлюцинаций... Затем все вокруг окончательно почернело.

-Влад... Очнись... - послышался сквозь тяжёлую черноту такой  знакомый голос.
Воздух вокруг наполнился запахом свежей крови. Вампир, ещё не приходя в себя, приоткрыл рот и сделал несколько глотков. Сознание начало медленно возвращаться. Влад с трудом открыл глаза - он лежал на кровати в своей части покоев Александра, а рядом на сложенном одеяле сидел царевич. Одной рукой придерживая его за плечо, чтобы не дать лечь на спину, второй аккуратно поднося к бледным губам кубок с кровью.
-Я думал, ты уже не очнёшься... - каким-то грустно-плаксивым тоном прошептал Александр.
-Мой принц...  - приходя в себя улыбнулся вампир - Ваша милость не знает границ... - Влад попытался взять кубок из рук наследника.
-Молчи... Прошу тебя, молчи... - не отдавая сосуд, начал плакать царевич - Я все знаю. Знаю, что отец отдал тебе приказ...

***(21)
Следующие несколько дней слуга и царевич будто поменялись местами. Александр не мог позволить себе доверить Влада кому-то ещё, поэтому все лекари останавливались в его спальне. А их обязанности ограничивались советами по обработке ран и тем, чтобы принесли все необходимое.
-Ваша Светлость, позвольте все же узнать... - как-то, во время перевязки, заговорил Влад.
-Что, ты хочешь узнать?! - перебил его царевич набирая на пальцы очередную порцию мази.
Владислав мысленно проглотил незаданный вопрос. В конце концов, не так уж это и важно. Да и времени на разговоры у них ещё будет достаточно. Вампир повернул голову на бок, наблюдая за тем с каким сосредоточенным видом Александр покрывает лекарством нанесённые, его же рукой, порезы. Движения у него были нечеткие, тонкие пальцы часто проходились несколько раз по одному и тому же месту, стараясь равномернее нанести пахучую мазь. Каждое прикосновение причиняло Владу боль, но он терпел, не смея издать даже звука пока руки Александра касаются его тела.
-Откуда у вас столько мази?.. - наконец придумал вопрос вампир.
-Я отдал лекарям твой рецепт. Отец Есения лучше всех разбирается в травах, он все собрал.
Влад одним клыком прокусил себе язык и дал клятву - больше не задавать вопросов.

***
-Впустите меня, Ваша Светлость. - раздался за закрытой дверью сильный мужской голос.
-Нет. - на удивление спокойно отозвался Александр - Личная охрана наследника неприкосновенна.
-Хотел бы я его убить - не стал бы помогать Вам. Пустите! - человек за дверью оттолкнул Александра и вошёл в комнату.
Влад уже стоял приклонив колено и опустив голову. Говорить что-либо не было смысла, что может убийца сказать отцу своей жертвы?
-Рано тебе ещё с постели вставать. - после долгой паузы прокомментировал гость поведение вампира - Но раз уж встал - то стой и не двигайся.
Мужчина зашёл Владу за спину, опустился на колени и осторожно собрал в складки ткань свободной рубашки.
-Есений был прав - на тебе все заживает как на собаке. - сильные пальцы осторожно прошлись по одному из шрамов - Пальцы у царевича тонкие, но вот опыта маловато.
«-Говори!» - раздался голос наследника в сознании Влада - «Не смей молчать.»
-Да - согласился с лекарем вампир - У Есения получалось намного лучше. - почти прошептал Влад - Спасибо, Вам за помощь...
-Я это не ради тебя или царевича. - холодно отозвался гость - А ради сына. Я учил его, что настоящий лекарь должен помогать всем, кто нуждается в лечении. И он, хорошо усвоил этот урок. - мужчина отошёл куда-то в сторону, но быстро вернулся.
-Снимай рубашку. - скомандовал гость.
Влад подчинился и тут же невольно напрягся чувствуя прикосновение. Сильные умелые руки быстро покрыли толстым слоем мази один из самых больших порезов.
- Скажи Его Высочеству, пусть не жалеет лекарства. Я приготовлю, сколько понадобится.
-Да. Спасибо... - шепотом отозвался Влад.
Закончив с обработкой ран мужчина встал в полный рост и, ещё раз пристально посмотрел на склонившегося перед ним вампира.
-Царевич сказал мне, что ты действовал не по своей воле. Но я не верю в эту их королевскую магию. Убийца есть убийца. - мужчина бросил на пол перед Владом несколько листов бумаги.
-Прочти. - коротко скомандовал мужчина - Если ты все же человек, а не зверь. То тебе стоит знать то, что здесь написано.

Дождавшись, когда царевич ляжет спать, Влад внимательно рассмотрел желтоватые, сложённые пополам, листы. Края были неровными, их явно вырвали из какой-то книги. Горящие в темноте глаза быстро пробежались по страницам изучая убористый почерк. Немного неровные строчки, высокие узкие буквы и, встречающиеся почти на каждой странице, неумелые, но очень аккуратные изображения растений. В руках вампира был дневник его жертвы.

Лист первый:
«...Отец ещё утром ушел в лес с охотниками. Я хотел дождаться его, чтобы пойти к озеру за травами, но Царевич приказал Владиславу пойти в лес со мной. Он сказал, что я могу не бояться, с ним ни один зверь меня не тронет. Говорят, что вампиры охотятся не только на людей, но и на животных. Как только мы добрались до озера Влад куда-то пропал. Может ушел на охоту?.. Царевич говорил, что он непрерывно следит за всем, что происходит вокруг и появляется, будто из тени, в тот момент когда возникает опасность. Наверное у него очень острый слух, как у диких зверей, а ещё он очень сильный. Царевич говорил, что Влад спас его от огромного кабана и что даже волки боятся его. Интересно, волки видят в вампирах конкурентов за добычу или просто боятся, зная, что они сильнее?...»

Лист второй:
«...Отец велел мне держаться подальше от вампира, которого привёз с собой Царевич. Я очень старался не попадаться ему на глаза. Но, когда сегодня пришел в покои Царевича, увидел, что он лежит на полу. Кажется, он был без сознания. Отец говорил мне, что долг лекаря - заботиться обо всех кто живет в замке. Вампир теперь живет вместе с Царевичем, значит я должен заботиться и о нем. К счастью, запах крови быстро привёл его в чувства. Видимо, вампиры тоже заболевают от голода. Царевич говорил мне, что запретил ему нападать на людей в замке, но я все равно очень испугался, когда он выхватил у меня из рук кружку. У него вместо ногтей были большие белые когти. Клыки длинные - в два раза длиннее, чем у собаки или волка. Интересно, Царевич тоже их видел или вампиры умеют их прятать?»

Лист третий:
«...Сегодня я опять ходил к Царевичу. Он все ещё болеет, поэтому я просто сел на его кровать и стал читать «Заметки о целебных травах». Зато я смог познакомиться с Владиславом. Кажется, он тоже переживает за здоровье своего хозяина. Мне удалось хорошо рассмотреть его пока мы стояли у постели Царевича - он высокий, у него очень бледная, даже немного сероватая кожа, очень чёткие, заострённые черты лица. Клыков в этот раз я не увидел. Наверное он правда умеет их прятать. Когти тоже видны не всегда. Я набрался смелости и пожал ему руку. Кажется, он удивился, что я так сделал. У него очень холодная ладонь, почти как лёд.
Эксперимент с серебряным кубком прошёл удачно. Влад действительно не смог его взять голыми руками, хотя я видел, что он голодный. Он сказал, что я придумал плохую шутку и, что вампиры не могут касаться серебра. Я испугался, что он нападет на меня, он очень злился. Но я быстро нашёл выход и отдал ему перчатки Царевича. В перчатках он смог взять кубок и даже похвалил меня за сообразительность. Я разрешил ему оставить себе перчатки, (Надеюсь, Царевич не разозлится за это.) они ему пригодятся.

Лист четвёртый:
«...Сегодня нас с отцом нашли у лесного озера два дворцовых стражника. Они сказали, что меня разыскивает Царевич и быстро увезли нас во-дворец. Мне велели идти в покои Царевича, а отцу не разрешили. Сказали, что Царевич приказал найти только меня. Мне это показалось странным - обычно его лечением занимается отец и другие опытные лекари, а я лишь немного помогаю и учусь.
Я нашёл Царевича в комнате Владислава, он сидел у его кровати. На полу стоял таз с какой-то чёрной водой. Владислав кажется был без сознания. А может быть спал?.. Вампирам нужно спасть или нет?.. Царевич велел мне взять на столе рецепт какого-то лекарства и как можно быстрее приготовить его или что-то похожее. Рецепт был очень сложный, я ещё ни разу не готовил таких сложных составов. К тому же у меня не было всех записанных ингредиентов. Но я постарался подобрать похожие по своему действию настои.
Царевич уточнил у меня - смог ли я найти все необходимое. Я честно сказал, что на людей выбранные мной снадобья действуют так же как те, что в рецепте, но я не знаю точно как они подействуют на вампира. Царевич велел мне позаботиться, чтобы уже завтра Владислав был здоров, и ушёл, оставив нас вдвоём. Кажется, вампиру было очень плохо. Странная чёрная вода в тазу оказалась такого цвета из-за его крови. (!) У вампиров чёрная кровь. (!) Я постарался взять себя в руки, ведь я должен стать таким же хорошим лекарем как отец, а, значит, не должен бояться оказывать помощь. Сначала я очень осторожно снял мокрую ткань с запястий. Оказалось, что на руках у него очень странные шрамы, похожие на ожоги. Мне хотелось спросить откуда они - ведь вампир не может объжечься горячей водой или углями. Но я решил, что не стоит говорить об этом. К тому же Царевич попросил меня никому не рассказывать о том, что я делаю и, что увижу.
Я очень осторожно снял мокрые повязки, отрезал побольше марли и, пропитав ее поочередно несколькими отварами, осторожно приложил к ожогам. Наверное до этого Владиславу было очень больно, потому, что после этого его дыхание стало тише и заметно спокойнее. Я правильно подобрал травы. (!) Значит обосабливающиеся настойки действуют одинаково как на людей, так и на вампиров.(!) Влад даже сказал мне «Спасибо.», но я ему ничего не ответил. Очень старался, как можно аккуратнее забинтовать раны. Отец говорит, что я хорошо справляюсь с изготовлением лекарств, а вот перевязки делаю плохо - слишком тороплюсь и туго затягиваю, а это опасно для больного. Я очень стараюсь делать осторожнее, но не уверен, что у меня это получается.

Лист пятый:
«...Вчера ночью я проснулся от странного шума, который доносился из отцовской мастерской. Там не было зажжено света и я решил пойти, проверить, что там происходит, в такой темноте. Я подумал, что это, просто, какой-то флакон очень шумно упал с одной из полок, а у меня разыгралось воображение.
Войдя в мастерскую я увидел два горящих красных глаза и едва не закричал от ужаса. Но, вдруг, стало светло и я увидел, Владислава. Похоже, он что-то искал на одной из полок. Его красные глаза очень страшно горят в темноте, даже страшнее, чем у других хищников. Интересно, Царевич знает от этом?
Я собрался с духом и спросил, все ли в порядке с Царевичем. Он ответил, что царевич здоров. Тогда я спросил - что он ищет - он как-то странно посмотрел на меня, долго молчал, а потом спросил - помню ли я, чем пропитывал повязки, когда бинтовал ему руки. Я кивнул в ответ и достал с полок все нужные настойки. Увидев их количество Владислав задумался, а потом пристально посмотрел на меня и спросил - умею ли я хранить секреты. Я кивнул и, подумав, добавил, что Царевич очень доверяет мне. Влад серьезно посмотрел на меня и сказал, что о сегодняшней ночи Царевич узнать не должен. Я очень испугался его взгляда и кивнул в ответ.
Влад запер изнутри дверь мастерской и стал расстегивать форменную одежду. Я не понимал, что происходит, но знал, что бежать бесполезно. Вампиры бегают быстрее волка, а нападают на жертву быстрее гадюки - так говорит отец. Владислав снял чёрный пиджак, затем белую рубашку на которой я заметил чёрные следы его крови. Он повернулся ко мне спиной и спросил смогу ли я обработать его раны так же как в тот раз. На его спине было четыре длинные кровоточащие полосы. Каким оружием можно так ранить вампира???
Я мысленно напомнил себе о том, что лекарь обязан заботиться обо всех жителях замка. Взял себя в руки и велел ему лечь на лавку у стены. Влад послушался меня. Прежде, чем наносить лекарство, рану необходимо промыть, поэтому сначала я налил в таз чистой воды из большой бутыли и осторожно протер всю его спину от крови. Даже через ткань его тело казалось холодным. Кровь тоже не была тёплой, как у человека. Затем достал из ящика побольше марли и, пропитав ее необходимыми настойками, приложил к ранам. Похоже его ранили ножом или чем-то вроде этого, но резали неглубоко. Посмотрим, как быстро будет заживать. Говорят, что вампиров невозможно ранить, но это совершенно точно не так. (!) Я уже задумался о том, как уговорить Влада придти ещё раз, чтобы проследить скорость заживления. Но, когда наложенные примочки начали подсыхать и я решил сменить их - под марлей уже были свежие шрамы.
(!) Скорость восстановления повреждений намного превосходит даже хищных зверей.

Влад неслышно проник в мастерскую лекаря и оставил записи на столе, прижав стопку исписанных листов флаконом с какой-то пахучей настойкой. Кажется, именно этот запах бил в нос сильнее всего, когда Есений обрабатывал его раны.


*** (22)
-Прошу, Ваше Высочество. - вампир аккуратно поставил на столик поднос с чаем и сладостями.
-Спасибо. - царевич оторвался от книги и внимательно посмотрел на Владислава - Я, кажется, говорил, что ты можешь делегировать эту часть обязанностей младшей прислуге. Пока полностью не вылечишься.
-Благодаря вашей заботе мне уже намного легче, Ваша Светлость.
-Сядь. - коротко скомандовал наследник жестом указывая на банкетку и поднимаясь с кресла. Вампир подчинился.
Тёплые тонкие пальцы Александра осторожно расстегнули пуговицы на белой рубашке. Видя состояние слуги царевич строго запретил ему полностью облачаться в форменную одежду и Влад уже вторую неделю расхаживал по его покоям без пиджака.
-Если вы вскоре не перестаните так со мной нежничать - я окончательно привыкну. - ласково улыбнулся вампир.
-Замолчи. - не поднимая глаз потребовал Александр одним движением скидывая рубашку с плеч Владислава - Я делаю это только для того, чтобы эти лентяи не разнесли ничего лишнего по всему замку!
-Однако, того лекаря вы все же пустили. - заметил вампир.
Александр встал в полный рост и сверху глянул на Влада пристально рассматривая его красные глаза.
-Ты сейчас же закроешь рот. И больше никогда не будешь говорить со мной об отце Есения.
К удивлению вампира обе фразы наследника сработали как приказ.
Царевич отошёл в сторону и достал из верхнего ящика тумбочки флакон с мазью.
-Сильно болит? - Александр уже хорошо знакомым движением наносил лекарство поочередно на каждый порез.
-Уже нет. - тихо отозвался вампир - А вы намного лучше справляетесь, Ваша Светлость. Полученный опыт вам на пользу.
-Будешь много болтать - я стану регулярно отрабатывать на тебе свои медицинские навыки. - пригрозил царевич - Все равно ты не умрешь, даже если всего изрезать.
-Я о другом, мой принц. В прочем, в этом вы тоже преуспели. Ваши движения стали намного увереннее, но при этом вы стали аккуратнее. В первые разы мне с трудом удавалось терпеть ваши перевязки, а теперь это стало даже приятно.
Александр легко стукнул ладонью по плечу вампира.
-Следи за словами. Мы не посреди леса.
-Стражники у дверей давно спят. - уточнил Владислав.
-Все равно. Это не повод болтать все, что вздумается.
-Я всего лишь хотел похвалить вас за умелую заботу, мой принц. Не стоит воспринимать все так серьезно.
Александр отошёл в сторону и, вернул на место остатки лекарства.
-А то, что я с тобой сделал ты тоже несерьезно воспринимаешь? - спросил наследник не оборачиваясь.
Повисло долгое молчание.
-Вы стали намного сильнее, Ваша Светлость. Я это чувствую. - наконец заговорил вампир - Наши тренировки принесли вам большую пользу. Закалили не только Ваше тело, но и дух.
-Ещё бы ты этого не чувствовал... - прошептал себе под нос царевич старательно сглатывая подступающий к горлу ком.
-Я не о физических ощущениях, Ваша Светлость. - уточнил Владислав - Я чувствую, что Ваши чары стали сильнее. Когда в мои покои вошел... гость, я впервые услышал ваш голос в своём сознании. Раньше я мог так слышать только голос вашего отца. Да и власть Короля вы используете намного увереннее.
-Власть Короля... - эхом повторил Александр - Отец с ее помощью отдал тебе приказ, так ведь?
Влад не ответил. Если царевич задал ему этот вопрос, значит ответа ему не требуется.
-Он снова пытался управлять моим сном. Но вместо этого я увидел то, что он делал с тобой. - голос царевича дрогнул, на глаза стали наворачиваться слёзы - Я все видел... Видел, как он показал тебе перстень матушки... Видел, как он стоял над тобой в той камере и велел к утру быть в моих покоях... Слышал как он велел тебе сожрать Есения!.. У меня на глазах... - по щекам Александра потекли горячие слёзы - Я... Чувствовал, как он наложил на тебя это заклинание... Чувствовал так, будто я сам накладывал его... Чувствовал, как ты сопротивлялся... - царевич провёл рукой по щекам безуспешно пытаясь успокоиться.
Влад посмотрел на стоящего спиной Александра. Ему очень хотелось подойти и обнять его. Обхватить дрожащие от рыданий плечи, позволить ещё раз прижаться к себе. Снова стать тем утешением, которое так ему сейчас нужно. Но интуиция подсказывала, что сначала нужно дать ему выговориться.
-Я такое с тобой сделал, Влад... - сквозь плач продолжил царевич - Я видел... Видел шрамы, которые тебе оставил отец, но не остановился!.. Я... Я правда тебя ненавидел... Думал, что готов убить... Я... Вонзил бы в тебя кинжал! Если бы отец не сказал, что ты должен дожить до церемонии...
-Ваш отец прекрасно справился со своей задачей. - тихо отозвался Влад.
-Что?.. - старательно вытирая слёзы переспросил царевич.
-Вы передумали меня убивать, Ваша Светлость. - повысив голос уточнил Влад - Отцу удалось вас отговорить.
-Ему удалось заставить меня тебя ненавидеть. - сквозь зубы уточнил царевич - Ты ведь говорил, что я не должен оборачиваться пока не убью врага. Вот он и научил меня... Убивать.
-Ваш отец помог вам стать настоящим воином, Ваша Светлость. - серьезно сказал Владислав.
-Воином?.. - переспросил царевич - Ты ведь тоже воин, да?
-Разумеется. - растерялся от такого вопроса Владислав.
-Ты хоть раз рыдал всю ночь от того, что натворил?!.. - срывающимся голосом прокричал царевич.
-Не помню... - окончательно растерялся вампир.
 - Я не воин. И не Стражник. И, тем более, никакой ни Король!.. Я ничтожество!.. - Александр обернулся к Владу - Ничтожество, которому не хватило стойкости  чтобы защитить единственного друга... Ничтожество, которое, даже обладая великой Силой, не способно определить источник угрозы... Ничтожество, которое позволяет себе истязать того... - Александр замолчал на полу слове, опустил голову и окончательно разрыдался.
-Подойдите ко мне, Ваша Светлость. - тихо позвал слуга.
Царевич встал рядом. Вампир  осторожно взял его руки и скрестил у себя на груди, позволяя обнять. Александр постарался встать так, чтобы не касаться спины и прижился горячей, влажной от слез, щекой к холодной щеке Владислава.
-Это самое безопасное место во всем королевстве. - напомнил Влад - Пока вы здесь, вам ни страшны никакие угрозы. На вашей стороне самый искусный воин и самый страшный зверь.
-И я чуть ни убил этого зверя... - снова занялся плачем Александр.
-Не преувеличивайте. Вампира не так просто убить. Я все таки бессмертный.
-Я изрезал тебя всего...  И бросил умирать от голода...
-А я все равно здесь. И буду с вами до конца. Мой будущий Король.
-Не называй меня так...
-Хорошо, мой принц. Но вы все равно станете им, когда придёт время. Белый Король уже с вами.
-Не говори об отце. Только не сейчас. - Александр раскрыл ладони на груди Влада позволяя ему лучше почувствовать тепло.
Вампир закрыл глаза от наслаждения.
-Спасибо, мой принц...
-Как мне заслужить твоё прощение?.. - прошептал царевич.
-Разве вы его ещё не заслужили? Я каждый день наслаждался тем, как ваши руки касались моей спины. Большинство вампиров получают от людей лишь удары, хоть и не болезненные, но все же. А я за несколько дней получил от вас столько нежности, сколько не чувствовал за всю свою долгую жизнь.
-Это была необходимость. - напомнил царевич - А я говорю о прощении.
Влад задумался.
-Мне было очень приятно, когда вы заснули у меня на плече.
-Я очень устал после той тренировки... - зачем-то попытался оправдаться царевич.
-Позвольте и мне приклонить голову на ваше плечо, чтобы хоть раз почувствовать - какого это - быть под вашей защитой.
Царевич отошёл от Владислава и сел на кровать.
-Иди сюда.
Александр обнял Влада за плечи и своей рукой уложил его голову себе на плечо.
-Даю слово - я никому не позволю тебя обидеть.
-Спасибо, Ваша Светлость... - Влад закрыл глаза и прислушался, позволяя спокойному ритму сердца наследника проникнуть в самую глубину его сознания.  Позволяя человеческому теплу Александра заполнить все его существо. Позволяя своей тёмной Душе хотя бы ненадолго обрести покой...
-Тебе правда от этого так хорошо? - раздался где-то далеко и одновременно совсем рядом голос Александра.
-Для бессмертного нет большей радости, чем быть под защитой самого Белого Короля.
-Я ещё не Король... - вздохнул царевич.
-Это лишь формальность, мой принц. Истинный Белый Король уже с вами.
-Отец заставил меня издеваться над тобой. Он твоими руками убил моего единственного друга... А ты говоришь, что он со мной...
-Я не о нем, мой принц... На вашей стороне Первый Белый Король.
-Он умер сотни лет назад, Владислав... - шепотом напомнил царевич.
-Но его Сила до сих пор живет в его потомках. Это он защитил вас от заклинания отца и позволил увидеть правду. Сила Белого Короля едина, Ваша Светлость. И эта сила на вашей стороне. Она знает как вы ко мне относитесь, поэтому позволила меня защитить. Позволила увидеть правду и придти ко мне, когда я нуждался в этом больше всего. Вы - настоящий Король, Ваша Светлость. Человек - наделённый Силой подчиняющей бессмертных, способный сочувствовать их жажде человеческой крови.
-Все бессметные так представляют Белого Короля, или только ты?
-Вы сами все поймёте, когда придёт время, мой принц. Прошу не задавайте больше вопросов. Я не хочу ни о чем говорить.


***(23)
...Царевич выбежал из тронного зала едва не сбив с ног проходящего мимо стражника.
-Прочь!.. -  не сбавляя скорости прокричал наследник и в две минуты преодолев все коридоры выбежал на улицу.
Увидевший разъярённого юношу Влад даже не успел ничего сказать как царевич вскочил на коня и, пришпорив его со всей силы, ускакал в сторону леса. Влад уже приготовился бежать за ним следом.
-Стоять! - прозвучал за спиной вампира приказ Короля.
-Ваше Величество, Вы... Все ему рассказали?.. - замирая против воли, заговорил Влад.
-Так было нужно. - холодно ответил монарх - До коронации осталось всего два дня. Когда, если не сейчас, он должен узнать правду?
Вампир молчал, что можно возразить на такое...
-Не волнуйся ты так. Александр вспыльчив, но он всегда знает, какие правила можно нарушать, а какие нельзя. В конце-концов, он сам виноват, что так сдружился с тобой.
-В лесу есть волки, - максимально спокойно напомнил Владислав - А царевич, кажется, ускакал без оружия.
-Ничего страшного. Погуляет и вернётся.
-Ваше Величество...
-Молчать! - приказал Король - Здесь пока еще я командую. А это значит, что ты никуда не пойдёшь.
«-Влад...» - раздался где-то в глубинах сознания тихий голос - «Где ты?.. Ты же всегда рядом со мной...» «Отзовись. Владислав!..»
-Чего это ты так туда смотришь? - прозвучал совсем близко голос Короля - Я же сказал, что ты останешься здесь!
-Простите, Ваше Величество. - вампир медленно сошёл с места - Кажется... Вы мне больше не приказываете.
-Что?.. Приказы Белого Короля нерушимы!
-Похоже, что голос царевича звучит для меня громче. Отныне он - мой Белый Король. - Влад повернулся к монарху и вежливо поклонился - Простите, Ваша Светлость, но я должен идти к Его Величеству - Королю Александру.
-Но... Коронация ещё через два дня! Вечный Договор заключен на моей крови!..
-Это уже не важно. Не волнуйтесь, Ваша Светлость - ваш главный приказ я выполню. А сейчас я должен идти. Король зовёт меня.

-Мой принц. - Владислав остановился на берегу озера наблюдая как Александр что есть силы рубит мечом по стволу дерева - Думаю, Вы уже достаточно искусны, чтобы выбрать себе более подвижного соперника.
-Заткнись!.. - царевич замахнулся ещё сильнее.
-А по-моему вы хотите поговорить со мной. - как не в чем не бывало ответил Влад.
-Я хочу, чтобы ты исчез! - Александр отошёл на два шага назад и бросился с клинком на вампира.
Влад выставил руку в защитной стойке и клинок прошёлся по металлической броне на запястье.
-Ты все знал! - царевич замахнулся ещё раз - Знал! И молчал!.. - удары градом посыпались на Влада, но вампир даже не выпустил когти - лишь выставлял руки слегка прикрываясь от серебряного лезвия - Ты!.. Обучал меня!.. Для чего?!..
-Так хотел ваш отец. - отступая на пару шагов ответил вампир.
-Для того, чтобы я...! - Александр пропустил ответ - Чтобы ты...! - он замахнулся ещё раз, но уже слабее - Ты же с самого начала все знал!.. Знал, что значит этот..! Проклятый!..  Поклон Смерти..! - с каждой фразой удары царевича ослабевали, наконец он совсем остался без сил и бросил меч на землю - Ты все знал!.. - царевич уже охрип, но продолжал кричать - О чем ты думал?!.. Почему?!... Зачем?!.. Зачем?.. Зачем ты сам обучил своего убийцу?.. - на глазах царевича блеснули первые слёзы, крик перешёл почти в шёпот - Ты же все знал... Знал, что такое эта проклятая Коронация... Знал, что значит этот проклятый «Поклон Смерти»... - царевич бессильно опустился на колени размазывая слёзы по щекам - Почему?..  Влад... Почему ты мне не рассказал?!..
-Таков был приказ вашего отца, мой принц. - вампир сел рядом и обнял Александра за плечи.
-Он сказал... Что я должен... Убить тебя!.. - Александр уткнулся вампиру в плечо и окончательно разрыдался - Ты... Ты смотришь на своего убийцу, Влад!..
-Я смотрю на моего Короля, Ваша Светлость. И всегда смотрел на Вас только так. Каждый раз, когда вы брали в руки меч, каждый раз когда вы наносили удар - я видел только моего Короля.
-Тебе... Совсем не страшно?.. Ты... Ничего не чувствуешь?..
-Я чувствую зависть, Ваше Высочество. - неожиданно признался вампир.
-Какая, к черту, зависть?!.. Я должен тебя убить!.. - Александр в бессилии ударил Влада кулаком в грудь - Чему ты завидуешь?!.. Упырь проклятый!..
-Вашим слезам, мой принц. - с грустью признался вампир - Вы можете плакать.
-Что?.. - Александр поднял удивленные глаза.
-Вы можете плакать. - ещё раз повторил вампир - Когда Ваша Душа страдает, по щекам текут слёзы и вам становится легче. - Влад аккуратно собрал две слезинки с правой щеки царевича -  А я лишён этой радости. Сколь бы сильные муки не испытывала моя бессмертная Душа, глаза всегда остаются сухими.
-Отец... Сказал, что ты - это Великая Тьма. Которую я должен победить. - Александр размазал слёзы по щекам тыльной стороной ладони.
-Верно. Сила Белого Короля появилась, чтобы противостоять Великой Тьме. Когда Темный Князь выпьет вашей крови, а Ваши губы коснутся чёрной крови Короля вампиров - Вы призовёте Смерть.
-Отец сказал, что я должен убить тебя... - глотая слёзы повторил Александр.
-Да. Белый Король показал свою силу - убивая вампиров. Когда вы прервёте мою бессмертную жизнь, вампиры признают вашу силу и склонятся перед вами. Вы - одолеете бессметного и сама Смерть поклонится вам... Мой Король.
-Прекрати!.. Не смей называть меня так! - царевич вновь заплакал сильнее - Он сказал, что я должен приказать тебе поддаться...
Влад крепче обнял Александра.
-Значит, я подамся, мой принц.
-Не смей!.. Я... Я приказываю тебе драться... Драться до конца!.. - царевич с силой ударил кулаками в грудь Влада - Приказываю не умирать!..
-Мой добрый, наивный принц... Ваш отец уже обо всем позаботился. Когда я выйду к вам на церемонии - наш бой будет настоящим, но я поддамся вам. Вы убьете меня и обретете власть над всеми вампирами. Это уже решено.
-Можно, я прикажу тебе убежать?.. - совсем тихо спросил Александр - Взять меня на спину и бежать так далеко как только сможешь...
-Вы не можете отменить Коронацию, Ваша Светлость. Вечный Договор должен быть заключён снова, иначе люди будут обречены вновь страдать под гнетом Тьмы Вампиров.
-А если я прикажу тебе не поддаваться? - не унимался Александр - Если я тебе проиграю, что тогда?
-Я поддамся, Ваша Светлость. Этот приказ мне отдал ваш отец уже давно. Я не смею его нарушить.
-А если... Если я выиграю, но откажусь наносить последний удар? Оставлю тебя в живых. Вампиры ведь увидят мою силу...
-Дело не в том, что они увидят, Ваше Высочество. Лишь малая часть бессмертных придёт на церемонию и увидит все своими глазами. Вы должны убить слугу, чтобы чары, которыми вы подчинили меня, распространились на других бессметных. Если вы не прольёте мою кровь - ничего не получится.
-А если просто ранить? Пусть сильно, но не смертельно. Отец Есения тебя вылечит, я уверен.
-Раны от серебряного кинжала почти всегда смертельны, мой принц. Парой порезов тут не отделаться. Я не знал ни одного вампира который бы выжил получив удар кинжалом в грудь.
-Получается, что выхода нет...  - тяжело вздохнул Александр - Ты действительно - Великая Тьма и Смерть.
-Я - вампир, Ваше Высочество. Моя сила во мраке и я приношу людям Смерть.
-Ты - Великая Тьма... - эхом повторил Александр.
-Да, Ваша Светлость.
-Чего ты хочешь, Влад?.. Что мне для тебя сделать?..
Ответа не последовало.
- Прошу вас, позвольте темной бессмертной сущности в последний раз обрести покой на вашем плече. - после долгой паузы ответил вампир.
-Ложись... - равнодушно сказал Александр.
Влад отсел чуть в сторону и плавно опустил голову на левое плечо Александра.
-Спасибо, мой Король...
-Для тебя это правда так важно?.. - с какой-то странной отсутствующей интонацией продолжил царевич - Через два дня я должен тебя убить. Я готов исполнить любое твоё желание - сделать все, что угодно. А ты... Даже ничего не просишь.
-Я попросил единственное, что может унять боль моей Души, Ваша Светлость. - закрывая глаза прошептал Влад - Так я лучше всего слышу стук вашего сердца.
-И, что ты слышишь?
-Я слышу, что Ваша Душа страдает, мой принц. Что вы не хотите убивать того, кто стал для вас другом.
-Тогда, почему не просишь свободу? Почему не просишь защитить тебя от отца? Почему не просишь развеять чары?!..
-Мне ни одна сотня лет, Ваша Светлость. Я столько раз должен был умереть. Я забрал столько человеческих жизней, что не сосчитать. Я древняя тёмная сущность. Умереть от руки друга - честь для меня.
-Но... Я не хочу тебя убивать!.. Не хочу, чтобы ты умер!.. - на глазах Александра снова навернулись слёзы.
-Поплачьте, Ваша Светлость. Поплачьте, за нас обоих...

***(24)
-Влад... - раздался с кровати тихий голос Александра.
-Да, Ваша Светлость. - вампир отвлёкся от каких-то записей и повернул голову в сторону наследника.
-Хватит этих формальностей. - как ни странно, царевич не злился по обыкновению, а скорее грустил от такого официального обращения - Просто иди сюда.
-Слушаю вас, мой принц. - вампир подошёл к кровати и привычно сел на край тёплого бордового одеяла в ногах царевича. Когда он только пришел сюда ему было мерзко даже отзываться на голос Александра. Даже звук собственного имени заставлял напрячься и сопротивляться всем своим существом этим наложенным чарам. Но... Толи время, проведённое в замке,  сделало его более спокойным, толи темнея сущность просто свыклась со своей участью, толи Влад сам не заметил как привык к Александру. Но сейчас все было по-другому - вампир, хоть и делал вид, что занят какими-то своими делами, все же ждал когда наконец царевич позовёт его. Ведь сегодня была их последняя ночь - последний шанс оказаться рядом.
-Ложись... - отодвигаясь чуть в сторону прошептал царевич.
-Спасибо, мой принц... - Влад осторожно улёгся на спину поверх  одеяла и положив руку чуть выше головы царевича.
-Что будет завтра?.. - таким же еле слышным шепотом спросил Александр удобнее устраиваясь  рядом.
-Ваша официальная Коронация, мой принц. - холодно ответил Влад.
-Я не об этом. Что будет завтра?.. - Александр вытащил руку из-под одеяла и принялся не торопясь расстегивать пуговицы на чёрном костюме вампира.
-Завтра я наконец обрету свободу, мой Король... - вздыхая признался Влад.
-Не называй меня Королем... - Александр одной рукой справился с верхними пуговицами на тёмной  рубашке и положил ладонь вампиру на грудь.
Владислав закрыл глаза наслаждаясь тёплом.
-Говорил, что не боишься смерти. А сам дрожишь как лист на ветру.
-Эта дрожь не от страха, мой принц. Это дрожь мрачной сущности, что соприкоснулась с источником Света. Завтра вечером вы официально станете Белым Королем - сила вашего отца уже полностью перешла в Ваше тело.
-Ты боишься меня?
-Нет, мой принц. Когда я впервые оказался перед вашим отцом - почувствовал тоже самое. Я не могу это контролировать, это ощущение будто слабый разряд тока, проходящего сразу по всему телу.
-Тебе больно? - испугался Александр.
-Нет. - Влад своей рукой прижал крепче ладонь Александра - Ваши руки никогда не причинят мне боли.
-Завтра эти руки тебя убьют!.. - прошептал царевич и у него на глаза навернулись слёзы.
-Вы не убьете меня, Ваша Светлость. Убил меня мой создатель и уже очень давно. А вы лишь освободите мою Душу, проявив милосердие. Как подобает доброму человеку.
Александр уже не слушал, ему было все равно. Слезы градом катились по румяным от плача щекам, душили так сильно, что не было сил вздохнуть.
-Успокойтесь, мой принц... - Влад повернулся на бок и обнял наследника за плечи.
-Ты... Весь дрожишь... - прошептал царевич уткнувшись в холодное плечо.
-Я же сказал - это не от страха.
-Все равно... Уйди...
-Ни за что на свете. - Влад крепче обнял Александра позволяя окончательно прижаться в себе - Завтра наш бой будет на мечах. Но убить меня вы должны вонзив свой  кинжал мне в сердце.
-Я знаю... - прошептал царевич - Вампиры - Смерть. Люди - жизнь... Стража - останавливает Смерть... Поэтому... - царевич снова разрыдался крепче прижимаясь к Владу.
-Поэтому серебряный кинжал  должен пронзить мне сердце. Тогда я обрету покой, а вы - власть над бессмертными.
-Я знаю... Но ты... Влад... - царевич на секунду поднял голову и посмотрел вампиру в глаза - Пообещай мне, что ты не станешь так просто сдаваться. Пообещай, что будешь драться по-настоящему!
-Обещаю, мой принц. - улыбнулся вампир - Завтра я использую все, что у меня есть, чтобы наш бой был как можно серьезнее.
-Хорошо... - царевич снова прижался к груди вампира.
-Могу и я с вас взять обещание?
-Все, что угодно, Влад... - прошептал наследник.
-Когда наш бой начнётся - ни человек, ни стражник, ни бессмертный не посмеют вмешаться в него, пока я окончательно не проиграю. Пообещайте мне, что обнажив кинжал вы не станете мешкать и сразу прикончите меня.
-Почему?..
-Боль от серебряных ранений очень сильна, мой принц. Я могу не выдержать и потерять себя во время боя. Если вы будете сомневаться, ни мне, ни вам от этого лучше не будет. Вы должны лишить меня возможности защититься и быстрым движением вонзить кинжал. Только так вы одержите победу, а я смогу обрести покой. Пообещайте мне, что не будете сомневаться. Пообещайте прикончить меня быстро. Пообещайте, что не заставите меня страдать...
-Обещаю... - еле слышно сквозь слёзы прошептал царевич - Обещаю, что ты умрешь сразу.
-Спасибо, мой принц...
-Сразу, как почувствуешь мою ладонь!.. - Александр накрыл своей рукой замершее столетия назад сердце вампира.
-Это будет наивысшей радостью, мой Король. - улыбнулся вампир - Сдержите обещание.

Дождавшись, пока Александр уснёт, Влад тихо прошёл к себе и, впервые за несколько месяцев, раскрыл чемодан с которым прилетел во дворец. Сиребряный кинжал подаренный Тори так и лежал на самом дне аккуратно завёрнутый в сероватый кусок старой скатерти. «Ты обещала, что он меня защитит, моя Леди. Надеюсь, что ты права.»

-Доброго утра, мой Король. - разбудил царевича мягкий голос слуги.
Наследник окинул оценивающим взглядом прикид Владислава - сапоги для верховой езды, подаренные им в насмешку, что он стал для него практически ещё одной лошадью; темно-синие штаны, почти как от форменного костюма; белая рубашка с широкими кружевными рукавами прикрывающими непробиваемые стальные наручи, две верхние пуговицы расстегнуты, будто призывая пройтись кинжалом по горлу; кинжал один в один как тот, что был у Александра, закреплённый на плясе; завершали образ черные кожаные перчатки.
-Ты на карнавал нарядился? - не удержался от издевки царевич - Или надеешься, что в таком виде не пустят на церемонию?
-Шутить изволите, мой Король? - добродушно улыбнулся Влад - Рад это слышать.
-Пока ещё не Король. - поправил слугу Александр принимаясь завтракать - А тебе следовало бы выбрать что-то... По скромнее... Выглядишь странно.
-Сегодня самый важный день за всю мою долгую жизнь, Ваша Светлость. К тому же, я обещал вам, что использую на церемонии все, что у меня есть, чтобы защитить себя.
-Замолчи!.. - резко прикрикнул Александр - Если отец узнает...
-Его Сила уже полностью Ваша, мой Король. Так что за это можете не волноваться. Моей с ним связи больше нет.
-А ты... - Александр отвлёкся от завтрака и пристально посмотрел на Влада - И сейчас дрожишь от моей силы?..
Вампир приблизился к царевичу и слегка коснулся его руки, по телу Александра будто пропустили слабый разряд тока.
-Каждую секунду, мой Король.
-А драться сможешь?..
-Разумеется. На сегодняшней церемонии я покажу вам все, на что способен. И надеюсь увидеть все, чему успели научиться Вы.
-За это не волнуйся. - заверил царевич - Я устрою тебе такой поединок, что ты будешь молить о пощаде.
-Лучше я буду молить о смерти, Ваша Светлость. - улыбнулся вампир мягко напоминая о данном обещании.
-И я убью тебя. - твёрдо сказал Александр.
-Рад это слышать, мой Король.

***
Первым делом Влад построил всю дворцовую стражу и распределил их по городским окраинам. К вечеру во дворце и его окрестностях соберётся несколько сотен вампиров. Конечно, в присутствии двух королей - Темного Князя и Белого Короля -  они вряд ли рискнут вредить людям. Но осторожность никогда не бывает лишней, особенно когда речь о бессмертных. К тому же, не стоит слишком большому количеству обычных людей присутствовать на церемонии. Для обеспечения внутреннего порядка вполне хватит прибывшей Стражи с их серебряным вооружением и самого Влада - как личного охранника нового Короля.
«-Владислав!..» - раздался где-то в сознании почти забытый за годы, но все же до боли знакомый голос. Влад отвлёкся от осмотра окрестностей и обернулся к подошедшему гостю.
-Рад вас видеть, Темный Князь. - учтиво поклонился вампир.
-Не думал, что встречу тебя здесь. - голос Короля вампиров звучал хоть и мягко, но до дрожи угрожающе - Давно мы с тобой не виделись.
-«Давно» - это понятие не имеет смысла для бессмертных сущностей, подобных Вам, мой Князь.
-Ты научился хамить вышестоящим? - искренне удивился собеседник - Неужели настолько свыкся с ролью слуги моего Врага?
-Белый Король не враг бессмертным. - твёрдо сказал Влад - Сегодня Вечный Договор будет заключён снова и мир на земле продолжится.
-Я уже видел того мальчишку, что наложил на тебя свои чары. Говоря откровенно, я думал, следующий Король будет... Более внушительным. Этот малец хоть меч в руках удержит?
-Уверяю вас, царевич Александр достаточно силён, чтобы справиться практически с любым бессмертным. А что касается владения мечом, то я лично обучал его. - Влад приблизился на шаг и заглянул в темные глаза Князя - Вы ведь понимаете насколько искусен ученик такого наставника.
-Взгляд в пол. - строго проговорил вурдалак и Влад, не выдержав напора, посмотрел на каменные полы балкона - А ты осмелел вблизи Белого наследника. - отметил вампир - Вот только кровь в тебе все ещё моя. А я не люблю, когда мои создания наглеют.
-Ещё несколько часов и я перестану быть вашим созданием, Темный Князь. Потерпите немного.
-Какая ирония - вампир, созданный собственной кровью прародителя всех бессмертных, умрет сегодня от руки прямого потомка Белого Короля. Я думал люди окончательно превратили наш с ними Вечный Договор в игру. Но сегодняшняя  церемония будет достойна того, чтобы войти в  историю.
Князь одним пальцем коснулся подбородка Влада, чем заставил поднять голову.
-Вот тебе мой приказ, Владислав - на сегодняшней церемонии ты будешь биться до конца. Ты покажешь, и своему хозяину, и всем его людям настоящую силу бессмертных.
-Да, мой Князь... - против воли прошептал Влад.
-Вот и хорошо. Жду не дождусь Коронации твоего Александра.

***
«-Ты поддашься ему..» «-Приказываю не умирать..»  «-Покажешь им всю силу бессмертных...» - слова трёх Королей выданные как ниприложные приказы вихрем вертелись в голове не давая ни на чем сосредоточиться.
-Да лучше бы вы сами уже сошлись и устроили драку! - не выдержав напряжения рявкнул Владислав.
-Кто устроил драку? - раздался за спиной знакомый женский голос - Где? - девушка привычных движением схватилась за кинжал, но вместо этого ловко просунула пальцы в странного вида перчатку.
-Тори... - от неожиданности Влад даже немного пришел в себя и в порыве чувств обнял девушку - Я так скучал по тебе, моя Леди.
-Я тоже... Подожди. - она тут же вывела у него из-за спины руку - Не поранься.
-Что?..
-Смотри, что у меня! - девушка эффектным движением раскрыла кисть демонстрируя вампиру полу-прозрачную перчатку и пятью острыми коготками на каждом пальце - Я два года твоим когтям завидовала. Вот - обзавелась своими.
-Такого оружия я у Стражи ещё не видел.. - Влад осторожно взял Тори за руку.
-Осторожно. Они из серебра. Очень удобные получились.
-Тебе разрешили отступить от стандартной формы? - удивился Влад - Мне казалось вооружение Стражника не менялась уже несколько сотен лет.
-У меня же теперь нет кинжала - напомнила девушка - Второй выдавать не положено. Надо же мне было чем-то защищаться. Вот и уговорила наших отлить мне из остатков вот такие коготки. Они шутят, что я теперь дерусь как вампирша.
-Не называй себя так. Для меня ты самая настоящая Стражница. - он снова обнял девушку будто пытаясь подольше не расставаться с ней.
-Мы больше не увидимся, да?
-Не говори ничего, Тори. Если ещё и ты начнёшь просить меня о чем-то моя голова просто не выдержит.
-Тебе плохо?
-Мной командуют три Короля... Сила их чар уже сводит меня с ума. Я не могу нарушать их приказы, но... - Влад прижался лбом к ее плечу.
-Забудь о них. - прошептала девушка - Ты знаешь, что должно произойти. Просто делай так, как нужно и доверься наследнику. Я уверена, Александр справится с любой ситуацией.
-Откуда такая уверенность?
-Он уже мне похвастал, что ты обучил его бою не мечах. А из всех бессмертных ты самый искусный. Даже Князь это признаёт. Так что... - Тори крепче прижалась к Владу и прошептала на ухо - Когда войдёшь в круг - просто доверься царевичу.

***(25)
-По Воле Света... - начал официальную церемонию старший Белый Король - И по согласию Тьмы. Я - Белый Король Константин - глава Стражи, что охраняет равновесие мира. Перед лицом смертных и бессмертных  отрекаюсь от Вечного Договора. И передаю право на его заключение своему сыну - царевичу Александру. 
Стоя в дальнем конце зала Влад увидел как царевич поднялся по трём ступенькам к трону отца и встал на одно колено.
-По Воле Тьмы и по согласию Света... - прозвучал ответ из другого узла зала - Я - Темный Князь Цепеш - Прародитель вампиров - перед лицом смертных и бессмертных разрываю договор с отцом, дабы заключить новый Договор с его сыном.
Темный Князь поднялся к трону и встал в полный рост лицом а Александру. Царевич медленно поднялся и протянул руку.
-Дабы сохранить мир, я плачу кровью за жизни людей. - продолжил церемонию наследник.
Влада едва не передернуло от отвращения, когда рука Князя, наглядно демонстрирующая все пять когтей, взяла запястье царевича. Два идеально острых длинных белых клыка вошли вблизи синеющей вены. Небольшое количество крови попало на язык, но Князь остановился прежде, чем сделал первый глоток. Наследнику ещё понадобятся силы, а для церемонии достаточно и пары капель.
-Дабы сохранить мир, я плачу кровью за бессмертие своих созданий. - ответил Князь одним когтем делая разрез на своём запястье.
Александр твёрдой рукой взял запястье вампира, тонкие привычно бледные губы коснулись чёрной крови. Царевич представил руку своего слуги и чуть приоткрыл рот позволяя горькой как деготь немного вязкой жидкости проникнуть в его тело.
-Чтобы договор вступил в полную силу - продолжил свою речь отец наследника - Белый Король должен призвать и победить смерть!
-Лишь когда Смерть поклонится человеку, бессмертные признают власть Белого Короля. - ответил Темный Князь и оба Короля отошли в сторону.
Все приступающие на церемонии: Стражники, вампиры и немногочисленные достойные люди отступили на несколько шагов образуя живой круг в центре которого встал юный царевич. Александр не торопясь сбросил мантию оставшись в белоснежной рубашке и чёрных штанах, не глядя рукой проверил наличие кинжала на поясе и крепко взял в руки меч.
-Власть Белого Короля нерушима. - непривычно твёрдый голос Александра небольшим эхом отразился от стен - Сама Смерть придёт ко мне на поклон!..
Влад на секунду закрыл глаза собираясь с духом, таким же жестом как и царевич проверил наличие серебряного кинжала, немного поправил кожаные перчатки и мерными шагами вышел в центр круга на ходу доставая собственный стальной меч.
-И Смерть склонится перед Королем - в унисон дали знак к началу поединка голоса Константина и Темного Князя.
Наставник и ученик встали друг против друга так, как уже не раз вставали на тренировках.
«-Обратного пути нет. Сдержите обещание, мой принц, упокойте мою бессмертную Душу.»

Первые несколько ударов и впрямь напоминали тренировочный бой. Александр не особо целился, а Влад без труда уклонялся от серебряного меча, будто это была очередная, почти дружеская, драка на берегу озера. Но все изменилось когда царевичу удалось попасть лезвием по руке вампира. Приказ, отданный Темным Князем, эхом пронёсся в сознании Влада - «Покажи все, на что способны бессмертные.» Слуга усилием воли отогнал навязчивую мысль и продолжил уклонятся, нанеся лишь пару неточных ударов которые не причинили никакого вреда царевичу. Но силы воли не могло хватить надолго. Почувствовав преимущество Александр ещё дважды попал Владу по рукам.
-Ты обещал драться всерьёз! - замахиваясь для более точного удара напомнил царевич - Коронация тебе не игра!
Клинок со скрежетом прошёл по стальному браслету на левом запястье.
«-Покажи все, на что способен!» - мысленно отдал повторный приказ Князь Тьмы. Вмешиваться в начавшейся поединок он не мог, но приказ уже был отдан, теперь сознание Влада само приняло команду хозяина.
Вампир крепче взялся за меч и в наступлении нанёс несколько ударов от которых царевич едва успевал уворачиваться. Понимая, что с оружием в руках врага не одолеть Влад бросил клинок, рывком сорвал перчатки и выпустил когти.
«-Мы так не договаривались...» - пронеслось в голове царевича за мгновение до того, как верный слуга бросился на него, словно разъяренный зверь. Увидев в сантиметре от своего лица клыки вампира Александр понял, что теперь шутки точно закончились. Он не знал, что произошло с Владом, но понимал, что теперь либо он его убьёт, либо сам погибнет.
Черно-красная пелена застилала разум, Влад зарычал как дикий зверь и бросился на Александра так будто тот был загнанным в угол оленем. Царевич с трудом отбился от нападения и пробежав пол круга обернулся к сопернику. Вампир замер в охотничей стойке, клыки блестели в свете люстр, налитые кровью глаза с почти вертикальными узкими зрачками выдавали полностью поглощенного охотой хищника.
-Влад, очнись!.. - в надежде на свою силу крикнул царевич.
В ответ прозвучал лишь вампирский рык отразившийся от каменных стен так, что испугались даже стоящие в круге Стражники.
Понимая, что взывать к разуму слуги бесполезно Александр поудобнее перехватил меч и приготовился пронзить ладонь Влада. Драться с ним, пока он в таком состоянии, почти невозможно. Он не видит границ и не помнит себя. Единственный шанс победить - придавить его к полу и лишить возможности двигаться. Первые несколько попыток закончились неудачей, клинок то и дело проходил по стальным наручам, а Влад инстинктивно используя глупость соперника вонзал в руки и плечи царевича свои когти. Запах свежей человеческой крови взволновал вампиров, но окрик Князя Тьмы быстро привёл их в чувства. Некоторые Стражники рефлекторно выхватили кинжалы, но и они не имели права вмешиваться пока не закончится поединок.
Влад бросился на Александра, но царевичу уже надоело тратить силы впустую, он бросился навстречу сопернику и, пронзив его ладонь насквозь, сбил с ног вонзая острие меча между камнями. Влад зарычал от боли и попытался вырваться, но Александр выхвалил кинжал и пробил вторую руку вампира так, что лезвие на половину ушло в глубину каменного пола.
-Влад! Очнись! - Александр практически сел на него верхом и пристально посмотрел в глаза надеясь привести его в чувства - Ты меня слышишь?!.. Влад!..
-Поединок не окончен! - прозвучал голос кого-то из толпы.
-Ты должен убить бессмертного! - отозвался другой.
Но Александру было не до них. Он пристально всматривался в кроваво-красные глаза вампира пытаясь разглядеть в них хоть одно знакомое выражение.
-Влад!.. Ты же меня слышишь... Я знаю. Очнись!.. - но вампир лишь злобно рычал вместо ответа.
Тогда Александр в отчаянии разорвал ворот его рубашки и прижал ладонь к груди накрывая сердце.
-Ты чувствуешь мою ладонь?!.. Влад!.. Я сдержал слово!.. Ответь!.. Ты чувствуешь мою руку?!..
Голос царевича доносился откуда-то сверху и одновременно из самых глубин поглощенного инстинктом сознания. Черно-красное марево неохотно начало отступать. Узкие чёрные зрачки немного расширились.
-Да... Мой принц... - через силу попытался улыбнуться Влад рассматривая испуганные серо-голубые глаза царевича - Ты... Сдержишь обещание... Я знаю...
-Влад!.. - по щекам Александра потекли крупные слёзы.
-Мне... Очень больно... - не пряча клыки, почти рыча сказал вампир - Но я чувствую твою ладонь... Прошу, заверши... Наш бой...
-Мой кинжал... - глотая подступившие слёзы прошептал царевич - В твоей руке...
- Вечно, все за тебя... Носить надо... - почти ласково улыбнулся Влад.
Александр, не отрывая глаз от лица вампира, нащупал правой рукой рукоять кинжала закреплённого на поясе слуги, медленно вытащил его из ножен и занёс над телом Влада.
-Я... Не могу... - едва шевеля губами прошептал наследник.
-Серебро в ранах все равно убьёт меня... Ты просто... Сделаешь это быстрее...
-Чего он тянет!.. - донёсся недовольный голос кого-то из толпы.
-Прикончили уже упыря!.. - крикнул кто-то из Стражников.
-Давайте просто сожрем мальчишку и дело с концом! - облизнулся вампир из ближайшего круга с нескрываемым наслаждением вдыхая замах свежей крови царевича.
- Он слабак, а не Король! - поддержал другой бессмертный.
-Убей или умри! - потребовал другой.
-Или мы убьём тебя! - пригрозил особо наглый вампир, стоящий где-то вдалеке.
Видя нарастающее волнение Князь Тьмы сделал шаг вперёд и зарычал не поворачиваясь к толпе.
-Поединок ещё не окончен! Тот, кто двинется с места - будет убит лично мной.
-Тебе... Стоит поспешить... - прошептал Влад.
Царевич крепче прижал руку к груди вампира, будто надеясь почувствовать хоть один удар его сердца.
-Прости... - одними губами произнёс наследник и что было силы вонзил кинжал в тело слуги сквозь собственную ладонь.
С уголка губ Владислава стекла тонкая струйка чёрной крови.
На секунду во всем огромном зале воцарилась полная тишина.
- Смерть поклонилась человеку. - произнёс, разрывая тишину, Князь Тьмы - Бессмертные! Склонитесь перед новым Королем. Да здравствует, Белый Король Александр!
-Да здравствует, Белый Король Александр!.. - отозвался хор из голосов всех присутствующих в зале.
Царевич рывком вытащил кинжал из тела Влада освобождая свою окровавленную руку. Встал и вышел вперёд прикрывая собой тело убитого им вампира. Алая тёплая кровь ручейком стекала по его руке на каменные полы тронного зала, вынуждая даже самых стойких вампиров испытывать муки жажды.
-Кровь Белого Короля неприкосновенна. - с наслаждением вдыхая ее запах напомнил себе и всем вокруг Князь Тьмы.
-Бессмертный слуга мёртв! - громогласно объявил новый Король - Смерть поклонилась мне! Вечный Договор был заключён снова!
-Да, Ваше Величество. - ответил бессмертный Князь.
-Пролитая кровь бессмертного слуги подчинила моей воле всех бессмертных! - продолжил Александр.
-Да, Белый Король. - отозвались в унисон голоса вампиров.
-Договор заключен. - уже тише повторил Александр - Пошли вон отсюда.
Последние слова отозвались эхом в сознании каждого вампира, первому приказу подчинились все.

***(26)
-Белый Король никогда не хотел убивать вампиров.. - донёсся из дальнего конца зала голос Темного Князя, но Александр даже не обернулся. Он по прежнему сидел рядом с телом Влада и прижимал к ране на его груди свою ладонь, наскоро замотанную лоскутом его же рубашки - Он хотел лишь защитить людей. - невозмутимо продолжил Князь - И это его желание было столько велико, что обратилось в неугасимый Свет его силы.
-Зачем вы это рассказываете?.. - шепотом спросила Тори в очередной раз вытирая слёзы которые все равно капали на пол и на пропитанную чёрной кровью рубашку Влада.
-Затем, Леди Виктория, что я видел кровь сотни Белых Королей. Но ни разу не видел их слёзы. - Князь подошёл ближе и пристально посмотрел на Александра.
-Вечный Договор заключен. - бесцветным тоном повторил Коронованный наследник - Бессмертный слуга мёртв. Чего ещё ты хочешь?..
-Хочу увидеть то, чего не случалось ещё ни разу за мою вечную жизнь - слезы Белого Короля, пролитые, о смерти древнего вампира. Слёзы, о смерти верного слуги. Слёзы, о смерти любимого друга.
-Хватит. Уйди! - закричал Александр еще больше забываясь плачем.
-Ты не можешь мне приказывать - мы равны. - напомнил Князь - Вампир, облачённый в доспехи человеческого стражника - Князь кивнул на стальные наручи - И убитый кинжалом воина Стражи, который, вопреки здравому смыслу, принадлежал ему, а не его убийце. Да ещё и сам Белый Король заливается горькими слезами над его хладным телом. Такого я еще не видел.
-Если ты хочешь поиздеваться, обножай меч, - вытирая слёзы потребовал Александр - Я научу тебя как люди наказывают тех, кто издевается над мертвыми!
-Ты не сможешь одолеть меня. Слишком много сил ушло на поединок во время церемонии. - изобразил бесцветный тон Александра Князь Тьмы - К тому же, ты изранен. Должен признать, запах твоей крови здорово взволновал моих созданий. Даже мне было не так просто удержаться от соблазна.
-Значит Влад был сильнее тебя. - не поднимая глаз сказал Александр - Он не раз чувствовал мою кровь во время тренировок. Но никогда не жаловался, что ему трудно сдержаться.
-Потому, что ты был для него хозяином. - невозмутимо объяснил Князь - Даже дикие звери быстро запоминают кто их кормит.
Александр с силой сжал кулаки и пристально посмотрел в глаза вурдалака.
-Если ты сейчас же не уйдёшь - я убью тебя.
-Какая злость. - хитро улыбнулся вампир - И какая наивность. Ты и вправду ещё совсем дитя.
Наследник потянулся к своему мечу который с трудом удалось извлечь из щели между камнями освобождая руку Влада.
-Саша, не надо... - прошептала Тори - Прошу, одумайтесь, Ваше Величество. Ещё один бой вам не выдержать.
-Послушай девочку. - подходя ещё ближе посоветовал Князь - А ещё лучше успокойся и ответь мне на простой вопрос: кто такие вампиры?
-Хватит издеваться! - не скрывая злобы прошептал новый Король - Уходи и оставь нас. Кем бы ни был для тебя Влад - теперь его уже нет!
-Браво! - улыбнулся такому ответу Темный Князь - Раз ты чувствуешь, что мы с ним связаны, значит Сила и впрямь полностью перешла к тебе.
-Конечно! Я - Белый Король!.. - закричал Александр поднимаясь и вставая лицом к лицу с Князем Тьмы.
-Ты - Белый Король. - согласился вампир - Но это не отменяет того, что ты все ещё глупый юнец не способный взять себя в руки и немного подумать. Скажи мне, коронованный наследник, кто такие вампиры? - Князь пристально посмотрел в глубокие глаза Александра будто надеясь, что это поможет ему собраться и дать верный ответ.
-Мертвецы. - на выдохе ответил новый Король.
-Уже лучше. Ты чувствуешь, что я связан с Владом, а теперь попробуй не только почувствовать, но и немного подумать.
-Вампиры - это ожившие мертвецы... - будто сквозь раздумья ответил Александр.
Князь стоял молча.
-Мертвецы, что ожили благодаря твоей Силе... - наследник невольно чуть подался вперёд погружаясь в свою догадку - Ты... Тот, кто создал Влада... Твоя кровь когда-то подняла его из могилы!..
-Формально не из могилы, а с постели. - поправил Князь Тьмы, но на него обратила внимание только Тори.
-Ты и есть Вечная Тьма... - продолжил рассуждать будто сам с собой Александр - Как Белый Король делился своей силой с людьми, так ты - разделял свою тьму с мертвецами.
-Не только Тьму, Ваше Величество. - немного подтолкнул рассуждения человека прародитель вампиров - Я делил с ними Вечность.
-Ты... Наделил их бессмертием. - закончил свою мысль Александр.
-Верно. И мне не хотелось бы вот так просто терять одного из самых близких по крови созданий. Влад несколько веков прослужил в моем замке, прежде, чем попытался меня передать.
-Так он не сам попал в лапы «Чёрной Луны» - это ты его отдал этим чудовищам!..  - девушка впервые за весь разговор отвлеклась от плача и с ненавистью посмотрела на Князя - Ты обрёк его на Смерть!..
-Я не думал, что он и вправду проиграет их фанатичной толпе. - пожал плечами Князь - Лишь хотел преподать ему урок. Но все обернулось иначе. Мой бывший верный слуга сначала присягнул на верность простой смертной, а потом и вовсе стал служить моему  Врагу и отдал за его власть своё бессмертие. Хоть я и Великая Тёмная сущность, мне грустно видеть тело убитого друга.
-Да что ты несёшь!.. - сквозь зубы прошипел Александр глотая вновь подступающий к горлу ком - Ты сам отдал его этим монстрам!.. - наследник опустил голову стараясь скрыть слёзы - За одно только это я порвал бы тебя голыми руками!.. - Александр что было силы сжал кулаки, с пропитанной кровью повязки на левой ладони закапала кровь.
-Вот она - истинная Сила Белого Короля - глядя на побелевшие костяшки пальцем и стекающую на пол алую кровь, сказал Князь Тьмы - Не убить вампира, а защитить того, кто дорог.
-Тебе очень повезло, Владислав. - Князь опустился на одно колено возле головы убитого вампира - Даже мне не удалось почувствовать на себе эту Великую Силу. В прочем, для меня это к лучшему. - Князь одним когтем разрезал кожу на своей ладони и медленно провёл сначала по ране на правой, затем на левой руке. - Моя кровь исцеляет раны бессметных - пояснил свои действия вампир - Даже следы от серебра пропадают под ее воздействием.
«-Он и вправду бессмертный...» - подумала Тори смотря на то, как плоть пронзённая серебряным оружием восстанавливается за считанные секунды.
Александр опустился на колени пристально наблюдая за каждым движением Князя. Его колотило от злости при виде того, как это жуткое создание прикасается к его Владу. Но власть заключённого договора не давала ему помешать. Когда Князь закончил с исцелением рук, его, истекающая чёрной кровью ладонь, легла на грудь Владислава, накрывая пронзённое сердце. Александр едва выдержал несколько мгновений, копившаяся в нем злость на этого отвратительного монстра плескалась внутри как кипящая смола, чтобы наконец найти выход в единственном ударе.
-Не трогай его!.. - наследник замахнулся и что было силы ударил забинтованным кулаком по ладони Князя. Их обоих будто ударило током, Король вампиров поднял голову и с какой-то странной улыбкой посмотрел на озлобленного и одновременно удивленного юношу.
-Да здравствует Белый Король. - прошептал Князь и убрал свою руку позволяя ладони Александра оказаться на исцелённом бледном теле - Бессмертие он отдал. - сказал Темный Владыка - Но трех сотен лет вполне хватит, и тебе, и твоим потомкам. - с этими словами Темный прародитель вампиров встал и ушел из тронного зала не оборачиваясь.
-Что это только что было?.. - спросила удивленная девушка.
-Не знаю... - еле слышно прошептал Александр - Но больше я никому не позволю... - наследник замер едва не задержав дыхание.
-Ты чего?.. - попробовала тормошить его за плечо Тори.
-Сердце... - одними губами произнёс Александр всем своим существом растворяясь в ощущениях. Нет. Ему не показалось. Прямо под его ладонью билось сердце убитого им вампира - Один-два-три...
-Что ты считаешь? - не поняла Тори.
-Восемь-девять-десять...
-Александр...
-Не сбивай!.. Тринадцать-четырнадцать-пятнадцать... Удар!..
-Что? Ты о чем?
-Раз в пятнадцать секунд. Четыре удара в минуту. Тори! Он живой!.. - Александр едва не захлебнулся этим странным открытием и, кажется, сам перестал дышать от удивления.
-Я же просил - одним ударом... - сквозь проходящий сон почти простонал Влад - И перестаньте уже кричать на соперника... - слуга нехотя открыл глаза и пристально посмотрел на удивлённые лица двух Стражников.
-Влад... - задыхаясь от радости и удивления прошептала Тори.
-Но бьете Вы сильно, мой принц. Это надо признать. - ещё стараясь восстановить дыхание сказал вампир садясь на полу.
-За тебя... Убью любого!.. - глотая очередные слезы прошептал король и за руку притянул на себя Влада.
-Чего это вы, Ваше Высочество?.. - от неожиданности вампир позволил себя обнять и даже сам немного прижался к Александру.
-Величество, Влад... - прозвучал чуть позади голос Тори. Тёплые руки девушки обняли вампира со спины в нахлест с руками наследника - Его Величество, Белый Король Александр.
-За нарушение субординации караю строго! - безуспешно изображая серьёзный тон напомнил бывший царевич.