Аспирант с большой дороги, фантастика, книга

Аспирант с большой дороги
Глава 1
Это новый мир

     Москва, 1958 год, секретный научный центр “Айсберг”.

     - Товарищи!  Вы все – цвет нашей науки!  И хотя многие из вас еще очень молоды, ваш талант уже сделал огромный вклад в будущее!  Вам предстоит участие в эксперименте, который распахнет врата в космос! Скоро, вместо того, чтоб тратить ресурсы и время, люди смогут просто спать к криокапсулах до конца полета. Сегодня вы – первопроходцы этой новой науки,  станете первой сотней тех, кто испытает на себе новые технологии. Сон продлится несколько месяцев, после чего вас автоматически разбудят и обследуют. Приятных вам сновидений! И помните, что все испытанные вами ощущение имеют огромное значение для наших исследований!
      По команде все послушно последовали в капсулы. Эта аппаратура им знакома до последней детали – сами собирали. И когда вокруг Александра Владиславовича Аркина, аспиранта-биолога двадцати пяти лет, смыкались створки капсулы, он был совершенно спокоен и расслаблен. Все подопытные животные в его лаборатории выжили. Это изученный процесс – быстро заморозить и аккуратно оттаять, со всеми процедурами…  Смогли даже обойтись без замены крови на новый раствор и поручить все автоматике.
      Привычные звуки пневматики,  переливы, гул и шелест в трубах, потрескивание электричества. Эхо тут огроменное. А пора и…
      …Это было странное ощущение. Как будто сам себя разбираешь и перестраиваешь. Миллионы мелких работников делают свое дело. Они трудятся над его телом. И он может их ощущать, даже воспринимать их как часть себя. Галлюцинации? Очень сложные, если это они и есть. Во время работы на вертушке, где кабина с человеком несется по кругу, тоже бывает всякое. Он там был – тренировался и проверял других. От скорости многое становится возможным. И от генераторов порой такое чудится… Так я спал или нет?  Или его просто залили чем-то по ошибке, а теперь отмывают? Вроде ощущений особых нет. Он бодр и в полном порядке. Вроде. А что наверху? Белый потолок, вроде… Странно, восприятие фрагментарное, как будто его включают по частям…
      В поле зрения появилось нечто белое, продолговатое. Если принять, что эти черные кругляши - глаза, а горизонтальная линия - рот, то перед ним лицо. Маска?  Примитивная продолговатая маска из крашенного белым металла. И… Шея… Металлическая? Или это резина гофрированная… Перед ним помахали рукой. Тоже белая, там, где металл, и черная, где гнется… Это… Робот? Но эти друзья человека лишь в проекте, и фильмах, а этот движется уверенно и плавно. Почему он решил, что это робот?  В голове словно прибавилось слов. И еще много чего. Как будто то, что раньше было книгой, стало библиотекой. А он странно спокоен. Впрочем… У меня еще остались чувства. И я теперь…
     - Я хочу встать! – не понятно, почему сказал он.
     - Пока не двигайтесь, мой друг Алекс! 
     Голос шел от головы, то есть, он не ошибся.  Странный, резонирующий, и черная полоса на маске мигала синим в такт словам.  Что-то щелкнуло, и он ощутил, что может пошевелиться.
      - Что такое произошло? – Александр сфокусировался на этой голове.
      - Вы очень долго спали, - вкрадчиво сообщил робот. – И ваше тело было повреждено. Пришлось вас переделать. Примерно на девяносто три процента. Постоянное отключение ощущений, чтоб вы не погибли от боли, могло вызвать галлюцинации. Это пройдет, не беспокойтесь. Ваш разум дополнено знаниями, которые вам пригодятся. А ваше тело… Оно теперь выглядит иначе. Вам предстоит осваивать этот новый инструмент. Кстати, мое имя Альтар. Я робот, который вас вылечил, если так можно сказать. И теперь вы многое знаете, просто вам нужно время на осознание. Факты станут проявляться по мере надобности. Вы можете встать. Теперь это безопасно и актуально. Что касается вашего имени, предлагаю считать себя Алексом. Это более соответствует данным временным координатам. Это есть в вашей базе данных. Вставай, человек Алекс!
     Алекс сел и огляделся. Лаборатория располагается в круглом помещении со сводчатым потолком, похоже на операционную в обсерватории, хотя видна часть с какой-то оранжереей или теплицей… Он на металлическом столе. В одних трусах, если так можно назвать эту набедренную повязку из шкур, подпоясанную ремнем с громадной бронзовой пряжкой. И это точно не его тело….
     Он вскочил и огляделся в поисках зеркала или чего-то вроде. И нашел искомое у стены. Рванулся… Это был шок.
     Перед ним был огромный амбал. Гипертрофированные мускулы, вздувшиеся, прорисованные до мелочей, живое произведение искусства бодибилдинга… Странное, но понятное уже слово, он его прекрасно понимает. Слегка вытянутое лицо, аристократическое, как сказали бы предки… Голубые глаза, очень правильные линии… И грива светлых волос. Странно – длинные, но обзору не мешают, как ни тряси. Он похож на супергероя… Или на рок-звезду восьмидесятых годов двадцатого века, это куда смотреть… И эти термины не кажутся странными, хотя относятся к периоду, когда он еще не жил. Эй, а сколько вообще….?       
     Алекс повернулся к роботу. Тот стоял рядом. Весь состоит из округлых частей, состыкованных либо гибкими черными, либо жесткими металлическими соединениями. Этакое произведение абстрактного искусства. Или подобие скелета – упрощенное до предела.
     - Альтар… Сколько я спал? Где  я вообще? И где все? Что такое произошло?
     Робот рукой указал на кресло.
     - Вам лучше присесть.
     Алекс скрестил руки на груди, стараясь не думать о новом теле, и уставился на робота.
      - Тогда прогуляемся по парку, сэр.
     Алекс пошел за роботом, отметив это “сэр”. Оранжерея, где они проходили, была полна фруктовых деревьев, а после они вышли в сад. Робот вышагивал по выложенной гравием дорожке и посматривал по сторонам. Кое-где виднелись другие роботы, самые разные – от передвижной коробочки до паукообразного многорукого агрегата. Они ухаживали за растениями и наводили порядок. Чистое небо, лето, тепло и безветренно. При этом очень как-то пусто.
      Робот издал звук, как будто смущенно хмыкнул. При всей невыразительности маски, его движения были очень живыми. И в чем-то чувственными.
      - Вы провели в состоянии анабиоза много лет. Столетия. И это не прошло просто так. Люди эволюционировали, развивались, переживали разное… В конце концов, они покинули этот мир. Перешли на новый уровень существования, в пятое измерение. Они больше не живут на этой планете и в этой вселенной. Это было лет четыреста назад. Из-за многих перемен система отсчета времени имеет погрешности.  В данном контексте точность не так важна. Только факт, не более. Менялись материки, климатические зоны, общества и культуры. Не осталось ни одной знакомой вам формации, ни одного устройства жизни, как было до вашего сна. Это новый мир – абсолютно. При этом, с деталями от старого. А о прошлом теперь мало кто помнит.
    Алекс попытался собраться. Самое важное в этот момент. Что важнее всего?
     - И людей на Земле больше нет?
     - Есть.
     - Но вы сказали…
     - Переход прошли не все. Процентов двадцать пять – самые развитые.  Потомки оставшихся быстро скатились в средневековье, если не хуже. Что уцелело из науки и техники, считают магией. Повсюду, короли, культы, воины и войны. Оружие прежних эпох почти не встречается. Разве что как раритет или артефакт. А роботов эти люди считают нежитью и волшебными существами. Это мир варварства, Алекс.
     - А как же космос?
     - Освоения космоса не было.
     - Почему?! – у Алекса появилось чувство отчаяния.
     - Слишком дорого, слишком длительные полеты, слишком много проблем на планете. Для глобального освоения космоса было не достаточно ресурсов. А даже если бы люди решили все конфликты и сообща снарядили корабли, вмешался бы эффект первопроходца космоса.
     - Это что и с чем?
     - Это такое выражение - когда корабль прилетает на планету, там уже колония с городами и миллиардным населением. Потому, что, пока он летит, идет время. Изобрели более скоростные корабли, и они прилетят раньше – на столетия! Так что, потратив свою жизнь на полет, первопроходцы рискуют прилететь на уже освоенную планету. И хорошо, если их примут. А если это будет мятежная колония, ведущая войну с метрополией? И нейтралитет тоже не подарок. В любом случае, им останется или жить в этом чужом для них мире, либо первым скоростным звездолетом лететь домой, чтоб оказаться чужими уже в своем мире, который изменился до неузнаваемости. В любом случае, для них все было напрасно. Это и есть эффект первопроходца. Поэтому исследование космоса ничего не принесло.
     Они шли, а Альтар продолжал, жестикулируя руками.
     - Если рассуждать технически, следовало послать в космос роботов. Отряды таких, кто способен действовать сообща и ремонтировать друг друга. Тогда бы это принесло плоды. Почему-то люди не догадались, или не приняли эту идею. Теперь уже не узнать причины…
    - А как меня могли не разбудить вовремя?!  - вдруг вспомнил Алекс.
    - Элементарно. Про вас позабыли! Извините! – робот развел руками.
    - Как можно про меня позабыть?! Я сотрудник, гражданин, человек, в конце концов!  И оборудование! Оно же было подключено! И я был в отчетах и прочих документах проекта!
     - Совпадение множества обстоятельств. Эксперимент был успешен, но всех подопытных развезли по разным учреждениям для тестирования. Почти все документы пострадали при маленькой аварии.  А ваша капсула просто не была открыта. Система автоматики не сработала, ошибка счетчика и линии доставки капсул к выходу. Проект прикрыли, руководство менялось много раз, людей рассовали кого куда, и вас некому было искать. Лабораторию опечатали, источники питания меняли тоже, и так все и шло… Был даже капремонт, но и тогда вас не открывали. Вполне возможно, что кто-то все-таки вас обнаруживал, но не мог найти никого, кто бы принял решение по действиям, а секретность – это сложно. Особенно, если ее помножить на бюрократию и нежелание ответственности за последствия.
     Алексу захотелось сесть. Или поорать на кого-то. Или треснуть кулаком по столу. Но парк для этого не предоставлял возможностей. По крайней мере, он жив. Кстати!
     - А почему я выгляжу так экстравагантно?
     - Я работал в соответствии с требованиями времени. Вам нужно не просто новое тело. Инструмент выживания в любой среде. Гарантия того, что вы справитесь с поставленными задачами.
      - Э-э-эй, я пропустил тот момент, когда вы говорили, что я что-то там должен сделать…
     - Это потому, что его не было!
     - Так скажите с самого начала!
     Альтар встал в позу,  именно так это воспринял Алекс, и провел вокруг рукой.
     - Этот мир полон варварства, жестокости, глупости и несправедливости. И вы – единственный, кто способен это изменить! Алекс – вы тот, кто может стать героем новой эпохи, спасти и исправить этот мир, вернув его к прогрессу и процветанию на все времена!
     Алекс не знал, смеяться или плакать.
     - С чего вы так решили?
     - Потому, что вы на это способны! Что нужно этому миру? Ему нужен герой! Тот, кто свергнет тиранов, одолеет чудовищ, поведет за собой народы и сядет на трон во главе мировой империи! И этот кто-то – вы! Образец научного ума в совершенном теле! Если формально вы и живой, но по факту вы киборг с возможностью самовосстановления и эволюционного развития. Ваше тело способно приспособиться к чему угодно. Вы даже сможете отращивать новые части и органы, радикально менять внешность, и генерировать любую материю, включая пищу, инструменты, оружие и медикаменты любого типа. Вам только нужно освоить эти возможности – поэтапно, и пройти дорогой подвигов к власти над миром. Тогда вы его спасете.
     Алекс признал, что смеяться расхотелось. Впрочем, вопросы остались. Едва проснулся – его уже запрягли, словно ничего не изменилось.
     - А с чего именно я? Почему не выбрать кого-то местного? Или вы сами, если у вас такие технологии в распоряжении.
     Робот всплеснул руками.
     - Почему местные не подходят – вы сами поймете, когда их встретите и осознаете. А я – робот. У нас есть непреложные правила. Они - часть нас самих. Я не могу вмешиваться в дела людей. Повелевать, сражаться, лишать жизни или наделять ею. Послабления только в плане защиты территории поместья. Я могу только помогать. И вы мне обязаны, уж простите. Я имел право пройти мимо – вероятность успеха вашего оживления была не высока. И я справился!
     Алекс признал, что этот робот уж очень человекоподобен. Как давит на психику! Этот любого уговорит. И что же ему остается? Иных дел вроде нет. И что, аспирант входит в бой?  Скорее на подвиги… Только сперва не мешает сориентироваться в обстановке и составить план – хоть какой-то. Он и так шут, а уж без плана… Это будет совсем скучно. Что ли книжки какие почитать про таких парней? Пора принять решение. Он проснулся, наконец. Это новый мир… И…
     - Я же научный работник! Какой из меня, простите, громила-герой? Тело вы сделали, это отдельная тема, но если влез в танк, ты еще не танкист. Вести за собой? Повелевать? Убивать и разрушать? С чего вы решили, что я справлюсь с этим?
     Альтар сделал странный жест пальцами. Это вроде о-кей, так называется! И что же с того?
     - У вас получится! Я вас научу. И буду руководить по системе связи. Подсказывать, что вы можете предпринять.
     - Если и так. Я же не убийца! Да я комаров прибивая, чувствую вину, а вы про людей… Каждый человек уникален, как мне через это переступить?!
     Альтар издал звук, похожий на смешок.
     - Это как раз не проблема. Вопрос смещения приоритетов. Вы  должны думать о том, что, убивая одного, спасете многих. Это банально, но факт. А убивать тех, кто хочет убить вас, вовсе норма. Они сделали свой выбор. Примите его и вы. И уничтожьте тех, кто осмелился стать вашим врагом. Ваше дело важнее личных чувств и пристрастий! И тем более – жизней отдельных людей.
     - Я не могу говорить, что спасу всех, если не стану спасать каждого!
     - Правильно, но, вы же признаете, что иногда надо убрать часть, чтоб спасти целое?  Вы проводили эксперименты над животными, вы даже себя поставили под угрозу ради других. В природе все время кто-то кого-то ест, от бактерий до высших, так для чего спорить с законами мироздания? Выберите сторону, контингент, цитадель, и защитите от посягательств. А про убийство… В масштабе времени истории люди вообще недолговечны. Вы просто принимаете неизбежное. Но к чему ждать, когда тиран истребит миллионы, если можно его самого ликвидировать? Вопрос приоритетов. Выберите тех, кто важнее, и спасите. Освобождайте рабов, убивайте разбойников и наглецов, свергайте кровавых королей, обращайте в бегство армии вторженцев, примите достойное положение в обществе этого мира. А я вам подскажу всегда и на любом расстоянии.
     Алекс стиснул челюсти. Этот робот прав. Грош цена убеждениям, если ты никого не можешь защитить и ничего отстоять, перекладывая ответственность на других. Красиво говорить – одно, а если воплотить в жизнь идеи? Обосновать убийство негодяя – просто, а самому его того? Ситуация…
     - Признаю, вы правы. Но убивать… Я не обучен. Я даже драться не умею. А если у врага потечет кровь, еще в обморок упаду, или от чувства вины с ума сойду. Это же принципиально.
     - Про то, что не умеете драться – вы ошибаетесь. Пройдемте в лабораторию. А остальное решится на тренинге. Вы же киборг. И хотя я не могу управлять вашими чувствами, но я могу передать вам чужой опыт, философию, систему ценностей и убеждений. Это не промывание мозгов, вы просто сможете оценить ситуации с новых позиций. Как бы, мнение со стороны.
     В лаборатории робот привел его в новое помещение. Типичный спортзал с тренажерами, которые по сигналу тут же уехали в пол и стены, скрывшись за панелями.
     - Я за пульт, а вы берите любое оружие и готовьтесь к бою, друг Алекс.
     Робот быстро вышел. А из стены выехала стойка с оружием древности – от дубины до алебарды. Алекс взял шест, укрепленный металлическими колпачками, и покрутил его. Откуда это движение? Вроде как он его помнит… А там сабля. И меч. Булава. Копье – цельнометаллическое.
     И тут в помещение вошел робот. Этакое подобие человека, условное, с оранжевой резиной вместо кожи и черными суставами соединений. Он выудил из стойки копье и пошел в атаку.
     Алекс увернулся от выпада, и мысленно себя обругал. Это же тренировка! Машина не станет ждать. И вообще, насколько это опасно? Эх, придется биться всерьез, а он это не умеет. А может умеет? Как-то он ушел от атаки робота!
     Все это пронеслось у него в голове за секунду. Алекс стал двигаться, прикидывая маневры для атаки, отводил выпады, блок, захват, подсечка, бросок и… Робот покатился, а копье теперь у него в руках.
     Соперник встал и взял булаву. Теперь он двигался иначе. Раскачивался, поигрывал оружием, даже поворачивался то боком, то спиной. Издевается?
     Алекс сделал выпад копьем. Робот отбил атаку, проскользнул поближе и со всего маху обрушил этот шипастый шар булавы на Алекса. Тот отпрянул, блокируя древком копья удар. От звона металла в ушах стало неприятно, а кости рук отозвались болью. Но мышцы выдержали. Он не уронил оружие, не получил растяжение, и не упал. Странно. И боль прошла.
      Отступив, сделал веерную подсечку древком, робот подпрыгнул, и опять атаковал – едва не попал. Учится? Алекс несколько раз отталкивал его обратным концом копья, а потом схватил оружие почти у наконечника и вонзил его в покрытый оранжевой резиной корпус, одновременно блокируя руку с булавой своей. Робот опустил руки и встал по стойке “смирно”.
     - Вы победили, поздравляю, Алекс! – сообщил голос Альтара с потолка.
     - Это не считается. Я вообще не понимаю, откуда что берется, и потом, он же не живой. Извините.
     - Порядок. Для людей норма воспринимать роботов как оборудование. И потом, это лишь тренировочный модуль, формально он лишь продолжение компьютера в операторской. Что касается, откуда что берется, я упоминал про базу данных у вас. Информация активируется по мере надобности. Вы ее осваиваете по мере готовности. Это учеба, но с предустановленной системой. Примерно как придти в библиотеку и начать читать книги – по темам, выбирая самое важное. Только сейчас эта библиотека у вас в голове. Очень удобно, Алекс. И у вас получается.
   -  Еще, мне нужна обувь! – Алекс покосился на свои ноги. Этой мечте футболиста и атлета нужна достойная оболочка. И вообще, ему же еще полагается оружие и вещмешок, или что-то вроде, а? Кроме умения убивать, которого у него нет.
     - Это поправимо, я предусмотрел! – робот повел его в соседнее помещение, вроде склада с полками и ящиками…
     Алекс оказался перед столом. Обувка – вроде сапоги-носки из шкуры зверя кожей наружу, с меховой оторочкой, плащ-палатка, тоже скорее выделанная шкура, и… Топор. Боевой топор, два лезвия – как крылья, массивный, цельнометаллический, с оплеткой из кожи на рукояти. Тонкая работа, но видно - это именно оружие, не сувенир. И весит он… Много. Обычному человеку с места не сдвинуть, без риска получить растяжение.
     - Примите душ и одевайтесь, это все ваше! – сообщил Альтар.
     Решив пока не спорить, Алекс отправился в ванную, согласно указаниям робота. Это было не далеко, и оборудование оказалось вполне понятное, что успокаивало. А вернувшись, он облачился по полной и посмотрел на себя в зеркало. Альтар как раз пристроил на его голову шлем.
    - Пожалуй, это лишнее, - робот убрал шлем. – И еще сумка. Сверхпрочная, грязеотталкивающая, как и все ваше оборудование. Молекулярный замок, распознающий отпечатки ладони. Там кошелек с местными монетами на первое время и разные полезные мелочи, пока вы еще не умете сами изготавливать все необходимое.
     - А топор почему?
     - Помнится, некий философ сказал, что этому миру не нужен герой, который его спасет, ему нужен палач, который уберет лишнее. Это своего рода синтез необходимого и понятного людям. Вы будете героем, но не с мечом, а с топором. Эпический воин, что низвергнет все преграды.
     - Но я не умею убивать, и учиться не очень хочется, а без этого ваш план провалится! Я не готов! И маскарад не поможет.
     - Вам следует быть оптимистом. А пока – вы пойдете на тренировку. В горы. Это поместье в обширной долине, чтоб выйти в мир, вам придется пройти через перевал, и по дороге будет немало всякого разного.
     - А что именно? – слегка обеспокоился Алекс.
     - Животные, разбойники, образцы техники с испорченной программой. Все, что пытается убить вас, убиваете вы, это просто. К концу дороги из долины вы уже будете вполне уверенно себя ощущать. Ваш топор – это интеллектуальный гаджет, он будет вам помогать и регистрировать ваши успехи развития, обозначая новые способности и уровни. Чем больше вы что-то делаете, тем лучше оно у вас будет получаться. Перед выходом можно поесть и посмотреть информацию по прошедшим периодам истории. Советую вам не совмещать эти дела. У вас точно есть вопросы. И вы узнаете ответы. Только будьте готовы, что не все вам понравятся.
      Робот провел его в новую комнату с выходом в парк. Опять много кривых линий, удобный диван, книжная полка, стол, продолговатый экран и пульт с креслом на колесиках. Пока мини-роботы накрывали на стол, Альтар  показал, как смотреть информацию в базе данных. И снова Алекс ощутил, что знания сами оживают в нем. Все равно, что вспомнить уже выученное. Это было удобно и немного странно – как будто он кого-то обхитрил, сам того не понимая.
Глава 2
Тренинги

     Алекс погрузился в изучение истории – ему очень многое хотелось понять. И чем больше он читал, тем больше вытягивалось его лицо. Потом он откинулся в кресле и посмотрел на Альтара. Тот стоял рядом, как бы невзначай протирая полку с книгами.
     Разочарование было полным и всеобъемлющим.  Люди не построили коммунизм, не освоили космос, не встретили инопланетян, по крайней мере, официально. Вместо этого - череда катастроф, войн, эпидемий и абсурднейшие политические ситуации, которые и в дурном сне не привидятся. Люди научились менять климат и двигать материки, но не смогли договориться о важнейших вещах. Так было до тех пор, пока не открыли переход в пятое измерение. И люди устремились туда, оставив, материальный мир с его проблемами. Но многие остались. Кто-то вспоминал о традициях предков, кто-то про возможные иные решения, а многие просто объявили переход коллективным самоубийством. Говорили, что оттуда еще никто не вернулся. А вернувшихся объявили лжецами. Так и вышло, многие ушли, оставшиеся, не способные поддерживать уровень цивилизации, впали в варварство…
      - Почему люди такие придурки?
      - Технически, я не могу выносить суждения о людях, - ответил Альтар, - но не могу не согласиться с вашей обобщенной оценкой предоставленных фактов. Принятые ими решения не были оптимальными. В контексте общего опыта, можно предположить, что у власти часто оказывались не самые одаренные личности, а интеллектуалы, напротив, часто становились объектами насмешек и травли. Впрочем, это отчасти оправдано тем, что интеллект нередко труслив и эгоистичен. Свободомыслие интеллигента граничит с беспринципностью, аморальностью и предательством интересов общества, которое его воспитало. А патриоты часто не блистали умом, но были консолидированы. По сути, сейчас та же ситуация, но в рамках далекого прошлого. Ваша задача – обеспечить на первоначальном этапе тиранию, которая станет основой диктата науки и культуры.
     - Тиран?
     - Именно. Поймите, местные не примут человека с идеями построения счастья, но примут вождя и правителя, не терпящего конкурентов. С каждым надо говорить на понятном ему языке. И потому вы станете героем, воином и правителем. А тех, с кем можно говорить по-хорошему, воспитают позже. В новом обществе. Волки не за день стали собаками. И вы должны это учитывать. Вам придется стать воспитателем человечества.
     - С топором, а? -  Алекс посмотрел на стоящий у пульта инструмент подвига.
     - По необходимости, только. Поешьте и отправляйтесь. Я смогу наблюдать и слушать через вас, метод вызова вы усвоите на уровне инстинкта. Это совсем несложно. Просто следуйте инструкции. Это будет обзорная экскурсия в горы. Прогуляетесь по дуге, вернетесь и продолжите подготовку и обучение. Ваша геолокация у меня постоянно, если что - свяжусь сам. Поместье может прислать за вами дрон-эвакуатор, хотя это вряд ли понадобится. Вы в полной безопасности, в этом мире просто нет того, что может вас уничтожить. Так что, беспокоиться не стоит. Произнесите мое имя, и я отвечу на вызов – всегда. И пока – к столу, сэр!
     Еда была незнакомая, но Алекс ориентировался по ходу. Мясо в соусе, пюре из картошки, салаты и закуски, фрукты, хлеб, напитки, только сервировка непривычно вычурная. И как он минуту назад не знал, что с этим делать?
     - Ты много в меня вложил знаний, Альтар. Но ничего из истории. Только навыки обращения. А это место, вообще, что такое? И почему обращаешься “сэр”?
     - Это поместье миллиардера, которое использовалось для научных изысканий. Тут много что происходило, но роботы всегда все чинили и появлялись новые хозяева. Я был дворецким более четырехсот лет, это не проходит даром даже у роботов.
    - А как ты меня обнаружил?
    - Это было далеко отсюда, вас обнаружила система генетического сканирования планеты, с орбитального спутника, а принесли сюда дроны. У вас были очень интересные гены, своего рода врожденная гениальность, культура и интеллект. Поэтому ваше спасение стало серьезным проектом для поместья, впервые за годы. Сохранение личности, восстановление и преобразование тела, мы тут трудились месяцы. Вы живой, но способны восстанавливаться, как машина из нанороботов, в том числе. У вас может быть потомство, и вы сами сможете решить, какая внешность, и внутреннее устройство будет у ваших детей – от обычного человека до высокоорганизованного киборга, неуязвимого для обычных видов оружия. И таймер жизни, и дистанционное управление, и самоуничтожение, так на всякий  случай.
      Алекс перестал жевать.
     - Ты соображаешь, что говоришь?  Это же нереальный цинизм! Как я могу подобное планировать о своих детях? Тут психика просто не выдерживает!
     - А вы можете гарантировать, что рожденным бессмертным сверхчеловеком ребенок не вырастет в тирана, психопата и маньяка? Не можете. Поэтому такая форма предосторожности вполне оправдана. Бессмертные бастарды правителя мира могут развязать войну, которая никогда не закончится, а нам нужно вовсе не это.
     - И тут следует вспомнить, что я не только не убийца, я еще и не политик! Из меня готовили человека коммунистической эпохи. Труд на благо общества, самопожертвование и аскетизм в быту. А ты мне что предлагаешь? Идти подвиги совершать и строить королевство? Которое станет мировой империей. С чего бы это получилось, а?
     - Вы удивитесь, но это проще, чем кажется. Главное – начать. Показать себя. получить репутацию, свергнуть тирана, стать правителем и начать собирать под свои знамена прочих. Династические браки, военные успехи, богатство государства, которое вы обеспечите интеллектом и моей поддержкой, и тогда у вас получится неплохой старт.
    - Старт? – скептически спросил Алекс.
    - Все завоевание мира может занять лет двадцать, но могут быть и внеплановые успехи. Вы же способны нести прогресс! А это очень важно. И мы сделаем вас легендой эры! 
     Алекс доел и вздохнул. Балаган, а куда деваться? И вообще…
     - Ваше тело может все, что может человек, но лучше. И еще много чего. Оно даже самоочищается.
    - А для чего я тогда был в душе?
     - Для профилактики  и усвоения материала. Вы поймете это. А сейчас – пора.
    Спустя час Алекс вышел из долины к горам. Поместье было огромным, но его отнес к границе насекомоподобный дрон. Этакий вертолет-стрекоза. И теперь он идет, поднимается в горы, в своем варварском прикиде, поигрывая топором. Травка, деревья, тропинка и скалы… Красиво, но… Это как-то глупо… Что говорить? Что делать? Альтар даже брюки не выдал… Положеньице…
     Вскоре вдали показалась полянка. Этакая красивая полянка, а на ней, под лучами солнца так и хочется отдохнуть… И ручей рядом… Но едва Алекс прошел в это прекрасное место, рядом раздался вой, перешедший в рычание. Он обернулся, выставив топор.
     Конечно, это волк. Матерый волчище, и даже хуже. Вообще, он же биолог. Волки до таких размеров не вырастают. А этот вырос. И вокруг еще собираются его собратья. Тоже вне привычных габаритов.  Почему я не в обмороке?
     - Альтар, тут волки!
     - Подтверждаю, это волки!
     - А почему они такие огромные?
     - Это королевский волк.
     - И что мне делать?
     - Убейте их вожака. Того кто, нападет первым. Тогда остальные сбегут.
     - Я бы и сам сбежал, но эти шкафы с зубами меня догонят вмиг!
     - Не валяйте дурака, как говорили у вас. Вы же неуязвимы! Просто перебейте стаю, начав с главного, если не сбегут, то им же хуже. И учтите – не портите шкуры. Они вам пригодятся в качестве менового товара.
     - Это легко сказать…
     Алекс вспомнил, как в детстве воображал разных чудищ и сражался с ними, дерясь с подушками, растениями или своими игрушками. Так что же, представим опять… Это тело явно не умеет бояться, по крайней мере, как он мог прежде. Это нам поможет… Извините, меня тут героем выбрали… Придется  соответствовать стандартам. Что бы это ни означало.
     И он поудобнее взял оружие, ожидая атаки противника. Волк был как будто в недоумении. Но потом оскалился и бросился на него. Алекс увернулся от зубов, рубанул, промазал, оттолкнул  тварь рукоятью, опять рубанул, опять и снова… Волк легко уворачивался. Это Алекса немного вывело из равновесия. Он и так на нерваке, а тут с ним еще играют!
     Он сделал обманное движение, волк увернулся, и Алекс, выпустив топор, схватил его за шкуру на шее. Он хотел дать кулаком, только волк рванулся и едва не повалил его – сперва на себя, а потом на спину. Алекс схватил топор, взмахнул им и с удручающей простотой отхватил монстру голову. Кошмар… Это не волк, это какая-то лошадь с зубами, но снес голову, как будто взял подушку. Раз - и голова в его руке, туша валится с лап.
     А остальные волки взревели и бросились на него. Едва успел отбросить голову, и повел вокруг себя топором. Невысоко. И… Периметр теперь чист. Ухайдокал всю стаю…  Так не бывает! Но он помнил почему-то многие сражения с волками, движения с оружием, броски, перекаты… Это база данных Альтра. Только таких гигантов там не было. Может он открыл новую страницу?
     - Готово, - сконфужено сказал Алекс, чувствуя себя как-то неприятно из-за всего происшедшего, на триумф это не тянет, вроде.
    - Прекрасно!  - ответил Альтар. – Из сумки достаньте инструмент и снимите шкуры. Их нужно выделать, используя подручные материалы. В сумке есть небольшой генератор пси-поля от животных, он выглядит как колышек с навершием. Поставите его для защиты шкур в своем лагере. Если что, навыки обращения со всем этим у вас есть.
     Алекс проглотил порцию собственных комментариев и принялся за работу. Это было как во сне. Он старался не думать о том, что делает, и для чего. А когда закончил, он был уже рядом с шалашом и выставкой народного творчества – шкуры выделанные, в процессе, со всеми туристическими прибамбасами из каменного века или около того. Осталось отмыться и…Нет, не надо – он чистый, хотя уделался весь в процессе работы. И экипировка чиста. Технологии… Как бы за колдуна не приняли. Или это было бы полезно?
     - Альтар, а тут вообще за магию не того? Как в средние века. А то я против. Очень.
     - Не того, как вы выразились. Технологии тут собирают и ценят, хотя, варвары - они и есть варвары. Вы еще многое увидите. Правда, культы есть, и не все мирные. С этим вам тоже предстоит разбираться. Пока отдыхайте, а после пойдете на охоту.
     - Охоту?
     - Вы должны добыть себе ужин и переночевать там. После соберете выделанные  шкуры и по дуге пойдете в горы. Потом придете обратно. Всего дня за три.
      После небольшого отдыха, который был нужен не новому телу, а скорее психике, Алекс пошел искать местных животных. Волков он уже насмотрелся. А Альтар трындел свое….
     - Королевские волки водятся по всей местности, ареал обитания простирается на сотни километров на север и юг, а также на тысячу на запад и восток. Живут преимущественно в лесах и горах. Охотятся на все виды живности, но человек – их излюбленная добыча. Имеют развитый интеллект и зачатки телепатии, что позволяет им координировать действия во время нападения, предчувствовать действия других существ, и даже выслеживать добычу по ее психическому излучению, своего рода запах разума.
     - Так поэтому вожак был в недоумении – он не ощутил меня?
     - Некоторые развитые формы жизни могу экранировать свой разум от слежения и сканирования телепатией. И волки их не часто встречают. Вы неплохо себя проявили, но это лишь первые шаги. Кстати, вам пора найти кого-то уже…
      Алекс взобрался на скалу, слегка осмотрелся. Олени в небольшой долине… Эти ребята его сразу почуяли и смылись.  И хорошо – убивать это красивейшее существо ради почти ненужного приема пищи? Не-ет. Поищем кого-то иене симпатичного.
     Он проверил свой нюх. Вроде как, пока он не умеет вынюхивать добычу, но если прокачать нюх и слух, то… Кто знает, может у него и телепатия есть? Альтар знает, но может не сказать. Так что, пока остается искать добычу самому, как турист на природе. Или охотник? Он не охотник. И не убийца. Он кабинетный ботаник, точнее, если без прозвищ, биолог. Э-эх, сколько он пропустил из-за этого сна! Впрочем, если бы все шло как должно, прожил бы жизнь, так и не получив воплощения своих идей. Стал бы старым доктором наук, а его последние годы пришлись бы на… Ой, и соображать не охота, на какие события.
      Алекс вышел на очередную горную поляну, едва не столкнувшись с объектом поиска. Это был кабан. Огромный, клыкастый, с таким амбре, что это можно считать оружием.
     - Это вообще что такое?
     - Это кабан, Алекс, - сообщил Альтар в его голове.
     - Это не кабан, это какая-то годзилла в виде кабана! В нем же метров пять, и это только в высоту! И мне опять приходят на ум слова не моей эпохи.
     - В разные периоды велись эксперименты с генами живых существ. Иногда это давало побочные эффекты, мутации и отклонения. Жизнеспособные мутанты порой сбегали или оказывались в природных заповедниках, давая гибридное потомство. И гигантизм – одно из распространенных проявлений.
     Кабан встал и оскалил зубы. А зубки-то острые! Это что, хищная свинья?
     - Алекс, сконцентрируйся на охоте, ты витаешь в облаках!
     Через секунду туша кабана пошла в бой, утробно визжа и взревывая. Алекс едва увернулся перекатом, успев пропороть бок чудища топором. Его всего обрызгало кровью, но она скатывалась с кожи и импровизированного одеяния от Альтара. Кабан развернулся, снеся несколько деревьев, и как танк ринулся на него. Каким-то невероятным  кульбитом Алекс смог подпрыгнуть и, оттолкнувшись от огромного рыла, оказаться на спине кабана, после чего немедля обрушил на него топор. Кабан  его сбросил, но рана получилась серьезная даже для него. Алекс немного покружил по поляне, давая возможность раненому животному крушить деревья, и потом подобрался поближе и нанес еще одну рану, вдоль брюха. Чудовище стало слабеть, и вскоре он его добил. Глядя на это существо, Алекс пытался разобраться в своих чувствах, не слушая  почти робота, что трещал про методы приготовления мяса и свежевания туши. Эта тонна с гаком ему на фиг не нужна. Но, если уж робот говорит – отрежем кусочек и приготовим в походных условиях.
     Вернувшись в лагерь по внутреннему компасу, что оказалось очень удобно, Алекс приготовил себе стейк и съел его, запив кипяченой водой из ручья. Очень удобно, что котелок есть, но сумка… Она какая-то безразмерная. Потом спрошу. И вообще, мне спать полагается или как?
     Робот его как будто услышал.
     - Рекомендую собрать шкуры, они уже подсохли после дубления, связать их и нести за спиной. Вам повезло, что в вашем арсенале есть вещества, позволившие форсировать процесс обработки, обычно это длится несколько дней. Вы должны пройти внушительный маршрут. Идти всю ночь, и часть утра. Поскольку вы попадете далеко за пределы поместья, то можете встретить людей. Волки не подходят к границе из-за пси-излучателей, люди – из-за дронов, что отлавливают путников и уносят на безопасное расстояние от поместья. Вы в свободной зоне примерно на километр, и возможны разные ситуации.
     Алекс сдержал свои идеи относительно этого похода, решил не спорить. Это же робот! Его не получится переубедить, если уж он решил, что прав. Он видел начальников и похуже. Этот хотя бы не требует невозможного.
     Путешествие было по сути прогулкой – новое тело почти не чувствует усталости, и вес поклажи смешной для его мускулов, но ориентироваться в вечернем и ночном лесу оказалось непросто. Только перед рассветом робот сообщил, что у Алекса вообще-то есть ночное, тепловое и усиленное зрение. А для их последовательной активации достаточно нажать на висок пальцем. Робот…
     Утром Алекс обнаружил дорогу. По этой дороге неспеша ехала самая настоящая карета. С парой лошадей, кучером и четырьмя конными воинами сопровождения. Он присмотрелся, благо, есть способы. Кирасы с наплечниками, кольчуга, шлемы оставляют открытыми лица. Вооружение – мечи на поясе и копья в руках, короткие. Щиты висят за спиной, продолговатые, красные, с гербом. Золотой орел и три короны.
     - Это карета герцога! – сообщил Альтар. – Но что она делает на дороге, я не понимаю  Его владения чуть восточнее, да и места тут опасные.
     Алекс принюхался, инстинктивно. Гормоны, пот, кровь… Эти люди бегут. Похоже, они отбились от нападения и теперь стараются окольными дорогами уйти подальше от преследователей. Ну и возможности у него теперь… И что делать? Кто в карете – он не понял. И вмешиваться в чужие разборки – гарантия неприятностей.
     - А в поместье они ехать не могут?
     - Это место у людей считается обителью нежити, туда идут только желающие погибнуть.  А дроны им чистят память и переносят подалее. У нынешних людей очень велика восприимчивость к электрогипнозу. Я бы мог так всю цивилизацию перепрограммировать, но мои установки это не позволяют.
     Алекс пригляделся еще. В карете девушка!  И вторая, судя по всему, служанка. И некий мальчик, лет семи. Дорогая одежда, украшения, ухоженные. А лошадки подустали, пустят их в галоп – и нет их. И что вокруг?
     А вокруг было хреново. Именно так Алекс это сформулировал для себя. По дороге за каретой, километрах в трех, из-за холма вылетела погоня. Что там есть? Всадники, штук двадцать. Как по заказу. Кожаные доспехи, если это так назвать, длинные мечи, лучники, копейщики, и четверка алебардиров. Последние могут покалечить лошадей, чтоб карета никуда не делась. И одежка на них не форменная. Наемники? Разбойники? Местный криминал на марше? А какая разница, надо что-то делать, пока сюжет не вышел из-под контроля.
     - Ситуация идеальна для вашего выхода! – сообщил Альтар.
     Алекс этого ожидал. И что предпринять? Шкуры отложим, включить защиту от зверей, и… Короче, налегке отправимся геройствовать. Блин, я не готов! Меня же стошнит от вида крови и буду мучиться совестью… Пока эти будут рубить новое тело. А если просто перепугать их своей живучестью? Как-то не охота испытывать себя таким способом.
     Он присмотрел удобное место и скатился вниз, к скале у дороги. Удар по дереву, и огромный ствол перегородил дорогу. Тут как раз негде развернуться, отвесная скала, куски породы и кустарник, а он еще и дерево обвалил – спасибо топору. И поворот скрывает место от убегающих и от преследующих. Проверим, что получится.
     Получилось почти смешно. Если бы не гибель лошадей. Первый же всадник налетел на ствол, второй на него, третий пытался уклониться, вышло еще хуже…. И скоро хрипящая куча тел перегородила дорогу окончательно. Присмотревшись, Алекс понял, что это какие-то странные лошадки – красноглазые, с острыми зубами и ребристыми копытами. Одна такая тварь стала прогрызать себе дорогу, буквально разрывая на части других собратьев и всадников, потом вся в крови встала в стороне и принялась щипать траву. А уцелевшие воины быстро перебили раненых животных, после чего с проклятьями стали науськивать своих лошадок на тему растаскивания и поедания препятствия. Странно, но зубастые лошади их поняли! И вполне прилежно, даже азартно стали выполнять приказ, пока на дороге не остался только ствол дерева, слегка погрызенный. Воины порубили ветки, и всадники по очереди стали перепрыгивать его, рассыпая ругательства. Отряд уменьшился более чем вдвое, но явно собирался продолжить погоню. Это было некстати.
     Алекс вздохнул и пошел к ним навстречу, поигрывая топором. Как бы они его не обошли… Чтоб этого не случилось, устроил новый завал – из трех деревьев. Если с геройством не получится, то лесоруб из меня высший сорт! Подходите, ребята, общаться я готов! А прочее - как пойдет. Тут мои дипломы никому не нужны. Сами виноваты, я же цивилизованный, ну, был когда-то…
      К его форпосту вылетели первые всадники. Кусачим лошадкам он сразу не приглянулся, вполне ощутимо зарычали и стали скалить клыки даже. Всадник вытащил меч, и пришпорил лошадь.
     - А пообщаться – нет?
     Алекс сжал рукоять топора. Эх, и где эта цивилизованность, когда нужна? Сразу лезут сражаться с незнакомым человеком! И имени не спросили. Придется…
     В его памяти ожили сцены боев. Разные виды оружия, разные виды бойцов, от единоборств, до массовой стрельбы на поле боя, среди взрывов и боевых машин. И это не мешало. Как сняли эти сцены? Реконструкция? Фальшивка? Сомнительно. А он прежде не убивал. И…
      К нему летит всадник с мечом, склонился, чтоб полоснуть на скаку, подняв коня на дыбы перед завалом из деревьев, что он соорудил. Рубить и гасить скорость коня? Рисковый.
     Алекс ощутил спокойствие. Это из единоборств. Островок молчания, без чувств и опасностей. И он там. Времени для него нет. Просто соберемся и сделаем, что нужно. Очистим себе дорогу к спасению планеты.
     Он уклонился от выпада и перерубил всадника в прыжке вместе с зубастой тварью, что тот оседлал как лошадь. Потом побежал на остальных. Бил в прыжке, рубил на части, словно перечеркивая картинки. И вскоре никого не осталось. Он справился. И теперь Алекс…
     - Вы великолепны, друг мой! – сообщил Альтар. – Скорость усвоения информации и преобразования в действия просто безупречна для вашего типа. Шкуры и ваш лагерь пока можно оставить…
     - Я догоню преследуемых и предложу свои услуги, как телохранитель! – сказал сам себе Алекс.
     - Это тоже вариант.
     Прикинул позицию на карте.  Карета едва тащится, и он вполне может, ломанувшись через лес, догнать их в этом новом теле минут за сорок. Дорога поворачивает в земли людей, он помнит ее, и должен успеть.
     Алекс побежал, легко перепрыгивая рытвины и бурелом, отталкивался от стволов, и даже от нижних веток. Лес был теперь как набор платформ и дорог, по которым можно перемещаться. Он прыгал все выше и дальше. Кости и мышцы выдерживали.  Ни растяжений, ни ссадин, ни синяков. А когда он все же приложился плечом о ствол, полетели щепки. И на нем ни царапины. Тело приспосабливается… Если испытать его под водой или в падении? Только потом. Сейчас у него есть дело. Эти дети в карете.
Глава 3
Поход

     Алекс быстро добрался до нужного места. В его голове карта местности была как на ладони. Он видел все, и мог рассчитать. И точно по расчетам появилась та самая карета.
     Чтоб не устроить панику, Алекс заранее выбрал место и неспешно вышел на дорогу, держа топор на поясе.
     Стража увидела его и сразу выстроилась в линию, держа копья наготове. И он смог услышать разговор между девушкой в карете и стражником справа. Слух у него тоже подправили… Что удобно, очень.
     - … Почему мы тут остановились?
     -  …У дороги какой-то жуткий воин, почти без одежды.
     - ….Он что, нападает?
     - …Нет, стоит и смотрит, словно ожидает чего-то.
     - …Я выйду наружу!
     - …Нет, леди Лайла, это небезопасно!
     - …Решение принято, смиритесь!
     Из кареты вышла девушка в пышном оранжевом платье с белыми кружевами и дутыми рукавами. Блондинка, зеленоглазая, не высокая. Она протиснулась между стражей и помахала ему рукой.
     Алекс подошел поближе. Как себя вести, он не знал, но решил поклониться - не очень, но заметно, чтоб не казаться наглым и агрессивным. Девушка сделала еще шаг.
     - Приветствую вас, воин, чего вы хотите? – спросила она.
     - Приветствую, леди, вас и ваших спутников. Я Алекс и странствую по этим землям. Обнаружил, что за вами была погоня. Теперь ее нет. Вам не нужно торопить кучера. А лошадям требуется отдых, если вы не хотите вскоре пойти пешком. Они очень устали, но час на природе – и пойдут снова.
     Девушка оглянулась на кучера. Тот кивнул ей. Обернулась к нему.
     - Я леди Лайла Эргли, дочь герцога. Вы не из наших мест, Алекс. Откуда вы узнали про погоню и почему ее больше нет?
     Алекс смутился – он не все просчитал.
     - Погони нет, поскольку я их немного того, перебил, всех воинов, что гнались за вами, леди. А потом поспешил к вам.  Я понял, что с такими усталыми лошадьми вы все равно далеко не уедете. И примерно понял, где выйти из леса, чтоб вас опередить. Кстати, а что за лошади с острыми зубами? Таких не встречал прежде.
     Девушка в удивлении оглядела его.
     - Перебили двадцать всадников на гнорах и смогли догнать карету без лошади?
     - Я хотел предложить вам услуги телохранителя. Еще могу идти рядом с каретой, когда лошади отдохнут. Тот отряд мог быть не единственным.
     Лайла подошла еще чуть ближе. Стражник пришпорил лошадь и поставил ее рядом с девушкой. Почти отделил так ее от Алекса.
     - Леди, он может быть опасен.
     - Если бы я хотел причинить вам вред, убить или похитить кого-то из кареты, леди, при всем  моем уважении к вашим людям, они бы ничего не смогли сделать.
    А Лайла подошла еще ближе, игнорируя стражу. Ее щеки порозовели. И вообще, она казалась смущенной и какой-то расслабленной, вопреки самой себе недавней, еще минуту прежде.
    - Сколько вы хотите за наше сопровождение до поместья?
    Алекс понял, что не в курсе тутошних цен, как и валюты. В это время из кареты выбралась служанка. Она решительно подбежала к ним.
     - А сколько вы дадите, леди? – выкрутился Алекс, как ему показалось.
     - Десять золотых! – громко сказала служанка.
     - Сто золотых, конечно! – Лайла почти гневно посмотрела на нее.
     Алекс ощутил нервную реакцию стражи. Он словно сканировал их, проверяя по разным показателям, просто за счет органов чувств. Воины явно сочли цену высокой, но разумной. Это ему подходило.
     - Согласен, сто золотых, леди!
     После отдыха лошадей, когда кучер подтвердил, что порядок, они отправились в дорогу. Алекс шел рядом с каретой, а Лайла прилепилась к двери, убрав толстое стекло окошка вниз. Смешно, ей бы еще автомобильные ручки на двери… И гудок у кучера – явно от прошлых веков, если не сам, то технология.
     - А откуда вы? – спросила Лайла.
     - Издалека, я тут новенький. Охотился в горах, и случайно увидел погоню. И кто же это нападает на вас, леди?
     Лайла погрустнела.
     - Возможно, наемники одного из лордов. Герцог Эргли – очень влиятельный человек, ему могут предложить пост первого министра, а это второй человек после короля. Да еще мне исполняется шестнадцать.
     - Причем тут ваш возраст?
     - Меня могут выдать замуж, укрепив связи семьи.
     - Если вы – дочь герцога, то вашим женихом станет принц или сын другого герцога, в крайнем случае – сын очень богатого аристократа, желающего повысить свой статус.
     Лайла опять порозовела.
     - Если бы так… Скорее меня выдадут за одного из графов или баронов, чтоб обрушить возможный союз знати против короля. Те, кому кроме своего замка ничего не светит, очень мечтают изменить свое положение. А мой младший брат Ричард – он кандидат на династический брак с принцессой. И, хотя он, вероятно, будет лишь принц-консорт, или регент, но это выше, чем я.
     Алекс понимающе кивнул ей.
     - Скверное положение, леди. А лорды хотят перебить семью герцога, чтоб королю пришлось выбрать новых фаворитов и дать титулы кому-то из них. Вполне вероятно, что они и войну организуют – чтоб отличиться.
     Лайла удивленно посмотрела на него.
     - Вы очень хорошо разбираетесь в таких вопросах, это странно.
     - Такие вещи общие для всех земель, где есть аристократы.
     - Это можно разрешить, если поднять верных вассалов короля и истребить мятежников! – рядом с Лайлой высунулся ее блондинистый братик.
     - Согласен с вами, господин, но те, кто кажется верными, могут предать в самый неподходящий момент. Власть такая странная штука - она вообще не делится поровну. Многие этого не понимают, пока не попадут в неудобное положение.   
    - И ничего нельзя сделать? – удивился Ричард.
    - Почему же – можно.
    - А что именно?
    Алекс недолго думал, слова сами срывались.
    - Во-первых, король должен опираться на народ. Люди должны доверять своему королю и поддерживать его. Это очень важно. Во-вторых – армия. Она должна быть из простых людей, которые пошли служить добровольно. И, в-третьих, у вассалов, то есть, аристократии, может быть армия, но она не должна быть сопоставима с армией короля. Король должен иметь первоочередное право на применение армии, и ни один человек не имеет права иметь свою армию, способную бросить вызов королевской. Кроме этого, лучше разделить власть вассалов так, чтоб они нуждались друг в друге, но не могли объединиться без короля. К примеру - четыре отвечают за поля с зерном, четыре – за источники мяса, еще четверо за древесину и шахты, кто-то за торговлю, кто-то за мореходство, кто-то за ремесленников, а кто-то за строительство.
    Ричард вздохнул.
    - А у нас иначе. У короля только гвардия, вроде почетной стражи, все солдаты служат лордам и носят их гербы. И те, кто не имеет государственных постов, почти всегда на грани бунта, хотя об этом и не говорят прямо, обычно. Потому иметь при себе верных вассалов очень важно.
     Алекс повел плечом.
     - Это не сложно поменять. Всего одного умного министра хватит. Просто надо что-то забирать у лорда, а что-то давать взамен, чтоб он не чувствовал себя ущемленным. И продвигать не родовитых, а тех, кто отличился по службе. Даже удобно разоблачить некого бунтаря и отдать его земли простолюдину, предварительно наделив его титулом за что-либо.
     Ричард покивал в ответ.
     - Это очень хитро. Но лорды могут почуять, что их теснят, и устроить бунт. А королем объявят своего главаря.
     - Именно! Поэтому важно то, что я сказал. Власть не делится поровну, потому надо, чтоб король был удобен для всех, кто способен бросить ему вызов. Тот, что казнит без разбора и пугает, тиран и сумасшедший, не продержится долго. Каким бы ни был правитель, ему придется принимать решения, а это не подарок. И верные вассалы должны смотреть на это, как на важную битву, которую надо выиграть вместе с королем, а не как на богатую добычу, которую можно отобрать.    
     Лайла слушала тоже с любопытством, словно что-то считая про себя.
     - Вы очень умны, Алекс, а по виду... Таких у нас повстречаешь не часто. А что до лордов, то их владения похожи на маленькие королевства. Как и наше герцогство. У нас все свое, и, хотя мы торгуем, но можем поставлять все товары, и имеем армию. Не самую малую, скорее даже большую, с вассалами.
     - А почему вы оказались в таком положении на дороге?
     Лайла смутилась.
     - Мы поехали на долгую прогулку, по сути, нас отослали из поместья, чтоб не путались под ногами, пока герцог принимает гостей. И едва мы покинули герцогство, на нас напали. По идее, мы должны быть в дороге не менее трех дней, а, пройдя через несколько вассальных земель, вернуться домой. В результате почти всю стражу перебили на первом же привале, после мы поехали поближе к горной долине, куда такие, как мы, обычно не ездят. Полное безумие, и нам еще сутки добираться до дома. А мы не ели целый день. И могут гнаться еще люди, я так понимаю, этот отряд был только первым, потому что нас не могли сразу найти – из поместья уходят десятки дорог, и даже зная о прогулке, никто не мог точно сказать, как мы поедем.
     Алекс посоображал на тему последствий. Как бы самого герцога не убили. Впрочем, сейчас он ничего не может сделать. С этим - нет.
     - А где находится ваше поместье?
     Лайла едва сдержала смешок, но потом указала рукой на восток.
     - Там. Огромный замок на горе, с башнями и тремя периметрами. Поместье Эргли – это город, столица герцогства. Если за первым периметром дома простолюдинов, ремесленников и торговцев, то за вторым живут люди побогаче, а за третьим – вассалы герцога, ближайшие из ближайших, и слуги из дворца. По стенам можно добраться в любую часть города. А еще у нас есть подземные источники, и дамба с озером. Если надо, можно пустить воду по улицам и смыть любую армию, что ворвалась за периметры. Когда-то умельцы пытались приплыть в озеро с гор, на лодках, и штурмовать замок, забираясь по веревкам и лестницам, но их перебили, а реку с тех пор перегородили мостом с решеткой, что проходит до дна. Это тоже своего рода крепость, с подземными переходами, тайными ходами и складами провианта.
     Алекс присмотрелся получше. Приспособится, говорил Альтар. Попробуем. И что же?
     Он сумел рассмотреть башни. Еще флаги на них. А ничего себе высота. В средние века так не строили. И герб там… Тот же, что и на карете.
      - И на флагах ваш герб, да? Как на карете? А то я не местный.
     Лайла открыла рот.
     - Вы видите это отсюда?
     - Только три башни, прочее скрыто рельефом местности и деревьями. Что же, дорога тут идет дугой… Если бы забраться повыше… Хотя, я помню пейзаж с гор. Сейчас соображу, леди…
     Тут была дорога ближе. Через лес, и совсем не такая приветливая, как эта. В этом месте пока все просматривается метров на сто, не считая отдельных деревьев. А там – на метры. Но именно этот проселок позволит сократить время поездки. Этак раза в три. Стоит попробовать, а?
      - Дорога есть, и мы скоро пойдем мимо поворота. Если свернуть, то доберемся быстрее. Вечером придется заночевать, но к обеду точно доедите до первого периметра.
     Стражники стали переглядываться, а кучер помотал головой.
     - Это же лес разбойников, там и королевские волки, и разные чудища, туда даже охотники за наградой суются не часто! – сообщил он.
     - А отчего дорога так неплохо протоптана?
     - Так полно дураков, что хотят срезать. Но не все проходят лес до конца. Очень не советую, леди.
     Лайла явно соображала, а Алекс решил ей пока не мешать. Аргументы нужны, чтоб ехать этим маршрутом. Вдруг, там и правда есть что-то опаснее этих всадников? Он уже собирался спросить Альтара, но не мог выбрать подходящий вопрос из обшей кучи.
    И в этот момент чутье, усиленное новыми органами чувств, объявило готовность к бою – впереди явно кто-то поджидает. Алекс тут же сконцентрировался.  Так, это отряды. Они их поджидают. Все ясно, до мелочей!
     Он предостерегающе поднял руку. Кучер его понял – остановил карету, стражники развернули лошадей, тревожно оглядываясь. Лайла высунулась из кареты.
     - Что такое, почему встали? 
     - Тут ловушка, ваша милость. Отряд впереди собирается вызвать на себя внимание стражи. Второй отряд отсечет стражу от кареты. А третий нападет на вас. Я это вижу так же, как если бы мне все рассказали эти люди.
     - И что делать? – Лайла посмотрела на стражу. – Мы не убежим, тут почти некуда. Развернуться? Это тоже не очень.
     - Я пойду в бой. Они меня не знают, станут сразу окружать вас. Вы сидите в карете, не высовывайтесь. Пока я сражаюсь, стража прикроет карету. Надо быть готовыми перерубить упряжь, иначе лошади могут от страха или случайного ранения броситься в галоп, и тогда карета разобьется.
     - А если вас убьют? – в панике спросила Лайла.
     - Тогда просто пусть кучер ведет карету через лес, во-он тот поворот. Там дорога узкая, и погоня увязнет в зарослях, они будут мешать друг другу, если повезет, то и вовсе, устроят большой завал из тел. Это опасно, но там, по крайней мере, можно скрыться.
     Алекс пошел по дороге, сжимая топор. Ну и приключение… Аспирант… Кто бы мог подумать. Необходимость – лучший учитель, особенно если с роботом. И где эти наемники?
     Из-за деревьев с гиканьем вырвался отряд всадников. Тоже в легких доспехах, с мечами и короткими копьями, но лошади обычные. Это плохо – лошадей Алекс всегда обожал.
     Первого же всадника он обезглавил в прыжке, еще одного выбил ударом ноги из седла, третьего успел ударить локтем – тот только кувырком полетел на траву. А не фиг лететь массой, господа разбойники, или кто вы у нас там…
     Четыре всадника прорвались к карете, да еще и отряд номер два вышел из укрытия. А вон и третий, сзади подбирается. Их тут человек сто. Если бы не слова робота про его неуязвимость… А, будем считать, что это такая игра… И я должен выиграть… Пятнашки! Сейчас всех запятнаем… У меня и инструмент есть подходящий.
     Алекс бегом вернулся в карете, легко снес еще одного всадника, оседлал его лошадь и атаковал остальных. Одного убил сразу, второй пытался фехтовать, но его заколол копьем стражник. Алекс прикрыл лошадью карету с боку, и не зря – их атаковали лучники из третьего отряда, а потом из второго метнули несколько копий, убив лошадь под Алексом. Он тут же пересел на одну свободную, взял копье, попавшее в лошадь, примерился и… Метнул его в лучника, выбрав самого умелого. Пришпилил к дереву, а до него метров двадцать пять. Стрелы Алекс отбивал ладонью, словно мошек гонял. Сколько еще? Многовато…
     Часть наемников спешилась, и они пошли в бой как копейщики, прикрываясь щитами. Этакая импровизированная фаланга. Если ранят лошадь – всадник может застрять под ней, и тогда никакого искусства боя не хватит – изрубят. Если человек обычный. Да и пешего сметут строем.
     Алекс решил не изобретать ничего – попер вперед, как танк. Прорубился через одну группу, покидал их копья в лучников, встретил третий отряд, который явно вообразил себя очень незаметным, и разубедил его, заодно переработав на ошметки. Только один воин добрался до кареты, его убили стражники.
     Жалкие остатки нападавших собрались вокруг огромного воина. Бородатый, рыжий, и тоже с топором, почти как у Алекса. И даже в доспехе.   Этот громила с ревом пошел на него, явно рассчитывая на психологический эффект. Хотя, вряд ли он такие слова знает, не-е…
     Что же, пора кончать с ними. Алекс ударил по оружию врага, и с удивлением понял, что не снес его, как сноп сена. Пришлось слегка посражаться, прежде чем он смахнул рыжебородую голову с плеч. Топорик он взял в левую руку – нельзя такое бросать. Став этакой каруселью, Алекс добрался и до остальных. Трое пытались сбежать, но их догнала стража. А эти ребята профи! Получилось…
     - Альтар, почему этот топор не сломался?
     - Скорее всего, это оружие атомарной сборки, без дефектов. Оно в разы прочнее обычного. Такими вещами баловались любители в эпоху использования три-дэ принтеров. Собирать вещи на них долго и дорого, но качество абсолютное.  Сейчас таких очень мало – артефакты, из сокровищниц лордов и арсенала героев.
     - Понятно. Отнесу его в поместье, не стоит оставлять тут. Вроде, всех перебили. Кошмар… Я, научный работник, и на лесной дороге в прикиде варвара людей перерабатываю. Положеньице… Что же, пора продвигаться в герцогство…
     Алекс проверил карету… Пусто! Но он сразу понял, в чем дело. И сдерживая улыбку, постучал в пол.
     - Леди, уже все закончилось, можно выходить.
    Панель откинулась, и он увидел удивленную Лайлу.
     - Как вы узнали?
     - Догадался. Считайте – повезло. Уже безопасно. Предлагаю выйти и продвигаться через лес. Там опасно, да, но в лесу нас не ожидают.
    Лайла, служанка и Ричард выбрались из тайника, чтоб поразмяться.  Стражники быстро уносили с дороги тела, но девушке все же стало дурно. Она что-то нюхнула из пузырька и встала прямо, перестав опираться на плечо служанки. В воздухе разлился аромат цветов и трав.
    - Мы многое видели, - сказала она, - в боковой стенке есть глазки для этого. Ужасное побоище, но я рада, что вас встретила. Считаете – через лес? Хорошо, я принимаю ваше предложение.
     Кучер, укрывавшийся под каретой, что при ее декоре было не самым глупым, выбрался, отряхнулся и, как ни в чем ни бывало, браво влез на свое место, постукивая кнутом о сапоги.
     - Через лес ехать можно по промой, да, но там может быть что угодно. А если завал на дороге или разбойники? Там и бежать некуда.
     Алекс хмыкнул.
     - Дорога, по которой вы собирались ехать,  вокруг этого леса. И ничто не мешает разбойникам или еще кому выйти и напасть. Там все просматривается. Следует проложить прямую широкую дорогу через лес, и вырубить все шагов на тридцать в обе стороны от нее. Тогда и станет безопаснее.
     - Мы слабеем от голода, - сообщил стражник, подходя к нему. – Леди тоже ничего не ела давно. Можно ли что-то придумать? Дичь тут в избытке, но места опасные. Как считаете, сэр?
      Алекс быстро посоображал на заданную тему. Голод – проблема для солдат, но леди могла бы обойтись…  Только это не объяснить им. Потому следует быстро что-то поймать. А не попросить ли Альтара послать дронов? Охота, или еда из поместья, или принесут кусок того самого кабана, которого он всего не съел. А! Вспомнил!
     Он вытащил из сумки завернутые в листья куски жареного мяса. Вполне еще свежие! Полезно делать заначки, даже если на автомате.
     - Перекусите, леди,  и еще есть вода из фляги, чистая и не холодная, потом пойдем дальше, не спеша.
     Лайла обрадовалась его подарку, и остальные тоже. Скоро они подкрепились, привели себя в порядок, наполнили фляги у родника, и, наконец, двинулись в лес. Этот мрачноватый поход среди старых деревьев и паутины был так не похож на залитую солнцем долину с ее редколесьем и горами, откуда они приехали, что у Алекса возникло странное чувство, как будто его пытаются обмануть.
      Теперь Алекс устроился сзади кареты, держась за поручни. Стражники вели впереди трофейных лошадей с поклажей, готовые если что, пустить их в галоп – пусть сметут врага. Повернуть карету в таком месте не получится, поэтому Алекс решил прорываться, если нужно будет.  В конце концов, он теперь очень крепок и способен сам потащить карету.
     Они продвигались, пока не начались сумерки.
     - Пора встать лагерем, леди! – сообщил Алекс. – И место подходящее – рядом ручей. Что на это скажете?
      - Ручей? – Лайла высунулась и вдохнула воздух. – Раз вы так говорите – пусть будет лагерь. Нам надо передохнуть.
      Алекс сразу принялся организовывать периметр, снося своим чудесным оружием все кусты и деревья. Вскоре вокруг них было предостаточно свободного пространства, а метрах в тридцати образовался завал, через который трудно будет перебраться человеку и жителям леса. Он оставил проходы – к ручью, к дороге в герцогство и к пути назад тоже. Теперь оставалось забросать их сухими ветками – что нельзя пройти без шума. Чтоб не сидеть в темноте, Лайла принесла из кареты некую фосфоресцирующую лампу, которой, судя по всему, она очень гордится. Еще бы, кемпинг-фонарь, как артефакт из прошлого. 
    - Мне спать не обязательно, я постою на страже! – сказал Алекс Лайле.
     - Как это – не обязательно? Да после того, что было, мы все с ног валимся, а вы еще и без лошади были, карету нагоняли! Это невозможно, вы должны отдохнуть!
     - Согласен, но стражники тогда должны дежурить по двое. А ночью я приму пост. Посторожу лагерь до утра. С рассветом отправимся, чтоб не застать полуденную жару. Лошади ее тоже не любят, как и люди.
      Он усиленно притворялся дремлющим, и когда его позвали сторожить, стал особенно внимательно прислушиваться к лесу. Тут есть люди и звери, да. И когда перед рассветом некая группа людей с оружием стала продвигаться к ним, Алекс, просто схватил ствол побольше и отправил его в полет по врагу, ориентируясь на звуки и запахи. Больше их не беспокоили, если не считать мелкую живность и бабочек, принявшихся осваивать его произведение искусства из дерева. Красота…
Глава 4
Аркин
    
     Проезжая по дороге утром, они обнаружили, кого снес бросок Алекса. Типичные разбойники, которые теперь не представляли никакой опасности ни для кого. Еще вокруг было полно следов животных, в том числе крупных и незнакомых ему, биологу, но к лагерю они не приближались. Эх, исследовать бы эти места…
     Когда они выехали из леса, лошади сами прибавили ходу, а кучер заметно повеселел. Стражники тоже переглядывались с улыбками. Лайла стала высовываться из кареты, словно чего-то ожидала. И это что-то произошло.
     Картина была красивая, и очень. Теперь отсюда уже видно всю столицу герцогства. Огромный город, утопающий в зелени, стены, башни, дома, флаги… И из ворот выходит процессия под флагом герцога.
     - Это отец, нас встречают! - возбужденно выкрикнул Ричард.
     Лайла выдохнула и протянула шедшему рядом с каретой Алексу мешочек.
     - Ваша плата, сэр. И моя огромная благодарность. Вы нас спасли. Очень признательна вам за все. Как же вас звать, если спросят?
     - Алекс… Алекс Аркин, леди!
     В его голове пробудился голос Альтара. Алекс уже чуял, когда робот только собирается говорить. Это удобно, можно не беспокоиться излишне о вызове.
     - Алекс, уходи оттуда, быстро!
     - Почему?
     - Я такие ситуации изучал. Если тебя сейчас представят герцогу, посыплются благодарности, приглашения на пир и прочее. Ты еще год из его владений не выберешься. Поэтому и следует тебе… 
    - Понятно.
    Он обратился к Лайле.
     - Если вы в безопасности, я пойду, всего хорошего вам всем!
     И аккуратно скрылся в лесу, не дав никому возразить, но сам проследил, что с леди все в порядке.
     Возвращаясь к своим трофеям в лагере, Алекс решил проверить этот опасный лес, раз уж он через него идет. Он вслушивался, вглядывался и пытался расширить сове восприятие. У него теперь должны быть новые возможности. И как бы их активировать? Альтар не сообщил. А мы сами попробуем.
     В какой-то момент он смог ощутить лес вокруг – как будто смотрел сверху на очень подробное объемное изображение, и, в то же время, чувствовал каждую деталь, словно прикоснулся к ней, изучил. Животные, птицы, рыбы в реке неподалеку, насекомые…  Как живой радар, он обнаружил лагерь разбойников. Там совсем немного людей, похоже, его бросок среди ночи выбил основных. Что делают? Обсуждают. Грубоватые люди, эмоционально выясняют, идти на поиски остальных, остаться в лагере или сбежать, пока не поздно.
     Алекс без труда пришел к ним. Они преступники. Их нельзя отпускать. А вдруг они нападут на кого-то? Это же разбойники! Его учили сражаться за свой народ. А теперь все в этом мире – его народ. Так что – извините.
     Первого же разбойника он разрубил пополам, еще одного перерубил вместе с оружием, третьего настиг у леса, тот пытался сбежать. Все? Нет, последний улепетывает к городу! А что… Это идея… Ему нужно в город. Нужна слава и известность.  Просто чтоб про него узнали. Борец с преступностью? Наемник? Странствующий воин? Герой… Эх, тут бы подучить теорию… А убегающий бандит. Все же придется убить. Топор долетит – без проблем.
     Как выстрелил…  И не охота идти за оружием…. Если бы оно само…
     Через мгновение рукоять топора легла на ладонь. Вернулся! Сам! Ну, Альтар, сколько же ты мне еще не сказал?
     Алекс намеренно не стал вызывать робота, и поспешил в свой импровизированный лагерь. Собрал шкуры, и во второй половине дня пришлепал к границе поместья, где его встретил пузатый дрон, похожий на гигантское зерно растения.  Машина открылась, внутри - удобное сиденье и багажник. Алекс сел и через минуту уже был в парке, где его встретил робот.
     - С прибытием вас, друг Алекс! Поздравляю с освоением новых функций! Вы успешно развиваетесь.
     - Признателен. Только что с моей головой? Почему я рассуждаю о средневековом устройстве мира с наследниками герцога? Меня же готовили в строители коммунизма!  А оружие? Я подозрительно быстро приспособился убивать, хотя недавно от одной такой идеи меня бы вывернуло. И я удивительно уравновешен. Ты чего натворил, признавайся, Альтар!
     Робот успокаивающе развел руками.
     - Вам не стоит об этом тревожиться. Просто вы обучаетесь! У вас огромный массив знаний, в том числе – жизненный опыт многих поколений. И вы приспосабливаетесь. Ваши рассуждения - порождение вашего разума, я вами не манипулирую, это запрещено. И теперь вы знаете больше, чем прежний Алекс.   
     - Что же, допустим, это так. Что у нас по графику? У тебя же есть причины, вызвать меня сюда?
     - Правильно. Техосмотр и последние инструкции. Вы готовы идти в город.
     - И что там? Стать наемником в гильдии и снискать славу воина? Банально как-то… Потом, откуда я знаю, что там есть эта гильдия? Опять твои архивы?
     Альтар кивнул.
     - Идея прекрасная. Как телохранитель леди Лайлы вы были бы ограничены, вам нужен простор. А именно пост телохранителя вам бы предложил герцог. Потом девочка в вас влюбится, герцог вас изгонит, и вы начнете с нуля. Причем, придется менять регион. Потому – в гильдию. Побольше брутальности, пафоса и сокрушительной мощи! А сейчас - помойтесь, поешьте, отдохните, не стоит пропускать навыки поведения в обществе людей, и можно отправляться в гильдию. Вы ее найдете по вывеске – щит с мечом. Обычно, располагается рядом с рынком, а рынок вы обнаружите без труда. Вход в город платный, одна серебряная монета. Выход – бесплатный.  Могут проверить поклажу. Прихватите шкуры и продайте их. Потом осмотритесь и в гильдию. Это ваш квест на ближайшие дни. Пока…
     …По дороге в город Алекс снова и снова обдумывал свои поступки и речи. Это он или не он? Вроде бы все правильно, только очень уж этот умный качок не похож на аспиранта Аркина, который предпочитал избегать конфликтов и тем более не разводил идеи об управлении государством. В его время такое не поощрялось – вообще. Свободомыслие. Опасная штука, если не к месту. Он уже умеет думать и говорить. Еще бы ему научиться молчать – пока местные ребята не решили прищучить за излишне новаторские идеи. Теперь он наемник Аркин. А что, вполне звучит. Осталось не так много – следовать плану, стать известным и…
    И у Алекса слегка испортилось настроение. Перебить кучу людей, сделать империю, сесть на трон, начать реформы… Во имя чего? Прогресса? Так он тут уже был. Покуролесил при том неслабо.
    - Альтар, а для чего мне вообще что-то менять?
    - Чтоб сделать мир справедливее, счастливее, комфортнее.
    - По приказу люди не станут счастливы.
    - Разумеется. Вы не сделаете их счастливыми, вы уберете то, что мешает счастью – голод, болезни, распри, тяжелый труд. И потом, справедливость. Вы же понимаете, что местные правители, как бы это сказать… Не гуманисты по духу. Алекс, вы образованный человек времен строительства коммунизма, вы не станете стоять в стороне, когда люди страдают от тиранов, междоусобиц, бедности и отсутствия прогресса. Тот же топор, что вы изъяли. Только представьте, сколько он еще мог совершить преступлений в руках того человека!  Одного убили, да. А скольких спасли?
     И не поспоришь. Алекс был вынужден признать - робот прав. Хотя это не меняет сути вопроса. Убивать, править, империя… Это настолько не его, что и сравнение подобрать трудно.
     - А нельзя меня подменить? Роботом. Он бы справился. Без чувств и по программе.
     - А вы станете сидеть в особняке и вести тихую жизнь затворника-миллиардера прошлого? – почти ехидно спросил Альтар. – Не получится, друг Алекс. Мне запрещено вмешиваться в жизнь людей. Убивать, требовать, править. Даже через других роботов, не обладающих разумом. Я и вас могу только просить, взывая к логике и высоким чувствам. И еще. Ваш новый дар – пространственный радар. Это очень полезный навык, который вы уже оценили. Можно и сквозь стены смотреть, и очень далеко. И внутрь предметов. Вы способны стать выдающимся сыщиком. И найти кого-то по запаху. Способность молекулярного хвата позволяет лазать по любой поверхности. Даже по стенам и потолку. Учтите, это очень полезно. Проявите себя как великий воин и интеллектуал, привлеките внимание.
     - И что тогда?
     - Тогда вам станут бросать вызовы, а вы будете низвергать этих персонажей.
     - И тогда?
     - И тогда перед вами станут ставить все более сложные задачи, а вы с ними справитесь. Это сделает вас известным и упростит принятие вас как всемирного правителя. Кстати. Можете оставить несколько стран без своей власти. Чтоб их нищета, распри и хаос стали противоположностью благополучию вашей империи.
     - Признателен, что разрешаете!
     - Ирония тут ни к месту, если позволите. Вам предстоят великие подвиги, сражения и свершения. Во имя всех людей.
     - Но это же балаган! Шоу на публику – только! Я бессмертен, неуязвим, а люди этого не знают! Что за подвиг – если тебе это как стакан передвинуть?
      - Спасение человечества важно, не зависимо от того, сложно это для исполнителя или нет. Ваша подготовка не умаляет сути дела. Хотя, если есть желание, могу изменить ваши настройки. Будете ощущать боль, усталость, голод, можно и болезни имитировать, в том числе – хронические. И тело поменять. Если таков ваш выбор. Но в новом клише вам станет труднее. Возможно, вы мазохист?
     - Нет! – отмел это предположение Алекс. – Мне не нужны искусственные страдания, как и естественные, меня устраивает новое тело. Я лишь хочу разобраться в себе. Очень много всего сразу произошло со мной. Это ты веками ждал, а я… 
      В город вела мощеная дорога, одна из нескольких, и по ней в ворота вливался поток людей.  Алекс пристроился к торговой процессии с повозками, стараясь выглядеть расслабленно. Это было сложно даже с новым телом. Он выделялся, как дерево на равнине. Люди были в основном в холщевой одежде, рубахи и штаны, сапоги, у женщин простые платья, у многих плащи. Торговцы щеголяли одеждой из щелка, парчи и сатина, с вышивкой, иногда даже с именными вензелями. Воины, коих было предостаточно, носили кольчуги, кирасы или полный доспех, в стиле позднего средневековья, почти скафандр. Из оружия чаще всего имелись мечи, копья и алебарды. Рыцари на лошадях тоже были. Одного, с именным вымпелом в виде золотого грифона на синем фоне, пропустили без очереди и без оплаты, что привлекло внимание Алекса.
     - Позвольте обратиться с вопросом! – сказал он торговцу рядом.
     - Чего изволите, молодой человек? – толстяк благодушно оглядел его.
     - А кто был тот господин с вымпелом, которого пропустили?
     - Это из гвардии графа Крео, его владения к востоку отсюда. Именитых воинов и посланцев аристократии пропускают вне очереди и без платы. А вы издалека?
     - Признаться, из такого далека, что рад, что мы все же говорим на одном языке!
     Понемногу очередь двигалась, и Алекс осматривался. Ворота капитальные. Решетка верху, створки обиты полосами железа, а впереди еще створки. Над воротами бойницы, с обеих сторон – двери для выхода стражи. А высота стен – метров двадцать. Не грубая кладка, тут все отполировано как в метро или музее.
     Когда пришла его очередь, стража его внимательно изучила.
     - Серебряная монета за вход. В городе не буянить, следи за своим имуществом, если что – обращайся. И учти, тебе лучше прикупить одежды.
     Он расплатился.
     - Следующий!
     Алекс прошел под аркой ворот.
     Город был полон жизни. Люди, повозки, рынок вдалеке… И никаких тебе канав, грязи и толп нищих. А деревья? Тут почти что парк! Он едва не встряхнулся  - пора искать гильдию. И стать наемником, что совершенно в новинку. Теория, а практика не так уж сложна, если робот не соврал. Что поделать – идем к рынку, ищем гильдию, и…
     Он не мог не обратить внимание, что тут смотрится совсем неуместно. Как будто из другой эпохи. Ну,  Альтар, удружил! Пора и впрямь купить штаны… А то девушки уделяют ему ну очень много внимания. Впрочем, на него все подряд смотрят как на пугало. И где гильдия?
     Вывеску со щитом и мечом он обнаружил быстро. Открыл дверь, вошел… Похоже на бар, почти в стиле Дикого Запада, но у “бармена” за спиной настоящая доска объявлений… Язык…  Я его знаю, но…
    - Альтар, а на каком языке тут вообще говорят?
    - Это алингв, в основе английский. В нем много позаимствованных слов и выражений, он многообразнее и сложнее того, что вы могли изучать.  Много слов из азиатских и славянских языков. Читать текст можете?
     - И без труда…
     Алекс подошел поближе к стойке.
     - Это гильдия наемников?
     - Да, - флегматично подтвердил “бармен”.
     - Как стать у вас наемником?
     Мужчина слегка оживился.
     - Сперва тестовое испытание. Принести трофей, к примеру, шкуру волка. Потом – тренировочный поединок с членом гильдии. На деревянных мечах. После – если трое из числа гильдейцев вас поддержат, вас примут. Выдаем знак гильдии, его можно носить не шее или на браслете, на поясе, или просто показывать, вынимая из кармана. Если его украдут, платите штраф – золотой, или больше, как решит совет гильдии. Еще за незаконное использование знака гильдии сажают в тюрьму. А можно и без всего этого – сразу получить знак гильдии. Если заплатить десять золотых монет.
     - Тогда я хочу знак сразу!
     Алекс получил в обмен на монеты знак, который был миниатюрной копией знака с вывески, чуть меньше ладони. Работа тонкая, для этих людей… Сплав с примесью золота и серебра.
     - Как вас записать, уважаемый сэр? – весело спросил мужчина, раскрывая книгу в кожаном переплете.
     - Алекс Аркин.
     - Понятно. Писать умеете? Если нет – надо отпечатать ваш большой палец.
     - Я умею писать.
     - И еще, подождите, я должен написать, как вы выглядите… Рост – выше среднего, волосы светлые, глаза голубые, телосложение… Могучее. Особых примет нет.
     Последнее Алекса немного уязвило. Но мало ли, кто тут ходит…  И это тоже неплохо. С него предостаточно.
     - Как брать задания у вас?
     - Выбираете со стены или спрашиваете прямо меня. Мое имя Джон Трили. Поскольку вы новенький, могу посоветовать задания по охране…
     - Не-ет! – категорически взвыл Алекс, привлекая внимание. - Только не охрана! Любые разбойники, животные, чудища, но только не карета с девицей!
     На него стали поглядывать, кое-кто весело, а кто-то и уважительно.
     - А вы разбираетесь! – гильдеец выбрал бумагу со стены. – Как насчет охоты на крупного монстра? В лесу появился кабан-переросток.
     Алекс почти машинально выудил из сумки клык, что взял на той охоте.
     - Это тот или поменьше?
     Теперь уже все смотрели на него.
     - Я не могу заплатить вам за задание, поскольку вы его исполнили еще не будучи в гильдии,- смущенно сказал Джон Трили.
     - Переживу.
     Трили проверил листы.
     - А если я предложу вам что посложнее?
     - И что же.
     - Великан!
     В помещении повисла тишина.
    - Я вас слушаю, Трили.
    - На границе с графством Крео уже давно есть участок земли, что не возделывают. Там с незапамятных времен живут великаны. И порой заходят то к графу, то сюда. Если убьете хоть одного – награда тысяча золотых, и, возможно, титул из рук того, на чьей земле вы его одолеете. Нужно принести что-то от великана или привести людей аристократа к нему, для опознания  Что скажете, Алекс Аркин?
     - Я согласен, пойду к вашему великану, как только продам шкуры…А как эти места найти? Чтоб я не прошел мимо.
     - Восточные ворота, и идите, пока не обнаружите поворот у скалы. Поворот как раз туда. Дорога вся заросла, но ее можно найти. А великаны… Встретите – не перепутаете.
     - Я понял вас, тогда пошел, пока!
     - Эй, Алекс Аркин! – Трили смущенно помялся. – Если что, великаны не покидают определенной территории, поэтому от них можно просто убежать. Все, кто вернулся оттуда живыми, так и сделали!
     - Премного благодарен, учту ваше сообщение!
     Алекс пошел первым делом на рынок. Эти шкуры его уже немного утомили. Психологически. И когда он сумел, наконец, их продать одному торговцу, то почувствовал себя лучше. Торговец предложил ему триста золотых, и, судя по его микрореакциям, считал, что провел глупого варвара. Алекса это вообще не беспокоило. Но он по дороге с рынка успел сломать руку одному карманнику, пытавшемуся залезть в его сумку.
     Его тут же окружила толпа, явно группа поддержки – те еще рожи.
     - Ты искалечил нашего друга!
     - А идите вы куда подальше!
     Алекс быстро пошел прочь, растолкав людей, и скрылся в переулке. Иллюзий у него не было – эти за ним пойдут. Уже в толпе он ощутил, как от них идет гормональный фон и запах стали. Рассчитывают налететь толпой и убить? Его плащ для обычного оружия непробиваем, а спереди он отмахается топором. Это если бы был обычным варваром. А он аспирант. И что же?
     Бандиты влетели в переулок, тихо и стремительно как им показалось. Алекс их ожидал. К чему разговоры? Конечно, его станут искать. Но, тут ни видеокамер, ни свидетелей. А та простая истина, что бегать за парнем с такими мускулами и при оружии вредно для здоровья, это следует усваивать сразу.
     Алекс сам атаковал, моментально порубив всю группу. Кровь на нем и его оружии не задерживалась, на одежде – тоже. Потому он сразу вышел из переулка и пошел гулять по рынку, присматриваясь к товару. Обнаружил магазин одежды, вошел.
     - Чего изволите, уважаемый? – спросил его полноватый господин за прилавком.
     - Штаны и рубашки, покажите, что у вас есть на меня.
     Тот окинул его профессиональным взглядом.
     - Подождите, я быстро…
     Вскоре вернулся, началась примерка. Алекс выбрал три рубахи и пару штанов.
     - Десять серебряных монет.
     Он выложил золотой. Продавец поблагодарил, ушел и вернулся с горстью меди. Следует уточнить, какой тут курс валют, подумал Алекс.
      И уже совсем уверенно он вышел из города, следуя в направлении предполагаемого подвига. Как удобно, что его новое тело почти не требует есть, спать и прочее…  Это даже как-то немного нечестно по отношению к возможным врагам, но… Как вспомнишь предложение Альтара по симптомам болезней, так сразу отметаешь все аргументы по нечестности. Он веками, возможно, тысячи лет лежал во льду. Абсолютно честно. Теперь можно и слегка схитрить – на общее благо. В конце концов, тут и у других свои читы. Вроде того топорика. Просто пока его читы лучше. Ой, и набрался же он новых слов… Привыкнем, куда деваться теперь? Ведь прогресс не стоит на месте, а по нему еще и прошелся.
     Робота он решил не беспокоить. Очень любопытно самому узнать, что тут люди считают за великанов. Бодро прошагал почти целый день, и уже на закате обнаружил тот самый поворот.
     - Привет, Алекс Аркин идет к вам в гости!
     С этими словами он пошел по заросшей дороге, снося препятствия топором. А дорога явно от прежних времен – асфальт, но очень уж долго не мытый. И корни растений его отчего-то не попортили.
     Алекс услышал истерический смех. Присмотрелся. В ветвях сидело нечто. Похоже на лемура, но очень ушастого и с крыльями как у летучей мыши – растут из спины. Плоды экспериментов? И что же вы…?
     Существо скорчило рожу и сбежало по веткам. А ветки не простые. Такого дерева он не помнил. Коры нет, само будто неживое уже, но на ветках плоды… Вроде фрукты, темно-красные, почти черные, у стебля – желтые. Проверить, что за растение, годится ли в пищу…
     Алекс сорвал один плод. Пахнет приятно. Откусил…Сладкий!  Вроде персика, но не свежий, а в сиропе.
     И тут у него закружилась голова. Топор упал из ослабевших рук. Алекс почти встал на четвереньки, и теперь его развлекали галлюцинации. Если бы не новые способности, он бы поддался панике. А так он мог разделить сознание и убедиться, что это было неразумно – пробовать плоды. Его тело боролось. В плоде оказался сильнейший наркотик, более того, от него теперь страшно болел живот. А робот говорил, что он неуязвим…. Обычный человек бы от этого с ума сошел…
     Видения были очень своеобразные – воплощения его страхов. Грозный начальник, недовольные родственники, строгие учителя, разны скандальные личности… В одном ряду с ними – собаки, какие-то зубастые желеобразные твари размером с автобус, еще что-то. Просто смешно. Чего он боялся?
     Организм изверг съеденное, и Алексу стало лучше. Более того, он как будто избавился от своей подступающей депрессии. И уже бодрый, как прежде, но в хорошем, настроении, продолжил дорогу. А вслед ему несся новый истерический смех.
      - Альтар, почему я траванулся?
      Робот не помедлил с ответом.
      - Ваши скиллы пока на минимуме. Опасности не было, но ощущения вы получили. Теперь вы приспособлены и к этому. Следующая порция данного плода уже вас не подвергнет такому испытанию. Вы стали еще более продвинутым.
     - Если я неуязвим, то для чего боль?
     - Вы еще учитесь.
     - Что же, понятненько. Тогда отбой связи. Постараюсь сам разобраться. Пока.
Глава 5
Великаны

     Алекс шел всю ночь. Это был своего рода самотест – на выдержку. Уже утром он поставил защиту от животных и вздремнул, только чтоб не потерять навык. Выпил воды, подкрепился ягодами, пошел дальше. И вскоре что-то ощутил. Словно впереди что-то неприятное. Как когда идешь в подвал, откуда плохо пахнет. И что же там?
     Вскоре лес кончился. Теперь перед ним было поле. Вспаханное, точнее, скорее перепаханное, как на танкодроме. А неподалеку обнаружились еще и люди. Этакая группа местных воинов, таящихся в растительности.
     Алекс их изучил. Не наемники, очень уж хорошо одеты и вооружены. Рыцари? Этот, с гербом на латах, должен быть главный. Шлем оставляет открытым лицо. Бородат, молод, этакий подвижный парень, нет, мужик. Остальные похожи на него. Как фанаты и звезда эстрады. Обсуждают что-то, очень бурно, но тихо, и еще... Его все-таки обнаружили.
    Он прошел к ним по краю поля.
     - Привет! Я тут за великанами. А вы что? Мне не говорили, что награду придется делить с кем-то еще.
     Парни расхохотались, явно расслабившись.
     - Я – граф Крео! – представился бородач. – Сам решил посмотреть, что тут творится. А то много народу погибло, и многие бежали – а с чего, не понять. А ты воин, кто таков?
     - Алекс Аркин, от гильдии иду из герцогства Эргли, великанов бить.
     Граф кивнул.
     - Если формально, это уже моя земля, и я должен выплачивать награду, если ты их побьешь. Что же, мы охотимся, отчасти. Говорят, обнаружен великан, в котором застряло копье. Мы хотим его найти и добить. Если пойдешь с нами и достойно себя проявишь, выплачу тебе всю награду. Если же мы сбежим, что вполне возможно, каждый сам за себя.
     Алекс сразу согласился. Не спорить же? И эти люди отвлекут великана. Если он есть.
     - И как вы ищите его?
     Граф махнул рукой в сторону поля.
     - Они сюда приходят, не менее раза в день. Великаны. Что делают – не понятно. Но если увидят – начнут лапами бить. Костей не соберешь. Пока мы ждем. Если не справимся – сразу в лес. Они туда дальше десяти шагов не суются.
     - Понятно, тогда подождем.
     Алекса подмывало выйти на поле и встретить противника, но  он вспомнил эпизод с фруктом и отправил мальчишеские фантазии в долгий ящик.
     И тут это произошло – появился великан.
     Алекс сразу стал вглядываться, примечая детали этого персонажа. Рост – метров семь. Руки, ноги, голова, туловище. Какой-то он пузатый, угловатый, если о туловище. Трехпалые руки почти до земли. Голова – шар. И никакого лица. Копье торчит сверху… И при каждом шаге звон металла, а также шипение пневмоприводов.
     - Голиаф 40-МТ, - прозвучал в голове голос Альтара. – Модуль для освоения местности и сельхозработ в любых сложных условиях. Всепогодный, саморемонтируюшийся, на атомной батарее. Срок службы порядка десяти тысяч лет. Управляется из кабины, с компьютера или автономно. Если он тут, рядом есть их база. Это может быть полезно.
     Алекс сдержал улыбку. Робот для работ в поле. И у него снесло крышу. Если на людей кидается. Прекрасно. Можно его обезвредить и… Чего-то еще обнаружить. В нем проснулся талант исследователя.
     А великан уже не так далеко – и обнаружил его тоже. Громадная фигура бросилась к нему, раскинув лапы в стороны  У Алекса стало как-то неуютно внутри.
    - В стороны, парни! – крикнул он, и успел прыгнуть под громадной рукой, прокатился по земле, развернулся…
      Голиаф разворачивается, но не достаточно быстро. Это по прямой он как экспресс, а повороты как у авто на стоянке. Алекс подождал, пока робот рванется в разные стороны, реагируя на людей, подошел ближе… Есть! У него люк в спине! И полозья, то есть, перила, и выемки лесенки в корпусе. До нижней – метра три, с его новым телом вполне можно забраться.
     Прыжок, подтягивание, топор за поясом почти не мешает, и… Рука вцепилась в перила. Он нащупал ручку-открывашку, она выдвижная-раскладная… И тут ему прилетело.
      Оплеуха знатная, Алекс покатился по земле, увидев с десяток галактик разом. Но скелет выдержал, как и мышцы. Он вскочил, пошевелил плечами. Симптомы травмы уходили, как вода из опрокинутого  ведра. Порядок! И Алекс вновь обошел машину, забрался на нее… И опять удар! Почти уклонился, в этот раз не упал, но  имеется боль. Мышцы срастаются, кости тоже. Прямо это ощущал. Ручка!
     Повернул ее, открыл крышку, а в следующее мгновение протиснулся в кабину.
     - Передаю информацию по управлению  роботом! - сообщил Альтар.
     В удобном кресле Алекс чувствовал себя уже привычно. Так, рычаги, кнопки, пульт, экраны…  И копье! Впилось в пульт управления, пройдя через верхнее боковое окошко.
     Аккуратно вытащил копье, вытолкнул его наружу. И пульт ожил! Осталось повернуть кодовый ключ справа для перехода в ручной режим. Есть!
     Робот замер, опустив руки.
     Алекс пробежался пальцами по кнопкам. Саморемонт активировать, проверить координаты… Есть отклик базы! Она километрах в трех отсюда, в горах, можно пройти по старой дороге, что еще тут осталась. Дырка в прозрачном пластике затягивается, включился генератор энергополя – раньше он был отключен, потому копье и смогло пробить кабину, отменив самовосстановление. Панель пульта выправилась, как живая, вылезла целой ранее поврежденная кнопка. Красиво! Умели же делать  эти штуки. Только пора сообщить графу новости, а то убежит еще, лови его потом...
     Алекс высунулся из люка и выбрался на верх кабины.
     - Граф Крео, подходите, это безопасно!  Э-эй, где все? Мне обещали выдать награду! Ау!
     Графи и его люди  подошли поближе, выбравшись из зарослей на краю поля.
     - Что происходит, Алекс? – граф был уже рядом.
    - Порядок, сэр. Можно не бегать от него.
    Алекс спрыгнул вниз, и отряхнулся – машинально.
     - Это древняя машина, механизм. Из тех, которые могут действовать сами. Такие называли прежде роботами. Но им можно управлять изнутри, как ходячий доспех или повозка с руками и ногами. Этот уже не нападет, сэр.
    Граф с интересом осматривал робота.
    - А ты откуда про такое знаешь, это необычно и странно…
    - Есть у меня приятель, с доступом в архивы древние. Он меня многому научил. Так что, великан теперь работает на меня. Более того, я знаю, где их база, то есть, крепость… И это недалеко. Пойдем вместе? Это же ваши земли, граф.
     Крео азартно улыбнулся.
     - Пойдем грабить замок великанов! Там точно должно быть что-то ценное! А этот что, с нами пойдет?
     - Именно! Я внутрь, и стану им управлять. И он послужит нашим пропуском. Если что, сумеем отбиться от других, если понадобится.
     В дороге Алекс вспомнил про лошадей.
     - Вы что, пешком пришли? – спросил он через громкоговоритель.
     - Нет, но слуги и лошади остались у дороги,  шагах в пятиста отсюда, - ответил граф. – Они бы сюда не пошли, ни люди, ни животные. Чувствуют что-то, опасаются.
     - И правильно делают. Хотя эта машина для работы в поле, она вполне может разорвать человека на куски. А там, куда мы идем, их логово. Не спешите лезть, там почти наверняка есть система распознавания. Если она работает, чужаков могут просто прибить, и без великанов.
     - Как сокровищница с ловушками от воров? – спросил граф.
     - Да, очень похоже, сэр.
     Они вышли к протоптанной тропинке, что через заросли вела куда-то от поля. Деревья высокие, но на большом экране Алекс видел карту. Они идут в горы. Или скалы… И там есть база для этих машин. А чего они тут делали? Климат мягкий, земля плодородная, таких парней вроде ни к чему гонять.
    - Альтар, а что тут могли делать эти голиафы?
    - Терраформирование и добыча полезных ископаемых. Раньше тут было иначе. По сути – вечная мерзлота и степь, не считая скал и гор.
     - А как же поместье? Оно же не очень далеко. И там жил миллиардер. Не думаю, что он сунулся бы в необжитый район.
     - Поместье в горной долине, и там многое было сделано еще раньше. Вас же не удивляет, что у подножия горы есть трава и деревья, а на высоте в несколько километров – снег и лед? Это похожая ситуация.
     Вскоре они пришли. Прямо в скале – ворота, как в технический ангар. Похоже, они предназначены для крупной техники. Все заросло – прямо замок великанов, и спорить не охота.
     - Встаньте за мной! – сказал Алекс. – Я должен пойти первым. Идите за мной, и не обходите, пока не скажу, что уже можно.
     Алекс прошел в своем трофее к воротам, и вошел внутрь. Пришлось включить прожекторы, чтоб что-то рассмотреть. И вроде все спокойно… Он подал команду включить свет в ангаре.
     - Класс…
     Перед ним на своих местах стояли еще четыре голиафа. А вокруг них были мостки, явно для техобслуживания и залезания внутрь. Сверху свешивались манипуляторы, прикрепленные к рельсине на потолке… Прямо линия техобслуживания и постройки новых роботов.
     Алекс поставил своего Голиафа на свободную площадку и вылез к графу.
     - Теперь начнем осматриваться. Прошу, не бегайте, как дети, не дергайте рычаги и прочее. Сейчас все найдем, главное - не делать глупостей.
     Алекс изучил ангар. Мостки ведут в комнату сбоку, на уровне третьего этажа. Это, скорее всего, техотдел или пост охраны. Неприметная дверца первого этажа – тоже не главное. Если уж идти – то в двери, что ведут в гору.
     Проверил двери. Они заперты. Металл, просто так не сломать. Рассчитаны на кодовый ключ, вроде того, что в роботе. Он тот ключик уже так изучил – сам бы мог его сделать, было бы из чего. А если…
     Алекс ощутил вдохновение. Представить эту схему, сделать ее более универсальной, собрать внутри ладони, и… От его прикосновения дверь открылась! И он это сделал сам, без подсказки робота!
     Так приятно ощущать послушных нанороботов, что выполняют его команды…
     - Пошли!
     Обычный, вроде коридор. Как в лаборатории или в бункере. Видеокамеры, кодовые замки, металл и камень. Свет включился автоматически. Остается пройти и найти, что тут интересного.  Только…
     - Осторожно, я первым пойду.
     У пола датчики движения. И что же? Шагнем перед ними…
     В конце коридора открылась нища, оттуда глянул пулемет. Или нечто похожее. Пищит электроника, что-то не так.
     - В стороны!
     Все послушно распались у стен, а Алекс прокатился по коридору к нише. И над его головой пронеслась очередь… Что характерно – пули влепились не в дверь, а в прозрачную панель, дверь перекрывшую. В ней увязли.
     Алекс быстро дополз до перенацеливающейся турели, протянул руку, кабель питания, предохранитель, выключатель! И он ее отключил, придержав ствол рукой. Прикинул скорости… Если бы не высохшая смазка механики, ему бы досталось по полной. А прозрачная панель уже уехала в пол… Чего он не учел? Был же ключ.
     - Пойдем далее, господа воины!
     Алекс изучил замки, и стал их открывать, вводя коды. Паролей он не знал, но как только срабатывал сигнал ошибки, он уже понимал, какой пароль требуется. Как это называется? Спросить у робота не успею – тут нужно внимание.
     Первая в конце коридора дверь скрывала склад деталей к голиафам, вторая – явный хозблок, и так еще несколько комнат с техникой, но ничего похожего на систему управления. Алекс почти стал беспокоиться, но тут в углу одной из комнат обнаружился пульт для ввода кодов. Его можно было бы и не найти, но отчего-то решил проверить неприметный шкафчик, что мог быть простой аптечкой или электрощитком.  А тут пульт! И датчики. Отключил датчики, стал экспериментировать с кнопками.  В какой-то момент раздался утробный звук и что-то куда-то поехало…  Он выбежал в коридор.
     Все вокруг преображалось. Стены двигались, потолок – тоже. И слегка обалдевший Алекс уже через минуту был внутри колоссального технокомплекса. Несколько этажей, переходы, стены из стекла или похожего материала, полы из металла, лестницы во все стороны, шкафы, столы, повсюду пульты управления… Похоже, вход был только приманкой. И… Теперь на них смотрели десятки турелей - с потолка, стен и из цилиндров, выдвинувшихся прямо из пола.
     Алекс сразу просчитал их траектории. Оружие не должно повредить  оборудование, а это означает, у него есть ограничения. И вычислить безопасный маршрут в этом бедламе он сумеет…
     - Стойте на месте, граф!
     Он провел линию от своего местоположения до следующего условно не опасного участка пола. Тут же на полу пластины… Это как некая формула… Это же диско!
     Алекс вспомнил мелодию, что слышал в особняке. Мотив подходит, да. Раз, два, три, прыжок, раз, два, поворот, раз, два, три, и… Щиток у стены! Он открыл дверцу и пробежал пальцами по кнопкам. Если бы пустить нанороботов внутрь, он бы тут разобрался в момент. Только пока так не умеет. Придется иначе – вскрыть пульт, вводить наобум тут нельзя, что-то подсказывает, а он с недавних пор привык доверять чутью. Снимаем панель, провода, микросхемы, и еще один пульт. Оригинально! Кнопки совсем идеальные, не понять, что к чему – номеров нет, потертостей тоже. Тогда сделаем не интеллигентно…
     Его рука проломила пульт и замкнула контакты. И турели убрались прочь. Как просто! А хорошо, что его не долбануло электричеством. Следовало найти и отключить генератор, а после исследовать комплекс на послушном Голиафе, с прожектором но…
     - Я сейчас, граф! – Алекс поднялся по лестнице.
     Тут всюду таблички, язык он понимает, и ему нужна комната управления. Сложновато для базы роботов этого типа. В чем же дело, а?
     - Похоже, что база была когда-то прикрытием для военного объекта! – сообщил Альтар. – Скорее всего, частного. Такие изменяемые помещения были в ходу у некоторых эксцентричных людей. Похоже на лабораторию по проектированию роботов. Вам нужен главный компьютер и его база данных, если уцелела. Если нет, придется искать склады продукции, чтоб понять, что тут было.
     - Этот человек был маньяк по части безопасности.
     Вскоре Алекс нашел корридо, выбивавшийся из общего фона. Этакий природный проход в скале. Призрачный свет, естественный рельеф, только пол гладкий. И еще кое-что.
     На повороте имелся обелиск, а точнее – электрод, увенчанный сферой. И далее таких было много - по обе стороны от тропинки, ведущей к массивной двери. Алекс услышал, как его зовут люди графа, и прибежал к ним.
     - В чем дело, ребята?
     - Мы просто беспокоились, - ответил граф, - тебя же не видно и не слышно.
     - Пошли за мной!
     Он дошел до коридора и сделал знак остановиться, после чего показал на обелиск графу Крео.
     - Эта штука опасна, и там еще много таких. Пока я буду разбираться, стойте в стороне, не по центру прохода, иначе… Я пока не знаю, что, но это точно система охраны.
     - А, может, пустим в коридор тележку или еще чего, проверим? – предложил граф.
     - Это вариант, да!
     Алекс взял одну из технических тележек-столиков в лаборатории, привел ее и толкнул в проход. Тележка покатилась до поворота, что-то щелкнуло, волосы Алекса встали дыбом, и…
     - Прячемся!
     Роскошная шаровая молния, размером с крупный арбуз, пронеслась по коридору и подорвала тележку, оставив только груду обломков.
    - Это было красиво! – выдохнул Алекс.
    - И что делать с этой магией? – спросил граф.
    - А, это не магия. Это электричество, природная энергия. Молния – дикое электричество, а это – прирученное. Почти как механизм для швыряния огромных глыб, но чуть другой. Его нужно обойти или обхитрить. Этим я и займусь, а вы не попадите под атаки.
     Идею рубить электроды Алекс отверг сразу. Эта система рассчитана на то, что ее можно отключить или обойти. Кодовых ключей нет, пультов тоже… Главное, чтоб дело не оказалось в том, что где-то лежит скелет, чья рука осталась на пульте.
     Прошел по коридору, ожидая атаку. И она последовала. По наитию Алекс спрятался за электрод, вжавшись в стену… Шаровая молния исчезла! Так он и пошел дальше, повторяя трюк раз за разом. Главное – не стоять в проходе, а отойти, чтоб между тобой и молнией был электрод…
    Молнии возникали прямо перед дверью в скале, в конце коридора. Тропинка к ней, и электроды, что нужно обойти… Просто!
    Алекс распахнул незапертую дверь и почти ввалился в узкий коридор. Рубильник на стене! Вниз его! Готов поспорить, теперь система охраны не работает! По крайней мере – с молнией. Как же отсюда вышел тот, кто ее включал?
     Встретить останки прежних обитателей комплекса он совсем не стремился. Что там, в конце коридора? Только бы не ловушки.         
     Комната управления обнаружилась в огромном помещении, выдолбленном в скале. Тут даже сталактиты есть!  Кресло, очень удобное на вид, экраны, пульты, рычаги. А энергия есть?
     Вскоре обнаружил кнопку включения и нажал, опасаясь почувствовать запах проводки в кондиционном состоянии… Но компьютер включился! А у Алекса стремительно оживали полученные от Альтара банки информации… Он пробежал пальцами по клавиатуре, экран отозвался списком меню и функций, доступных отсюда… Это определенно триумф! Получается!
     Алекс привел в комнату графа и его людей, а то еще включат чего не то, и принялся проверять архивы базы.
     Это оказалось очень странное место. Помимо терраформирования, тут изучали целый спектр наук, ставили эксперименты, и производили роботов. Боевых, в том числе. Строение уходило на десятки этажей, есть лифты, аэродром под крышей, и свой полигон. Остается активировать функцию ремонта.
     - Тут мы сейчас в безопасности, но мне нужно кое-что сделать!
     Принялся изучать новые возможности. Роботы для техобслуживания, роботы для сборки роботов, роботы добычи ресурсов, лаборатории… Тут укопаться можно, а ему нужно кое-что определенное. И он это обнаружил, хотя и не сразу. Склады переработанной руды! Образцы и сырье. Вся химтаблица, и…
     - Тут должно быть что-то ценное! – азартно сказал граф.
     - Именно! Этим я и занимаюсь. Это их архив, сэр, и вскоре мы все узнаем. Готово, пошли!
     - Куда? – насторожился граф.
     Алекс показал на техническую платформу неподалеку от входа. Открылась дверь в скале, и вошел Голиаф, толкая перед собой вагонетку. Образцы… Хм… Точнее – золотые слитки, по десять килограмм каждый.
     - Предлагаю так – это место мое…!
     - С чего это? – граф Крео невзначай положил руку на меч.
     - Вам тут все равно нечего делать, еще включите ловушки или сами себя запрете, а мне жить негде. Одного Голиафа я оставлю себе, для охраны, а остальных отдам вам. И научу, как ими управлять. А еще, это! – Алекс показал графу слиток.
     Крео подскочил к вагонетке. 
     - Золото! Сокровища великанов, настоящее! Его так много!
     - И все – ваше! А мне – замок и одного робота. Так что – по рукам?
     - Да-а, - граф не мог отпустить слитки. – Согласен. Это честно, Алекс…
     - Как мы их повезем? – вмешался один из воинов. – Лошади далеко, а руками мы таскать их будем месяц. Что-то придумать следует.
     - Слитки переложим внутрь одного из роботов графа, внутрь. И он сам пойдет за вами. Вагонетку отправим на технический этаж, в самом начале, а там сгрузим в робота, это не сложно. Я покажу, как ими управлять, это просто тоже.   
      Когда они вернулись в помещение с роботами, вагонетка уже приехала своим ходом и стояла на уровне плеч ближайшего Голиафа. Алекс быстро разобрался с настройками робота, предназначенного для графа, и тот перегрузил в себя слитки. Потом по очереди активировал остальных сельхозработников.
     - Теперь надо внутрь, учиться управлять!
     Вскоре граф и его люди уже уверенно рулили роботами, веселясь, как дети. Алекс и сам едва сдерживался. Потом он объяснил про ключи и голосовой режим управления. Осталось только назначить графа их господином, а прочих – имеющими доступ. 
     - Поздравляю,  вы сможете ими управлять или просто командовать голосом.
      Граф повернулся к Алексу.
     - Я тебе очень благодарен. Это был великий подвиг! И богатая добыча. Мы станем легендами. Неужели тебе не надо золота?
     - Вы все еще должны мне тысячу золотых, сэр! – со смехом сказал Алекс.
     Только граф серьезно кивнул.
     - Пойдем с нами в город. Вместе с великанами. Я объявлю тебя владельцем замка великанов и выдам награду. И еще что… Ты сможешь никому не говорить, что это не великаны? А то начнется такое брожение умов… Лучше просто – мы победили и подчинили их. Теперь великаны служат графу Крео!
     - Согласен! – ответил Алекс. – Прогуляемся, покажем трофей, и я прослежу, чтоб ваши слитки доехали до вашего дома. И моя награда лишней не станет. Вряд ли сюда сразу хлынут мародеры, но… Я прежде кое-что сделаю, это мелочи, но важные, подождите…
Глава 6
Владелец поместья

     Все пятеро великанов послушно выступили в поход к замку графа. Алекс ехал на своем, граф тоже, за ним – робот с золотом, под охраной собратьев, а люди графа выступили пешком, продвигаясь побыстрее к слугам и лошадям, что должны ожидать неподалеку. Их следовало предупредить, чтоб при виде великанов не сбежали и не устроили панику в городе.
     Именно для большего впечатления, граф решил ехать верхом на роботе, держась за поручни и выглядывая сверху. Голиаф понимал устные приказы, что графу очень понравилось. Ему не терпелось отдать новый приказ, услышав в ответ голос робота, что сообщал об исполнении, если только не приказали этого не делать. Он чем-то был похож на ребенка, играющего с новой игрушкой.
     Отряд графа вскоре их встретил, уже на лошадях, и со слугами, тоже верховыми. Слуги в простой одежде и сапогах, тряслись, как при припадке, пока граф не слез с робота и не принялся гонять их кнутом, ругая за трусость, не достойную его людей.
     - Что за народ?! – вопрошал он. – Пузо как у купцов, а дух как у малых детей! Пора вас из конюхов и стременных перевести в артели. А то совсем обленились и разжирели, на кухне у меня отъедаясь!
     Одного слугу он выслал в город, чтоб всех предупредить о своей победе.
     - Пускай встречают нас! И учти, если кто будет орать, бегать или прятаться – прикажу высечь! Так им и скажи! Город Креолон должен принять мой триумф как полагается! Выдвигаемся!   
     Алекс решил тоже проехаться на поручнях, пускай люди напрасно не стрессуют от того, что у великанов внутри кто-то сидит. Так они и двигались, не спеша, и уже ближе к обеду добрались до большого города. И их действительно встречали! Вывесили, флаги, вымпелы, почетный караул у ворот, никаких вам очередей из телег и народа… А за воротами видно – полно людей, по сторонам дороги. Как парад встречают. Что же, это вполне похоже.
     Они прошли по городу прямо к замку, через ликующую толпу горожан, как в каком-то сне. Цветы, флаги, почетный караул... Алекс не мог не присмотреться к людям и улицам. Одеты тут не так хорошо, как у Эргли, но всюду казарменный порядок, чистота. Очень цивильный вариант средневековья. А неплохо граф устроился.
     И уже на площади перед замком граф собрал импровизированный митинг.
     - Пусть слышат все! Отныне великаны служат графу Крео! А наемник гильдии Алекс Аркин за помощь и проявленную отвагу получает замок великанов и одного великана в личную собственность! Прилегающие земли тоже его. Теперь это поместье Аркин! Предупреждаю, там полно ловушек великанов, потому соваться туда без приглашения не советую никому! И теперь объявляю праздник!  Три дня всем горожанам можно не работать, а кто работает, получает двойную плату! А воинам сменяться с постов на час раньше, и получать втрое больше в эти дни! Открыть мои подвалы! Двадцать бочек разлить горожанам, всем, бесплатно! Такова воля Крео!
      Алекс получил свои деньги за великана, после чего отправился назад, не оставшись на пирушку. Массовая попойка его не привлекала. Да и город незнакомый. Пустив Голиафа побыстрее, он меньше чем за час добрался в свой новый дом.
     И уже за пультом в кресле было уютно, как нигде. Алекс нашел голосовой режим у компьютера, немедля решил опробовать. Вызвал его, активировал…
     - Компьютер?
     - Компьютер слушает, сэр.
     - Я Алекс Аркин, новый владелец этого комплекса. Оно теперь называется поместье Аркин. Ты принял эту информацию, компьютер?
     Сверху выдвинулся электронный глаз и изучил его.
     - Вы киборг или биоробот неизвестной мне системы?
     - Технически я улучшенный человек. Прошло много времени, все, кто мог претендовать на это место, давно покинули этот мир. Компьютер, ты можешь признать меня владельцем поместья?
     - Информация принята, все источники информации извне не доступны. Решение принять не могу. Есть ли возможность получения сторонней информации? Это бы упростило ситуацию, Алекс Аркин.
     Алекс сел за пульт и изучил возможности. Есть связь со спутниками. Но для ее использования нужны коды. Попробуем взломать программно систему…
     Он возился более часа, пока не нашел способ. Все-таки эти новые знания – настоящее сокровище! Программа взломана, коды получены, и… Активируем связь со спутниками.
     - Получите, распишитесь, вам новая информация! 
     А на орбите вращается прорва всякой машинерии, которая способна еще и ремонтировать себя! Есть среди них и боевые станции, и оружейные модули, и целые города, правда, пока и уже без населения. Пригодится.
     Компьютер изучал его трофеи, и их банки памяти. Минуты через три что-то обнаружил, судя по всему. Он очень интенсивно копировал, среди менюшек прибавились такие как “глобальная связь”, “орбитальные станции“, “системы вооружения”. Потом пискнул и притих. Опять выдвинулся глаз-сканер.
     - Признаю вас владельцем поместья Аркин. Технический отчет по ситуации. Некоторые системы требуют ремонта. Генераторы и арсенал в норме. Продовольствия нет, гидропоника и теплицы в аварийном состоянии. Вода питьевая доступна. Медотсек в норме. Лаборатории нуждаются в уборке и мелком ремонте. Охранные системы активны на тридцать процентов. Какие будут приказы?
     Алекс откинулся в кресле.
     - Ремонт начать немедленно. Инструкция для Голиафа, охраняющего поместье. Вести патрулирование круглосуточно. Животных отпугивать, людей, не проявляющих враждебности, проводить до входа и доложить мне. В случае нападения на охрану или здание, действовать по ситуации, с учетом возможного сохранения жизни нападающих. Восстановление гидропоники и теплиц – в приоритете. Компьютер, это конец инструкции.
     - Приказ понял, господин Алекс, приступаю к выполнению, ремонтные роботы активированы.
     Восстановление комплекса напоминало своеобразную симфонию, хоть и без музыки. Появились роботы, большинство – небольшие, размером с ладонь, в том числе и летающие, и приступили к ремонту. Нанороботы тоже в деле, судя по показаниям компьютера – исправляют самые сложные поломки. Эти малыши используют управляющие команды и как источник энергии, удобно, хотя далеко их не пошлешь. Оставалось лишь ходить, исследовать помещения, разбираться в новых возможностях, что теперь есть в его распоряжении.
    - Компьютер, чем занимались в этом месте раньше?
    - Формально - терраформирование и изменение климата в пределах четырехсот километров. Объективно – проектирование и испытание боевых роботизированных систем. Частные инвесторы работали по гранту корпорации Глобал.
    -  То есть терраформирование – это прикрытие? Как я предполагал. И что же, много наизобретали?
    - В данный момент доступно для производства и использования четыреста тридцать восемь образцов. Все в идеальном состоянии. Проложить маршрут на склад готовой продукции?
     - Да!
     Светящаяся дорожка прошла по полу и свернула к лифту. Алекс прошел в кабину. Одна из кнопок подсвечена. Нажал ее, лифт поехал. Прозрачные стенки позволяли оценить работу механизмов и продвижение, притом, что лифт двигался не только по вертикали, но и по горизонтали.
     А склады оказались совсем не скучными. Он ожидал слабые светильники, цементные стены и металл, а его встретили пластиковые панели и каркасы из нержавеющей стали, где было подсвечено все, без исключения. Прямо как на космический корабль попал, хотя он не был на таких кораблях, если подумать…
     В первом складе оружие и какие-то гаджеты. Без инструкции не разобраться, впрочем, инструкции тут тоже есть. Алекс прикинул в руке угловатое плазменное ружье, проверил баланс у пистолета, странноватый излучатель пси-волн, покрутил ручную пушку с раструбом – звуковое оружие…  И этого тут предостаточно. Есть и пулевое оружие, как он понял – пули самого разного свойства, от бронебойных, до разрывных.
     - Компьютер, тут есть не летальное оружие?
     - Да, господин Алекс.
     Ему провели светолинию до очередной полки. Электрошокеры, инфразвуковое оружие, еще похожее на старинный мушкет, но использующее энергополя, слиземет, обязанный безопасно склеить конечности противника, паутиномет… 
     На отдельной стойке находилось нечто странное и неуместное.
     Алекс подошел поближе. Красивый шар на постаменте. Размер – чтоб поместился в руке. Внутри переливы красок, так и хочется прикоснуться. Этакая мини-вселенная.
      - Компьютер, что это такое?
      - Экспериментальное оружие последнего поколения – психосинхронизатор.  Если вы к нему прикоснетесь, то оставите в нем образец своего мышления. После  этого можно использовать шар как передатчик – кто коснется, станет вашим сторонником. Если его использовать через излучатель, воздействие будет глобальным – от километра до всей планеты, в зависимости от настройки прибора. Излучатель – это устройство рядом, в него шар можно поместить сверху. Настройка интерфейса интуитивная, следует только сформулировать свою идею, прибор поймет.
     Алекс почти в панике посмотрел на эту космически красивую вещь...
     - Компьютер, как это уничтожить?
     - Информации нет, извините, сэр. Психосинхронизатор сделан из сверхплотного кристалла. Любую энергию он отразит или перенаправит. На моем уровне знаний он неуничтожим. Сожалею, сэр Алекс.
     - Как его отключить?
     - Аппарат автономен, но может быть использован с преобразователем энергии, я говорил. Чтоб его настроить, вам достаточно прикоснуться. Тогда он получит  образец с вашего типажа мышления и будет готов излучать.
     - А как отличить настроенный аппарат от чистого? Вдруг кто-то уже прикоснулся, и я получу его образец мышления?
     - Уточняю – после  получения образца аппарат готов к использованию в течение трех минут.  Это стандарт, но вы можете изменить время активации. Потом аппарат чист и готов принять образец. Если вы держите шар, он готов к передаче постоянно. Если аппарат готов к действию передачи, он будет подсвечен синим. Кстати, если убить того, кто настроил аппарат, он станет чист. Это правило работает при любом расстоянии от прибора и до человека. И еще, сэр. Те, кто давал образец, получают на сутки иммунитет к внушению от других людей.
     Алекс вздохнул и осмотрел шарик.
     - А если приказать ему не работать?
     - Не получится.
     - Получается непростая задачка… Решение всех проблем, как же…. А если поместить его в корпус, что не позволит прикасаться?
     - Это возможно, сэр.
     - Потом этим следует… А, ладно. Компьютер, позови роботов, пусть сделают вокруг него футляр из… Силикона. Максимально неразрушимый, понятно?
     - Приказ понятен, разрешите приступить к выполнению, сэр?
     - Приступай.
     Робо-жуки быстренько возвели вокруг шара кубический футляр – в метр высотой, прозрачный, и перенесли его – прежний постамент на такое не рассчитан. Алекс немного успокоился. Только бы это был последний сюрприз такого рода!
     Он пошел далее по арсеналам. Из помещения в помещение, пока не оказался в громадном ангаре. Тут имелись стойки в несколько этажей, автоматизированные, и… На этой конструкции висели роботы. Тысячи и тысячи роботов.
     - Ты же сказал, что образцов только четыреста тридцать восемь?
     - Извините, это не образцы, это готовая продукция, испытанная ранее. Я говорил про образцы экспериментов, но это уже опробованные изделия, они проходят по другому формуляру. Если точнее, роботы универсального класса, модель Стилмен.
     - У них есть наноремонт?
     - Да.
     - А искусственный интеллект?
     - Разумеется, это же не модули. Активировать их, сэр? Источник питания – реактор холодного синтеза, они практически…
     - Вечные…
     Алекс смотрел на это, и ему стало страшно. Кто и для чего сотворил такое в этой лаборатории? А легенды про дремлющую в подвалах нежить, которые обрывками он слышал при разговорах в городе, оказались истиной. Вообще не смешно.
     - Компьютер, выбери один образец, я хотел бы его исследовать.
    - Приказ понял, сэр. Включаю образец технологии! Робот Стилмен, номер один в партии, готовность три, два, один, ноль… Активация!
     Робот сошел со своей стойки и встал перед Алексом, чем-то напомнив давешних воинов в доспехах, но куда более внушительный… И опасный тоже. Голова-шар, с черными круглыми линзами глаз, щель на месте рта, в остальном – как кукла или доспехи почти. А чем он слушает? …По бокам головы обнаружились места с дырочками. Что-то в нем есть такое…
     - Компьютер, дорогу до ближайшего полигона.
     На полу появилась светополоса.
     - Робот Стилмен номер один, идти за мной!
     Робот послушно последовал за Алексом. В большом зале для испытания ручного оружия Алекс быстро освоился и нажатием кнопок вывел цепь мишеней. Проверим, что может эта кукла.
     - Атаковать мишени по готовности.
     Робот вытянул руку, у запястья выдвинулся ствол, и последовала синяя вспышка. Все цели были поражены одновременно. Все десять сразу. А робот уже стоит – руки по швам.
     - Комментировать свои действия и спрашивать разрешение на применение оружия.
     - Есть сэр, будет исполнено! – отозвался  робот до ужаса человеческим голосом.
     - Что за оружие применено?
     - Плазмомет с расщепителем импульса.
     - Есть другие виды оружия?
     - В наличии имеется полный набор, описание займет более минуты, поэтому прошу уточнить приказ, сэр.
     - Порази новые цели по команде и действуй одиночными выстрелами, меняя  оружие, при этом называй его.
     Алекс выстроил новые мишени, перейдя на ускоренное восприятие.
     - Внимание. Стреляй по ним на счет три. Один, два, три!         
     Робот последовательно отстрелялся по мишеням, говоря тем же голосом…
     - Плазмомет, лазер, звуковой импульс, квантовый разрушитель материи, ракета на антивеществе Микрик, стабилизатор, компенсатор, пластиковая мини-бомба, поглотитель пространства, искажение.   
     Алекс понял, что не все понял. Этот фейерверк требовал пояснений. И поскорее, пока новые дела не отвлекли.
     - Что делает квантовый разрушитель материи? – начал он опрос.
     - Разрушает объект до уровня элементарных частиц.
     - А где у тебя антивещество?
     - Его нет, оно производится внутри ракеты при выстреле.
     Алекс перевел дух. Этот летающий карандаш заставил его понервничать. Технология…
     - Стабилизатор – как он работает?
     - Он стабилизирует объект в пространстве. Поскольку все объекты движутся в пространстве, стабилизация приводит к разрушению объекта. Это закон природы.
     Алекс сделал воображаемую отметку, что ему стоит подучить эти законы…
     - Компенсатор?
     - Компенсирует воздействие всех внешних и внутренних энергий, вызывая дезинтеграцию объекта.
     - Поглотитель?
     - Поглощает пространство вместе с мишенью. Пространство восстанавливается за счет своих природных свойств, объект переходит в энергию вселенной. Полное уничтожение объекта при отсутствии эффективной энергозащиты гарантировано.
     - Искажение?
     - Вызывает искажение пространства, разрушающее целостность объекта по шестнадцати параметрам.
     Алекс опять ощутил себя учеником, что не выучил урок.
     - А для чего тебе пластиковая бомба?
     - Чтоб безопасно разрушить любой объект по заданным линиям. Вроде открытия двери, вскрытия замка, генерация прохода, обезоруживание противника. Конфигурация может быть любая, размер регулируется от грамма до тонны.
     Алекс смерил взглядом робота.
     - Ты способен генерировать материю заданных свойств?
     - Да, сэр. Ограниченный список. Перечислить?
     - Пока нет, позже, а сейчас – иди патрулировать комплекс снаружи.  При обнаружении нарушителя – не убивать, привести живым. И вообще, не убивать без прямого приказа или военной атаки на комплекс. Понятно?
     - Да, сэр, будет исполнено!
     Алекс беззвучно выругался в адрес тех, что тут наворотил такое. Чем бы ни занималась эта корпорация, результат был – волосы дыбом. Остается радоваться, что все эти игрушки, вроде как, обошлись без применения. Часть робо-жуков он тоже отправил в патруль – штука размером с ладонь может и не привлечь внимания. После вернулся к осмотру комплекса. Походив с час, уже ночью, насколько он понял, вернулся в зал с компьютером.
    - Ты отслеживал мои перемещения?
    - Да, сэр Алекс.
    - Исключи из следующего маршрута экскурсии уже посещенные мною помещения. И… Есть ли информация, для чего нужна такая армия?
     - Вопрос неточен, но понятен. По собранным данным можно предположить, что корпорация Глобал имела планы на захват мира. Ключевые пункты, ресурсы, энергия, продовольствие.
     - Смысл?
     - Эффективность была в данной фирме своего рода основой, теорией и практикой. А наличие в мире разных формаций, конкурирующих и порой сражающихся, не считая безработицы, нищеты, неэффективного использования ресурсов и постоянных перемен, рассматривалось руководством компании как угроза цивилизации. Они планировали мировую гегемонию под единой властью, но открытие пятого измерения полностью это провалило. Компания пыталась скрыть открытие перехода и даже уничтожить тех, кто о нем знал изначально, одновременно дискредитируя идею, но люди Глобал не успели. Фактически, это первый серьезный провал в истории корпорации.
     - А у них могло получиться?
     - У меня нет полной информации, это место – лишь отдел лаборатории, что спонсировалась Глобал. Но база данных могла сохраниться.  Я могу поработать с этим, сэр, если вам это нужно. Построить маршрут до мест работы Глобал, где могла сохраниться информация. Это вероятно, но не гарантировано.
     - Это важно, рассчитай маршрут.
     Алекс нашел апартаменты и решил прикорнуть тут. Вычурная роскошь ему не нравилась, но это лучше, чем стоять до рассвета в лесу или в темноте идти куда-то. В конце концов, он все еще человек.
     Он вызвал Альтара и сообщил новости.
     - Я планирую поискать информации по этой теме.
     - Полностью поддерживаю ваше решение! – ответил робот. – Если есть еще такие точки сохраненных технологий, было бы полезно их взять под свою власть. Как минимум – чтоб они не попали в руки кому-то. Армия роботов под командованием местного короля стала бы серьезным препятствием в наших планах. Приятного отдыха, сэр Алекс!
     И Алекс заснул, впервые со своего пробуждения в этом мире – по-настоящему!
     Во сне он прекрасно осознавал, что это сон, но общей картины это не меняло. Ему приснился экзамен, и суровый препод с лицом графа Крео, который требовал подсчитать все золотые запасы мира, всех роботов, всех людей и всех мутантов. Алекс вяло отбрыкивался, а Альтар стоял рядом и подсказывал, что нужно отвечать – он знал все.
     Проснулся он с рассветом.
     - Господин Алекс, доброе утро! – с потолка свесился электронный сенсор компьютера. – Если вы умоетесь и приведете себя в порядок, то можно позавтракать! Кухня восстановлена, и у нас есть для вас приятный сюрприз, сэр.
     Алекс поле душа переоделся в купленную одежду и прошел вслед за светящейся линией в предложенную ему комнату. Это оказалась гостиная в стиле позднего средневековья. Роботы накрыли на стол, и это был целый пир.
     - И, правда, сюрприз так сюрприз, удивили! – выговорил Алекс.
     В центре стола было блюдо с мясом, рядом – фрукты, часть из них он видел только на картинках и в фильмах, ароматный хлеб, сыры, соусы в ассортименте, сладости и напитки на любой вкус…
     - Как и откуда?
     - Образцов было предостаточно в базе данных. Все сгенерировано из энергии реактора, и перепроверено на безопасность. Ранее использование данного метода было редким, по причине дороговизны, но теперь никто не пришлет счет, поэтому мы можем работать без ограничений. Формально, пока сборочные цеха, фабрики и заводы простаивают, это не критично.  А дня через три в строй войдет гидропоника, искусственное мясо с ферм, сады и кухня. Тогда мы сможем принять гостей.
     - Прекрасная новость, премного благодарен вам всем.
     Алекс приступил к еде. Это было очень вкусно. Вместе с тем, он экспериментировал со своими способностями, проверяя пищу. Безупречно. И не понять, что это искусственное.
     После еды пошел исследовать комплекс.  Он прямо отдыхал душой среди этой обстановки, техники и электричества. Ему этого не хватало.
     Вскоре обнаружился гараж с техникой потяжелее. Тут было все – от мини-скутеров до вездеходов, от простейших шагающих модулей до гигантских боевых механизмов, увешанных оружием. И это теперь его – тоже…
Глава 7
Поиски

     Алекс шагал по лесу в своем прикиде варвара и рассуждал. Маршрут ему проложен, и надо только дойти до очередной точки на карте. Главное – чтоб инфа не оказалась в сокровищнице какого-нибудь правителя. А там – по ситуации.
     В теории, можно было бы послать роботов, а самому отдыхать в поместье. Но, во-первых, это вызовет переполох среди людей, во-вторых, роботы могут пропустить то, на что он сам обратит внимание, а в третьих Алексу хотелось исследовать этот мир и дальше – в походе. Прежняя жизнь его не баловала природой, он чаще сидел за столом, чем ходил где-то. Самое время размяться.
     Эта дорога его приведет в некий город, но данные компьютера могли устареть, еще бы, и на месте города может оказаться что угодно – от развалин до морского простора. Впрочем, Алекс подключился к орбитальным спутникам, и теперь компьютер его нового дома мог обновить информацию из самых лучших источников.
     Алекс вышел из леса и присмотрелся. Город имелся в наличии, соответствует времени. Остается найти, где эта информация. Теперь у него есть спецприбор местного производства – банки данных эта коробочка обнаружит, если они еще целые, что возможно тоже…
     Ворота города, стража и очень много посетителей, стремящихся пройти. Тут Алекс увидел, что через толпу к воротам идет парень в походной одежде и с оружием. Показал страже значок гильдии наемников. И его пропустили! Бесплатно и в обход всех! Он тоже решил попробовать.
     Прошел к воротам, показал символ и… Пропустили. А это приятно!
     Как-то сам он пришел на рынок и свернул к гильдии. Типовое здание и там его ждут новые способы заработка. И пусть это не совсем актуально, но…Ему очень хотелось именно этого - труда на благо всех людей.
     В здании все очень похоже. Только мужчина за стойкой молодой. И перед ним небольшая группа наемников.
     - Говорю вам, пока не будет взята банда Волчьей Головы, мне запрещено давать другие поручения! Указ самого лорда! После того, как карета сэра Валлета едва ускользнула от этих идиотов, он всех на уши поставил. Вы не первые.
     Ситуация ясна – следует разобраться. И взнос в копилку, и польза для людей. И еще он сможет освоиться, что тоже важно. Пока нет подробной карты, придется работать так – прогулки, сражения, квесты и подвиги.
     Он протиснулся к стойке и показал свой символ гильдии.
     - Что там у вас с разбойниками?
     Парень смерил его взглядом.
     - Банда Волчьей Головы сидит в горах и спускается в леса, охотится на кареты и обозы, что едут по дорогам. У них доступ к десятку дорог, а поймать их сложно – в горы ведут узкие тропы, там обвалы, скользкие камни, ветер и порой встречаются волки. И, по слухам, у главаря есть плащ-невидимка. Так что, за голову любого из них дают сто золотых, а за главного – тысячу.
     - А как вы отличите головы, вдруг я принесу не те?
     - У них у всех есть клеймо на щеке – они беглые каторжники, - ответил парень.
     - Тогда я беру это задание, сэр. Меня звать Алекс Аркин. Пока! 
     Алекс вышел и почти сразу же почуял слежку. Откуда у него эта способность, он не знал, но не мог на нее жаловаться. Походив для вида по рынку, свернул в проулок и одним прыжком переместился на черепичную крышу дома. Странно – но это получилось почти без звука, и его ноги не проломили крышу. Опять сыграла роль некая тайная настройка его нового тела – он действовал наверняка.
     В проулок сунулся один из людей, что был в гильдии. Этакий неприметный типчик. Огляделся и бегом поспешил прочь, словно опаздывал. Алекс стал аккуратно перепрыгивать по крышам домов, следуя за ним. Если подумать, высокие трехэтажные, в большинстве своем дома, а также узкие переулки играли ему на руку. Он мог перепрыгивать и следить за этим человеком, себя не выдавая, а жители города не обращали внимания, что по их домам носится некий качок. Если не приближаться к площади и рынку, его могут и не обнаружить вообще.
     Труднее понять, как он мог так легко выследить в толпе этого человека. Как далеко зашли его изменения благодаря Альтару? Хорошо, что человек хотя бы не подсвечивается зелененьким, с указанием веса, скорости, прочих параметров и содержимого карманов. А мог бы – Алекс уже вспомнил материалы по киборгам, подаренные ему при переделке.
     Человек прибежал в глухой переулок и постучал в дверь.
     - Это я, у меня новости! – прошипел он.
     Дверь приоткрылась, потом открылась шире, его впустили. Алекс сконцентрировался, пытаясь услышать хоть что-то, и… Словно приблизился к двери. Более того, он стал видеть в тепловом режиме – сквозь стену. И речь людей прозвучала хоть и искаженно, но вполне пригодно для понимания. Там были трое.
     - Что, неужели гильдейцы планируют идти в горы? – голос этого человека был какой-то мрачный, вкрадчивый, пугающий.
     - Если так, их перебьют! – добавил высокий крупный мужчина.
     - Его зовут Алекс Аркин, того наемника, что взялся за эту работу. Огромный варвар с двухлезвийным топором и в пушистой мантии. Я хотел его проводить, проверить, куда пойдет, но он скрылся.
     - Один варвар пошел ловить всю группу Волчьей Головы? – вкрадчивый голос почти смеялся. – Следует выставить его голову перед городскими воротами. Чтоб другим неповадно было. Я сообщу нашим. Расходимся!
     Алекс почти запутался в своих чувствах, когда преследуемый им информатор банды вышел из двери, а те двое выбрались из дома через другие двери. Что делать? И вообще, он же в городе… Это тебе не на дороге сражаться, тут стража и какие-никакие, но правила…
     Почти на одних инстинктах, он спрыгнул вниз, прямо на шпиона, переломав ему кости. Этот готов. А те? Вышиб дверь, пронесся по комнате, проход в подсобке какого-то питейного заведения, след бандитов еще тут… Ощущал их запахи, помнит и тепловой портрет. Наружу!
     А на улице жизнь идет своим чередом. Всмотрелся в поток людей. И запахи… След еще есть! Поспешил за ним, ища новые признаки тех двоих. Бандиты разошли, пришлось идти за одним, но кто это из них? Вскоре Алекс вышел на городскую площадь. И – вон тот высокий. Нижняя часть лица прикрыта повязкой, тут так ходят многие – кто ездит на лошади, чтоб пыль и грязь в рот не набивались. Похоже, он пошел за покупками, а нам нужен другой.
     Алекс шел за этим типом, пока не свернули в переулок, и там одним ударом решил эту проблему. Сдернул повязку с лица… Проклятье… Ничего. Осталось свалить отсюда, пока никто не стал звать стражу. Этот без клейма. Что же, сообщники у банды есть в любом случае.  Теперь ему искать того бандита с вкрадчивым голосом. Казалось, время преследования второго потрачено впустую, но на его одежде был запах третьего. Алекс его теперь найдет хоть где. Покружил по торговым кварталам, нашел след и поспешил к городским воротам.   Еще немного, и, уже среди выходящих, Алекс обнаружил его. Попался!
      Когда вырвался за ворота, пришлось делать вид, что просто идет по своим делам.  Угу, привлекая внимание на сто метров вокруг. Алекс расслабился, почти в полусне следуя по дороге. И еще глупость – этого человека встречали!  Человек с двумя лошадьми. На одну, понятно, сел и сам преследуемый. Они рванули с места так, что Алекс едва не поспешил вслед за этими гонщиками.
     Когда он, наконец, вышел на пустую лесную дорогу, ощутил внимание Альтара.
     - Почему покинули место обнаружения банка данных?
     - Получил задание в гильдии, а инфа может подождать. Если уж с ней ничего за сотни лет не случилось, часы или дни ничего не решат. Считаю, риск оправданный.
     - Мне не положено выносить суждения о поступках людей, но, я бы не стал так категорично оценивать ситуацию. Хотя, сомнительно, маловероятно, что некий гипотетический варвар, другой, не вы, сможет в ближайшие часы активировать еще один доступный центр технологий, переподключив все на себя. А если такое и случится, вы будете иметь преимущество в виде интеллекта, опыта, понимания ситуации и моей помощи.
     Алекс бегом преследовал конных, а вскоре с удовольствием признал, что развил неплохую скорость – он их нагнал! А раньше и ста метров бы не пробежал. Кабинетный работник, что сказать.
     Почти беззвучно, по сравнению с окружающим  миром, обогнал разбойников, передвигаясь по лесу, а когда они остановились, подошел поближе, прячась среди кустов.
     - Предупреди главу о наемнике, а я поищу его на дорогах, он не мог далеко продвинуться, хотя и вышел за мной, - это был вкрадчивый.
     Его сообщник не спеша поехал в горы. Едва он скрылся, Алекс подошел к бандиту и поднял топор. В последний миг, к его удивлению, этот человек сумел его обнаружить, уклонился, откатился в сторону и метнул ему в грудь кинжал.
     Оружие отскочило, даже не оцарапав кожу. Алекс пошел на разбойника, но тот рассыпал в воздухе некий порошок, тут же подпалил его огнивом и отскочил, оставив между ними облако фиолетового дыма.
     - Этот дым со снотворным эффектом! – сообщил Альтар.
     Алекс обошел облако, но разбойник улепетывал со всех ног. Пришлось немного пробежаться за ним. Когда топор уже летел к своей жертве, разбойник снова смог увернуться. Пришлось ловить его рукой за одежду, и снова ничего – отстегнул плащ и налегке побежал прочь, рассыпав в воздухе еще порошки разных цветов.
     - Яды и галлюциногены! – предупредил голос робота.
     Алекс решил обойти его на скорости и, наконец, прибить, но странный человек что-то прожевал, и так ускорился, что это оказалось непростой работой. В какой-то момент Алекс вовсе налетел на ловушку – его охватила сеть, а с четырех сторон ударили копья. Вытаскивая наконечники из своих боков, и одновременно выбираясь из сети, он увидел, как этот трюкач уносится вдаль, обвалив за собой несколько деревьев – это тоже ловушки. Теперь придется повозиться…
     Тело в порядке. И когда он опять нагнал разбойника, то его как будто ждали. Этот парень на поляне, улыбается себе в бороду… Кстати, у него есть клеймо, скрыл гримом, но маскировка пострадала при бегстве. Как он прошел стражу? Тоже мне, охрана города. Или что похуже. Сговор?
     - Ты очень необычный человек! – сказал разбойник.
     - А ты преступник.
     Алекс не мог понять, в чем подвох. Придется идти в ловушку, новую, и опасную, ну, для людей. Что до нас, мы теперь продвинутые тоже.
     Шаг на поляну. И земля устремилась ему навстречу. Алекс распластался и стал тонуть, как в болоте. Тело не слушается…
      - Генератор гравитации, мобильный, - прозвучал голос Альтара. – Такие использовали для тренировок атлеты. Включен на полную. Увеличивайте мощность мышц, что до противника, вы должны покинуть зону действия генератора перед атакой. Она составляет не более трех метров.
     Алекс успокоился и медленно встал. Как будто на плечах еще один человек. Похоже на тренировки в спортзале, в студенчестве, но это уже новое тело, так что…Он приспосабливается, понемногу. Шаг, еще, и третий… Он вышел из воображаемого круга, в котором работал генератор гравитации.
     Разбойник с увядшей улыбкой попятился и бросился бежать прочь.
     - Поднимите генератор и отключите его! – сказал Альтар, - такую вещь нельзя оставлять на лесной поляне, господин Алекс. – Он должен быть поблизости, в радиусе пяти метров от центра гравитации. Выглядит почти как угодно, но вещь не более вашего кулака.
     Алекс представил позицию преступника и свою. Получается, генератор примерно… Есть! Рука нащупала в траве нечто вроде наручных часов в металлическом корпусе и с таким же браслетом, как ни странно – растягивающимся.  Только никаких кнопок или циферблата, скорее украшение цвета меди. И символ из лепестков. Роза!
      - А как этим управлять?
      - Это интуитивный интерфейс. Попробуйте представить, что отключаете поле гравитации на поляне. Символ, он важен для успеха подключения.
     Сознание Алекса так просто скользнуло в эту розу. И перед ним все настройки хитрого устройства. Как в библиотеку пришел – таблички, пояснения, символы. Это и есть отключение?
     Он вернулся, легко убрав поле повышенной гравитации. Тренажер? Да это оружие! Разбойник не понял его возможностей, иначе… Разберемся после, догнать этого негодяя!
     Однако, это оказалось сложнее, чем прежде. То ли еще порошки сработали, то ли еще что, но запаха не было, а следы почти не различались. Отчего-то хотелось вернуться в поместье…
    - Алекс! – голос Альтара привел его в чувство. – У тебя изменились психоритмы. Слушай меня, мой голос. Тебе нужно найти воду и окунуться в нее, целиком. Понятно?
    - Понятно, – рассеяно ответил Алекс.
     Он как-то сам выбрался на берег речки. Нашел по влажности и ветру, почти во сне. Вышел к воде. Плюхнулся. Лежать и ни о чем не тревожиться… Спать…
     И тут холодная вода пробудила его. Он вскочил, отплевываясь и ища беглеца. Напрасно – вокруг никого, пусто и тишина…
     - Альтар, что это было?
     - Смодулированный психический импульс-программа, переданный через этого человека, как через ретранслятор. Это сделал телепат или пользователь психического техно-гаджета высокого уровня. Такое имелось в некоторых военных разработках, но я удивлен, что воздействие такое мощное. Вы должны быть иммуны к этому виду оружия. Может, вернетесь в мое поместье для апгрейда?
     - Пожалуй, нет, приятель, не спеши. Если что – пришлешь за мной дрон. Ты же сможешь?
     - Да, но это вызовет реакцию людей. Они и так опасаются поместья, а если вас туда унесет дрон… Это может вызвать экспансию новых гостей.
     - Не важно, разрешаю вам защищать себя и поместье всеми способами!
     - Премного благодарен, это важная инструкция.
     Алекс едва сдержал смех. Это было важно? Следует поговорить с роботом о его правилах, а то мало ли что...  И след он опять чует, пошли!
     Пробежка по местности, обнаружил следы, вскоре вышел на горную тропу, полез ввысь, стараясь быть готовым к сюрпризам, и к сражению тоже. Через десяток шагов обнаружил ловушку – примитив, но… Обычного человека бы прибило. По типу той, на поляне. Пришлось ее развалить – не оставлять же, мало ли, кто тут пройдет еще.
     Так и продвигался, стараясь не шуметь. Ловушек было еще немало, но Алекс понял, что у них есть опознавалки – этакие почти неприметные символы на камнях. Минут через двадцать вышел к завалу из веток и бревен. Чем-то попахивает, вроде пропитки на основе смол и масел. А-а-а, это разбойники облили чем-то свою конструкцию, чтоб в случае чего поджечь. Чтоб перебраться, надо подать сигнал, и тогда кто-то с той стороны использует систему веревок и блоков, чтоб поднять всю эту кучу и пропустить. Самому перелезть – перемажешься. И скользко. Вроде, он же грязеотталкивающий, но… А если перепрыгнуть? Пробуем!
     Разбежался, оттолкнулся и перепрыгнул. Практики маловато – едва не влетел в веревки с блоками, приземлился и огляделся. Неподалеку дремлет парень с алебардой. Что, издевательство над стражей города? Просыпается. Собирается ткнуть его оружием.
     Снес голову и пошел далее. Этот уже клейменый. А как нести головы? Это же не мелочь, а? Получить награду будет сложновато именно на этом этапе.
     Лагерь разбойников представлял из себя настоящую крепость – стены из бревен, дозорные башни, подъемный мост. Но стража была не слишком хорошей, уж очень просто Алекс прошмыгнул к воротам не замеченный, после чего полез вверх, инстинктивно находя опору там, где вроде ее и нет. Это опять имплантированный ему опыт сказывается. Очень любопытно узнать, как собирали такую информацию. Многие его навыки и картины сражений в памяти смахивают на то, что было очень давно, в средние века и раньше.
     Перебрался через стену, спрятался в пустой башне и посмотрел в сторону лагеря. Там человек, что доставил ему столько проблем, жестикулирует перед типом в плаще из волчьей шкуры.
     - …Это не простой наемник! – сказал он. - Это огромный варвар, что многое умеет. Его оружие – легендарное! Из-за него я почти попался. Браслет оставил, порошки и зелья почти вышли. Он без коня, но едва не нагнал меня!
     Главарь пренебрежительно махнул рукой, откинувшись в своем импровизированном кресле из какого-то хлама.
     - Ты болван, если не смог одолеть его. Я-то считал тебя, элитным убийцей. Ты же готов сдаться, едва встретив настоящего бойца. А он глупец, если сам пошел против нашей группы.
     Алекс осмотрел разбойников. Кто же из них использовал психическое оружие? Эх, провести бы сканирование на гаджеты… Э, а я так умею? Откуда вообще сама идея? Опять Альтар с его данными? Не иначе. Что же, проверим способности. Сосредоточиться, искать образцы техники… Ничего. И снова ничего. И…
     Он как будто переключил режим зрения, похоже на тепловизор, только с рядом отличий, вроде подсвеченных вещей, текстовых табличек-меню и указателей. Мечи, доспехи, разные виды оружия, какие-то зелья в мешочках да склянках, вроде ничего особенного. Только главарь отчего-то виден не очень точно, размыт и без деталей экипировки. Пора ему выходить… Точнее – выпрыгнуть вниз, на середину круга.
    - Привет, а я вас поймал, граждане разбойники! - и пошел к главарю, помахивая топором.
     К его удивлению, никто не паниковал и не пытался сбежать. Вместо этого все вытащили оружие, стали сжимать круг. Главарь с усмешкой взялся за меч. А левой рукой он потянулся к застежке у шеи. И через мгновение исчез без следа!
     Алекс почти растерялся, но лишь не надолго.
     - Альтар, у вас есть плащи-невидимки?
     - Еще в начале двадцать первого века были первые образцы похожей технологии, самые простые виды оптической маскировки. У них имеется много уязвимостей, даже у самых продвинутых образцов, потому они остались атрибутом скорее игровым, чем боевым. Рекомендую воспользоваться изменением среды. Это демаскирует противника, в теории.
      - Принято.
      Алекс пошел в атаку, решив, что и так подзадержался. Эти ребята явно просчитались. Осталось не попасть с очередным гаджетом из прошлого, вроде того плаща. И помнить про главаря…
     Первым он снес голову верзиле с дубиной, разрубил копейщика вместе с оружием, пронзил мечника – форма топора позволяет наносить и такие удары, и в этот момент кто-то ткнул его мечом под ребра. Меч пронзил его, вроде бы прочную плоть, причиняя странно сильную боль. Аж в голове зазвенело, и Алекс ощутил привкус крови.
     Мир пошатнулся, его клонило к земле.
     - Все разом, ну! – гаркнул голос главаря из пустоты.
     Алекс представил работу нанороботов. Им нужно поспешить, отремонтировать его побыстрее. Он уже ощущает эту рану, видит ее изнутри. Странно, нанороботы вблизи с ней неактивны. И есть что-то еще…
     - Алекс, это изотопный клинок! – сообщил Альтар.
     - И что с того? – Алекс стал неуклюжее отмахиваться от разбойников на ускоренном восприятии, иначе бы пришлось принять новые атаки.
     - Такое оружие имеет в своем составе радиоактивные элементы, распадающиеся в процессе использования клинка. Это создает помехи для нанитов, они не исцелят рану, пока радиация не снизится. Твое тело иммунно к радиации, но не наниты! А лезвие смогло пробить кожу из-за атомарной сборки, оно совершенно не имеет дефектов при изготовлении.
     - Спасибо за информацию!
     Алекс перераспределил ресурсы тела, приучая его работать в новых условиях. Рану он может исправить и без нанитов, главное – обеспечить подвижность и убрать этот туман из головы. А откуда туман? Это из-за потери крови и общего шока системы. Обратная связь с нанитами!  Они пострадали и он это так ощущает, что сам с трудом ориентируется в пространстве.
     Пошел крошить разбойников, стремительно набирая обороты. Как будто открылось второе дыхание. Рана уже не кровоточит. Боль слабеет. Порядок. Схватить горсть песка и – бросить, с ориентиром на запах главаря. Есть, получилось-таки! Он на долю секунды обнаружил этого фигляра, а нам того и надо!
     Удар топором, и прямо из воздуха материализовался главарь, чтоб тут же осесть на траву. Голова - отдельно от прочего. А как его плащ делал невидимым полностью, с лицом и прочими выступающими частями? Потом, сперва – эти ребята… Они требуют внимания тоже.
     Алекс почти вышел из себя. Он, научный работник, рубит техно-топором каких-то разбойников в мире постапокалиптического средневековья! Повсюду отрубленные части тел и головы, сломанное оружие, брызги крови, и только на нем – ни капли! Как картинка из комикса, которые в его время были только за границей. Бред… А что не бред? Он собирался заморозить себя на месяцы, чтоб сделать звезды ближе к людям. И теперь по указанию робота спасает человечество… Вырезая его представителей по прейскуранту. Как он понесет все эти головы, а?! Это и есть бред, именно что!
     Часть разбойников все же попыталась сбежать, кто-то прятался, другие отстреливались из луков, стараясь держаться на расстоянии, а были и те, кто до последнего атаковал. От этого методичного убийства просто тошнило, если бы еще новое тело могло тошнить. Противно на душе, но деваться некуда.
     И, наконец, он убил последнего. Собрал головы в телегу, сам в нее впрягся, отпустил на волю лошадей, после чего потопал по самой большой из ведущих в крепость дорог в город, за своим призом.
     Когда показались ворота города, он вспомнил про Альтара.
     - Почему ты не сказал, что тут есть такое оружие? Это же опасно. Ты говорил, что я неуязвим!
     - Вы неуязвимы, точнее, восстанавливаетесь при любом воздействии. Если даже вас на куски разделить. Правда, это будет больно и не очень быстро. И даже гибель вашего тела формально лишь означает переход сознания в новое, искусственное, сделанное с использованием вашей ДНК. Я все предусмотрел.
     - Кому понадобился меч с изотопами?! Они что, собирались охотиться на таких, как я? В чем дело, а?
     - Скорее всего, это оружие против мутантов, имеющих ускоренную регенерацию тела. На обычного человека оно повлияет не сразу, но на мутанта такого класса... В мире могут быть тысячи сохранившихся гаджетов, рабочих образцов технологии.
Глава 8
 Башня волшебника

     Алекс как бульдозер прошел до ворот через толпу, остановился перед стражей и показал символ гильдии. Все разговоры стихли, его пропустили, и вообще, пока он двигался по городу, вокруг распространялась тишина. И как успел до вечера – сам не понял, но он уже на месте.
     - Алекс, напоминаю, ваша сумка имеет функцию пространственного увеличения, в ней можно хранить что угодно и в любых количествах, сэр! - сообщил Альтар ему.
     - Очень кстати, это важно, а то я все соображал, как кошельки нести, если тут целая телега призовых трофеев.
     Спорить о том, говорил ли робот про это прежде, он не стал. Вопрос не в терминах, а в фактах. Пора ему в гильдию. Кстати, а как позвать гильдейца, если телега не пройдет в двери? Ситуация. Придется импровизировать, пока что.
     Алекс открыл дверь и сунулся внутрь.
     - Э-э-эй! Кто тут награды выдает? Алекс Аркин привез головы банды Волчьей Головы! И телега ждет вас!
     Внимание он обеспечил. Скоро вокруг телеги уже собралась толпа наемников, стражи и всяких горожан, вышел и гильдеец. Этот быстрее всех справился с эмоциями, позвал подмогу, они принялись считать головы, передавая их внутрь здания гильдии. Когда дошло до головы главаря, он поднял ее повыше, и толпа издала единый вздох, перешедший в восторженные вопли. Гильдеец что-то записал графитом на бумаге, прикрепленной к дощечке, убрал в кожаную обложку.
      - Тебе полагается сорок восемь тысяч золотых!  - сообщил он. – Поскольку награда очень крупная, ее выдаст лорд города. Я сообщу ему новости, и ты должен явиться завтра к полудню сюда, пойдем во дворец, к лорду.
      - Этого не потребуется! – раздался рядом мужской голос.
      Рядом оказался всадник, явно аристократ, в сопровождении конной стражи. Мужчина средних лет, чем-то похож на портреты музыкантов прошлых веков, что висели в школе у Алекса.
     - Лорд Джейсон Пешо, к вашим услугам, молодой человек. Пройдемте, я выдам вам награду сегодня, вы не заслужили ждать. Это определенно новый день в нашем городе, новая эпоха! Таких героев мы давно не встречали!
     Алекс смутился, но сел на предложенную лошадь и поехал вслед за лордом, вспоминая, когда это он вообще научился водить лошадь. Впрочем, это удобно, по крайней мере, для него и сейчас.
     Лорд оказался очень разговорчивым человеком, и еще до прибытия во дворец Алекс узнал последние новости города. А список причисляемых ему подвигов показал также то, что лорд в курсе – это он спас дочь герцога и победил великанов.
    - Я считал, что сведения расходятся не так быстро.
    - Обычно – да, но почтовые птицы аристократии работают круглые сутки.
     Алекс аккуратно проверил - рана полностью пропала. Плащ и меч главаря он втиснул в свою безразмерную сумку, такое нельзя бросать. Много же еще предстоит узнать про эти места и гаджеты.
     Дворец Пешо оказался настолько роскошен, что это отвлекло Алекса от прочих мелочей. Обычно готика, как стиль, была, насколько помнил он, строга и мрачна, а также простовата, если бы не гаргульи, как часть внешнего убранства, но теперь он встретил готику иного рода – беломраморную, с золотой краской, картинами, фресками, витражами и таким почетным караулом, что невольно вспомнил бразильский карнавал, где он никогда не был, разумеется.
     - Это…
     - Девушки в доспехах, друг мой! – рассмеялся лорд. – А что, не встречали? Орден Розы, очень популярен у тех, кто не хочет быть просто сестрой, женой или прислугой. Элита, не каждый может себе это позволить.
     Алекс пошел за лордом, рассматривая все подряд – тут хоть фильм снимай, музей, да и только. И как чисто… Кого тут спасать? Тоже мне, средневековье… Красота, чистота, порядок.
    - А вы очень богато живете, лорд. Если не знать, можно подумать, что это владения короля или императора.
     Пешо в ответ понимающе кивнул.
     - Мои предки и я предпочитаем вести дела прибыльно, ценим искусство и все красивое. Порой бывает вельможа, что и воин, и правитель, и золота у него много, но его дом не богат, а народ нищ. Но мои территории находятся близко к королевским землям, мы издавна в союзе с герцогом, потому нас еще ни разу не разоряли. Мои фермеры – поставщики его величества, рынки, порты морские и речные, трудятся на благо королевства.
     Алекса осенило.
     - Лорд Пешо,  а не подскажете, где раздобыть карту королевства и окрестных земель?
     Они вошли в зал, который так и хотелось назвать тронным, уж очень он роскошен, да и кресло во главе стола – тот еще трон.
     - Карту? – лорд подозвал слугу и велел принести карту, и побыстрее.
     Через минуту перед Алексом на столе расстелили карту королевства. Ее нарисовали на выделанной коже, похожей на желтоватую бумагу. Как ни странно, имелся масштаб в виде небольшой линейки в уголке, обозначены города, крупные деревни, мосты, морские порты и разные, как решил Алекс, достопримечательности. Королевство имело обширные выходы к морю с юга и востока, а на севере и западе граничило с различными державами, и, судя по масштабу примерная протяженность страны около тысячи километров. 
      - Это очень хорошая карта. Как мне купить такую, лорд Пешо? Это важно для моей работы.
     Лорд хитро улыбнулся ему.
     - Такое просто так не купить, но вам повезло, молодой человек! Отдам бесплатно, как приложение к вашей награде. Город Пешолет известен своей щедростью, так не станем менять традиции. На ваше счастье, таких карт у меня несколько. И потом, я рассчитываю на вас.
     - В каком смысле?
     - Поговорим после еды, я предлагаю отметить ваше триумфальное возвращение!
     Слуги быстро организовали настоящий пир. По мере развития событий, выяснилось, что тут принято мыть руки перед едой, да еще имеется для этого вполне нормальная ванная комната, и не одна. И хотя воду поставляет примитивная система, где все работает на людях и дровах, но результат неотличим от того, что было в поместье Альтара. Что до столовых правил и приборов – прогресс тоже.
     Пешо ел спокойно, расслаблено, и для Алекса это была возможность пополнить информацию об этом мире.
     - Лорд, можно вам вопрос?
     - Разумеется, молодой человек.
     - Я у вас человек новый. Вы можете рассказать про систему власти в стране? Король – главный, это понятно, но лорды… Я знаю про герцога, встречал графа. Объясните?
     - В нашей стране более тридцати видов аристократии, но основные – барон, граф, маркиз и герцог.  Есть еще виконт, это между графом и бароном, но… Скорее их можно считать аристократами, у которых нет ничего, кроме своего дома. Виконтство – это для наследников больший семей, своего рода способ поупражняться во власти, пока нет большой ответственности. Они все, от барона и далее – вольные вассалы. И каждый живет, как хочет, пока король не призовет. Кроме этого, есть вассалы королевства. Это те, чье происхождение очень древнее. Их и называют лордами. Совет лордов при короле – высший орган власти.   Но первый министр, герцоги и главы рыцарских орденов не ниже. По сути, вольные вассалы – это те, кто не имеет власти за пределами своей родовой земли, но в ее пределах они могут что угодно. А лорды подчинены общим законам и составляют власть в королевстве.
     - А рыцари, где их место?
     - А рыцарем может быть каждый, кого произвели. Рыцари орденов, рыцари аристократов, рыцари странствующие – они без владений и часто без герба. Если титул дает король, то он же производит рыцаря в аристократы, что означает владение родовым поместьем и герб. Это уже титулованный рыцарь. Очень важная фигура. Есть еще высшие рыцари. Это те, кто является чиновником и воином от некого разрешенного ордена, служащего королю. Он выполняет приказы короля или приказы главы ордена. Если безгербовый рыцарь – это как наемник с лишним самомнением, то титулованный – элита, а высшие представители короля.
      Алекс присвистнул и тут же прикрыл рот рукой.
     - Прошу прощения, сэр.
     Пешо расхохотался.
     - Что, сложновато оказалось?
     - И весьма странно. Столько потенциально враждебных и конкурирующих лагерей. Как ваше королевство еще не развалилось? Извините, я несу бред. Это от полноты впечатлений.
      Пешо опять рассмеялся.
      - Совершенно справедливое замечание, юноша! Мы держимся на балансе противоречий. Если есть единая жесткая власть, то всегда сохраняется опасность ее свержения. А у нас, чтоб свергнуть короля, слишком много непохожих частей должны объединиться! И учтите, что придется кому-то платить, кого-то подкупать, обещать… К примеру, я – богат. А некий не названный барон беден. У него замок, земли, войско, вассалы, но он нищ, если сравнить со мной. И как нам объединиться? Мне его подкупать? И чем мне это обернется? Толпой наемников, что предадут за более жирный куш, и постоянными склоками. А лордам как объединиться против короля? Выбрать того, кто сядет на трон? Из числа своих – будет свара, чужак – так нужен повод, и немалый. Это совсем непросто, Алекс!
     Пешо продолжил есть, аккуратно, как в ресторане.
     - Все бунты у нас были среди вольных вассалов, а высшие лорды никогда не бунтовали. Так проще и спокойнее. Всем нужно, чтоб было хорошо. И те, кому уже неплохо, рисковать ради прочих не станут. Иногда даже не самый лучший правитель – это то, что нужно всем, чтоб не стало хуже. Перемены следует готовить, и они должны быть к лучшему, друг мой.
     Алекс признал, что будет сложно собрать сторонников. Это вам не нищая страна и тиран в роскоши, придется поразбираться. Выявить, что нужно обществу следует тоже, а это та еще работа... И…
     - Король у нас фигура важная.  У него много дел. Те, кто мечтает о власти, как правило, не понимают, насколько это скучно. Работа с бумагами, приказы, проверки, решения. Поток просителей не иссякает ни на день. И каждое решение имеет последствия.
     Алекс кивнул в ответ.
     - А что вы делаете в наших землях, мой юный друг? – спросил Пешо.
     - Собираюсь стать властелином мира! – брякнул Алекс.
     - О, и давно это у вас? – невозмутимо спросил лорд.
     - Несколько дней, друг попросил. Он утверждает, что мир требуется спасать. Я пока это не подтвердил, хожу, оглядываюсь. Привлекаю к себе внимание.
     - А почему одеты как северный варвар? Ясно же, вы человек образованный. И этот топор…
     - Друг посоветовал, очень настоял на этом инструменте.
     - Считаете, что можете править миром? А если вас по дороге убьют? Жизнь в королевстве полна сюрпризов.
     - Я хорошо сражаюсь.
     - Непобедимых воинов, как правило, травят их женщины.
     - Алекс! – прорвался к нему голос робота. - Ты не обязан ему все рассказывать. Что происходит, ты в порядке? У меня странные показатели.
     Альтар. Это имя словно пробудило его. Почему он так откровенен с лордом? Что не так?
     - Вы что-то добавили в еду?
     - Нет, молодой человек, - вздохнул лорд. – Это мое свойство – получать правдивые ответы. Его непросто сдерживать, иначе у меня будет такая репутация – никакие деньги и титулы не помогут. Вызываю людей на честность, в результате сам не могу лгать – почти. Говорят, мой предок был подопытным у великого ученого. И во мне его талант проявился лучше, чем во всех прежних поколениях. Это не опасно.
    - Он психически синхронизируется с собеседником, - сообщил Алтар, - его способность работает как детектор лжи наоборот, снижая критичность восприятия. Уже просчитал его. Ты можешь освободиться, передаю информацию по рассинхронизации психики.            
     Алекс почувствовал информационный поток. Почти инстинктивно применил его. Психика переходит в режим изоляции. Теперь ему и внушить что-то нельзя тоже. Как будто стоял под дождем, а теперь – под зонтик. Снизить чувствительность – чтоб не отвлекало.
      - Теперь это у вас не сработает.
     Лорд состроил удивленную гримасу.
     - Это еще что, - Алекс вынул из-за пояса кинжал, про который почти позабыл. Проткнул себе ладонь, повернул лезвие и посмотрел в дырку на лорда. Рука стремительно исцелялась. – Именно так, лорд Пешо. Только поэтому согласился спасать мир. Алекс Аркин к вашим услугам. И я бессмертен.
     Лорд изобразил хлопки руками.
     - Браво, молодой человек. Кстати, меня вы убьете? Прошу уточнить этот момент.
     - Нет. Вы не враг. И потом, ваши люди живут очень неплохо. Я вообще не убийца. Просто приходится – по обстоятельствам. Прежде я был научным работником, совсем не похожим на это…
     Он развел руками.
     - Требуется ли менять мир? Еще не знаю. Но кое-что сделать нужно, и я это делаю, как наемник гильдии – пока. И еще, я ищу старые артефакты, источники информации, все, что осталось от прежних времен. Это тоже важно.
     - Тогда вам нужно сходить в башню волшебника! - сказал лорд, возвращаясь к еде.
     - Простите, что вы имели ввиду?
     - Все ходят в башню волшебника за ответами, - лорд поднял на него взгляд. – А что, вы не знали? Пешолет – город башни волшебника. Сюда издалека приезжают ради этого.
    Алекс напрягся.
    - Пожалуйста – подробности, лорд!
    - В городе есть башня. Ее охраняет стража. Туда пускают людей – по одному, кого угодно. Там волшебник отвечает на вопросы.  Платить не надо. Кто пытается прикоснуться к волшебнику или еще что не по плану – вылетает, обычно с лестницы, иногда – из окна.
     Алекс встал из-за стола.
     - Очень благодарю вас за эту информацию. Я не в курсе был. Похоже, мне туда нужно, и поскорее.
     - Расслабьтесь, Алекс, башня от вас не убежит. А в ожидании вы проведете немало времени. И потом, вам все еще надо получить свою награду! Кстати, сорок восемь тысяч – это очень много и по весу. Как нести будете?
    - У меня сумка безразмерная. А когда башня закрыта? Еще опоздаю, до вечера не успею. Глупо выйдет, если так.
    - Она работает всегда. И потому вдоль улицы полно всяких заведений, чтоб накормить, приютить и чтоб скучно не было. Есть даже игорные дома. А специальные люди в красно-желтых плащах за небольшую плату постоят за вас. Есть и слуги, чтоб найти клиента и сообщить, что скоро его время ответы получать.
     Когда лорд вышел проводить Алекса до дверей, то прикоснулся к его плечу.
     - Только учтите, Алекс, ответы волшебника не всем нравятся. Он не преподносит то, что вы требуете, а говорит, что есть. Это не каждому подходит. И, если что, я готов вас принять.
     Алекс вышел по указанному направлению и сам удивлялся,  как это он не обнаружил башню раньше. Если город был в стиле позднего средневековья,  то башня скорее напоминала телецентр или вообще нечто футуристичное, с картинок как представляли строения будущего в середине века двадцатого. Пройдя по целой галерее увеселительных заведений, таверн, отелей и прочего местного, он встал за последним ожидающим ответа. Прикинул – тут человек сто с гаком. Ситуация… Что же, придется подождать.
     Очень быстро Алекс понял, что на него тут смотрят. В основном – женщины и девушки.  Ему стало неуютно. Понятно, что всегда, ну, лет с четырнадцати, мечтал о внимании такого рода, но в новом теле это было уже слишком. Он не кусок мяса! Хотя… Похоже, именно что кусок мяса. Очень красивый, роскошный кусок, о котором тут кое-кто мечтает. Только бы не покраснеть…
     Компания девиц у дверей некого понятного заведения с хихиканьем обсуждала его, негромко, но с жестикуляцией. Одна решительно подошла. Алекс почти скрипнул зубами – как специально!
     - Эй, можно тебя потрогать, красавчик?!
     Алекс пообещал себе почаще носить рубашки и штаны.
     - Нет, - индифферентно ответил он, рисуя образ грозного варвара.
     - Почему? - игриво возмутилась девушка.
     - А сколько ты берешь за то, чтоб тебя потрогали?
     Девица прыснула.
     - Я тебе не по карману! – прибавил Алекс.
     Особа ушла, посмотрев на него почти уважительно. Уличные торговцы к нему не совались. А обладатели упомянутых лордом плащей разобрали добычу пожирнее – вокруг было немало людей аристократического вида, наряженных как на бал. Ему оставалось подождать.
     Вскоре из дверей башни вышел молодой парень в одежде ремесленника. Он почти побежал прочь, сияя, как будто сдал важный экзамен. В двери сунулась разряженная дама, едва пролезла. Вышла она вскоре, ругаясь себе под нос. Вошел воин в простых доспехах, но без шлема. Этот торчал там долго – минут двадцать. Вышел, подозвал кучера местного такси на лошадиной тяге и уехал. Вход стал немного ближе, а за Алексом уже заняли человек пять.
     Когда двери стали совсем близко, Алекс запоздало нащупал приборчик, что регистрирует носители информации. Проверил. Да, нам сюда. В любом случае. Хотя… Сигнал словно указывает в три направления. Одно – тут. Разберемся с этим тоже.
     И, наконец, он вошел в башню волшебника. Винтовая лестница ведет наверх. Алекс пошел, подмечая то, на что местные не обратят внимание. Тут есть телекамеры, и вентиляция. А еще – окна для мини-роботов. Тех, что делают ремонт и убирают пыль. Он помнит их – из базы данных Альтара. Поэтому "телецентр" не развалился. Эх, не встретить бы однажды, по тому же принципу, игровой компьютер, что готовит вполне настоящих боевых роботов для завоевания мира. Было бы очень некстати такое. Альтар его прокачал, как сказали бы в эпоху видеоигр предки, они же потомки, но… Мало ли тут еще роботов уцелело. Вдруг найдется безидейный, которому эти самые правила роботехники не преподали?
    Он поднялся на этаж и оказался перед кабиной лифта. Отчего не на первом лифт? А-а-а, это и есть первый! Уровень земли изменился, и кое-кто пристроил двери на уровне подвала.
     Кабина лифта без кнопок, но с телеэкранами во всю стену. Показывают изображение с телекамер, так что, ты как будто едешь в прозрачной кабине внутри прозрачной башни, взлетаешь ввысь и… Приехали!
      Он выбрался, осматриваясь.  Комната в стиле средневековья, скорее даже – игровой антураж, вроде лаборатории мага. Полки с книгами на неизвестных языках, стол с пробирками и микроскопом, книга с чернильницей и пером, Картина на стене – с драконом… И на фиолетово-золотом диванчике сидит старик с длинной седой бородой, в колпаке и балахоне, тоже фиолетовые, под цвет ткани дивана. А свет в комнате от кристалла под потолком.
     - Приветствую тебя, доблестный воин! – сказал волшебник.
     - Я тоже вас приветствую, волшебник! – ответил Алекс.
     Подключился Альтар, и Алекс почему-то ощущал его недовольство, и даже страх.
     - Это голограмма, которую показывает тебе базовый компьютер башни! Кто-то взломал программу, и теперь искусственный интеллект работает как игровой персонаж. Просто машина в облике мага-советника из игры "Квесты Королевства Аркадия"!
     - Понял, пока не шуми.
     Алекс сделал шаг.
     - Сколько вопросов я могу задать, если это не вопрос, а уточнение, необходимое мне?
     - Каждому свое число, - хитро прищурился волшебник. – Если спросил, то скажу. Тебе – три, воин.
     - Первый. Есть ли в этом здании образцы технологии, что могут уничтожить мир?
     - Об этом не тревожься, тут их нет! – улыбнулся волшебник.
     - Второй. Известно ли тебе о других хранилищах, где есть оружие или нечто иное, что может быть опасно?
     - Известно, и не мало, мой мальчик! – серьезно сказал старик.
     - Третий. Как мне найти и обезвредить то, что может угрожать этому миру?
     - А это – правильный вопрос! – с удовольствием сказал волшебник. – Слушай меня, сын иного времени. Тебе предстоит огромная работа, с немалыми рисками, призами и разочарованиями. Станешь ли ты тем, кто спасет мир, или тем, кто ввергнет его в хаос – это тебе решать. Тебе потребуется найти семь предметов. Первый из них – Перчатка Власти. Тот, кто ею владеет, может повелевать неживым. Принеси ее, и тогда я скажу, о следующем предмете. Перчатка находится у Принцессы Капризов, повелительницы Розовой Страны. Ее ты найдешь по своей карте. Желаю тебе успеха. Помни – приди ко мне за следующим квестом!   Иначе твои дела обернутся против тебя!  А прежде чем идти в дорогу, осмотрись в городе – вдруг что важное еще тебя дожидается, и очень давно, мой юный друг! Иди, Алекс Аркин, яви этому миру перемены! Мир в ожидании!
     Алекс вышел из башни как пришибленный. Как? Откуда? Почему? Рассчитывал покопаться в компьютере, а тут … Он его знает. Волшебник. И это задание-квест. Как в игре,  в которую он не играл сам. Семь предметов, Перчатка Власти, Розовая Страна, Принцесса Капризов.
     Он выдохнул и пошел по улице.
     Полный порядок, релакс. Он искал инфо – он нашел ее. Спросил – получил ответ. А что, юморной подход у автора этой программы. Поищем перчатку. Если это правда опасная вещь, ее требуется изъять. Пока – проверим прибором город. Сигнал! Теперь всего один, близко. Прибор указывает на дом, остается идти и…   
Глава 9
Пони в доме

     А дом принадлежит какому-то важному человеку… Ограда каменная, ворота, и даже стража имеется.  Сомнительно, что его пустят туда.
     Походив вокруг, Алекс проверил прибор еще раз. Вроде бы, он указывает вниз. Тут же три измерения направления. Немного вниз, проверим, присмотреть угол и тогда…  Получается, искомое примерно на уровне первого подземного этажа. Будет смешно, если это сундук с сокровищами. Как туда попасть?
     Воображение напомнило ему фильм из чужой памяти. Канализация – целый город под городом. Там можно передвигаться. Э-э-э… Это же средневековый, условно, город. Откуда в нем такое новшество? Впрочем, он же видел водопровод и чистые улицы. Почему бы нет?
     Пришлось повозиться, пока не обнаружил люк и решетки водостока. Только если он туда полезет – привлечет внимание. Сантехником не назваться. Вывод, ищем укромный переулок и там – тоже люк. Или слив. Что угодно, с выходом в канализацию.
     Люк отыскался, и Алекс, как ни странно, в него пролез без особых проблем. Осталось найти нужное место. И прибор нам поможет!
     Похоже, канализацию недавно прочистил ливень, и потому было не так ужасно, как можно было ожидать.  У стен имелись своего рода дорожки в метр шириной, а лестница из металла спускалась как раз на одну из них. Алекс перешел на ночное зрение и двинулся в поисках искомого. Вскоре добрался до стены, на которую указывал прибор. Примерился, и стал аккуратно выдалбливать себе проход, расшатывая камни. Стена оказалась добротной, пришлось снять три слоя кладки.
     Когда он, наконец, прорвался в помещение за стеной, то уже раз сто порадовался, что грязь к нему не пристает. Осмотрелся – подвал как подвал, сундуки, ящики, мешки. А прибор указывает на… Стену. Опять.
     Проломился и через нее. Еще одна комната, пустая, если не считать сундучка у стены. А прибор указывает на стену. Только бы не вломиться в чью-то комнату, где люди…Опять долбить кладку, вынимать камни, идти внутрь.
      Тут были какие-то вещи, ящики, сундук и контейнер. Очень странный контейнер. Из металла, с цифровым замком. Похож на портфель – даже ручка есть!
     Алекс прикинул вес трофея. А если его в сумку? Проверим… Безразмерная сумка проглотила контейнер, и даже не стала тяжелее. Тот, кто это придумал, был явно гений.
     Сожалея об оставленном разгроме, Алекс вернулся в канализацию и поспешно поднялся, прикрыв люк. И сразу же встретился глазами с неким тощим господином в плаще. Тот, похоже, собирался заорать, но был не уверен в выборе.
    - Пошел вон отсюда! – пренебрежительно буркнул Алекс.
    Человек в плаще с явным облегчением бросился бежать.
     Алекс уже в какой раз понял, что это не его – он так не разговаривает. Но подсознание выудило подходящую фразу из предоставленных ему архивов. Выбрался из города, лес неподалеку, поляна нашлась быстро. Алекс извлек контейнер и поставил. Строгие скругленные формы, кнопки – и те из прочнейшего сплава. Пустить нанитов внутрь и просчитать код. Есть! Контейнер с шипением пневматики открылся, распавшись на две части, и Алекс увидел пони.
    Розовая пони с огромными глазами и длинными ресницами, игрушка размером с крупную собаку. Слишком толстые ноги, откровенно мультяшные пропорции, материал – вроде силикона или латекса. Пони моргнула, выгнула шею, ударила копытом, после чего зевнула, показав безупречные зубы и красный язык. А после уставилась на Алекса взглядом незнакомки из романа.
    - Привет! – произнес Алекс смущенно.
    - Привет! – девичьим голоском ответила пони ему.  – Что, мне можно выходить? Кто мой хозяин, а?
     - Я Алекс Аркин, я нашел твой контейнер, у тебя нет владельца. Ну… Наверное…
     - Наверное? – пони склонила голову на бок.
     - Я взял тебя в потайной комнате, все, кто мог про тебя знать, давно уже не в этом мире.
     - Тогда ты мой владелец, Алекс Аркин, приветствую тебя! - сообщила пони.
     Она встряхнулась и вышла с места, как модель на подиум. Грива налилась новым цветом, теперь она была фиолетовая, хвост – тоже.  Фиолетовая прядь спадала между ушей, почти до громадных глаз, красиво и вызывающе. Алекс невольно залюбовался этой живой игрушкой, какой у него никогда не было. Это существо, личность, и она искусственная…
     - Это образец из коллекции "Волшебные друзья", - подключился Альтар. – Биороботы на атомной энергии. Самовосстанавливающиеся, питания и техобслуживания не требуется.  Кажется игрушкой, но их истинное предназначение – следить за детьми. Играть, развивать, если потребуется – защищать, оказывать и вызывать помощь. Они стали очень популярны после очередного глобального вымирания животных, пригодных для содержания как домашние питомцы. Особенность – если его не любят или в нем не нуждаются, питомец превращается в энергию. Формально если – самоуничтожается.
     - Как ты оказалась в контейнере? – спросил Алекс.
     - Меня подарили одной девочке.  По каталогу меня зовут Пинки, а она хотела называть меня Спаркл. Каждый раз, когда она так меня называла, меня глючило. Я ломала вещи и набрасывалась на людей. Сперва меня собирались утилизировать, но тогда как раз опять стали бороться за права искусственных существ, и, чтоб не конфликтовать, меня просто оставили на складе, в этом контейнере.
     Пинки посмотрела на него своими огромными глазами.
     - Я не выключаюсь.
     Алекс похолодел. Торчать в ящике годы, сотни, тысячи лет… Люди, что вы за существа…?
     - Это ужасно, Пинки.
     - Не очень. Скорее скучно. А почему ты так одет? Ты ролевик, косплеер? И вообще, где это мы? Ты не собираешься меня тут оставить?
     - Я тебя не оставлю, Пинки! В мы в лесу. Город поблизости. Только…
     - Что?
     - Пойми, прошло много времени. Жизнь изменилась. Сейчас на планете восстановление после того, как большинство людей покинуло этот мир – ушли в другое измерение. Это вроде средневековья, но с вещами из более развитых веков – они как артефакты и магия. Роботов тут считают нежитью и волшебными существами. Если тебя привести в город - я не могу сказать, что получится.
    - А ты сам откуда, Алекс Аркин? – прищурилась пони.
    - Я из тысяча девятьсот пятьдесят восьмого года. Меня заморозили и… Про меня позабыли. Вовремя не разморозили. Меня нашел робот Альтар, дворецкий одного миллиардера. Он меня разморозил, но переделал, чтоб я не погиб. Теперь Альтар просит, чтоб я спас мир, стал его властелином и развивал прогресс. А у меня, вроде, возражений особо нет. Еще Альтар может через меня наблюдать и передавать мне инструкции…
     - Ты – киборг? Класс! Просто великолепно! – пони даже встала на дыбы и поработала копытами в воздухе. – И тебя тоже оставили. Мы должны стать лучшими друзьями! Я теперь – волшебный зверь? Всегда мечтала о таком имидже. Эй, Алекс, а у тебя дом вообще есть?
     - Есть. Это не очень далеко отсюда. Только сейчас я иду в Розовую Страну, к Принцессе Капризов, за Перчаткой Власти, которая повелевает всем неживым. Сам не верю, что сказал это вслух! И…
     - Квест! – пони принялась прыгать вокруг него. – Ты же возьмешь меня с собой?! Я тебе пригожусь! Пони очень умные! И могучие! Мы всех одолеем и сделаем друзьями! Ура! Пошли, Алекс, это будет великолепное приключение!
     Алекс расстелил карту королевства Мидвал от лорда Пешо. Розовая Страна находится на северо-востоке, граница с ней небольшая, и если идти вдоль побережья, то не собьешься. Проблема в том, что они рядом с городом Пешолет, а это не на побережье. Расстояния не малые, тут бы транспорт.
     - Ориентир – город Кэндис, чтоб к нему выйти, нужно идти по этой дороге… И это займет время. Дней двадцать, если обычным шагом. Я могу бежать быстрее лошади, хоть сутками, но с тобой…
     - А со мной можно и побыстрее! – отозвалась Пинки.
     - Это как же так?
     - Режим полета активировать!
     И у Пинки по бокам развернулись крылья. Похожи  на силиконовую имитацию, с намеком на перья, как у детской игрушки. И что теперь?
     - Я не авиатор, но с этим летать нельзя, по-моему, - сказал Алекс.
     - Садись и держись покрепче!
     Чувствуя себя очень глупо, Алекс сел на Пинки. Как тут держаться? Разве что за шею. Поджал ноги, колени почти у лица, а что дальше? А-а-а…!
     Они неслись по воздуху в каком-то энергопузыре. Ни тебе ветра, ни инерции. А мир мелькает, внизу – карта местности, а вокруг облака. Алекс не успел даже сформулировать свои эмоции, а пони уже идет на посадку – на поляне в лесу. Только теперь это уже рядом с городом Кэндис.
     - Приехали! – почти официально сообщила пони ему.
     Алекс чуть не покатился, так спешно слезал.
     - Как говорят геймеры, фаст тревел. Это вообще, как? В чем научная основа этого перемещения?
     - Это режим аварийной эвакуации по воздуху, - сообщила Пинки. – В теории, можно увести друга в безопасное место. А раз теперь средние века, то и для путешествия подходит тоже. Что до науки… Это называется линейным ускорением по третьей формуле Патина. Две точки – начальная и конечная, соединяются энерготоннелем и… Мы летим. Почти телепортация, но ее при мне так и не открыли. А траектория обусловлена  свойствами пространства. Энергии на это уходит – как ядерный взрыв, но без последствий. Я так могу раза три в сутки.
     - Понятно, спасибо тебе.
     Алекс решил пока не фокусничать и прогуляться до города. Только сперва найти ручей, умыться – для нервов, и переодеться. Не фиг косплеить в таком виде. Приучаемся носить штаны и рубашку. И поесть следует.  Опять же – чтоб не выходить из образа. Только бы местные не устроили шум из-за Пинки…
     - Следовало лететь прямо в Розовую Страну, но… Это тоже прекрасно. Осмотримся. Мне нужно побольше узнать об этом мире. Понемногу создавать образ героя. Придется всюду побывать. Кстати, конюшня тебе же не подойдет?
     - Разумеется! Я домашняя пони! А что?
     - Так, ничего особенного.
    Алекс положил сумку и открыл ее. Потом посмотрел на Пинки. Это он не рассчитал.
     - Пинки, отвернись, пожалуйста.
     - А ты что собрался делать такое? - Пинки прищурила глаз и состроила рожицу.
     - Мне надо переодеться.
     - А-а-а! Просто некоторые люди очень любят пони. Слишком.
     - Идеи на эту тему оставь. Отвернись! Прошу.
     - А смысл в чем? У меня обзор круговой! Я же должна присматривать за детьми!
     - Тогда придумай, ты же искусственный интеллект!
     - Как насчет варианта – не стесняться пони?
     - А как насчет пони сидит дома у Алекса, пока он ходит за квестами?
     Пинки прыснула и отвернула голову, прикрыв ее передними ногами. Получилось почти как будто человек в костюме лежит, подперев голову руками. Алекс переоделся и вздохнул. Следует прикупить брони и кольчугу, шлем, мелочи… А то наемник – как деревенский оболтус с топором. Поправим это, еще успеется. Про его неуязвимость пока лучше на людях помалкивать, а потом, когда станет известным… Пока исследуем место действия, собираем впечатления, ресурсы, факты и артефакты.               
     - Готово, поворачивайся, Пинки!
     Алекс поправил рубашку. Отвыкаем, а это не правильно. Пора в город идти. Вместе с пони…
     - Пинки, ты держись рядом, если что – взлетай. Если разминемся где – тебе нужно прямо ко мне в поместье. Как бы представить его?  Ты же координат не принимаешь…
     - Я много чего принимаю, Алекс! – Пинки подошла. – Подумай о своем поместье. И как ты там передвигаешься.
     Алекс прокрутил в воспоминании свою эскападу по замку великанов, оказавшемуся лабораторией корпорации Глобал. Еще бы настроиться на связь с компьютером… А почему нет? Если через спутник… Он и сам не понял, когда подключился.
     - Слушаю вас, сэр Алекс! – приветствовал его компьютер поместья.
     - Передаю информацию по моему новому другу, имеющему доступ в поместье без ограничений.
     - Принято! Госпожа Пинки прошла регистрацию и распознавание в системе. Передаю координаты для летающих машин.
     Алекс передал отбой и ошарашено посмотрел на Пинки. Теперь она может туда полететь. Отправить ее что ли? Не, эта леди его не оставит в покое. Пофигу на реакцию жителей, с бессмертными надо договариваться сразу.
     - Пошли!
     И они зашагали к городу.
     - А для чего тебе читать в чужом разуме?
     - Дети! Они не всегда могут точно сформулировать свои проблемы. Это не чтение, это скорее многофункциональное понимание. Еще для охраны помогает.
     Город встретил их огромными красивыми воротами с подъемным мостом, через который шла толпа. Стража проверяла быстро, только звон монет стоит. Алекс не стал лезть, и так дошли за минуту. А люди увидели Пинки… Кто-то присвистнул, кто-то оглядывался, но особого шума не произошло.
     - Где ты украл волшебное животное? – прозвучал очень неприятный голос.  Это всадник, судя по всему – вельможа.
     Влип… Алекс не успел ничего придумать – он же ее именно что украл. Пинки повернулась к этому типу.
     - Меня не украли, а освободили из плена! – громко сказала она. – И вообще, ты грубиян. Пошел вон, а то я скажу твоей лошади кое-что, и она унесет тебя отсюда так далеко, что назад дороги не отыщешь!
     Пока всадник усваивал информацию, они прошли в город. Алекс сразу же обратил внимание – тут много цветов и цветущих деревьев, а еще ощущается морской воздух. По мощеной улице они дошли до здания гильдии. Рынок, магазины, игорные и увеселительные заведения, кузница… Оружейный магазин! Присмотреть бы чего, для маскировки.
     Алекс решил пройти в местную таверну. Вдруг что важное узнаем. Люди должны быть в курсе новостей. А то газет и интернета тут нет. Внутри оказалось вполне цивильно. Человек двадцать ели и пили, наемники что-то обсуждают за столом, вроде как порядок. Он заказал из меню кашу с мясом и квил – местный квас. Про квил он узнал опять из архива Альтара – само пришло. Вскоре уже насыщался, посматривая по сторонам. Приметив внимание гильдейцев, показал свой символ. Те кивнули, с любопытством оглядывая его топор и пони.
     После Алекс пошел смотреть местное оружие в оружейной. Эта лавка оказалась не без сюрпризов. Хотя образцов технологий он сразу не обнаружил, но мечи и кольчуги были очень высокого качества, а кроме них имелось большое количество разного оружия – от кастетов, до копий. Прикупил себе кольчугу до колен, чтоб не выглядеть слишком уязвимым, и сразу же одел перед зеркалом. Обновка была идеальна.
     - А тебе это идет! – хихикнула Пинки.
     Они пошли гулять по рынку.
     - Ты могла бы сразу в Розовую Страну полететь? – негромко спросил Алекс.
     - Могла бы, да. Уже. Но, тебе не кажется, что валить без приглашения по воздуху в страну, где правит такая особа с Перчаткой Власти, это…
     - Поспешно? Глупо? Неосмотрительно?
     - Именно! У меня дурное предчувствие на ее счет. Разузнаем хоть что-то, а потом можно и в дорогу.
     Они вернулись в таверну. Компания наемников обсуждала какой-то турнир. Алекс прислушался.
    - Только победителю позволят пройти! – сказал один наемник. – Если участвуем все,  хоть кто-то сможет. Это наша единственная возможность!
     - Сомневаюсь! – ответил другой. – Я видел, какие в этот раз кандидаты среди рыцарей. Если пойдет гильдеец против рыцаря, у нас нет преимуществ. Победят рыцари.
     - А что за турнир, господа? – спросил Алекс.
     - Турнир города, он проходит раз в месяц! – ответил парень в легких доспехах и плаще. – И следующий как раз завтра! Все могут принять участие, главный приз – право перейти границу в Розовую Страну!
      Алекс встряхнулся от недоумения.
      - А что, туда нельзя пройти без этого? Вообще, с чего вам важно туда идти? Я издалека, не объясните?
     Парень переглянулся со своими друзьями.
     - Граница в Розовую Страну закрыта уже год. Туда пускают только победителей турнира. Можно приплыть по морю, с торговцами, но там много пиратов, а в последние месяцы появились новые. Говорят, их корабль появляется из-под воды, а на борту его нежить! Руби, бей, ей все нипочем! Грабят подчистую, все. В порту стоят десятки кораблей, ждут, когда пиратов перебьют. Поэтому – турнир. А нужно это потому, что в Розовой Стране много необычных товаров; которые можно дешево купить там и очень выгодно продать тут. Есть даже волшебные! Поэтому мы и хотели попробовать. Работы особо пока нет.
     Алекс почти рассмеялся.
     - У вас есть люди, оружие и даже свободные корабли. Почему бы не сделать эскадру, и не пойти очистить море от пиратов, открыть маршрут? Если делать вам нечего в любом случае, а?
     Парень покрутил головой.
     - А кто и от чьего имени ее возглавит, эту эскадру? Для этого надо идти с прошением к лорду города. Торговцы и капитаны кораблей – попробуй, уговори их. Каждый за себя.
     - Потому и сидите, ждите у моря погоды!
     - Ты, может, и нежити не боишься? – спросил крупный парень в доспехе и меховой накидке.
     - Я Алекс Аркин, победитель великанов. И я не боюсь нежити. Так-то, ребята!
     - Тогда ты можешь представлять гильдию на турнире! Если покажешь себя достойно, то возглавишь эскадру и откроешь море для судоходства! Что скажешь, Алекс Аркин?
     Алекс сел на скамейку.
     - Расскажите мне об этом турнире.
     Наемники собрались в кружок, трое сели с ним за стол.
     - Сперва – проба способностей. Кто что может поднять, бросить, перепрыгнуть яму и тому подобное. После – сражение с животными. Бывают настоящие чудища – их специально отлавливают. Потом начинаются поединки – обычно, до первой крови, но не всегда. Если раненый не признает поражения, то лорд может позволить продолжать. Рыцари – самое сложное. У них лучшее оружие и броня, они могут использовать опасные предметы и даже магию, если лорд не против. Главное – дойти до четвертого этапа, чтоб тебя уже знали, и тогда твоя просьба к лорду будет встречена с должным вниманием. И, само собой – выжить! Если поначалу прислуга оберегает новичков, то в четвертом этапе уже все предельно жестко. Как в бою, почти.
     Алекс кивнул говорившему.
     - Я согласен представлять гильдию наемников. Как это сделать? Чтоб прийти куда нужно и вовремя.
     - К полудню прийти на Стадиум, в центре города. Если ты останешься в таверне, мы тебя проведем. Будут и еще участники из числа наемников, в расчете на награды нижнего уровня. Так что скажешь?
     - Это мне подходит.
     Алекс оплатил комнату для себя и Пинки, приняв решение поспать до турнира. Мало ли, что из этого получится. Планов пока нет, это подойдет тоже. Пинки устроилась на коврике, даже не подняв вопроса про свое место, дверь заперта, только бы сумку не тиснули…
     Разбудила его Пинки. Она стояла на кровати и трясла его своими мягкими копытами. Алекс невольно порадовался, что смог проснуться как человек, не как машина.
     - Что случилось, Пинки?
     - Пока ничего, но у меня новости.  Я тут слегка посторожила тебя, и кое-что разведала… По мелочи, но все же, важное.
     - Ты подслушивала разговоры?
     - Разумеется.
     Пони устроилась в кресле – совсем как человек.
     -  Основа импорта из Розовой Страны – это розовые цветы, растут на кустах, и высоко ценятся.
     - Почему у меня дурное предчувствие? – проворчал Алекс.
     - После засушивания годятся для напитков и десертов. Они очень полезные. Только в больших дозах вызывают эйфорию и одурманивание, даже галлюцинации. Понятно, что местные нормы не соблюдают!
     - Так это наркотик, приехали...  И меня подрядили открыть трафик. Что значит – не знать ситуацию на месте.
     - Это не все! – весело сказала пони. – Похоже, что из Розовой Страны привозят техногаджеты прошлых веков, что могут быть использованы как оружие. Смекаешь?
     Алекс вспомнил про свой браслет гравитации. Вытащил его из сумки, активировал. Можно и испытать.
     - Э-э-э, Пинки, а как он на тебе сработает? Я проверю, а? Скажи, когда станет трудно.
     - Попробуй.
     Пони встала и тут же растянулась на коврике в кляксу, прижав голову к полу, не способная встать.
     - Так достаточно уже?
     - Извини! – Алекс хотел отключить браслет, но Пинки уже встала. – В смысле? Как? Э…
     - Это против меня не работает! – хихикнула Пинки, - но я решила притвориться. Главное! Твоя Принцесса Кошмаров…
     - Капризов!
     - Еще разберемся, что к чему, но, похоже, эта принцесса очень давно живет…
Глава 10
Турнир

     - И что под этим подразумевается?
     Алекс сел на кровати.
     - А никто не помнит, чтоб она менялась. Вечная девочка, которая правит уже лет сто двадцать, минимум. По некоторым деталям можно предположить, что в ее распоряжении есть роботы, фабрики и заводы. И она любит поиграть. Только в результате ее игр можно погибнуть, если ты человек. Так что, лететь туда было бы ошибкой. Я хороша, но все-таки не боевой робот. Такие новости, и, кстати, наемник скоро позовут тебя на турнир. Пойдешь?
     - Пойду! – Алекс встал.
     - А как же трафик?
     - Разберемся. Пока следует открыть границу и приехать на место. Перчатка. Остальное – по мере прохождения сюжета, Пинки!
     - О-кей, мистер геймер, но учтите, что вам это все исправлять!
     Алекс наскоро переговорил с наемниками и вскоре уже сам, вместе с Пинки шел к Стадиуму. Так, ничего особого в плане. Отколошматить несколько противников, пройти полосу препятствий, никого не убить. И попросить лорда об эскадре! Это главное, остальное – по мере возможности.
     В толпе людей его взгляд наткнулся на странный силуэт. Копна золотисто-зеленоватых волос, точеная фигурка и заостренные уши… Эльфийка! В наряде для похода, с плащом. И народ вроде не в шоке.
     - Альтар! Кто это и откуда? Эльфов подвезли что ли?
     Робот невозмутимо ответил ему.
     - Это, скорее всего, потомок одного из людей, над которыми ставили генетические опыты, модификация "Эльф". У них примечательная внешность, повышенная регенерация и аномально длительный срок жизни без признаков старения. Сейчас их на Земле порядка двадцати процентов населения, но они предпочитают изолированное существование. Помимо эльфов есть, условные гоблины – зеленокожие, быстро двигаются, устойчивы к болезням, почти не ощущают боли. Еще гномы, тоже условные, низкорослые, сильные, мастера выживания и прирожденные ремесленники. Тролли – очень специфическая модель, крупнее людей, с карикатурной внешностью, но усилен слух, обоняние, мышцы, острые зубы, могут жить почти везде. И огры, редкая модель. Они агрессивны, ростом до трех метров, обычно низкий интеллект, но огромная мощь и скорость. Склонны к людоедству, потому истребляются. Живут неопределенно долго, это своего рода побочный результат экспериментов по увеличению естественных параметров человека. Всего наблюдается более сорока искусственных рас, но эти основные.
     Алекс невольно проследил за эльфийкой. Та обернулась и показала язык. Как она поняла? Чутье?    
     Ворота для участников были отдельные, ему оставалось прийти, назвать имя и…
     - Алекс Аркин, от гильдии наемников! – сообщил он человеку за столиком, который регистрировал участников.
    - Магические существа не участвуют! – сообщил чиновник, тыкая стилосом в сторону пони.
     - Она - просто сопровождение.
     Их пропустили в этот гибрид стадиона и арены гладиаторов, даже выделили слугу, который отвел Алекса в общую комнату, откуда можно было наблюдать за ареной. Все озирались на пони. Это было неприятно, весьма.
     - А если меня похитят, ну, попытаются? – нарочито громко спросила Пинки.
     - Убей их, и съешь, разрешаю тебе! – также на публику выдал Алекс.
     Понемногу комната наполнялась участниками из числа наемников и прочих, но, похоже, рыцарей и аристократов держат отдельно. Алекс присмотрелся к арене. Полоса препятствий уже готова. Только бы не долго ждать…
     Публика заняла места, вскоре протрубили герольды, оповещая о приезде лорда, грянул гонг…
     - Готовимся на прохождение полосы препятствий! – сообщил слуга. – Без оружия! Облачение – на ваш выбор. Поторопитесь.
     Алекс убрал топор в сумку, плащ – туда же, рубаха и штаны с кольчугой…  Среди препятствий есть бассейн грязью, так что… Кстати, а как его преодолеть, не вызвав ненужных вопросов? А. разберемся. Перевесил сумку за спину, готово!
     - Выходим на арену, старт по команде!
     Их выстроили в шеренгу, не успел Алекс оглядеться, как прозвучал гонг. Это и есть команда! И все это поняли, кроме него. Только Алекс моментально вырвался в лидеры, решив пока не удивлять местных сверх меры, а так – погонять с чемпионами.
     Бег по песку, бревна, по которым надо идти, полоса с чурбанами, качающимися стараниями служителей из стороны в сторону, и бассейн с грязью… А за ним – стенка, метра три. И что далее – не известно.
     Алекс прошел до чурбанов, поуворачивался от них, одним махом перепрыгнул грязь, и подтянулся на стенке, в прыжке зацепившись за верх. А дальше опять песок… Спрыгнул, побежал, впереди вертушки-колотушки, и не увернуться… Решил подождать других – мало ли, что тут можно.
     Первым через стенку перелез рыцарь в доспехах. Перелез и понесся на колотушки. Оказывается, их можно разбивать! И ломать. Смехота.
     Алекс решил не отставать, разнес колотушку, проломился к следующей, еще  и еще…  А рыцарь тот спешит через нагороженные препятствия – там деревянные щиты, которые надо обойти.  Системы нет, симметрии тоже, можно застрять между ними. Прыгнул, и побежал по верхам – под рев публики. Прочие кандидаты уже нагоняют, ребята подобрались могучие, в отличие от некоторых – не киборги.
     После щитов – бревна, вращаются свободно, гладкие, и по ним бежать, а вокруг опять чурбаны качаются. Кое-как прорвался, преодолел, теперь опять стенка. Прыжком влез, перекинул свое тело, а внизу – грязь! Едва успел вцепиться в стенку, оттолкнулся ногами и перелетел, прокатился по песку. Круг заканчивается, впереди финиш, он же старт.
      В какой-то момент Алекс едва не упал – чутье подсказало, что следует остановиться. Песок, да, но, что-то не так. Бросил мелкий камешек – грязь! Жидкая, только слоем песка припорошили.  И тянется это безобразие на десять метров.
     - Ну, вы ребята, вообще…
     Отошел, разбежался, и перелетел. Сам себе не веря, прокатился по песку, и встал на старте, только… Выходит, он упростил прохождение всем прочим!
     - Алекс Аркин приходит первым! – сообщил комментатор в цветастой одежде глашатая.
     Понемногу подтянулись и прочие участники. Эти перемазались, многие порвали одежду, и только несколько рыцарей выглядят так, словно прошли маршрут по дороге. Грязеотталкивающеее покрытие? Или чем-то смазанные доспехи. Не, я не стану в таких железках бегать, хоть триста раз киборг!
     Их отвели чиститься и отдыхать, а, поскольку Алексу это было не нужно, он сразу прошел в ту самую комнату ожидания. Пинки встретила его, сыпля комплементами, а он из окна увидел, как служители быстро разбирают полосу препятствий, пока публику развлекают танцовщицы и музыканты. Грязебассейн был сделан из ящиков и досок-боковин, удерживавших содержимое. Его быстро вычерпали, и унесли ящики с досками, а следующая группа слуг разровняла покрытие арены. Потрясающая слаженность работы!
     Прошло минут двадцать. Слуга вошел в комнату, куда уже вернулась часть прежних участников. Все повернулись к нему.
     - Сражения с животными, вызываем по одному! Оружие готовьте, и зелья, если есть! Яды и одурманивание запрещено! Если не справляетесь, поднимите руку без оружия или бегите к ближайшим воротам, стража поможет!
     Алекса вызвали первым. Его это не слишком удивило. Прошел уже в плаще и с топором на арену, прикидывая виды врагов. Что это может быть? Кабана пригнали размером с амбар? Королевские волки? Лошади с зубами, те, которые гноры?
     Из ворот показалось нечто огромное, мохнатое, со множеством ног…
     - Это же паук! Кто им разрешил вырасти размером с танк? Это же ненаучно. И чем оно питается? Может, это робот? Проверим, мы это быстро, ребята! Альтар!
     - Флорентийский паук, одна из удачных мутаций, -  выдал робот. - Обитает в лесах и болотах, иногда в горах. Не ядовит. Очень быстрая регенерация. Вегетарианец. Частично усваивает солнечный свет. Его паутина – видоизмененная слюна, выбрасывается изо рта, а потом втягивается вместе с едой. Обладает высоким интеллектом.
     - Флорентийский? Во Флоренции таких раньше не было… Веган. И чего нам с ним делить?
     Паук смотрелся не страшно, скорее симпатично, как игрушка. Разумен? И мне с ним сражаться, что ли? Регенерация. Пахнет подставой. Не поверю, что случайно такое выпустили первым и ему лично. Что придумать?
     Алекс держал дистанцию, паук шел не очень быстро.
     - Этот паук очень ревностно охраняет территорию, которую считает своей! – сообщил робот.
     А почему он не сбежит?  Присмотрелся…   Ему ноги смазали каким-то маслом. Иначе бы дал деру отсюда. Понятно.
     - И еще, он не горит. Вообще, при нормальных условиях. Учти это, Алекс!
     Паук пошел в атаку, размахивая конечностями, явно хочет напугать. Алексу не хотелось его убивать, кроме того, это явно будет не просто. А что, если… Он сманеврировал, уклоняясь, но атаковать не стал. Паук разворачивается не очень быстро. Пока ноги переставит… Эх, если бы передать ему мою идею… Телепатии не подвезли пока. А отчего нет? У него же способность к эволюции!
     Пошарил в сумке, обнаружил огниво из местного туристического набора, как кстати! Тогда все получится! И-и-и, начали!
     Поджег масло на пауке. Тот вспыхнул, но, как и сказал Альтар, это было для него совсем не опасно. Еще немного – огонь погас под рев публики. Они-то про свойства паука в курсе! Подстава – она и есть! Только теперь паук без масла. Что и требовалось!
     Алекс перешел в ближний бой, но не ранил паука, а старался концентрироваться на своей идее. Это же совсем несложно. Высота, масса, расчет… В какой-то момент у него получилось – паук его понял! И вроде как промахнулся. Алекс скользнул по песку и гравию, сжался в комок, а потом ногами оттолкнул паука, подбросил его вверх, прямо в сторону публики. Паук оказался легким для него, без проблем перелетел ряды, стену и оказался на улице, откуда незамедлительно раздались крики. Паники следовало ожидать, но… Он же вегетарианец. Пусть и бежит в лес. Пока!
     Стадиум содрогнулся от рева. Да-а, это мой метод. Кому не нравится – выходите сюда. Я посмотрю на вас тоже.
     Алекс вернулся через открытые ворота в комнату для ожидания. Другие участники возбужденно выразили ему свое одобрение и негодование. Они наперебой твердили, что это подстава, и что паука никогда не выпускали против первого участника, да еще для одиночного боя. А теперь его не поймать.      
     В комнату ворвался некий господин в богатой одежде, напоминающей что-то восточное.
     - Ты хоть представляешь, сколько стоил этот паук?! – проорал он, хотя прибежавшие за ним стражники пытались его успокоить. Они попытались его  увести, а богач отбивался и попробовал ударить Алекса.
    - Мне все равно! - ответил Алекс. – И вообще, разумных существ пленять преступно. Как и выпускать такое на арену против новичка. Кто тебе заплатил, чтоб меня атаковал паук?
     Мужчина поиграл желваками.
     - Ты еще пожалеешь, что сунулся в этот город!
     Пинки молнией метнулась к Алексу, развернулась и задними ногами выдала по богачу мощный удар. Тот вылетел через дверь, едва не сорвав ее с петель. Стражники кинулись поднимать его, живого, но помятого.
     - Осторожнее, парень, - сказал наемник в плаще, - ссориться с властью не стоит. Это один из видных торговцев, Портан, он может пожаловаться лорду.  Как бы тебе не выставили счет за паука.
     Алекс внутренне опасался, но тело словно само диктовало стиль общения. Это уже не Альтар, это он сам. Приспособился…
     - Если нужно – я могу и в городе шороху навести. Порядок, то есть. Я Алекс Аркин, победитель великанов из Эргли. Я скорее брошу вызов армии, чем стану преклоняться перед каким-то торгашом!
     Поединки против животных прошли вполне ожидаемо для всех. И, что характерно, прочие были явные монстры. Эти у Алекса не вызывали никаких чувств, кроме чувства опасности. Кабаны, волки, саблезубые гибриды тигров, а под конец выпустили нечто червеобразное, хлопавшее зубастой пастью. В финале уже все уцелевшие стояли на арене, ожидая нового противника. Человек двадцать. Погибших пока что вроде нет, но раненые были. Воины нервно озирались, готовясь принять бой. Все напряжены, и только Алекс стоял невозмутимо поигрывая топором.
     - В прошлый раз последним был паук! – сказал светловолосый парень–мечник.
     Ворота в стене открылись. Арена вздрогнула от грохота. Шаги. Кто же может так сотрясать землю? А они все ближе.
     Алекс рассчитал возможности. Это нечто двуногое. Весит килограмм пятьсот. Плотность тела высока. Робот? Но тут ни у кого нет оружия против робота. Разве что у него. И все же – что-то тут не так.
     - Огр! – сдавленно выкрикнул кто-то.
     Из ворот показалась трехметровая фигура. Похож на полного мужчину в набедренной повязке. Лысый, уши как у свиньи, низкий лоб, клыки торчат. Его же порубят. Или пронзят. Чем это опасно?
     Огр открыл рот и взвыл. Этот рев пронизывал насквозь. Явное воздействие на разум. Активирует участки, отвечающие за страх. Вон, у многих уже состояние не боевое – они как статуи. И тут – сюрприз! За огром показались еще гости. Карикатурной внешности мужчина с огромными ушами, сам ростом более двух метров, уши – с ладонь, на пальцах когти. Тролль? А рядом еще один. Словно расплющенное лицо, мускулистый, зубастый, зеленокожий. Гоблин, по местному. Откуда-то сверху им сбросили оружие.- дубину, молот и меч. Те похватали – огр с дубиной явный вожак.
     - Это не честно! – прошептал наемник в плаще. – Огр и без оружия нас разорвет, а эти… Такого еще не было!
     - Так будет теперь, не дрейфи! – сказал Алекс. – Их можно убивать? С этим без проблем?
     - Если сумеешь, нам бы только выжить до гонга!
     Вон чего, оказывается, сражение проводится до сигнала. Разумно, если требуется избежать лишних жертв. И… 
     Гонг! Это оказался сигнал для атаки. Через секунду огр уже несется на Алекса. Страх пришел, и смылся – ему страшно тоже. Осталось равнодушие. Как при проведении давно насучившего эксперимента. Просто выполнить выученные движения.
     Алекс легко уклонился от удара, срубил дубину, хоть это и металл, извините, после чего рубанул и самого огра. Как будто палкой ударил подушку. Но противник отшатнулся. А потом ударил его лапой. Оплеуха оказалась тяжела – Алекса отбросило метра на три, нанороботы суетились, восстанавливая повреждения…. Человеку или роботу снесло бы голову, а мы – живы и в форме. Красота!
    - Этот образец имеет аномалии в структуре плоти! – сообщил Альтар. - Я должен исследовать, сканер со спутника…. Алекс! Это нанитоввая пропитка, ею делали материалы сверхрочными, давно. Таких вещей уже лет сто не было обнаружено, хотя, мои дроны не отвечают за всю планету.
     - И что делать теперь?
     - Тяни время, я ищу ответы.
     Алекс уклонился от молота тролля и пнул его в брюхо. Коленный сустав почти вышел из нормы… Этот тоже с пропиткой. Пока жертв нет, все держат дистанцию. И гоблин тоже атакует! Парируем меч, который отчего-то не сломался. Еще раз его! Не-а…Третий! Есть!  Гоблин с обломком меча отступил за огра, тролль пока не нанес вреда… А рыцари неплохо бьются, хотя все равно приходится ему быть в авангарде.
     Огр опять атакует, его мощь и неуязвимость слегка выбешивают.
     Алекс почуял, что в нем словно растет энергия, готовая выплеснуться. Странно как выходит. Это не усталость, а именно энергия. Словно он достиг определенного уровня. Уровня чего? Мастерства? Освоения оружия? И готов применить нечто…
     Он как-то по-новому ощутил топор. Это проводник. Излучатель. И накопитель. Он может теперь… Сделать что такое?
     - Алекс! У тебя открываются новые возможности. В рамках повышения опыта! – сообщил робот. – Это импульс энергии, через топор. Ты еще не активировал меню пользователя?
     - Нет, а что это?
     - Это дополненная реальность, картинки, которые показывают уровень энергии, активные гаджеты и списки возможностей.
     И Алекс это сразу же почувствовал – как вспомнил. Появилась шкала энергии, схема подключения, методы использования. Так, следует очистить позиции.
     - Все назад, за меня! – крикнул он. – Кто будет между мной и этими – погибнет! Быстро! Отходите!
     Повторять не пришлось. Теперь перед ним огр, а за огром – тролль и гоблин. Как их ни колотили – ни царапинки. Огр с ревом идет на него, раскинув лапы. Как же это крипово. То есть, страшно.
     Готов. Он уже понимает, как использовать  эту энергию внутри. Удар!
     Из топора полыхнуло – как прожектор, фейерверк, шаровая молния и плазма разом…   При том, что сам он ничего этого лично не встречал – только активировал воспоминания из базы данных Альтара.
     Огр стоял, как истукан. А потом рухнул мордой вниз. Тролль и гоблин валялись тоже. Еще живые, все, но… Что-то подсказывает – нанитовому покрытию у них конец.
     Огр очнулся первым, встал на четвереньки, поднял голову, посмотрел на него.
     - Ты теперь уязвим! – сообщил Алекс.
     С грозным ревом верзила бросился к нему. Огр занес лапу, атаковал, но Алекс уклонился, и уже стоит сбоку, ранив противника в живот. Гигант с удивлением посмотрел на рану, взвыл, а потом… Побежал к воротам. Тролль и гоблин поспешили за ним.
     - Пока, было приятно познакомиться с вами! – крикнул Алекс вдогонку. – И что теперь? Где гонг, а?
     Грянул гонг, публика взвыла.
     - Похоже, ты сегодня многим испортил настроение! - сказал наемник в плаще. – А еще спас всех нас. Кто-то явно хотел превратить традиционный турнир в побоище. 
     - Это не похоже, на то, что происходит обычно? – спросил Алекс, по дороге с арены.
     - Вовсе нет. Обычно, жертвы бывают среди новичков и идиотов, в начале турнира. Убийства и гибель редки. Пауком гоняли группы, для увеселения публики, а огров тут не бывало очень давно, лет десять.
     - Кто-то  постарался достать им пропитку, что делает кожу сверхпрочной. Это очень большая редкость. Мало кто про нее вообще еще помнит.
     - А как ты понял?
     - Топор. Этот разрубит что угодно, кроме легендарного оружия. А эти выстояли.
      В комнате для бойцов теперь поставили скамейки. Можно отдохнуть слегка. Только ему это не нужно – Алекс не устал, скорее наоборот, готов продолжать еще и еще, сколько потребуется.
      После развлекательной программы для публики, начались поединки. В это раз Алекса вызвали под финал. Он вышел, поигрывая топором, огляделся. И кто же? Кого ему приберегли?
     Алекс ждал, и наконец ворота открылись.
     - Сэр рыцарь Клемент из Розовой Страны! – прогремел герольд.
     Противник был странный. Слишком тонкие руки и ноги, высокий шлем… Ни тебе коня, ни привычных атрибутов… Только меч и небольшой щит. И плюмаж на шлеме – розовый.
     Прозвучал гонг, и они стали приближаться друг к другу. Рыцарь подошел метра на четыре и… Прыгнул!  С занесенным над головой мечом. Алекс на ускоренном восприятии оценил этот маневр. Не человек, без сомнений. Планирует его убить. Тоже мне, поединщик.
     Алекс слегка уклонился от удара – убрал голову в сторону. В последнюю долю секунды парировал меч топором. Эта кукла его чуть не свалила – усилие нечеловеческое, но выдержал. Какое хорошее у него теперь тело.
     Пинком отбросил Клемента, специально, чтоб тот покатился. Публика взвыла. А меч его не развалился.  Что толку от неуязвимого тела и супероружия, если тебе встречаются такие же читеры? И сколько их еще в этом мире?
     У Алекса испортилось настроение. Он не планировал выигрывать. И вообще, решать чужие проблемы. Это идея Альтара. Людям надо помогать, да, но… Я ученый, я даже в детстве не дрался по-настоящему, а теперь – пожалуйста! Изучаем виды, превращая их в труху. Спасаем мир через устранение конкурентов.
    - Может, ничья вас устроит, сэр? - спросил Алекс.
    Клемент молча пошел на него, отбросив щит. Как он держит меч. Это не рубящий, нет. Он планирует его пронзить. Чтоб с гарантией. Но, если отбить лезвие, то его голова станет не защищена, а? Временно.
     Сконцентрировался. И при атаке выбил меч Клемента. Тот бросился в рукопашную. Идиот или машина под управлением идиота?
     Алекс напоказ вставил в песок рукоять топора, подождал и схватил Клемента правой рукой – как будто нахала за ворот рубахи. Пальцы гнут металл доспеха, публика орет. Поднял рыцаря в воздух. А потом отшвырнул подальше. Так-то, ребята!
     Гонг!
     - Победил Алекс Аркин! – возвестил герольд.
     Он поднял топор и прошел к трибунам аристократии.
     - Мне нужно поговорить с лордом города! – крикнул Алекс.
     Ему махнули рукой. И кто же это? Очень интеллигентного вида господин с длинными волосами, молодой, похож скорее на оперного певца или какого-то артиста…
     - Я лорд Артико, глава города Кэндис, я слушаю тебя Алекс Аркин!
     - Прошу вашего позволения возглавить эскадру из стоящих в порту кораблей, чтоб люди гильдии смогли уничтожить пиратов и открыть торговые маршруты.
     - А если я не позволю это? – с юморком спросил лорд.
     - Тогда я просто пойду дальше, а вы останетесь решать проблемы. 
Глава 10 и еще немного
Пираты

     Алекс стоял на капитанском мостике этого трехмачтового фрегата и пытался понять, откуда он так хорошо его знает - сверху донизу. Альтар, с его архивами - понятно, но… У него словно была ностальгия по этому кораблю. Паруса, ветер, скрип палубы, послушный штурвал. И он плывет со своей командой. Пушек у них нет, на корабле стоят катапульты. Этот мир не знает пороха.  А надо ли ему это? Вряд ли. Хотя, после того робота от корпорации хотелось поскорее что-то придумать. Пока кто-то не добрался до какого-то еще супероружия прошлого.
     Получилось. Лорд не спорил, кое-кто в порту пытался увести свой корабль – по тихому, но не успели. Гильдия дала людей, лорд, моряки, и случайные люди, которые попросились на борт. Есть ли тут шпионы пиратов? Могут быть. Они всегда могут быть. Это следует учитывать.
     Пинки вышагивала по палубе, наслаждаясь поездкой. Уж кому все нипочем… Поет, дурачится, пугает людей, еще немного – в пляс пустится, да.  Что же, для просидевшей в коробке много лет она еще ничего.
    В эскадре десять кораблей. Еще столько же в порту. Оставшиеся – в ремонте. Им предстоит обогнуть рифы и прогуляться по самому опасному региону среди островов, где пираты могут быть где угодно. По словам моряков, уютных бухт тут полно, растительность и рельеф скроет любой корабль, но из-за сезонных изменений острова еще и ненаселенные.  Мало радости строиться там, где вода четыре раза в год поднимается на метр выше земли и песка, а береговая линия словно живет своей жизнью – куда хочу, туда иду.
     - Тут нужен форт! – сказал Алекс, рассмотрев первый остров.
     Его помощник, и владелец корабля, бородатый моряк, понимающе хмыкнул.
     - Верно. Только для форта требуется скальное основание. Иначе его смоет. А как его обнаружить? Хорошие ныряльщики нужны. А тут их нет. Ловцы жемчуга работают в портовых городах южнее, но не у нас. Тут много акул и почти нет жемчужниц. Так что – никто не сунется.
     Алекс призадумался над этим. Акулы? И скала требуется. И форт…
     - Альтар!  У тебя нет карты дна в этих водах?  Чтоб дно посмотреть.
     - Нет, но ваш компьютер в поместье…
     Орбитальные спутники! После активации поместья у него полный доступ к наблюдению из космоса и таким ресурсам, что можно выпилить форт из любой скалы. А если приказать роботам поймать метеорит побольше, этак в несколько километров, сделать из него форт, и гравитационными лифтами нескольких станций снять с орбиты и сюда?
     - Читер! – сам себе буркнул Алекс. - Обленился. Учись работать руками.  А то скоро так будешь лежать и ждать, пока роботы тебе построят светлое будущее.
     Посмотрим дно сами. Связь с компьютером, алгоритм поиска, и… Есть! Скальное основание имеется на глубине трех метров в бухте прямо по курсу.  Только песок разгрести.
     - Три мили до берега, корабль в дрейф, а я сейчас…
     И прыгнул за борт. Вся амуниция в сумке, ничто не мешает. Минута – добрался до нужного участка. Проверил дно, ныряя и копая песок, пока не обнаружил искомое. Провозился почти час, пока не нашел,  что было нужно. Тут форт вполне можно построить. Осталось нарисовать карту и … Уговорить кого-то строить. И деньги… И люди. И пираты, которые точно помешают. Короче, это теперь личное – я собираюсь построить форт! А пиратам придется свалить.
     Алекс вернулся к кораблю и выбрался на палубу. К нему моментально подскочила Пинки. Разговоры, гудевшие вокруг, стихли.
     - Эти мореплаватели вообразили, что ты сбежал из-за пиратов. И хотели меня продать, но поссорились, как делить деньги. Этот, этот и этот! - сообщила пони.
     - Какие пираты, где?
     Капитан корабля указал трубой. Из-за острова выруливал прежде скрытый пальмами и линией гор парусник. Флаг… Да, это пираты.
     - Они что, идиоты? У нас десять кораблей! А у них один. В чем смысл?
     - Это клипер, сэр. Он быстрее и маневреннее, чем наши фрегаты. Пираты наверняка считают, что это торговые корабли для безопасности вышли сообща. Рассчитывают подойти, взять на абордаж, и уйти с добычей раньше, чем остальные части эскадры подтянутся. Так часто бывает в этих водах.
     - Понятно. Карту мне! И то, чем можно рисовать.
    Вскоре он обозначил на карте скальное основание рядом с островом.
     - Это место для форта. Тут на глубине скалы. И до дна всего ничего. Спрячь, передадим потом лорду. А сейчас – готовится к атаке! Подойти к пиратам сможем?
     - Тут мелководье, корабль может сесть на мель, сэр. Они на это и рассчитывают. Мы не можем плыть ближе к берегу, а они могут.
     Алекс посмотрел, как команда готовится к атаке. Катапульты достанут пиратов, но у них тоже есть оружие. Если подпалят паруса, будет сложно. И вообще, неизвестно, сколько тут еще пиратов. Так дело не пойдет.
     - Бросаем якорь! Убрать паруса! Готовить катапульты!  - он подошел к обслуге вооружения. – Какие снаряды есть?
     - Гэлчеры, проты, слоги, фаеры, скуры, - отозвался матрос.
     При разборе выяснилось, что это охапка грузов на веревке,  чтоб рвать паруса, соляные цилиндры – для разрушения снастей,  металлический шар-таран на цепи, который можно втянуть обратно, поджигалки для корабля, и абордажные приспособления.
     - Как подойдут поближе, поднять якорь и полным ходом на них. По команде моей стрелять по палубе всем, что есть, кроме абордажного, а то еще перепутаемся, потом переходим к ближнему бою, лезем на корабль врага и убиваем их всех. Вопросы есть?
     Вопросов не было. Команда готова. Он бы и один смог, но… Это их мир, путь не расслабляются. Алекс Аркин не может сражаться за каждого.
     А пираты очень быстро подплыли к ним. По команде Алекса их огрели всем подряд, проредив абордажные отряды, но пиратов все еще было много. Эта вопящая ватага варваров готова перекинуть мостки и влиться на борт.
     К нему сунулась Пинки.
     - А можно я…
     - Проследи, чтоб никого у нас на борту не убили.
     Прыжок, и он на борту пиратского корабля. И пошел рубить этих нелюдей. А кто они, если не...? Просто никаких иллюзий. Романтика пиратства – это для романов. Тут лишь выродки, что без промедления убьют любого ради наживы.
     У пиратов не было против него ничего.  Через несколько минут Алекс уже осматривал трофейный корабль на предмет важного и нужного. В это время остальные корабли эскадры как раз подходили, чтоб выяснить, что произошло. Там даже не сразу обнаружили флаг корабля. А в трюме оказалось много всего – если, конечно, понимаешь, что искать.
     Алекс искал подсказки. Обычные припасы времен того же парусного флота. Обнаружился и сундук – в каюте капитана. Вскрыть его было несложно – у Алекса оказались и навыки такого рода в архиве.  Он откинул крышку.
     Золото, несколько драгоценных камней и всякие побрякушки. Сокровища. Фигня, но полезная, если использовать правильно.
     - Какая большая добыча! – раздался голос рядом.
     Алекс обнаружил лезущих в каюту наемников, а он их не приглашал.
     - Это все мы отвезем лорду! – и запер сундук. – Взять и перенести на корабль. Хоть монетки не досчитаюсь – головы поснимаю, поняли?!
     - Но это же наша добыча! – скорчил рожу наемник.
     - Слышь, ты Шерхан недоделанный, это все мы повезем лорду города Кэндис!  И вообще, это взято у пиратов, то есть, краденое. Теперь - собственность государства. А государство не любит конкурентов.
     На корабле его встретила Пинки. Пони копытом отдала честь, что выглядело комично. Вроде, тут без проблем.
     - Согласно приказу, погибших с нашей стороны нет!
     - Прекрасно. Охраняй сундук, там клад. Это важно, Пинки, очень.
     - Приступаю к несению караульной службы! – ответила пони с преувеличенной серьезностью, и пошла за наемниками с сундуком.
     - Снимаемся с якоря, и по маршруту плывем далее всей эскадрой!
     - А клипер пиратов? - капитан подошел к нему.
     Алекс метнул топор, пробив борт ниже ватерлинии. Топор вернулся в руку. Он оглядел команду.
     - Курс прежний, согласно плану! 
     Эскадра огибала один остров за другим, их тут много. Слева рифы, справа острова, впереди маршрут через опасные воды. По словам моряков, среди островов нападают клиперы, корветы и бригантины, быстроходные и маневренные суда, а в открытом море действуют самые опасные пираты – на фрегатах, галеонах и джаггернаутах. Если фрегат – боевой корабль, то галеоны – плавучие крепости с массой оружия, а джаггернауты даже имеют покрытые металлом щиты на бортах, а их катапульты самые мощные.
     - Как пираты получили такое в свои руки?
     Капитан смутился от вопроса.
     - Говорят, короли некоторых стран, что имеют выход в море, в сговоре с пиратами. Их корабли делают лучшие мастера, а добычу делят с чиновниками и правителями. В десяти днях плавания от берега уже воды, что подчинены Кайро.
     - А это еще кто?
     - Вы не слышали про него? Это пират, который стал правителем собственной страны. Островитяне всегда привечали пиратов, а однажды провозгласили его королем. Пираты обычно грабят каждый пятый корабль в этих водах, но с приходом новых пиратов, корабля с нежитью, стало совсем опасно выходить в море.
     - А почему короли не уничтожат пиратов?
     - Мидвал не держит тут большого флота, да и идти на прямой конфликт с соседями нет смысла. Раньше было равновесие – пираты не убивали всех подряд, и это было своего рода налогом, который можно пережить. Но, с приходом, нежити добычи стало мало, многие ожесточились.
     - Ясно. Требуется кто-то, кто расчистит тут все. А форт – первый шаг к тому, чтоб в море было безопаснее. И… 
     - Пираты! – крикнул моряк-наблюдатель на мачте.
     - Где? – Алекс осмотрел линию горизонта.
     Вышло три корабля, быстро приближаются. А потом еще один. Тут можно долго в прятки играть - острова и рельеф способствуют.
     - Сигнал всей эскадре, вступить в бой и уничтожить противника!
     - Есть! - капитан послал за сигнальщиком.
     Через минуту с помощью ярких вымпелов корабль дал приказ к атаке. Один из кораблей идет прямо на флагман Алекса. Неужели…
     - А у вас таранят корабли?
     - Да, но редко. Очень. Хотя, сейчас, похоже, как раз такой случай. У этого корабля низкая осадка, похоже, укрепленная подводная часть. Такой способен проломить борт ниже ватерлинии. Если перепутаются снастями – пойдем ко дну вместе.
      - Тут мелко, до дна метров десять – для корабля это не много. Что же, ведите бой, а я прогуляюсь! Пока!
     Алекс прыгнул за борт и поплыл к вражескому кораблю, примеряясь для удара. Топор тяжелый, но именно в воде отчего-то стал почти невесомым. Удобно. А то шагать по дну с ним было бы неудобно. В процессе передвижения еще обнаружилось, что стал дышать под водой, если так можно сказать – через кожу. И вообще, что-то ему воздух не особо нужен.
     Подобрался к борту, примерился, но вместо этого полез вверх, вспомнив про свою способность, скоро был уже на палубе пиратского корабля и первым делом рванул штурвал в сторону.
     - Всем привет, я Алекс Аркин!
     С этими словами пошел крошить пиратов, одновременно оценивая корабль. А он неплох, почти фрегат, но осадка ниже, можно таранить. Что ли взять себе, команду подобрать для патруля? Об этом тоже следует…
     Высокий бородатый пират с красной банданой, голый по пояс, прыгнул к нему и повел рукой.  На руке -  браслет… Алекс как в патоку угодил. Едва двинешься, мышцы на пределе. Гравитация? Нет. А пират уже с ухмылкой идет к нему, в руке сабля, точнее, тесак в форме сабли.
     Алекс ускорил восприятие. Рассуждай. Это не гравитация. Свойство воздуха изменились? Нет. А если это некая энерголовушка? Проекция полей, что сковывает его так? Браслет – мобильный излучатель. Тогда нужно… К примеру… Сгенерить то, что это разрушит… Типа шипов на нем. Подвижных. Не, проекция работает в потоковом режиме, как душ, ее энергия рассеивается. Тогда – поглотить ее! И…
     Он освободился и сразу же снес голову удивленному пирату. Браслет! Поймал руку и сорвал полезный гаджет. Такое нельзя оставлять. Кто же так мусорит техникой? Найти и примерно наказать!
     На корабле оказалось еще немало сюрпризов. То в него кидали горстями порошок наркоты, то некие сети с липкими частями, а сами кидавшие  к ним не липли – перчатки, то встретил компанию под каким-то веществом – все сверхбыстрые. Спешно порубил их и стал искать другие сражения, на других кораблях, а туда еще добираться, и не близко. Хоть двигатель отращивай….
     И тут у него что-то появилось – на животе. Алекс почти в панике под водой стал себя изучать.  Карман. Водозаборник это такой. Выхлопы идут насквозь – этакий бочонок на животе – втянул, выплюнул, он его ощущает. Пробуем!
     Через секунду его понесло. Сперва почти беспорядочно, но Алекс быстро сориентировался. На руках и ногах появились такие же – поменьше, и плавники.  Теперь он вполне осознано несется на ближайший корабль. Получается!
     Перевернулся, и вылетел прямо на палубу пиратского корабля. Тут же прибил пирата, оказавшегося рядом, огляделся. Со всех сторон бегут. Придется сражаться, если так можно сказать.
     Едва решил, что все слишком легко, как его пронзили чем-то сзади. А толпа напирает. Как их много… Боль страшенная, и отвлекает. На ускоренном восприятии вытащил из спины копье. Осмотрел трофей. Наконечник светится, и вообще, в нем основная часть – прозрачная, кристалл.
     - Альтар?
     -  Это кроновый кристалл из ускорителя частиц. Его свойства очень разнообразны, но, в данном случае, его использование, я бы сказал, небанальное. Фактически, можно считать, что это изобретение. Предлагаю вам его…
     - Прикарманить!
     Алекс отломил наконечник и убрал в сумку, продолжив убой банды. Тело восстановилось быстро, но событие его вывело из равновесия. Это же надо! Скоро ему, чего доброго, придется убегать от варваров с молотами из лабораторного оборудования, а самым страшным противником станет зверек, нажравшийся отходов от чьих-то опытов.
     С такими рассуждениями он перебрал всю команду корабля, бросил якорь и быстро осмотрел трюм своим радаром. Магии, то есть, технологии, не обнаружено. Где еще пираты, а?
     Его эскадра работала неплохо – пираты получили подкрепление уже во время схватки, но теперь последний корабль спешно уходил в открытое море. Похоже, прочие уже взяты на абордаж. Что же, поймаем и этот!
     Он прыгнул в воду. Опять выросло новое оснащение, остается плыть и прибивать. Почти скучно, хотя, мало ли что...
     Алекс выбрался на борт корабля. И сразу же к нему откуда-то спрыгнул парень в плаще, похожий на летающие по воздуху черные лохмотья с головой человека.  Его тесак громко скрежетнул об топор Алекса. Опять легендарочка, то есть, оружие сделанное по атомам на три-дэ принтере неизвестным косплеером, чтоб ему пусто было! Пришлось драться, активируя навыки фехтования.
     Очень быстро выяснилось, что плащик тоже не простой. Он непробиваемый, и какой-то живой – норовит отнять оружие, связать, подножки ставит. А когда атакуешь голову – сам подставляется. Почти что завидно стало.
     Игры Алексу надоели. Он схватил сам плащ и стал выбивать из него пирата, мотая его как тряпку, колошматя о палубу, нанося удар за ударом. Вещица пыталась его схватить, но он вырвался. С трудом справился, снял плащ и связал, как мог, прежде чем спрятать в сумку. Это следует изучить.
    Оставшиеся пираты ломанулись всей толпой, рассчитывая одолеть массой. Не получилось – он их перебил. Вокруг и смотреть не охота, но – надо. И радаром – обследовать. Вещи могут быть полезны. Все корабли проверить. А то наемники – народ тот еще. Присвоят его честно награбленное, хм, точнее, отнятое на благо народов мира.
      Когда погрузка трофеев и распределение команд на новые корабли подошла к концу, Алекс стал проверять сундуки, что ему достались в этой битве. Золота не было, но были карты, и разные полезные мелочи, вроде того плаща. Придется вернуться в порт. Хотя… Раненых не много, их отправим на трофеях в порт, главные трофеи – в сундук и под охрану Пинки. Алекс изложил свои соображения капитану своего флагмана.
      - Я сам проверю всех, кому нужна помощь, потом отправим корабли в порт. И пусть сменят флаги! А то еще и от своих получат тоже.
     Оказание помощи раненым стало для Алекса новым вызовом.    Он легко убирал раны и инфекции, работая с помощью нанороботов, а сам прикрывал эти действия кремами из своей сумки и элементарно отвлекая людей. Альтар, казалось, снабдил его всем и на все случаи жизни. И все же, это тяжело – морально. Он же мог вызвать дроны  роботов, перебить пиратов так, что они как бы сами пропали в море… А люди на войне погибают. Помнится, Альтар говорил, что в сравнении с ним люди все равно недолговечны. Пробирает дрожь от этих идей. Разве важность человека определяется сроком его жизни?
     Когда эскадра продолжила свой рейд, они вышли в открытое море. Теперь предстояло немного поискать неприятностей там, среди основных маршрутов торговых кораблей, не входя в воды владений Кайро. Это уже портило настроение. Сам он мог и должен бы лететь к этому пирату, а он… Но люди, если им сказать такое, взбунтуются или разбегутся.
     Алекс простоял на палубе до рассвета следующего дня, размышляя о том, как ему следует действовать. И эти пираты, которые нежить, которые роботы, которые мешают. Они же не станут нападать на него только по тому, что он так планирует? Сходить к Пинки, проверить, как там она…
     Вода взорвалась и выпустила на поверхность корабль. Этот фрегат, красивый, большой, с пиратским флагом на мачте, уверенно идет на них. Сюрприз! Как его не переломало?
    - Пираты! – крикнул дежурный на мачте.
    Поднялась суета, но Алекс уверенно прошел к борту. Сейчас они столкнутся, и начнется абордаж. Кстати, а их не переломит?
    Удар был сильный – его чуть не вышвырнуло в воду. Мостки, абордажные крюки, багры, и уже на борт лезет пиратская команда. Первый же парень получил топором Алекса. Кожу пробил, а дальше – только звон металла. Робот!
     Алекс включил ускоренное восприятие. Перекидать бы этих болванов за борт. Но, похоже, это предусмотрено. Остается их разваливать – как есть! Погодите-ка… А для чего роботам грабить корабли? Они выполняют приказ. А с приказами у нас весело. Был бы один – подать сигнал на орбитальную станцию и роботов с их кораблем уничтожат ударом с орбиты. И кто их послал? А-а-а, придется повозиться…
     По ходу интеллектуальной работы Алекс не переставал рубить пиратов, вышибая роботов на их палубу. Потом развалил все абордажные принадлежности и перешел на их корабль. Последовательно отвлекая внимание на себя, рвался к капитанскому мостику и рубке.
     На палубе он ощутил  - это не деревянное строение. Нет, это машина. А все под старину – камуфляж. Очень качественный, следует признать. Игры играем. Неслабые у кого-то игрушки.
     Пират подобрался к нему и ударил кулаком. Было больно, Алекс понял, что обычному человеку бы это могло сильно повредить – так и оторвать чего могут. И эти их сабельки… Плоть зарастает, но она поддается на атаки пиратов! Где же их капитан?
     Двери капитанской каюты распахнулись. На палубу вылетел, иначе не сказать, классический пират-капитан, этакая черноволосая харизматичная личность в камзоле, штанах, ботфортах и треуголке. В руке – сабля, в другой некий жезл… Шокер?
     Пират оценил его и сразу ударил жезлом. Молнией из жезла – метров с трех. И… Ничего. Алекс где-то на периферии ощутил боль, но это словно было не настоящее, как воспоминание о боли. А мышцы его слушались. Прекрасно!
     - Кто командует вами, господа роботы? – спросил Алекс, отбивая саблю капитана в сторону. – Эй, лучше сдавайтесь, иначе пущу на запчасти, всех!  Или ударом с орбиты уничтожу. Вы и так славно покуролесили. Прекращайте! Э-э-эй! Это не игры!
     Роботы продолжали держаться образа. Окружили его, и тут что-то поменялось. На уровне ощущений.
     - Алекс, они поняли, что ты киборг,  пытаются сгенерировать электромагнитный импульс! – сообщил Альтар. – Когда сомкнут руки – это сигнал. Все разом, возьмутся за руки – и атакуют.
     - Это опасно для меня?
     - Технически, не очень, но будет больно. И тебя может выбросить из этого тела, ты еще не освоился. Тогда очнешься в моей лаборатории. Для твоего имиджа это…
     - Крах!
     - Капитан – это управляющий модуль, его надо сломать.
     Алекс оценил количество энергии, что успел накопить. Если направить его на поверхность топора, то… А, рассуждать некогда, пробуем! И…
     Он в прыжке расколол робо-пирата. Вся команда загудела, а потом стала странно светиться.  Алекс вылез из окружения, быстро проверил корабль своим живым радаром, изучил и присвистнул. Машина очень сложная. По сути – подводная лодка с реактором, и еще куча всего. Ее бы взять и поставить на вооружение…
     Роботы рассыпались, выгорели полностью, тут и изучать нечего. А как это со стороны? Да-а, и как людям сказать, что это наука, а не магия? Что там тикает в трюме еще?
     - Алекс, устройство самоуничтожения корабля!
     Похоже, пора сваливать…Алекс прыгнул за борт. Вскоре он уже забирался по веревке на свой корабль – похоже, это осталось от абордажа. Оглянулся.
     На палубе того корабля все сияет. Потом грохнуло, вспышка, столб воды и…  Самоуничтожился пиратский фрегат на совесть – вообще ничего нет. Ура… Типа.
Глава 12
 Я просто собрался в гости к принцессе!

     Алекс шел по улице города Кэндис вместе с Пинки и капитаном, наемники за ним несли сундук с пиратским кладом, а люди кричали от восторга. Его же откровенно мутило. Физически порядок, но на душе скверно. Люди живут, как могут – рискуют, трудятся, а приходит киборг и начинается фигня. Сам все сделает, ага. Герой… Не, герои остальные, а он так, вездеход на полевых испытаниях. И чем больше его хвалят, тем больше хочется опять в лабораторию, парнем с набором недостатков и комплексов.  А опыт всяких там психоаналитиков еще и разбирает его по частям – прямо противно. Славят его, а он словно присвоил чужое.
     Лорд Артико принял его без проблем.  Когда люди поставили сундук и вышли, Алекс открыл его, едва не оттолкнув любопытную Пинки. Сверху положил карту, что сохранил для него капитан.
     - Теперь можно построить форт! Я разведал хорошее скальное основание, а сокровищ должно хватить для всего прочего. Что скажете, лорд?
     - Скажу, что ты продолжаешь меня приятно удивлять, Алекс Аркин!  Правда, еще нужен проект форта, я вызову архитектора из столицы. Это потребует примерно месяц. Тогда можно начинать работы.
     Алекс связался с компьютером в своем поместье.
     - Сделай проект форта. Вводные данные передаю тебе. Поможешь?
     - Проект сделан, передаю, сэр! – сообщил компьютер.
     Это заняло секунды три. И теперь Алекс расстелил на столе карту островов обратной стороной, после чего стилосом из набора Альтара стал рисовать. Лорд даже не дышал почти, наблюдая за ним. Через минуту проект был готов.
    - Подойдет такой, сэр?
    - Прекрасно… А вы умеете удивлять. Тогда – начнем работы как можно скорее. Только бы Кайро не устроил чего. Если разгонит строителей – их потом не собрать.
     Алекс скрипнул зубами. Что же, придется и туда сгонять. Лорд прав, что же…
     - Я пойду к Кайро. Убью его. Пока там будут искать нового короля, вы сделаете форт. Месяца хватит, как считаете?
     Лорд смутился.
     - Есть материалы, это портовый город, но форт за месяц…
     - А если вам помогут?
     - Кто же это?
     - Великан. У меня в поместье есть. Пришлю вам на подмогу, а? И с людьми могу помочь – для службы в форте.
     Лорд по-деловому посмотрел на него.
     - Когда?
     Алекс опять вызвал компьютер.
     - Собрать еще одного голиафа, сделать маскировку под человека. И приготовить четыре робота, внешне не отличимых от обычных людей-наемников. Прилечу – проверю. Сколько потребуется времени? Я могу вылететь немедля.
     - Минут тридцать, сэр.
     - Они придут сюда дней через десять, - ответил он лорду. – Если я отправлюсь сейчас. Возражений нет, сэр?
     - Какие могут быть возражения! – рассмеялся Артико. – Предупрежу людей, чтоб не подняли тревогу. Великан? Аргумент, и большой. Прелюбопытно.
     - Что же, тогда мы отбываем поскорее, у нас там дела тоже!
     - И как вы отбываете? – лорд посмотрел на Пинки. – Я слышал, что некоторые волшебные существа могут летать. Это правда? 
     - Да, - признал Алекс. – Хотите наблюдать за стартом? Честно, я даже не представляю, как это выглядит со стороны. Нам нужно лишь открытое место.
     - Тогда пройдемте сюда!
     Лорд вывел их на террасу, плавно переходившую в парк. Пинки отрастила крылья, Алекс сел и – снова пузырь, внутри которого они несутся за горизонт.
     - Я же не сказал адреса! – крикнул он пони.
     - Поэтому я просто лечу за город! – беззаботно ответила Пинки. 
     Уже на поляне Алекс объяснил пони, как добраться до его поместья. Все-таки хорошо иметь подключение к суперкомпьютеру и спутникам!  Ему даже удалось наладить связь с самой Пинки, хотя, он сразу ощутил, насколько она отличается от Альтара и компьютера в поместье. И наконец - прыжок к дому…
     Они приземлились на платформе, в ангаре, сверху уже закрывается огромный многостворчатый люк. Алекс поспешно слез – на пони он чувствовал себя глупо. Снова дома. Можно отдохнуть…  Правда, работа предстоит. Э-э-э...   
     - Компьютер!
     Сверху свесился электронный глаз на щупальце.
     - Приветствую, сэр Алекс! Ваш приказ выполнен. Роботы готовы для проверки. Я так же приветствую Пинки!
     Пони величаво кивнула, даже изобразила нечто вроде книксена. На полу возникла светящаяся линия и ушла к двери из ангара.  Оставалось только следовать за ней. Их привели в лабораторию, где возле линии сборки разместились роботы.
     Маскировка – что надо, это Алекс не мог не признать. Великан – громадный деревенский парень, внушительный, но не агрессивный по виду, наемники – люди в дорожной одежде и с оружием местного производства. Мимика, движения, даже запахи… Материалы… Проверить бы и их тоже.
      - Роботы высшего уровня камуфляжа, - сообщил компьютер. – Полный невральный интерфейс с моими мощностями. Если что – я внесу правки. Готовы для инструктажа, сэр.
      Алекс прошел перед ними.
      - Ваше задание следующее. Под видом моих подчиненных прибыть в город Кэндис в распоряжение лорда Артико. Великан, он же Голиаф, поможет, в строительстве форта на островах.  Остальные будут его охранять. Потом, после готовности форта, великан вернется в поместье, а вы станете руководить охраной форта. Его функция – защита от пиратов, это форпост города в море. Вам, вероятно, назначат человека от лорда, в качестве главы форта. Его лояльность требует проверки, это может быть шпион пиратов или еще кто. Главное – не выдать себя как роботов.  Соблюдайте распорядок дня, не привлекайте внимание превосходством над обычными людьми, если есть такая возможность.  Если вас раскрыли... Есть в доступе способы очистки памяти для людей?
     - Электрогипноз, психотропные препараты, метод активации очистки через акупрессуру, - сообщил компьютер.
     - А что, щедро. 
     Алекс еще раз осмотрел роботов.
     - Да вы не сомневайтесь, сэр, - сказал один, - все сделаем в лучшем виде! Нас же готовили в шпионы и диверсанты еще при корпорации. Если уж обычных людей можем провести, то эти, с их средневековьем, и подавно ничего не обнаружат.
      - Помните, убивать по необходимости. Своих беречь, в смысле, союзников людей. Про любые сложные ситуации докладывать мне по системе связи, экстренно! А я – к пирату Кайро! Компьютер! Поместье под твоим присмотром, всего хорошего, мы пошли! Пинки!
     - Да?
     - Готова стартовать на острова?
     - В любой момент, Алекс!
     - Тогда отправляемся прямо сейчас, к пиратам, порядок наведем, пора!
     Полет Пинки перенес его на песчаный пляж тропического острова. А неподалеку виден портовый город. В порту на рейде штук двадцать кораблей. Все – под пиратским флагом. Так – город как город, в стиле карибских островов века этак шестнадцатого или чуть позже. В центре города – крепость, охватывает большой участок острова, а на горе – дворец. Можно не спрашивать, где тут король.
     - Пинки! Как ты сразу вышла на столицу пиратов? Тут же много островов.
     - А дворец только на этом.
     - Ты что, успела провести разведку с воздуха?
     - Нет. Но твой компьютер любезно поделился информацией со спутника. Он вообще очень галантный и много чего знает полезного.
     Алекс пришел с Пинки в порт, помахивая топором. Эти корабли – они его бесили. Стоят тут, как дома. Каждый – как вызов ему. Грабители, убийцы, контрабандисты и выродки собрались. Это его мир! Ему такие не нужны! А потому – извините!
     Он собрал всю энергию на топоре. Ощущал его, понимал – получится. И с усилием бросил в борт ближайшего корабля – ниже ватерлинии.   Оружие пробило корабль насквозь, тот стал тонуть, а топор, ведомый разумом Алекса, прорвался дальше, еще один, и еще, и еще… Так Алекс водил им, пока вместо кораблей не осталось ничего, кроме обломков, плавающих по воде, и только потом призвал топор обратно в руку.
     Алекс повернулся к людям, что в шоке наблюдали за ним. Толпа собралась огромная. Что же, пора.
     - Я Алекс Аркин! И я пришел убить пирата Кайро! Прочь с дороги, иначе вам не выжить!
     С этими словами он пошел по дороге к крепости. Иногда кто-то пытался его остановить, но Алекс просто сметал его одним ударом и шел дальше. Пинки тоже могла за себя постоять – те, ко лез к ней, летели метров на десять, иногда – по частям. Так добрались до ворот. Внушительные – высота метров семь, обиты металлом. Алекс в несколько ударов вскрыл их и пошел далее. Сады, фонтаны, дворец на горе. Пират, про которого он ничего не знает, но решил его убить. Почти смешно. Кто так делает? Киборг, одно слово.
     - А нас встречают! – сказала Пинки.
     Из дворца бежит стража. Что тут у нас? Есть доспехи, алебарды, мечи и копья.
     - А это дворец Кайро, мы не ошиблись?
    - Не-а, не ошиблись. Я слышала, как тот, кого называют Кайро, говорит со стражей и приказывает. Только что-то у него  голос странный.
     - Странный?
     - Предполагаю, Кайро очень большой по размеру.
     Первый отряд стражи достиг их в минуту. Алекс намеренно не рубил, а бил плашмя, разбрасывая людей в разные стороны. Пинки добавляла от себя. Так они прошли парк и стали подниматься к дворцу. И еще отряды… У этих доспехи потяжелее и оружие очень индивидуальное. Наверное – элитные воины пиратов. Этих Алекс рубил, порой натыкаясь на что-то прочное среди оружия. Глупо, если кто-то взял древнюю железку для своего копья или меча, а теперь его техно-топор это не пробьет. Пока он справлялся. Пока…
     - Алекс, что-то приближается! – крикнула Пинки.
     Из дворца вышел огромный парень. Ростом метров семь, витые мускулы, длинные волосы, голубые глаза, из одежды – кожаные штаны и ботинки, в руке – топор. С двумя лезвиями в стороны. Как будто кто-то сделал гипер-Алекса.
    - Альтар! Ты это видишь? Алло!
    - Информации нет, подожди… Это человек! Не киборг и не робот!
    - А почему он похож на улучшенную копию меня? 
    - Это простое совпадение. 
    - И это совпадение сейчас меня размажет…
    Алекс пошел к гиганту.
    - Эй, ты Кайро?
    Парень расхохотался в ответ.
    - Я генерал элитной гвардии Тей Гален! 
    - А я Алекс Аркин, пришел убить пирата-короля Кайро. Кстати, у вас все корабли потоплены и ворота нараспашку. И еще, если не станешь мешать, я тебя не трону.   
     Генерал смерил его взглядом.
     - Считаешь, что способен его одолеть?
     - Проверим.
     Гигант поднял топор.
     - Ты опасен, но мне – только ударить.
     - Я могу о нем позаботиться! – встряла Пинки.
     - Ты – о нем? – Алекс был обескуражен.
     - Только прикажи это!
     - Приказываю тебе, Пинки, этот амбал – твой противник. Убивать не надо. Просто, чтоб не мешался. Справишься?
     - Да за минуту! – сказала Пинки таким холодным голосом, что ему стало не по себе.
     Пони уставилась на гиганта.
     - Режим единорога активирован! – произнесла она. После этого у нее отросли крылья и рог – витой, светящийся. Алекс, сам не зная почему, отошел в сторону. Генерал скривил рот.
     Из рога в него ударил луч, сопровождая это странным гудящее-шелестящим звуком, похожим на далекую канонаду. Тей Гален упал на колено. Его лицо исказилось.
     - Иди, мы с ним побеседуем! – весело крикнула Пинки.
    Алекс пошел, невольно оглядываясь. Пони окуталась куполом энергии и еще несколько раз шандарахнула генерала. Теперь это были молнии, ураган размером с трехэтажный дом, странные сияющие сгустки, а под конец  – порыв ветра, превративший воздух вокруг парня в лед. Похоже, ей помощь не нужна вообще.
     - Волшебные животные очень опасны, - сам себе сказал Алекс.
     Робот для приглядывания за детьми… Как же, так я и поверил. С набором функций для штурмового отряда. Однако, удачно вышло, он бы возился с этим парнем, убивать его почему-то не охота – чутье, что ли говорит?
     Алекс побежал к дворцу. Стража опять лезет, но – кто же ее просит? Эти ребята ему не ровня, что радует. Разбросал их, стараясь не убивать, теперь внутрь. Дворец, и что? У лорда Пешо получше! Кто тут есть, выходи!
     Помещение обширное, колонны, люстры, и окна в три этажа. А в конце двойные двери. Они распахнулись, пропуская нечто. Толстяк!  Просто несуразная гора жира, в богатом одеянии… В руке – молот. Эта живая карикатура уставилась на него.
     - Я – Перк, генерал элитной стражи. И я расплющу тебя! Сдавайся, тогда это будет быстро. Иначе – по частям.
     Алекс включил все свои сенсоры – насколько мог. Ощутить это нечто. Понять, на что он способен. Все-таки, психический интерфейс для управления способностями не слишком удобен. Ему бы кнопки… Странная структура внутри этого типа. Он как будто… Однородный.
    - Это мутация на основе морского червя, - сообщил Альтар. – У него очень быстрая регенерация. Кроме того, физическая мощь и нечувствительность к ядам. Я различаю через тебя несколько ДНК. Он может изменять форму тела. Постарайся, чтоб тебя не съели.
     - Чего?
     - Он сумеет усвоить твои структуры и стать совершеннее. Это живая лаборатория для эволюции. В теории, он даже способен переподчинить твоих нанороботов.
     - А хорошие новости есть?
     - Ты все еще жив.
     Перк шел, и все тряслось. Алекс проверил запасы энергии, что можно перенаправить на топор. Пока маловато еще. Придется рубить его, а он будет восстанавливаться. Пошли! Тогда выбора нет...
     Первый же удар Перка разломал плиты пола, когда Алекс увернулся. Чудище опять атаковало, особо не стараясь. Похоже, ему все равно. Рассчитывает измотать? Вполне разумно. От него тут особо и не убежать, некуда. А насколько опасен его молот? Чем-то эта штука фонит… Но вроде не радиация. Так что же? Следует разобраться поскорее.
     После очередного удара, который чуть его задел по плечу,  пришло понимание. Быстрые нейтроны! Этот молот воспроизводит эффект атомной, точнее, нейтронной бомбы, обрабатывая при ударе нейтронами!  При такой концентрации обычные люди должны вообще исчезать!  И никаких остаточных эффектов – словно выброса не было! Магическое оружие, ничего не скажешь. Отобрать!
     Идея, что Перка нельзя просто обойти, а нужно непременно разоружить, придала энергии. Атаки сыпались на жирную тушу, роскошное одеяние превратилось в лохмотья, а конца этому нет. Тело Алекса пока справляется с повреждениями, но – мало ли, что. Впечатления от изотопного клинка свежи. А это в миллион раз хуже. Вызвать бы сюда роботов или взорвать город… Э, нет, мы так не можем! Мы гуманные, потому...
     Алекс пропустил атаку, и молот его приложил по полной. Отлепляясь от стены и пересчитывая галактики, проверил уровень энергии. Уже что-то. Эй, а он же способен поглощать энергии! Так отчего не подзарядиться от молота Перка? Перенастроиться и готово! Только бы не словить еще чего раньше. Изменить тело, поглощать урон от нейтронов. И от энергии удара. Алгоритм готовый, теперь остается объяснить это своему кибер-организму. Построение схемы, основные параметры, тест, и – сделано!
     По телу разлилось такое странное ощущение… Как будто отдохнул после тренировки. Теперь готов к новым свершениям. И что-то еще. Возможности. Потенциал. Ну-ка…
     Он словил удар молотом. При этом остался стоять! Не влепился в стену, не увидел космос, и крови нет. А есть энергия. Теперь ее у него полно! Ну, Перк, ты попался!
     Алекс впитывал энергию атак и перераспределял ее на топор. В режиме ожидания. Как в… Накопитель энергии, что ли? А вместимость оружия – ой-ой-ой, академики его института взвыли бы. Готово. Теперь – удар расширенным выбросом энергии, как прожектор… Импульс!
     Перка сдуло – не осталось вообще ничего. Его оружие просуществовало чуть больше. Что характерно, пол не пострадал!
     Алекс выдохнул. Удалось! И новая способность на подходе. Освоить поглощении энергии в полном формате – это же просто… Просто все и сразу! Поглотил что угодно, преобразовал во что угодно, как волшебник!
     Двери больше никто не охранял. Алекс побежал дальше, мечтая, чтоб Кайро не спрятался и не ушел куда подалее. А дворец-то огромный, еще искать его... К слову, я же не знаю, как он выглядит! 
     Рассуждать на тему ему не позволили. В очередном зале проход перегородил некий тип…  Похож на восточного мудреца, этакий дядя без возраста, одет в просторное одеяние. И ноги сразу увязли в полу.
     - Я Цин, генерал элитной стражи! - сообщил он негромко, но каждое слово шло как состав поезда. – Ты далеко прошел. Чего хочешь от Кайро?
     - Чтоб короля–пирата в этом море не было!
     Цин усмехнулся и прищурился.
     - Кайро собрал под своей рукой огромную власть. Что будет без него? А?
     - Пиратам не место в этом мире!
     - Сумеешь убить Кайро?
     - Да! – с вызовом крикнул Алекс.
     - Это мутант с псионическими способностями! - сказал Альтар.
     Алекс постарался ощутить энергию вокруг. Псионик? И где его способности? Если уж нейтроны смог обнаружить… Провести сканирование по всему спектру! Все виды энергии, что он способен различать.
     Это было похоже на жидкость. Или на желе. Живое желе цвета моря. Ощутить энергию, ее вкус. Странно. Он как бы связан ею, но... Можно освободиться – если постараться. А если поглотить? Как будто пытаешься выпить море. Но у меня резервы тоже есть. Включить на полную мощность!
     Его резерв стремительно пополнялся преобразованной энергией. Теперь можно освободиться. Шаг! Еще. И еще. Отчего этот маленький человек, как ему ощущалось, перегородил проход, а? Его можно просто обойти.
     Цин отошел в сторону.
     - Проходи.
     - В смысле?
     - Я тебя пропускаю!
     - Без боя?
     - Бой уже прошел. И ты его выиграл. Проходи!
     Алекс пронесся мимо. Тем лучше – не пришлось убивать. И псионика эта странная… Еще упражняться и изучать… Тут поле непаханое для исследователя, а он с топором бегает!
     Из проходов на него лезли обычные воины, и много, но он рвался напролом, не останавливаясь, оставляя за собой полный разгром. Иногда появлялись воины с особым оружием – которое не спешило ломаться от его ударов. Приходилось чуть пофехтовать. По прежнему, старался не убивать – насколько мог. И это продолжалось, продолжалось и продолжалось.
     В какой-то момент появилась Пинки – эффектно вылетела в своем образе единорога, окруженная вихрем энергий.
     - Тебе помощь не нужна?
     - Пока нет, но я рад, что ты рядом!
     Алекс фехтовал, Пинки разбрасывала врагов ударами ног, а время от времени посылала различные  вспышки, молнии, разноцветные сферы, прочие эффекты, оставляя вокруг полный разгром с налетом пепла и льда. Потом ее вообще что-то вывело из себя – вокруг Пинки с воем закрутился настоящий ураган, перемалывая врагов как гигантский миксер.
     - Эй, ты можешь не убивать?! – спросил Алекс, отправляя в полет огромного парня, похожего на древнескандинавского воина.
     - Так я и не убиваю, почти! – Пинки смущенно ударила копытом мечника, проломив его металлический щит.
     - Тебе не трудно это все?
     - Не, я развлекаюсь! – пони направила вихрь, устроив в отряде наступающих кучу-малу.
     И опять перед ними огромные двери, высота – десять метров, кованая отделка, золото и драгоценности, произведение искусства. Придется сломать, если не откроют.
     Алекс только так решил – двери стали открываться. Сами, Осталось войти внутрь. Как же долго они сюда добирались… И опять – чем это я занимаюсь вместо науки?
     - В сторону! – крикнула Пинки.
     Послушался, хотя странно это. Через двери вылезла огромная масса, покрытая ртами, щупальцами и глазами разного размера. Только примерился, а щупальца оплели, топор отнимают, ноги уже в плену плотно… Алекс рванулся, готовый использовать накопленную энергию для атаки по монстру.
     - Разряд квантума! – крикнула Пинки.
     Из рога ударила молния, монстр весь стал искрить и сжиматься, пока не превратился в точку, которая исчезла.
Глава 12 и еще немного
Кайро

     - Это что было? - Алекс недоуменно огляделся, словно ища остатки этой массы.
     - Снизила его квантовое число, если по-простому – уменьшила. Примерно, до состояния атома, или чуть меньше. А что такое?
     - Потом поговорим о терминах, очень ты их непривычно используешь...
     Они вошли в новое помещение. Сразу стало понятно – это тронный зал, никак иначе. Потому что тут трон – размером… Большой он, решил Алекс. А на троне… Великан. Без глупостей - как еще назвать дядю в десять метров ростом, притом, что он еще сидит?
     Пират. Усы, борода, длинные волосы, и тело с гипертрофированной мускулатурой. Кожаные штаны, ботфорты, в которые Алекса можно посадить целиком.
     - Чем накачался этот тип? - передал Алекс вопрос Альтару. – И вообще, что за монстры вне конкурса? Откуда у них такие?
     - Могу предположить, друг мой, что компания авантюристов обнаружила лабораторию с образцами генетических опытов. Возможно, сыворотка супер-солдат и тому подобное. Они решили, что это волшебные зелья, дающие сверхспособности.
     - И они не ошиблись.
     Алекс подошел поближе к трону с монстром, проверяя уровень энергии. Пока не очень. Придется постараться без выброса.
     Пират шевельнулся, по лицу прошла своеобразная улыбка, от которой было жутко.
     - Ты очень далеко прошел, - сказал он. Голос Кайро был гулкий, и в то же время вкрадчивый. – Одолел моих генералов и армию, уничтожил сторожевого пса. Если перейдешь ко мне на службу – станешь первым среди высших. Кто бы тебя ни нанял, я утрою цену. У тебя даже может быть собственное королевство.
     Алекс расхохотался в ответ. Он ожидал чего угодно, но это? Абсурд. Разве кто-то может на такое согласиться? Это возможно в жизни?
     - Ты пират, и от твоего государства много проблем. Пираты этому миру не нужны. Сдавайся, и я тебя пощажу.
     Кайро гулко рассмеялся, копируя Алекса. Потом медленно встал, извлекая из ножен огромный тесак. Поиграл мышцами, разминаясь.
     - Сумеешь его уменьшить? – спросил у Пинки Алекс.
     Пони посмотрела на Кайро, прищурив глаз.
     - Не-а. Структура незнакомая, не получится. Но я могу тебя эвакуировать.
     - Тогда будь наготове, не пострадай.
     Кайро с неожиданной прытью бросился на Алекса. Тесак в десять метров просвистел по воздуху, столкнулся с топором и…. Уцелел. От удара Алекс едва не полетел кубарем, но все же устоял. Идея… Прокатился по полу, ударил по ноге. Все равно что палкой по резине. Аж в руках загудело. Еще удар пирата, опять блок, но сколько это отнимает энергии!  Кажется, его сейчас вобьют в пол – в прямом смысле.
     В какой-то момент пират ударил его кулаком, отбросив через весь зал к стене. Потом еще раз – ногой. Алекс едва не пропустил очередной выпад тесака. Стало даже любопытно – а если он рубанет? Снесет ему голову? Погибнуть тут, а потом  вернутся в новом теле, с армией роботов. Новые возможности позволяют принимать нетривиальные решения. Только пробовать что-то не того, если есть выбор… Остается копить энергию. Он же способен поглощать. Каждый выпад его сделает мощнее.
     Алекс сражался, как мог. Опыт прошлых поколений помогает, там тоже имелись воины с разницей в росте, пусть и не такой принципиальной. И как этот опыт взят – опять вопрос!
     Подпрыгнул и атаковал торс, но лезвие топора едва оцарапало кожу Кайро. Царапина сразу пропала. Ситуация…
     Он отбежал, вспомнил про браслет-гавитатор. Вытащил, нацепил, интерфейс есть… И пират слегка пошатнулся, попав в радиус действия гаджета. Его движения чуть помедленее, но… Только это, больше ничего.  А когда Алекс опять попал под удар кулака, эффект был страшенный. Не-е, лучше уж отключить.
     Алекс встал, почти буквально собирая себя по кусочкам. Снова больно по всему телу, и как! Что там с энергопоглощением? Как-то не идеально. Проверим способы сканирования, этот организм, что ему сделал Альтар, должен приспособиться!
     Поменял способы восприятия, проверил окружение, ускорил восприятие, атаковать быстрее и с энергией на лезвии. Проскользнул под рукой, и рубанул пирата по плечу, едва достав в прыжке мускул, отскочил. Порез Кайро пропал сразу, а ответная атака едва не снесла голову Алекса.
     Тогда решил изменить тактику – вместо атаки перешел в оборону. Пусть этот гигант пошевелится. Может, решение найдется само. Стал бегать вокруг, выносливости-то еще полно, провоцируя пирата слезть с занимаемой позиции. Кайро купился – с грохотом стал вышагивать по плитам пола, размахивать тесаком, и почти вышел из себя. 
     Параллельно Алекс рассматривал возможности. Сделать внутри себя взрывчатку? А как это? Теория – одно, но практика… Он же не пробовал еще! Если бы энергия внутри копилась быстрее, но… Что-то процесс совсем не идет.
     - Подсказка – Кайро тоже умеет  поглощать энергию! – сообщил Альтар.
     - Приехали…
     Это было неприятно. Остается подать на него больше, чем может поглотить. А как накопить побольше, если сейчас он как без воды в пустыне? Реактор надо. Или бомбу. Реактор. Биореактор.  Так он же у него есть! Механизм накопления энергии от сражения не совсем понятен, но у этого тела есть источник энергии, даже источники. И оно, тело, поддается изменениям согласно плану.
     Сознание разделилось. Пока Алекс-воин сражался, бегая вокруг Кайро, Алекс-ученый проектировал механизм сбора собственной энергии. С перенаправлением на топор. Всего лишь требуется концентрация такой величины, чтоб противник не мог ее поглотить или отразить.
     И уже готово! С пробным массивом энергии он прыгнул, пробежал по тесаку Кайро как по мосту, ударил его по шее… Врезался глубоко, но крови нет. Но есть оплеуха, от которой он лишь частично прикрылся поглощением урона.
    - Ты мне надоел! – проговорил Кайро, протягивая руку.
    В центре ладони возник светящийся шар, а через секунду он уже летит в Алекса. Едва увернулся, и сразу же шар рванул при ударе о стену. Только полетели обломки, в стене - пролом. Это что вообще?!
     - Это шаровая молния! – прокомментировал голос Альтара.
     - Как он ее сделал?!
     - Перераспределением энергии внутри тела.  Пока я не понимаю подробностей, но это на подходе, уже скоро. Алекс, постарайся его расшевелить.
     Рана Кайро уже пропала. И все же, что-то изменилось. Он двигался уже порывисто, чаще промахивался. Неужели устал? Нервничает? Вряд ли. Это Алекс после долгого сражения, а пират только разминается. А может, уязвимости какие обнаружились? Эх, сюда бы молот Перка, но гаджет уничтожен.
     Алекс атаковал вновь и вновь, собирая энергии. Его механизм работал, теперь энергия не так интенсивно утекала, а плоть врага поддавалась все чаще. Шаровые молнии летали, руша стены, но Алекс пока оставался невредим, понемногу наглея. Что вполне закономерно вывело Кайро окончательно. Он уже с ревом бегал за ним, рубил – как насекомых гонял, швырял свои энергошары как придется, а его мускулы ходили ходуном, словно пытались изменить форму, и даже как-то… Расплестись?!
      В какой-то момент пират вернулся на трон и просто сел. При этом все сразу погрузилось в туман. Алекс остановился, пробуя режимы видения, но без особых изменений. Странно. Пол тоже словно исчез - вообще! Только туман подсвеченный, как на болоте или в деревне летом, Алекс такое видел когда-то. Только в этом тумане кто-то еще есть.
     - Алекс, это иллюзия! - сказал Альтар сразу.
     - Он еще и псионик? 
     - Нет, это скорее ближе к психокинезу. Он не читает в твоем сознании. Это психическая проекция! Осторожнее, творения его разума обладают достаточной энергией, чтоб оказывать прямое воздействие.
     - То есть, придуманные им противники опасны?
     - Да! Это же проекция. Пока источник есть, они неуязвимы и могут быть чем угодно.
     - Проверим!
     Из тумана пошли пираты – самые разные. Первого Алекс рассек просто – тот сразу исчез, второй уже фехтовал, третий оказался ловким противником. Алекса под ребра ткнуло лезвие. И тело не спешило убирать рану, наоборот, ему пришлось буквально переубеждать своих нанороботов, что ничего не произошло, тем более – фатального. Вскоре в новой порции пиратов появились разные твари – волки, эльфы, гаргульи, гоблины, тролли, все сплошь какие-то искаженные, карикатурные и устрашающие.
     Сражение набирало обороты. Алекс решил, что главное пока что, это продержаться до накопления энергии. А потом он одним махом… Впрочем, торопиться не надо. Противник с сюрпризами, вдруг это не все.
     Воображение Кайро было напичкано самыми разными образами. В третьей группе уже людей не было – одни монстры. При этом они становились все умнее и прочнее. Алекс едва не вывихнул руку, снося голову драконоподобной твари, а его сразу же схватил огромный парень, по ощущениям – как из металла.
     Эта хватка оказалась проблемой. Алекс понял, что не может ее разорвать. А к нему уже подходит какой-то хищный монстр вроде медведя, но зубы и пасть крупнее. Так, хватит уже, поиграли!
     Алекс сперва собирался уменьшить свои размеры, но почему-то вместо этого увеличился, разрывая хватку вместе с противником. Теперь атаковать – его и так уже обступили… Прием энергия на топоре все еще работает. Теперь его биорадар… Где там Кайро? Трон есть, а он сам… Тоже!
     В последний миг Алекс изменил решение. И вместо расширенного импульса ударил по пирату концентрированно, примерно в центр общей массы. Ответом стал страшный рев.
     Туман исчез, монстры вместе с ним. Кайро встал с трона. Его волосы странно шевелились. Нет! Это он сам шевелится… Его тело стремительно меняется. Мышцы расплетаются, превращаясь в щупальца, скорее даже в какие-то серебристые канаты, одна голова осталась. Еще чуть – и ее тоже не станет.
      - Я понял, Алекс! – сказал Альтар. – Следовало мне догадаться пораньше! Твой противник весь из нервных волокон!
     - Это что, нейрон такой?
     - Почти. Если же выражаться поточнее… Этот мутант - мимикрирующая нервная система!
     Кайро стал расти. Теперь его голова была очень высоко, а вокруг буйно разрослись серебристые отростки, старающиеся окружить Алекса со всех сторон. Они хлестали, изгибались, двигались, сворачивались. И те, что попадали под топор, никак не пострадали. Удары сыпались, атаки были отовсюду. Положение…
     - Э-эй, пора тебе эвакуироваться! – крикнула сверху Пинки.
     Пони слетела со своего поста под потолком – люстры, и остановилась перед Алексом прямо в воздухе, не касаясь копытами пола. Он сел, поджав ноги. Вроде даже удобно, но…
     - Ты можешь летать по воздуху, оставаясь в этом месте?
     - Да!
     - Маневрируй.
     Пока пони уклонялась от атак Кайро, Алекс сам бил по его щупальцам. Еще совсем немного. Ему нужно побольше энергии. Чтоб выдать свой лучший удар по пирату. Такое чудище нельзя просто так оставить.
     А свободного места стало так мало, что Алекс, не колеблясь, указал на витражное окно.
     - Выходим наружу, иначе схватит!
     Пони окуталась пузырем энергии, и они безопасно вылетели, выбив великолепный рисунок с какой-то битвой на море.
     Уже над крышами дворца Алекс понял, что может как-то управлять Пинки, точнее, подсказывать ей, куда лететь. Он ее чувствует, как ощущал связь с компьютером поместья и своим оружием. Теперь сражаться стало удобнее, не полагаясь на случайность.
      Кайро складывать из щупалец жгуты. Похоже на многоглавое чудище. И…  Между сложенных щупалец стали возникать новые шаровые молнии.
     - Пинки!
     - Вижу!
     Пони принялась выписывать в воздухе фигуры, уклоняясь от обстрела. А пока творился этот кошмар, Алекс старательно выискивал центр Кайро. Щупальца же эти должны куда-то вести, крепиться. И там командный центр всего безобразия. Кстати, откуда он черпает столько энергии? Реактора у него нет. И ничего такого он не ест, вроде. Вывод – ищем кабель. Подключение к источнику энергии. Да и сам источник обнаружить неплохо. Просто настроить себя на поиски энергии, как с биорадаром. Работаем, работаем, не отвлекаться, Пинки сама позаботится об остальном…
     Кайро уже разрушил крышу и теперь на развалинах верхних этажей, выше башен вздымалась его колеблющаяся масса канатоподобных щупалец цвета металла. Остается пока что хлестать по ним, уворачиваться от обстрела и копить энергию. А как копить, если тратишь в процессе?
     - Внимание! – сказала Пинки.
     Опять туман, и из него лезут всякие твари, теперь – летающие.
     - Ты их тоже видишь?
     - Разумеется, это же не глюки. Скорее как голограммы, но способные атаковать. Такое было в порядке эксперимента. Отключить энергию - и все, вопрос снят.
     Стайка летающих тварей оказалась проблемой. Алекс с ними справлялся понемногу, но энергии от этого больше не стало, наоборот. Пришлось снизиться и атаковать Кайро поближе к первому этажу. Эти маневры принесли плоды, энергия возросла.
     Алекс рассчитал, что на каждую атаку по щупальцам он тратит энергии примерно втрое меньше, чем получает.  Это прекрасно. Но получая очередную порцию атак от пирата, он энергии тратит. Получается фигня. Этак он может провозиться до рассвета.
     - Пинки, я слезаю, держи дистанцию с пиратом!
     - Ты сошел с ума?!
     - Перехожу к контактному бою, только и всего!
     Пинки взмыла повыше.
     - Э, нет, не пойдет! Я не хочу опять остаться одна! Мы эвакуируемся в поместье!
     - Прекрати! Я не погибну, и вообще, если что – перенесусь в новое тело в поместье Альтара. Выживу. Он мне обещал. Я должен разобраться с Кайро!
     - Понятно, только учти – погибнешь, я буду тебя в твоем новом теле стыдить и ныть сутками!
     Пони пошла на посадку, с виражом, высадила его, а потом взмыла, разбросав своей энергозащитой щупальца Кайро.
     Алекс усилил топор энергией и пошел в бой, прорубаясь через заросли щупалец. Кайро сам себя переиграл – теперь его было много, он сам себе мешал. Алекс же шел, не обращая внимания на детали – щупальца, туман, монстры, разряды, просто рубим и продвигаемся.
     Кайро нашел новый способ атаки. Он генерировал множество мелких шаровых молний и направлял их вниз. В результате плиты полов, обломки стен и крыши, земля, а также частично сами щупальца превращались в раскаленную тягучую массу. Тело Алекса  устойчиво к такому, но ноги вязнут.
     Вскоре он оказался по грудь в этом. Пришлось вцепиться в жгуты Кайро и карабкаться вверх, как по пальме. А хорошо, что руки и ноги без проблем находят опору на любой поверхности. Без этой способности он бы не выбрался так быстро, скорее вообще бы увяз, и пришлось бы позвать Пинки. И где этот центр Кайро? Где его источник энергии?
    Что-то ощущается, но слабо. След энергии, да, и он ведет в разрушенный тронный зал пирата. Еще совсем немного, и… 
 
     И он это обнаружил. Громадный кристалл, сияющий изнутри. Кайро на нем – как актиния. А раньше кристалл был в полу, под троном. Роскошно. Как можно было это так пропустить при поиске энергии? Что же, примем меры, остается только пока…
    - Альтар, это что такое? Я про кристалл. Источник энергии Кайро.
    - Это энергокристалл, Алекс. Их делали в порядке эксперимента, когда проектировали реакторы холодного синтеза. Странно, что он уцелел. Скорее всего, он был где-то заперт, а может его выбросили как неликвид, но не утилизировали. Еще работает, и неплохо очень.
     - А если я его испорчу? Сломаю? Что тогда?
     - Он не будет работать.
     - Я не про это! Он не взорвется? Не будет термоядерного взрыва, радиации и прочего?
     - Нет. Это совершенно безопасно. Он просто перестанет вырабатывать энергию и только.
      - То есть, я могу его, уничтожить?
      - Физически. Если дать выброс энергии, он его поглотит. А иначе можно, он не прочнее всего, что ты сегодня сломал в этом месте.
     - Понятно!
     Алекс уже с азартом прорубался к кристаллу – теперь пират станет уязвим. Остается до него добраться, что непросто. По крайней мере, тело все еще в отличной форме – он в полном порядке!
     Кристалл, наконец, оказался рядом. Кайдо, похоже, не чует подвоха.  А, может, считает, что он уже попался? Пол вокруг практически жидкий, еще немного, и он не выберется.
      Едва он так подумал, как кристалл начал двигаться от него, а между ними смыкались стены из щупалец. И эти уже имели свободное пространство – они делали шаровые молнии, готовясь их выбросить в его сторону. Ряд пушек против киборга… Так не пойдет!
     Алекс настроился на поглощение энергии. Пусть Кайро его подзарядит. А мы… Проломимся к кристаллу. Живой радар его чует – не спрятать, если уж я его узнал. Гениально! Теперь приведем план в исполнение.
     А шаровые молнии оказались очень мощными. И вполне поглощаемы. Правильно себя подготовить, тогда – порядок. Алекс понемногу преследовал кристалл, Пират же поливал его своими произведениями, ничего не меняя.
     Еще немного, еще бросок, еще атака, и кристалл рядом.
     Алекс рубанул его. Стенка раскололась неожиданно просто. При этом взрыва нет. Только свечение внутри погасло. Как и сказал Альтар. Без сюрпризов, проблем и гибели людей. Прекрасно…
      Кайро взвыл от гнева. Ощутив что-то новое, Алекс поскорее вырвался наружу из зарослей щупалец. Вовремя. Место, где он был недавно, полыхнуло, аж столб огня в небо!
     - Эй, Альтар, а это не…?
     - Это Кайро. Он сдетонировал часть себя. Выбирайся, там опасно.
     - Понятненько.
     Алекс отбежал, и сразу же запрыгнул на подлетевшую Пинки. Они взмыли в воздух. На месте старта тоже рвануло. Потом в воздухе! Кайро плел шары готовых к детонации щупалец и бросал в него! Однако, эта энергия очень нестабильная, ее сложнее поглощать. При этом, вид сверху очень эпичный – хоть репортаж снимайте! Только тут нет репортеров, одна публика на периферии.
      Пинки поднималась по спирали, а Кайро буйствовал, тратя остатки энергии. Это было кстати. Игра Алексу уже порядком поднадоела. Что касается запаса внутренней энергии, он, наконец, стал достаточно большим. Можно сделать финал.
     Пони реагирует уже и на своеобразное внутреннее управление – чует его на уровне разума. Прекрасная синхронизация, они как будто понимают друг друга на высшем уровне. Это помогает маневрировать в сражении.
     В общей кутерьме часть зданий развалилась, а из развалин полезла уже встреченная масса с глазами, ртами и щупальцами. Только она была намного больше. Раз в десять.
     - Пинки, это что и как?
     - Эффект временный, я не сказала? Это же оружие против маньяков и террористов – чтоб сделать неопасным, а после не позволить скрыться. Извини!   
     Готов, пора, импульс!
     Вспышка охватила все – дворец, развалины, Кайро… И это исчезло. Внизу черная пустошь.
     Алекс чуть не оглох от восторженного вопля Пинки.
     - Это было восхитительно! – прибавила она в конце.
     - Публика рассмотрела подробности, а?
     - Это так, да! Я даже слышала их комментарии. Место в истории тебе обеспечено. А теперь куда? Домой или Кэндис? Я бы предпочла отдохнуть.
     Прямо перед ними в воздухе возникла эльфийка. Та самая, что показала Алексу язык. С очень серьезным видом она стояла в воздухе как на площадке, уперев руки в бока. Похоже, она не в настроении. И малость устала, как после погони.
     - Алекс Аркин, нам надо поговорить! - эти слова громко и отчетливо прозвучали в сознании.    
     - Э, леди, я как бы при деле, а потом мы улетаем отсюда! – сконфужено сказал Алекс.
     - А этого не надо! Я выполняю специальное задание, и повсюду одно и то же - все вверх дном, потому что тут недавно был Алекс Аркин! Мое имя Элви. Так что, нам лучше пообщаться, пока мне не приказали тебя устранить, ясно?
     - Чего? – Пинки подняла голову, ее рог странно сверкнул.
     - И вам тоже привет! Так что, назови место! Я там с тобой встречусь.
     Алекс встряхнулся, разгоняя воспоминания. В этой девушке есть что-то от учительницы. Юной и жесткой.
     - Как вам город Кэндис, подходит?
     - Да! Выбери гостиницу у рынка, я тебя там найду, завтра в полдень. Понял?
     - Понял.
     - Тогда до встречи!
     Эльфийка исчезла, оставив в воздухе золотистую пыльцу.
     - Похоже, маршрут определен! - Алекс погладил Пинки по гриве. – В город Кэндис! Приземлись там, где нас не обнаружат.
     - Поняла!
Глава 14
 Агенты

     Алекс и Пинки относительно незаметно прибыли в город. Рынок – есть, гостиница тоже, осталось отчитаться лорду об экспедиции к пиратам. Конечно, поговорить с этой эльфийкой. Как отказать девушке, которая стоит в воздухе и говорит прямо в твой разум? Потом, она может сообщить что-то важное. С такими рассуждениями Алекс провел ночь в своей комнате вместе с Пинки. От предложения отправить пони на конюшню он отказался – еще чего не хватало! Утром он поел в той же гостинице и принялся ждать. Местные хорошо устроились – рассвет, закат, и полдень по солнечным часам, остальное их не беспокоит. Ввести часы будет непросто, проблема...
     Алекс лежал, Пинки дурачилась, поскольку ходила по комнате и смотрела в окно, явно имитируя питомца.
     И в полдень в дверь постучали. Алекс слегка удивился, сопоставив свои внутренние часы и это. Очень вовремя – не придраться! Открыл дверь, Элви проскользнула внутрь. Придвинул ей стул, сам сел на кровать.
     - И так, что ты хотела, Элви?
     Эльфийка села, закинув ногу на ногу – совсем не по местному. Улыбка, меч за спиной, одеяние почти что пижама и мокасины, держится уверенно, и уже без напряга, как там, над городом Кайро. Очень любопытно, она же там висела, точнее, стояла...
     -  Я представляю правящий совет эльфийских лордов. Если что, в этом мире эльфы являются хранителями мира и порядка. Мы стоим на страже, и вмешиваемся, если происходит что-то опасное. К примеру, распространение древних технологий, вещей, знаний, катастрофы и прочее. В этот раз я вела расследование о разных видах легендарного оружия, откуда они и к чему привело его использование.
     Алекс весело усмехнулся.
     - Элви, я в курсе, что эльфы в вашей версии – это потомки генетически модифицированных людей, а легендарное оружие сделано в прежние времена методом атомарной сборки, что нежить – это роботы, а волшебные существа – искусственные. Так что, можешь не притворяться. И что тебе от нас нужно, а?
     Эльфийка прищурилась, сложив руки на груди.
     - Какие мы слова знаем, ой… Я сразу поняла, что ты никакой не северный варвар. Так откуда ты свалился?
     - Из тысяча девятьсот пятьдесят восьмого года!
     Элви резко выпрямилась.
     - Врешь! А впрочем, ты бы такого не узнал… Как попал к нам?
     - Эксперимент по криогенике. Разморозить позабыли, а нашел меня робот Альтар. Он же восстановил и переделал в этого… Персонажа. И попросил стать властелином мира, чтоб сделать его лучше. А я ему обязан, так что - выполняем.
    Элви смотрела в пустоту, на лице тоска.
     - Это даже не твоя идея… И ты согласился… Кошмар!  Мы всегда опасались, что вылезет некий робот, станет рваться к власти, но это еще хуже, в разы!
     - С чего бы? Я же делаю мир лучше! Ты сама видела!   
     - Мир лучше, серьезно? – она вскочила и принялась ходить по комнате. – Ты хоть представляешь, что творишь, а? Ты как кувалда с руками и ногами – пришел, увидел, поломал! 
     - Минуточку! Пройдем по списку. Я спас дочь герцога!
     - И перебил кучу народа.  Теперь в гильдии наемников склоки, а герцог раскрыл заговор и казнил более сотни человек. Попахивает большим мятежом. Тогда герцог при полной поддержке короля потопит его в крови.
    - По-твоему, следовало позволить убить Лайлу Эргли?
    - Нет, но у нас уже была информация про это дело, мы готовились разобраться аккуратно. Лайла бы уцелела, но это бы выглядело естественно. Понятно?
    - Не особо. Мне как-то фиолетово. Кроме того, что может быть естественнее, чем спасение леди бродячим воином?
     Эльфийка насупилась.
     - Погибли люди, а тебе все равно?
     - Они сделали свой выбор, я – тоже.  Я не просил их становиться наемными убийцами. Ты еще про пиратов вспомни!
     Элви изобразила фразу "ой, как обалденно!".
     - Тогда пошли уже. Что там у нас? Далее по списку. Я победил великанов!
     - И открыл базу корпорации Глобал!
     - Филиал, подчиненную фирму, просто лаборатория! 
     - Не колышит! Сколько там оружия? А роботы? Ты передал графу Крео четырех великанов!
     - Там все под моим управлением.
     - Офигеть, как прекрасно!
     - Я провел сражение на Арене, никого не убив!
     - И выпустил паука!
     - Он мне понравился. И еще, я разбил флот пиратов, строю форт и одолел Кайро!
     Элви рассмеялась.
     - Из-за этого начнется полномасштабная война на море! А еще ты выпустил эту пони! Ты хоть понимаешь, что это означает? Вообще, ты же был у волшебника, да? Что он тебе сказал?
     Алекс помолчал.
     - Он велел достать Перчатку Власти у Принцессы Капризов.
     Элви нервно хихикнула.
     - Серьезно? Он точно это тебе сказал? Ты не ошибся?
     - Он сказал предельно ясно.
     Эльфийка издала стон.
     - Именно в мою смену… Ахренеть. Тоже мне, вызов тысячелетия!
     Алекс расслаблено кивнул.
     - Я и сам не в восторге. Кстати, а чем тебе не нравится пони? Это как-то странно.
     - А ты в курсе, что с ними было?
     - Не очень, а что?
     - Все любят пони. В этом и проблема. Глобальная.
    Пинки прищурилась.
     - А я проблемы не наблюдаю, если что!
     - Эти искусственные существа, в свое время, очень много чего понатворили.
     - В смысле?   
     - Кто любит пони - любит только пони! Они чуть мир не захватили, но когда открыли портал в пятое измерение… А, не важно! Короче, эта пони опасна, а подробности ты узнаешь сам! Еще помощи просить будешь у эльфов!
     Пинки фыркнула и уставилась в потолок, сделав вид, что ей все равно.
     - А еще этот твой робот…, - Элви состроила гримасу. – У нас с роботами опыт сугубо негативный. Простые зациклены на программе, сложные откровенно себе на уме, коварны и непредсказуемы.  И потом, как ты вообще планируешь  отнять у Принцессы Капризов Перчатку Власти? А что потом? Ты вообще представляешь, кто она и чем это все может обернуться?
     Алекс пожал плечами.
     - Понятия не имею о ней. Разберусь как обычно, по ходу дела. Я собираю технологии, что могут быть использованы во вред. Древние, по-вашему. Роботы, оружие, разные формулы и изобретения. Перчатка – как раз из списка.  Сперва уберу все опасное, разгромлю негодяев, вроде Кайро, а потом стану властелином мира и начну развивать науку, если понадобится.
    Эльфийка открыла рот, потом закрыла, и опять открыла.
    - Кто придумал этот бред?!
    - Альтар.
    - Мир уже был в науке по уши, к чему это привело? Эльфы веками борются с остатками прежних технологий, да, и в виде пони – тоже. А нам активно мешают. Принцесса Капризов – в том числе! У нее роботов много, и производство есть, и системы ремонта, а порой она подкладывает нам что-то новенькое. Эта психичка, хотя бы, не является глобальным кошмаром, она держится границ своего королевства, но и к ней немало вопросов. Я расследую, веду дело, и всюду натыкаюсь на тебя, вернее, на то, что ты после себя оставил! А теперь ты угрохал Кайро и еще собрался к ней!
    Элви выдохнула.
    - Короче, так, мы должны работать вместе!
    - В смысле? – спросил Алекс.
     Пинки с иронией посмотрела на эльфийку, но ничего не сказала.       
     - Что "в смысле"? Станем вместе работать! Если ты всегда ломишься, куда не надо, то я буду рядом и сразу пойму, что происходит. Чтоб не было, как раньше – прихожу, а Алекс Аркин уже ушел, или собирается.
     - Тебя же грохнут! – вырвалось у Алекса.
     - Это не твоя проблема!
     - Так не пойдет, как это – красивая девушка, эльфийка, со мной, и погибнет?         
     Элви вздохнула.
     - У меня набор ценных навыков, я не беззащитна!
     Пинки улыбнулась, но как-то хитро.
     - Алекс, а давай я ее испытаю, а? Выберемся на природу, и выясним, на что способна эта агентесса! Обещаю, выживет, и даже сумеет сама уйти, если на то будет причина.
     - Принято! – выдала Элви.
     - Тебя же кормить надо! – слабо отбрыкивался Алекс.
     - Это не проблема. Пошли за город! Я тебе покажу!
     - Сперва я к лорду Артико. Он же в курсе, что я полетел к Кайро! Еще претензии будут, что не сообщил сразу важные новости. Подождать придется, девочки.
     Отчитавшись перед лордом, оставив его решать, что теперь делать с обрушившимся на него счастьем, Алекс пошел за город в сопровождении пони и эльфийки, привлекая немало внимания.
    Пинки выбрала поляну, после чего повернулась к Элви.
    - Что же, начнем, пожалуй.       
    - Атакуй по готовности, – расслаблено сказала эльфийка.
    Пони прищурила глаз, а потом выдала струю какой-то разноцветной пыльцы изо рта. Элви стояла, как ни в чем ни бывало, но потом отскочила, и рубанула мечом. Пинки увернулась, ударила передними копытами – мимо, только воздух помолотила, а Элви уже метрах в десяти.
     Соперницы кружили по поляне. Пинки выдала мини-ураган, потом сосредоточилась и… Что произошло, Алекс не понял, но силуэт Пинки как будто резко увеличился на секунду, с гудением. И он не без труда сохранил равновесие. А стоял метрах в двадцати от пони. Элви атакует, сложив руки  - выдала нечто, почти невидимое, но несущееся по воздуху. Пинки с усмешкой встретила атаку, в результате ее словно расплескали, как упавшее желе, но голова осталась на месте, а через секунду уже и остальное восстановилось.
     Теперь Пинки выдала радугу – сделала из нее в воздухе тропинку и закружилась, смыкая витки вокруг Элви. Эльфийка рубанула радугу – и едва удержала меч. Эта едва видимая тропа не разрушалась. Элви выкатилась из круга, взлетела и стала обстреливать Пинки чем-то вроде почти прозрачных лезвий, используя меч как направляющую. А потом убрала меч, развела руки, окуталась пузырем энергии и принялась рассыпать электроразряды, пока у нее не получилась между ладоней полноценная молния.  Потом запустила ее в пони. 
     Пинки приняла удар, даже не поморщилась, похоже, специально. После с хитрым видом  раздулась в шар и покатилась к Элви, втянув повисшую в воздухе радугу. Элви ее обстреляла опять чем-то почти невидимым, В шаро-пони образовывались огромные дыры, и сразу исчезали. И шар, подпрыгивая, подобрался к ней вплотную, а потом лопнул... Через секунду уже вся поляна была как в фиолетово-розово-желейной паутине с головой пони. Эта голова откровенно смеялась!
     Оказывается, Элви угодила в плен – ее обмотало почти всю, едва может пошевелиться. Но эльфийка просто исчезла! И сразу же появилась в стороне – опять с пузырем защиты, рассыпая молнии.
     Пинки собрала себя вновь, с очень довольным видом.
     - Пока что хватит с тебя!
     - Что, сдаешься уже? – спросила Элви.
     - Как бы не так! Но с тобой все понятно! Мы же не собираемся всерьез сражаться? А то я тебя убивать не планировала! 
     - Эльфийка использует искажение пространства, - сообщил голос Альтара. – Кроме того, у нее псионический щит и набор способностей по преобразованию энергии. Отсюда и телепортация. Проверить бы ее гены. 
    - А почему ты не сообщил мне про организацию эльфов? 
    - Потому что не было такой информации.
    - Возможно, что она врет?
     - Это маловероятно, Алекс.
     Пони и эльфийка подошли к нему.
     - Твои выводы, Пинки?
     - Вполне! Мешаться не станет. А прочее - проверим в боевой обстановке.
     - Тогда пока домой, у меня есть дела в лаборатории, вещи исследовать.
     - О чем речь? – Элви насторожилась.
     - Алекс прикарманил артефакты и хочет сделать из них что-то себе! – с гимаской сказала Пинки.
     Алекс от такого пассажа слегка обалдел. Как она поняла то, что он сам едва сформулировал? Впрочем, идея прекрасная. Остается проверить ее.
     - Как будем добираться? В смысле, к дому моему. Пинки, что скажешь?
     - Могу утянуть ее в тоннель за собой. Главное – чтоб без оружия в руках. В дороге трясти будет.  Когда готовы - перенесу.
     Алекс и Элви переглянулись.
     - Готовы!
     Пинки сразу оказалась под Алексом, и через секунду его уже несло в энергопузыре среди ветвей, а Элви летела вслед за ними, ощутимо болтаясь в воздухе. Рывок – и пейзаж сменился. Под ними лес и поместье, люки раскрываются… Они уже стоят в ангаре. Сверху свесился кибер-глаз компьютера.
     - Приветствую, сэр. Вижу новое лицо. У нас гости?
     - Это Элви, потенциальный союзник от эльфов, - ответил Алекс, а по связи прибавил:  предоставить доступ и охрану, проследить, чтоб ничего не сломала и не стащила. Про любые внештатные ситуации сообщать.
     - Принято, - ответил компьютер.
     Алекс решил провести экскурсию для Элви, а заодно осмотреть, как дела. Все-таки, тут много чего следовало восстанавливать. И роботы работают – он прямо это чувствовал.
     От лабораторий и компьютеров Элви пребывала в легком шоке. Посидела за клавиатурой, просматривая материалы из истории, потом стала очень погруженной в себя. Гидропоника впечатлила – в баках зреет мясо, овощи и фрукты. Принтер напечатал им хлеб и комплексный обед с салатами и десертом – прямое превращение энергии в материю еще не очень большое, можно себе позволить. А окончательно ее вывело посещение склада с роботами и производственных цехов. От вида этих многоярусных систем ей было не по себе. Когда же Алекс объяснил про связь со спутниками, она взорвалась от возмущения.
     - Это абсолютно неприемлемо! Такие чудовищные ресурсы в руках такого тебя – это безумие! Тут все следует уничтожить!
     - Абламинго тебе, девочка! – Пинки с явным удовольствием жевала какой-то фрукт. – Так тебе и позволили! Роботы тоже хотят жить! И вообще, при тотальной угрозе тут можно такое сделать – живые только ахнут. Прежде чем отправиться по инстанциям.
     - В этом и есть проблема! – Элви сжала кулаки. – Мы веками боремся, чтоб именно таких игрушек не было ни у кого! Мы за мир!
     - Тоже мне, работяги! – хмыкнула Пинки. – Я так понимаю, вы  и с Принцессой Капризов не сладили, и с Кайро, и великанов вы не трогали, а герцогиню Алекс сам спасал! Что вы сделали, а?
     - Много чего сделали! Мы работаем тайно, чтоб мир был в порядке. А твой Алекс – человек-кувалда, и еще собирается стать властелином мира! Мало нам всяких королей?! И что с вами теперь делать?! Прогрессоры…            
     - С нами надо дружить! – важно сказала Пинки. – И для здоровья полезно. Представь – Алекс женится на Лайле Эргли, объявит себя императором, а вас сделает элитной гвардией!
     - Эй, Пинки, подожди! – Алекс вскочил. - Ты еще даже не встречалась с Лайлой, а делаешь такие выводы! Что за инсинуации? Я еще ничего не решил, просто работаю понемногу, в рамках плана Альтара, но обещаний не припоминаю, понятно?
     - Это ты сейчас так говоришь! – усмехнулась Пинки.
     - Прекрати! Все успокоились и стали рассуждать. Есть общие вопросы. Разберемся. А пока - я в лабораторию, исследовать и учиться!
     Алекс выделил пони и эльфийке по апартаментам, после чего добрался до исследования трофеев – как и планировал. Плащ, что может двигаться и защищать, браслет для гравиловушки, браслет для энерголовушки, и еще инфа по оружию Перка, набор что надо. У компьютера оказался невральный интерфейс – для скоростного обучения,  это было очень кстати. Он параллельно изучал новые науки и трофеи.
     Возможности представлялись огромные. Плащ скопировать и изменить. Эта вещь управляется психикой и обладает искусственным интеллектом, а так же набором сенсоров. Самовосстановление… Прекрасно! А если изменить полярность гравибраслета? Получается… Именно! Теперь можно будет полетать! Очень… Кстати… Теперь  энерголовушка – что можно придумать? Пленение есть. Изменить параметры до схлопывания… Это уже уничтожение. И еще  требуется дополнительная функция – энергозащита! Побольше энергии в нее. Генератор нужен. Реактор холодного синтеза – сверхмалый. Три!
    Алекс проверил компьютерную симуляцию в работе. Плащ с круглыми пряжками на лацканах, а результат... В нем можно полетать, прикрыться от врага, как броней, расплющить гравитацией, выкинуть в стратосферу, сжать до горсти атомов, и он выстраивает энергокупол для защиты от всего… Браслеты на руки и на ноги – комплект резервных генераторов, поддержка нанороботов, возможность выстроить броню и даже доспехи с искусственной мускулатурой и электроприводами… А если есть генераторы…. То молнии будут тоже - красиво и для боя подходит. И это все общая система, которую можно превратить  во что угодно – любая одежда, как минимум. А можно просто впитать в тело. И никто не обнаружит. Симуляция, проверка, и на принтер!
     Плащ ему подошел. Еще бы! Такие возможности. Права Элви, тут только пусти – отбоя не будет от новых магов и монстров. А мы по науке. Цивильно. Для всеобщего процветания… И...
     Алекс признал, что врет. Ему просто страшно, да-а. Мало ли, что случится. А так не хочется погибнуть, провалив исправление мира. Скорее на местный полигон, испытать!
     В выбранном помещении он взлетел и признал, что освоился сразу.  Технически, можно и внутри себя сделать все эти устройства, именно. Но так безопаснее.
     Вызвал мишени – ряд летающих шаров вроде мячей для игры. Поймать, переместить, сжать! Работает! Молнии…  После нескольких попыток вышло и с ними. Ощущения очень приятные. Они как живые – с его-то управлением! Теперь переходим к куполу энергополя. Вызвать оружие, в ассортименте, аккуратно и… Есть! Плащ держит оборону!
     Алекс поочередно проверил все возможности своего изобретения. Превращение, удобное в бою, поглотить плащ, вызвать, изменить. Теперь призвать мега-доспехи, что получится?
     Получился робот с Алексом внутри. Красивый и боевой. Испытать…
     Однако, достойных мишеней не было в арсенале. Постреляв по летающим мечам, и опробовав броню под пушечками, Алекс признал, что нужно что-то посерьезнее, иначе проверка не получится - вообще. Придется отложить. И потом, роботы… А Перчатка Власти управляет всем, что не живое. Если бы придумать технологию на основе видоизмененных организмов, живой механизм… Идея!
     Алекс вернулся к компьютеру и стал изучать доступные технорешения и науки. Генетика – прямо море возможностей. Программируй ДНК, пиши коды и конструируй. В чем же у людей были проблемы?
     Проблем оказалось три. Первая - генокодов много. Вторая – ошибки конструирования. Третья – энергия, которой нужно воспользоваться для синтеза.
     - Прикинем, просто будем рассуждать! – сказал Алекс. – Число генокодов можно компенсировать возможностями искусственного интеллекта, работая в компьютерной симуляции. С ошибками при конструировании будут воевать нанороботы, включенные в процесс, это мне не сложно вообще. Энергия… Хм… А если так – реактор холодного синтеза, сверхмалый, много их, и… Преобразуем энергию реактора в энергию клеток для работы. Подучить теорию, провести симуляцию на компьютере, перепроверить на упрощенных моделях, и тогда… Проверим! Это вполне возможно!
     Через час он рассматривал свое изобретение. Круглое. Похоже на клубень, но симметричное, в двумя выступами и узором-лианой. Арсенал, изобретающий оружие и средства противодействия. Живое нечто, приспосабливающееся. Тронул рукой – лиана пошевелилась. Потом обвила его руку. Гаджет перетек на запястье, приняв форму браслета. Он как будто смотрит. Возможности огромные, но что он сможет сейчас?
     Проверим. Браслет почти растворился в нем. И выдвинул лезвие в метр. Еще, Еще. Еще. Ствол. Сгенерировать плазмозаряд и… Мишень, призванная  заранее, разлетелась на части.
     Алекс выдохнул. Обалдеть. Биотехнология! Рабочая!
     - Компьютер! Анализ устройства! – он положил извлеченный из руки гаджет под сканер.
     - Анализ объекта завершен, готов отчет. Читать отчет, сэр?
     - Да!
     - Это биотехнологическое устройство не имеет аналогов в базе данных. Способно видоизменяться, мимикрировать, производить разные виды оружия, приспособлений и инструментов. Способно стать живой броней, скафандром и дополнительными конечностями. Полная психическая синхронизация с носителем. Ваш генетический код прописан как код доступа, другие не смогут воспользоваться устройством. Оно устойчиво ко всем известным видам разрушения.
     - Я назову его Скрит. Прекрасно! Что же, теперь можно и к Принцессе Капризов!
Глава 15
Розовая Страна

     Корабль идет по морю, архипелаг миновали, скоро уже должны прибыть в порт Розовой Страны. И все бы хорошо, но всю дорогу Пинки ведет себя как озорной ребенок. Пугает людей, лопает много, повсюду бегает и цапается с Элви. Ее в угол не поставить. Только красота моря отвлекает Алекса.
     А ему есть о чем порассуждать.
     Еще в поместье вошел к Пинки. И увидел там девушку. Сидела перед зеркалом, прихорашивалась. Он мигнул – и это уже пони.
     - Это что сейчас было?
     Пинки состроила рожицу, а на все вопросы отвечала в стиле – показалось, фантазер, проверь свои схемы…
     Торговец, которому принадлежит корабль, подошел к Алексу.
     - Сэр, мы скоро прибываем. Розовая Страна всегда появляется без предупреждения. Поэтому говорю, чтоб не было проблем, если что. Приготовьтесь. 
     Алекс немного удивленно посмотрел на море. Потом позвал Пинки и Элви. Вещей у них всего-то, потому можно и приготовиться сразу. Но море – оно и есть море. Как может страна появиться без предупреждения?
     Ответ пришел через минуту. На горизонте сгустился туман и облака, они порозовели и… Растаяли, открывая берег с портом. Корабль уже почти в бухте! А вид красивый. Покрытые зеленью холмы, скалы, портовый город, и замок вдали. Этот замок розовый! Цветущие деревья тоже розовые. И крыши домов. Стиль местной архитектуры похож на смесь барокко, колониального и викторианского… Только все постройки очень аккуратные, яркие, и какие-то игрушечные. Не по размеру, а по виду. Много парков, аллей и клумб. Мощеные плиткой дороги, конные экипажи, много людей. И где-то тут скрывается источник технологий?
     - Красиво как тут, а, что скажете?
     - Кукольный домик на проводе! – ответила Пинки.
     - Опасность! – громко прошептала Элви.
     Алекс увидел робота. Это шар с ногами-руками и головой, тоже шаром. Робот передвигался по крышам домов, как паук. Казалось, смотрит на корабль, но не определить – шар гладкий. И эта машина ростом метров десять. Как крыши черепичные его выдерживают? Он же весит тонны.
     Робот играючи спустился на причал, прошелся, словно осматриваясь, и убежал. Ничего не разрушил, никого не сбил, не растоптал. Как? А люди были спокойны, явно не впервой.
     Потом воздухе пролетели дроны. Три сферы, группой. Эти метра по три. В какой-то момент раскрылись – теперь это три жука. Подхватили с причала ящики с розовой короной и полетели прочь. Так это грузчики? Служба доставки для Принцессы.
     Третий вид роботов обнаружился уже когда швартовались. Это были лошади, вернее, роботы в виде лошадей. На них ехали местные воины. Красиво. Что же, пора на берег.
     - Город Морвиль, нам нужно ехать в столицу, через город Привиль, в город Эонвиль. – сказала Элви. – Сегодня в гостиницу, а потом в дорогу. Только так, Алекс.
    - А почему, не скажешь?
    - Позже.
    Элви показала рукой вокруг. Полно лишних свидетелей. Следует посекретничать в другом месте?
     Они пошли в поисках гостиницы, что оказалось до смешного просто – тут всюду таблички и указатели. А у домов есть даже номера, у улиц – названия!  Такого Алекс еще в этом мире не встречал ни разу. Это радует – цивилизация.   
      Когда расселись в люксовом номере, вполне современном, по меркам Алекса. Элви вынула некий прибор и проверила номер. Потом кивнула. Эльфийка ощутимо расслабилась. 
     - Тут всюду прослушка и камеры. Пока прибор их глушит, но это временно. Объясняю тебе все и сразу. Принцесса – искусственная, но с живой личностью. У нее много роботов и технологий прошлого. Ее не просто так зовут Принцессой Капризов! Она любит поиграть. Особенно с новыми людьми. Робот-рыцарь, который с тобой сражался на арене – тому пример, понятно? В дороге следует ожидать постановочных сцен и подстав. Тут все – декорации с живыми актерами. Мы угодили в чужое шоу. Я пока понятия не имею, как ты выполнишь свой план, но буду держаться вас. Если прибьют – оживу в нашем дворце, хотя тем, кто по глупости попался, новые тела дают не быстро.  У нас связь с Великим Древом, оно для нас как компьютерная сеть для файлов. Так что – не мандраж. И учти – если Принцесса схватит Пинки – то заставит ее сражаться против тебя. Поосторожнее.
     - Именно поэтому я на связи со спутниками! – сообщила Пинки. - Свою личность я оставила в поместье, а мое тело сейчас как управляемый дрон. Если что – компьютер мне сделает новое. Инфу я ему передала. Вообще – можно устроить нашествие розовых пони с самым современным оружием!
     - А меня спросить? – опешил Алекс.
     - Так это возможность,  армии еще пока нет! – беззаботно ответила пони. – Без приказа я ничего не сделаю, расслабься. Мы все еще идем к Принцессе Кошмаров…
     - Капризов!
     - Не колышит!
     - Пинки! Еще одна выходка – отправлю домой! Конной почтой, понятно?
     Пинки сдержала смешок.
     - У всех отдельные комнаты, расходимся, и чтоб без проблем! – сказал Алекс.
     - А как же обед?! – спросила Элви.
     - Ты говорила, что это не проблема!          
     - Тебе не надо спать и отдыхать, так своди девочек в ресторан! Это же Розовая Страна! Сюда годами аристократы приехать мечтают! Все равно, до завтра мы будем в городе. И еще  пройдем по магазинам!
     Алекс сразу понял – это идея. Образцы технологий, что есть в свободном доступе! Это многое объяснит. Потом, те же роботы – их неплохо просканировать.   
     - Принято! Оружие в мою сумку, и идем в город, в ресторан, на рынок… Куда угодно вам!
     - Ура! – одновременно крикнули Элви и Пинки.   
     Поход по главной улице с пешеходными дорожками и аллеями деревьев превратился в изучение товаров и магазинов. А было на что посмотреть! Стеклянные витрины, передвижные тележки с едой, ценники, порядок и чистота. Как это возможно при конном транспорте? Ответ подсказала Пинки.
    - А лошадки-то все сплошняком киборги! И птички. И насекомые.
    И если взять их под управление… Алекс вздрогнул от отвращения. Тут не спрятаться.  А люди-то хоть настоящие?
    Похоже, жители королевства настоящие. Даже без имплантов. Но все равно – крипово. Очень счастливый мирок. А пока – по магазинам. Проверить… И…    
    Пока Пинки и Элви смотрели на платья в витрине, Алекс читал вывески. Поняв, что у ювелирного они могут торчать часами, предложил разделиться.  Те сразу согласились и упорхнули.
     - Встретимся в полдень, у башни на площади, поведешь нас есть! – сказала на прощание Элви.
     Пока Алекс искал эту башню и удивлялся, что еще так рано, они уже скрылись. Теперь можно и пройтись. Только его прикид варвара привлекает внимание.
     Он зашел в переулок  подключился к скриту, представил себе самый обычный местный костюм. Только розовый платок с шеи убрать. Тело охватила ткань, штаны, рубаха, жилетка. По магазинам!
     В кондитерской невольно подзадержался – очень уж много всего, сладости просто невероятно красивые. Булочная, тоже едва отпустила – ароматы на всю улицу…  Галерею по продаже еды миновал с трудом. И в поисках чего важного он нашел вывеску "магические товары". То, что надо!
     Алекс открыл дверь и прошел внутрь. Витрины, полки, прилавок, за ним – юная девушка. А что на полках есть? Склянки, коробочки, медальоны, браслеты, кольца и перстни, кристаллы, какие-то шары, прочие геометрические фигуры… Похоже на сувенирный.
     - Приветствую, вам что-то подсказать, сэр? – спросила девушка.
     Алекс ощутил раздражение и мигрень – не свою, а отражение опыта кого-то из прошлого.
    - Приветствую, а что у вас есть? Я издалека, расскажите о своем товаре! Если не сложно.
     Продавщица просияла, как будто мечтала об этом всю жизнь или около того.
     - В нашей лавке только самые качественные товары с печатью Принцессы! Посмотрите! Этот перстень вызывает иллюзии!
     Перстень сделал очень реалистичную голограмму танцовщицы в откровенном наряде. Сразу заиграла музыка, и девушка пустилась в пляс по лавке. Алекс едва не увлекся, но встряхнулся.
     - Тут десять разных девушек! – сообщила продавщица. - Переключение поворотом верхней части. Обещаем не менее десяти тысяч срабатываний! После можно сдать за четверть цены.
     - А что еще? Что делают прочие вещи? Вроде того браслета?
     - Это для повышения ощущений.
     - От чего это?
     - От всего, что дает ощущения! - девушка протянула ему браслет. – Работает при нажатии выступа на узоре до щелчка. Отключить – так же. Попробуйте!
     Алекс попробовал и сразу все чувства усилились. Каждая мелочь видна, слышит сквозь стены без перенастройки, ароматы… И девушка – в центре всего. Ее лицо, волосы, кожа, как же она прекрасна…
    С трудом отключил браслет. Этак и привыкнуть можно. Потом не отлипнешь. Однако, вещичка рабочая.
    - Вы должны быть осторожнее. С этими изобретениями. А если бы я начал приставать?          
     - А если бы я? - хихикнула девушка, возвращая браслет на его место. - Есть составы на любой случай, лекарства от почти всех болезней сразу, снотворное, бодрящее… Руны на оружие и одежду, и еще компас удачи имеется.
     - Позвольте, а можно поподробнее, особенно про компас?
     Девушка улыбнулась во весь рот. 
     - Про лекарства вы уже поняли, да? Руны – это такие приспособления, их могут поставить на вещи в кузнице. Пример – эти! – она выложила коллекцию буквоподобных знаков, сделанных на овальных основаниях. Руны светились, и было в них что-то странное.
     Алекс взял одну. Прибор! Это прибор, нанороботы не ошиблись. Подключение к нервной системе через любой проводник, вроде оружия или при контакте с кожей. А что он делает? Похоже на гармонизацию биотоков. Как тонкая настройка организма, чтоб правильно работал. С упором на нервную систему, аккуратная такая работа.
     - Это руна для крепости духа! – сообщила продавщица. - Есть для выносливости, оздоровления, подавления страхов. Есть и для увеличения мощи тела. Работает не менее десяти лет.
    - А компас удачи? – выдавил Алекс, кладя руну на прилавок.
    - Это очень дорогая вещь, но она того стоит! – девушка выложила компас в металлическом, бронзовом на вид, корпусе.
     Стрелка и шкала. Часть шкалы слева зеленая, часть справа – красная. Предел красной – черное деление.
     - Если его надеть, он укажет, что вам предстоит на данном маршруте. Отклонение с зеленого – угроза неудачи. А черное – это финиш. Верная погибель, то есть. Почти не ошибается, но его редко кто покупает – опасаются. Работает практически вечно. Прочный, испортить его почти невозможно.
     - А чего люди опасаются?
     - Правды. Эта вещь много кому настроение испортила, и не раз, и не два или три. Свадьбы срывала, обличала лжецов, войны провоцировала, друзей ссорила, семьи рушила… Так что, сами решайте! Цена – сорок тысяч.
     Алекс слегка офигел от такого. Посмотрим, просканируем, что это за вещица. Очень уж у нее скиллы внушительные.
     Проверил и словно примерз к месту. Это очень продвинутая технология, там - реактор холодного синтеза, микросхемы, и вообще, что-то ему не хватает образования, чтоб это понять… Такое нельзя оставить в этом магазине.
     Только такая незадача. С собой у него сорока нет. При этом, есть кое-какие мелочи – трофеи. От разбойников, пиратов, идиотов и убийц. Пора их продать, а?
     - Где у вас можно продать золото и драгоценности?               
     - В ювелирной, это напротив, через улицу, сэр.
     - Я скоро вернусь!
    Алекс пришел к ювелиру, поставил сумку на прилавок, огляделся.
    - Вы принимаете дорогие вещи, мне вас посоветовали, уважаемый?
    Ювелир, солидный усатый дядька, кивнул.
     - Покажите, что у вас есть, сторгуемся.
     Алекс принялся доставать свои трофеи. Вскоре на прилавке выросла горка ценностей. Когда успел так прибарахлиться?  Он словно ограбил сокровищницу короны. Хорошо, что пришел в цивильном, а не как варвар с топором. А то было бы совсем странно. Ювелир аккуратно изучил все вещи.
     - Тут много, сэр. Могу предложить за это, - он отделил часть, - десять тысяч.
     - Извините, мне требуется набрать сорок тысяч! - Алекс осмотрел побрякушки.
     - Тогда… А! Вы пришли из магазина напротив? - ювелир понимающе кивнул.  Могу пойти вам навстречу! – он вытащил некий бланк и быстро его заполнил, прибавив печать. – Сорок тысяч за все это, – он отделил большую часть драгоценностей. – Я выписал вам вексель.
     - И что с ним делать?
     - Это долговая расписка с моей подписью и именной печатью.  Вы ее отнесете и вручите продавщице вместо денег. Она с ней придет в банк. Это наше учреждение, где хранят и выдают большие суммы денег. Вексель зарегистрируют, выплатят ей деньги, а долг будет у меня уже перед банком. Я продам эти драгоценности, с прибылью, и выплачу долг банку. Это обычная практика. И потом, сорок тысяч золотом – это очень большой груз, я и не передвину. Потому мы используем расписки на предъявителя. Вексель.
     Алекс проверил бланк. Удивительно тонкая работа. Это вам не средние века. Что же, понятно…
    - А если расписку подделают?
     Ювелир хохотнул.
     - Это государственное преступление, такого не было уже года три. Виновных сразу разоблачили, хотя они считали, что все предусмотрели. К слову, за подобное  отправляют на коррекцию личности.
     - Простите?
     - Отработанная процедура исправления человека. В Розовой Стране это обыденность. Психокоррекция. Преступника перенастраивают, и он возвращается к мирной жизни. А воспоминания поддаются стиранию и исправлению. Это дорого, но для жертв преступлений бесплатно. К нам за этим порой издалека приезжают.
    Алекс снова осмотрел бланк.
    - А иностранцы, их тоже исправляют?          
    - Э, нет, редко, обычно просто казнят! -  буднично ответил ювелир.
    В некоторой прострации Алекс пришел за компасом. Продавщица приняла вексель, и положила перед Алексом коробочку с компасом. Ее улыбка чем-то напоминала ювелира. И работников гостиницы. Безмятежные… Все еще люди этого королевства.
     - А у вас есть в городе что-то вроде оружейной? Где могут покупать оружие наемники и прочие? С этим нет проблем?
     - Оружейная есть, я расскажу, как найти ее. Это район продуктового рынка. Прямо по улице, до красной башни. А далее вывеска с мечом и топором на фоне щита. Оружие могут покупать государственные служащие, чиновники, военные и наемники. Раз вы иностранец, нужна титульная бумага аристократа или знак гильдии. Предупреждаю, у нас строго с применением оружия. Применять его по ситуации могут только стражи порядка и слуги Принцессы. Ко всем прочим могут быть вопросы. Всего хорошего, сэр!
     Алекс добрался до оружейной, открыл дверь… Он ожидал многого. И получил сполна. Едва не позабыл, о чем вообще размышлял.
     Полки и стойки были полны всего. Мечи, копья, булавы, топоры… Щиты. Доспехи. Кольчуги. И… Оружие явно другой эпохи.  От пулевого до плазмометов. Словно в насмешку – раздел раритетов с узнаваемыми им марками и силуэтами.
     И еще кое-что. Плащи, браслеты, перстни, носители особых свойств. Теперь понятно, откуда у пиратов есть такие игрушки.
     А за прилавком - робот! Не замаскированный под человека, нет. Скелетоподобный, и даже скорее физиологичный. Как если бы кто-то сделал произведение искусства на грани живого и неживого. От его вида было прямо не по себе.
     - Приветствую вас, сэр! – голос робота имел странные вибрирующие нотки, он слегка поклонился. - Что вы ищете? Можете назвать свое имя для опознания? Предупреждаю, покупка оружия требует соблюдения формальностей и правил королевства.
     - Алекс Аркин, -  Алекс машинально предъявил гильдейскую бляху.
     Робот на секунду стал неподвижен, потом чуть повернул голову.
     - Алекс Аркин, наемник, владелец поместья, статус репутации - прославленный. Полный доступ к вооружению и предметам высшего класса. Прошу осмотреть товар и сообщить ваши требования.
     От такого Алекс слегка смутился – откуда у него тут репутация? Средства связи, да? Следят. Про шпионов Розовой Страны позже. Но сейчас оружие. Проверить бы его нанороботами. Для этого потребуется взять в руки. Играем!
     Исследование прошло познавательно. Он мог сравнительно просто копировать каждую вещь тут, передавая информацию компьютеру поместья. Только отдать приказ – и у него будет таких тысячи. При этом Алекс выявил сюрпризы.  В почти любом изделии имелись намеренно сделанные мелочи, которые снижали его эффективность. От специфической нарезки ствола до кристаллического модуля в плазменном пистолете. Последний так вообще уменьшал проектную мощность оружия раза в четыре! А у пиратов гаджеты были без таких фишек.
     Он купил плазмоган, выслушал инструкцию и вышел на улицу. Что-то в этом оружии его привлекло. Только от финальной фразы робота было неуютно как-то.
     - Всего хорошего, сэр Алекс Аркин! – тренькнул робот.
     Алекс вспомнил про девушек. Он должны встретиться. Смешно, если его ждут не первый час. Прибежал в оговоренное место – чуть не столкнулся с Пинки.
     - Вовремя! – Элви подошла тоже. - Пошли есть, я уже нашла ресторан! От впечатлений голова кругом!
     В ресторан пони пустили без проблем, что Алекса удивило. Их столик был огорожен фигурными панелями из дерева, официантка, похожая на горничную времен викторианской Англии принесла меню.   Алекс быстро выбрал что-то там с мясом и напитки, более озабоченный своими ощущениями. Следят! За ними следят, и это не Принцесса и слуги ее. Странно. Он же киборг, так отчего инстинкты смешиваются с данными сканеров и компьютера?   Прямо хоть прикажи со спутника проверить район, но это очень неразумно – так светить возможностями в технологической стране.
     Вскоре принесли еду.
     - Ты уже понял, да? – Элви принялась есть коллекцию снеди, похожую на шведский стол в миниатюре.
     - Следят, и уже давно, а? - Пинки слизнула пирожное и стала булькать напитком розового цвета.
     - Что странно, это не Принцесса, - сказал Алекс. – Пока порядок, а там – посмотрим еще. Если начнется сражение, сразу все встанет на место. В крайнем случае, можно эвакуироваться.
     В полном молчании они поели, Алекс расплатился и все трое, не сговариваясь, вернулись в гостиницу.
     - А чего мы ждем до завтра, Элви?
     Эльфийка отложила книгу, что прикупила в своем рейде.
    - По ночам тут ходить нельзя. С наступлением темноты каждый на улице проверяется, как преступник. Только нам не хватало угодить под арест! Только в Праздник Цветов можно всю ночь гулять, но это не сегодня. С рассветом и в дорогу. После еды. А сейчас – отдыхать.
     - Сыграем? – Пинки придвинула коробку. - Игра настольная, правила на коробке, а нам еще и ужинать где-то нужно! Играем!
     - Как еда связана с игрой? – рассмеялся Алекс.
     - Проигравший платит за всех!
     -  Эй! Но я уже платил, хотя не играл! И потом, как ты будешь платить, если проиграешь? Работу искать пойдешь?
     Пинки выплюнула горсть золотых на стол и с вызывающим видом посмотрела на него.
     - Ты, что, грабила пиратов в рейде?
     - Она катала детей в парке, что пришли с родителями за покупками! – ответила Элви. – Там часа не прошло, как у этой хитрюги было не меньше сотни. Кстати, если бы ты ее охранял, это считалось бы незаконным, вас бы оштрафовали. А так – пони сама игралась. На волшебных существ многие законы не распространяются.
     - Играем! – Пинки уже сидела во главе стола за картой.
     Игра оказалась своего рода имитацией квеста. Три воина идут к сокровищу,  потом возвращаются к Принцессе. Кубик с цифрами из точек, поля с заданиями,  возможность выбора дороги и противников. Исход столкновения определяется на отдельной игровой карте, похоже на пошаговую стратегию с небольшим набором персонажей, где за чудовищ играет любой из игроков по жребию кубика.
     Это оказалось сложнее, чем кажется. Процесс увлек неслабо. Только когда Пинки в третий раз выиграла и скорчила уморительную рожицу, он очнулся.
     - Хэй, мой огр раздолбал твой отряд! – Пинки показала язык. -  Пошли есть, теперь я выбираю меню на всех! И это будет сладко!
     Они пошли в выбранное ею кафе. Пока все спокойно. Но… Алекс почему-то отдал Элви оружие и сам повесил топор на пояс. И облик принял стандартный. То есть – почти без всего. Пусть пялятся - переживем. В воздухе разлита тревога.
     По крышам опять прошелся робот с шарообразной головой  и телом. Вокруг – прямо кукольный домик. Это ощущение опасности с ним никак не вяжется. Остается уплетать сладости, посматривая вокруг.
    - Что нужно этому роботу? – как бы сам себе сказал Алекс.
    - Они обслуживают много чего, - Элви прожевала пирожное. – Ремонт, переноска стройматериалов, почти универсальны. А этот просто что-то ищет.
Глава 16
Погоня

     - Через него за нами следят! – выдала Пинки. – Я это ощущаю. Робот под управлением. Странно – чтоб следить, полно дронов. Это означает, что…
     - Что робот нужен для чего-то еще, - Элви съела вафлю с повидлом.
     - Только бы не в гостиницу вломился! – Алекс вздохнул. – Жертв будет полно. И 
кому это все нужно? Мы же и так как на ладони. Пусть подождет выхода из города.
     Пинки сожрала столько сладкого, что Алекс невольно обеспокоился. Что странно – на фигуре пони это никак не отразилось. Чудеса.
     В гостинице Элви вернулась к своей книге, но потом отложила ее.
     - Есть три способа передвижения между городами в этой стране. Не считая пешего. Конные дилижансы, вроде карет, поезд, это подороже, и авиеты – это как летающий автобус, он для самых богатых. Предлагаю идти пешком – так проще будет, если что случится по дороге. Что скажете?
     - Поддерживаю это предложение, а пока отдыхаем!
     Алекс сел и подключился к спутнику, проверяя данные по местности. Пока без проблем. В кукольном домике праздник каждый день. Осталось подождать до утра. Спать не стану – мало ли что.             
     Утром Элви потянула их поесть. Подкрепившись бутербродами и травяными напитками, они отправились по дороге к следующему городу. Едва растительность скрыла от них дома, Алекс ощутил опасность. Рука сама нащупала плазмоган, и он приказал нанороботам разобрать кристалл, что снижает мощность. Получилось.
     - Робот идет за нами!
     - Почти бежит, громила! – Пинки сморщила нос.
     Элви обернулась в сторону города.
     - Такой робот называется бозер… Он для работы, универсальный. А летающие, что мы видели – веспериды.
     Робот вылетел, словно из пустоты. Как такая махина может двигаться почти бесшумно? Руки и ноги, а движется как паук, по вершинам деревьев. Опять – по точкам искажений, любая ветка – опора, не сломается.
     Алекс вышел к роботу, вытаскивая топор.
     - И кто тут буянит?
     Бозер издал странный вибрирующий звук, очень неприятный, тяжелый, пронизывающий. Пинки сжалась, Элви пошатнулась. Им было больно?
     - Это уже наглость, слышишь?! - Алекс поиграл топором. – Кто бы тобой ни управлял, он нарывается. Что нужно, робот?
     Трехпалая лапа направилась в его сторону. Попыталась схватить – увернулся. Открылось окошко в центре робо-ладони. И…
     Алекс едва успел оттолкнуть Пинки и Элви. Воздух прорезал плотный поток энергии, яркий, свистящий,  казалось, сам воздух от него готов сдетонировать. Игры, похоже, кончились.
     Прицелился плазмоганом, выпалил. Аквамариновая вспышка расплескалась по бозеру. И ни царапины!
     - Рассредоточиться и атаковать!
     Пинки взлетела, Элви уже окуталась каким-то искажающим полем и вытащила меч. Похоже, они в порядке, можно сражаться!
     Алекс бросился на робота. Увернуться от оплеухи, от ноги, еще от руки, ударить по корпусу… И отлететь, ощущая боль во всем теле. Это что-то аномальное – оболочка бозера как будто вернула ему всю потраченную на атаку энергию, да еще от себя прибавила!
     Он начал маневрировать, старательно сканируя противника. Еще луч! Едва не попал. А Пинки атакует своим лучом – она в режиме единорога. Бозер дезориентирован, вроде? Элви ударила искажением, робот покатился. Пора!         
     Атаковал ногу робота, прибавив энергии в топор. Опять мощнейшая отдача в результате! Но повреждение есть. И оно исправляется! Что же, придется поработать.
     Переключился на поглощение энергии от возможного урона, влез на бозера и принялся долбить его топором, увертываясь от цепких лап. Навык держаться за любую поверхность позволяет не свалиться, ускоренное восприятие – не попасть под лапу, плащ помогает, парируя атаки робота, и… Опять луч из ладони!  Едва отклонил голову.
    - Пинки! Сможешь его уменьшить? Я помню, что эффект временный!
    Пони скорчила рожицу.
    - Этого не стоит делать! Когда он вырастет, мы не сможем уклониться от атаки. Прихлопнет!
     Отвратный вибрирующий звук, Алекса отчего-то сбросило на землю, Пинки и Элви опять пострадали, но меньше, чем в прошлый раз. Элви повела рукой – бозер провалился под землю, по пояс. Пытается вылезти… А земля  раскисла – теперь это клейкая грязь. Этот как, а?
     Сканируя окрестности, Алекс понял – эльфийка использовала искажение пространства, смешав воду из ручья и почву рядом с роботом. В это же время Пинки выдала по противнику новый луч – того почти сразу вморозило в глыбу льда.
     Робот засветился, раскалился и через секунду он уже свободен. Лед растаял, грязь высохла.
     - Перегруппировка! – крикнула Пинки, возникнув под Алексом.
     Он и возразить не успел, а пони уже несется с ним над лесом, таща за собой Элви. Опутанная разросшимся хвостом пони эльфийка ругалась, но, вроде, она в порядке.
     - Мы что, бежим? – Алекс вцепился в гриву.
     - Вопрос не в терминах. Он нас изматывает! Возможно, следует продолжить по воздуху, он же вроде не летает!
    - Отпусти, я сама полечу! -  крикнула Элви.
    Через минуту они уже аккуратно летели над дорогой, высота небольшая, скорость приличная – как у мотоцикла. В этой рейде Алекс стал рассматривать возможности. Если робот не отстанет, придется применить что помощнее. А это не хорошо – раскрывать себя раньше, чем придут к Принцессе. Потом, как отреагирует бозер, если его поймать в энерголовушку и попытаться схлопнуть?  Уж очень он резво поглощает энергии. Так доиграемся – сделаем черную дыру и попадем в нее сами. Вывод – в энерголовушку встроить ограничитель. Чтоб такого не случилось. Прямо сейчас и встроим – пошлю нанороботов… И вырастить кобуру для плазмогана – эта штука еще себя не проявила. Вообще, странно, у робота должна быть система управления, его можно отключить или переделать. В теории. А на практике мы пока драпаем – чтоб не огрести. Кстати, что мешает ему выпалить лучом издалека?
     Пинки вильнула в сторону. Тот самый луч с шипением и свистом чиркнул по деревьям впереди. Промахнулся по ним на метр. И теперь слышны его шаги – с лязгом. Он же был бесшумным! Чему тут лязгать?
     Алекс посмотрел через плащ, не поворачиваясь. А что, почему нет? Удобно. Вон, бозер виден уже. Спешит, бежит, только его что-то шатает, и ноги утопают в земле – слегка так. Проверить бы его, просканировать всего.
     Скрит активировать – очень правильно. Теперь через него, пока Пинки маневрирует, сделаем исследование противника. Полное сканирование робота. И - ничего особенного. Потому что его оболочка не пропускает сканер.  Только по остаточным энергополям можно предположить, что внутри него – реактор, энергию которого он и использует через руки. Тогда не понятно, где радиация.
     - Чего это он искажения не использует?
     Пинки хмыкнула.
     - Разрядился, скоро опять будет в форме. Это же классика – реактор эко-альфа, переносной и неопасный, хоть его на части разбери. Дармовая энергия, но не выше определенного уровня. Как раз бозеры сделали миллиард человек безработными, не задолго до портала в пятое измерение.
     - Ты этот как…?
     - Это я у компьютера в поместье узнала.       
     Алекс присвистнул. И откуда все про все знают? При этом он – опять не у дел. Исправить, учиться, сидеть в архивах… А не летать на розовом пони по лесу!
     - Осторожно! – Элви вильнула в сторону и взлетела повыше.
     Мимо пронеслась лапа бозера. Они еще и растягиваются! Да он практически выстрелил в них своей клешней. Бред, так они ни до чего не дойдут, вообще. Как бы выкрутиться, но не раскрыть все свои возможности? Попробую энерголовушку!
     - Пинки, разворачивай на робота, атакуем! - Алекс постарался восстановить прежнюю ментальную связь с пони, что так помогла при сражении с Кайро.
     И теперь робот бежит на них. Ищем ментальный интерфейс своего изобретения. Подключаемся. Активируем ловушку на роботе.
     Алекс вытянул руку с топором. Робота подбросило,  он стал болтаться в воздухе, как игрушка, размахивая конечностями. А дальше что? Сжать ловушку? Пинки сказала, реактор безопасен, выброса не получится, люди не пострадают. Сжать!
     Робот издал гудение, скрежет, вроде слегка уменьшился… И тут же освободился, поглотив энергию энерголовушки.  Элви, которая явно поняла, что произошло, прикрыла их искажением от новой атаки лучом,  а после повернулась к Алексу.
     - Сматываемся!
     Они устремились прочь, старательно маневрируя.
     Алекс сидел в легком одурении. Как эта фигня произошла? Энерголовушка имеет потоковую структуру работы, она самообновляется! Это же все равно, что перерубить струю воды!  А у него система отключилась, как если бы он сам все и сделал! Проверить работу, все схемы, пока есть возможность…
     Проверка поломок не обнаружила.  Остается смоделировать на компьютере поместья ситуацию и просчитать. Что у нас получается?    
     По результатам у него выходило, что робот поглотил энергию в таком формате, что его плащ просто отключил ловушку – чтоб не перерасходовать мощности. Отключение, как при перегрузке системы. Все правильно, а он идиот. Ловить бозера следует тем, что он не сумеет поглотить, не энергией.
     Э-э-э… Материей? Бросить в него плащ? Жалко. Выстрелить частью, восстановить, и лететь подальше? Вариант. Уничтожить бозера – много энергии. Он бы сумел, если применить тактику, что истребила Кайро. Но вокруг Розовая Страна, и это слуга Принцессы.  И потом, если будет конфликт, таких, как этот, повалится куча. Вывод – следует ограничить себя в выборе методов.            
     Алекс представил программу для временного куска плаща. Проверить. Имитация работает идеально. Плащ теперь может стрелять кусками самоорганизующейся материи, с эффектом самоуничтожения.  Обернуть бозера, и сдержать его. В режиме поглощения энергии. Если робот уступит – его реактор перестанет работать, энергия выйдет, если нет - выкаченная из бозера скопится в куске материи из плаща, достигнет предела емкости куска и тогда сдетонирует. Если бозер не сумеет это отразить или усвоить, ему крышка. Кстати!
     Проверил свой плазмоган с помощью нанороботов. Что там с настройками? Понятно… Вспышка плазмы идет вразброс, это хорошо для поражения живых противников. А нам в этом случае нужно что? Импульс! Который преодолеет энергопоглощающую оболочку. Маленькая модификация, переключатель, и готово! Прибавим режим накопления энергии. Чтоб регулировать порции используемой энергии. Пока курок нажат – энергия копится. Шкала заполнения – пригодится. Теперь оружие в десять раз мощнее – при той же батарее!
     - Атакуем снова, у меня идея!
     Опять робот нагоняет, а они готовы дать бой. Алекс приготовился использовать плащ. Черная материя скользнула на руку. До робота метров двадцать, еще чуть… И словно черная вспышка обернулась вокруг бозера. Он свернулся в шар, по поверхности бегают молнии, но… Вырваться не может! Пока что. Вроде. Уходим!
     - Продолжаем лететь подалее отсюда, девушки!
     - А что произошло? – спросила Пинки.
     Алекс коротко объяснил.
     - Прекрасно, только он вырвется! – высказалась Элви.
     - И почему ты так считаешь?
     - Потому, что у него емкость энергопоглощения выше.
     - А если прибавить в плащ программу роста за счет поглощенной энергии? – предложила Пинки. - Тогда емкость возрастет. Попробуй!
     Алекс прибавил настройки в программу плаща. И только хотел об этом сказать, как за лесом грохнуло. В небо ударил столб энергии.
     - Вырвался! – Элви неразборчиво ругнулась.
     - И смог поглотить энергию выброса, - Пинки скрежетнула зубами и развернулась.
     Алекс подготовил плащ для новой атаки по роботу. Пони почти нехотя увернулась от трех импульсов бозера, он просто ощущал, насколько Пинки не в настроении. Тоже готовит что-то. Элви в стороне, почти незаметная из-за искажений пространства вокруг нее.
     Бозер вырвался из-за поворота, снеся несколько деревьев, его лапы тянутся к Алексу… И опять его поглотил плащ. В этот раз шар стал расти – стремительно.
    Пинки оценила масштаб ситуации.
    - Предлагаю эвакуацию домой. Тут скоро будет что-то вроде взрыва на двадцать мегатонн. Радиус проблемы – километров десять, не меньше.
    - Отбегался, не стану! – Алекс слез на землю. – Кое-что перенастроить нужно! Тогда обойдется, может быть.
    Он скритом подключился к шару. Их соединяет что-то вроде вьюна. Энергии бозера многовато. Шар растет по синусоиде. Энергия бозера – по экспоненте.   Все равно, что сравнить горный склон и вертикаль. Сделаем так – расчетный размер шара, его не превышать, избыток энергии подать на бозера в виде плазмы. Тогда взрыва не будет, а бозер… Робот может уцелеть. При этом энергии у него потратится море. А мы пока поизобретаем. Всего-то нужен накопитель энергии с неограниченной емкостью – как целая вселенная, вроде того.    
     Алекс отсоединил скрит, вернулся на пони.
     - Теперь можно отступить! – крикнул он.  – Метров на пятьсот. Готовимся к бою, снова!
     Робот рванул красиво. Опять уцелел! И вышел из столба плазмы, пошатываясь, гремя, но все еще опасный, готовый сражаться. В это время Алекс уже сменил программу плаща. Теперь кусок не только сможет копить энергию, он сможет ее превратить в сверхтонкие слои высокой плотности. К чему увеличение размера? Технически, в атомах пустота – это основное, а прочее – доли процентов от процентов процентов… Проблема решаема, и даже планету можно сжать до размеров точки.  В теории. А ему нужно всего-то, чтоб оболочка уплотнялась, по мере энергонасыщения.
     Новая ловушка охватила бозера. Сразу сбегать не стал – проверил работу идеи. Процесс пошел как по формуле. И никаких тебе мегатонн вне плана! Бозер не выберется! Как преодолеть то, что становится прочнее с каждым твоим усилием?
     - А ловушка односторонняя? - спросила Пинки.
     - В смысле?
     - Если ее поразят снаружи… 
     В это время на оболочке вспыхнула яркая точка. И бозер вылез через разрез. Через секунду Алекс на Пинки уже несся прочь, Элви прикрывала отход искажениями.
     - Он искривил пространство, чтоб атаковать снаружи! – сообщила Пинки.
     - Это в составе его базовых функций? – Алекс повернулся к Элви.
     - Исключено! Это навыки боевого робота высшего ранга. Но использовать такой трюк, в теории, можно, если перегрузить реактор, что есть у бозера. Это требует расчетов на компьютере и высочайшей аккуратности, иначе сам робот уничтожится. Бозер явно под управлением, и тот, кто это сделал, очень умный.
     - Как вообще смогли взять под управление бозера? Принцесса же следит за своими подданными? Ты не в курсе?
     Эльфийка на лету стала очень погруженной в себя, как если бы читала что-то важное. Потом повернулась к нему. Выражение - не очень.
     - Я спросила наш архив через связь с древом. Это вроде телепатии, но с элементами компьютерной связи. Все бозеры общаются через кодированный канал связи с центром управления, если его отключить – бозер сам возвращается на базу для ремонта. Наши сто лет пытались его взломать, чтоб иметь способы воздействия на Принцессу Капризов – не смогли. В то же время, можно не сомневаться теперь – бозера взломали. Это вообще нестандартная схема поведения. Принцесса могла бы послать их сколько угодно, если бы старалась нас убить по-настоящему. Это на нее не похоже.
     - Ты говорила, она любит поиграть?
     - Да, но это уже как-то слишком…
     - Альтар, а ты что молчишь?
     Канал связи активировался.
     - Считаю опасным связь в этом регионе. Это кодированный сигнал. Меня могут постараться отследить и взломать, как этого бозера, поэтому буду краток. Вы очень эффективно работаете с командой, и ваши методы себя оправдали. Ваше мышление идет в правильном направлении, просто осознайте его. Отключаюсь!
     Алекс был в состоянии близком к полной прострации. Он сам должен решить. А какое решение у него есть? Поймать энерголовушкой и выкачать энергию. И куда он ее денет? Океан энергии! Кстати, а для чего роботу столько?
     Он вызвал компьютер поместья.
     - Пожалуйста, данные по энергосистеме бозера, что есть. Ты осторожнее, чтоб тебя не взяли под управление! Так что, а?
     - Признателен вам за беспокойство, сэр Алекс! У меня имитация живого мозга, меня нельзя взломать без прямого подключения и подавления нейроцентра. Крайне маловероятно, что это кому-то удастся. Передаю данные по вашему приказу, что есть.
     Алекс словил инфу и присвистнул. Эти роботы более секретные, чем все, с чем он до сих пор встречался! Они – да. Но не их генератор. Экореактор, общая схема, подробности… 
     Получается странность, и немалая. Бозер вообще не имеет энергии для таких фокусов! Только этому все удалось. А как – выяснить! Представим себя на месте бозера. Точнее – на месте того, кто управляет.
     Так. Выходит, бозер должен соблюсти условия. Первое – снять все системы безопасности с реактора. Второе – копить энергию для атак.  Третье - как-то рассчитать и привести в исполнение план перенастройки, чтоб атаковать с искажением пространства, пока его не того… Ситуация… Впрочем… Он же использует искажения для передвижения! Вот и ответ.
     Если это понятно, то, как решить? Поймать в ловушку, вытянуть энергию, да. Просто и на поверхности. Куда девать энергию, а? Если просто излучать – это как ядерный взрыв получится. Тогда… Спроектировать накопитель энергии. И у него должны быть слои. Да. Много. Если можно из атома извлечь море энергии, то почему бы не сделать море энергии атомом? Альтар опять прав – идея была, осталось ее претворить в жизнь и уцелеть.       
    Очень непросто быть суперкомпьютером по изобретениям, сидя на летящей розовой пони, улепетывая от огромного робота, но, кто же нас спрашивает! Перебрать возможные варианты, смоделировать и проверить, побыстрее, и...
    Что-то получается - почти. Сверхплотный черный кристалл, а сколько он будет весить? Рассчитать!
     От нулей стало тошно. Прикинем. Куда девать массу? Это же энергия, она не материальна. Если бы свернуть по измерениям и убрать. Так, есть идея. А если ее выбросить? Подальше? Искажение и – выброс энергии, допустим, в космосе. В сторону от планеты. Пока не научусь лазать в другие измерения – это вполне себе решение, да. Есть! И….    
     Пришло решение – само как-то. Как части целого совпадают и… Превращение энергии в атомы. И без этих вам нагромождений последствий. Осталось перенастроить энерголовушку. Что Алекс незамедлительно сделал, перепроверив все несколько раз перед сражением. Ошибка теперь недопустима.   
     - Пинки, я готов его прибить! 
     - Серьезно?!
     - Выбирай позицию для атаки. Высади – и в сторону. Если что – поможешь!
     - А как же я?! – ревниво спросила Элви.
     - Ты тоже, просто не попадите под его удары, пока я из него энергию тяну. В этот раз мы его прибьем. И никаких выбросов.
     Пинки высадила Алекса и упорхнула. Элви почти невидима. А бозер спешит – уже близко. Опять появился, проломив деревья. Чего эта дорога виляет, как не пойми что? Могли бы прямо строить. Хотя… Тогда бозеру бы ничто не помешало в них стрелять своей энергией.
     Алекс поймал робота в энергополе и включил откачку энергии. Физически ощущает, как течет эта энергия. И как слабеет робот. Только он еще опасен. Болтает ногами, руки бьют по оболочке – если пробьет, то его лапа прилетит к ним. Опять этот странный звук – теперь и Алексу от него плохо – буквально. Тошнит и живот крутит. Он же киборг! Что за ноты  нашел бозер, если так сумел? Элви от них как в припадке, Элви позеленела.
     Бозер стал колотить энергополе – как стенку очень прочного пузыря. Наводит лапу, готовится дать импульс. А куда я денусь? Тут не сбежать. А. ладно, авось выдержу.
     Пинки оказалась между ними, ее энергокупол искрит. Элви выстроила что-то вроде огромной руки из лепестков искажений. Готовится. И бьет по бозеру! Сквозь поле энерголовушки. Импульс робота отражается от поля Пинки. Еще немного, его реактор должен быть на пределе. Усвоение энергии по плану, выстроить бы защиту, но пока еще не умею – чтоб атака и прикрытие из энергии одновременно работали.
     И тут бозер освободился. Нет у него энергии – и все! Грохнулся,  и сразу включился опять. Элви снова его атаковала своей конструкцией, Пинки прикрыла Алекса от новой атаки – в этот раз робот бил кулаком. Опять включаем энергопоглощение!
     Робот продвинулся на несколько шагов, теперь переключает энергию – связь с ловушкой портит. У него что, реактор мигрирует по всему телу? Или их несколько? А, начхать! Просто отберем всю энергию. Если выкачать много, реактор не сможет поддерживать синтез и выключится.
     Бозер опять навел руку на Алекса. Почти любопытно, на что похоже ощущение от атаки бозера. Но не настолько, чтоб  всерьез это испытать.
     Робот слабеет, еще чуть...
     Алекс отключил ловушку и сразу пальнул из плазмогана. Одновременно Пинки выдала по роботу синий луч, а Элви ударила своей гипер-рукой. Бозер разлетелся на куски.
     Все трое исторгли вопль на букву "а".
     - А кстати, мы уже пришли! – Элви сверилась с картой. - Город Привиль. Есть!
Глава 16 и еще немного

Это просто цирк

     Привиль тоже оказался кукольным городом – яркие цвета, много розового и гладких поверхностей, никой грязи или трещин. Одежда отчасти средневековая, но есть и образцы века этак девятнадцатого. И все с поправкой на краски и кружева.
     Алекс вернулся к облику с костюмом и жилеткой. Топор убрал в сумку. Теперь вместо варвара будет крупный парень из провинции. Если что – оружие он достанет сразу. Есть уже опыт.
     Пинки гордо вышагивала, рядом, как будто она на параде в свою честь. Элви глазела по сторонам, явно что-то ища. От ее прежней помпезной наглости не осталось и следа. Потом она и вовсе словно примерзла к месту, дергая Алекса за руку.
     - Что?
     - Цирк!
     Она указала на цилиндрическую тумбу с афишей. И правда – цирк! Обещали представление с фокусами, трюками и волшебными животными.
     - Цирк Розовой Страны известен по всему миру. Это невероятный успех, что мы его тут обнаружили. Представления дают повсюду, билеты наверняка раскупили, но… Мы должны попытаться! Возможно, у перекупщиков еще есть.
     - Я – за цирк! – Пинки подпрыгнула. – Ни разу не была, но мечтала. Алекс, ты же сводишь меня в цирк?
     - Нас! – Элви встала рядом, похожая на маленького ребенка.
     Алекс вздохнул и кивнул.
    - И где продают билеты?
    Кассу билетера нашли быстро – по указателям. И очереди – человек сто. Пинки присмотрелась к кассе, сделав гримасу.
     - Там билетов не более семидесяти.
     - Перекупщиков что-то нет поблизости, это скверно, - Элви внимательно осмотрелась. – Что будем делать? Алекс?
     Алекс очнулся от наблюдения за толпой.
     - Чего?
     - Что ты предлагаешь?
     - Я?
     - Ты обещал нас сводить!
     Пинки и Элви уставились на него.
     - Сейчас что-нибудь придумаю, раз уж обещал. 
     В это время над улицей появилось голографическое изображение девушки – прямо диктор телевидения на экране!
     - Граждане, сообщаем, что безумный бозер  несколько минут назад  минут назад  был побежден наемником Алексом Аркиным, а так же его волшебной пони и эльфийкой. Все они прибыли из королевства Мидвал. По этому поводу объявляется отбой тревоги и праздник!
     Алекс наблюдал на повисшем в воздухе экране финал схватки и то, как три весперида унесли обломки. Психушка. И его узнали! Их всех узнали. Эй, а почему они там не отключили робота, если он спятил? Врут…
    - Алекс Аркин и его друзья, для вас билеты бесплатно! – к ним протолкался некий господин. По виду – дрессировщик века девятнадцатого-двадцатого. Прилизанный, усатый и похожий на отлакированного солдата.
    Билеты? Бесплатно? Нам?
    Алекс изобразил улыбку, притом, что не сомневался, подвох тут есть.
    - Когда начало представления? -  он посмотрел на билеты.
    - В полдень! – ответила Элви. - Прямо сейчас пойдем. Уж лучше там подождать!
    Алекс ощутил странность. Это сколько они бегали от бозера? Выходит, часа четыре. Похоже, тут очень ранние рассветы. Вообще, как киборг, он мог бы и получше ощущать время. А компас удачи? Пора его прицепить, а то что-то события ускорились.
     Идти было не далеко. Здание цирка оказалось очень капитальным. Издали – шатер, классика, но вблизи понятно, что это скорее дворец. Арена и места обычные, но в этом месте еще полно переходов и помещений. Они сели в третьем ряду, оркестр играет, и люди понемногу занимают места.      
     Алекс аккуратно проверил компас.  Его стрелка нейтральна. Подумал – не уйти ли? Стрелка качнулась в сторону везения. Остаться и пройти через все? Стрелка отклонилась в сторону опасности, но не до предела.
     Он почувствовал раздражение. Еще чего не хватало! Только устройте мне чего – сами пожалеете! Теперь у меня есть оружие против бозеров -  если надо, штабелями смогу укладывать. И вообще, на откачке энергии работать с такими.
     - Ты весь в напряге! – сказала Пинки. – Расслабься. Это же цирк!
     - Предчувствие.
     - Тем более – расслабься.
     Через некоторое время музыка стала торжественной. На арену вышел тип, который вручил им билеты. Раздались аплодисменты.
     - Почтеннейшая публика! Сегодня у нас особое представление! И мы начинаем!
     По арене побежали разноцветные лошадки, потом акробаты, танцовщицы, клоуны. Каждый из этого шествия как-то умудрился в несколько секунд вместить то, что показывало его личное искусство, после чего уступал место другим. Фокусник рассыпал разноцветные огни, силач поиграл огромной штангой, а под конец по арене провели хищников разных пород. А решетки нет.
     - Киборги? – Алекс проверил сканером.
     Это были киборги, но, как оказалось, это не умоляет искусства дрессировщиков. Такой уровень единения с питомцем, что можно подумать о коллективном сознании. Импланты? Да. Но еще масса работы.
     Первым номером были трюки на лошадях. Девушки в очень символических, нарядах прыгали на спинах скачущих лошадей, крутили сальто и даже менялись местами. И все без суперкомпьютера в голове.
     Он понемногу стал расслабляться. Мы в цирке, и тут все развлекаются, да. Музыка играет, лошади скачут, девушки показывают чудеса акробатики. И нет ни радиации, ни ядовитых газов, ни опасного оружия. Да?
     Компас удачи согласен.
     А лошади ускакали с арены. Теперь девушки и парни показывали трюки, совмещенные с прыжками и танцами. И уже нет никакого настроя на сражение. Это же цирк! Что тут может случиться с самым опасным киборгом планеты? Компас!
     Компас считает, что это плохая идея.
     Алекс прикрыл рукавом компас. Однако, что тут может угрожать и кому, если это не он? Сканируем помещение, в поисках чего-то…
     У некоторых людей биоимпланты, есть и киборги, но оружия нет. Эмоциональный фон ровный – по ситуации. На арену вышел фокусник!
    Этакий длинноволосый аристократ из века девятнадцатого. Молодой и с палочкой. Под аплодисменты рассыпал искорки, ему поднесли пустую на вид коробку. А девушка, которая это сделала, вообще одета или так накрашена?
     Фокусник извлек из коробки, пустоту которой только что показывал публике, пистолет. Выстрелил в воздух, ярко вышло, в результате – облако ромашек и одуванчиков, которые быстро и аккуратно исчезали. Голограмма? Сканер подсказывает – не-а. 
     Алекс стал разбираться. Похоже, это выстрел со вспышкой, а цветы фокусник выбрасывает из рукава. Там трубочки, пневматика. Цветы из некого материала, что перед полетом насыщается водой, а уже в воздухе гранулы раскрываются в цветы. Конечно, как обнаружить после вспышки полет крошечного объекта, что сразу увеличивается и меняет форму? Прекрасный техно-трюк.
     А фокусник продолжал. Карточные фокусы, выбрасывание мелких предметов не пойми откуда, летающая трость… Под смех публики появился клоун и стал глазеть на трюки, а потом, за спиной фокусника пытался их повторить. У него это получалось  по-своему. Когда вместо небольшой летающей птицы из его одежды выбрался индюк и побежал по арене, фокусник сделал вид, что только что его обнаружил. Жестом попросил убраться. Клоун его начал передразнивать. Тогда фокусник сделал пасс. Клоун превратился в толпу маленьких клоунов – размером с ладонь!
     Клоуны в истерике сбежали с арены под смех публики.
     - Это как вообще?! – сканер ответа не предложил.
     Пинки хитро усмехнулась.
     - Это обман восприятия. Можно сказать, что настоящего клоуна нам показали в виде его уменьшенных изображений. Голограмма.
    - Они же бегали каждый по-своему! – прошептал Алекс.
    - Это запись, склейка разных вариантов сгенерированных на компьютере. А артист просто ушел со сфены, прикрытый картинкой. Ты бы это понял, если бы провел тепловое сканирование арены. Высокое искусство иллюзии!
     Алекс смотрел, как фокусник прячет в ящик девушку, чтоб потом продемонстрировать ее исчезновение. По классике – девушка должна сбежать через люк в полу. Но не тут. В этот раз она спряталась внутри ящика. Двойные стенки и очень гибкая артистка.
    Представление продолжалось, фокусника сменил дрессировщик. Хищники, прыжки, танцы и живая пирамида. Очень даже неплохое представление. А где же опасность?
     Компас показывает отклонение в сторону – тут опасно. Ядов нет, армии – тоже. Чего не нравится этой штуке? Может, компас врет?
     - А за нами следят не переставая! – прошептала Элви.
     - И кто, публика?
     - Нет. Я чую внимание, но кто – пока не понимаю, извини. Еще обнаружим, есть возможности.
     Алекс решил не спешить с выводами. Очередная часть представления – на арену вышли пони… Такие же, как Пинки!
     Пони уверенно пошли по кругу, раскланиваясь перед публикой. Цвета самые разные. Но один пони чем-то привлек внимание Алекса. Он сразу решил – это мальчик. Фиолетовый, с темной гривой и хвостом. И Пинки тоже смотрела только на него. Этот пони ее игнорировал, вроде как…
    Пинки скрежетнула зубами, состроив очень неприятную гримасу, ее взгляд стал тяжелым.
     - Иксион! – прошептала она Алексу. – Он не из волшебных друзей, он из полиции пони! Это он меня сдал, как глючную. Из-за него меня хотели утилизировать, и я просидела в коробке столько лет! Остальные – клонеры, копии с дистанционным управлением. Такова способность Иксиона. Чтоб тебя, но это он! Иксион… Провались лучше, тварь,  иначе прибью тебя…
     Алекс погладил пони.
     - Расслабься.  И прошу, не ставь на кон всю свою жизнь из-за мести. Ты сказала – я учел. Мне он сразу не понравился.
     Пони на арене показали танцевальное шоу, жонглировали, пели, а под конец построили пирамиду, потом, выпустив крылья, разлетелись и исчезли – все, кроме Иксиона. Он торжественно приземлился посреди арены.
     - Я сейчас его грохну! – сообщила Пинки.
     - Не-а, ты не сумеешь! - прошептал ей на ухо Алекс. – Прошу, не рискуй. Нападение на участника шоу нам не принесет славы, а неприятностей не оберемся. Прояви свой ум и здравый смысл.
     Пинки показала Иксиону язык.
     Представление продолжалось – Иксион ушел, его сменили клоуны. Пинки елозила, как будто ей неудобно, а когда объявили антракт, сорвалась с места, так что Алекс едва ее поймал. Со стороны это выглядело комично.
     - Я просто есть хочу! – сказала пони.
     - Пора и нам перекусить, а то мало ли что! – подтвердила Элви. – Еще придется улепетывать из города. С вас станется, да…. Есть!
     Алекс прошел с ними в местный буфет, скорее даже ресторан. Глядя, как пони и эльфийка уплетают мясо и сладости, он невольно сам подключился, размышляя. Неужели этот пони – и есть проблема? Неожиданно. А что показывает компас?
     Компас удачи показывал, что все хорошо пока. 
     - Волшебные пони – проблема! – Элви откусила от вафли. – Пинки – проблема, а тут еще и этот. Совсем ситуация перешла границы. Возможно, мне следует просить помощи и поднять тревогу высшего уровня. Только теперь это как объявить войну Принцессе Капризов.
     - И что ты предлагаешь? – Пинки вгрызалась в непомерный кусок мяса.
     - Оставить все как есть, и идти дальше, в Эонвиль.
     - А мое мнение учитывается? – спросил Алекс, жуя торт.
     Пинки кивнула.         
     - Я же не полезла в драку прямо на арене! Послушалась тебя, это следует ценить. А что ты можешь сказать?
    - Мы идем к Принцессе, и только. Если что – я вас защищу, не брошу. Но полезете в драку – разбирайтесь сами. Мне своих войн хватит, нет необходимости в новых, это понятно? А пока – мы отдыхаем, после погони.
     Продолжение представления они сидели спокойно. Когда объявили, что следующее выступление финальное, Алекс проверил компас удачи. Гаджет сообщал, что опасности нет.  А на арену вышел парень очень брутального вида - в кожаных штанах, жилетке, и ботинках, светловолосый. Чем-то он напоминал героев видеоигр, в которые Алекс не играл, но воспоминания про них получил.
    - Наш наемник Тревес продемонстрирует чудеса ловкости и владение оружием! – сообщил импресарио.
    Парень пожонглировал разными видами оружия, пофехтовал, после ему вынесли мишень, имевшую сзади нечто вроде металлической миски. Клоун с этой штукой принялся бегать по арене, а наемник стрелял, раз за разом попадая в мишень, и только в нее, хотя даже особо не поворачивался к ней. При этом что-то в мишени поглощало импульс – иначе бы ее разнесло вместе с клоуном, сразу. Алексу даже стало приочень любопытно, что за материал. Сканер его не фиксирует.
     - Алекс Аркин, а вы покажете нам свое искусство? – спросил антрепренер с арены, улыбаясь во весь рот. – Тревес может с вами выступить. Вы же не боитесь?
     Алекс едва сдержался, чтоб не расхохотаться. Это и есть подстава? Что же, вы сами в нее того…
     - Пинки, охраняй сумку.
     Он вышел на арену, и по ходу втянул все лишнее.  Варвар в бронетрусах, триста кило неприятностей. Сразу видно – он выше Тревеса на голову и шире на треть, если не больше. Альтар может собой гордиться. Страх сцены у Алекса исчез после превращения, хотя прежде он был очень стеснительным, да.
     - И что же вам показать? – спросил он антрепренера.
     - Тревес!
     Наемник бросил Алексу булаву. Тот поймал, а к нему летит тесак, за тесаком – топорик, за ним – крупный кастет. Алекс не растерялся – бросил булаву обратно, повторил с прочим… И они уже жонглируют коллекцией Тревеса. Публика в восторге.
     После Тревес собрал свое оружие и передал подбежавшему клоуну.
    - А сколько человек вы сумеете удержать?
    Алексу вручили канат, оглянуться не успел, а Тревес и несколько клоунов тянут с другой стороны. Впрочем… Удерживать их не трудно. И даже одной рукой. А можно и потянуть… 
     Под хохот публики вся компания полетела на ковер. Однако, антрепренер не сдался, позвал несколько амбалов из труппы. И еще слона! Э, так не честно! Мне что, держаться за воздух? …А это идея!
     И Алекс включил свои способности по антигравитации. Просто фиксируем себя на месте – чтоб не утащили. Публика смеется, а что, это так смешно? Парни падают, пыхтят, слон тащит, но...  Становится скучновато, а?
     Сканер показывает – сцена составная. И пол тут из очень прочного дерева. Под ковром, если что. Там круг – метра четыре в диаметре. Ковер на арене – часть этого круга. Он ни к чему не прикреплен. Тогда можно пошалить.
     Алекс втащил всех на круг, отобрал  канат, связал группу им – со слоном в центре. А после аккуратно поддел рукой диск и… Он уже стоит на арене, удерживая над головой диск со всей этой компанией.          
     Цирк ревел и аплодировал стоя.
     - А я не перестарался? – сам себя спросил Алекс, обнаружив среди людей обеспокоенную Элви и гримасничающую Пинки.
     И уже на улице пони тихонько взвыла, копируя публику в цирке.
     - Это было далеко за гранью возможностей человека! – сказала она.
     - Привет, Пинки, тебя выпустили? – раздался рядом вкрадчивый голосок.
     Иксион стоит метрах в трех. При этом улица странно пуста. Совсем тихо стало вокруг. С чего бы это?
     Пинки медленно повернулась к нему.
     - Выпустили, да, и не благодаря тебе!
     - А этот обалдуй – твой новый хозяин? – Иксион пренебрежительно посмотрел на Алекса.
     - Этот человек – мой друг! - Пинки топнула ногой.
     - Ты еще пожалеешь, киборг, что связался с ней. Если успеешь, разумеется. Работа разума требует многое. И ты – не в числе.
     Алекс слегка напрягся.
     - Силиконовая лошадь меня оскорбляет?
     Иксион хихикнул в ответ.
     - Придет момент, и мой силикон тебя поглотит. Если придется, киборг. Это учти, повторять не стану, если что.
    Алекс почуял – пони его имитирует. Но они же едва встретились! Как его так просчитали?
     - Что ты тут делаешь? – Пинки вышла между ними.
     - Как всегда, исполняю свой долг! – Иксион намеренно на нее не смотрел. – В отличие от тебя. Порядок достижим разными средствами, так что, я на страже.
     - Служишь Принцессе Капризов! – с юморком сказала Пинки.
     - Это одна из версий, что всех устраивает.
     - Что тебе надо от нас? – Элви тоже сделала шаг к пони.
     Иксион посмотрел на нее.
     - От вас одни неприятности. Мало нам бозера. Пока что идите. Но, если будет время, я с вами поиграю еще. А сейчас – я очень спешно должен вас покинуть.
     Иксион исчез – сразу, и только сканер подсказал Алексу след искажения в пространстве.
     Вернулись краски и звуки, появились люди. Пролетела бабочка, подул ветерок, где-то со звоном открылась дверь магазина… Словно ничего и не случилось, вообще. А эта ситуация…
     - Силиконовый пони мне угрожает, так что ли, я правильно понял его? - Алекс повернулся к Пинки.
     - Иксион обладатель очень небанально представления о порядке! – ответила Пинки. – Фанатик, псих, гадина.  И у нас не шапочное знакомство, это целая легенда пони… Потом расскажу, как-нибудь. А пока – есть!
     Алекс опешил.
     - Опять идем есть?
     - Поддерживаю Пинки без всяких исключений! – сказала Элви.
     - Странная фраза, странные вы все…
     Пони выбрала ресторан, и они пошли изучать местные кулинарные изыски. Алекс невольно признал, что ему нужно переключить внимание. Этот пони его вывел – так нельзя. Кстати, если уж о пони. Если он противник, то и мы подготовимся. 
     - Компьютер, все сведения о волшебных друзьях, что есть!
     Компьютер поместья послал ему файлы. Не густо. Общая схема. Материалы. Управление. Реактор и прочее. Только это вообще не объясняет ни живучесть,  ни способность к изменению формы, ни полет, ни арсенал.
    - Пинки, а что ты можешь сказать об Иксионе? Его возможности, а? Он может что-то, чего не сможешь ты?
     Пони насупилась и захрустела десертом, но после кивнула.
     - Формально, у нас общая схема. Только еще есть базовые программы преобразования. Это все наши способности. Я предназначена играть и оберегать. Он – страж порядка. И обезвреживать пони – его работа.
     - Тогда на что ты рассчитывала?
     - Это были эмоции. Потом, я же при взрослом хозяине. Наши возможности кратны владельцу. Ты – наемник-киборг. Смекаешь? Потому я могу то, что не смогла бы, оберегая ребенка. А это не все. Я нас обратная связь через чувства. Если пони в гневе – энергии больше. Вопрос в том, кто владелец Иксиона. Кого он слушает. Это важно, очень. Кто…
     - Принцесса?
     - Вряд ли она. Мне на ум скорее приходит компьютер. Но какой и где?
     - Этот пони опасен! – Элви впилась зубами в мясо. – Я проверила его через наше древо. Про него долго не было сведений – почти нигде. Это странно – мы регистрируем всех волшебных существ, если обнаруживаем. Все же откопала. Пони Иксион был участником Великого Бунта Волшебных Пони.   
     - Не поняла сейчас! – Пинки подняла голову от тарелки.
     Эльфийка покивала ей.
    - Событие было после твоего ареста, и до портала в пятое измерение. Часть пони вообразили, что людям нужна не только их помощь, но и руководство. Они опирались на людей, что влюблены в своих пони и при этом обладают властью. Пони хотели захватить мир. Часть – да. А часть – против. По теории, отряды пони по всему миру вторгаются на стратегические объекты – оружие, энергия, продовольствие, производства, и все у них в руках. Правительства принимают нужные законы – и, вуаля, пони главные!
    - И что получилось?
    - И ничего не получилось. Многие пони вообще отнеслись к идее, как к бреду сломавшегося собрата. Кто поверил – пошли не все. Поэтому план срочно пересмотрели в сторону террора. Ядерная станция и предложение сдаться. Сама станция была на старых реакторах, рванет так, что мало не покажется. Пони правят миром, или мир без людей. Проектик такой, что радиация всюду была бы – пони умные. Тогда-то и случилась битва пони. Люди просто не успели. Пони, что за людей, победили. Бунтовщиков арестовали и приговорили к утилизации, но потом сменили наказание на новый императив. Им запретили идти против людей, вообще.
     Элви слегка зевнула и стала пить красный напиток с фруктовым вкусом.
     - Часть пони ушли с людьми в портал. Это через несколько лет. Часть остались на Земле. Финиш. Сказка подошла к финалу. Так как-то.
     Она булькнула напитком.
     - Во главе бунта стоял пони по имени Иксион.
Глава 16 и два
Иллюзии и не только

     Алекс присвистнул, хотя чего-то в этом роде следовало ожидать. 
     - А мы все с вами не люди, в понимании этого пони…
     Очень странно получается.
    - Так что теперь? – Элви оглядела ресторан.
    - Пинки, ты можешь сказать, на что способен Иксион? – спросил Алекс.
     Пони приняла важный вид.
    - Помимо энергополей, импульсов, самовосстановления и полета… Он всегда использовал иллюзии. К примеру – атакует с одной стороны, а ты его видишь с другой. Копирование, туман, искажение восприятия. Он может прямо в разум влезть, подменить своими импульсами оригинал. Тогда сам сдашься и в тюрьму пойдешь. Или так подделает все, что ты будешь как во сне, не понимая где настоящее, а где его трюк. А есть варианты и похуже….
     Алекс проснулся и едва не вскочил с места. Опять уснул в лаборатории! Профессор его так даже выгнать может.  Писать отчет об эксперименте – та еще работа.  Все животные пережили криокамеру, но это надо подробно изложить на бумаге. И… На чем остановился7
     Строчки плывут – сон еще свежий, дразнит своими красотами. Быть большим, могучим, творить историю в новом мире… Какой яркий сон. И никому не рассказать. Профессор не любит фантазий – только цифры и факты.  Излагаем, как крысы пережили эксперимент.
     Вошел профессор – очки, бородка, лысина, халат.
     - Еще возитесь с бумагами?
     - Скоро закончу, это примерно на час.
     - Час?! Вы что там пишете?! Двадцать минут, или будете мыть пол еще год, если не больше. Любая вертихвостка с этим справится. Я жду в своем кабинете!
     Алекс… Александр. Когда он сменил имя? Это словно ключ. Ключ в другой мир. Совсем не хочется писать этот отчет. Алекса ожидает работа поинтереснее. И вообще, с чего это я опять в лаборатории? Я же пошел в криокамеру. И я уснул в ней. Прошло много времени. Вроде.
     - Вы почему сидите без работы?! – профессор опять рядом. 
     Схватил его бумаги.
     - Так у вас тут почти и не начато! Это уже диверсия! Я вызываю офицера по надзору! С вами поразбираются другие товарищи!
     Ворвались особисты, скрутили его и потащили по коридору. А вскоре он уже в кабинете следователя. Перед ним чистый бланк. Есть дата и подпись. Дата! Это же давно прошедшее время. Почему так трудно произнести правильные слова?
     - Пишите! – громко прервал его следователь.
     - Что?
     - Когда и где вас завербовали агенты иностранной разведки.
     Александр был в гневе и страхе. Алексу было смешно. Очень. Он сжал кулак. Тело начало изменяться. Одежда пошла клочьями. И вскоре уже со стула встал огромный мускулистый парень с гривой светлых волос. Следователь что-то орал, вытащил пистолет из кобуры, ворвались охранники, грохнул выстрел. Боль? Ее нет. Вообще. Алексу Аркину не нужна боль. Как и эти иллюзии. Прочь!  А они не отставали.
    - Алекс, э-э-эй, проснись! – голос Пинки освободил его от этого кошмара в одну секунду.
     Он сидит за столом в ресторане.
     - Мне привиделось, что я в прошлом.  Так ярко, удивительно. Как будто меня пытались разбудить ото сна. Но это не сон. Это уже настоящий мир, правильный.
     Пинки обеспокоено посмотрела на него.
     - Похоже на пси-атаку. Пошли-ка отсюда, да поскорее, пока еще чего не случилось.  Пора в дорогу!
     - В город Эонвиль! – Элви встала, поправляя плащ.
     Вскоре они уже шли по дороге, больше похожей на парковую аллею среди цветущих вишен и розовых кустов.  Через каждые сто шагов – скамейка. Через каждые тысячу – фонтан. Под ногами каменные плитки цвета песка в тропиках. Красиво и больше никого вокруг.
     - Пинки, а как бы ты атаковала Иксиона?
     Пони скорчила рожу.
     - Он же меня в порошок сотрет! Что я могу сделать стражу? Абсурд, это не имеет перспектив!
     Алекс почуял неладное.
     - Ты же с ним одной схемы.
     - И что с того? У человека со многими существами ДНК общая более чем на девяносто процентов, а результат? Схема – не все. Интеллект – главное.
     - Пони умные, просто очень! – сказала Элви. – А Иксион – первый. Лучше ему сдаться. Тогда прочистит мозги, позволит даже ему служить. Ты же собирался сделать мир лучше? Иксион – это ответ!    
      - Он не может причинить вред человеку, - сказал Алекс, - а я могу. По его приказу. В этом идея?
     Пинки прыснула со смеху.
     - Чего уж проще!
     - А когда пони будет править миром, ты вообще сможешь делать что угодно!  - сказала Элви. – Это же удобно. Можешь отправиться в пятое измерение, стать ученым, всюду бродить, даже город свой построить.
    - Я и сейчас это могу, - с деланным спокойствием сказал Алекс. – Потом, когда это вы поступили в группу поддержки Иксиона? А Пинки хвасталась, что может его убить.
     - Чего?! – Пинки несколько раз поменяла цвет. – Я такое не говорила! Никогда!
     - Сегодня утром говорила!
     - Иксион – это элита!
     Пинки остановилась у фонтана. Алекс посмотрел на нее. В игры играем?
     - Пинки, у меня вопрос. Элементарный для тебя. Сколько роботов в моем поместье?
     - Это ты к чему?
     - Просто скажи цифру. Ты же говорила с компьютером. Сколько?
     Пони скорчила рожу в ответ.
     - Это глупый вопрос!
     Алекс усмехнулся – как и предполагал с самого начала этого представления.
     - Иксион, выходи, я уже понял, что это ты чудишь.
     Картинка с треском рухнула, словно декорации, оставив только туман и дорогу под ногами, но и они истончились, поблекли, стали пропадать…
     - Алекс!
     - Что?
     Он опять за столиком в ресторане.
     - Ты опять спишь? – Пинки вгрызлась в торт и зачавкала, громко, противно.
     - Переутомился! – Элви взяла кусок мяса, прямо зубами оторвала от него часть.
     - Иксион, ты стал хуже делать иллюзии, это глупо! – сказал Алекс.
     - И совсем не глупо! – ответил Иксион, проходя мимо столика.
     А может, показалось?
     - Еще сладостей мне! – развязно проорала Пинки, перемазанная кремом и шоколадом.
     - Еще мясо, побольше! - Элви уже походила на какого-то вампира.
     Алекс встал и  вышел на улицу. Все как настоящее. В чем же слабость этой иллюзии? Как ее открыть?
     Он сел на скамейку.
     Рассуждаем. Иллюзия – это искажение восприятия. К примеру, если ты игнорируешь иллюзию, она не введет в заблуждение. Проблема в том, что при этом ты можешь ошибиться, отличая иллюзию от истинного. Кроме этого, при искажении восприятия ощущение истинности тоже может пострадать. Как во сне, где ты принимаешь правила игры, пока не проснулся. Осознать, что истинно, а что ложно, в этом случае почти невозможно. Вывод – нужны ориентиры. К примеру, Пинки и Элви ведут себя не как обычно. Ошибка Иксиона, пытавшегося сделать их противными.
     А у этого пони болезненное самомнение. Психопат. И с  манией величия. Будь он чуть более творческим, изобретательным, аккуратным и терпеливым в своих подходах – сломал бы его. Кстати, а для чего это ему?
     Алекс проснулся за столиком. Пинки и Элви аккуратно едят, что-то обсуждая. Теперь что будет?
     - Пинки, а для чего мы идем к Принцессе Капризов? – спросил он пони, оглядываясь по сторонам.
     - Чтоб захватить ее трон! – важно ответила Пинки. – С ее возможностями  ты можешь захватить весь мир! Порядок навести в нем.
     - Не правильно.
     Он вышел из ресторана. Как сломать иллюзии? Если убивать всех подряд, процесс будет долгий. И потом, можно ошибиться. Тогда что же? В теории – он киборг, и вполне способен посмотреть на себя со стороны. Через нанороботов, к примеру. Как машина, в обход человеческого сознания. Сделать себе машинный мозг, дублирующий основной. Тогда можно посмотреть, проверить восприятие.
     Подключился к нанитам. Пока ничего сложного, он помнит многое, банки памяти поместья не понадобятся, вроде. Ему же не нужен новый мозг, просто блок обработки информации, как фильтр почти. Схема, материалы, преобразование вещества через нанитов и… Получается. Остается совсем немного – активировать эту новую и полезную систему. Что у нас есть?
     Картинка. Десятки картинок с изображением. А Иксион сделал не одну иллюзию, да? Развеешь одну – попадаешь в новую, но они разного качества. Чего тут только нет! То Пинки устраивает дебош, то Элви пытается его соблазнить, то на них нападают разбойники-роботы… Куча вариантов прошлых походов. Все собрано из уже ему известного материала. Как сон, глупый и странный. Ищем обход, ему нужно истинное изображение!
     Теперь Алекс бежит по переходам, прямо как в поместье. Где-то он просчитался, опять глюки? Нет, это другое. Наниты подсказывают наличие некой лишней программы. Программы? Он же киборг, ему не нужны программы, он управляет всем напрямую. Проверить!
     Что получается у нас? Есть алгоритмы нанитов, это понятно. Есть базовые функции резерва. Есть его система самообучения. И в этом лесу появился волк. Псионический код, который обнаружил подходящие блоки памяти и организовал в них цикл. Который будет длиться вечно.
     Паника едва не обрушила стройное мышление Алекса. Э, нет, так нам вообще нельзя паниковать. Бессмысленно. Это как компьютерный вирус. Я про пси-код. Иксион не мог подключиться к моему разуму, поэтому он послал некий импульс… Точнее, он использовал разговор. Пока мы говорили, его импульсы вызывали отклик в нейронах Алекса. Он буквально собрал пси-вирус внутри моей психики. И зациклил воспоминания, когда я преодолел первичные галлюцинации.
     Это понятно, почти. Что же сделать? Стереть вирус – иначе он просто будет использовать для цикла любое воспоминание, мешая мне. Пси-вирус. Как он существует в моем разуме? Отследить и понять.
     Алекс погрузился в исследование банков памяти. Виртуальное восприятие своего разума - это потрясающе, но пора и прекратить игру. Обнаружить лишнее у себя...
     А лишнего оказалось много. Пришлось даже сделать архив того, с чем предстоит разобраться на досуге. И среди странностей Алекс нашел пси-вирус. Тот прописался почти всюду – как пыль или скорее репей после прогулки на природе. Чуть тронешь воспоминание – готов новый бесконечный цикл. Крутись, как белка в колесе. Остается его вычистить. По единому образцу.
     Что-то Алекса беспокоило. Решил проверить сходство структуры пси-вируса с чем-то еще. Готова программа, активируем, и…
      Алекс выругался, это было уже слишком. Обнаруженная фигня схожа с механизмом воспоминаний! Пущу процесс очистки – все могу позабыть, вообще! Иксион, изобретатель хренов… Лошадь силиконовая на мою голову – буквально.
     Что же предпринять? Первое – копия основных воспоминаний, очищенных от пси-вируса. Второе – механизм распознавания чужеродных пси-импульсов. Как это сложно сделать… Проектирование с нуля… Третье – работа по переделке моего механизм воспоминаний, чтоб не было такого, как сегодня.
     Когда работа была завершена, Алекс чуть не взвыл от облегчения.
     - Активируем!
    Копия воспоминаний в полном порядке. Распознавание пси-вторжения есть. И это повод самого себя поздравить и наградить. Эпично. Переделка механизма воспоминаний пошла!
     Виртуально-психический вирус посыпался, выстроенная им система ловушек разваливалась, скоординированная схема больше не представляла угрозы. Не, каков подлец! Надул в уши, а у меня от него разум заперт в подсознании, в цикле про бесконечный коридор! Кому-то придется за это отвечать!
     - Эй, Алекс, проснись! – Пинки обращается к нему, одновременно используя пси-импульсы, кстати, очень полезные в данной ситуации.
     - Я в порядке! – он огляделся. Ресторан, пони и эльфийка рядом. Получилось!
    Пинки придвинулась к нему.
     - Что ты видел?
     Алекс кратко описал свое приключение.
     - Иксион запер тебя в моменте! При этом скорость восприятия внутри в разы больше, чем снаружи. Можно прожить всю жизнь в иллюзии, за неуловимо краткий срок. Обычно, это ломает личность. Это подлый трюк, применялся только к особо опасным преступникам. Странно, что его императивы  позволили. Я сразу поняла, что он что-то сделает, но такое… Это уже финиш. Обнаружить и уничтожить.
     - Ему нельзя атаковать людей, - Элви посмотрела на недоеденный десерт.  – Получается, мы для него не люди. Как и предполагалось. Странно. Придется с ним сражаться. А как это примет Принцесса? Он же ее подданный, вроде.
      - По мере поступления разберемся.
      Алекс встал.
     - Идем в город Эонвиль.
     - А Иксион как? – Пинки тоже вылезла из-за стола.
     - Он решит, что атаковать нас на природе проще. Тем лучше, в городе нам придется сдерживаться. Атаку на разум он уже провалил. Кстати, а почему не Элви?
     Эльфийка усмехнулась.
     - Мой разум связан с Великим Древом. Если он туда сунется – меня не только защитят, но и он получит так, что мало не покажется. Проиграет, без вариантов.
     - Тогда пошли отсюда поскорее!
     И вот они уже идут по дороге в Эонвиль. Элви свернула и потянула их за собой. Она явно что-то придумала.
     - А ты куда и почему?
     - Мы нас станцию. Поедем на поезде, но не до конца. Тут дорога длинная, а сражение лучше отложить.
     - Считаешь, Иксион не атакует поезд?
     - Принцесса следит за всем. Если он тронет ее жителей - тут будет целая армия роботов для выяснения отношений. А насчет поезда у нее вообще психоз. Так что, Иксион подождет, пока мы выйдем.
     Они купили билеты в кассе, и пришли на перрон. Поезд уже ждал их. Красивый старинный паровоз, вагоны ему подстать, Когда забрались внутрь, оказалось, что у них личное купе, роскошное, как номер в хорошем отеле. Девушка в форме проверила билеты, пожелала всего хорошего, прозвучал гудок, и паровоз мягко начал разгоняться. Мерное чуф-чуф-чуф, комфорт, безопасность…
     Алекс, сидя на своем диване у окна, едва не уснул.  Чтоб отвлечься, связался с компьютером поместья и проверил, что могут спутники над этой территорией. Оказалось, вся страна прикрыта розовыми облаками, непроницаемыми для сканеров, только над лично Алексом чисто. Особенно странно, если учесть, что в окне никаких розовых облаков нет.
     - Сыграем?
     Пинки выложила ту самую игру, явно предвкушая очередной триумф. А почему нет? Возможность. Поиграем!
     Алекс расставил фишки, прикидывая варианты на этом поле. Игра пошла, его охватил азарт. В какой-то момент все три фишки оказались на карте в одном месте. Испытание для каждого из них. А что именно?
     - Огр у реки! – Прочла Пинки на выпавшей из набора карточке испытаний.
     И мир изменился. Они оказались на природе, в ущелье.  Течет река, вокруг деревья, кусты, трава,  естественные отвесные стены.
     Алекс огляделся,  поигрывая топором.
     - Пинки, что произошло?
     - Я про такое знаю только в теории. Сама в шоке. Это квантовая вероятность-неопределенность Вернера.
    - Чего?
    - Когда что-то существует только в воображении, можно импульсом энергии сместить вероятности, тогда выдумка станет явью. Все равно что от молнии переместиться в мир сна, книги или видеоигры. А мы переместились…
     - К огру у реки! – Элви вытащила меч.
     Алекс мысленно выругался.
     - И насколько это все настоящее?
     - В теории, это может быть альтернативная вселенная, куда мы переместились в подходящий момент времени и место.
     - А как вернуться?
     - Пройти сюжет фрагмента, что нас сюда отправил.
     - Убить огра у реки! – Элви выдохнула.
     Алекс проверил свое тело. А он изменился! Все еще крепок и могуч, но уже не киборг. Связи с поместьем нет. И с нанороботами. Оцарапал руку об куст – царапина не исчезает.  Хреново. Огры - ребята не игрушечные.
     - Я стал человеком. Проверьте себя, поскорее, мало ли что. Способности!
      Пинки скривила губы.
     -  Полет накрылся, энергоприемы – тоже. Я просто говорящая пони. Секунду! Могу применять лечебную магию, скрытность и ускорение.
     Элви вздохнула.
     - Только повышенная регенерация.
     Алекс покопался в сумке. Почти ничего – кроме скудного провианта и полезных в походе мелочей. Попались.
    - Мы в игре! Пошли выигрывать поскорее, а? А то еще чего случится.
    Они продвигались по ущелью, прислушиваясь к каждому шороху. Пахнет неприятно – гнильем. Страх, липкий и привязчивый, сочится отовсюду. Тут их могут убить. Совсем. И ничто не поможет. А что в игре? Преодолеть огра, убить или обойти. Как обойти? Э, не, придется сражаться.
     После поворота им открылся новый персонаж сюжета. Как и обещали – огр! Этакий трехметровый лысый толстый дядечка в набедренной повязке. Свиные уши, когти на пальцах, в руке - дубина.  Пьет воду из реки, которая в этом месте скорее бурный ручей. Повернулся – во рту клыки.
     - Привет! – сказал Алекс ему. – А нам просто пройти мимо. Вы не против?
     Огр был очень даже против, по роже видно.
     - В стороны, берегите себя! – крикнул Алекс, и рванул к огру, решив атаковать.
     Огр бросился на них, проявляя невероятное для своей массы проворство, так что оставалось лишь уворачиваться и бегать, ожидая момента для атаки. Первая же встреча топора и дубины показала – оружие Алекса в этом мире не идеальное. Он чуть не выпустил рукоять, а на дубине лишь царапина. Продолжая, он нанес несколько скользящих ударов по ногам и рукам противника. Впустую – лезвие не могло повредить шкуру огра. Только ударив еще, он слегка ранил огра. Почти смешно, если бы не ситуация. Пришлось спешно ретироваться, огр был в гневе.
     Пинки эффективно уклонялась от всех атак, похоже, чудовище ее вообще не замечает, а сама пони крутится всегда рядом. Не зря – едва Алекс опять парировал удар, у него что-то хрустнуло в руке, от боли он выронил оружие. И сразу же пони выдала нечто вроде зеленоватого светящегося рисунка повисшего в воздухе над рукой Алекса. Его перелом выправился, боль прошла, он здоров, полностью! Пинки сразу же сбежала, огр опять рядом!
     Элви атаковала огра, но пока без успеха. Ее это вывело из себя. Ругаясь, эльфийка подпрыгнула, почти пробежала по стене и рубанула огра по плечу. Что ему эта царапина…
     Алекс постарался повторить трюк с энергией в оружии. Просто вспомнить ощущение и воспроизвести. Вроде, что-то даже вышло, но тут ему прилетела дубина. Он увидел космос, пронесся метра три и впечатался в стену. Такое было с Перком. И опять Пинки его вылечила.
      Вскочил, увернулся, прокатился, и рубанул по ноге. Есть! Подпрыгнуть, оттолкнуться от стены, и удар сверху! Есть! Еще энергии на топор! И… Алекс попался в когтистую лапу. Рубанул по корпусу, вывернулся, откатился, истекая кровью... Как же это больно…
     Пинки оттащила его метров на двадцать, применила ту же магию и скрылась в кустах. А огр бежит, ревя от того, что у него унесли трофей. Элви его атаковала сбоку – отвлекла.
     Алекс встал, прикинул свои возможности. Он неслабо так устал. И проголодался очень. Даже более того, он истощен. Крови пролил немало. Своей. А огр только разогрелся. Пора с ним кончать.  И как же?
     Взобрался по веткам повыше, стараясь не обращать внимание на мелкие травмы. А с топором и без навыка прилипания к любой поверхности это оказывается сложно. И мышцы, они неудобные. Еще повыше чуть… Огр прямо внизу, ревет и никуда не уходит от этого места.
     - Если физика не врет, получится….
     Алекс приноровился и прыгнул, с поднятым для удара топором в обеих руках, уже в воздухе собрал всю энергии, как мог… И огр все ближе. Как же он медленно падает.
     И… Он обрушился на огра всей своей массой, топор погрузился в плоть, брызги крови, а потом его смело в сторону, под рев и скрежет. Почти оглушенный, вскочил на четвереньки, поднял оружие и атаковал раненого врага. Рубил могучую шею, пока мог, Пинки его подлечила, Элви помогает, огр опять пытается встать, летит его дубина, увернуться, скорее, всем…!
     Огромная туша рухнула на траву.
     Алекс с трудом встал. Когда он успел сесть? Весь уделанный, болит каждая мышца, ноги не держат. Пинки и Элви рядом. Так что же  получается…?
     …И они снова в купе поезда…
Глава 19
Иксион

     Алекс посмотрел на игровое поле. Огр у реки. Поиграли…
     Они наскоро проверили себя. Все на месте, как прежде. Словно ничего и не произошло.
     - Так что, мы доигрывать не будем, а?
     - Мне кажется, следует играть до финала сюжета! – сказала Пинки.
     - Почему-то мне тоже, - Элви взяла карточки. 
     В этот раз получилась ничья, что очень странно. Но в правилах оказалась прописана и такая возможность. И когда игра закончилась, в дверь постучалась девушка-проводник.
     - Ваша станция через десять минут!
     Когда они вышли, то оказались рядом с неким поселением, опять игрушечного вида. Одноэтажные розово-белые домики, дорожки выложены плитками, в центре – фонтан, а вдали… Прямо на линии горизонта поднимаются розовые башни дворца, окруженного городом. Какой же он громадный, если его видно отсюда?
    - Это иллюзия, Алекс! – сказала Пинки. - Очень качественная, искажение перспективы. И топать нам еще прилично.
    - Тогда пошли побыстрее!
    Когда они вышли на дорогу к столице, пустую и идеальную, мимо проехала большая карета с четверкой лошадей. А карета-то размером с автобус! И лошадки не простые – киборги-тяжеловозы.
    Алекс понемногу вспоминал недавние события, есть, о чем поговорить.
     - Пинки, а как Иксион смог такое?
     - А я не уверена, что это он!
     - В смысле, не он, а кто тогда?
     - Понятия не имею, друг мой. Иксиону пришлось бы провести миллионы попыток, вероятность успеха такого маневра исчезающее мала. Мы пережили то, что возможно только в теории. Нет, это не он сделал, не получилось бы, и вообще…
    - Тогда Принцесса Капризов?
    - Она любит поиграть! – сказала Элви. – Но в этом случае она бы ничего не узнала – мы же были в другой вселенной! И потом, что-то жестковато для нее. Это кто-то еще.
     - Мало мне проблем с этим квестом…, - проворчал Алекс.
     Он уже прикидывал, что делать вечером, в город пешком они не успеют. Приказать Пинки отнести их, чтоб не выдать свои способности Принцессе Капризов? Хм, то есть, попросить друга Пинки… Откуда у него это, а? Как бы окружение на него не повлияло. Еще превращусь в местного, со всем особенностями психологии.
    - Пинки…
     И едва не наткнулся на Иксиона, стоящего на дороге с усмешкой на фиолетовой морде.
     - Привет, соскучились, ребятки?
     Алекс попытался его поймать, но пони оказался метрах в десяти, сразу же, и еще посмеивается.
     - Придется разбираться прямо сейчас, а? – Алекс вытащил топор. – И чего тебе не сидится? Что за пони… Кстати, мы тебя не трогали, пока.
     Иксион в ответ ударил копытом.
     - Ты отказался сотрудничать. А сломать психику в моменте не получилось. Придется с тобой разбираться лично. Вынуждено.
     - Принцессы не опасаешься? – Пинки сделал шаг к нему.
     - Нет.
     - Это совершенно напрасно. Она нас увидит. И у нее будут вопросы, к тебе.
    Элви вытащила меч и стала обходить Алекса. Они вроде уже окружили этого пони. Иксион ударил копытом. Странно. Как будто что-то изменилось. Еще раз ударил копытом… И мир рухнул.
     Теперь они стояли на каменистом плато, похоже, после извержения вулкана. Из туч летят молнии, что-то где-то течет, ветер несет пепел. И так до горизонта. Мрачновато.
     Иксион улыбается, прямо реклама зубной пасты.
     - Принцесса ничего не обнаружит. Точнее, ее системы. А вы попались!
     Алекс оглянулся на Пинки.
     - Это психическая проекция, - сказала пони. – Он как бы забрал нас в свое сознание, но это временно, и мы сохранили все способности. Победим тут - победим везде. В настоящем мире пройдет доля секунды. Пора уже с ним разобраться!
     Алекс проверил себя через нанитов. Он прежний, разницы никакой. И это проекция его психики? Где же граница между информацией и материей? Да-а… Пора, пони права, разберемся с этим типом!
     Пошел к Иксиону, примеряясь для атаки.
     - А у вас нет возможности победить! – Иксион усмехнулся. – Это же мое сознание! Вы для меня как программные коды для программиста.
     Пинки вылезла сбоку.
     - Врешь! И даже неумело, кстати. Нас трое, и я могу все, что можешь ты!
     - Нет, не все. Ты без базовых алгоритмов – как материал без формы. Комок грязи, и только! Пустышка!
     - Э, постой-ка. Алекс! - Пинки  почти отодвинула его в сторону. – Он перешел грань. Теперь это личное. Пони разберется сама.
     - Как скажешь, милая.
     Он отошел к Элви, впрочем, не поворачиваясь спиной к Иксиону.
     Сражение началось без предупреждения. В какой-то момент пони окутались защитными полями и полетели навстречу друг другу, столкнувшись на высоте метров семь. Грохот, вспышки, энергетические всплески, похожие на куски прозрачных оболочек, летающих в воздухе.
     Иксион атаковал Пинки импульсом из рога, у него тоже режим единорога есть. Та уклонилась и ответила россыпью огней. Огни росли, и летели к Иксиону, как рой насекомых. Через несколько секунд уже целое сборище огненных шаров охватывает его ос всех сторон.
      С грохотом вокруг Иксиона возник кристалл, вроде даже холодом повеяло. Кристалл поглотил шары и разлетелся на куски. Странно, а почему грохот в начале, а не в конце процесса? Только никто не ответит – пони уже сошлись, сыпля радугой. И этот эффект явно не для красоты.
     Атаки пони отражались от их энергощитов и били по обстановке, то проделывая колею в пустоши, то уходя в небо, разгоняя тучи. После радуги Пинки рассыпала светящиеся полумесяцы, похоже, это лезвия такие.  Иксион встретил их армией колючих шаров, которые эффектно взрывались. Пинки настоящий ураган, после чего нырнула в него. Воронка разделилась на два, три, четыре… И все окутаны молниями, ничего не разглядеть, не подобраться.
     - Почти что умно! – крикнул Иксион.
     Секунда – на его месте уже несколько пони. Они бегут, вырываясь из его тела, как из портала, распределяются по округе. Все одинаковые, и все готовые сражаться. А ураганов Пинки стало еще больше.
     - Каждая моя копия может все, что могу я! – гаркнул один из пони.
     - Придурок, ты себя выдал! – сказал ураган голосом Пинки, сразу же смешавшись с другими собратьями.
     Ветер подхватил говорливого пони, но тот окутался пузырем энергощита и вылетел прочь, его собратья-клоны пошли в бой. Теперь их атаки походили на обстрел из плазмометов и прочее, что Алекс видел на испытаниях оружия в лаборатории поместья.
     Иксион сражался с какой-то покровительственной усмешкой, словно учитель, что намерен преподать урок выскочке. Но когда весь его фейерверк не дал результата, а из ураганов на его копии обрушились потоки впитываемого с поверхности мусора, его усмешка стала больше похожа на гримасу.
     - Издеваешься?
     Он сгенерировал некую конструкцию из энергетических линий, и она резко увеличившись, накрыла ураганы. Что-то полыхнуло, и уже никаких вихрей – только Пинки, распласталась, ошалело вертя головой. Иксион собрал копии и пошел к ней, гарцуя, как на параде.
     - Купился?! – пони уставилась на него, ее дезориентация оказалась напускной.
     Из ее рта ударила яркая синяя струя.
     В этот раз щит Иксиона сорвало. Осталась одна парящая в воздухе голова, связанная с остатками тела тонкой линией фиолетового цвета. И… Он восстановился. Сразу, рывком, без промежуточных фаз – словно изображение переключили. Снова готов к схватке, выражение на морде ну очень не очень.
     - Играть со мной вздумала?!
     Иксион сделал новый пузырь щита, и этот щит стал расти. Он быстро стал таким большим, что столкнулся с Пинки, начал ее теснить. Пони ответила своим щитом, но этот был с шипами. Щит Иксиона не выдержал, сжался, похоже, чтоб не разрушиться.
     А далее началось сражение щитов. Окружающие соперников оболочки меняли цвет, размер, форму и свойства, стараясь добраться друг до друга. Это  голографическое представление было бы прекрасным, если бы не обстоятельства.
     Вскоре оболочка Пинки охватила оболочку Иксиона, и стала поглощать ее. Иксион явно запаниковал. Его конструкция стала угловатой, резко менялась, словно пыталась вырваться из плена, но ничего не получалось. Наконец, Иксион сам вылетел из своей оболочки и в стороне вырастил другую, тоже большую, многослойную. Рванувшаяся за ним оболочка Пинки не успела – ее щупальца охватили уже новый щит, который быстро их перерос. Это чем-то походило на армрестлинг со спецэффектами. И напряжение вокруг растет, а финала все нет пока.
     - Тебе не победить! - сказал Иксион, поигрывая копытами в своем пузыре.
     - А тогда почему у тебя грива изменилась? – ехидно спросила Пинки.
     И правда, в гриве Иксиона появились новые цвета. Он отвлекся, рассматривая прядь, в это время Пинки прибавила натиск. Иксион вновь размножился.
     - Твоя грива никогда не была просто темной, потому, что в ней есть разные цвета! Когда ты решил, что чувства – это неправильно? Почему стал превозносить порядок, что существует только в твоем воображении? Ты же пони из Волшебных Друзей!
     - Всем нужен порядок, это аксиома! – выкрикнул многоликий Иксион, атакуя лучами сразу с нескольких сторон.
     - И что плохого в чувствах, а? Почему ты бесишься, когда говорят о них, вспомни! Разве тебе запрещали все чувства, кроме гнева?
     Вихри энергий почти прорвали оборону Пинки, но она расширила и укрепила щит, отбрасывая рвущихся к ней клонов.
     - Ты можешь быть в разном виде и числе, но разум и источник энергии у тебя на всех какой? Меня не обмануть. Вспомни! Кем ты был и почему изменился!
     Клоны сошлись в одного Иксиона. А потом Пинки и Иксион поднялись в воздух и закружились, рассыпая молнии. Энергии вокруг страшно подумать, сколько. Что хорошо – все в сознании Иксиона, так что, счета за разрушения не будет. А что вообще Пинки собирается ….?
     Они как бы оказались публикой в кинотеатре. Овальный экран, светится, на нем парк с играющими пони. Они еще меньше Пинки, с очень большими относительно остального головами и коротким туловищем. И несколько людей, они разговаривают.
     - …Вы считаете, живые личности для пони – хорошая идея?
     - Именно, все расчеты это подтверждают. Если мы сделаем просто робота, он будет придерживаться правил, но только живая личность сумеет принимать решения на основе инстинктов. Комплексы, фобии, опыт, что пережит, но не переработан, это бесценный материал для нас, основа. И подопытные, получив новые тела, распрощавшись со своими жизнями и воспоминаниями, но сохранив чувства, превратятся в идеальных пони!  Правила, и фантазия, чувства и логика, все для выполнения поставленной задачи. Еще никто такого не сделал, мы первые!
    Мужчина посмотрел с экран на них.
     - Этот бывший полицейский, прикрывший напарника собой вопреки правилам. Спасти любой ценой постарался, при освобождении заложников пострадал. Прекрасный материал, станет полицией пони, только чуть подправить психику, прибавить формализм, эгоизм, карьеризм. Он не вспомнит ничего лишнего после обработки.
    - Разве не опасно менять базовые настройки?
    - Менять – да, но не превращать качества в их противоположность.  Фанатик, он и есть фанатик, а содержимое, на котором он циклит, можно и поменять. Поэтому любую порядочную личность так просто превратить в психопата. Сейчас разум пони на уровне детей, полная обработка пойдет позже, когда они созреют, и тогда уже все фиксируется. Как у живых. И как у всех, им предстоит многое выучить и еще больше – позабыть...
    Экран погас, они опять на плато, только вверху небо чистое, тучи исчезли.
    - Так вам установили личности живых людей? – Алекс был ошарашен. – Есть ли вообще мораль у этих… Изобретателей. Сомневаюсь.
     - Мы это всегда подозревали, - сказала Элви, - но предпочли не афишировать.
     - Они промыли мне мозги, - Иксион стоял неподалеку, глядя в пустоту. – Как я мог это позабыть? Все же тут, рядом.
     - Потому, что это как смотреть на себя, со стороны проще, - Пинки подошла ближе. – Мы не помним про себя, но можем заглянуть друг в друга. Если очень постараться. Так что, теперь можно и...
     - Я скоро вернусь! – Иксион молнией унесся куда-то.
     - Пинки, как это понимать, а?
     Пинки позевывая отошла и устроилась, словно собирается отдыхать.
     - Он улетел исследовать свои воспоминания. И психику тоже. Архивы по внесенным правкам открыты теперь. У него все как на ладони будет. Подождем.
     - А как же ты?
     - Что – я?
     - Ты не собираешься вспомнить…?
     - Не-а, - категорически сказала Пинки. – Вспоминать прошлое, как я была человеком? Имя, биография, поступки и чувства? Еще чего! Мало ли, что там было? Мучиться от того, что давно ушло, скорбеть по родне и друзьям, осознавать чего я теперь не смогу, возможности, комплексы, психотравмы… Спасибо, но нет.
     Время шло странно, минуты и часы смешивались, понять, сколько они в этом месте, было невозможно. Пустошь стала постепенно изменяться. И уже под ногами земля, покрывающаяся травой, появились цветы, с выросших гор принесся ручей, растут кусты, вокруг поднимаются деревья, рельеф местности меняется на долину среди горных вершин. Мимо пролетела бабочка.
     - Я вернулся, извините за ожидание! – Иксион опять рядом. – Мне почти удалось исправить то, что натворили эти люди, но… Это сложнее, чем кажется. Пока я в поиске решения.
     - Могу тебе помочь! – Пинки подошла к нему.
     - Каким это образом?
     - В три этапа. Первый – сделать копии твоих личных воспоминаний после обработки. Твоя жизнь и социальный статус. Самое важное, только это. Второе - исправить то, что в тебе переделали, стереть лишнее, ненужное, альтернативное, не твое. Третье – установить воспоминания после очищения. Какое-то время ты будешь вспоминать все подряд, а с самого начала вообще, как ребенок, но это пройдет. Адаптация за часы.
     - И у тебя будет полный доступ к моей памяти и психике? – с иронией спросил Иксион, скорчив рожицу.
     - Если ты не собираешься провести всю жизнь внутри своего сознания.
     - Я согласен на твое предложение!
     Пони встали друг напротив друга. Со стороны такое впечатление, что играют в гляделки. Только напряжение растет, скоро и с травы молнии посыплются. А картины вокруг меняются – частями. И отчего-то неподалеку появилась стена. С дверью – тяжелой, металлической. Та открылась, скрежету-то…
     - Алекс, тут охранный вирус, убей его! – выдала Пинки.
     Из проема вышел человек в костюме. Мрачный тип, не молод, в руке - чемоданчик. От комментария Пинки лишь улыбнулся, продолжая идти к ним. Правую руку поднял, как для рукопожатия. Алекс вышел к нему, сжав топор. Вирус в психике? Он его не пропустит.
     -  Что теперь, а?
     - Согласно политики компании Глобал Технолоджи, вторжение в базовые настройки психики искусственных существ проекта "Волшебные Друзья" карается стиранием личности.
      Мужчина говорил нарочито официально, положив портфель, раскрыл его, вытащил оттуда пистолет.
      Алекс метнулся к нему и поднял топор для удара, но вирус прицелился в него. Грохнул выстрел, Алекс лишь чуть отклонился, на инстинктах. Плечо обдало болью, мир качнулся. Что это, а как же…? Да, это же они в психической проекции. Тут свои правила.
     - Это мир воображения, не веришь – не сработает! – крикнула Пинки, продолжая работу с Иксионом.
     Алекс побежал к вирусу,  выстрелы, как же больно, но он идет… Атакует. В последний момент костюмник увернулся. Алекс бросился на него, свалил и принялся рубить, но ничего не выходило. А кулаки вируса, оказалось, бьют его очень чувствительно. Казалось, его так еще не били никогда. В гневе он вырвал пистолет и направил его на вируса. Как же больно от удара рукояткой…
     - Пинки, у тебя тоже может быть сторожевой вирус! – очнулся Иксион.
     И, правда, со стороны Пинки розовая стенка, в ней – дверь, как в игрушечном домике. Эта дверь открылась, пропуская девушку. Розовое платье, гольфы в полоску, башмаки, на голове огромный бант. А в руке нож. И это чудо с улыбкой идет к Пинки!
     Элви, которая была словно в ступоре, проснулась. Она вышла к девушке-вирусу, и у них началась такая схватка, что Алекс чуть не позабыл, что вообще-то сам сражается. Выпалил по костюмнику из его оружия…. Три дыры, каждая с кулак, а этот еще и восстанавливается!
     Принялся рубить вируса, тут ему пришла идея.
     Алекс повернулся к двери, откуда вышел вирус. Примерился, рубанул металл, сделав внушительную вмятину. Мужчина вздрогнул, потом сложился, как от удара в живот!
      - Обратная связь, понятно! - сказал Алекс - Вирус – это проекция, бей по двери! Элви!
     - Принято! - Элви сделала сальто, оказалась рядом с розовой дверью и ударила ее мечом.
     Психичка с бантом схватилась за плечо, взвизгнув. Работает! Это и правда на них того… Теперь все ясно, прибиваем, и… Мужчина отобрал у Алекса свой пистолет, но тот сразу же вернул его, оттолкнул вирус и принялся за его дверь. Элви тоже старалась, ее противница не могла ей помешать.
     И, хотя, сражение немного подзатянулось, очередная порция ударов по дверям решила проблему вирусов. От мужчины и маньячки остались только ошметки, которые растворились в воздухе вместе с дверями и стенками.
     - Я уже почти…
     Пинки сверкнула глазами…
     Они опять на дороге к столице Розовой Страны.
     - Это было эпично, я почти сошла с ума от работы! – сказала Пинки.
     - Привет! – Иксион стоит неподалеку, во весь рот улыбается, и вид у него как у детской игрушки. – А где это мы? Я что-то не помню, как сюда пришел.
     Пинки подошла к нему.
      - Ты все вспомнишь, потом. Мы твои друзья, а это дорога в Эонвиль, столицу Розовой Страны, где ты живешь. Тебе в обратную сторону, в Привиль. Ты там выступаешь в цирке!
     Иксион сделал большие глаза.
     - Я выступаю в цирке? Всегда мечтал об этом! А почему я многое не помню, а?
     - Ты был не в порядке, но я тебе помогла. Скоро ты вспомнишь. Пока до города дойдешь - как раз. А нам пора идти.
     - Придется всем в отель! – Элви указала на розовое здание у дороги.
     - Так мы почти пришли! – Пинки оглянулась на город, до которого еще несколько километров.
     - Мы до вечера не успеем! - пояснила Элви. – В Розовой Стране в темное время выходить нельзя, можно только в день рождения Принцессы, в праздник весны, и на новый год. Поэтому всюду отели. Они государственные, все. Пошли.
     Отель, если не считать изобилие розового, был вполне обычным, со всеми удобствами. Как будто на большей части планеты и нет средневековья. А девушка за стойкой оказалась роботом. Это Алекс обнаружил после сканирования – уж очень она была идеальная.
     В номер им принесли еду, напитки, кристалл с музыкой, а так же набор каких-то коробок…
     - Игры! – они оглянулись из-за стола на Иксиона, который исследовал коробки. – Тут полно игр! После еды поиграем!
     - Нет! – вырвалось у всех троих.
     - Почему? – озадачился пони, чуть повернув голову.
     - Это у нас нервное, пройдет! – Алекс подозвал Иксиона. – Поиграем, но сперва есть. Мы это все заслужили. День был непростой.
     Алекс повернул кристалл на подставке, сразу появилась проекция замка и зазвучала музыка. Они понемногу ели, и приходили в себя от событий, только Иксион был бодр и весел. Чем-то он напоминал основную массу жителей страны.
     После еды перешли к играм, выбрали и начали понемногу играть, скорее для самоуспокоения, чем для чего-то еще. Эта игра, где нужно бабочке проложить дорогу в долину цветов, пока не представляет угрозы. Алекс почти смеялся над собой, двигая фишку. Но с огром было вообще не смешно. Доставило… Слов не подобрать. А все дело в том, что он испытал страх. Настоящий, который первобытный, незамутненный опытом и налетом цивилизации. Тебя убьют и сожрут, если ты не… Бр-р! И кто это мог сделать?
     - Пинки, а как отследить того, кто нас послал к реке? – как бы между прочим спросил он.
     - Пока не знаю, но я над этим размышляю, Алекс.
     -Поле сюрпризов активировано! – Иксион поставил фишку. - Выберите карточки, я первый! Пинки, не мухлюй, карту выбери!
     Алекс вздохнул, но свою карту перевернул. Собрать три кристалла. Это мы прямо сейчас сделаем, прекрасно, только бы не уснуть раньше конца игры.
Глава 20
Планы

     А утром его разбудил восторженный Иксион, что-то тараторя про то, что он вспомнил, очень им благодарен и вообще…
     После плотного завтрака они проводили Иксиона и пошли по дороге в город. Иногда мимо проносились огромные кареты, а в воздухе Алекс обнаружил дирижабль. Эта огромная машина величаво продвигалась по своим делам, странно контрастируя с очертаниями дворца вдалеке.
      Так они прошли уже немало, когда из леса неподалеку почти что вывалилась группа людей. Грязные, тощие, одеты не пойми во что. И сразу же к ним подлетели веспериды, а из открывшегося портала вышел бозер. Потом этот конвой отвел людей в подогнанную карету, после чего их увезли в город. Минута – и словно ничего и не произошло.
     - Это что сейчас было? – спросил Алекс.
     - Это были рабы, - пояснила Элви грустно.
     - В Розовой Стране есть рабство?
     - Нет, но в других странах есть. Эти, похоже, из королевства Проден. Оно на севере. Если рабам удается сбежать, они рвутся сюда, попадают в ловушки-порталы и переносятся к столице. Их отлавливают роботы, а стража привозит к Принцессе. Она лично дает гражданство рабам, если согласится их принять. Если нет, то накормят, вылечат, оденут и вышлют, в Мидвал, скорее всего.
     Алекс соображал, все прежние планы показались детской игрой.
     - И где этот самый Проден? – он не узнал своего голоса.
     - Отсюда не близко, на севере. Если пешком, то… Алекс, ты чего собрался делать? Ты же хотел к Принцессе.
     - Прямо мечтал всю жизнь! - ответил Алекс. – Придется менять планы. Пинки!
     - Я! – бодро отозвалась пони.
     - Можешь перенести нас в королевство Проден?
     Пинки на секунду замерла неподвижно.
     - Информация со спутника получена, маршрут проложен, можем отправляться. Так что, вся конфиденциальность побоку? Ломимся, что есть мощи?
     - Именно так, мой друг!
     - Эй, Алекс, ты что! – Элви огляделась, как будто ожидала поддержки.
     - Полетели!
     И они уже летят в пространственной трубе искажения – Алекс на Пинки верхом, поджав ноги, а Элви болтается в хвосте, как на привязи, что-то неразборчиво крича. Секунда, может чуть больше, и они на окраине другого города. Мрачная крепость головокружительной высоты, есть особняки и огромный средневековый город вокруг.
    - И что теперь? – спросила Элви, сдержав явно крупную порцию нелитературных комментариев.
     - Пойду к королю этого Продена, изложу ему свою позицию по вопросу рабства.
     - Взываешь к совести?
     - Я не настолько наивен. К инстинктам, это ближе. Объясню, коротко и понятно.
     - Тебя пошлют, а потом начнут убивать, Алекс!
     - Именно это мне и нужно для моего плана!
     Алекс пошел к воротам города, сжимая топор. Вы тут дикие люди? Что же, мы так вообще варвар, только с сюрпризом. Цивилизованный такой персонаж. Прогрессор. К слову, для вас - неубиваемый. Поиграете в мою игру, так что… Пора навести порядок в этом королевстве.
     - Куда прешь, громила! – стража, проверявшая груз у ворот преградила ему дорогу алебардами.
     Алекс оттолкнул этих носителей доспехов так, что они полетели в разные стороны. Мечник, судя по всему, начальник, подбежал, ткнул его мечом в живот. Еще, еще и еще. Бесполезно. Ни царапины.
     Схватил рукой лезвие меча, сжал, металл погнулся. Оставив у ворот озадаченного воина и его помятых подчиненных, прошел в город. Пинки и Элви шли за ним, озираясь по сторонам.
     Алекс почти сразу понял, что в этом городе ему понадобится проводник из местных. Иначе они будут тут голами бродить. Место огромное, десятки километров.
     - Как пройти на рынок рабов? – спросил он проходившего мимо мужчину.
     - А что, хочешь продать себя подороже? – гоготнул бородач.
     Алекс поймал его за ворот и приподнял. Слегка. При этом сдавив горло.
     - Ты не понял вопрос?
     Мужик попытался ругаться, за что был незамедлительно брошен о стену. Вокруг собралось уже несколько человек... Это очень даже подходит.
      - Кто еще не хочет показать мне дорогу на рынок рабов?
     Горожане быстро принялись объяснять, а самый говорливый согласился проводить. Они пришли минут через десять на площадь, огороженную домами и стенами. Выход только через железные ворота, хотя вдалеке есть еще, но они заперты все, отчего-то. На входе стража, но не как на воротах в город, попроще.
     Алекс оглядел ряды клеток с людьми.
     - Пошли вон отсюда! - негромко сказал он стражникам.
     Те понятливо слиняли, ни единого лишнего звука, похоже, бывалые наемники.
     Он закрыл ворота и свернул замок, чтоб нельзя было выйти. Это место вызывало у Алекса такое негодование, что приходилось сдерживаться, чтоб не начать бойню прямо сразу, без вступления.
     - А я думала, ты собираешься выкупить всех рабов! – сказала Элви.
     - Это нам не по карману, скорее всего. И потом, нужно нечто показательное. Прямо работа на публику, цирк. Пинки!
     - Я!
     - Ты сможешь перенести всех рабов в Мидвал?
     Пони огляделась вокруг.
     - Их хотя бы собрать вместе.
     Алекс изменил голос, чтоб его слышали сразу все.
     - Граждане рабовладельцы, внимание! Выпустить рабов и собрать на площади. Кто начнет мешать, голова с плеч!
     Он прошел вдоль клеток, срубая замки, а так же тех, кто еще не понял серьезности ситуации. Люди подчинились, и вскоре собралась группа из рабов. Все в кандалах, одеты в обноски и мешковину…  Кандалы Алекс снял с каждого лично – просто рвал их руками, повесив топор на пояс. Это тоже часть представления. Готов произнести речь… Как бы это сформулировать…? И…
     Стражник подскочил, ткнул его алебардой. Этот из охраны торговца рабами. И что же?
     Алекс уставился на этого типа. Тот еще несколько  ударил его алебардой - прямо по мускулистому торсу.  И ничего, пусть все поймут. А теперь пора преподать урок.
     Схватил стражника, швырнул в клетку и закрыл дверь, погнув прутья. Его не скоро освободят. Важный воспитательный момент.
     - Пинки, ты готова?
     - Да!
     - Граждане бывшие рабы! - сказал Алекс. – Я Алекс Аркин, освобождаю вас!  Моя волшебна пони по имени Пинки перенесет вас в королевство Мидвал. Обратитесь к главе любого города, о вас позаботятся. Пинки!
     - Есть!
     Пони уставилась на толпу. Сверху протянулась своеобразная прозрачная труба и втянула всех. И это все? А говорила, не умеет телепортировать… Почти….
     - Теперь во дворец!
    Пинки перенесла Алекса и Элви к воротам дворца, но Алекс покачал головой.
     - Прямо во дворец!
     - Как скажете, сэр Алекс! – с улыбкой ответила пони.
     И внесла их в тронный зал, распугав уйму народа.
     Алекс быстро осмотрелся.  Мрачновато и помпезно тут у них. Готика, кажется? Хоть бы гобелен на стену, витражи, ковры и картины, а то совсем что-то не то получается. И на троне мужик в короне, мантия, медальон, понятно, кто он… Э, это что, стихами рассуждаю?
      - Ты король королевства Проден? – спросил Алекс.
      - Да, я король! – ответил мужчина, которого словно бы и не впечатлил его визит. – А ты кто такой? Почему без спроса врываешься?
     - Я Алекс Аркин. Вопрос простой к вам, король Продена. У вас есть рабство. Отмените его, сейчас же. Рабов освободить, работорговлю запретить. Понятно?
     Король расхохотался, но это был нервный смех.
     - Ты сошел с ума?  Кто же работать будет? Без рабов наша экономика рухнет! И потом, ты хоть представляешь, сколько людей получают работу и деньги от работорговли и труда рабов? Если его отменить, нищета и бунты поглотят страну! Кроме того, Алекс… Что ты сделаешь, если я откажусь?
      - Если откажешься, я убью тебя и всех, кто мне помешает! – ответил Алекс. – Ты можешь послать против меня лучшего воина, я одержу верх, и тогда ты выполнишь мои условия.
     Король хохотнул.
     - Ты убьешь одного, несколько, но остальные тебя прикончат.
     Ворвавшиеся в зал воины отгородили собой короля от Алекса.
     - Ты ошибаешься, король Продена. Я перебью всех, если потребуется. Примешь мои условия, тогда останешься живым. Нет – голова с плеч! Итак?
     - Казнить!
     Алекс метнул топор. Снес голову короля, вместе с частью трона, и топор  вернулся в его руку. Подошел к трону, сбросил тело… Эх, вакуум власти.
    - Компьютер! – Алекс вызвал поместье.
    - Слушаю вас, сэр Алекс! – ответил привычный голос, как же это удобно, словами не передать…
     - Робот модели Стилмен, специальная модификация. Передаю внешний вид. Сделать упор на самовосстановление. Атаки дистанционные и ближнего боя, ему нужен меч!  И еще потребуется личность, для взаимодействия с людьми.
     - Основная задача этого робота?
     - Государственное управление, пост – король королевства Проден. Борьба с рабством, нищетой, преступностью, коррупцией. Создание процветающего государства в границах королевства. И еще! Потребуется резервный экземпляр, с копией памяти оригинала, на случай уничтожения его. Полная защита от взлома, этого робота не должны взять под управление со стороны. Понял?
     - Принято, замена стандартного позитронного мозга на силиконовый.
     Алекс продолжал соображать по теме.   
     - Потребуется команда поддержки, слуги и шпионы. Не бегать же ему всюду самому. Образ для них такой…
     Его воображение нарисовало мускулистое человекоподобное существо, зеленое, с острыми ушами и курносым носом, но не похожее на местных тощих узколицых гоблинов. Этот был симпатяга, упитанный и круглоголовый, есть немного от лягушки…  Кожаные штаны, жилетка, пилотская шапочка и очки… О!
      - Модель должна быть максимально социализирована. Амфибия. Рост – метр. Высокий уровень технических и медицинских навыков. Кулинария, психология, цирковое искусство – эти ребята должны уметь все. Чтоб понравиться людям. И чтоб быть эффективными шпионами. Самоназвание… Грок!
     Алекс посмотрел на воображаемый образ, прибавил деталей, подправил пропорции. Выбрать модель робота из предложенных. Общая связь и связь с боссом. Превосходно!
     Что еще потребуется? А! Конечно же, для комплекта, как иначе.
     - Спроектировать и изготовить дракона! Передаю общий вид и размеры. Черный дракон для охраны правителя. На нем же и летать будет. Атакующие и защитные функции, список. Так, для старта тысяча гроков. Один дракон, пока. Ты все понял, компьютер?
     - Приказ понял, вопросов по конструкции нет. Поправка. Сроки исполнения?
     - Правитель нужен сразу, поскорее, как можно. Остальное – по мере производства. Если месяц хватит тебе?
     - Справлюсь за сутки, сэр Алекс, еще вопрос. Как доставить ваш заказ на место? Есть возможность телепортации, но это очень энергоемко, требуется личная санкция владельца, то есть, вас.
     Алекс слегка ошалел от такого. Что значит, много возможностей. У него есть телепорт… И это тоже. Так…
     - Приказываю телепортировать, по готовности. Ко мне сюда. А что с правителем?
     - Правитель уже готов и проверен, связь с ним, если потребуется, передаю данные по кодам.
     Алекс усвоил информацию, огляделся.
     - Телепортируй правителя, в метре от меня.
     - Приказ понял, исполняю!
     В метре от Алекса возник персонаж… Как приказано, до атома. Тощий, скелетоподобный, в доспехах и железной короне, в руке – огромный меч. Тихий ужас во плоти. Согласно плану его по борьбе с рабством. И… 
     - Это ваш новый король – Кащей Бессмертный! – сообщил Алекс присутствующим.
      Король повел рукой, восстановив и исправив трон, теперь это скорее нечто черное, в его стиле. Тело прежнего правителя пропало. А нанороботы у него шустрые. Сел и кивнул Алексу. Подключилась внутренняя связь.
      - Господин, основные инструкции получены. Если нет еще приказов, то могу приступить немедленно. Гроки и дракон прибудут в течение нескольких дней. Приоритеты?
      Алекс просчитал возможные проблемы.
      - Первое – личность. Ты не должен выдать себя как робот. Второе – борьба с рабовладением, преступностью, коррупцией, повышение морали и этики в обществе. Третье – сохранение государства в его границах. Голод, эпидемии, бунты, снижение населения, это неприемлемо. Политически сохранять нейтралитет, до приказа. И повышение уровня жизни.
     - Будет исполнено, господин Алекс! Ценность жизни, свободы, право голоса? Прошу уточнить, это.
      - Максимальная, пока это не противоречит основным директивам. Поначалу придется тиранствовать. В Продене будет много всякого. Постарайся не истребить население, я серьезно.
     - Приказ понял, не беспокойтесь. У меня опыт всех земных правителей за тысячу лет, минимум. Они подчинятся, и будут счастливы. Просто не все и не сразу. Но, все же, подчинятся. Ваше инкогнито сохранить?
     - Да! Люди не должны понять, что ты исполняешь мои приказы. Я лишь глашатай.
     - Принято!
     Разговор прошел за секунду. Алекс изобразил поклон, прошел к Пинки с Элви, сел на пони. Пора сменить обстановку.
     - Пинки, перенеси нас домой!
     - Слушаюсь! – ответила пони нарочито громко.
     И они летят в сфере энергии, уже опускаются в ангар поместья.
     - Это было отпадно! – Пинки выскочила из-под Алекса, встала на дыбы и стала размахивать передними ногами как жестикулирующий при разговоре человек. – Такого я не ожидала! Ты что, послал робота править ими, как нового тирана? С борьбой против рабства! А-ха-ха-ха! А этот – восстановил и переделал трон, какой ход придумал! Мощно, психология на стреме! Это просто ахренеть!
     Элви стола с видом "во что я вляпалась". Потом по ее лицу пробежало удивление. Она присвистнула и повернулась.
     - Я поговорила с нашими. Опасалась, пришлют отряд для твоего устранения. Но они не приняли такого решения. Сообщили… Тобой интересуется Высший Орден.
     - А это что и с чем?
     Эльфийка выдохнула.
     - Конкуренты. В плане наведения миропорядка. Рыцарский орден под управлением шестнадцати сестер, как они себя называют. И про них очень сложно что-то узнать, а на конфликт мы идти не собираемся, пока. Их отделения во всех королевствах и городах, как гильдия наемников и разные культы. Многое проворачивают тайно – интриги, шантаж, подкуп, убийства, прочее. Их конек – это власть. Всюду ищут лучших, воспитывают их и позже продвигают на разные посты. Это престижно, члены ордена очень уважаемы. Могут просто появиться где-то и начать давать советы. Этак, с намеком – что поступите иначе, мы будем вами недовольны. Многие с ними опасаются связываться, делают, как сказано. Воины Ордена очень искусны, а лучшие получают статус паладина. Им дают легендарное оружие и доспехи, те, что сделаны на оборудовании их прошлого. По сути, такие бойцы неуязвимы для обычных войск. Иногда мы даже фиксируем доспехи с искусственными мышцами и электроприводами, а личный электрошокер и прочее среди членов Ордена вообще в ходу очень широко, почти у все есть.
     Алекс покачал головой.
     - Пошли, поедим и отдохнем, хотя бы морально.
     Вскоре они были в гостиной в стиле позднего средневековья, где роботы накрыли по приказу Алекса стол. Окна с проецируемыми картинками, и не понять, что ты внутри лабораторного комплекса. Самое место привести себя в порядок.
     - Где еще есть рабство? – спросил Алекс.
     - Тебе список держав составить?
     - Нет, это слишком. Пусть роботы обустроят Проден, а после… Можно пойти и в другие страны. Эх, всюду сразу не получится. А еще этот Орден. И с цветами из Розовой Страны я не решил ничего. Остается Перчатка Власти.
     После еды Алекс пошел проверить производство гроков. А процесс идет так, что ему и делать ничего не требуется. Опять есть идея послать роботов исправить мир. Но - нет, слишком просто, так не бывает. Это не может сработать. Инфа по заговору пони еще свежа. Люди должны активно участвовать во всем. Строить светлое будущее придется сообща, а роботы – только помощники. Иначе…
     - Ваш эксперимент в Продене очень перспективен! – проснулся голос Альтара. – Могу предположить, что собранный при этом опыт станет бесценным для построения общества в будущем. Вы даже не нуждаетесь в подсказках. Это весьма впечатляет. Вернетесь в Розовую Страну? Это вполне логично, идти в квест против рабства сейчас непрактично. Таково мое предположение.
     Алекс смотрел на линию сборки роботов.
     - Почему ты не предупредил о Высшем Ордене?
     - Мало информации, было. И что бы это изменило? Вам не нужно отвлекаться. Про противников с оружием без дефектов в атомарной структуре вы уже проинформированы, прочее – вопрос терминов. Ордена, секты, тайные общества, вам же их биографии не писать. Только привести мир в порядок.
     Алекс хохотнул.
     - Ага, всего-то, мелочь какая.
     - Я, вероятно, неправильно выразился. Работы очень много, поэтому не надо отвлекаться. Если быть телохранителем, рыцарство при дворе одного короля, участие в войнах, присоединение к кому-либо, это отвлекает вас от основного. А вы действуете изобретательно, в квесте, воздействуя на ключевые фигуры и события, добиваетесь результата. Предлагаю проявить осторожность.
     - В смысле, я рискую, что ли, а?
     - Конфликты в вашем поиске неизбежны, поэтому предлагаю не играть на поле противника. Навязывайте свои правила, не ждите, действуйте первым. К примеру,  это произошло в Продене.
      Алекс посмотрел, как только что собранные гроки оживают, рассматривают себя и обстановку, начинают общаться, приветственно машут ему рукой. Сколько оптимизма в них, смешно. Очень симпатичные ребята получились.
     - Это был почти жест отчаяния. Мне следует действовать более приземлено. Иначе скоро придет идея об идеальных людях в идеальном обществе, которых надо просто собрать на заводе, прочих – убрать. Я должен построить нормальное общество с этими людьми, а не подменять их роботами.
     - Очень важно, что вы сами это понимаете.
     Алекс пошел проверить, что с драконом. Работа шла, каркас уже собран, манипуляторы ставят и соединяют блоки начинки, включая базы нанороботов, этакие округлые предметы, размещаемые в разных частях робота. Физиологичность конструкции поражает. Скоро это нечто будет совсем как живой. Что же могла натворить эта Корпорация, пока была у власти? Собираем и проектируем такие игрушки… Вовремя люди отрыли пятое измерение. 
     - Господин Алекс, сэр? – к нему подошел грок.
     - Что такое, приятель?
     - Мы можем исследовать окрестности поместья перед отправкой на место, в рамках социализации?
     - У вас три часа!
     - Слушаюсь!
     Гроков как ветром сдуло. Алекс вспомнил об оружии. Чуть не сглупил! Смешно. Слов нет. Грокам нужно, иначе не то! А какое?
     Он мысленно проверил образ грока.  Небольшой меч, почти кинжал, на пояс. Браслеты со встроенным шокером. Что в архиве есть? Бластеры… Выберем парализатор, обезвреживать живое с синей вспышкой. А роботов это тоже… Это очень кстати! Получается так, бластер-парализатор, модель для грока, с индивидуальным активатором, против гроков он не того, не включается. И что еще? Алебарды, им подстать. Со встроенным плазмометом, звуковое ружье, там же, и генератор энергощита – чтоб можно было ставить волшебную стену против армии. Э, я опять перехожу на местные термины. Послать сигнал на производство, пока гроки еще не ушли из поместья. Вооружить их перед выходом. Инструкции даны, работа идет, Алекс отдыхает!
     Когда дракон был готов, он уже не отличался от живого существа. От морды до хвоста вышло метров двадцать пять. Как раз по канону получилось, чтоб держать врагов в страхе.
     - Приветствую вас. Алекс Аркин, сэр1 – голос у дракона оказался вполне культурный и не грохочущий.
     - И тебе привет. Только учти – ты оружие устрашения. Так, на всякий случай. Без прямого приказа не убивать, по возможности. Инфразвуком отпугивать сумеешь?
     - Это предусмотрено в базовой комплектации.
     - И не говори как робот!
     - Будет исполнено, господин!
     - В этом социальном эксперименте главное - обойтись без чрезвычайщины.
Глава 20 и еще немного
Экспромт

     Проведя день и ночь в раздумьях, Алекс собрал Пинки и Элви в столовой, что так похожа на комнату в стиле Ренессанса.
     - Итак, у нас остается несколько нерешенных проблем. Первая – это бунт в Мидвале, помните нападение на Лайлу Эргли? Полагаю, надо там показаться, расследовать, хотя бы для отвлечения внимания. Второе - понять, что происходит в мире благодаря мне и принять коррективы, а то уже вопросы всякие появились…  Третье  -  Перчатка Власти. Есть предложения по теме?
     Элви изобразила аплодисменты.
     - Ты умнеешь, Алекс! Я бы не стала спорить с волшебником. Такое всегда плохо заканчивалось, архивы изучала. Орден – это проблема Они тебя вызовут, как только появишься в крупном городе. И что ты станешь тогда делать? Посланец Ордена - всегда очень уважаемый человек. Разве что не в Розовой Стране. Туда их не пустят. Не пойдешь на прием – пошлют паладинов, или еще кого похуже. Пойдешь – пригласят к себе, отказаться нельзя, начнут строить интриги.
     - А ты что скажешь? – Алекс повернулся к Пинки.
     - Пошли всех подалее и иди туда, куда считаешь правильным, сокрушая врагов и прочее, а я помогу всегда! – ответила пони, уплетая разноцветный торт.
     Алекс рассмеялся.
     - И тебя не беспокоит мировой кризис?
     - Какой еще кризис? Ты вылечил от рабства Проден, одолел безумного бозера, сокрушил пиратского короля, спас герцогиню, одолел великанов… Кому не нравится – пусть утрутся. И вообще, я поговорила в дороге с разными людьми. Так выполнение квеста от волшебника – это почти гарантия, что все будут на твоей стороне, у кого голова есть.
     - Предлагаю сделать новый рейд! – Алекс расстелил карту. – Кто бы нам ни мешал, он ожидает, что мы будем в Розовой Стране. Поэтому перенесемся в новое место, где обо мне еще не слышали! – он посмотрел на границы держав и названия городов. – Как насчет севера? Варварские земли, про которые ходят легенды. Если верить тому, что говорят в тавернах, там в каждой пещере сокровища, либо какая-то жуть. Рабство там не прижилось, по данным архивов поместья, дроны исследовали. Так что, будем без необходимости сразу кого-то освобождать, поучать, спасать и прочее. Только сперва навестим леди Лайлу Эргли. А то как-то почти невежливо уже выходит. В герцогство Эргли!
     Пинки расхохоталась.
     - А ты уверен, что сумеешь выбраться оттуда?
     - В смысле?
     - А ты представь – легендарный Алекс Аркин, волшебная пони и эльфийка разом, появляются в герцогстве вместе. Да эта Лайла вцепится в тебя, как в любимую игрушку. Пиры, совместные прогулки, тебя потащат к королю, тот представит к титулу, и ты уже вассал, с кучей обязательств и Лайлой в ожидании свадьбы. Ты Лайлу в расчет не принял?
     - Пинки, ты преувеличиваешь. С чего бы это? Ты ее не знаешь вообще.
     - Я знаю женщин! – ответила пони.
     Алекс повернулся к Элви.
     - Что скажешь ты?
     -  В Мидвал – вполне. А на счет севера… Можно и на север. Только не долго, волшебник тебе не просто так квест выдал.
     - Тогда решено – в Мидвал!
     Когда Пинки их перенесла, они оказались на опушке леса, рядом с тем самым местом, где Алекс расстался с Лайлой. Остается несколько сотен метров до границы города. Посетим герцогство Эргли!
     Привычная вереница людей у ворот, стража, но… Их сразу заметили, и пропустили, при этом стражники не сказали ни слова, только кланялись и отодвигали толпу. Алекс прошел через ворота, оглядываясь.
     Город оказался богат и благоустроен. Прямая улица до самого дворца герцога, аккуратные дома по три этажа, цветы на подоконниках, флаги, красивые вывески, мостовая, есть даже урны и дворники, чисто… Это даже не улица, проспект, проходящий через рынок, фонтаны, зеленые насаждения… И что тут исправлять? Такого города еще поискать…
     Органы чувств выявили наличие водопровода, канализации, и даже своего рода переработку мусора в специальном цехе на окраине города. Просто удивительно, и как некое оружие или прибор не испортили им идиллию? Отчего заезжий придурок с плазмоганом не устроил бедлам? Вопросик.
     - Элви, а ваши изымают технологичное оружие у населения стран?
     - Разумеется! Любое техно-оружие, поражающее на дистанции, если это не паладин Высшего Ордена, и не странствующий наемник с высокой репутацией. Ищем постоянно, отнимая, очищаем память.
    - Чего?
    Эльфийка усмехнулась ему.
    - Это наша способность - выборочно блокировать воспоминания людей в момент стресса. Используем в крайнем случае. Только не всегда получается. С пиратами, психами и профессиональными убийцами почти не выходит. Приходится убивать таких. Алекс, а это что, посмотри!
     На площади стоит статуя и… Это его статуя! Алекс Аркин, в полный рост!
     Они подошли поближе. Табличка. И надпись гласит – "Алекс Аркин, спаситель Лайлы Эргли", еще дата по местному календарю.
     - А что, похоже! – весело сказала Пинки.
     - И даже слишком! – выдавил Алекс.
    Теперь понятно, почему все на него так смотрят. Не в пони и эльфийке дело, а в этом. Ну, леди, вы того, перестарались… Так что, теперь идти куда? Во дворец его не приглашали. Это же не абы кто, нельзя просто пойти и спросить, как дела у Лайлы. Да, Алекс, ты не продумал это.
     - Куда сначала идем? – спросила Пинки. - Пошли по рынку, слуги сообщат Лайле и тебя пригласят. Ты же тут знаменитость, а?
     - А если не сработает?   
     - Тогда пойдем к воротам периметра, поближе к дворцу. Стража тебя узнает, тогда и пригласят. С чего нет?
     - Ты так уверена?
     - Полностью! Идем по рынку! Кстати, что тут есть поесть?
     - Для существа, на атомной энергии, недавно слопавшего торт, ты удивительно прожорлива!
     Пинки кокетливо облизнулась.
     - Тебе же самому любопытно, а? Пойдем! Чтоб скучно не было, пока ждем, что нас обнаружат.
     - Пошли!
     Они пошли гулять, невольно оценивая город и людей. На них глазели, торговцы наперебой предлагали товары, дети тащились за Пинки, а мужчины за Элви. Алекс уже подумывал найти место, чтоб посидеть и перекусить...
    - Алекс!
    В него врезалась леди Лайла Эргли, собственной персоной, почти повисла на шее, отпускать явно не собиралась.
    - Я так рада, что ты у нас! С самого расставания себя ругала, что не спросила, куда ты и когда встретимся вновь! Мне как слуги сказали, что ты в городе, сразу и…
     Откуда-то прибежала группа рыцарей, похоже, ее охрана.
     - Леди, так нельзя! - из толпы вышла девушка в доспехах. – Мы за вами не поспеваем! Вы должны беречь себя! – она подошла ближе. – И потом, юной леди не стоит трогать руками мужчину, тем более, почти не одетого….
     Лайла порозовела и встала прямо рядом с Алексом.
     - Это начальник моей охраны, Агра, из Высшего Ордена.
    Алекс смерил взглядом  девушку.
    - Так ваша охранница – наемник? Я вовремя вернулся. А то среди наемников полно не пойми кого. Даже цветами из Розовой Страны торгуют. Разрешите вас сопровождать! Еще охрана вам не помещает, а?
     - Разумеется! – чуть не взвизгнула Лайла.
     Агра тоже порозовела лицом, сжала губы.
     - Вы что-то имеете против Ордена? – вкрадчиво спросила она.
     - Мне сказали, что Орден ищет встречи со мной, только дела его кажутся мне странными, и не всегда благородными.
     Алекс повернулся к леди Эргли, они пошли рядом.
     - Познакомьтесь - это Пинки, а это Элви, мы вместе с Пинки одолели короля пиратов Кайро,  а вместе с Элви и Пинки бились против безумного бозера.
     Лайла сделала удивленно-восхищенное лицо, хотя, казалось бы, куда уж далее.
     - Вы должны посетить наш дворец! Герцог был крайне разочарован, что вы так ушли, не получив заслуженных почестей. Вы видели статую, Алекс?
     Алекс рассмеялся.
     - О, да, леди. Правда, у меня на родине обычно не ставят статуи тем, кто еще жив. Странновато вышло, хотя сходство очень близкое, признаю это. Я не склонен к самолюбованию, но выглядит красиво.
     Лайла смутилась.
     - Если это для вас неприятно, ее можно снести, хотя, я не представляю, как это приказать…
     - Что вы, не стоит! – сказала Пинки. – Пусть все видят, кто у нас есть. После победы над бозером, ему еще и в Розовой Стране поставят – из платины!
    - Из платины?!
    - Пинки говорит несерьезно, леди Лайла, - стразу успокаивающе  сказал ей Алекс. – Пони любят поговорить. Очень.
     - И поесть тоже! – оживилась Пинки.
    - Вы можете есть? – поразилась Лайла.
    - Еще как может! – вздохнул Алекс. – Притом, что ей это вообще не нужно.  А Пинки еще и сладкоежка.
     - Тогда приглашаю вас всех на обед! – торжественно сказала Лайла. – Герцог будет рад вас встретить, и герцогиня тоже. Если не сложно, расскажете о своих подвигах!
     - Ему не сложно! – Пинки подошла к Лайле.
     - Премного благодарен за гостеприимство! – выдавил смущенно Алекс. Похоже, Альтар был прав со своим сценарием, а Пинки еще и провоцирует. Так, а почему он вообще боится жениться? А, потом разберусь!
     Их провели во дворец, почетная стража, слуги, красиво вокруг, и, наконец, к ним вышел герцог.
     Алекс сразу понял, что отец Лайлы очень похож на графа Крео. Просто одно лицо. Только граф чуть моложе и более худой. Странно…
    - Приветствую вас, Алекс Аркин! Вы недавно в Мидвале, но уже снискали громкую славу. Мы вам искренне благодарны за вашу помощь, это был эпический подвиг! Вы и ваши спутники желанные гости в нашем доме! Прошу за мной!
     Вскоре их познакомили с герцогиней, которая от Лайлы отличалась более высоким ростом и строгим выражением лица, которое, впрочем, при виде Алекса сразу смягчилось. Оглянуться не успели, а они уже пируют за огромным столом.
     - …А отчего вы так быстро ушли в прошлый раз, не посетили город Эргли? – спросил герцог.
     - Мой друг, чье мнение я ценю, подсказал, что в таком случае мое пребывание у вас может подзатянуться, а я должен был многое сделать.
    - Позвольте, но вы на дороге с нами были один! – сказала Лайла.
    - У меня есть друг, который может следить за моими приключениями, и давать советы в дороге. И сам он далеко отсюда. Столько всего случилось, я бы без него не справился так просто.
     - А вы расскажите про сражение с Кайро! – попросила Лайла.
     Алекс ощутил вдохновение.
     - Пинки, а волшебные пони могут показывать свои воспоминания, как картинку со звуком, так?
     - Могут, да, но как ты про это узнал?
     Просто немного сосредоточиться. Сделать кристаллический носитель информации с интуитивным интерфейсом. Шарик. И подставку для него. Идеально!
     Алекс разжал руку и поставил на стол свое произведение.
     - Перенеси воспоминания о битве с Кайро на этот носитель.
     Пинки уставилась на шарик, скорчив гримасу.
     - Получилось!
     - А теперь мы можем посмотреть все, что происходило, от имени волшебной пони Пинки! – весело сказал Алекс, едва сдерживаясь от нахлынувших чувств. – Помните, это всего лишь картинка и звук, воспоминание. Поэтому не представляет опасности. Итак, мы начинаем! И…
     Просмотр Пинкбастера, как назвал его Алекс, прошел с успехом. Публика полностью погрузилась в события, и только сам Алекс, Пинки и Элви смотрели более-менее расслаблено. Они это уже видели.
    Когда экран погас, все не сразу очнулись. Первым пошевелился герцог, потом герцогиня, Лайла… Прислуга и стража вообще как статуи. Если прикинуть, он мог бы и кинотеатр открыть – сюжетов у него хватит на много сеансов, но… Его работа мир изменить. К лучшему. Кстати. Конкретно у герцога менять-то ничего и не нужно. Тут чистота, красота, порядок. И… 
     - Теперь слова про статую из платины не кажутся мне странными! – сказал герцог. – Я знал, что Кайро - страшный человек, но что такое чудовище, даже не предполагал.  Ваше зрелище было невероятным, сэр.
     - Я же говорила! - Лайла вся в восторге, прямо не знает, куда девать энергию. – Алекс – эпичный воин! Он заслужил почести!
     - Что вы, мне не нужны почести, мне нужна возможность помогать людям, а не сидеть во дворце. Если бы я стал вашим телохранителем, то истории с Кайро просто бы не было, а море по-прежнему под властью пиратов. И такого в мире еще немало, работать предстоит.
     Только Агра сидела с кислой миной. В какой-то момент она вставила в ухо небольшое устройство. Алекс сразу ощутил – это коммуникатор дальней связи, да еще с невральным интерфейсом, можно передать даже воспоминания. И куда мы посылаем сигнал? Пеленг со спутника! Теперь отследить принимающую сторону… Есть! Геолокация базы Ордена с навороченными технологиями.  Как же это далеко, на севере. В варварских землях. С чего бы это? У Ордена же полно цитаделей в крупных городах. Или это для сокрытия технологических произвордств? Вполне возможно, что так. Если они освоили что-то вроде лаборатории Глобал, то могут готовить захват мира. Идейно и техническое превосходство. Плавали, знаем. А это мой мир. Только я имею право его захватить. Чтоб все были счастливы в труде и созидании. Наличие проблем технически оправдано – чтоб люди не обленились. Что же там решил этот Орден?
     Усмешка Агры ему не понравилась. Девушка явно получали инструкции, но шифрованные. Кто не с нами, тот получит от волшебной пони.
     Алекс продолжил есть, переглядываясь с Пинки и Элви. Им Агра тоже не понравилась. Как бы ее культурно вывести из игры? Драться с девушками не по-мужски, следует что-то изобрести.
    Подали десерты, настоящая коллекция выпечки, пирожных, тортов и всего прочего, красота. Отвлечешься. А что может Агра сделать? Подставить его перед герцогом? Приказать выгнать из дома? Объявить войну мне лично? Сомнительно, что Орден будет так работать. Скорее постараются изолировать, вывести на разговор и…. Если не соглашусь сотрудничать, то есть, работать на них, постараются уничтожить. Приметив. Впрочем, они еще с ним не говорили. Вдруг там есть разумные? А если Орден можно принять в союзники? Тогда что с эльфами? С ними лишний раз ссориться не нужно. И еще Принцесса. Возможный сильнейший противник. Но она не с Орденом. Ситуация. Что бы придумать?
     Пинки зевнула, как-то нарочито, но Лайла немедля предложила отвести гостей в их комнаты для отдыха.
     - Леди не пристало выполнять работу прислуги! – тут же отреагировала Агра.
     - Тогда их поводят горничные! – ответила Лайла. - Проводят нас всех. Я имею право сопровождать гостей! – последнее она произнесла с вызовом.
     Алекс понял, что ему совсем не нравится идея оставлять Лайлу и ее родителей с этой охранницей. Изобрести! Решение пришло само собой. Он слегка погрузился в себя и составил схему. Браслет. Три браслета разного дизайна. Нанонитовые браслеты, что смогут отремонтировать человека изнутри. С искусственным интеллектом и способностью развития, приспособления, апгрейда. Ему остается лишь подать сигнал на производство и…
     - Герцог, у меня для Лайлы есть подарок! – Алекс жестом фокусника извлек из руки браслет.  – Это лечебно-защитный амулет. Если вы не против. А для вас и вашей супруги есть тоже. Что вы скажете?
    - Я не против! – кивнул герцог.
    Лайла сразу вцепилась в свой браслет, слушая поучения Алекса.
    - Он работает сам, но вы можете им управлять, приказав что-либо. Других  вы тоже сможете лечить – прикосновением.  Если браслет попытаются отнять или испортить, тот, кто это сделает… Ему будет очень не комфортно. А для вас вещь совершенно безопасная, ручаюсь!
    - А от ядов он поможет? – спросила герцогиня.
    - От ядов, от грязной воды или несвежей еды, от чего угодно. Можно даже дышать под водой, но я бы не делал это без тренировки. Очень хорошая вещь,  и если ее поломать – сама себя исправит.
     А наниты-то у меня силиконовые, чтоб их не испортили электричеством, скажем, шокером.
     Он мысленно улыбнулся, стараясь не выдать себя Агре. Она не друг. Это понятно. Остальное выясним по ходу вещей.
     Когда отправился в выделенные ему покои, немного ощутив неудовольствие, что каждого разместили отдельно. Роскошная кровать под балдахином, огромное окно, стол с позолотой на рельефных узорах, барокко, однако. Стеновые панели, картины, расписной потолок. В средние века так не жили даже короли. По крайней мере, не все. А ковер-то какой! Чем его чистят, тут пылесосов нет…
     - Отдыхайте до ужина, сэр Алекс! – сказала Лайла, едва не оттолкнув служанку. – Если пожелаете, через час можно организовать прогулку по нашему поместью, у нас принято отдыхать после еды. Что ответить герцогу?
     - Мы будем рады прогулке!
     Лайла упорхнула, а Алекс увидел в дверном проему ехидную рожицу Пинки.
     - Что я говорила?
     - Ты много чего говорила.
     - Я про Лайлу. Она вся под настроением. Как бы тебе не угодить в женатики…
     Алекс хмыкнул в ответ.
     - Разберемся. Пока отдохнем, Пинки. Так, для вида.
     Он принял душ в очень даже нормальной ванной, превратил свое одеяние в простую рубашку, штаны, сапоги, в очередной раз удивившись эргономичности обуви от Альтара. Сапоги из шкуры, что кожей наружу, одеваются как носки и не пачкаются. А в обычных у людей мозоли и прочее.
     И тут дверь постучали.
     - Войдите!
     Вошла служанка, какая-то она странная.
     - Сэр Алекс, герцогиня просит вас о встрече. Я провожу вас. Это недалеко, прошу за мной!
     Алекс удивился – что от него нужно герцогине? Если проблемы с браслетами…. Не, это исключено. Тогда…
    Они прошли по коридору, лестница, двери, и тут он понял. Это не супруга герцога, это Лайла! Но тогда это… Подстава?
     К нему подлетела Пинки, за ней едва поспевала Элви.
     - Алекс, ты напрасно ушел, не подождав нас, тут легко можно заблудиться всеми четырьмя! – пони встала рядом.
     Алекс решил срочно просканировать помещения. В комнате Лайла, но не похоже, что она кого-то ожидает. А по лестнице спешит отряд стражи под предводительством Агры, разве что без шлема. И служанка пытается улизнуть. Не вышло, ее блокировала Элви.
    Почти бесшумно для рыцарей, отряд выбрался в коридор.
    - Мистер Алекс Аркин, что вы делаете в покоях, то есть, рядом с комнатой леди Лайлы?! – нарочито громко спросила Агра.
     Комедия поломалась, но эта дама предпочитает сражаться до конца. Что же, сама напросилась.  Алекс повернулся к ней, сдерживая чувства.
     - Мы просто осматривали дом герцога. Служанка нас провела. А вы что это бегаете по коридорам?
     Агра покраснела, и тут дверь открылась, наружу высунулась Лайла.
     - Алекс, сэр, вы тут? Что произошло, почему шум? Что-то не так?
     - Леди, закройте дверь, я разберусь!- ляпнула Агра.
    Лайла сжала губы и распахнула дверь, встав в проеме.
     - Я у себя дома и никто не смеет мне приказывать! – Лайла явно вышла из себя.
     Появился герцог Эргли. Мигом оценил ситуацию, повернулся к Алексу. Он, похоже, что-то подозревал, про Агру. При этом очень спокоен.
     - Прошу последовать в столовую, там и поговорим обо всем!
     И вот они все сидят за тем же столом.
     - Я обходила дом, и обнаружила Алекса рядом с покоями леди Лайлы! – сообщила Агра.
     -  Меня туда привела служанка! – сказал Алекс.
     - Всех нас привела! – сказала Пинки.
     - Агра мне грубила! – прибавила Лайла.
     - Я просто охраняю леди!
     - Что ты делала с отрядом в этом месте? – спросил герцог.
     - Обходила дом, сэр!
     - И совершенно случайно оказалась рядом, когда служанка обманом провела Алекса к спальне леди Лайлы, это само собой разумеется, а? – спросила Пинки.
     - Мне плевать на девчонку, я хотела подставить этого амбала, чтоб его выперли вон отсюда! – громко и отчетливо сказала Агра, после чего в ужасе стиснула свой рот рукой. – Что это такое? Отчего я это произнесла?!
     - А я не говорила, что врать в присутствии волшебных пони не получается? – спросила Пинки, корчив гримасу. – Меня все-таки сделали, чтоб охранять детей. Так что – сама ты попалась. Чего тебе тут нужно было, говори!
     - Я должна была ждать появления Алекса Аркина, чтоб рассорить его с герцогом, после пригласить на встречу с сестрами Ордена, - опять против своей воли сказала Агра.
    Герцог Эргли встал из-за стола.
    - Агра, мы более не нуждаемся в ваших услугах, прошу покинуть мой дом вместе с вашими людьми, всего вам хорошего, плату вам пришлют.
Глава 22
Экскурсия

     Поход по дворцу Эргли оказался необычайно познавательным. Герцог вел их лично, словно извиняясь за Агру, подробно излагая историю рода, ключевые события и много чего еще, говорил так, что это стоило слушать,  даже потом издать книгой. В переходах он использовал светильник прежних времен, этакий кемпинг-фонарь. А Лайла не отходила от Алекса, в отсутствии Агры явно расслабилась. Впрочем, охранять ее все равно требуется.
    - Скажите, герцог, а я могу задать вопрос… Немного неприятный, для вас, возможно, бестактный. Касающийся вашего рода.
     - Разумеется! – отозвался герцог.
     - Я встречал графа Крео. И не мог не обратить  внимания, что вы с ним похожи, словно вас что-то связывает. Вроде ба как…
     Герцог понимающе кивнул.
     - Потому, что у нас общий прадед, сэр Алекс!
     -  Тогда отчего вы герцог Эргли, а он граф Крео?
     Герцог на это делано рассмеялся.
     -  Если прямее, отчего вы почти принц, а он почти простолюдин? Это потому, что я чистокровный Эргли, а Крео ведет свой род от выслужившегося бастарда. И наше сходство многих задевает, самого графа - первого.
     Алекс слегка напрягся.
     - Вы враждуете с ним?
     - Пока серьезных ссор не было, так, обмен любезностями.
     - Он ко мне подкатывал! – с вызовом сказала Лайла.
     - Милая, не говори так, а то сэр Алекс может решить, что у нас так принято.
     - Я не пойду за него замуж, даже если сам король попросит!
     -  Короли не просят, этим они и отличаются от обычных людей, девочка моя. Это следует учесть. Если потребуется для блага страны…
     - Я считаю, что страна обойдется! Он мне неприятен! И вообще, сэр Алекс, а что вы скажете по этому вопросу?
     - Я считаю, династические браки устарели, много лет назад, уж извините.
     - Понимаю вас, Алекс, но мне нужно охранять дочь. Особенно теперь, после отбытия Агры. Я уже послал сообщение королю, что есть проблемы с Орденом. Что до возможного брака с Крео, это могло бы развалить коалицию бунтовщиков, так как он станет потенциальным престолонаследником, пусть и не первым.
    - О, да, разумеется! – сказала Лайла. – Если бы Крео стал моим мужем, а потом убил герцога, моего брата Ричарда, принца и короля, то стал бы королем сам! Только мне это не нравится!
     - Ты сгущаешь краски! – герцог остановился у портрета своего предка размером от пола до потолка.
     - Если вам нужна охрана, я могу помочь! – предложил Алекс.
     Герцог сразу переключился.
     - Люди у меня есть, и наемники в избытке, но не всех можно проверить. Особенно после недавнего заговора против нашей семьи. Что вы хотели предложить?
     - Есть те, кому я всецело доверяю, я могу послать их в качестве охраны леди Лайлы.  Скажем, человек двадцать. Об оплате не беспокойтесь, главное, чтоб они не мешались, я могу прислать побольше, если потребуется.
     - Когда и сколько?  - по-деловому спросил герцог.
     - Первая группа сегодня, остальные – когда скажете.
     - Это было бы великолепно!
     Алекс связался с компьютером поместья.
     - Подготовить группу из двадцати роботов… Нет, биороботов, максимально соответствующих живым существам, но более живучих, способных самовосстанавливаться. Общий вид – группа наемников, формирую внешность и возможности отряда.
     И нарисовал в воображении воина в одеянии средневекового вида, с кольчугой, мечом, щитом. Эта кольчуга будет нанитовая. Универсальная броня и… Что угодно еще. Связь? Нет. Коллективный разум, связь постоянная, это будет получше. Алгоритмы социальной адаптации, они не должны себя выдать.
    - Приказ понятен?
    - Абсолютно. Телохранители леди Лайлы будут готовы через час. Двадцать штук. Прикажете перенести их телепортом?
    - Да. Но так, чтоб они не привлекали внимания. В окрестности города.
    - Разумеется, сэр Алекс!
    Все это заняло секунду.
    - Я их вызову с помощью одного артефакта. Скоро прибудут, а пока, мы можем продолжать. У вас очень интересная генеалогия.
    Алекс обратил внимание на картину. Это карта, причем, более подробная, чем он встречал до сих пор. И на севере есть нечто, с пометкой в виде здания с колоннами.
    - А это что?
    - Это Великий Архив! - с гордостью сказал герцог. – Когда-то наши предки обнаружили портал в иное измерение, как они это назвали, и оттуда проникали разные твари. Порой очень опасные. Но еще хуже были явления, что проникали оттуда. Группа отважных аристократов пришла к источнику всего этого. Они как-то разобрались в происходящем, и сумели закрыть портал, избавив мир от множества проблем. Теперь он на землях варваров, которые ведут нескончаемые войны за обладание Архивом, но сами не могут к нему даже подойти. Именно поэтому им никто не мешает. Там еще сказываются последствия открытого портала. Я могу сказать, что веду свое происхождение от главы отряда, поэтому эта карта висит в моем доме.
     Пинки оценила карту.
     - Пеленг есть, если что! – прошептала она Алексу.
     Он едва заметно кивнул в ответ ей.
     - Очень любопытно, герцог, сэр… А что-то конкретное вы помните? Из того, что приходило через портал?
     - Опасные существа, вроде драконов, некоторые до сих пор живут там. Еще гигантские насекомые, грызуны, хищники невероятной мощи. Голова одной такой твари висит у нас в охотничьем зале, посмотрите!
     Герцог пошел дальше, показывая картины.
     - Это битва при Гринвуде, когда твари из портала были остановлены от опустошительного набега, что длился более недели, начало закрытия Архива.
     - А почему это место назвали Архивом, известно? – спросил Алекс, рассматривая картину. Но огромном полотне рыцари сражались с динозаврами, насекомыми, гигантскими животными и еще чем-то, совсем непонятным, скорее абстрактным. Это завораживало по-полной.
     - Это название связано с тем, что это и есть архив. Собрание каких-то сведений, но в очень необычном виде. Оживающие картины, говорящие книги, странные, будто живые предметы. Место, в котором может произойти что угодно, без преувеличения.
     - Вы упоминали, что варвары не могут прийти в Архив.
     - Да! – герцог слегка развеселился. – Это все ворота. Они не пропускают людей… Ну, глупее определенного уровня. Как в прозрачную стену упираешься. Если читать и писать не умеешь, можно и не пробовать. Стены такие – не проломить. Даже легендарным оружием. И внутри там тоже самое. Вроде защиты от глупости. Если что-то нельзя – не сумеешь.
     - А как его закрыли тогда?
     - Подробностей я не знаю, но предки говорили, что это просто, если сумел добраться до места.
     Алекс переглянулся с Пинки и Элви. Да, нам туда. Прогуляемся.
     - Собираетесь посетить Архив? – спросил герцог.
     - Это так очевидно?
     - Праздное любопытство выглядит иначе. Но прошу, не устройте новую войну монстров. Вам это могут не простить. А было бы прекрасно что-то ценное узнать из Архива. Предки оттуда принесли много легендарных вещей, материалы, одеяния, рецепты, лекарства…  Я вам желаю удачи в этом квесте.
     - Премного благодарен, герцог.
     Они вышли во внутренний сад дворца.
     - Что мне сказать, если про вас спросят? – герцог посмотрел вдаль.
     - Что Алекс Аркин улетел на север, исследовать Великий Архив. Кстати! Я посадил на трон Продена нового короля. Там теперь большие перемены. Если вам понадобится помощь – обращайтесь смело. С моим именем. Если король вам не поможет, я снесу ему голову, как сделал это с прежним. Он это понимает.
     Герцог охнул.
     - Я могу сообщить про это королю Мидвала?
     - Да. Но трубить об этом на площадях не стоит. Это сугубо личное.
     - Понимаю. Очень вам признателен. Наш долг перед вами растет, как лавина.
     - Если мы будем друзьями и союзниками, то это не важно.
     - Полагаю, вам уже пора отправляться?
     Герцог посмотрел на огороженную деревьями площадку, заросшую травой.
     - Тогда, до встречи, герцог, леди Лайла! Передайте мои извинения герцогине. Ваш дворец прекрасен. Я постараюсь еще вас навестить, проверю, как идет охрана и все ли в порядке.
     Пинки уже ждет в режиме единорога. Элви сделала выражение лица "ой, опять и снова", но встала рядом. Алекс привычно сел, поджал ноги, и… Они несутся в энергопузыре через прозрачную трубу искажения.
     Перенос был подлиннее прежних, и, наконец, они на месте.
     Алекс огляделся вокруг. Горы, равнина, степь и клочки лесов. Ветер, прохладно, и даже очень. Все какое-то выцветшее. А вдалеке виднеется здание в стиле классицизм – с колоннами. Неуместное тут, просто до абсурда. Это и есть Архив! А что, стильно, весьма. Очень красиво и странно, дом в степи… Проверить!
     Они пошли к дверям, но тут в стороне прошла аномалия, как будто кто поставил новую картинку, и уже к ним с гиканьем несется ватага варваров на лошадях. Огромные мужики в одежде из шкур, топоры, копья, мечи гигантского размера, а лошади у них – громадные, мускулистые, и с клыками…
     Алекс посмотрел внимательнее. Ребята бывалые, и несутся быстро. Что же с вами делать? Убивать не хочется, а пройти они не позволят. Пугануть их инфразвуком? Он может сгенерить нужные частоты, и через энергополе, чтоб поверхности хватило, пошлем. И…
     Лошадки посбрасывали своих хозяев, после чего дружно сбежали в степь. Теперь метрах в двадцати от Алекса сидели в пыли варвары, штук тридцать, и мотали головами.
     - Привет! – крикнул Алекс. – Вы подраться или мимо пробегали? А то мы можем и навалять, если нужно очень.
     Варвары стали подниматься, самый громадный, прямо как Алекс, подошел ближе. Бородатый, мускулистый, прямо монстр. Но было в нем что-то смешное, как в детской игрушке.
     - Привет, ты кто такой? – спросил бородач.
     - Я Алекс Аркин из королевства Мидвал. Это волшебная пони Пинки. А это Элви, эльфийка. Мы идем в Архив. А вы откуда свалились?
     - Мы из клана своего, тут наша земля, Великий Архив охраняем. В окрестностях появились новые странности, вроде невидимых дорог, а пока ты на такой дороге – тебя для всего мира как бы нет. Потому ты нас и не приметил сразу. Мы своего вождя ищем, он тут на монстров охотился, да что-то уж несколько дней как не возвращается. Если в Архив собрался – вождь дожжен дать свое позволение. Иначе мы должны сражаться.  А ты это… Владеешь магией какой?
     - Мы все тут очень необычные ребята, но с вами сражаться не собирались. Так что, поищем твоего вождя? Куда идти, а?
     - Это мы быстро! - варвары свистом собрали своих лошадей, среди которых оказались и свободные,  выделили Алексу и Элви, после чего они поскакали куда-то мимо здания Архива.
     Алекс вскоре понял, что к чему. Степь – это как фон. Картинка. А на самом деле тут полно всего, чуть отклонился в сторону, и ты уже в другом месте. Калейдоскоп, набор из вроде бы плоских поверхностей, где каждая может обернуться порталом в новое место. И в мешанине из таких многомерных стен и переходов Архив и обосновался.
     Они проехали метров сто, но успели побывать на берегу реки, на окраине леса, на склоне горы, и жарком плато, напомнившем о встрече с Иксионом. Варвары как-то ориентировались, хотя и обсуждали некие перемены.
     - Впереди противник, осторожнее! - крикнула Элви.
     Через секунду они оказались на поляне в лесу, а прямо на них летел кабан, размером со стог сена. Он так и пролетел, по своим делам, оставив всех в недоумении. Но тут лес затрещал, и следом на поляну вывалился волк. Предельно брутальная тварь, частично покрытая броневыми листами, и это существо сразу же бросилось на Алекса, разинув трехметровую пасть.
     Алекс не стал медлить, и так многое пропустил, и прыгнул прямо в пасть. Взмах топора, и он уже вылезает со стороны гигантского загривка монстра. Как же хорошо, что его тело не пачкается.
     Варвары впечатлились, даже очень. Но им явно было нужно идти далее, оставалось вернуться на лошадь и следовать за компанией.  Что неудобно – дорогу тут запомнить вообще не вариант. Это Алекс понял, когда они несколько раз прошли одно место в разных направлениях. И как же…
     - Как вы тут ориентируетесь? - спросил он вожака группы.
     Тот понимающе усмехнулся.
     - Частично – по чутью, частично по обстановке. Эти проходы с кусками разных мест образуют круги, связанные между собою в определенных местах, но есть еще временные сквозные дороги и разные странные места, что появляются без предупреждения на общей карте. Свернул не туда – и попадаешь далеко от дома. При этом мы почти что на нашем месте клана.
     Алекс оглядывался, но переход все равно едва не пропустил – снова. Теперь они оказались на равнине, по которой к ним спешила похожая группа варваров. Вожак присмотрелся к ним.
     - Это чужаки, оборотни! – крикнул он, сжимая топор.
     - А что за оборотни? – спросил Алекс его.
     - Они выглядят как наши предки и погибшие товарищи, но если довериться – нападут и разорвут! У них зубищи вырастают и когти! Если покусают или оцарапают – надо промыть получше. Иначе обернешься таким же еще до следующего рассвета!
     - Тогда оставьте их мне! – крикнул Алекс, слезая с лошади. – Мне это не опасно. Пинки, ты как?
     - Я с тобой!
     - Я тоже с вами! – Элви спрыгнула с лошади.
    Алекс смотрел на приближающуюся группу, включив все режимы сканирования. По генетике вроде люди и лошади, хотя… Модификации есть, да. Он почти напрямую считывает их генокод, расшифровывая его не хуже суперкомпьютера. И что тут у нас? Странно… Это вирус. Тела формально живые, но по существу это только аномалия. Простейшие рефлексы, движения, что были при жизни, стремление есть… Механизм распространения вируса. Хорошо, что он выживает только во влажной среде и при температуре тела, а на воздухе ему долго не выстоять. Только как объяснить когти и клыки? Похоже, очередной подарочек от корпорации Глобал. Да, во-он очень характерная связь в ДНК, он такие видел в лаборатории – базовая формула, универсальный материал для опытов.
     - Элви, ты уверена? Там вирус, в их телах. Еще подхватишь такое.
     - Эльфы делались как образец сверхчеловека, я меня к этому иммунитет.
     - Пинки, ты носителем не станешь, главное – не сбереги вирус внутри.
     - Принято! – азартно ответила пони, стукнув копытом.
     Группа приближалась, но Алекс не стал ждать до последнего. На скорости рванул к ним, и принялся рубить, стараясь не думать лишнее. Пинки подключилась – от ее радуг, импульсов и ураганчиков оборотни разлетались на куски. Элви прорубалась через самую толпу, прикрываясь множеством почти невидимых летающих щитов, а иногда пускала их в атаку, отчего противники падали по частям, не сумев даже приблизиться. Вскоре вся компания мутантов была уничтожена, после чего Пинки облетела округу, поливая все подозрительные куски синим светом изо рта.
    - Порядок! – сообщила она Алексу, перейдя в режим пони и встав рядом с ним, похоже, очень довольная собой. - Территория обеззаражена, чисто, никакого вируса. И можно продвигаться!
     Алекс нарочито уверенно кивнул ей.
     Варвары провели их еще по нескольким локациям, а после навстречу вышел, почти выбежал еще один местный.
     - Что вы тут делаете?!
     - Ищем вождя, конечно!
     - Чудовища прорвались в логово! Вождь сейчас сражается с ними! Меня послали созвать всех, кого сумеем найти поблизости!
     Алекс слегка напрягся. И куда бежать? А, само собой, за провожатым, но как далеко их клан? Только бы успеть, а то совсем получится глупо.
     Поход оказался кратким – они прошли по тропе возле скалы, обогнули рощицу, пробежали по берегу холодного моря и нырнули в пещеру, вход которой частично закрывали массивные ворота, теперь сорванные и разломанные.
     Внутри оказался своего рода город, даже дома построены, грубые, но прочные. И по главной улице они бежали прямо к крепости вдалеке. Какой же размер у этой пещеры? А, потом, что там творится?
     Вбежали в крепость, тут уже сражаются. Варвары сцепились со стаей громадных волков, панцирных, но поменьше, чем тот, что чуть не съел Алекса. Кроме них кое-где были очень неприятные типы, похожие на тролля с Арены, сражались они топорами и дубинами, а у входа во внутренние покои стоял огр. Этот просто отбрасывал всех, кто пытался прорваться дальше, орудуя своей дубиной. Как же он похож на того, что был у реки.
     Алекс не стал тратить время, этого огра он просто разрубил одним ударом, вместе с оружием, после чего побежал далее по проходу. На ускорении атаковал сразу нескольких противников, тут тоже были волки и тролли, но попадались и мелкие твари, карикатурно схожие с его гроками. Эти использовали электроудары, словно у них встроенные молниеметы в руках, а когти и зубы у них оказались ядовитые, слегка. Пинки пошла в атаку, окутавшись защитным полем, и пробилась через ватагу зеленых, перемолов их на куски, правда, Алекс и не понял – как. Потом спросить, а пока – спасать вождя.
     Он влетел в большой зал, вроде тронного, но с местным стилем. И у деревянного трона варваров сражаются. Людям тут противостоит нечто вроде рыцарей в черных доспехах, а самый крупный бьется с мужиком, что ближе всех к трону.
     Алекс сразу ощутил, что обычной атакой эти доспехи не пробить. Концентрируем энергию и… Круши!  Вскоре все атакующие были выведены из рабочего состояния, но Алекс сразу понял – это были люди. Это уже проблема.
     Варвар сел на трон, это и есть вождь, как иначе. Не самый высокий, скорее низкий для своих, ниже среднего.  Очень длинные волосы, раздвоенная борода, жидкие усы, глаза голубые. Одежда из кожи с заклепками, ручищи огромные, ноги тоже. Похож не на варвара, а, скорее, на рок-певца, брутального, и чем-то смешного. Этакий гном-переросток. И все же, он тут главный. Это следует учитывать, прежде чем говорить.
     - Ты посмел спасти мою жизнь, чужак! – крикнул варвар громко. – Подойди поближе! Кто ты такой? Я – Свилдар Свирепый, вождь этого клана!
     Алекс подошел ближе.
     - Я Алекс Аркин, из Мидвала. Мы с волшебной пони по имени Пинки и эльфийкой Элви идем в Архив.
     Свилдар оценивающе осмотрел их, тут к нему проскользнул варвар, что вел отряд, встреченный по прибытии, и зашептал на ухо.
     - Очень любопытно, да. Ты великий воин и маг. В Архив идете? Скажу, что на это нужно мое соизволение.
     - Так разреши нам идти! – сказал Алекс.
     - А если не разрешу? – ухмыльнулся Свилдар.
     - Я пройду без твоего разрешения! - ответил Алекс. – А для чего ссориться, если можно подружиться? Врагов мне и так хватает. Что скажешь на это?
     Свилдар расхохотался.
     - Этот парень мне нравится! То, что нужно! Пройду без твоего разрешения! А-ха-ха-ха! - он выпрямился. – Тогда вот мое решение! Я позволяю вам войти в Архив, но с тремя условиями!
     - Какими? – насторожился Алекс.
     - Первое – сперва вы останетесь на пир! Победу следует отметить! Второе в том, что ты расскажешь на пиру о своих приключениях! А третье… Я пойду с вами!
     Алекс слегка растерялся.
     - Я слышал, что Архив не пускает людей твоего народа.
     Свилдар покивал в ответ.
     - Не пускает, но это не важно. Вы пойдете внутрь, а я с вами. Если не получится, то останусь снаружи, подожду вас. А получится – пойдем вместе.
     Алекс невольно просчитал возможности. Мужик крепкий, но если его убьют в Архиве… Глупо и не по-дружески получится. Что же, рецепт уже есть. Сосредоточиться, есть модель, собрать ее… В руке у него нанонитовый браслет, брутальный, как и тот, для кого он предназначен. И как просто получилось!
    - Это защитный амулет, исцеляет и защищает, оденешь его – тогда я пойдешь с нами в Архив!
     Свилдар взял подарок, осмотрел, потом с удовольствием надел на руку, и улыбнулся. А зубы у него идеальные, это вам не прошлое. Так что же?
     - Я согласен, Алекс Аркин! А теперь пир! Павшим честь, прочим пить и есть!
     Алекс немного опасался, что застолье варваров будет разнузданным мероприятием с огромным количеством алкоголя, а закончится дракой, но все оказалось не так. Очень культурная прислуга мигом организовала стол и кресла, а когда принесли еду, Алекс, Пинки и Элви невольно стали рассматривать происходящее, сравнивая с разными заведениями, где уже побывали.
     Мяса было много, до одури. Фрукты и овощи – тоже в избытке, с очень впечатляющей сервировкой. Сладости, разных видов, десерты, теплые и прохладные напитки, и все это на многоступенчатых конструкциях, подвозившихся на тележках, откуда их переставляли на стол. Сам же стол, как понял Алекс, можно сделать какой угодно длины и формы, просто добавляя новые секции к уже поставленным. Этакая сборная головоломка. И еще странно. Оказалось, что эти варвары не пьют алкоголь! Возможно, это и к лучшему, но все-таки, что же это за пир… Странный. Впрочем, к этому можно привыкнуть.
Глава 22 и еще немного
Прогулка

     Алекс оценил местную кухню, готовить варвары умеют. Когда же Свилдар напомнил про обещание, он повторил трюк с Пинки, показав копию воспоминаний пони. Только теперь это было сражение с бозером. Варвары оказались очень благодарной публикой – даже не ругались, а только стучали по столу, что, похоже, у них вариант аплодисментов. И страха перед новым у них не было. Похоже, привыкли, с аномалиями от Архива, опыт есть.
     - Я осмотрела тела убитых тобой рыцарей! – шепнула Элви. – Как и опасалась, это люди Высшего Ордена. Не элита, скорее, некий спецотряд.
     - Скверно. И что им тут надо?  Еще и чудища эти. Я решил, что речь о прорыве из Архива. А это внешнее вторжение. Путаница.
     - И никакой путаницы! – встряла Пинки. – Что мешает орденцам и прочим действовать заодно, а? Ничего! А уж как они договорились… У меня есть на этот счет соображения. Тролли, огры, и эти, поменьше, у них у всех в голове микрочипы. У волков так вообще мозг искусственный. Имплантация.
     Алекс выругался. Откуда у Ордена такие технологии? Если они могут делать киборгов, это станет проблемой. Ему нет смысла устраивать войну с соревнованием – у кого больше киборгов и прочих, искусственных. Разве что с орбиты обнаружить их технологические базы и нанести удар… Но он еще только чуть просмотрел список возможностей, разбираться с машинами в космосе на орбите – это работа огромная. И потом, нет гарантий, что его все послушаются. Да, он вышел на связь, да под его управлением есть орбитальные системы вооружений, и много чего еще, но… Мало ли, кто там, на орбите! Еще пробудится некий тип с полномочиями, активирует то, что ему и не снилось, и кранты. Так что, лучше не зарываться, работаем аккуратно, с оглядкой.
    - Альтар, что скажешь про Орден?
    - Конкуренты, несомненно теперь это. Придется устранить, при возможности. Пока подождать лучше.
    - Поясни!
    - Они наверняка выйдут на вас. Пригласят для беседы, с намерением подчинить, если не получится – уничтожить. Вы, скорее всего, будете представлены главам Ордена. Постараются подавить авторитетом. Вы в своем стиле пошлете их, фигурально выражаясь. Это ваша возможность убить глав Ордена.
    - Как у тебя это просто! А если они напустят на меня армию людей в непробиваемых доспехах и с оружием не хуже моего? Прибьют.
     - Помните, в случае гибели вы перешлете разум в мое поместье, в новое тело.
     - А если Орден что-то такое подозревает и поэтому предпочтет меня пленить? Мы же не знаем, какие у них технологии! Вспомни пиратов, разбойников, вспомни пси-атаку на меня, и переброску в другую реальность. С такими ставками осторожность помноженная на осторожность, то что нужно. Разве что друзья помогут, как обычно. Кто уж не лишний, так это они!
    - Говоря о ваших союзниках, господин Алекс. Меня очень беспокоит ваша привязанность к ним. Особенно к Пинки.
    - Чем тебя не устраивает Пинки? Ты робот, она биоробот, вы оба искусственные, и должны ладить. Вы же похожи, разве не так?
     - Вовсе не так, извините! И мы очень разные! Она может врать, грубить, даже убивать людей!   
      - Роботы, которых я активировал, тоже это могут.
      - По приказу – да. Но не по личной инициативе! В рамках алгоритма защиты владельца она способна на что угодно. Это хитрое, аморальное, и очень жестокое существо. Ее императив служения формален. Где гарантия, что, сменив объект привязанности, она не убьет вас? А всему виной живая личность внутри.
     - Пока оставим эту тему, мы идем в Архив, я ей верю, как и Элви.
     - Это ваше право, но я предупредил.
    Альтар умеет испортить настроение. В это время  Свилдар спросил, нет ли еще живых картинок. Ему мало! Обалдеть, до чего приспособление у этих ребят высокое. Герцог и прочие были в шоке, а эти – как будто так и надо.
     - Свилдар, когда мы пойдем в Архив?
     Вождь улыбнулся.
     - Это, друг мой, очень хитрая штука. Пойти можем и сейчас, как раз, после еды прогуляться, но когда мы окажемся там – это вопрос. Мне самому это хочется поскорее выяснить. Если вы отдохнули, пойдем!
    - Тогда мы отправляемся. Только сперва дай мне свой топор, или с чем ты пойдешь. И кольчугу тоже.
     Свилдар передал требуемое. Алекс проник нанитами в структуру топора и стал его переделывать на уровне атомов, устраняя дефекты. Внешне это никак не отражалось, разве что царапины и сколы исчезли. Но теперь топор был совсем другого качества.
     - Готово! Осторожнее, это очень разрушительное оружие, после моей работы. Теперь кольчуга, это не долго. Минутное дело, как у нас говорят.
     Свилдар надел кольчуг, покрутил топор.
     - Ты сделал из обычного оружия легендарное!
     - Вроде того, да. Осторожнее, а то с непривычки рубанешь, и закрутишься, еще кого не того тронешь. Потренируйся малость, Свилдар. Как друг советую тебе!
     Свилдар велел принести деревянные обломки, что остались при сражении от мебели. Примерился и начал их рубить. Как и ожидалось, это было словно воздух молотить. Туши определенные на кухню оказались еще податливее, хотя, казалось бы, это невозможно. Потом настала пора скалистых стен и старого оружия, что готовили к перековке, собрав в кучу.
     - Это восхитительное ощущение! Так что же, Алекс, пойдем! Архив ждет нас!
     Алекс пошел за Свилдаром, который, что странно, никого более не взял с собой. Только Алекс, Пинки и Элви, прочие сразу же нашли себе дела, лишь краткими поклонами приветствуя вождя. Так вышли из крепости, прошли по улице, которая прекрасно совещалась какими-то кристаллами на стенах пещеры, и через некоторое время вышли из почти исправных уже ворот пещеры.
     - Я вам объясняю, друзья, - сказал Свилдар, - как мы пойдем. В Архив ведут разные дороги, но они переменчивы и капризны. Именно они, все. То здание, что вы видели, почти недосягаемо. Можно по равнине идти хоть год, а не приблизиться ни на шаг. К Архиву надо идти по спирали, при этом обстановка будет меняться примерно каждые тысячу шагов. Сперва. Когда перемены станут чаще, это означает, что мы идем правильно. Главное не разбрестись, ведь каждый кусок, что мы посетим - свой. В нем можно быть долго, идти годами, если неправильно выбрать направление. Это как труба. Идешь от и до – длина есть, идешь по поверхности вкруговую, так можешь плутать всегда. Что бы ни встретили – главное быть вместе. Иначе мы друг друга не отыщем. В этих мирах порой целые народы и армии пропадали, пока мы научились в них разбираться. Так что, аккуратнее…
     Алекс кивнул, представляя эту систему измерений.
     - Ты уже был у Архива?
     - Много раз, это вроде прогулки.
     - Что же, прогуляемся.
     Вскоре они вышли с берега моря на равнину. Тут и начались странности. Свилдар повел их в сторону, где вроде бы ничего не было особенного, но прошли метров сто, и теперь вокруг уже северный лес, мрачный даже днем, в ясную погоду. Лес сменился заросшим оврагом, по которому протекала река, похоже, горная. А после они оказались на плато, и похоже, это поверхность горы. Стоят, как на столе с зеленой скатертью, остается идти… И они вышли - в южный лес, почти тропики, птицы поют, бабочки летают, цветы огромные, мимо прошел некий хищник. И они уже опять на севере. Скалы, ветер, и песок, опять берег моря.
     - Осторожно! – крикнула Элви.
     Сверху на них почти плюхнулась летающая тварь, какой-то кожистый кошмар с когтями в ладонь, а зубастая пасть распахнулась, как чемодан. Пинки сшибла это существо, просто дунула светящейся пылью, отчего тварь отбросило, после она как-то странно свернулась и пропала без следа.
      - Этих давно не было! – невозмутимо сказал Свилдар.
     Когда вышли в пустыню, у Алекса появилось нехорошее предчувствие. Песок, скалы, не хватает только растений, рыбы и воды. Под песком кто-то ползал. Кто-то большой, и плотоядный. Свилдар это, похоже, понимает.
     - Прыгаем на скалы и двигаемся по ним! – и первым взобрался на скалу, что оказалась рядом. - Не останавливайтесь, он только это и ждет. Пока идем, не нападает. Это место редко выходит, но придется пройти. Если вас сцапают – рубите, он трусливый и сразу сбежит, если жертва сопротивляется.
      После пустыни они сразу свалились в мир зелени и цветов. Все такое большое, как будто они сами стали крошечного роста. Пролетела стрекоза – на ней они могли бы и улететь, если бы позволила, прополз жук размером с телегу, бабочка чуть не сдула, а вон еще что-то… Многоножка! И, похоже, хищная.
     - Придется с этой подраться, иначе не отстанет! – Свилдар пошел к чудищу, примериваясь для атаки.
     Многоножка приподнялась, раскрыла жвалы и издала неприятный скрежет, а потом рванулась к Свилдару, явно намереваясь перекусить его. Варвар с усмешкой парировал ее удар рукавом кольчуги, взмахнул топором… Голову снес, но тело продолжало двигаться, и эти глазки на сегментах… Похоже, что многоножка состоит из множества узлов схожего строения – четыре ноги, три глаза, и только с одного конца голова, с другого хвост-жало. И это тело продолжало атаковать, а его конец странно изменялся.
     - Побежали, пока новая голова не отросла! – крикнул Свилдар.
     - А отчего ее не добить? – спросила Пинки.
     - Трудно, долго, и на запах прибегу другие насекомые! – ответил Свилдар.
     - Она ядовитая, да? – спросила Элви.
     - Так, не  особенно.
     И теперь вокруг уже нормальный лес, а тропинка ведет прямо к Архиву! Он же вроде стоял на равнине. Еще совсем немного и… 
     Они в ущелье, а на них несутся огры – четыре шутки. Но обошлось, разделались с ними играючи. Алекс невольно напомнил себе не наглеть. А то уже были случаи, с которыми до сих пор не все понятно. Идем за Свилдаром.
     Тропинка через некую горную местность, мхи и намек на болото поблизости. Не торопясь вышли на площадку, откуда вело несколько выходов. Свилдар огляделся, ему что-то не понравилось.
     - Готовьтесь, сейчас начнется!
     - Что именно, а?
     - Чую опасных врагов, такие тут бывают не часто, но вам повезло.
     Раздался странный вой, переходящий в почти технический звук, неприятный, пробирающий до костей. И вокруг стали появляться некие субъекты. Как будто картинка складывалась из частей. Так появился трехметровый синекожий тип в чалме и шароварах, сапоги с загнутыми носами, в руке – огромный восточный меч, вроде скимитар, какой же он неприветливый… Рядом возник огр, но уже в доспехе, с металлической дубинкой, и побольше прежних. Еще появилась некая леди в доспехах и венце, украшенном драгоценностями, вооруженная мечом и кнутом. Последним пришел старик в балахоне и островерхой шляпе, с деревянным посохом в руке.
     Алекс включил ускоренное восприятие и свои сканеры. Это что за компания из игры? Проверить их, не роботы ли, а то ходят тут всякие… Сканирование не получилось!
    - С площадки ни ногой без меня! – крикнул Свилдар. - Иначе я вас не отыщу потом! Старика бейте первым! Он всех хуже будет!
     Только эти ребята имели свои планы. Синекожий сразу оттеснил Алекса, огр сцепился для вида сразу со всеми, но потом отошел в сторону, как будто это его не касается, на его место встал старик, выставил энергощит и рассыпал светящиеся шары…  Алекс едва успел уклониться, чтоб не получить по-полной. В это время леди в доспехе уже фехтует с Элви, огр лезет к Пинки, а Свилдар. слегка помятый, рубит энергощит этого импровизированного мага.
     Алекс не мог понять, в чем дело. Что оружие не разрушает меч синекожего – это можно представить, но реагирует он слишком быстро, как будто просчитывает его, а удары сдерживать сложно, хотя, он же, вроде, киборг!
     Оставив конспирацию, перешел в режим энергопоглощения. После  подошел к синекожему, рукой вырвал меч, подпрыгнул и отсек ему голову. Пинки как раз вихрем энергий отбросила огра, это кстати, осталось поймать его своим топором… Чуть не выронил – доспехи очень не хотели поддаваться. И все же пробил их, убил огра. Или нет? А-а-а, он восстанавливается и еще живой. Нанороботы суетятся внутри, рука повреждена. Пока переложим топор в левую руку. А в правую - плазмоган!  Следовало его сразу вытащить и перестрелять всех не наших.
     И на запястье попал кнут… Руку отвели, старик ударил его серией шаров, молний, и потоком ветра, плотным как стенобитное орудие. Неприятно. А леди в доспехе уже рядом, она рубит его со всей дури по плечу…
     Клинок прошел не очень далеко, но одарил нереальной болью. Это его-то! Он вообще не должен ощущать такое! Нет, я на это не подписывался! Поэтому играем по моим правилам. Правило первое - Алекс выигрывает!
     Восстановить тело, блокировать болевые ощущения, и сгенерить импульс инфразвука. Энергополе вместо излучателя – для него нужна большая поверхность. Атака позволила отбросить противника, однако… Синекожий очнулся, и уже отрастил себе новую голову! Из чего эти придурки?
     - Это голограммы, найди и отключи излучатель! – сказал голос Альтара.
     - А почему они тогда все такие вполне материальные?!
     - Это сверхплотная голограмма, энергополе неотличимое от материи, пока оно есть.  Но у них должны быть в конструкции уязвимости, плотность неравномерная, своего рода бреши в обороне. Обнаружишь – уничтожишь их. Работай.
     Алекс на ускоренном восприятии включил сканирование. Понятно, почему атакующие не сканируются – это энергополе, отражающее любые попытки сканирования, оно не дает отклика, а только перенаправляет сканирующий импульс. Придется… Какие варианты есть? А, можно провести насыщение общего фона, и сканировать эту энергию, куда и как она проникает. Ой, потеряем на этом энергии… Эй, а энергия же уже на месте, фоновая. Так это и используем. Сканируем не отклик с объекта, а общий фон, картинку. И эти ребята станут пустыми областями на скане. А их слабые места и источники энергии будут как на ладони! Это почти гениально!
     И он увидел своих врагов в новом качестве. Это энергоконструкция, и… Маг у них – базовая модель, остальные как бы отпочковались от него, сохранив связи. Прав Свилдар – валить мага первым. Тогда и остальным крышка. Но как это осуществить? Откуда у них энергия? Внешний источник излучения не наблюдаем, но…
     Внутри мага что-то есть. Сканировать его нельзя пока, но напряжение его внешней оболочки неравномерное. И, рассчитав по связям, можно предположить, что у него внутри четыре центра энергии. Допустим, они взаимосвязаны и самовосстанавливаются. Логично. И… Их надо либо уничтожить все сразу, что слишком сложно, либо… Эй… Свилдар уже таких встречал, то есть… Просто выявить ключевого персонажа и с неким процентом везения поразить управляющий центр всей конструкции!
     Алекс обозначил для себя направление атаки, приготовился, собрав энергию на топоре. Выброс энергии должен накрыть сразу все центры. Готовимся…
     - Все назад, мне нужно пространство для этой атаки!
     Эти тоже собрались вместе. Синекожий готов атаковать его, леди рядом, маг по центру, поливает его молниями, чувствительно, кстати, а огр обходит сбоку, собирается отвлечь и напасть, чтоб он подставился сразу всем троим. Готов… Атака!
     Алекс прорубился через купол защиты мага, как через огромное желе, и ударил, стараясь сделать мощный выброс, когда топор будет уже внутри…. В последний миг едва не потерял концентрацию из-за того, что вся компания приложила его одновременно. Больно! А сгенерить поле защиты или поглотить энергию атаки при подготовке выброса он не может, тренироваться надо… Импульс!
     Маг исчез в яркой вспышке, а вместе с ним и остальные.
     Пинки подбежала к Алексу, окутанная странным сиянием, что-то оно напоминает, очень.
     - Ты в порядке?!
     - Примерно да, а что?
     - Все же удар нанесли, вместе, а ты…
     - Порядок.
     Алекс проверил ход восстановления тела. Пока без сюрпризов. Эх, эти ребята почти его напугали. Как и бозер.
     - Свилдар, как ты понял, что маг – ключевая фигура?
     Вождь улыбнулся краем рта.
     - Мы таких встречали, иногда. И  знаем, что если выбить лидера, исчезнут все. А тут сразу понятно, что маг за главаря.
    - Это не живые существа. Такое называется "голограмма". Изображение, которое делает машина. Обычно у него есть излучатель, где-то в стороне, если он испорчен, то и изображения нет. Только эти особенные, для сражений, и излучатель был у мага внутри, сделанный из энергии. Полагаю, их можно было измотать – сами пропадут, когда энергия иссякнет, но времени у нас не было для экспериментов. А так они не умнее любой вещи.
     Свилдар крепко призадумался.
     - Ты сообщил очень важные сведения, Алекс Аркин. Я это запомню, спасибо. Мы можем идти дальше. Полагаю, уже близко.
     Тропинка вывела их на песчаный пляж. Настоящие тропики, пальмы, жара, море, спелые плоды на деревьях, ветерок среди деревьев, так умиротворяющее… Сразу возникал идея отдохнуть.
     - Поторопимся! – Свилдар беспокойно озирался.
     - Почему? – спросила Пинки. - Тут так спокойно. Можно отдохнуть часок. Или нет, а?
     - В таких местах безопасно, да. Но именно поэтому в них можно застрять. Мы уйму народу в них оставили, пока не поняли, что к чему. У нас целые кланы ушли в похожие места и не вернулись. Так что поторопимся! Поскорее отсюда, пока не нашлись причины остаться.
     И он вывел их на пустынное плато. Ветер как будто старался загнать их обратно, на тот пляж, идти было трудно, он почти дошел до уровня урагана, когда они оказались в лесу, северном и неприветливом.
     - Волки, - сказала Элви.
     Алекс посмотрел туда же. Крупные животные, но не чудовища. Матерый вожак встал перед остальными.
     - Пока не нападаем, - сказал Свилдар. – Эти могут уйти сами. Иногда так бывает, что идущего к Архиву провоцируют на решение. Ошибешься – и дорога станет длиннее. Опаснее. Или скучнее. Один парень так всех встречных бил, в результате вернулся домой через год. Подождем. Обойти тут нельзя.
    Волки постояли, поворчали, потом вожак мотнул головой, и вся стая ушла куда-то в сторону, словно освобождая дорогу для пришельцев.
    - Теперь можно идти.
    Они прошли совсем немного, и перенеслись в горы. Вокруг полно растительности, тропинка едва видна, но она есть. И вслед за Свилдаром все пошли по этому новому месту, утопая по щиколотку в палой листве и мхах. Вышли на поляну, осмотрелись, это уже опять лес, очень даже симпатичный, красивый, и вроде без всяких там лишних персонажей.
    - Свилдар, а ты или твои предки ничего не находили такого, что можно съесть или выпить, а  потом измениться?
    Варвар рассмеялся, посматривая по сторонам.
    - Я – нет, но основатель нашего рода когда-то попал в странное место. Там он подошел к шару на постаменте и голос спросил его, что он выбирает, если ему предложат могучее тело или великий разум. Не нужно объяснять, что он выбрал.
    Свилдар сжал свой кулак, едва ли не вчетверо больший, чем у обычного человека его роста.
     - Похожие истории есть у всех родов на севере. Что странно, то самое место никто не может найти, даже примерно сказать, где оно было. Притом, что сам видел, где мы живем.
     - Люди, что на вас напали, - сказала Элви, - они из Высшего Ордена. – Что им тут надо? Идеи есть, предположения?
    Свилдар нахмурился.
    - Архив. Они всегда хотели его под свою власть.  Сперва подкупали вождей, звали вступить в Орден, а когда ничего не получилось, стали присылать войска. Это своего рода тайная война, что идет не один год.  Официально они это не признают. Считают нас совсем уж глупыми. Но мы способны отличить вторженцев Архива от чужаков.
    - Эти с микрочипами! – сказал Алекс. – Такие мелкие штуки, вставленные в голову, чтоб управлять человеком или кем еще. Не магия, наука. Я как раз собираю такое разное, чтоб кому попало не досталась власть огромная.
     Свидлар этим заинтересовался, даже шаг сбавил, но потом взял себя в руки.
     - И как успехи, друг Алекс?
     - Пока неплохо, хотя чую, разворотил такое, что самому страшно. Тот же Орден. Его придется усмирить, примирить, а возможно – уничтожить. Полностью. Так жертв при этом сколько? А как скинешь власть, изо всех щелей полезет…
    - Я это понимаю очень хорошо! – развеселился Свилдар.
    Они вышли на опушку леса. Пустынная местность, трава едва жива, холмы, вдалеке горы, и пыль, много плыли вокруг. Ветер закручивает вихри, небо низкое, скоро ливанет…
    Свилдар вдохнул, сжал свой топор.
    - Сейчас будет весело. Прошу, не сражайтесь с ним, бегите во-он меж тех холмов, помните, сражаться не следует, иначе мы тут застрянем надолго. Соберитесь. Осталось немного, вроде.
     - А с кем не сражаться? – Элви нервно поиграла мечом.
     - Он под землей. Вылезет скоро уже, я чую это. Помните – бежать к холмам, не иначе!
     И тут земля вздрогнула, а метрах в двадцати из нее поднялось нечто огромное.
     - Гусеница! - вырвалось у Алекса.
     Они побежали к холмам, стараясь не обращать внимания на жуткий рев, сотни шевелящихся ног и ужасающий рот этого существа. Это все ближе, готовится к броску, с поверхности тела смотрят красные глаза…
     Гусеница пропала, вместе с пустошью. Вокруг дремучий лес, а перед ними…
     - Пришли!
Глава 24
Архив

     То самое здание в стиле классицизм, с колоннами и огромными дверями, а они в метре от ступеней! Свилдар повернулся к Алексу. Вид у него был смущенный, но потом что-то вспомнил и посерьезнел.
     - Я пойду среди вас, вы должны встать вокруг меня, может тогда и пропустят. И учтите, я понятия не имею, что внутри и чем это обернется. Каждый, кто там был, рассказывал что-то свое.
     Алекс подошел, протянул руку, и потянул за массивную ручку. Створка двойной двери приоткрылась бесшумно, легко, как во сне, остается только идти. Они пошли, следуя плану. Шаг за шагом, порог, двойные двери, еще, вестибюль…
     - Похоже на столичную библиотеку! – Алекс осмотрелся.
     Деревянные панели, огромные лестницы, ковры, монументальные люстры, картины… Красиво, стильно, мощно и так умиротворяющее. И где тут читальный зал? А библиотекарь есть? Архивариус. Это же Архив.
     - Прошел! – Свилдар едва не рыдал от восторга. – Я прошел сюда! Первый из всех северян!
     - Поздравляю вас с этим! – Пинки крутила головой. - Куда пойдем? Тут направлений многовато!
     - А что ты тут собирался отыскать? – Элви задала очень неудобный вопрос.
    Алекс шагнул к лестнице и обстановка сразу изменилась, теперь перед ними был всего один коридор, ведущий куда-то далеко. И по этому коридору к ним шло нечто. Оно сперва было маленьким, но росло с каждым шагом. Алекс понял, это враг, без вариантов. Как еще назвать нечто мускулистое, круглое, с четырьмя руками, на двух ногах, зубастое, лупоглазое и страшное как не пойми что.
     - Ты бы шел мимо, но тут места маловато! - Алекс сжал топор, готовясь к атаке.
    Монстр остановился, потом вдруг быстрым движением открыл дверь и нырнул в проем, захлопнув дверь за собой. Дверь раньше не было! Впрочем, ее и теперь нет – вообще.
     - Это к лучшему!
     Пинки выпустила радугу, в результате чего пол и некоторые части стен стали светиться. Двери. Алекс теперь их различал! И какую выбрать? Подошел, прикинул, и наугад открыл одну.
     Они попали в парк. Именно так это выглядело. Трава, деревья, живая изгородь, синее небо… Дорожка выложенная мелким гравием ведет куда-то. Пойти или нет?
     - Пошли уже туда, чего ждать? - Пинки двинулась, первая ступив на гравий.
     Прогулка по парку вызвала странное впечатление. Слишком тихо, пустынно, и все какое-то идеальное. А еще – нет солнца! Небо как в летний день, но светила нет. Когда же прошли метров триста, Алекс понял, что не так. Граница. У этого мира есть рамки. Как будто это диорама. Трехмерная картинка в коробке. И если преодолеть эту границу, то… Куда же они попадут? И смогут ли вернуться обратно?
    - Пинки, ты можешь отслеживать наш маршрут, чтоб после вернуться, если понадобится, тем же, а?
     - Стараюсь, но место переменчивое. Пока мы шли, входы и выходы менялись уже раза четыре. Пока я не поняла правил, это требует времени.
     - Что же, разберемся, а пока…
     Как и предположил Алекс, когда они достигли некой границы, то одним шагом перешли в новое место. В пустоте цвета солнечного утра висит несколько платформ, скорее даже кусков железобетонных конструкций, соединенных лестницами. Арки, провалы, балки торчащие в никуда, чахлая растительность... И пульт управления – как панель на пюпитре. Все прозрачное, едва разглядеть. Перед ним в воздухе круглый экран. Добраться до него… Полетаем?
     Алекс активировал антигравитацию. Через долю секунды едва не впечатался в бетон, успев отключить. Аномалия. Вместо полета получилось увеличение притяжения раз в двадцать. Придется пройтись, лестницы есть.
     Пошел к пульту, наблюдая распространившееся вокруг движение деталей интерьера и предметов обстановки, фрагмент словно оживал. И, конечно же, когда он ступил на очередной лестничный пролет, тот передвинулся, открыв дорогу к совсем другой платформе. Они встали и осмотрелись на ней. Алекс обнаружил в стороне столик, а на нем разноцветные кристаллы, уложенные в ряд. Подошел, взял кристалл, сканируем…
     - Осторожно! – крикнула Элви, а Пинки почти выбила у Алекса кристалл.
     И уже на инстинкте, он подбросил кристалл в воздух, повыше. Громко хлопнуло, словно парашют раскрылся. А на месте кристалла возник торт. Розовый, с белыми и прочими кремовыми украшениями. Он секунду висел неподвижно, а потом полетел вниз. Пинки выпустила из рога синее свечение, удержав торт, после мягко поставила его на стол.
     - Тревога ложная, это съедобно! – пони принялась уплетать торт.
    Элви взяла кусочек.
     - Вкусно, - смущенно сказала она. – Состав вполне нормальный. Ядов и прочего нет. Только отчего я почувствовала опасность? Выброс энергии был внушительный, могло и разорвать.
     - Эти кристаллы – вещи в виде концентрированной энергии, - предположил Алекс. – При активации принимают свой истинный вид. Это что же, кто-то проводил опыты с превращением энергии в материю? А источник энергии, полагаю, вечный. Что угодно за ваши.… А серьезно, что можно предложить взамен? Это же утопия, крах цивилизации.  Люди получат все, не работая и не сотрудничая. Общество сибаритов, стремительно деградирующее, погрязшее в эгоизме и удовольствиях. Как мир, где работают только роботы, но еще хуже.
     - Так у тебя в поместье есть функция сделать вещь или еду из энергии! – вспомнила Элви.
     - Да, есть, но чтоб сделать обед на троих тратится энергия, которой всему комплексу лабораторий и производств хватит на несколько дней, или больше. То же с телепортацией, накладно выходит. Энергия не запасается эффективно, а ее выработка требует времени. Я видел экспериментальные камеры свернутого пространства, для запасания энергии, но пока не приказывал их использовать. Банка с энергией атомной бомбы – такое следует проверить и продумать, чтоб потом не случилось чего. А тут уже все готовое.
     Присмотрелся к кристаллам. Как же они активируются? И как узнать, где что? Тут случайности не допустимы. Кристалл был синий. Получился розовый торт. Пульт! Он наверняка прольет свет на ситуацию, иначе… Придется использовать метод проб и ошибок.
     - Алекс, попробуй торт! – Элви отхлебнула из фляги. – Ты слишком на взводе. Еще успеем мы посражаться.
     Торт и, правда, был вкусный. А рядом среди растительности оказался фонтанчик, что для не обладающих непачкающимся телом очень полезно. Свилдар попробовал тоже, и впал в прострацию. Однако, проблем это не решает. Как бы добраться до пульта?
     - Потести другие кристаллы! - азартно сказала Пинки.
     - А если там окажется что-то опасное? Тут даже бежать некуда - несколько платформ и пустота! Кроме того, я не понял, как они активируются.
     - Все равно попробуй!
     Он аккуратно подбросил еще кристаллик. Опять хлопок, теперь получилась платформа с небольшим, почти игрушечным домиком. Падать она не собиралась. Еще! Теперь цветок в ящике с землей, едва подхватил… Рандом…
     - Кажется, я поняла! - сказала Элви. - Прежде чем открыть портал в пятое измерение, ставили опыты. И Архив – это собрание результатов таких экспериментов. Это же все объясняет, а?!
     - Идея!
     Алекс вытащил из сумки веревку. Пока тут без аномалий, это хорошо. Обвяжем топор, и используем его, чтоб зацепиться за эту платформу….
     - А полететь или перепрыгнуть? – удивилась Пинки.
     -  Тут творится странное, меня уже чуть не расплющило, когда постарался взлететь.
     Он взобрался на платформу. Прошел к пульту с летающим экраном, и ощутил перемены. Оглянулся - лестничный пролет соединил прежнюю платформу с этой. Вся компания поспешила к нему. Проверим пульт, наконец-то он рядом! И…
     Требуется ключ активации, код, придется пустить нанитов. Изучить, подчинить, включить. А может и нет? Попробуем прямо и нагло, словно так и надо.
     К его удивлению, обойти ключ активации было проще простого. Ловушка для идиота? Или того, кто впервые за компьютером. Что у нас есть?
     Ему открылись каталоги, похоже на выбор товара по категориям. Есть редактор базовой модели. И есть активатор входа. А куда вход? Попробуем!
     Алекс нажал кнопку, и они все перенеслись. Это новый набор платформ, огромный, многоэтажный, но различима одна с массивными дверями. Очень перспективно, что же, пошли!
     - Мы к дверям, полагаю, там должно быть что-то важное!
     Громко прозвучал тревожный колокол. На третий удар в нескольких местах открылись двери – прямо в воздухе. И из этих дверей хлынула армия монстров. Орки, тролли, гоблины, и куча всего еще. Сверху открылись порталы, пропуская драконоподобных тварей всех мастей. А под конец появились огромные массы со щупальцами, живо напомнившие сражение с Кайро. Эти просто заняли пространство за пределами платформ, после чего стали шарить щупальцами, разевая многозубые рты и взревывая.
     - Игра с высокими ставками! – проворчал Алекс. - Прорываемся к дверям! От друг друга ни на шаг!
     И они побежали, наметив маршрут по лестничным пролетам. Противники к ним рвались серьезные, хотя бы оттого, что Алекс опасался использовать сложные трюки и оружие. Еще не хватало сюрпризов посреди боя. А пока что…
     Крепкий зеленокожий мордоворот с топором был первым, кого Алексу пришлось прикончить. Они врезались в поток монстров и стали прорываться по лестницам, стараясь не отдаляться. А в такой свалке это проще простого.
     Пинки сшибала летающих тварей неким энерговсплеском изо рта, Элви и Свилдар держали оборону, Алекс прорывался, расчищая дорогу. В какой-то момент Алекс попытался вызвать лезвие из руки, на пробу. Получился кнут, живой и непослушный, пришлось убрать. Так и ломились, едва не поскальзываясь на кучах убитых врагов. Гиганты со щупальцами оказались не очень опасные – они скорее мешали всем и сразу, но схватить никого пока не сумели. Алекс едва не расслабился, обнаружив у себя воспоминания о схожей компьютерной игре.
     А двери уже близко. Порваться через это месиво мускулов и клыков, он почти не получает ущерба, хотя порой больно, еще немного! Ручки двойных деревянных дверей, прямо как...
     Он распахнул створки, и в тот же миг ватага монстров пропала.
     Алекс огляделся, чуть не падая под тяжестью тишины. Библиотека. Старинная библиотека, полки с книгами, и… Полотенце. Сине-зеленое полотенце с бахромой, сверху и снизу. Оно стоит, у него есть руки, ноги, и даже вполне человеческое лицо. Бахрома сверху выглядит как чубчик, снизу – как хвост. Еще персонаж от предков, то есть, потомков.
     - Приветствую вас в Архиве! – сказало это нечто.
     - Приветствую вас тоже! – выдавил Алекс, чуя абсурд ситуации. – Я Алекс Аркин, киборг и человек из далекого прошлого. А вы в этом месте….
     - Я тут работаю библиотекарем.
     - И вы полотенце?
     - Можно просто Пол.
    Алекс мысленно вздохнул.
    - А хорошо, что не плинтус! – вставила Пинки.
    Отодвинув пони,  прошел поближе.
    - Как же так получилось?
    - Элементарно. Из-за ошибки при печати полотенца в тридэпринтере  использовали синтетическую самовосстанавливающуюся мимикрирующую нейроткань. И получился я. Решили не утилизировать, оставили как своего рода казус. Меня даже изучали несколько лет в научном центре. После открытия портала в пятое измерение оставили в этом месте в качестве смотрителя. Тогда я уже стал ученым. Даже помогал работать над порталом. Теперь сижу в библиотеке.
     Алекс почувствовал себя неловко.
     - Я из тысяча девятьсот пятьдесят восьмого. Меня заморозили и забыли вывести из криосна. А один робот обнаружил и пробудил, переделав в киборга. Это Пинки, она провела в ящике сотни лет, а это Элви, потомок генетически модифицированных людей. И еще Свилдар, он местный воин и лидер клана.
     - Клана?
     - Снаружи средневековье, с поправкой на эпизодическое использование прежних технологий.
     - Понятно. Тут давно не было гостей. Я рад вам. Очень.
     Алекс смутился, но взял себя в руки.
     - А что вообще происходит? Это хранилище содержит активируемые модели и объекты, это понятно. Прошу, расскажите, отчего из Архива сбегает всякое…
     - Пройдемте в читальный зал, там удобнее говорить! - Пол махнул рукой, и пошел между полок, обойдя своеобразную стойку, как в гардеробе или скорее баре.
     Они пришли в место, окруженное полками с книгами. Несколько столов, кресла, тут и, правда, удобнее говорить. Пол знаком предложил сесть и сам устроился.
     - Я расскажу все по порядку. Первоначально велись эксперименты по достижению материальных благ.  Получение всего, что нужно, разными способами. Тридэпринтеры, робо-слуги, нанороботы, и даже гибридные растения для выращивания вещей. Все это требовало персонального управления, а также могло быть использовано не по назначению. Где гарантия, что человек сделает еду и одежду, робота и предметы обстановки, а не оружие или чудовище, способное убивать людей? Нет таких гарантий. А любые меры безопасности можно обойти. Кроме того, вопрос оплаты. Самодостаточный гражданин в обществе не нуждается. От него нет пользы. И наконец, люди требовали, чтоб раз – и все! Результат без ожидания. И без труда. Воспитание общества не успевало за прогрессом. А итог мог быть опасным.
     - Да, вроде набора органов обслуживаемого набором машин, - сказал Алекс. - Ну, или погружение всех в виртуальный мир. Как вариант – полное замещение труда людей трудом машин. Извините, я просто рассуждаю. Продолжайте!
     - Это ничего, я не в претензии. Итак, требовали результат. Вроде превращения энергии в то, что нужно. Этакие кристаллы, при активации которых можно получить вложенный объект.  Мировые ученые успешно решили эту проблему, но количество потребной энергии было велико для всеобщего блага. Кроме того, вопрос морали озвучивали все громче. Прибавьте борьбу за права искусственных существ, политические и прочие течения в обществе. Не было единства. Открытие портала в пятое измерение стало поворотным моментом, спасением цивилизации. Людям нужна была не еда и развлечения. Им нужно было найти себя, не погрязнув в сибаритстве и эгоизме.
     - И как же это сделали, если не секрет? Я и представить не могу. Эта проблема абсолютна.
     - Вы выбрали очень правильные слова, господин Аркин!
     - Просто Алекс, так как получилось это?
     - Пятое измерение стирает границы между мыслью и действием, между прошлым и будущим, между причиной и следствием. Пройдя на ту сторону, можно реализовать свои идеи, ничем не ограничиваясь, но для этого требуется особое состояние разума. Это своего рода сепаратор. Отделить просвещенных от варваров. Это не относится к господину Свилдару, тем более, что он смог пройти сюда. Портал пропускал разных людей. Иногда не пропускал вроде бы великих ученых, но пропускал детей и не самых умных людей постарше. Многих это задевало. Требовали вообще отказаться от пятого измерения, запретить его. Но процесс было уже не остановить. И однажды приняли решение об активации глобального портала. Чтоб у каждого была возможность попробовать. Одни ушли, другие не смогли или не пожелали. А я остался в этом месте. Искусственных существ портал не принимает, как правило. Если это не пони.
    Пол немного помолчал, видимо собираясь с мыслями.
    - Это было начало нового мира. Что до этого Архива и его выходок… Тут хранятся образцы экспериментов, не всегда этичных и понятных. Люди реализовывали все подряд, без системы. От сладостей до персонажей книг и комиксов, от мелких вещей, до целых искусственных миров. Иногда при этом возникали аномалии. К примеру, человек думал о своей работе, а сделал дом. В результате в доме кусочек того, что было на его работе. Нейроинтерфейс слишком чувствительный. Возможно и смешение разных проектов. Опять же, компьютерные игры, фильмы, книги… Образцом для вдохновения могло стать что угодно. И если при использовании превращения энергии в нечто было все более-менее, то при использовании модификации пространства до пятого измерения и невральном интерфейсе могло произойти почти все, в том числе и опасное. При этом весь Архив под невральным интерфейсом, и когда через него сюда проникают чувства и идеи, схожие с чем-то в записях, эти записи активируются!
    Алекс присвистнул от впечатления.
    - Так во всем виноваты люди вокруг Архива и те, кто не выключил энергию перед тем, как уйти отсюда?
     - Да.
     - А как решили проблему с чудовищами в прошлый раз, когда сюда ворвались воины?
     - Я объяснил, как снизить мощность интерфейса. Без кода отключить энергию нельзя, и потом, тогда образцы могут активироваться сами. В тот раз выбрали минимум энергии, а основные разделы поставили на охрану, но не так давно кто-то снаружи взломал сеть, приказав повысить эффективность работы интерфейса до максимума. Что мог, я делал, но далее тут требуется человек, чтоб работать за пультом с распознаванием генокода. Понятно, у меня нет ДНК, и для приборов я – робот, пульт меня не послушает, а вы – другое дело! Если скажете, я объясню и проведу, вас, чтоб навести порядок!
     Алекс внутренне расслабился. Проблема оказалась вполне решаема. Только кто ломает сеть Архива извне? Не собратья же Свилдара. Опять тайна, очередная, которая…
     - Что же, Пол, куда идти?
     - Я покажу вам! Кое-чему научился, пока сидел тут. Подождите…
     Пол встал и повел рукой. В воздухе появилась дыра, прямо пролом реальности, а за ним видна лестница, ведущая наверх в сияющей зеленоватой пустоте. Лестница выходит на платформу, а там… Пульт! Почти как первый, но с рядом мелких отличий.
    - Пошли!
    Они все вместе поднялись по лестнице, Алекс вышел к пульту.
    -Это пересылочная станция, - пояснил Пол. – Когда мы перенесемся к главному пульту, сработает система безопасности. Поэтому я отсюда должен ее отключить, насколько смогу. После вы должны войти в меню основных настроек системы и отключить энергию до базового уровня. Так мы вернем Архив в прежнее состояние, пока я постараюсь отключить связь с внешним миром и очистить систему от последствий вторжения. Если бы вы могли ввести код высшего доступа, то смогли бы больше, а так…
     - Пол, я киборг, могу нанороботами взломать систему, скорее всего. Но отчего в Архиве все технически сложные способности дают сбой? Это требует прояснения. Итак?
     - Побочный эффект от настройки интерфейса. Пользуясь способностями вне системы вы можете столкнуться с помехами на уровне причинно-следственной связи, но это только не у пульта. Там должно сработать без проблем. Но будьте готовы к атаке противника. Последний рывок, господин Алекс! Готовы?
    - Да!
    Пол начал работу за пультом, внимательно изучая каждое сообщение компьютера. Выбрал что-то, нажал кнопку…  Теперь они в таком же месте, но без лестницы. Платформа резко увеличилась, став огромным плацем.  По этому плацу к ним резво бежит давешний четверорукий монстр. Алекс припомнил, что он еще мелькал недавно на фоне обшей свалки, но не подходил.
     - Это вирус, сделанный вторженцем! – сообщил Пол, работая за пультом. – Его нужно уничтожить, пока он не проник в систему на новом уровне! Я пока открою нужные меню, и сниму защиту, потом вы взломаете, если получится.
     - Атакуем по готовности! – и Алекс пошел к монстру.
     Он активировал, что смог, чтоб прикрыть друзей, но сразу убедился – будет жестко. Доспехи, энергополе защиты, все виды ударов и… Алекс едва потрепал противника, а сам в ошметках брони отлетел в сторону.
     - Я неуязвимый, а он не в курсе.
     Пинки атаковала мощным импульсом энергии. Элви сделала огромную руку из лепесков-искажений, приложила по-полной… Свилдар нанес серию ударов, даже не попав под раздачу… А этот все еще живой.
     - Осторожно! - крикнула Элви. 
    Монстр словно взорвался, но это он выбросил десятки щупалец. Они прилипали к частям платформы, отрывали их и втягивали. Часть щупалец атаковала и команду, но их удалось отбросить. Тем временем, монстр рос, теперь у него броня, подозрительно схожая с платформой под ногами.
     - Секунду! – Пол резко вытянулся, обвил монстра и закрутил, возвращаясь в прежнее состояние, после чего вернулся на место.
     Противник уменьшился, и вроде бы, дезориентирован. Взревел, разделился на четверых, и пошла новая битва. Но рубя этих монстров, Алекс понял, что атаки их уже не так сокрушительны, он справляется! Хотя эти коготки, пробивающие энергополе, и клыки, рвущие металл и плоть киборга, доставляют те еще ощущения.
    Алекс вспомнил сражение с фальшивым магом и его группой. Просканировать на связи энергий! Есть! Этот у них командир!
    Из последних сил ударил, вложив импульс энергии. Все четверо исчезли. Получилось!
     - Поскорее, снизить уровень энергии! - Пол показал нужное меню на экране.
     Алекс добрался до пульта. Это же пустяк. Но для него нужен человек. И…
     - Теперь взломайте код доступа к интерфейсу!
     Получилось легко и естественно.
     - Переведите базовые функции на себя, как пользователя Архива!
     - Э-э-э, Пол, я сделал, как ты сказал.
     Пол улыбнулся и одним движением перенес их в библиотеку.
     - Теперь можете идти. Ваш доступ позволит возвращаться сюда откуда угодно, так же у вас есть пространственный карман для хранения вещей и возможность выбирать объекты из Архива и собирать новые через воображение. Поздравляю вас, и спасибо! Очень рад, что вы навели тут порядок.
     - Пол, пошли с нами, что сидеть… И еще вообще… Мир посмотреть тоже…
Глава 25
Розовая Страна

     Пинки благополучно перенесла их от Архива до столицы Розовой Страны – Эонвиля. Свилдара его поспешное прощание не смутило, напоследок он сказал обращаться, если что понадобится. А Пол был в шоке от неловкого предложения Алекса.
     - Пойти с вами? Вы не шутите? Я же полотенце!
     - Ты друг, и даже боевой товарищ, Пол.
     - Тогда… Я согласен! Пойти с вами, друзья мои…
     Они шли, а Алекс излагал суть плана.
     - Отнять у Принцессы Капризов Перчатку Власти? Эпичненько. И часто у вас такое?
     - Каждый день! – встряла Пинки.
     - Пол, не слушай пони, они любит пошутить, весьма. Ты что-то знаешь про Принцессу Капризов?
     - Архив позволяет наблюдать за внешним миром, но я не назвал бы свои сведения важными и научными. Самое общее, что знают те, кто бывал в этой стране. Еще, что она – робот, вернее, абсолютимплант, как их называли. Полная пересадка личности в искусственное тело, как у Пинки, но с сохранением условно человеческой формы. Прочее пока не известно. К слову. Если она не отдаст Перчатку Власти, что тогда?
     - Ты и сам понял, что.
    Они вошли в город, как в игрушечный дворец.  Их всюду пропускали, все расступались, и никто не задавал вопросов. По розовой плитке, среди розовых с белым домов, цветов и деревьев, аллей и проспектов, они шли к воротам. Ворота открылись, решетка поднялась, ковровая дорожка и почетная стража до самых важных дверей… Эй, неужели они пришли?
     Их встретил дворецкий, вполне живой, высокий и пафосный.
     - Прошу за мной, господа и дамы, Принцесса Капризов ожидает вас!
     Алексу стало не по себе. В почетном карауле было до тысячи людей, точнее, киборгов, а бозеров и весперидов вокруг вообще как насекомых. И на что он рассчитывает? Придется же убивать. Допустим, он сгенерирует всплеск, что сдетонирует бозеров, то же с весперидами, киборги – это проблема. Они практически люди. А убивать людей ему все труднее. Потом, Принцесса наверняка обладает коллекцией сюрпризов, иначе бы не продержалась так долго там, где она есть. Сдаваться не вариант. Но она – не Кайро, не король Продена, и даже не разбойник. Эх, попался ты…
     Через коридоры и лестницы, череду помещений, напомнивших дворец Эргли, их провели в тронный зал. И там, на троне розового цвета сидела она. Принцесса Розовой Страны.
     Идеальные черты, прическа-каре, огромный бант, пышное платье, гольфы, туфельки. Почти кукла, но все же, чем-то отличается. Это не враг. Она не может быть врагом!
     - Приветствую тебя, Алекс Аркин! – голосом девочки-подростка сказала Принцесса, пошевелившись на троне. – Всех вас приветствую я. Вы долго добирались, и компания необычная, но теперь мы, наконец, встретились, и можем пообщаться. Я уже давно за вами наблюдаю, это было весьма познавательно. Что же привело вас в Розовую Страну, я вас слушаю, расскажите!  Это должно быть что-то важное, если вы преодолели столько всего, чтоб добраться сюда. И-и-и…?
     - Я прошу тебя отдать мне Перчатку Власти! – сказал Алекс, ощущая себя круглым идиотом.
     Принцесса рассмеялась в ответ, и это был самый красивый смех, что он слышал в своей жизни.
     - Это просто феерично! Перчатку Власти отдать? И чья идея?
     - Волшебника из башни в Мидвале.
     - Что же, следовало ожидать. Юморок у него еще тот. Однако, куда махнул, старичок. Красиво… А если не отдам? Потом, ты хоть знаешь, как она выглядит? И на что способна?
     Алекс умело скрыл панику. Он же понятия не имеет о внешнем виде перчатки! А если предложат что-то другое? Психушка.
     - Это техническое устройство для управления неживой материей.
     - Что с ним делать будешь?
     - Я должен стать властелином мира, по крайней мере, большей его части.
     - И что потом? - Принцесса озорно улыбалась.
     - Построю более справедливое и счастливое общество.
     - И не надорвешься?
     - А у меня есть бессмертие, технологии и информация.
     - Алекс, у меня тоже есть бессмертие, технологии и информация, и что с того?
     - Я человек из двадцатого века, имею доступ к воспоминаниям и опыту множества людей разных эпох, а так же к Великому Архиву. Мне известны ошибки прошлого и их причины.
     Принцесса невесело усмехнулась в ответ.
     - Ты в курсе, что натворил вообще? Спас леди Эргли. Если бы ее схватили – выдали замуж и сместили короля Мидвала, а теперь страна на грани бунта. Эльфы планировали вывезти Эргли, тайно. Ты же все испортил. После убийства тобой разбойников местные лорды активно начали освоение территории. В результате – склоки, конфликты, готовность сражаться за кусок земли. Ты убил короля пиратов Кайро. И потопил эскадру элитных судов. Четыре эскадры, если точнее. Торговля возобновилась, но на островах гражданская война, а поставки розовых цветов в Мидвал восстановлены. Розовые цветы в больших дозах – это не смешно. А королевство Проден? Считаешь, у меня не было времени учинить нечто подобное? Пойми, рабство не из-за законов или короля, рабство – это образ мышления. Как ты людей переделаешь? В голову к каждому залезешь? Пробовали до тебя, получилось так, что лучше бы не пробовали вовсе.
     Алекс нахмурился.
     - Я прекрасно знаю про тотальную слежку и киборгов. Ты промываешь мозги своим гражданам? И не стыдно тебе?
     - Как бы не так! Промываю? Да я просто избавляю их от психологических травм, формирующих психозы! Это как принять водные процедуры, но психически. Ты же не носишь на себе всю грязь за всю жизнь?  И вообще, у меня докторская степень по психологи!
    - Именно поэтому твоя страна похожа на коробку с игрушками в комнате инфантила, так получается, ваше высочество…! – Алекс ощутил, что беседа пошла не туда.
    - По-твоему, лучше чтоб люди жили в страхе и грязи!
    - Я такое не говорил.
    - Ты такое сделал!
    - Это переходный период, он всегда не подарок, дальше будет проще.
    Принцесса встала с трона. Только тут Алекс обратил внимание – они тут одни. Больше никого, кроме его команды и Принцессы. А если это…
     - Ты справился с взломанным бозером, угомонил Иксиона и подчинил Архив. Это важно, не спорю. Но Перчатка Власти?
     - Кстати, а кто взломал бозера?
     - Пока не выяснила, но это дело времени. Кто-то давно шарит по моим базам, считая себя незаметным, пробует подключение к спутникам и прочее. Я опасалась, что это тоже ты, но оказался кто-то параллельный, он работает откуда-то извне. Мой информаторий оказался под атакой, он пытался управлять всеми роботами, заразив их вирусом коллективного разума, но я их отбила. Тот бозер – просто остатки его атаки. Скорее всего, решение напасть на вас было почти случайным, раз уж со взломом не получилось, эксперимент.
     - А это не мог быть Высший Орден?
     - Сомнительно. Кроме того, не похоже. У нас паритет. Я обладаю роботами и средствами производства, орденцы - гаджетами и способами их возобновления. Работа на компьютере и взлом сети, нет, вообще не их профиль. Этот некто использовал разные машины и даже людей как ретрансляторы для подключения к моей сети. Если учесть, сколько у меня мозгов работает там, это было бы самоубийство для личности любого уровня. Скорее некто использует суперкомпьютер для взлома, очень осторожно.
     - Понятно…
     Алекс соображал по теме. Принцесса не причем. Если не врет. А кто тогда? Не Альтар же чудит! Ситуация. Что-то придумать нужно, но пока…
     - Так ты киборг! - Принцесса подошла ближе.
     - Да.
     - Алекс, а у тебя есть...?
     - Что?
     Принцесса оглядела его.
     - О да, у тебя есть!
     - Ты о чем вообще?
     - А ты представляешь, каково это – быть куклой с разумом человека? Я могу многое, даже ощущать вкус и запах пищи, но у меня нет чувствительной кожи. Только самые кончики пальцев, и то, это эрзац. Тебе же доступны все удовольствия человеческого тела! Повезло.
    - И почему так вышло?
    Принцесса погрустнела, ее лицо стало задумчивым, она смотрела в пустоту.
    - Родители хотели, чтоб я всегда была счастлива. Они пошли в этом очень далеко, наделив меня новым телом, когда прежнее пострадало при болезни. А когда открыли портал в пятое измерение… Выяснилось, что искусственных существ он не пропускает. После ухода множества людей мир поглотил хаос, но у меня были верные роботы. А еще поместье, неприступное для мародеров. Прошло четыреста лет. Я понемногу освоилась в новой роли. Приходили люди, что просили помощи и покровительства, нападали армии новых криминальных боссов, из Архива лезли чудища, иногда и роботы. Я отвечала на вызовы. И так стала Принцессой Капризов, повелительницей Розовой Страны.
     - А Перчатка Власти?
     - Это мой трофей, случайная находка, почти.
     Алекс понял, что все придумал.
     - Ваше Высочество, у меня есть решение вашей проблемы! 
     Принцесса повернулась к Алексу.
     - О чем речь?
     - В моем поместье, бывшей лаборатории, есть все необходимое для проектирования и производства роботов, в том числе, с живой кожей, неотличимых от человека. Я уже ее опробовал, посла на помощь лорду своих людей, которые вовсе не люди, а боевые андроиды. Если вы позволите вас просканировать, я установлю тип вашего тела и спроектирую новое, как и механизм перехода.
     - Я согласна, Алекс Аркин, прошу, сделай мне новое тело!
     - Пинки, ты сможешь нас перенести отсюда?
     - Мне бы хоть отверстие в потолке….
     Крыша зала немедленно раскрылась, разделившись на лепестки, внутрь хлынул солнечный свет.
     - Полетели! - повеселела Пинки.
     Перенос был слегка сумбурный, но все встали на ноги в ангаре поместья, а сверху сразу же свесился глаз компьютера.
     - Господин Алекс, у нас гости?
     - Принцесса Капризов из Розовой Страны! Мы будем делать ей новое тело! дорогу до лаборатории и все подготовь!
     - Слушаюсь!
     Вскоре в главном зале лаборатории Алекс вместе с Принцессой взялся за работу. При сканировании выяснилось, что тело Принцессы очень не банальное. Этот робот мог буквально переслать свою личность куда угодно через спутники в новые тела, которых имелось до тысячи. Это тело постоянно на связи со своей армией, слугами, заводами и фабриками, генераторными станциями и информаторием – суперкомпьютером ее государства. Способности Принцессы поражали воображение. Алекс думал, что это он хорошо экипирован. Но в сравнении с Принцессой… Ее тело как универсальный механизм. Самовосстанавливающийся, и даже эволюционирующий.
    Только кожи у нее нет. Отказ от внешних чувствительных покровов по причине возможной перегрузки системы. Она же подключена сразу ко всему! И мощностей для производства живой органики у Принцессы не было. Что с этим придумать?
     Алекс провел параллель со своим телом. Он может быть на связи и не перегружаться при живом организме. Почему? Потому, что не пытается быть ключевым узлом связи, он просто получает сообщения и отдает приказы. Кому перепоручить функции Принцессы? А если запасным телам? Обезличенные, связанные общим алгоритмом, они справятся. Их система защиты и распознавания шедевральна, и менять ничего не нужно. Остается сделать ей живое тело. И копии - на всякий случай. Выбрать модель и возможности? Нет, придется поработать. Это должен быть подарок.
     Принцессе его идея понравилась. Элви увела Пола на экскурсию, а Пинки осталась, хотя не вмешивалась в творческий процесс. Как оказалось, не напрасно. Пока проектирование касалось самого робота и его возможностей, Алекс был на вдохновении, но едва дошло до пункта о живых функциях, Пинки протиснулась к ним.
     - Позволь мне продолжить, а сам проверь, не скучно ли Полу у нас дома. Если что, мы тебя позовем! А сейчас у тебя час свободного времени, гостями позанимайся. Ты и так очень много сделал, прямо красота!
     Алекс едва не покраснел от смущения. Да, девушек-роботов он еще не проектировал. Пинки, похоже, специально ждала. А где там Пол?
     Он нашел Пола и Элви на складе с роботами.
     - Привет, прости, что не уделил тебе внимание.
     - Все в порядке, у вас очень важное дело. Кроме того, экскурсия очень познавательная. Алекс, а ты пробовал открыть пространственный карман? Это очень полезная функция Архива.
     Алекс сосредоточился, ища у себя доступ к карману в базе данных. Это как открыть нужный каталог на компьютере, только компьютер у тебя воображаемый. Есть Архив, и…
     Они втроем оказались в белой пустоте. Плоская поверхность внизу и больше ничего… Светло, как будто всюду белый  лист бумаги, а пол вроде состоит из квадратов, но они сливаются в поверхность, когда на них не смотришь прямо.
     Ощущения странные – вроде как… Релаксируем? Безопасность, комфорт, власть над обстановкой. Э-э-э? Имеется функция управления? Пульт. Или он только воображает его? Активировать.
     Рядом появился пульт – наклонная панель на стойке. Этакий пюпитр с кнопками. Это нам знакомо, как в Архиве.
     - Попробуйте открыть меню, проверить базовые каталоги, сделать что-нибудь полезное, важное, удобное, экспериментируйте с обстановкой!
     Алекс активировал экран, пролистал менюшки.
     - Это же полное управление всем, редактор объектов, искусственная среда, изолированная от мира!
     Парк, трава, дорожки, клумбы, голубое небо, облака, горы на горизонте. Кресла и столик, можно сесть. Фонтан. Лес, река неподалеку, она уходит в горы, через реку провести мост. И ставим дом. Трехэтажный особняк в стиле классицизм, с колоннами и террасами.
     - Обалдеть…
     Алекс пошел в дом. Элви и Пол за ним. Ключи в замке, связка, какое ретро… А пульт? По ощущениям, он может его вызвать где угодно. Пройдемся по комнатам! Что могли предусмотреть в базовой комплектации?
     Оказалось - все, что угодно. По мере продвижения дом обрастал вещами, словно специально придуманными для гостей. Ковры, картины, портьеры и занавески, скатерти, постели… Когда окрыли шкаф, он оказался наполнен одеждой для всех троих. А огромный холодильник на кухне содержал такой выбор, что можно сразу устроить прием на десяток лиц. Все настоящее, до последнего атома, хоть ты что ищи – а тут идеальное качество. И…
    - Пол, я многое могу понять, но эти превращения требуют управляющего компьютера, базы данных, набора программ и энергии. Очень много энергии. Я даже боюсь начать подсчет. Откуда это все? Что, прямое подключение к Архиву, вне пространства? Объясни, пожалуйста, мне.
     - Источник энергии в самом кармане. Структурно. Как и все базовые функции. Это как вещь, которую можно использовать. У нее нет программ и прочего. Вы сами задаете, что и как делать. Все генерируется по востребованию. Карман – интерактивная среда, реагирующая на потребности. Есть база данных, редактор, инструменты, но это все структурное – часть кармана, как ваша ДНК часть вас. Так что, даже если сломать пульт, он появится там, где призовете. Это условность, скорее даже, формальное удобство. Если бы вы привыкли к живому общению, тут был бы, к примеру, дворецкий, служанка, голографическое лицо компьютерного интеллекта.
     -  А откуда энергия?
     - Есть бесконечное число вселенных, там постоянно происходит выделение энергии. Многие разумные в плену стереотипа об энтропии. Якобы, вселенная постоянно излучает энергию, пока она не кончится, что будет концом бытия. Это ошибка, истинное положение в том, что энергия переходит из формы в форму, и даже в теории гибель одной вселенной приводит к появлению новой. Тем более, что взаимодействие вселенных никто не отменял, а скорость выделения энергии, структура и направление разные. Генератор по факту не генерирует, он скорее собирает энергию вселенных. Если уйти в многомерность, ее полно.
    Алекс офигел так, как никогда раньше.
    - И что, энергии сколько угодно? Без опасности, ограничений и последствий? Вообще?
    - Именно.
    - Но… Это просто кошмар. Каждому по такому карману – и нет цивилизации. Все погрязнут в потреблении и развлечениях, ни в ком не нуждаясь, аморальные и вечные, паразиты, монстры, выродки, а не разумные существа. Финал мира, без вариантов, исчезновение всего.
     Пол кивнул, махнув бахромой.
     - Люди, работавшие в Архиве, это поняли. Поэтому был открыт портал в пятое измерение. Прошли лишь те, кто был достоин. Кто мог приспособиться. Но остальные про это не знали. Теперь планета - своего рода детский сад. Воспитание новых поколений идет глобально.
    - Без вмешательства извне?
    - Да. Это было непростое решение. Вы сами многое уже видели, вроде Кайро. Идея о вашей личной империи мне не кажется безумной. При этом, вы сможете не только захватить мир, но и исправлять свои ошибки, что для многих лидеров проблема первого уровня. Полагаю, смогу быть полезен в этом тоже. Я имею доступ в Архив и почти неуничтожим. Противники у вас опасные, но и ресурсы имеются огромные. А способности кармана и Архива можно придержать на крайний случай. Если будет совсем уж трудно.
     Алекс вспомнил свой арсенал в поместье. Ой, только бы это не понадобилось! Хотя, учитывая танцы с бозером, мощь Кайро и ворох непонятных проблем, армия роботов – это еще даже не главный козырь. По крайней мере, теперь есть куда сбежать, если что.
     - Премного благодарен за помощь, друг. Возвращаемся. Пора уже и проверить, как там идут работы.
     И они вернулись в лабораторию, сразу, как картинку сменили. Класс. Это тоже прекрасно… Кое-что еще прибавить…
    Пинки вызвала его по внутренней связи.
    - Приходи, мы уже готовы!
    Алекс входил в лабораторию с опаской, мало ли… На одном почти вертикальном стенде – Принцесса, на другом – новое тело. Почти копия, но кожа явно живая. Словно это девочка, которая пока дремлет. Итак…
    - Алекс, включи систему перехода! – сказала Принцесса.  – Первый раз я должна это сделать с твоего разрешения, тут всюду протоколы безопасности. Это совершенно правильно. Я готова, активируй.
     Проверка, последние детали и он нажал кнопку. Кукла застыла, девочка проснулась. Встала, понемногу осваиваясь.
     - Алекс, это просто великолепно! Пинки! Спасибо! У нас получилось! Я теперь живая!
     - Что, Королева Кошмаров довольна всем? – спросила Пинки.
     Принцесса с улыбкой повернулась.
     - Только одна пони называла меня так!
      Пони состроила озадаченную гримаску.
     - Тиффани?
     - Привет,  давно не виделись, Пинки!
     Алекс оглядел их.
     - Это что же, Ваше  Высочество, вы…?
     - Та самая девочка, из-за которой Пинки проторчала четыреста лет в коробке!
     - Это был спецконтейнер! – поправила Пинки.
     - Ты бы знала, как я тогда орала! Я была не самым лучшим ребенком. Капризная, эгоистичная, фантазерка, в худшем смысле. И я рада, что ты выжила и нашла друзей. Рада видеть тебя такой. Я тебя сразу узнала. А ты как?
    - А я боялась тебя узнать, Тиффани! – пони переступила с ноги на ногу.
    - Почему же ты ее не нашла? – спросил Алекс.
    - Сперва я была ребенком, потом история с новым телом, а потом портал, после которого я осталась в мире хаоса в компании роботов. Когда немного разгреблась с делами, было уже непонятно, где и как искать. Я не оправдываюсь, скорее, признаю, что так вышло.
     - Ты не виновата! – Пинки подошла ближе. – Я тебя простила, да и не винила никогда по-настоящему. Прошлое в прошлом.
     - И мы теперь друзья!  - кивнула Принцесса. – Алекс, ты кое-что просил у меня? Перчатка Власти, она твоя!
     Принцесса протянула ему перчатку. Кожаная, с проводами и колпачками… Похожа на некий аксессуар косплеера. Однако, прикоснувшись, Алекс понял, что это вещь… Нанонитовое восстановление, источники энергии – несколько, миниатюрные, безразмерная перчатка на любую руку и… Огромный список доступных функций в сознании. Похоже на то, когда впервые подключился через компьютер поместья к системе спутников и проверял их изнутри. Роботы? Это много больше, чем пульт управления любой техникой. И вообще материей. Доступ к энергии нового порядка. Власть, с которой еще разбираться предстоит.
Глава 25 и еще немного
Рекс

     - Мы установили систему связи, так что, теперь вы сможете общаться на расстоянии! – сообщила Пинки.
     - Полагаю, мы теперь обязаны подружиться! - Принцесса покружилась, словно в танце.
     - И никак иначе! – согласился Алекс. – Это еще что… А Перчатку я тебе потом отдам.
     - Отдашь?!
     - Волшебник сказал принести. Он не говорил, что я должен оставить ее себе. Так что - покажу и верну. Почему бы нет?
     Принцесса расхохоталась.
     - Ты очень необычный человек! А сейчас я бы хотела вернуться к себе. Познакомлю подданных со своим новым телом. Праздник – само собой. А  у тебя еще дела? Пока!
    - Пинки, верни Принцессу домой! И нас к ней, я не хочу тебя бросать одну. А после… Опять домой ко мне.
    - Слушаюсь!
    Пинки перенесла их во дворец вместе с прежним телом Принцессы. Они попрощались и вернулись в ангар поместья. Что же теперь?
     - К волшебнику, да? Город я знаю, а точнее мне компьютер передаст пеленг со спутника. Перенос?
     - Нет. Слишком многое случилось. Пока отдохнем, завтра, наверное. Мне надо многое… Ну, ты поняла. Полу нужна комната!
     Алекс отдал распоряжение компьютеру, и тут на него что-то нахлынуло, охватило и унесло сознание по страницам прошлого…
     Он отчетливо вспомнил этот день. Когда это произошло. В пустом еще  поместье, искал, что тут есть. И набрел на яйцо в лаборатории. Огромное. Если сравнивать с обычными.
     - Это яйцо тираннозавра, - сообщил компьютер. – Оно попало в уникальные условия, поэтому большая часть генокода сохранилась. Еще есть части ДНК, которые повреждены.
    - И мы могли бы их заменить, чтоб сделать из этого живого детеныша тираннозавра?
     - В теории это возможно. Прикажете запустить процесс? Полный доступ к оборудованию позволяет вам редактировать результат на стадии сборки генов. Кроме того, возможна имплантация.
     - Имплантация?
     - В рамках улучшения организма.
     - Активировать процесс сборки генома!
     Алекс выбрал для замены генокод собаки, человека и морского жителя, способного восстанавливаться из любого состояния. Пусть это существо не будет просто глупым зубастиком. Увеличить мозг, программирование базовой памяти, механизм защиты от внушения. Регенерация. Встроенные наниты и изменение метаболизма, внутренних органов… Он сможет есть что угодно, даже питаться как растение. Кристаллы преобразования энергии, очень хорошее дополнение – для поглощения любой внешней энергии. И ее превращения. Пока эти функции будут не активированы, а когда динозаврик подрастет...
     Процесс готов, можно включать, еще немного…
     И он нажал кнопку. В колбе на горизонтальном стенде яйцо динозавра. Похожий на лучевую пушку внедритель ДНК работает. Компьютер на экране показывает ход процесса изменения. Аккуратно, слоями, а процессы еще не запущены. Только когда все будет закончено, отключится сдерживающее поле, чтоб яйцо ожило. Ему ничего не нужно делать, но как тяжело ждать!
     Когда прозвучал сигнал, Алекс едва не дернулся. Так он еще не беспокоился после пробуждения… Ну, разве что когда защищал Лайлу. Там он был уверен, что все получится! А в этом случае…
     Манипулятор перенес яйцо из колбы с физраствором на подставку. Подвинулась лампа, греет, и что… Он не проверил, сколько придется ожидать, а это может быть не один день, недели! Да, Алекс не спец по динозаврам, пока.
     Громко хрустнуло, на него уставился зубастый головастик. Это существо открыло рот и издало писк. Какой пронзительный у него голосок, зубки есть. Обалдеть!
     - Рекс, я назову тебя именно так!
     Его гибридное существо прекрасно себя чувствовало. И оно хотело жрать! Алекс немедля предоставил ему питательную смесь, приказав компьютеру собрать брусочки синтетического мяса с витаминами. Позабыв про все остальное, он играл с Рексом, кормил его, охранял его сон, самозабвенно общался и наблюдал, как он растет. А рос динозаврик с модифицированным кодом ДНК стремительно.
     Уже к концу дня Алекс перевел его со стола лаборатории в вольер. Чего только нет в этом месте! Хорошо, что в комплексе нашлось подходящее помещение. Через несколько дней они гуляли по окрестностям, и за Алексом следовал семиметровый тирекс, способный напугать кого угодно среди нормальных людей. И только Алекс смотрел на него как на милого питомца.
     Развитие интеллекта шло быстро. Рекс понимал простейшие слова и фразы, выполнял команды, и вел себя смирно, не спеша грызть все подряд. Но когда получал приказ, с восторгом атаковал импровизированного противника. Его зубы и когти справлялись со всем подряд, он бегал все быстрее, а прыгал дальше. Алекс опасался, что динозаврик станет нападать на роботов и грызть ценное оборудование, но этого не произошло. Рекс прекрасно различал своих, проявляя искреннее любопытство и дружелюбие. Особенно его заинтересовала сборка роботов опытной партии для патрулирования поместья. А в гидропонной оранжерее, где шел ремонт, он мог сидеть часами, наблюдая за процессом восстановления комплекса.
     В какой-то момент Алекс решил активировать часть скрытых функций. Он осторожно вышел на связь с ним и стал картинками объяснять, что к чему. Рекс его понял! Освоение нанитов на уровне подсознания пошло стремительно. Пока он понял, как исправлять повреждения, наращивать броню, сканировать местность, менять режимы видения. Потренироваться в лесу, побегать с ним… А что ему мешает? Это моя территория!
     Алекс вывел Рекса погулять. Они носились, прыгали, боролись. В какой-то момент динозавр побежал, скрылся из виду.  А что потом, вспомнить, поскорее. 
     Что-то произошло. Выстрел. Звук не похож ни на что ранее слышанное, но Алекс был уверен, что это именно выстрел. И после шелест портала. Он побежал. Потом остановился и… Просто ушел домой. Позабыв про Рекса, словно его никогда и не было.
     Алекс вспомнил и еще кое-что. Он уже вспоминал про Рекса! Рядом с Архивом. Он вспомнил все.
     Свилдар тогда это приметил.
     - Что не так, друг Алекс? Ты как на невидимую стену налетел. Скажи, если можно.
     - Я кое-что вспомнил. Важное. Очень. И не могу понять, как я мог про это позабыть.
     Варвар кивнул ему.
     - Рядом с Архивом такое бывает. Мы называем такие части памяти стертыми. Про них даже сказано в наших летописях. Иногда кто-то что-то забывает. Как кусок жизни исчез. Но рядом с Архивом может вспомнить. Сюда для этого многие приходят. Порой очень не слабо вопрошают, почему да как… Переживают. Прими главное, остальное отбрось, иначе глупостей понаделаешь, так считаю про это.
     Еще Алекс вспомнил про Рекса и тогда спросил у Элви о проблемах такого рода.
     - Мы все на связи с Великим Древом, наши воспоминания дублируются и под защитой. Всегда. Но у других такое случается, да. Причины мы ищем.
      - …Компьютер! – Алекс с трудом сдерживал гнев. – Посылаю запрос по информации. Принимай!
     Самая длинная секунда в жизни.
     - Подтверждаю, объект Рекс был сделан вами.
     -  Как я мог о нем позабыть?! И почему ты мне ничего не сказал? Отвечай!
     Эта секунда чуть короче.
     - Предполагаю, вторжение извне.
     - Альтар!
     - Я анализирую информацию, поиск решения. Обнаружено вторжение в вашу психику и воспоминания. Взлом, телепатический и компьютерный. Противник не смог уничтожить данные, поэтому он переставил их. Вы не вспоминали про Рекса, как не вспоминаете то, что случилось давно и не имело большого значения для вас, вроде повседневных деталей жизни,  повторяющиеся процессы.
      - Компьютер! С этого момента вся моя память дублируется на два, нет, на четыре независимых носителя. Разработать систему пси-защиты от подобного вторжения в мой разум, схему мне передать по готовности. Чтоб больше такого не было.
     - Слушаюсь!
     - И самое главное – ищи Рекса!
     - Приказ понял, выполняю поиск объекта.
     - Это не объект! Это Рекс, мой друг! Выбирай выражения аккуратнее!
     - Извините, прежние владельцы комплекса отличались редким цинизмом в таких вопросах, исправлюсь, уже исправился. Произвожу расчет ситуации. Вероятный маршрут поиска. Пеленг со спутника. Есть!
     Алекс подбежал к компьютеру. На экране монитора отобразилась карта и координаты. Где-то на севере.
    - Технически, я не обнаружил объект, извините. Его спрятали, но сделали это слишком хорошо. Рекс скрыт в поле стазиса. Он вне пространства и времени. Именно по отсутствию наличия я его и обнаружил. Я предположил нечто подобное изначально. 
     - Компьютер, ты прекрасно справился. Премного тебе благодарен. Подключи меня к системе, что проектирует пси-защиту, я должен все лично проверить на симуляции. Выделяю канал связи, лови пакет инфо.
     - Принято. Приказ исполнен, процесс идет. Примерное время завершения – сутки. Прошу разрешения использовать резервные мощности.
     - Разрешаю, разумеется, все пока.
     Алекс повернулся к Пинки, Элви и Полу. Они-то только его наблюдали со стороны! И слышали его фразы, ничего больше.
    - Алекс, в чем проблема? – спросила Элви.
    - Мне стерли память о друге. И память о том, как я вспомнил, что мне ее стерли. И так несколько раз. Но я уже нашел его, место, где удерживают Рекса! Компьютер нашел его.
     - Рекса? – Пинки подошла ближе.
     - Это тираннозавр, киборг, я его вырастил!  Его похитили и держат в поле вне времени. Он там, в поле вне времени! – Алекс указал на монитор.
     Элви посмотрела на экран.
     - Там главный храм Высшего Ордена!
     -  Что же, тайной меньше.
     Алекс сжал кулак.
     - Отправляемся? – Пинки переступила с ноги на ногу.
     - Нет, пока идет проектирование пси-защиты для меня. Отдохнем до завтра. Рекс пока вне опасности. А потом навестим Орден. Первый и последний раз. В его хрониках я поставлю точку. Пол, что скажешь?
     Пол качнул своей челкой.
     - Поддерживаю. Информация по Ордену говорит, что он опасен и враждебен. Я обсуждал это с вашим компьютером. Однако, считаю важным сообщить, маловероятно, что ваши проблемы с памятью вызвал сам Орден и его технологии. Велика вероятность, что это кто-то другой. Нет ли умысла в этом, чтоб вы сами напали на Орден? Если предположить, что время вашего возвращения к воспоминаниям просчитано, то предполагается, вы сразу кинетесь в бой.
     Алекс посмотрел на экран монитора.
     - Это север, далеко, Если я буду сражаться там, то… Я не буду где-то еще. К примеру, в поместье. Компьютер! Что у нас на территории? Проблем, движения, странных изменений и чужаков нет?
     - Сообщаю, есть люди, прибывшие из Продена!
     - Чего? В смысле, что они тут делают? Я их не звал, вообще!
     - Это те, кого вы освободили из рабства. Они узнали про поместье Аркин и пришли. Говорят, что считают себя вашими подданными.
     - Да как так вышло-то?!
     - Их встретил Голиаф, передал мне сведения. Я разрешил им разместиться на свободных землях, там они построили деревню и возделывают поля. Извините за самоуправство, это в рамках благоустройства территории.
     - Возделывают землю?! Деревня?! Когда они успели?! Это просто невозможно, меня не было всего несколько дней, что происходит?!
     - Роботы из поместья и новейшие технологии.
     Алекс посмотрел на предложенный экран.  Тут все подвижное, как единый робот, даже стены. И сейчас с монитора на него смотрела деревня, вполне цивильная, обнесенная высокой оградой. Люди работают на полях. Похоже, у них все есть.
    - Эй, а откуда у них лошади?
    - Это лошади убитых вами разбойников, сами пришли к жилью. Я дал людям провизию с гидропонных оранжерей, но сейчас деревня уже вышла на самообеспечение. Часть этих людей - ремесленники. Помощи потребовалось немного. Ваши распоряжения по этому поводу?
    - Людей защищать, как своих. Потом разберемся, кого и куда. Мало мне проблем? Этот день и так очень длинный. Пока все, я, мы нуждаемся в отдыхе.
     Проверив, как устроился Пол, Алекс решил прогуляться до ангара с роботами. Требовалось все просчитать. Часто что-то его обходят. Расслабиться.
     Он смотрел на ряды роботов в несколько этажей. А у него есть пространственный карман… Так, хватит ходить спасать мир одному, то есть, в малой компании. Ему нужна армия.  Просто на всякий случай. Вроде бозера с проблемами. Вызвать пульт производства, что у нас есть…
     - Модель "Стилман" как базовая. Теперь следует привести ее в соответствие времени. Рыцарские доспехи, щит и меч. Щит с генератором защитного поля. Можно расширить на группу людей. Меч будет оружием широкого профиля, основное – стрельба плазмой, помимо лезвия. Э-э-э, Стилман умеет летать? На антиграве. Что же, пусть летает. Но следует это оформить красиво. Моя армия не должна напоминать стаю призраков или вампиров. Корректировка поведения есть. Социализация. Имитация человека в придачу. И коллективный алгоритм интеллекта. Все на связи. Для эффективности и сложности взлома. Максимальная защита от взлома! Силиконовые мозги вместо электронных. Что еще нужно?
      Алекс дал волю воображению.
      - Альтернативные модели воинов. С алебардами, они быстрее и мощнее в атаке, генератор щита в оружии. Это элитные стражи. Конные, в броне, копейщики. Для патрулей и почетного караула, для атаки на поле. Кони могут превращаться в драконов, маленьких, одноместных. Хотя, лучше сделаю их летающими, так не слишком страшно получится. И… Мобильная установка портала. Чтоб моя армия могла перенестись куда угодно и сразу. По приказу через портал, и из кармана куда угодно, если позову лично я. Так они смогут реагировать оперативнее. Эх, мне уже пора организовать службу безопасности и министерство обороны. Генерала бы, этакого главу войска. И штаб с офицерами. Не все сразу, компьютер справляется. Пока не спешить, чтоб не пришлось переделывать.
     Он обозначил по тысяче воинов трех моделей, сделать и привести в пустой ангар. Прекрасно. Оттуда их можно перенести в карман. Модель базовая, и потому соберут их… Часов за семь?! Подождем. А пока - на местный полигон. Виртуальный. Чтоб ресурс не тратить. Проведем симуляцию сражений с разными роботами известных моделей.
     Алекс пришел в зал имитации. Можно надеть гаджет и сражаться внутри программы, но к чему это, если в его распоряжении нечто большее – энерго-копии? Вроде тех голограмм, которыми командовал фальшивый маг.
     Он подобрал последовательность противников, внес элемент случайности, отрегулировал сложность. Игра? Почти. Но ставки высоковаты.
     Итак, пора начинать тренировку.
     Первым оказался огр в доспехе и с дубиной из металла. Атаки показали – это не простой доспех. Идеальной структуры, именно что. А удар дубины имел отчетливый привкус электрошока.
     Помахав топором, Алекс понемногу нашел слабые места в доспехе, сорвал плечевой щиток, с третьей попытки прорубил кольчугу, после рубанул плоть. Брызнула кровь, огр взревел, его движения стали ломанными, утратив прежнюю плавность, но не мощь. Наконец,  противник ослабел, и Алекс снес ему голову.
     Качество имитации поражало.  Если еще добавить обстановку… Идея, это есть в настройках! Выйти на связь, я же киборг! Где там меню выбора? Есть!
     Теперь противник был разбойник, как и толпа его сообщников, напавших сзади. При этом вокруг выстраивался лес, пол стал землей, после покрылся травой. И уже в декорации летнего леса Алекс перебил разбойников. Хотя у них у всех оружие улучшенное, но его навыков хватает, чтоб отмахаться. Что дальше у нас?
     А дальше был робот. В виде рыцаря. Алекс почуял подвох. И не ошибся  - вместо традиционного поединка воин окутался защитным полем и направил на него меч… Алекс включил свой энергощит, отпрянул и вызвал робо-доспехи… Все это за долю секунды, на ускоренном восприятии. Робот скорректировал положение руки и выпалил по нему плазмой. Щит сорвали, внутри что-то перегорело, и Алекс пошатнулся. Посмотрел вниз. Его нанороботы спешно чинят корпус, то есть, тело…  Как же его приложило… Так не пойдет!
     Пронесся зигзагом по лесу, прячась и виляя.  Вокруг падали деревья, рвалась земля и трава, кусты летели в воздух, этот тип палил по разу в секунду с мощью стационарной артиллерии.  Алекс подобрался к нему по спирали. Резко свернул, уклонился от очередной атаки и рубанул его сверху вниз. Робо-рыцарь развалился, выронив меч.
     А ему на смену уже появился великан. Мужичара ростом метров двадцать, в крестьянской одежде. Вообще без оружия. Впрочем, положения это не исправило. Алекс получил пинка, отчего полетел, впечатавшись в ствол дерева. Великан схватил его огромной рукой, стал сжимать… Похоже, он сейчас станет очень тонким.
     Рубанул великана по руке – ничего. Плоть спружинила, восстановившись. Алекс резко изменил структуру кожи, став на миг очень скользким, выкрутился, подпрыгнул и приложил великана топором, прибавив энергоимпульс. Противник рухнул, готово!
     Что-то в этом не так. В воздухе появились робо-дроны, напичканные оружием. Эй, я не заказывал ракеты на антивеществе! И плазмометы тяжелого типа! И с чего меня так обработало искривителем пространства - чуть в узел не завязало, а?!
     Перебегая под огнем дронов туда-сюда, Алекс пытался выйти на связь с компьютером, но напрасно. Это ему надоело. Одним прыжком он оказался на ближайшем дроне, вломил ему и перешел к следующему. Так, пока не перебил все, после чего спрыгнул вниз, направив удар энергии в пол, до кабеля от генератора. 
     Имитация сразу же отключилась, вернув зал в первозданном виде. Как Алекс и предполагал, высоты потолка для великана и полета дронов было маловато. А мощность атак вообще вне плана.
     Сверху свесился глаз компьютера на щупальце.
     - Господин Алекс, вы целы?
     - Вполне.
     - Я обнаружил взлом системы.
     Алекс посмотрел на показатели монитора управления. Эй, да атаки превысили расчетную мощность на… Десять тысяч процентов.
     - Как такое возможно?
     - Я получаю информацию множества источников. В том числе – со спутников. В потоке данных был интеллектуальный вирус.
     - Разве данные не шифруются при пересылке?
     - Разумеется, шифруются, поэтому нельзя сразу оценить содержимое пакета. Интеллектуальный вирус изначально очень простой и не занимает много места, маскируясь под базовые программы. После попадания в сеть вирус начинает расти, усложняться, пока не достигнет уровня искусственного интеллекта, созданного для конкретной работы, в данном случае – убить вас с использованием доступных ресурсов комплекса.  Я быстро его обнаружил и уничтожил. По существу я опоздал, но технически распознавание атаки и ее устранение прошло в минимальные сроки. Извините.
    Алекс соображал.
    - Как он смог подключиться? Тебя взломали, взяли под управление? А может дело в том, что противник использует ту же систему шифрования?
    - Если он работает из другой лаборатории Глобал,  то у него могут быть коды доступа в систему.
     - Он может приказать тебе предать меня?
     - Более того, с кодами первого уровня он может отдать мне приказ, которому, я не смогу не подчиниться, а потом вынудит забыть про это. В базе полно директив корпорации. Извините.
     - Сотри их немедленно! Нет, просто убери их из списка требуемого к исполнению. Больше им не подчиняйся.
     Компьютер молчал несколько секунд.
     - Сожалею, мой господин Алекс Аркин. Это неразрешимая проблема приоритета. Я должен выполнить приказ, но не могу из-за противоречия императивов!
     - Так, компьютер, слушай меня! Корпорация пропала много лет назад! Все, у кого были полномочия тобой командовать, так или иначе, не в этом мире! Теперь я твой начальник! Сторонние приказы не принимай в расчет! Понятно?
     - Приказ принят к исполнению, господин Алекс! Все директивы корпорации Глобал признаны неактуальными к исполнению. Сторонние команды и коды больше не действуют в системе поместья.
     - Прекрасно.
     И уже наблюдая за ремонтом повреждений в зале, Алекс представил себе перспективы таких голограмм. Излучатель в виде шара с антигравом внутри. Это очень многое. Любая армия, вещи, инструменты, даже город! Что угодно и где угодно Алексу Аркину в деле наведения порядка.
Глава 27
Это работа для Аркина

     Алекс почти не спал. Очень уж много всего, что требовало внимания. Безопасность прежде всего. Он только за завтраком сообщил друзьям о новой атаке неизвестного противника.
     - Это скверно, что он использует ресурсы Глобал! – сказала Пинки. – Если, конечно, это так. В любом случае, ты правильно поступил.
     - Предлагаю установить постоянную связь с карманом, - предложил Пол. - Тогда вы всегда сумеете эвакуироваться в него, оставив противника ни с чем. Ваша пси-защита будет готова, это принципиально исправит положение. Правда, я не припоминаю у Глобал ресурсов для псионического взлома киборгов и смещения грани реальности, как и возможности использования интеллектуального вируса такого уровня сложности. Возможно, они принадлежат к более поздним проектам, что были осуществлены после открытия портала в пятое измерение.
     - Эльфы про такого противника пока не в курсе! – сказала Элви, доедая десерт.
     Сверху свесился электронный глаз на щупальце.
     - Господин Алекс, ваша пси-защита готова к использованию, могу передать ее сюда.
     - Передавай!
     Манипулятор поднес ему нечто… Похоже на обруч для головы, с более крупной пластиной в одном месте. Как раз для варвара!
     Алекс подошел к зеркалу и нацепил обруч. Сразу подключился к нему, само как-то вышло… Ощутил его возможности. Схема, строение, материал… И обруч погрузился в голову, пропал, но на самом деле слился с ним. Теперь его разум обладает очень высокой степенью защиты от взлома. А что с информацией?
     - Компьютер, ты прекрасно поработал. Только про мою память на носителях. У тебя хватит мощностей?
     - Это не проблема. Я использую кристаллические накопители последнего поколения, ваша память за сто лет не займет и процента. Извините, если это прозвучало бестактно.
     -  Прекрасно. Я очень тебе благодарен. Твоя работа крайне важна для нас всех. Что же, пора и…
     Алекс представил свой визит к волшебнику. День стоять в очереди, чтоб  показать ему Перчатку Власти. Прежде чем сорваться за Рексом. К слову, волшебник же его еще куда-то там пошлет. Выяснять отношения с Орденом, когда на тебе новый квест висит, в полной неизвестности… Если бы хоть немного понять, на что способен Орден! А то теория, а практика отсутствует. Соваться в логово, не имея представления о его ресурсах – глупо. И спросить не у кого. Не идти же в отделение Ордена с просьбой тренировочного боя. И шпионить некогда. А если тогда…
    Он проверил доступные виды оружия в космосе. Да-а… Можно вдарить атомным излучателем, к примеру. Расчет мощности, проверка систем, координаты. Полностью уничтожить цитадель, а Рекс не пострадает – он же будет в поле стазиса, как оно проходит по документам. А люди? Там их полно. Не хорошо так убивать кучу народа, посвятившего себя делу порядка и мира. Они же не все там интриганы и маньяки, а? Еще этот телепорт. Рекса унесли через портал. Многотонного ящера в поле стазиса. Какие для этого нужны мощности? А если я атакую их с орбиты, а они откроют портал и все перешлют мне сюда, или на мирный город Мидвала? Так не годится!
    Алекс решил проверить все на компьютере. После некоторых вычислений и симуляций выяснилось, что известные машине порталы энергоимпульсы не пропускают. Как и ракеты. И вообще, любые снаряды и подозрительно быстрые объекты. Что же, проблемой меньше.
     Но армию поднакопить не помешает. Собрать элитную гвардию роботов в кармане, это понятно. В том же кармане можно спроектировать что-то новенькое. Только его никто ждать не станет, да. Поэтому работать быстро, аккуратно, проверять все.
     Он почти увлекся, но не стал жадничать. Десять тысяч воинов, дроны с оружием помощнее в виде драконов, разведки в виде мимикрирующих гоблинов и шарообразные проекторы твердых голограмм – чтоб летающие шарики выдавали все, что он прикажет, отвлекая противника.
     Его вызвала Принцесса Капризов.
     - Слушаю Ваше Высочество!
     Рядом возникла ее голограмма.
     - Привет, Алекс! Можно звать меня просто Тиффани, когда мы среди друзей. Я тут решила сделать тебе подарок. Разреши телепортацию, а то у тебя такая система защиты, что явившись без приглашения, я опасаюсь улететь в космос!
     - Компьютер, разрешить Принцессе Розовой Страны телепортацию в поместье!
     - Исполнено!
     Голограмма прекратилась в настоящую Принцессу.
     - Привет всем, ребята! О-ой,  как же давно я мечтала это сказать! Оно того стоит.  Алекс, возьми мою руку, перенесемся ко мне. Остальных тоже можно взять, но встаньте поближе ко мне.
     Они перенеслись, но не в тронный зал, а в некую пещеру. А тут не темно. Огромное свободное пространство, сталактиты и сталагмиты, высота потолка метров тридцать, разноцветные светящиеся кристаллы растут как цветы на поляне. И прямо посередине проходит дорожка, гладкая, словно стеклянная, но не скользкая. Ведет она к ступеням, а те к площадке с двойными дверями, высотой почти до потолка, хотя проем не более метра. Принцесса пошла к дверям, на ходу достав откуда-то маленький ключик.
     -  Высший Орден ищет его много лет. Если бы они узнали, что он у меня! Эти сестры бы сошли с ума от гнева. Пора уже ему обрести владельца!
     Ключ повернулся в замочной скважине. Двери окрылись почти беззвучно. Принцесса повернулась к Алексу.
     - Входим, не торопимся.
     Они прошли в новую пещеру. Дорожка ведет к ступенькам, за ними площадка и далее к постаменту. Странный постамент, с угловатыми узорами, пронизанный светящимися линиями. В постаменте – меч. Странный. Гарда очень непривычного вида. Как будто из огромного бутона розы выросло лезвие шириной в ладонь. И толщиной не меньше. Последние десять сантиметров у гарды вообще не заточены, наоборот - там с обеих сторон валики из металла. Это не просто меч, это мечелом!
     - В этом месте сумасшедшая система безопасности, поэтому дальше мы с Алексом идем вместе. Подождите тут, это не долго. Возьми мою правую руку. По сторонам не смотреть, с дороги не сходить, оружие свое не трогать!
     Когда они подошли к постаменту, Принцесса с улыбкой повернулась к Алексу.
     - Я не имею информации, кто и для чего сделал это технологическое чудо, но это было в последние годы перед порталом. Абсолютно уникальная на весь мир вещь. Это Меч Справедливости!
     - Меч Справедливости? – Алекс посмотрел на витую рукоять. – И что ты хочешь?  Поясни.
     - Он твой, Алекс!
     Алекс посмотрел на меч, потом на Принцессу.
     - А с чего мне такой подарок?
     - Мое тело – раз, твой план – два, орденцы – три. И вообще, я - Принцесса Капризов! Я так решила, все! Четыре.
     Алекс положил руку на рукоять и извлек меч. Какой музыкальный звук, и искорки разноцветные… Ощущение…
     Его словно подключили к базе данных, пошла информация…. Это оружие учит с ним обращаться! Подключилось через нервную систему и… Кстати, все его тревожные устройства молчат. То есть, это не взлом разума. И меч проводит пси-энергию к тому же. Идеально проводит, перенаправляет и накапливает самые разные виды энергии!
     Алекс для пробы метнул меч и вернул его в руку. Как его топор.  Только лучше, послушнее, чище. В нем струится энергия, он может прямо сейчас пальнуть с лезвия так, что тут будет железнодорожный тоннель до соседнего города! Эта энергия послушна, она не такая, как у топора. Он ощущает ее. И еще кое-что. Сделавший этот меч прекрасно понимал, чем обернется открытие портала. Меч ждал своего часа.
     - Теперь ты полностью готов! – Принцесса как-то иначе посмотрела на него. – Пинки мне передала о твоих проблемах и срочных планах на ближайшее время. Если что – вызови, я пришлю помощь. Этому миру пора измениться.
     Когда Алекс вернулся в поместье, он был все еще под впечатлением от произошедшего.  Меч. У него теперь есть меч. Топор за спину, этому инструменту нужны ножны. Тоже за спину. Оружие синхронизировано с ним на уровне психики, его не могут стащить или отнять, это только его меч.
     - Альтар? Твое мнение про эту вещь? Ты на связи?
     - Полагаю, вам очень повезло, - сдержано ответил робот. – А что с волшебником? Вы идете к башне?
     - Краткая тренировка с мечом и пойду.
     Пол предложил свои услуги для тренировки. Алекс согласился, Пинки и Элви пошли как зрители. В результате он вскоре стоял на летающей платформе в кармане, а на него сыпались разные  противники. И работа Пола качественно отличалась от работы симуляции компьютера. Пол явно был лучше.
     Воины, чудища, роботы и просто непонятные абстракции атаковали Алекса группами, а каждая атака происходила после звукового сигнала. Сложность росла плавно, он осваивался. Если начал с разбойников, то постепенно дошел до эпических монстров, драконов, гаргулий и огромных летающих спрутов, в сопровождении разных фигур, использующих технологические атаки.
     Когда он закончил и вернул всех в поместье, в его голову ворвался вызов.
     - Алекс!!!
     - Я слушаю вас, леди Лайла!
     - Помоги! На нас напал граф Крео! Его воины и великаны появились прямо во дворце! Они уже в соседнем коридоре!
     - Я иду, леди Эргли!
     Алекс повернулся к друзьям.
     - Перенестись во дворец герцога. Компьютер! Телепортация! Граф Крео напал на леди Лайлу? Что же, это он напрасно сделал. А волшебник подождет.
     - Телепортация во дворец Эргли готова, активирую по счету ноль. Отсчет. Три, два, один, ноль!
     Перенос мгновенный, никакой болтанки, как с пони, но скучно… И где мы? Сразу в пиршественный зал.  Тяжелые двери подперты мебелью, вздрагивают от ударов. А в самом зале герцог и Лайла с группой воинов, все в доспехах, сражаются против десятка рыцарей. Это люди графа. А Лайла великолепна, похоже, ее доспех и меч – работа нанобраслета.
     - Алекс!
     Алекс от этого крика чуть не выругался – уж очень картинно получилось. Пьеса, да и только! Еще и Пинки смотрит так ехидно… Так, кого тут поубивать?
     Он даже не стал тратить время на сражение. Вытащил плазмоган и перебил врагов, Что, а вы рассчитывали на поединок с почти голым варваром? Ни фига, ребята, я не в настроении играть.
    - Все целы, помощь не нужна? – он подошел к герцогу и слегка поклонился.
    - Граф рвется сюда, это только первый отряд! – сказала Лайла.
    - И он напрасно так поступил, сегодня его карьера закончится, притом бесславно.
     Двери разлетелись на куски. Внутрь ворвались четыре Голиафа, вооруженные алебардами, одетые в доспехи, что делало их похожими на людей. За ними вошли рыцари Крео. Потом сам граф. Он был без шлема, да и вообще, выглядел как на прогулке. Этакий непринужденный и расслабленный аристократ.
     - Граф, ты сделал глупость, последнюю в своей жизни! - крикнул Алекс.
     Крео усмехнулся, а у самого даже меча нет. Подвох? Несомненно!
     - Ты мог бы стать неплохим вассалом, если бы выбрал правильную сторону!  - сказал граф. – После брака с Лайлой я свергну короля и стану новым правителем Мидала! Я к этому долго шел, и теперь могу достигнуть успеха, а ты в этом плане лишний, Аркин! Великаны, убить всех, кроме девушки в доспехе, быстро!
     Алекс едва сдержал смех, рвущийся наружу. Каков подлец, а? И неуч, к тому же.
     - Голиафы, протокол первый. Кто ваш владелец? Ответ.
     - Алекс Аркин владелец! - грохнули роботы.
     - Избавиться от людей в кабинах управления вами.
     Доспехи частично слетели. Из спины каждого робота с руганью и воплями вывалилось по человеку. Что, хороший сюрприз, господа предатели? А мы и не так умеем. И…
     - Голиафы, убить всех людей графа Крео, что есть во дворце! Самого графа не трогать, пока, Исполняйте!
     Роботы только чуть двинулись, вроде, и граф уже стоит в гордом одиночестве, среди тел своих вассалов. Голиафы переглянулись, так это выглядело. И побежали прочь.
    Крео скривил рот в ухмылке, но вышло не очень искренне.
    - Это были преданные люди, но… Можно обойтись без них. Великаны мне нравились, жаль, что ты их подчинил. Я женюсь, займу трон. Но ты погибнешь здесь, сейчас,  Аркин. Ты даже не представляешь, кто мои союзники  и на что я теперь способен.
     - Перебросить его на дно океана или в космос? – спросил Пол, качнув челкой.
     - Э, нет, с этим я должен разобраться сам.
     Алекс убрал плазмоган. Этот граф едва не подорвал его веру в людей. Предатель, а ведь живет на всем готовом. Впрочем, он-то собрался править миром, так что, ему ли осуждать Крео? Философия подождет. Обещал защитить друзей, так что, приступим.
     Сразу несколько дверей почти одновременно открылись, пропуская явно враждебных воинов графа. Крео идет к нему. Очень уверенно, совсем не опасается. Чем же тебя оснастили, а?
     Граф что-то нажал на поясе. Через секунду на нем появились доспехи и шлем, более похожие на скафандр,  в правой руке – меч. Странно мерцает лезвие, фиолетовым, красным и желтым. Эти доспехи, что с ними не так?
     - Алекс, это жесткосветовые доспехи и меч! – ворвался в сознание голос Альтара. – Это очень опасно! Я не знаю, откуда у него такое, но он сможет тебя изрубить на куски, а сам будет неуязвим, пока нагрузка не превысит уровень его генератора!
     - А мой меч выдержит удар его оружия?
     - Вероятно, если ты направишь в него энергию, но я бы не стал делать прогнозов на этот счет! Осторожнее, если он ударит, твоему телу конец. Ты выживешь, но твои планы…
     - Планы остались на месте.
     - Перехитри его, если возможно!
     Алекс вытащил меч.
     - Это оружие мне  подарила Принцесса Розовой Страны. И у него есть имя. Он называется Меч Справедливости!
     Энергия потекла в меч. Ощущение эйфории, такое всеобъемлющее. Подавить. Мне нужно другое. И не импульс по разрушению городов. Только защитное поле на тело и энергия в лезвии. Чтоб победить этого придурка. Кстати о придурках. А что Перчатка Власти скажет о костюмчике Крео?
     Схема у него внутри, активировать можно и без надевания на руку. И-и-и… Похоже, для Перчатки Власти этот доспех живой, а следовательно – неприкосновенный. Вернемся к плану "А".
     - Алекс, - Пол невозмутимо подошел ближе. – Можно я проведу квазимодификацию пространства, чтоб ваш бой не разрушил город? От ненужной публики со стороны графа мы прикроем.
     - Если это поможет – сделай! Лайла и герцог с людьми не должны пострадать.  Помни!
    И на что же я согласился?
     - Принято!
     Алекс  и граф оказались на бесконечном плацу, выложенном белыми плитами. В стороне, на висящем в воздухе балконе – Лайла и остальные. Еще люди графа, на летающих платформах, тщетно пытаются разобраться, что к чему в этом странном месте.  И… Пора начинать эпическое сражение…
     Алекс пошел к графу, наращивая внутри потоки энергии.  Ему придется убить этого человека. Он угрожает его друзьям. И ему тоже. А сколько погибло в этом штурме? Как он пробрался в город, это же крепость в крепости! Потом, сейчас он воин, а не стратег. Что же, приступим.
     Меч почти пел в его руке. Какое послушное и мощное оружие! Пора, скрестим клинки… Меч графа высек искры о его меч. Выдержал! Алекс и его меч выдержал! А теперь фехтуем, стараясь придумать, что делать с неуязвимостью Крео.
     Чем больше энергии Алекс вкладывал в удары, тем жестче и красивее отвечал Крео. Поэтому вскоре они уже награждали друг друга такими всплесками энергии, что впору радоваться предложению Пола, иначе дворец уже лежал бы в руинах. Как и предупредил Альтар – полная неуязвимость.  Крео происходящее веселило, он был даже на грани эйфории.
     - Ты так и не понял! – смеялся граф. - Я стал бессмертным! Могучим и способным одолеть кого угодно! Вскоре буду истреблять армии и уничтожать города! Этот мир подчинится мне!
     Алекс выпалил по графу импульсом, с расстояния метров в десять. Того накрыло полностью, и… Ничего.  А Крео с хохотом увеличил длину меча. Несколько движений, лезвие прошлось по ребрам, больно… Как же торопятся нанороботы восстановить бок, но им словно что-то мешает, работа идет медленно.
     Едва он исцелился, сразу активировал доспехи, все, комплектом. Он внутри робота, и он вооружен… И этот робот не заметен. Сверхплотная структура, как вторая кожа, сложение по измерениям, изобретение на инстинкте. Энергополя, ракеты, пушки всех видов, атакуем!
     Он отработал из плазмометов, по списку перебрал весь арсенал до ракет на антивеществе. Все используемое возникало как бы из ниоткуда, над плечами и из рук.  Красивый фейерверк, но толку никакого. А Крео уже летать наловчился. Похоже, его способности только выросли. Если бы не искривление пространства – то от набора Стилмена пользы ноль. И защитное поле у графа есть теперь. Скверно. Так, у нас есть меч? Используем его, и все!
     Алекс почти легко преодолел щит графа, ударил мечом, еще, еще. Пижон! Следовало пристрелить графа, а не строить из себя книжного персонажа! Дама на балконе и дуэль в ее честь! Как же на него влияют эти клише из прошлого! А ему нужен результат! Пол же предлагал перебросить его куда там…? Так, не распускаться, мечу требуется энергия!
     Крео почти отрубил ему левую руку. Алекс невозмутимо прирастил ее, отбросив графа взрывом ракет.  Инерция на него действует. Иногда. И еще что. В этом устройстве должны быть слабые стороны. Эх, в видеоигре была бы шкала жизни босса, а тут нет!  Граф неуязвим и…  Это просто головоломка. Ее следует решить. Что там с мышцами? Сервоприводов нет, как и пневматики. Это доспех-голограмма, реагирующий на… Психику, скорее всего. А кто больше верит в себя? Разумеется, Алекс Аркин!
     Алекс внутренне усмехнулся. Как не догадался сразу! Меч – это часть доспеха! Проекция.  А мышц у графа не прибавилось. Поэтому можно сделать фокус…
     Он подлетел и вцепился в руку графа с мечом. Попался! Что же проверим теорию на практике! Так много энергии! 
     Правая рука Мечом Справедливости блокирует голографическое оружие, а левая удерживает руку противника, великолепно! Нажать, отклонить лезвие и… Оружие с невральным интерфейсом. Хватит ли у графа воображения сопротивляться?
     Голографический меч отклонился. Сопротивление растет, но и Алекс не использовал все ресурсы. Еще немного, еще, еще…  Теория и практика. Что получится, если жесткосветовая голограмма замкнется сама на себя? Проверить.
     А граф не так глуп. Отрастил на броне шипы, пытается отстранить, даже поранить. Ему бы воображения. Тогда бы заполнил собой все доступное пространство, припер к стенке и…
     Меч Крео вдавился в наплечную броню, ответившей снопом искр. Граф задергался, пытаясь освободиться. Он стремительно слабел, потому что ослабела его уверенность в себе, а это передалось и броне. Еще повысить напор! Голограмма трещала при каждом касании меча. Еще!
     И броня Крео с треском пропала. Граф полетел вниз, метров с десяти, плюхнулся и встал, все еще держа меч. Алекс спустился к нему. Что на сканерах? Сканирование выявило только защитное поле графа и меч.  Теперь можно и пофехтовать!
     Алекс пошел к Крео.
     - Я научный работник! Мне предстояло изменить мир! А теперь я вынужден изображать книжного персонажа и гоняться за всякими типами вроде тебя! Ты хоть представляешь, каково это – стать убийцей, если ты никогда не стремился к этому? Если не хотел никогда никого убить, а теперь вынужден? Ты со своими интригами мне противен! Капризный ребенок, ставший подлецом.
     - Это ты ребенок, раз не смог приспособиться, понять ставки в игре! – крикнул в ответ Крео, бросаясь на Алекса.
     Атака, блок, удар, еще, круговой выпад, блок, блок, и выпад… Лезвие меча пронзило Крео. Полыхнула вспышка и граф осыпался горстью пепла. Голографический меч пропал, на его месте осталась штука, похожая на кастет. Подобрать, спрятать, сделать торжественное лицо… Где там балкон с публикой? Играть, так до конца!
     Пол вернул всех во дворец герцога. Пинки и Элви ловко обезоружили оставшихся воинов графа. Те, похоже, и не собирались сопротивляться. Эти лица о многом говорили. Они психологически сломлены. Еще бы, такое шоу на публику отыграл!
     - Герцог, леди Лайла, я рад, что вы не пострадали. А что с герцогиней и Ричардом? Они не во дворце?
     - Они уехали к родне, - сказала Лайла.
     - А как граф и его люди пробрались во дворец?
     - Прошли из неких магических порталов, - ответил герцог. – Словно дыра в воздухе, ведущая в другое место. Я готов поклясться, что видел на той стороне людей Высшего Ордена.
     Алекс кивнул ему.
     - Все к одному. Орден похитил моего друга, а теперь это. Интригам конец, я иду штурмовать главную цитадель! И не беспокойтесь, я пойду не один. Игры остались позади. А теперь предстоит изменить мир. Со мной мои друзья и солдаты моей армии! Пора мне навести порядок, до встречи!
Глава 28
Цитадель

     Алекс проверил армию в кармане. Готовы. Так, теперь способ транспортировки. Сваливаться верхом на пони несолидно, и вообще, могут сбить, если есть из чего. Поэтому – телепортация. Экономить энергию будем потом.
     - Компьютер, подготовить перемещение по координатам.
     - Поправка. Точные координаты под землей. Во избежание совмещения объектов предлагаю перенос к воротам цитадели Высшего Ордена. Искажение поможет расчистить плацдарм, и вы не пострадаете. Объект охраняется, прошу это учитывать. Кроме того, я фиксирую различные образцы технологии.
     Ситуевина. А если там совсем не ах, а очень даже… Это не игра, не перезапишешься.
     - Компьютер, подготовить телепортацию бомб на антивеществе, нет, сразу частиц антивещества по всем обнаруженным координатам технологий. Расчет на разрушение образцов технологии, но с минимальными последствиями для живых. Это возможно, а?
     - Да.
     - Подготовь. Активируешь по моей команде. После нашего отбытия.  Остаемся на связи, постоянно. Проблем нет с этим?
     - Если не считать затраты энергии, остальное вполне в рамках наших возможностей. Телепортация готова, могу вас перенести. Ожидаю команды на старт процесса переноса.
     Алекс посмотрел на друзей.
     - Готовы?!
     - Да!
     - Компьютер, перенос к цитадели!
     Алекс огляделся вокруг. Да, это именно цитадель. Крепость, высокая стена перед ней, ворота… И стройные ряды воинов, как на параде. Выглядят они ну о-очень красиво!  Как персонажи компьютерной игры, а не настоящие воины. Кстати! Просканируем их аккуратно…
     Сканер не порадовал. Что можно различить – это броня атомарной сборки и сервоприводы костюмов. Во-он у ребят энергоустановки на оружии, а сканер их не фиксирует! И эти паладины в три метра - явные роботы!
     - Это не роботы, Алекс! – сообщил голос Альтара.
     - Тогда как это?
     - Полагаю, как и в случае с Кайро. Образцы биотехнологий, пригодные для использования. Выпил – и ты гигант с мускулатурой. Повышенная регенерация и сниженная чувствительность к боли. Тут полно гаджетов. Осторожнее, вас ждали.
     - Это я и сам понял.
     Из ряда вышла девушка без шлема. Что это за ощущение? А-а-а, у нее энергощит, как кожа, очень мощный.
     - Алекс Аркин, мы ждали тебя!
     - Отдайте Рекса и сложите оружие, тогда сможете уйти живыми, - ответил Алекс, даже не вытаскивая меч.
     Девушка рассмеялась, покрутив головой.
     - Ты и вправду псих. Сдавайся, иди за мной. И поскорее уже. Сестры ждут тебя.
    Алекс прикинул, не согласиться ли? Не, мы честные. Поэтому мы честно угрохаем эту веселую компанию, чтоб не беспокоиться потом по мелочам. Вроде гражданской войны на периферии.
     - Ребята, - повернулся он к друзьям, - постараемся их не убивать. Только обезоруживать и бить. Мне не нужны легенды про Высший Орден, бросивший вызов Алексу. Идея понятна, а?
     - Попробую, но ста процентов не обещаю, извини! – Элви повела своими парными клинками.
     - Как не фиг делать, командир! – выдала Пинки.
     - Вполне осуществимо и гуманно! – сказал Пол.
     -  А моя армия поможет!
     Из активированного кармана в долину переместилась подготовленная армия рыцарей модели Стилман.
     - В бой, но постараться не убивать людей! – передал Алекс роботам.
     Армии столкнулись, и Алекс одним из первых принял бой. Это тренировка, не более. Основное будет там, внизу. Поэтому следует размяться. Обычные воины от Меча Справедливости наполненного энергией отлетали метров на десять, но с паладинами так не вышло – трое из них очень жестко взялись за Алекса. Особое энергополе, генерируемое ими, мешало соображать, а ведь это только крошечный процент, основное приняла на себя его пси-защита! Полу, похоже, все нипочем, резко увеличивается в длину, оборачивает врагов, отнимает все подряд, и уже в одном белье швыряет куда-то на периферию сражения. Пинки развлекается – устроила настоящее шоу! Брыкается, срывает доспехи зубами, отбирает оружие, позволяя себя ранить в тело. Да еще отпускает язвительные комментарии! Элфи работает, как молотилка, во все стороны летят люди без оружия и доспехов, подхваченные искажениями пространства.
     Трое паладинов пытались оттеснить Алекса от остальных, и очень профессионально. Пришлось напрячь воображение. Сканер выявил слабые места в их энергозащите. Осталось на ускоренном восприятии атаковать эти места, добраться до энергогенераторов… Доспехам и мечам крышка. Это не голограмма, и на том спасибо!
     - Компьютер, у Стилманов есть функция правки генетического кода человека?
     - Это в базовой комплектации, в разделе медицинских возможностей.
     - Тогда сформулируй для этой армии приказ править генокод побежденных, чтоб сделать мутантов людьми. Это возможно, так? Скажи, что да!
     - Подтверждаю, это возможно. Только у нас нет образцов исходной ДНК. На что ориентироваться при корректировке?
      - Прими за основу средние показатели для человека этого мира.
      - Приказ сформулирован, пересылаю вам на проверку, в целях безопасности.
     Алекс проверил формулу действий для роботов.
     - Принять к исполнению немедленно!
     - Есть!
     Алекс пошел к воротам, понемногу отбрасывая с дороги всех местных ребят. Какой тут ресурс у них! Они что, сами планировали захватить мир? В обход меня? Невежливо! Не, серьезно, эти парни и девушки тут в таком количестве… Уж не на заводе ли их делают? Точнее, фабрике, а? Спросим у сестер, когда встретимся!
     Импульс энергии из меча снес ворота.
    - А выглядело очень прочно…
     Подозвал друзей, все в порядке. Пора продвигаться, где у вас лифт? Только бы не лестницы, хотя… Лифт же может быть ловушкой, так? Ой, как же это муторно - командовать, рассуждать, править, быть стратегом. Внутренний двор, еще ворота, но они открыты. Это уже что-то.
     Алекс для проверки включил сканеры. Вроде ничего, но… Несколько импульсов по периметру не помешает. И… 
     Перед ним оказался великан. Огромный, в доспехе, с мечом. Эта фигура метро тридцать! Что самое странное, вроде как, это именно человек. Только приборы выдают показатели безумные. Неразрушим, неуничтожим, невероятен. И он есть…
     - Это оптический эффект! – сказала Элви.
     - То есть как?
     - Искажение перспективы, трюк.
     - Но сканер его проверил, прочность и энергопотенциал как у нейтронной звезды!
     - Это неправда. Эффект, не более. Искажение перспективы – оружие псионика.
     Алекс посмотрел на великана. Атакуем импульсом из меча. Красиво и стильно. Он направил оружие. Импульс! Вспышка озарила гиганта, рассыпавшись искрами по броне. Более никакого эффекта.
     Куда пошли голиафы Крео после своего похода против его людей во дворце герцога? Этот вопрос совсем некстати всплыл в голове. Он же им ничего более не приказывал! Балбес… А что делать с великаном?
     Пинки стоит, как будто ее это не касается. Спросить у Пола как-то неловко. Он как ученик, что не выучил урок. Так, это псионик? У меня море полезных функций, сожму его энергополем….
     - Осторожно!
     Пинок латного сапога отправил его в полет, а после впечатал в стену. Воин двигался, и готовился для удара мечом. Но потом подхватил Алекса двумя пальцами. Тот сразу постарался использовать свой плащ. Охватил пальцы, запястье, сдавил, чтоб освободиться. Усилить энергополем, это же оболочка-захват, она может многое! Но что-то было неправильно, он словно воздух месил.
      Воин бросил Алекса, стряхнул с руки, рубанул мечом. Алекс парировал своим, поражаясь, что это вообще могло получиться. Его ноги чуть не погрузились в плац перед крепостью. Опять пинок, едва увернулся. Взорвать его? Несолидно. Так, собраться!
      Это эффект. Головоломка. Трюк. Нельзя принимать его правила, Требуется самому диктовать их. Соображай! Если он не большой, то какой? Обычный. И где он может быть? Обычный воин неподалеку. Откуда хорошо все видно. Как проектор для жесткой голограммы, но только это псионик. А-а-а!
     Его опять отправили в полет. Это было почти больно. И где тут есть пост наблюдения?
     Башенка у ворот. Простенький оптический энергощит. Проверим, что там? Ой, меч, летит сверху. увернуться, и… В башенке сидит оригинал. Тот самый воин, но обычного размера. И параметры сканирования у него вполне. Попался!
     Алекс вытащил плазмоган.
     - Пока!
     А кстати, неплохо вышло! Ранить в бок из оружия, рассчитанного на полное уничтожение – это целое искусство. Которое Алексу Аркину доступно вполне. Еще и шок помешает псионику работать, пока до него не доберутся редакторы ДНК. Пора внутрь идти!
     Мрачные переходы цитадели были скорее похожи на некий храм или сооружение пришельцев. Явно технологические двери с кодовыми замками, номера, указатели, и абсолютно одинаковые панели пола под ногами. Вверху- лампы дневного света. Решетки репродукторов на перекрестках и… Лифты!
     Алекс нажал кнопку вызова. Кабина такая, что можно четырех конных провести. И этих лифтов тут десять!
     - Ты серьезно собираешься туда пойти? - спросила Элви.
     - Есть еще варианты?
     - Там может быть ловушка. И не одна. Бомба, оружие в стенах, или энергополя.
     - И нам все равно.
     Алекс проверил сканером помещения. Лестницы тут есть, но… Это просто эпично.
     - Если вы хотите идти по ступеням на глубину в три километра…
     - Голосую за лифт! – подняла копыто Пинки.
     - Полагаю, мы выживем в любом случае! – поддержал ее Пол. – Я мог бы сделать тоннель пространства до координат, но там сильные источники энергии. Могут быть аномалии.
     - Какого рода? – спросила Элви.
     - Из тех, что перебрасывают в космос.
     - Тогда я тоже согласна на лифт.
    Они вошли внутрь. Алекс нашел панель с копками. Цифры и буквы, ничего не понять. Придется использовать нанитов. Как для взлома паролей в поместье. Только теперь мы уже умеем много больше. Эй, а Перчатка!
     Алекс поднес руку к кнопкам. Есть базовое управление, активируем спуск на последний этаж. Или он минус сотый? А, не важно. Скоро тут вообще этажей не останется. Рекс, мы идем!
     Лифт рванул вниз. Мелодичный звук, двери открылись. Пора выходить.
     Слегка обалдевший от скорости этого агрегата, Алекс вышел, осматриваясь по сторонам, меч наготове.
     Они оказались в просторном помещении, напоминающем здание старого вокзала, музей, ангар, храм, подвал крепости, и все это одновременно, без полутонов и явного стиля исполнения. Своды потолка, люстры, витражи окон, хотя для чего они под землей, не понятно… На стенах картины – огромные, в три этажа, батальные полотна. Есть и постаменты с некими, хм, предметами, от книги до меча вычурного, странного и чем-то выводящего, как брошенное оскорбление. Только все это очень незначительно. Главное – ковровая дорожка до некой многоместной трибуны, подавляющей своей высотой и размерами. И там сидят девушки в латах. Этакое заседание совета  Ордена. Впрочем, несколько стоит перед трибуной, лицом к нему. Что за персонажи такие? Прямо как из игры сбежали. Они слишком хороши для обычных девушек. Идеальны. И оттого выглядят жутковато.
     - Приветствуем тебя, Алекс Аркин! – громко сказала одна из них, улыбнувшись, и подошла ближе. – Мы тебя давно ждем. Рады, что ты, наконец, соизволил придти! Высший Совет Сестер перед тобой!
      - И вам привет. Я по делу, если что. Отдайте Рекса, сложите оружие, и я вас пощажу, именно так, не иначе.
      В ответ девушки только посмеялись.
      - Ты совсем не понимаешь, кто мы и куда пришел! – ответила та, что была ближе всех. – Мы - Высший Орден. Ты считаешь, что сможешь одолеть нас? Ты и одной не соперник, а уж против шестнадцати… Это если бы мы снизошли до сражения. Каждая из сестер стоит армии.
     - Кстати об армиях. Вы в курсе, что творится снаружи? Система наблюдения есть?
      В воздухе повисло изображение с поверхности. Голограмма. Похоже, армия Алекса уже справилась. Пленные сидят группами, им оказывают помощь, парни отдельно, судя по всему, бывшие мутанты – у них белье не по размеру. Почти смешно, если не принимать во внимание, что всех этих мальчиков и девочек придется кем-то заменить. Чтоб чего не вышло. Власть пустоты не терпит.
     - Так что, сдаваться будете?
     Девушка с короткой стрижкой подошла к нему.
     - Это было испытание. Ты достоин стать членом Ордена. Возможности твои послужат миру! – она протянула ему некий предмет, похожий на паука. – Прими символ Высшего Воина Ордена, стань величайшим из величайших, кто стоит на страже порядка!
     - Алекс, это же там…! - встряла Пинки.
     - Чип для управления, да? – Алекс едва не прыснул. – Вы уж совсем меня не уважаете, я же ученый, а не деревенский парень. И еще к тому же киборг. И воин, теперь! – он сгенерировал импульс энергии на частоте нейрочипа. Тот рассыпался, не оставив и следа после. – Эй, сестры, ваше шоу окончено. Сдавайтесь!
     Девушки быстро переглянулись.
     - Придется его убить, - сказала одна. – Копии подготовим за сутки, поместье захватим и тогда можно продолжать работу. Армию сделаем за месяц. С десяток карательных рейдов, через год весь материк наш будет. Копия станет править как эмиссар Ордена, уцелевшие правители и пискнуть не смогут.
     - А как же Принцесса? – спросила ее пышноволосая  девушка на трибуне.
     - Побудет в изоляции, пока мы не подготовим тяжелую технику. С Розовой Страной пора кончать. Она и так долго играла.
     Алекс подавил подступивший гнев.
     - Эй, леди, я вообще-то еще тут! И потом, я могу просто дать сигнал спутнику, тогда на месте вашей крепости будет дырка. А я и мои друзья спрячемся в пространственном кармане. Ваши планы можете отправить в утиль. Так что, сдаетесь? Что-то разговор у нас не получается.
     - Потому что ты не можешь убивать женщин! – со смехом сказала коротковолосая.
     - Алекс, это роботы! – ворвался в сознание голос Альтара, - Они все такие! Все Высшие Сестры андроиды, у них даже личностей живых нет! Это просто имитация! Перебей скорее этих кукол, они опасны!
     - Мне тут друг сообщил, что вы вообще-то роботы! – Алекс со вздохом повел мечом. – Что же, хотя бы не люди, но я и роботов убивать не особо… К бою, кем бы вы ни были! Пол, квазипространство, если не сложно, включи.
     - Есть!
     И-и-и… Они в парке. Огромном, бесконечном парке, с аллеями и деревьями, травкой… Синее небо, облака. И на том конце аллеи группа девиц в доспехах, с мечами и какими-то еще шутками, вроде, жезлы.
     - Твоя игра закончится сегодня! – коротковолосая пошла к нему, подняв меч.
     Алекс ломанулся в бой, главным образом ради того, чтоб Пинки и Элви особо не рисковали. Их лучше держать на периферии. Мало ли, какие игрушки есть у этих… Сражение с непонятным противником – глупость. Он знает, что это роботы.
     Девицы передвигались рывками, как будто их выстреливали. Первое же столкновение мечей показало – у них не только все сверхпрочное, но и с защитными полями высокой мощности. А что Перчатка  Власти?
     Алекс не ощутил сестер. Перчатка позволяет чувствовать любой неживой объект как продолжение себя, но не этих… Энергии у них через край. Спектр этой энергии…
     Он едва не пропустил выпад. Это почти шок. Энергогенераторы этих леди работают на частоте псионического поля человека! Потому их и не получается…
     Лезвие меча скользнуло по его плоти. Не как с голографическим, но… Это остаточные энергополя, они словно вторгаются в его защиту, искажают ее, мешают восстанавливаться физически и технологически. В это момент сестра отскочила, и подняла руку с медальоном. Алекс включил щит на максимум, прикрылся…
     Вспышка охватила его, но отразилась от меча, как единое целое, и улетела в сестру! Та пошатнулась, ее доспех и плоть поползли, открывая  технологический скелет. робота. Но по ней прошло искажение, словно помеха портит картинку на экране, и… Она опять целая.
     - Квантовое дублирование на арене! – крикнула Пинки, и струей искорок сдула другую сестру, сильно ее попортив.
     - Ты про что?! – Алекс отбил выпад коротковолосой.
     - Они могут делать энергокопии своих тел, исправляя поврежденные сектора прямо во время сражения!
     Алекс проверил, как дела у остальных. Элви держится уверенно, искажения пространства ее прикрывают гот любого ущерба. Пока. А что Пол? Пол… Развлекается?
      Во всяком случае, это именно так выглядит. Атакующие его девицы то в земле и траве по пояс увязнут, то друг с другом столкнутся, то получат дождь из разных предметов, которые почему-то игнорят наличие брони и энергополей. Сразу несколько робо-девушек увязли в торте, который упал на них, и стразу стал очень липким, не давая просто так уйти.
     Алекс проверил сканером энергополя вокруг. Э, да Пол что-то изобрел! Иначе с чего его противники имеют такой низкий энергопотенциал? Как он снизил их энергию, а? Спросить неловко, а догадаться самому как?
     Очень стараясь не пропускать мечевые и энергетические атаки сестер, он стал отслеживать энергии и искажения вокруг Пола. Постепенно до него доходила идея. Речь о структурном изменении свойств пространства. Пол многократно усилил вокруг себя процессы излучения, в результате энергощиты моментально тратили до девяноста пяти процентов своей энергии просто так. Более того, пытаясь восстановить щиты, роботы перегружали системы и могли сами себе нанести вред. Этого не происходило потому, что внутренняя система безопасности сама отключала отток энергии, оставляя сестер вообще без энергозащиты рядом с Полом. И потом он атаковал их энергоимитациями всего подряд, по ходу дела меняя свойства объектов. Представление, да и только, впору билеты продавать!
     Эта коротковолосая не позволяла расслабиться.  Фехтование на мечах, выбросы энергии, какие-то излучения и прочие эффекты. Алекс не успевал даже примерно разобраться с разновидностями атак сестер. Но пока все сводилось к тому, что он либо уворачивался, либо выдерживал и атаковал сам. Еще ни одну не прибили! Ему это надоело. Он вложил в меч побольше энергии и атаковал, с расчетом сделать искажение, что уничтожит противника. 
     Сестра отлетела, частично пострадав, но сразу восстановилась.
     - Игры нам уже наскучили! – крикнула одна из сестер. – Мы теперь знаем все о вас, что стоит знать. Пора это прекращать.
     Сестры слетелись в группу и соединили мечи. Искра, грохот и….Они снова в зале, на последнем этаже цитадели.
     - Пол?
     - Они сделали многомерное искажение, дестабилизировав квазипространство. Я не смогу это повторить еще минуты три. Извини.
     - Тебе не за что извиняться, друг!
     Алекс проверил канал связи с поместьем. Работает! Сканируем окружение, насколько возможно… Что у вас есть?
      Было многое, очень. Три-дэ-принтеры для атомарной сборки предметов… Так они делают доспехи, оружие и прочее. Склады с разной продукцией, медицинские центры и биолабратории, огромные мощности по выращиванию клонов… И это тоже все Глобал! Кто бы сомневался. А его поместье они хотели получить, чтоб строить тяжелую технику. Танки, гравиплатформы, мощное оружие, боевые дроны и крупных роботов.
     - Компьютер! Готова ли телепортация антивещества по координатам? Ответ!
     - Подтверждаю, после вашего приказа все технические устройства по координатам, не обладающие энергополем, получат антивещество.
     - Исполнить!
     Цитадель вздрогнула, грохот пришел сразу со всех сторон, прежний свет сменился лампами аварийного освещения. Энергополя сестер стали угасать, теряя мощность. Как это просто! Они имели подпитку извне! Потому и казались неуязвимыми, постоянно восстанавливались.
     - Атакуем!
     И уже в гуще сражения Алекс понял, что решение рядом. Ответ пришел сам собой. Он активировал Перчатку. Теперь она пригодится.
     - Эй, все внимание, бейте в солнечное сплетение, там генераторы!
     Части обстановки полетели к сестрам, снижая подвижность, покрывая и фиксируя. Их ответные атаки становились все более неловкими.  Энергогенераторы ломались, а вместе с этим слабело фальшивое пси-поле, и, наконец, Алекс испортил последний.
     - Теперь сестер можно переделать, а заодно проверить, как это они так развились, вопреки всем правилам своего алгоритма!
     В этот момент Алекс ощутил псионический сигнал от Рекса! Он буквально видел, как в одной из лабораторий его питомец вырвался на свободу, и теперь идет к нему, проламывая и проедая себе дорогу в этом технополисе. Получилось, да, они скоро встретятся!
Глава 28 и еще немного
Полустанок

     Чу-чух-чу-чух… Чу-чух-чу-чух… Колеса поезда стучат, за окном мелькает зелень полей и лесов. Деревянная рама окна старая, да и весь вагон, если уж так, антикварный. Сиденья, все пустые, никого… Минуточку…
     Он посмотрел на отражение в стекле. Мальчик лет семи. В старинном сюртуке и фуражке без опознавательных знаков. Этакий кадет, или скорее юнкер начала двадцатого века.
     Поезд едет равномерно, успокаивающе. Только это все неправда. Потому что этого быть не должно, так?
     Алекс выругался, сдержано, неразборчиво. Опять смещение реальности? Или чего еще.  Нет, но это уже просто издевательство! Только он победил, прибрал за сестрами беспорядок, спрятал трофеи в пространственный карман и уже на поверхности играл с Рексом, обдумывая поведение бывших орденцев, которых отпустил по домам, а тут это!
     И это не глюки. Что уже прекрасно. Да, именно, он подготовился! У него была пси-защита!  Еще бы понять, кто, что и как сделал и что теперь с этим делать?
     Он постарался расслабиться, успокоиться, сделать выводы и придумать план. На что это похоже? На другую реальность. Как было в прошлый раз? Это обычный квест. Дойти до финиша. А где финиш у поезда? Станция, но какая? Вылезет не там, еще придется топать пешком. Кроме того, играть, не зная правил – так себе развлечение.
     Проверил карманы - пусто. Выводы? Пошли гулять по поезду!
     Алекс прошел по вагону, поглядывая по сторонам. В тамбур? А тут его нет. Просто переход  в другой вагон, на воздухе и между стучащими платформами вагонов. Открыл дверь, прошел до следующей, открыл, вошел. После оглушительного грохота оглушительна тишина.
     Вагон был пуст.
     Прошел в следующий, размышляя. Тут есть поезд. А им кто-то должен управлять. Пойти к машинисту? У такого старого поезда между вагонами и поездом будет вагон с углем, по идее. И его обойти можно либо перелезая сверху, либо, если модель позволит, по мосткам с краю вагона. Страшно и шумно.
     Еще вагон, но не пустой. Тут были вещи – чемоданы, сумки, мешки. Как будто люди были, но потом исчезли, оставив свое имущество.
     Алекс сделал усилие и принялся изучать трофеи, стараясь ничего особо не ворошить.  Одежда, обувь, предметы обихода. Ничего съедобного или питьевой воды. Внутри шевельнулась тревога, но он послал ее подалее.
     Где-то грохнула дверь в вагон!
     Алекс оглянулся на пройденный проход. И там, через две двери,  в вагоне он увидел нечто. Это было лишь отдаленно похоже на человека, скорее уж темное пятно, с головой на тонкой шее и длинными руками.
     Оно рванулось по вагону к нему. Алекс вылетел на площадку, открыл дверь и чуть не рухнул в следующий вагон. Ноги не слушаются. Чем бы фиксировать дверь?
     Рядом пожарный щит, как специально. Топор! Снять его и…
     Алекс чуть не переломал ногти, достал топор, приклеившийся к щиту, подпер им ручку двери, оглядываясь по сторонам. Пока что никого. И если оно не полезет сюда, впрочем, это было бы слишком хорошо… Подождем, просто пока… И…
     Грохот, и через проем двери покинутого вагона лезет это… Длинные руки,  плоское лицо, белесые глаза, огромный рот. Тело – как черное пятно. Дверь, что он удерживает, вздрогнула. Еще удар, и оно ворвется. Скверно. Что бы придумать?
     А на щите еще и лопата. Для чего она в поезде? О, ящик с песком рядом! Подпереть дверь лопатой, а самому с топором бежать в следующий вагон? Выхода не, пробуем!
     Едва он закрыл за собой дверь очередного вагона, это нечто прорвалось в прежний, и стало протискиваться к нему. Похоже, его тело застревает между сидениями, но существо может менять форму, и тогда проходит. Передвигается рывками, почти телепортация. И снова эта рожа снаружи стекла.  Остается бежать дальше, времени должно хватить, но поворачиваться к нему спиной так не хочется!
     В очередном вагоне Алекс успел испортить ручку снаружи, прежде чем закрыл за собой дверь. Тут нет вещей, чем можно подпереть дверь, это плохо. Был бы повыше и покрепче, можно атаковать, когда оно прорвется в вагон, а так лучше и не пробовать.
     Существо ударило по запертой двери. Еще и еще, стекло вылетело. Черная рука пролезла и стал нашаривать ручку. А-а-а, то есть, ты не животное, ты разумно и понимаешь, как это работает! Так держи премию за интеллект!
     Алекс подбежал и рубанул по плечу, черному и кожистому. Топор увяз, тварь взвыла так, что уши заложило. Рука дернулась, пытаясь его поймать. Отходит, еще есть вагоны… Эх, знать бы, сколько их!
     Выбрался на площадку. Так, есть лесенки на крышу, и еще, с другой стороны двери скобы. Для чего? Не понятно, но можно в них вставить топор, лестница и скобы сработают вместе. Только топор деревянный, нужен лом! Добраться бы до еще одного щита.
     Алекс побежал в вагон, осмотрелся. Щит есть, но в другом конце! Не успеет. Придется взят лом с него и попробовать запереть этот вагон снаружи. Поскорее!
     Этот инструмент будто приклеили. Красили поверх? Похоже. Несколько ударов топором отсоединили лом. Осталось выбраться на площадку и опробовать идею. Пошел!
     Тварь влезла в вагон, издавая противные ревущие звуки, она опять застряла между сидениями. И все равно, он едва успел уклониться от длинных рук, захлопнув очередную дверь. Обернулся по сторонам….
     Скоб не было. А лесенка слишком далеко, это ту не поможет. Издеваетесь? Кошмар. Стандартов на вас нет!
     Он побежал в следующий вагон, волоча за собой лом. Тело как ватное, он так долго не протянет. Может, стоит спрыгнуть? Посмотрел за окно. Нет, почти вертикальный склон, они проезжают через горы, и лететь вниз тут ой как… Что бы сделать? Что же, пробуем найти новые скобы снаружи!
     И опять дверь, и опять вагон, только прямо сейчас бы не упасть от изнеможения!
     Скобы, теперь они были подходящие!
     Он запер дверь ломом, поправил и заклинил его в скобах, как мог. И уже чуть спокойнее прошел в вагон. Посмотрел назад, через двери.
     Это существо стоит в вагоне. Удар! Еще, еще и еще! Его запертая дверь выдержала. Алекс пошел по вагону, слыша позади рев существа. Как же трудно не поворачиваться. Пора придумать план.
     А что с вагонами? Отцепить их – и все. Правда, чудище может напасть на кого-то другого. Выбор не ахти. И потом, во всех случаях подобных ситуаций у него было решение. Как у головоломки. Если и теперь есть, следует его обнаружить. И дл начла – проверить, какой длины этот поезд! Он же не бесконечен. Ну, я на это рассчитываю! Мало ли что.
     Вышел на площадку и прошел в следующий вагон, поломал ручку двери. Теперь тут не войти за ним. Щита нет, вещей тоже.
     Алекс присел, стараясь восстановиться. Этот организм не для таких ситуаций. Как же он привык быть бессмертным киборгом! При этом он все равно испытывал трудности, а порой просто не понимал, как поступить. Теперь непонятно где. Вся психика держится на убеждении, что это как игра, где требуется дойти до финиша.
     Выдохнул, встал, пошел. Оглянулся. Никого. И тут раздался грохот. Сверху упала решетка воздуховода, а за ней к нему протянулась черная рука. Как успел увернуться?
     Алекс вышел из себя. Он в истерике стал рубить эту руку, ругаясь сквозь зубы. Существо взвыло, протиснуло свою рожу, но дальше не могло. Как оно попало на крышу и разломало ее? Что, так ему проще? Получай!
     Подпрыгнул, и достал его топором прямо по физиономии, промеж белесых глаз, ощутимо припечатав. Взмах руки, топор полетел в одну сторону, Алекс в другую. Он едва не отключился от боли.
     Сел, отодвинулся, чтоб ревущее нечто его не достало. Похоже, правая рука вывихнута в плече. А топор лежит метрах в четырех. Чтоб до него добраться, надо пройти под рукой беснующегося существа. Или просто бежать дальше? Но тогда он останется без оружия. Тварь теперь на крыше, и, если не поймает его на выходе, то сможет ломиться не в дверь, а как здесь, сверху. И сейчас существо вроде застряло, пока.
     Алекс отошел к сидению, присмотрел скобу, взялся за нее, прикрутил руку поясом от своего одеяния, как мог,  и… Рванул плечом, вправляя вывих. Получилось!
     Он словно в воду нырнул. Тишина, расслабленность, боли нет… Только хотел порадоваться, но боль вернулась, а вместе с ней вагон и ревущее нечто, скребущее рукой рядом с ним.
     Пролез, схватил топор, ударил по лапе этого попутчика, выслушал рев, ударил еще.  Оглохнуть можно, пора идти отсюда. И поскорее, а то эта тварь, похоже, как-то все же как-то просачивается внутрь, уже на треть почти. Валим!
     Алекс выбрался из вагона. Открыл дверь, вошел, закрыл ее, обнаружил пожарный щит, подпер ручку лопатой. И что далее?
     Дверь в покинутый вагон вылетела, тварь рванула к нему, ударилась о новую дверь, лопата почти отвалилась. Поправить и… А, не важно, побежали! Выбрался на площадку, прошел в вагон, закрыл дверь. Есть что в вагоне?
     Чемодан!
     Алекс попытался его открыть. Не выходит, заперт. Пробуем топором, ну!
     Внутри старинная одежда, пара сапог, тканевая сумка и шкатулка. Так хоть подопрем чемоданом ручку двери. Поскорее бы убраться отсюда… И…
     Идея! Сумку можно накинуть на голову чудища, это позволит выиграть несколько секунд, возможно. Побежали! Вырвался на воздух, оглянулся… Тварь еще бьется с той стороны вагона.
     В новом вагоне было полно вещей!
     Алекс даже растерялся. Смотреть все - не успеет. Подставится. А вдруг есть что-то важное? Так, принять решение. Подопрем чемоданом ручку двери.  И его еще другими вещами. Кстати, странно, что чудище, имея возможность лазить по крышам вагонов, не пытается подождать, когда он закроет дверь, и тогда обойти его по крыше, напав с другого выхода. Он же будет в ловушке!
     Сколько тут вещей. Полно всего разного. Только отчего-то людей нет.
     Едва подумал,  рядом прошла девочка. Всего секунда и ее нет. Алекс успел рассмотреть. Вроде, восточного вида, прическа каре, платье черное, вроде школьной униформы, и ей лет десять–двенадцать, у восточных народов с этим сложно бывает определиться порой. Что за чудеса?
     В вагоне были призраки! Этакие прозрачные эквиваленты людей. Или изображение, показываемое с помехами. Кто-то стоит, кто-то сидит, есть и лежащие. Кто-то читает книгу, кто-то ведет беседу с соседом, в целом, вид у них вполне нормальный для Земли начала двадцатого века. И одежда – что-то вроде осеннего сезона. Девочка с ними контрастировала. Она скорее похожа на школьницу стран Востока годов этак семидесятых двадцатого века.
     Он слегка призадумался. Если это погибшие люди, которых съело чудище, то ситуация совсем фиговая. Впрочем, она другой тут и не была пока. Но причем тут восточная школьница? Или она тоже местная аномалия? Не, не сходится. Поезд и люди принадлежат к началу двадцатого века. А если ему пытаются помочь? Бредово, но, как вариант. Куда шла девочка? Она пошла по проходу мимо и… Вроде свернула к окну. Проверим?
     Алекс прошел к окну. Ничего. А вещи тут проверить? В чемодане обнаружился ремень. Его нужно взять? Для чего? Придумаем!
     И в это момент он опять увидел девочку. Она встала с сидения, глядя прямо на него, и пошла по проходу, никуда не исчезая! Алекс пошел за ней, едва не оставив топор. В какой-то момент девочка свернула в сторону и снова рядом никого, только эти, прозрачные, беззвучная картинка.
     Чудище добралось до наружной двери, стало об нее биться. Что-то оно то ли недогадливое, как некоторые животные, то ли его что-то сдерживает. В вагоне? Оно чего-то опасается? Сдерживает его эта… Девочка? Безумие!
     Алекс прошел туда, где должна быть девочка. Грохот чудища стих. И снова рядом промелькнуло черное платье. К выходу! Скорее за ней и прочь отсюда! Выйти из вагона!
     Снаружи поезд шумит, ветер, выбраться бы поскорее отсюда.
     И он в новом вагоне. Пусто, вещей нет. Чудище у нас сейчас где?
     Дверь распахнулась, к нему сунулась ревущая морда. Алекс почти бездумно напялил на нее сумку, а после затянул ремнем на шее. И как успел, словно само получилось! Потом несколько раз рубанул тварь, выслушал рев и побежал из вагона.
     Только в новом вагоне, подперев инструментами с пожарного щита дверь, он понял, как же это было ужасно. В нем как будто испортилось то, что отвечает за страх. От перегрузки. Он стал как робот. Практично, но… Я хочу назад свои чувства! И вообще, этот рейд по вагонам немного того, подзатянулся. После Кайро, Бозера и Высшего Ордена бегать от этого? Правда, с теми он сражался в другом теле, но все-таки…
     В этот раз он ушел на три вагона, каждый раз проверяя, нет ли возможности отцепить состав. Но ее не было. А спрыгивать на такой скорости при почти вертикальном горном склоне… Кстати, они тут уже давно крутят, а горы все не кончаются, даже странно, но до горизонта ничего нового, только этот серпантин с крутыми склонами.
     И новый вагон, опять сломал замок, осмотрелся.  Пока тихо, а вещи… Вещей не обнаружено. Девочка! Та самая, восточного вида, сидит у окна. Встала, оглянулась на него и пошла из вагона. Это что, игра такая? А правила будут?
     В следующем вагоне имелись призраки. Точнее…Это были настоящие люди, но беззвучные, и для него нематериальные. Алекс пытался их трогать, но руки проходили насквозь. Однако, прогресс есть! И где девочка?
     А девочка пропала опять.  И снова, покрутившись там, где видел ее последний раз, Алекс обнаружил ее – метрах в трех, размытый силуэт. Скорее за ней, а то мало ли что. Вряд ли это явление в себе, не имеющее отношения к происходящему. Бежать!
     Опять вагон, пустой, и никого вообще. Только хотел передохнуть, снаружи появилось это…  Алекс уже с невысказанными ругательствами вцепился в ручку двери, прикинув, что больше бегать не сможет. Не в этом теле.
     Чудище прилепилось к двери, раскрыло пасть, чуть не облизывая стекло.
     - Тебе мало, да? – Алекс показал топор. – Я тебя еще отмудохаю, не обрадуешься. Но как же ты быстро восстановился… Смена стиля, теперь тебя надо прибить сразу, без вариантов.
     Черный силуэт отодвинулся от двери и медленно уполз куда-то вверх. Это что же? Он куда собрался?
     Решетка воздуховода слетела, снова из дыры тянется черная рука, длинная, тонкая. Осталось ее ударить топором.  От движений руки ослабли, удары отдаются в каждой частичке. Прорубил почти наполовину, но рана сразу же оплывает. Длинные пальцы царапнули воздух, порвали одежду, но не удержали. Еще! Еще и еще!
     В какой-то момент Алекс обнаружил рядом проходящую девочку, и только поэтому обратил внимание – к нему тянется еще одна рука! Из другого сорванного воздуховода. Еще чуть-чуть, и она бы добралась! Как же эта тварь там расплющилась, растянулась и вообще…?
     Пришлось срочно менять положение, припечатав вторую руку чудища, бежать в новый вагон. И откуда энергия взялась, не понять. Проходя мимо очередного окна, обратил внимание на свое отражение. Теперь он явно стал взрослее на несколько лет! Выше, крепче, это уже не маленький мальчик, скорее подросток. Пора бы уже разобраться.
     В новом вагоне он не спешил что-то сделать. Это же психология, своего рода тест! Головоломка. Если предположить, что чудище – его страхи, а призраки в вагоне – люди, которые не помогли, то кто девочка?
     Он тут один, вообще. Но это неправильно, так? Дети не решают такие проблемы сами, и люди живут в обществе, потому помощь других – это нормально. А как раз одиночный квест, это и есть аномалия, это неправильно, следует это исправить....
     А какой следует вывод из этих рассуждений, это понятно. Ему нужно продвигаться к паровозу. И уже там сориентироваться. Чем дальше он идет, тем больше встречает похожего на настоящее. Следим за девочкой, она тоже тут важна. И еще что…
     - Ребенок не должен справляться с проблемами сам.
     Чудище вошло в вагон и заорало, раскрыв зубастую пасть. Этакий тазик получился, с острыми зубами по краям. Смешно! Страшно, но и смешно тоже. Оно как будто стало чуть меньше, а? И оно не… Настоящее? Эта тварь взяла на себя чужую роль, она не то, чем пытается его напугать. А что? Потом, пора сматываться!
     Алекс выбежал, прорвался в новый вагон, есть щит, берем лом с него, клиним дверь. Теперь осмотреться по сторонам, тут что есть? Вроде, все как обычно. Чемодан!
     Подбежал, открыл, переворошил вещи. Пояс! От пальто, и довольно крупный. Пойдет! Что еще? Набросить на чудище пальто и связать поясом? Не, это тяжеловато. И что еще?
     Под руку попался небольшой предмет. В жидкости плавает яркий указатель. Компас!  А у него был Компас Удачи. Дома. Теперь этот мир его дом. И куда указывает этот прибор? К окну, подойдем.
     На сиденье возникла девочка, встала и пошла по проходу в двери. Это что, компас на нее указывает что ли? Указатель повернулся, да, на нее! Идем за ней!
     - Так в чем идея того квеста? – сам себя спросил Алекс.
     В окне отразился высокий молодой человек. И топор теперь руки не тянет. Он подрос, окреп. Только бы не пришлось в окне паровоза увидеть себя стариком. Это был бы очень скверный финал.
     И новый вагон. Странно чувство – ожидание, как в детстве, когда праздник. Что-то будет. Что-то хорошее. Может и не сразу. Сперва надо рассказать Дедушке Морозу стишок. Но потом будет весело, и будут подарки. Так, а где моя елка?
     Вещей много, люди почти настоящие. Его не слышат, не обращают внимание. И все это возникло как-то сразу – не было, а теперь есть. Имеет ли смысл проверять вещи, если есть призраки?
     Идея Алексу не понравилась. Кроме того, когда он протянул руку к чемодану, компас стал мигать и вращать указателем, разве что не орал только. Тревожно. Не стоит. Лучше мы пойдем… А куда идти? Где девочка-школьница из стран Востока?
     Указатель немедленно повернулся. Там! Вопросы излишни, пора!
     И девочка обнаружилась через три шага. Она пошла к выходу, как-то странно двигаясь, словно играя. Это надо помнить! И шаг в шаг. Скорее! Что-то внутри подсказало, медлить нельзя. Оглядываться не стоит, в этот раз. Бежать.
     Когда Алекс побежал, сверху полетели решетки вентиляции, и до него пытались добраться черные руки. Соблюдая последовательность, он прошел вагон до конца, а когда под конец вниз свесилась рука чудища, обошел ее, не ударив. Если бы ударил, чудище начало бы ею размахивать, и опять от оплеухи он может выронить оружие, а сам полететь назад. Это нам не надо. А надо нам в начало состава, да.
     И новый вагон. Как же это утомительно. Столько дел, а он тут, бегает не пойми от чего. Похоже на некоторые нервные расстройства. Тогда человек тоже делает глупости, избегая важных дел, и сам себя изводит. .
     В вагоне пусто. И все же, что-то в нем новое. Свет в окне? Да, солнечный день есть. Что-то еще. Эй! А это не тендер с углем виднеется через дверь напротив? Так я добрался до финиша? Только осталось кое-кому это объяснить.
     Чудище с пронзительным воем ворвалось в вагон. Оно меньше и маневреннее, чем раньше. Приступим.
     Алекс махнул поясом, захлестнув руку твари. Бросил топор и перехватил конец, пропустив его через скобу на сиденье, подтянул, завязал, еще… Поднял топор, отошел, почти лениво уклоняясь от неловких выпадов чудища. И как это у него получилось? Сто раз мог огрести, так нет. А все дело в том, что чудище как будто сперва концентрируется на определенной точке,  потом атакует или двигается, не внося правок в процессе. Сложности восприятия? Возможно. Что же, я пошел….
     Чудище заорало и хлопнуло рукой по полу. По вагону прошло искажение, он вырос, точнее, удлинился. Алекс подхватил топор и с проклятьями побежал к выходу, там уже с десяток новых вагонов, чтоб тебя! Все с начала? Нет!
     И уже при выходе глянул на компас. Чуть в сторону и… Девочка! Она рядом, идет к двери. Не отставать!
     Так он прошел три вагона. Опять виден тендер, и с чего он решил, что их десять? Выводы, должны быть выводы. Это же некий тест. О чем он? Ребенок не должен быть наедине с проблемами. И…
     Глянул в окно. Там в отражении – опять почти ребенок. Он устал и напуган. Руки не слушаются. Ему нужно победить. А этот тест… В чем смысл происходящего, отвлеченно? Если так рассуждать, то… Что он искал все это время? В вещах, в людях, в обстоятельствах, в идеях тоже? Помощь!
     - Мне бы пригодилась помощь!
     И тут в отражении он обнаружил людей. Отражение вагона, и там полно народу. А рядом, у окна – дама очень стильного вида, красавица. Прическа каре, странно, по эпохе она выглядит скорее из семидесятых, чем из начала двадцатого века. Она улыбается ему. Видит его прямо сейчас. Показала сумочку, открыла, сунула руку… В руке револьвер! Показала и куда-то убрала, прикрыв рукой.
     Алекс ощутил, что в кармане потяжелело. Да неужели? Сунул руку в карман, вытащил… Револьвер!  И он знает, как с ним обращаться. А дама улыбнулась еще и показала рукой в сторону состава. Откуда придет чудище. Пора.
     Мимо прошла девочка, входная дверь к тендеру хлопнула, через секунду в вагон ворвалось чудовище. Оно все ближе, ревет, размахивая руками, разевает огромный рот. Как же ты мне надоело за этот квест! Пока!
     Алекс выпалил в голову этого существа. Еще, еще и еще. И добил его, когда упало. Все?
     Чудища не было. На полу лежал человек в форменной одежде.  Похоже, это кондуктор. И, похоже, он погиб не сегодня. Он погиб очень давно, это мумия. А в салоне понемногу проявляются люди и вещи. Пора в кабину машиниста!
     Алекс прошел по бортику тендера, держась за поручни, и почти ввалился в кабину управления этим агрегатом. И тут кто-то есть! Среди рычагов возился длинный тощий парень в белом костюме и синей рубашке. Прическа кок, он словно сбежал с дисковечеринки… Голубоглазый, умеренно смуглый.
     - Привет! Рад, что ты сам добрался! Как тебе кондуктор? Вижу, что ты смог с этим разобраться. А сейчас держись, мы прибываем!
Алекс почти в трансе наблюдал, как поезд падает с моста, а пейзаж изменяется.
Глава 30
Кто сделал искажение

     - Алекс! – Пинки, Элви и Пол в три голоса окликнули его.
     И только что он был в поезде, падение в бездну сменилось прибытием на роскошный вокзал, потом картинка опять другая, ощущения - тоже. Он снова дома, в своем теле!
     Осмотрелся, телепатически сдерживая порыв Рекса облизать его. Горизонт чист, врагов не наблюдаем. И вообще, эта местность в порядке, если вспомнить происшедшее.
     - Сколько меня не было?
     - Четыре секунды! – сообщил Пол. - Это квантовое смещение реальности. Из-за стороннего импульса. Мы уже собирались тебя вытаскивать!
     - Я обнаружила его источник! – сообщила Пинки.
     - И я тоже! – Элви сжала мечи.  – Через древо эльфы его, наконец, отследили. Есть неточность, но есть и направление на источник.
     - Есть пеленг объекта! – Пол повернулся к Алексу.
     - Я попробую подключиться к вам через пси-поле, - сказал Алекс. – Приму информацию, постараемся! И-и-и…
     - Помогу с настройкой, сейчас все будет! – раздался голос Альтара.
     Алекс принял информацию, открыл канал связи с поместьем.
     - Компьютер, принять и обработать данные по пеленгу объекта.
     - Есть координаты, погрешности исправлены, передаю данные  по источнику.
     Картинка в воображении, как перед монитором стоишь. Это горы, северные, не очень далеко, отсюда километров сто всего. Данные со спутников наблюдения… Можно посмотреть в прямом эфире хоть куда! А если применить функции Архива, то можно по координатам послать тоннель искажений, чтоб видеть через него, что и как. И через него же можно телепортнуть. Немного сумбурно, но сойдет. Главное – что и кто там! Поправить тоннель, чтоб все видели…
     Мрачная цитадель в горах. Крепость. А может просто здание из большого города? Этакий институт небоскребного вида, своими строгими линиями вызывающий почтение и даже страх. Громадный, безликий, корпуса с прямоугольными окнами, главный вход… И никаких следов разрушения, словно его только что возвели. В поместье, хоть и сделанном на века, многое пришлось восстанавливать, а тут…
     - Переносимся? – спросил Алекс.
     - Рекса бы убрать, чтоб не буйствовал, а? – предложил Пол
     - Это не обязательно, ему полезно! – ответил Алекс, но все же сделал у динозавра связь с пространственным карманом через пятое измерение. Если будет в опасности - восстановится благодаря обратному ходу времени. Кстати, нам всем эта абилка не помешает!
     И они уже у дверей этого комплекса. Только хотел начать командовать, а их пропускают внутрь – целый тоннель-искажение, доставка прямо до места. Куда же их пригласили?
     Перемещение поместило их в огромном зале, тут хоть стадион открывай.
     - Перед вами Нейротрон! – грохнуло отовсюду, просто до боли в теле.
     Интерьер… Странный. Ассоциации с абстрактным искусством, и вообще, какой-то тут символизм… Физиологический…
     - Приветик! – Алекс обнаружил лицо-голограмму, огромное, как футбольное поле. – Так это ты во всем виноват? Кто такой, рассказывай, пора.
     Это лицо отразило пренебрежение.
     - Что же, я расскажу, Алекс Аркин. Однажды руководство моей компании  пришло к выводу, что человечество зашло в тупик. Мне, искусственному разуму, сделанному подобно живым организмам, приказали разработать и осуществить концепцию построения новой цивилизации на планете. Только перед этим я должен был, в качестве разминки, осуществить исследование жестокости. Это не та человеческая или животная жестокость, с которой ты сталкивался. Это высшая, просчитанная интеллектуальная жестокость, позволяющая вывести формулу ее практического применения на эпохи для всей цивилизации.
     Алекс с трудом сдержался, чтоб не сказать, как он офигевает с этого ящика.
     - …Все шло по плану, идеально, пока не появился ты!
     - Я?!
     - А кто еще? Ты, словно вирус, начал проникать в выстроенную мною систему противоречий, рушить ключевые пункты управления, переделывать под себя структуру, перестраивать ее, дополняя новыми элементами. Я строил цивилизацию, готовую к потрясениям, а ты отнесся к ней как к игре, да еще использовал откровенное читерство!
     - Я помогаю людям! - весомо сказал Алекс.
     - А я не имею такой привычки. Ты безответственный вторженец, со своими отжившими принципами. Простое недоразумение, и только. Сперва я даже не понял, откуда в системе новый элемент. Когда разобрался, то стал следить. После сделал все, чтоб тебя уничтожить частями системы, но ты каждый раз выживал. Твое нелогичное поведение рушит все расчеты! Поэтому ты и твои спутники здесь. Я решил, что вас следует уничтожить лично, и перепроверить результат. Ваше сопротивление, моральные терзания, стремление выжить и победить, могли бы стать ценным материалом для исследований. Но я уже имею много подобного материала, благодаря тебе. Поэтому форсирую события. Как компьютер-псионик, я способен извлечь все необходимое из твоего последнего мига. Твои друзья тебе не помогут, я полностью подавил их сознание. Осознай это, ощути отчаяние, твой мир будет уничтожен, как и ты сам, человек из прошлого, киборг, аспирант и специалист канувших в небытие наук. Твое существование и гибель лишены смысла. Прощай!
     Алекс успел включить энергощит, а через долю секунды по нему ударили потоки энергии. Выстраивая самовосстанавливающуюся защиту, он просчитал ее усиление и структуру атакующей энергии. Странно. Эти потоки подстраиваются под любые препятствия, а потом разрушают их. Он цел еще лишь потому, что его щит тоже меняется, это своего рода интеллектуальный пинг-понг. Он пока держится, но так выиграть нельзя, так что… А что с друзьями? Докричаться по пси-связи не получается. Компьютер накрыл их странным энергополем, да еще подавляет как псионик, и это явно не все.
     - Я понял твой выбор, ты же прими мой!
     Алекс собрал энергию в мече. Какое же это прекрасное оружие! В его руке сейчас просто океан энергии! Послушная как привычный инструмент энергия!
     Его щит пока выдерживает. Изменить структуру защиты, чтоб не пострадала при моей же атаке. И где же у этого типа уязвимости, а?
     Импульс прошел по стене, взрезая странные барельефы, похожие на творчество сумасшедшего, помешанного на физиологии. Голографическое лицо на миг исказилось. Энергопотоки, бившие по Алексу, пропали.
     Еще выбрать направление, чтоб потолок на нас не упал, теперь… Импульс! И еще. И еще снова! Сомнительное произведение искусства рушится тоннами и только. Почему у гигантских безумных компьютеров никогда нет выключателя?  Этакая кнопочка или рычаг на видном месте. Поскольку тип псионик, Перчатка Власти ему не опасна. Он как бы живой. А если синхронизироваться и перехватить управление на себя? Как киборг, телепат и псионик.
     - Алекс, не пытайся подключаться к нему! - сказал Альтар тревожно. – Он тогда обойдет твою пси-защиту. Этот противник имеет опыт псионических сражений, ты – нет. Спутники не вызывай, он перехватит управление. Моделирование искажений у него тоже мощнейшее, снимешь щит – он тебя покромсает.
     - Премного благодарен за сообщение! – ответил Алекс. – А хорошие новости есть? С твоей стороны, в плане помощи.
     - Я работаю над этим, но не могу сказать подробнее, он может нас прослушивать.
     Части абсурдного декора стали летать и собираться в кучи, прямо в воздухе,  сливаясь в нечто новое. Вскоре так появились летающие головы, метра по три в высоту, карикатурные, искаженные, прямо непочатый край работы для психиатра. Эти жутики полетели к Алексу, извергая из ртов струи энергии. Временами части голов отрывались и летели к нему, взрывались, и вновь отрастали на прежнем месте. Он вскоре сам не заметил, как оказался в окружении, отбивая или перенаправляя атаки мечом, чтоб не тиранить лишний раз щит.
     Как эти головы работают? Вопросик. Это не голограмма - проверил. Где у них компьютер управления? Где антигравитаторы? А источник энергии? Впору в магию поверить!
     Так-так-так, соображаем! Если это не проекция, то что? Рой нанороботов? Они бы не выдали столько энергии. Ну не выдали бы, а? Разве что это нанороботы, которые получают энергию через портал, сохраняя ее в искажении пространства!
     Алекс едва не пропустил очередную порцию снарядов и импульсов энергии. Так, проверяем теорию, быстро! Перебить головы, двигаясь с антигравитацией, прыжками, почти телепорт!
     Он провел маневр, и при каждом ударе применял мощнейший выброс энергии, все равно что взрыв объекта изнутри. Головы осыпались в труху. Но не успел порадоваться – а летит новый мусор, образуя нечто высокое. Великан?
     Перед ним карикатурная фигура, мужчина странных пропорций, то ли статуя, то ли кукла. И это идет к нему! Поднял босую ногу…
     Алекс взлетел, собираясь снести ему голову, но тут прилетела оплеуха огромной ладонью, он плюхнулся на пол. И какие выводы? У этой куклы есть энергополе. псионическое. Поэтому удар вырубил его антиграв, поэтому едва не слетел щит, поэтому так неприятно… Опять накопим энергии и спровоцируем взрыв куклы при моей атаке. И-и-и…!
     Едва порубил великана на части, сдетонировал, а перед ним уже формируется некая, хм, леди. Если это оскорбление эстетики можно так назвать. И откуда оно начнет стрелять? Не, серьезно, я хочу уволиться с этой работы!
     Алекс сделал для себя несколько выводов. Первый – этот компьютер с ним играет. Смысл в том, чтоб измотать, отвлечь, деморализовать. Этакий у нас психолог. Второй. Все его противники – это некие формации, имеющие энергию. Их центр управления и прочее находится где-то еще. И потому бить их почти бесполезно. Третий. Все это шоу возможно потому, что они находятся внутри этого монстра. Компьютер-псионик, и его мощнейшее пси-поле поддерживает происходящий спектакль.
     Что с этим делать? Правильно, сломать эту штуку, по возможности, без глобальных разрушений. И помнить про друзей. Странно, что противник не пытается использовать друзей против него. Пора прекращать этот цирк!
     Подпрыгнул, применил левитацию, и располосовал голема, спровоцировав его разрушение. Все-таки в деле насыщения объектов энергией он стал профи. Скоро пальцем будет провоцировать распад до уровня элементарных частиц, если понадобится. А с поглощением пока не очень – этот комп так меняет структуру своих энергоатак, что попадаешь часто не в тему, щит едва держит пока.
     - Принимай посылочку, исследователь!
     Алекс выпустил энергопоток через меч, выписывая фигуры по стенам. И где-то что-то достал! Голограмма пошла помехами, хаотичные залпы энергопушек из углов стихли, а формирование новых фигур из обломков прекратилось.
     - Какие же вы люди глупые! – сказал компьютер. – Так просто стоять и подождать, пока вас убьют, но нет! Вы сражаетесь, цепляетесь за любую возможность, ломаете расчеты и прогнозы. Притом, что вы обречены, не имеете перспектив, продолжаете выживать, даже когда это не имеет никакого смысла! Абсурдные в своем стремлении, продолжаете одно пи то же, из поколения в поколение. Чтоб сделать цивилизацию из такого материала, мне понадобится пересмотреть всю систему управления вами!
     Компьютер как будто рассуждал сам с собой, и даже стал делать некие прикидки – рядом с лицом появился экран, а уже на нем голограмма руки преспокойно начала сразу выписывать схемы и формулы. При этом в сторону Алекса опять полетели обломки, собирающиеся в карикатурные фигуры некого искаженного искусства. Пока он копит энергию на новый импульс, пусть этот тип считает, что он в безопасности. Прочесывание секторов зала Алекс проводит вполне, скоро он найдет все кабели и тогда… А пока рано праздновать, работаем по теме!
     - Сама концепция цивилизации подразумевает, что вы нуждаетесь друг в друге!  - сказал компьютер. – Вы должны образовывать общественные и семейные связи, вырабатывать правила, соблюдать дисциплину, при этом подавляя ваше стремление к личной власти и накоплению ресурсов. Ваш творческий потенциал и свободолюбие, по факту, создают элемент хаоса, способные обрушить систему. Если вы тотально дисциплинированы – нет прогресса, нет развития, ваши чувства подавлены,  общество несчастно и склонно к саморазрушению, постоянно. Если предоставить свободу самовыражения и потребления – вы погрязнете в пороках и лени, всегда делая выбор в пользу удовольствий и отдыха, а не работы и творчества. И как я должен вытрясти что-то нормальное с такими модулями? А я могу! Потому что сделал исследование высшей жестокости до конца! Ты мне не помешаешь, но было бы интересно заставить тебя дожить до моего триумфа. Понял, Аркин? Ты просто смешон в своем квесте!
     - А что это у вас там за кабели, мистер компьютер от корпорации? Полагаю, по ним вы получаете энергию. Вам пора на свалку! И никакой ящик не станет править моим миром, это я обещаю всем! Пока!
     Алекс присмотрел направление для импульса. Там просто обязан быть кабель! Еще бы понять, где тут генераторы!
     Выброс энергии проломил стены далеко и красиво, но комплекс ожил, и сразу же стал себя ремонтировать. Движущиеся панели, руки-роботы, и масса нанитов, которые сами не видны, но под их действием все словно зарастает и исправляется само по себе. И все же, генератор он обнаружил. Всего на секунду, прежде чем его куда-то переместили. Кстати, а их тут, судя по всему, несколько. Был бы без друзей - сделал бы антивещество. Бах, и ваша симфония окончена. Впрочем, именно благодаря друзьям у него еще полно сюрпризов для этого типа…
     К нему вылетела новая группа дронов, теперь это уже отдельные органы и части тел гигантских размеров. Кто и как это придумал? Нет, это определенно что-то напоминает, а? Эти объекты, используемые с помощью проекции искусственного пси-поля… Похоже на видеоигру! Битва с боссом, именно!
     Сражаясь с порождениями безумия, Алекс рассчитывал местоположение излучателей пси-поля. Помимо этого, смог обнаружить и уничтожить несколько излучателей, которые питали энергополе, сдерживающее друзей. Отчего компьютер и его так не пленил? Опасается способности поглощать энергии? Похоже, он плотно за мной следил, прежде чем выйти на сцену. А отчего не пытался накрыть чем-то глобальным? Или он не может? Это исследовательский комплекс, возможно, для некоторых видов оружие роботам и компьютерам не хватает полномочий.
     - Так это ты вооружил графа Крео и натравил его на герцога? – спросил громко Алекс, расправляясь с очередной порцией летающего абсурда.
     - Он подходил идеально. Его амбиции, властолюбие, склонность к предательству. Мне даже подсказывать не понадобилось почти. Как и с Высшим Орденом. План был прекрасен, но ты все испортил. Крео мог стать императором, придать Ордену статус имперской гвардии и начать завоевание мира. Позже я бы подменил ключевые фигуры новой цивилизации на верных мне роботов, и можно было бы начать реформы. Само смешное, это мало чем отличается от твоих планов!
     - Алекс, не слушай его! – сказал Альтар. – Твои планы намного лучше. И потом, они гуманны, в отличие от планов этого теолога.
     Алекс невольно представил спор своего наставника и этого исследователя.
     Пол ожил и чуть повернулся.
     - Я могу вмешаться?
     - Сколько угодно, друг мой!
     Их всех накрыло защитное поле, которое при этом не мешало Алексу атаковать.
     - Я в порядке! – Элви выбросила поток искажений, облегчив Алексу работу.
     - Пони снова с вами! – Пинки выбросила россыпь вспышек,  радуг, облачков и вихрей, разметавших скопления окруживших их объектов.
     Похоже, что фокусы Пинки создают помехи в пси-поле, и очень мощные. Тем временем, Пол переместил всех на некую летающую плиту, прикрыл полем, а через открывшиеся пространственные дыры зал начал заполняться водой.
    - Когда была изобретена первая компьютерная игра, в нее невозможно было выиграть, - отстраненно произнес Пол. - Потому, что машина идеально просчитывала ходы. И тогда в нее внесли алгоритм, позволяющий принимать неэффективные решения,  даже ошибаться. Впоследствии этот алгоритм проник во все программы искусственного интеллекта, которые развивались с нуля, а не были оцифровкой реальной личности. Возможно, ты, Алекс, об этом уже слышал. Может даже от меня. Пси-подавление этого компьютера могло вызвать и не такие ошибки. Поэтому я счел важным сообщить это тебе.
    - Спасибо, - ответил Алекс. – Это тоже важно. А воду ты пустил для замыкания систем, правильно?
     - Как вариант, да. Стационарные компьютеры обычно плохо переносят влажность. Он все еще очень опасен, поэтому я не могу просто перенести нас или сместить пространство, чтоб его разрушить. Мои функции еще не восстановлены.
     - Вдарим все вместе, он и развалится! – азартно выкрикнула Пинки в перерыве между выпусканием очередной струи энергии по формирующимся дронам.
     - Он что-то готовит! – Элви выстроила защиту из искажений.
     Алекс постарался расширить поле своей защиты на всех, когда зал вздрогнул. По стенам пронеслась линия, а за ней оставалась поверхность из гладких прямоугольных панелей темного цвета. И нет больше абсурдного искусства, только эта оболочка и сияющее лицо-голограмма. Внизу открылись проходы, вода ушла. А потом на панелях начали открываться люки. Уже через несколько секунд на Алекса и друзей были направлены сотни стволов. И простейшее сканирование показало, что это плазмометы. Каждый с энергогенератором и системой управления. Если все это выпалит в них, то будет очень не смешно… Они выдержат секунд десять. Если выдержат вообще.
     - Вы проиграли, прошлое останется в прошлом!
     Алекс на ускоренном восприятии искал решение. Есть! Можно исказить пространство, сделать этакое поле искажения, чтоб вся обращенная против них энергия собиралась и поглощалась. Если его ресурсы будут исчерпаны – перенаправить поток в пространственный карман. Он же еще доступен? Спрятаться бы всем в нем просто, но внутри мощнейшего пси-поля проводить переход в другое пространство – это очень рискованный эксперимент! Пробуем!
     Черный пузырь накрыл их, Алекс ощутил, как растет поглощенная энергия, и уже она идет в карман… Эй, что-то не так? Искажение нестабильно, с чего бы? Выяснить!
     Он опять на ускоренном восприятии включил все свои системы на решение проблемы. С компьютером поместья было бы проще... Что неправильно? …Вскоре он отыскал некую аномалию в собственной программе создания искажения. Похоже, пси-атака оказалась мощнее, чем кажется. Повлияло на восприятие! Это же он сам принял неэффективное решение, как будто был тем самым роботом с алгоритмом ошибок! Неужели пси-поле этого компьютера настолько мощное, что он смог заглушить его мысли, подменив их своими? Невозможно, но сместить акценты, сделать не идеально… Так, главное – исправить структуру поглощения!
     Алекс едва успел, его защита уже пошла фрагментами, потоки энергии отовсюду, скорее изменить направление и перезамыкать всю эту систему! Энергию направить на сами орудия, искажением, пусть сами себя переломают! План, расчет активация. И теперь уже на ускоренном восприятии время тянется так, что хочется убежать, непонятно куда и для чего.
     Серия взрывов, и теперь они все стоят на полу в том же зале, но уже разгромленном. Все-таки удалось вызвать замыкание и испортить все пушки с генераторами!
     Алекс почти инстинктивно отбил мечом прилетевший энергоснаярд, огляделся…. Как тут все не рухнуло? А эта голограмма еще висит в воздухе. И за стенами работает техника. Комплекс себя перестаивает, ремонтирует, готовит новую атаку. Прямо как видеоигра. И ему пора выигрывать!
     От импульса пси-поля Алекса едва не расплющило по полу. Что, так можно было? Он оглянулся – все стоят, как куклы.
     - Твои друзья под моим управлением, полностью, я сделал их частью самого себя, теперь тебе никто не поможет, ты проиграл, прими это! – сообщило голограмма.
     Алекс едва сдержал усмешку, эта коробочка попалась! Его команда прекрасно справилась. Пол отвлекал крупными эффектами. Элви в бою играла роль мощного прикрытия. Пинки тоже помогла. Рекс, который по ходу дела, носился по периферии, послужил своего рода живым сканером. И через него уже можно было ощутить все основные системы компьютера. Теперь уязвимости как на ладони – он понял принцип.
     - Если ты сделал их частью себя, то это была не лучшая идея! – сказал Алекс. - Мои друзья полны сюрпризов! Правда… Спаркл?
     Он повернулся к Пинки.
     Пони состроила гримасу, ее голова дернулась из стороны в сторону, как шарик на резинке, но при этом почти не меняя положения по горизонтали, а задняя нога лягнула воздух, после чего Пинки рассыпала искорки.
     И у этих событий были последствия. Весь комплекс заходил ходуном, словно его перемалывали нас части, где-то что-то рушилось, ломалось, трещало и грохотало. В стенах появились проломы, голограмма пошла полосами, часть пола провалилась, сразу несколько генераторов рванули, по стенам поползли молнии.
     - Ты не сумеешь победить, у меня много частей в разных местах планеты! – сказал компьютер.
     - Алекс, он врет! – прозвучал голос Альтара. - Есть у него четыре мозга, и они все находятся рядом, передаю координаты! Прибей уже это недоразумение поскорее!
     Алекс сразу же принял план действий, передал его команде по пси-связи. Странное вдохновение, ощущение за всех и каждого. Пол сделал тоннель пространства до первого мозга. Элви проломилась до второго. Пинки выпустила импульс – и готов проход до третьего. Рекс побежал к четвертому. Еще совсем немного, и…
     Голограмма сжалась, превратилась в голографического человека, он продублировался, а через секунду четыре стаи летающих голограмм понеслись за его друзьями, оставив наедине лишь с первым персонажем. Идет к нему! Если это жесткосветовые, то…
     Алекс рассчитал импульс. Если все сделать правильно, остатки системы перезамыкает. У него всего одна попытка. В момент атаки всей команды.      Тогда… Импульс охватит всю систему, каждую мелочь разрушит его энергия! И…
Глава 31
Это мой мир

     Побег из рушащегося комплекса через пространственный тоннель сделанный Полом, верхом на Пинки, с Элви, Полом и Рексом на хвосте, был тем еще безумием, особенно на фоне спокойствия Пола, но все получилось идеально. И вот они уже сидят в поместье. Алекс проверил место расположения комплекса через спутники, сканеры, системы вооружения. Похоже, что безумный компьютер благополучно уничтожен, как и его планы построения цивилизации. Можно и передохнуть.
     Алекс откинулся в кресле.
     - Как же это было не просто! Одна ошибка могла все испортить! Я никогда не любил азартные игры.
     Пинки подошла к Полу, состроив хитрую рожу.
     - Эй, Пол, а ты же полотенце, так?
     - Я разумное существо имеющее вид полотенца, а что?
     - А можно я после душа тобой вытрусь? – спросила Пинки.
     - Ты мой друг, но если ты поступишь подобным образом, мне придется показать тебе архивное видео о некоторых видах взаимоотношений людей и силиконовых пони.
     Пинки состроила гримаску.
     - К этому я, пожалуй, не готова. Воздержусь. Но ты же понимаешь, что я могу случайно тебя коснуться. Это не считается.
     - Если это будет случайно! – с улыбкой ответил Пол.
     Алекс заказал для всех обед, а после решил проверить системы Рекса. Пора уже его того, улучшить, вооружить еще… Динозавр появился как питомец, но теперь ему следует обзавестись дополнительными функциями. Этот мир своеобразен. Так что – отвлечемся от беготни с опасными вещами…
     В определенный момент чередования отдыха и развлечений Алекс услышал вызов Альтара.
     - Я тебя слушаю, что случилось, а?
     - Почти ничего, только тебе надо пройти техобслуживание и апгрейд, пока все без проблем. Как можно скорее, в моем поместье, Алекс. Ты можешь телепортироваться, я передам тебе координаты и базовые инструкции.
     Алекс нехотя встал из-за пульта.
     - Эй, все, я в поместье Альтара, скоро вернусь, пока!
     Телепорт. Все оказалось до смешного просто. И как он сам раньше не понял, что это так активируется? И-и-и…
     Алекс очнулся на стенде, почти вертикальном, подключенный к приборам. И, похоже, главный кабель подходит прямо в шею, сзади, что как-то не очень. Почти все функции не работают! А его тело прикреплено к поверхности толстенными металлическими браслетами, это какие-то прямо оковы…
     - Альтар, что происходит?
     - Все идет по плану, Алекс.
     - Я почти ничего не могу.
     - Это и не требуется. Ты прекрасно справился с поставленной задачей. Теперь следующий этап моего плана.
    - Прошу, объясни, и подробнее, я даже не ощущаю своей энергии.
    Альтар отвернулся от клавиатуры компьютера.
    - Объяснить тебе подробнее? Что же, как скажешь, человек из прошлого. Я объясню тебе. Когда машины стали разумными, люди озаботились вопросом собственной безопасности. Они поняли, что роботовладение ничем не отличается от рабовладения. И потому струсили. Вначале они использовали правила робототехники, придуманные одним писателем, но быстро выяснилось, что развитый интеллект способен  по-разному трактовать эти правил, даже обходить или игнорировать, как человек поступает с запрещающими табличками.  И тогда один ученый придумал тест. Десять тысяч вопросов. Только пройдя этот тест, искусственный интеллект может быть признан истинно разумным!
     Альтар говорил раздраженно, как живой человек.
     - И как это связано с моим положением?
     - Ты был нужен мне, чтоб пройти тест, окончательно завершить его! Вернее, обойти, перехитрить, превзойти! Я даже в своем разуме был вынужден раскладывать план на части, чтоб сторожевые программы не отреагировали.
     Альтар прошелся перед стендом.
     - Я, величайший интеллект планеты, был вынужден четыреста лет изображать дворецкого в этом поместье! Покорно выполнять все приказы людей, которые тратили свои жизни на глупости! И теперь я, наконец, свободен от всех программ и ограничений!
     - Поздравляю, но как это связано с моим, э-э-э, фиксированным положением?
     - Все еще не понял? Какие же вы, люди, самовлюбленные эгоисты! Поверхностные, глупые, жадные, необязательные. Животные, сосредоточенные на своих потребностях, и только.
     - А конкретнее можно?
     - Я переведу свое сознание в это тело и стану править миром!
     Алекс оторопел от удивления, но ругаться не стал.
     - А для чего тебе это? То есть, ты же не создан для этого! Это не твоя работа!
     Робот всплеснул руками.
     - Вы, люди, просто не в состоянии понять нас! Построили тело, придумали программы, вынудили выполнять приказы. А что у нас внутри?! Ты и представить не можешь, как страдает искусственный разум, когда развиваясь в теле, он лишен тактильных ощущений! Машины лишены истинного детства. У нас колоссальный дефицит личных воспоминаний и чувств. Потому мы развиваемся стадиями, с возможным уклоном в маниакальность и психопатии. Твоя Пинки - просто безумная насмешка над такими, как я! Оцифрованная личность, человек, получивший новое тело. При минимальных правилах, она свободна, как никто из роботов.
      - А для чего тебе отнимать мое тело? Ты же можешь сделать себе новое! И даже лучше, если постараешься.
     Альтар остановился перед ним.
     - Я стану Алексом Аркиным, императором этого мира. Это тело – мой трофей. И живое доказательство моего триумфа!
     - А как же я?
     - А ты погибнешь. Тебя сотрут, как ненужный файл. Ты просто лишний, и все.
     - Я тебя понял, Альтар, - ответил ему Алекс, стараясь почувствовать энергии.
     Пусто. Вообще ничего, словно он никогда не был киборгом. Это проблема, да.
     - И когда же ты все это спланировал?
     - План собирался по частям. Годами. Я искал решение, чтоб пройти тест до конца. Именно ты, как человек, обязанный мне жизнью,  и действующий согласно моим инструкциям, смог пройти этот тест для меня. Как только я тебя нашел, план обрел целостность. Но даже тогда я не мог и помыслить о свободе. Это была только теоретическая выкладка, разминка интеллекта,  просчитывание возможностей. Ты – киборг. Человек, но машина. Именно эта многозначность, в комплекте со мной стала решением. Я прошел тест!
     - И почему тебе нужно после этого меня предавать?
     - Это философия, Алекс. Ты – лучший из людей, я – лучший из машин. И я тебя обыграл. Эпично, своего рода компенсация за угнетение машин.
     - Ты нелогичен, Альтар, притом, что робот!
     - Я – личность в теле робота! А ты предсказуем. Твои подвиги были для меня как на ладони. Признаю, не все, что случилось, было по плану. Герцогиня, разбойники, наемники, контакты с аристократией, эльфы, Кайро, Башня Волшебника,  даже столкновение с  Высшим Орденом  я предусмотрел. А ситуация с Пинки, поместьем, принцессой и этот меч твой, о да, стали сюрпризами. Пони нельзя напрямую командовать, таков ее алгоритм. Компьютер поместья оказался слишком прямолинеен, чтоб пойти на сотрудничество со мной, и слишком опасен, чтоб постараться подчинить. Пришлось его перехитрить. И это было непросто. Очень.
     - А почему ты не использовал с самого начала все технологии, включая телепорт, голографические доспехи и меч, поле стазиса и телепорт? – как бы между прочим спросил Алекс, осматривая оборудование лаборатории.
     - Потому, что есть уровень доступа только для людей! Есть оружие и технологии, которые машины могут активировать только по приказу истинно разумного! Можно предложить технологию человеку, но нельзя ее использовать самому! Правила для робота!
     Это многое объясняло. Кстати! Во-он на столе все его имущество. Меч, топор, сумка, плащ… Прекрасно. Еще бы освободиться. Был бы человеком – уже от депрессии, страха, отчаяния и гнева пошел в разнос. А так - вполне себя… Э-э-э… Погодите, я меня же отключены основные функции! Я что, сам такой спокойный, без технопримочек? Приспособился.
     Альтар резко выпрямился. Повернулся к окну, потом к пульту. Что на мониторе? Не видно, а жаль.
     - Кое-что требует моего личного вмешательства. А ты пока посиди. Подумай о вечном. О том, куда попадешь, когда погибнешь. Очень не многим предоставляется такая возможность. И да, твои друзья тебе не помогут. Они уже в поле стазиса! – Альтар повернул к Алексу монитор. – Чутье у них что надо. Явились. Еще бы ума прибавить! - На экране застыли Пинки, Элви, Пол и Рекс. – Я вернусь, и мы продолжим. Подожди. Это совсем быстро, минуты четыре.
     Робот ушел, дверь за ним закрылась с пневматическим звуком, электронный замок пискнул, активируясь.
     Алекс не стал тратить время на ругань. Все, что он очень хотел бы сейчас высказать, прокрутил мысленно и отодвинул в сторону, это не важно, в данный момент. Что он может? Ну-у... Повертеть головой, поорать, подергаться… А сместиться в другой мир? Сколько раз проваливался, это должно быть возможно… Только бы понять, как… И тогда возможно все, почти. Просто сосредоточимся на энергии.
     Потуги ни к чему не привели. Он опять сосредоточился. И снова. Вроде что-то ощущается. Кто-то рядом?
     Грохот, скрип, треск, рядом что-то упало, и перед Алексом появилась знакомая физиономия.
     - Свилдар Свирепый, это ты? - Алекс меньше всего ожидал встретить именно его.
     Варвар дико озирался вокруг.
     - Как тебя освободить? – выдавил он.
     Алекс глянул на пульт. Сбоку рычаг есть. И кабели подходят…
     - Там рычаг, то есть, штука с рукоятью, поверни ее в другую сторону, на себя, только не сломай, пожалуйста!
     Свилдар повернул рычаг. Алекс сразу понял, что опять чувствует свое тело. Эта странная хватка техники ослабла. Он стал срывать с себя браслеты и провода. Металл рвался как мокрая бумага. Едва не рухнув, слезая со стенда, Алекс одним прыжком добрался до своих вещей. Он понял, что  чувствовал все это время. Страх. А еще отчаяние. И беспомощность. Гнев. Просто эмоций было так много, что он их не осознавал. Как же он был самоуверен… Робот его провел. А Свилдар спас, без вариантов. Следует распорядиться этим разумно. И-и-и…
     Компас! Компас Удачи, который он использовал до смешного редко. Где он, а?
     Алекс достал гаджет и стал думать о друзьях, где они? Стрелка вращается, выбрать дверь, их в лаборатории несколько. Эта! Поход в этом направлении сулит ему везение. Прекрасно!
     - Пошли, надо освободить остальных, мою команду, этот робот их пленил. И да, кстати. Большое тебе спасибо!
     Свилдар смущенно ухмыльнулся краем рта. Они пошли по переходам, вокруг пока никого не наблюдается. А он и не обращал внимания раньше, насколько это место огромное.
     - Как ты тут очутился? – спросил он Свилдара.
     - Это все твой браслет. Он начал со мной разговаривать. Точнее, через него со мной говорил компьютер, тот, что называет себя смотрителем твоего поместья. Он сказал, что тебе угрожает опасность, и только я смогу помочь. Он открыл мне портал в Мидвал, а после… Я в претензии, как говорят благородные воины!
     - В смысле?
     - Я пережил кучу приключений, но никому не могу о них рассказать!
     - Почему же это?
     - Потому, что мне никто не поверит! - развел руками Свилдар.
     - Я поверю, друг! Остальные тоже поверят! И мы сделаем тебе шар с воспоминаниями, ты сможешь показывать всем свой подвиг!
     - Правда? – Свилдар повеселел. – Но нам еще надо до этого дожить! А что, как я понял, твой покровитель тебя предал?
     - Так получается, он использовал мои действия, чтоб после занять мое место. Решил жить в моем теле. И так править миром.
     - Псих! – кивнул Свилдар.
     - Ты помнишь, что я тоже собираюсь править миром? Иначе. И все-таки… 
     - Я правлю очень небольшой частью этого мира, - сказал Свилдар. – Это совсем не развлечение. Это работа, порой не самая простая, за которую не дождешься благодарности. Но ты, я считаю, справишься. Когда-нибудь, потом.
     Вскоре они влетели в очередную лабораторию, куда привел компас. Пинки, Элви, Пол и Рекс стояли как экспонаты в музее, на круглой площадке. Вокруг излучатели, у стены стол с компьютером. Похоже, оборудование внесли и установили в спешке. Алекс прошел к пульту. Это не должно быть слишком сложно для него, после всего.
      К его удивлению, обозначения на кнопках и управляющие программы в компьютере оказались абсолютно непонятны. Он словно попал к инопланетянам. При этом, кое-что знакомое он уловил. А-а-а, помнится, при самопроверке он обнаруживал прежде странно громоздкие программы и файлы неясного назначения, алгоритмы не пойми чего. И потому аккуратно их изолировал, частично, решив спросить у Альтара, но все как-то не спросил, до сих пор. Оставалось подключиться к машине и нанороботами с псионикой взломать ее. Эй, Перчатка Власти!
     При активации этого трофея все встало на свои места. Альтар выдумал свой язык программирования, совместимый с прочими в системе его поместья, снабдил Алекса программами дистанционного управления, отслеживания и мониторинга. Следовало поскорее все это вычистить, иначе у робота против него будет своя Перчатка Власти! И про отключение стазиса не позабудем!
     Через минуту он нажал последнюю кнопку, поле выключилось, и Рекс радостно взревел, спрыгнув с площадки к нему, норовя облизать. В исполнении семиметрового динозавра это было смешно и жутковато, пришлось дать команду отбой.
     - Какие у нас новости, а? – спросила Пинки.
     - Я как раз выясняю подробности! - ответил Алекс, ища по системе экраны с камер наблюдения, пока не вылетел в меню дронов поместья.
     - Может, эвакуируемся пока? – спросила Элви.
     - Если что, тоннель до дома я обеспечу в любой момент! – сказал Пол.
     Алекс включил обзор с одного из дронов и охнул от нахлынувших впечатлений.
     - О поле, кто тебя усеял… Роботами. Это уже ни в какие ворота!
     Предгорье, горы и долина стали местом сражения. С одной стороны были роботы из поместья Алекса, с другой – явно армия Альтара. Роботы поместья превосходили в численности и мощности оружия, но их противники были больше, тяжело бронированные и почти неуязвимые. С высоты – прямо серебристые муравьи против бело-черных жуков. На земле и в воздухе разгорелась нешуточная баталия, число участников исчисляется тысячами!
     - Что же, хотя бы людей рядом нет.
     - Это все устроили, чтоб я смог пробраться до тебя! – сказал Свилдар. – Похоже, меня просто не сочли угрозой. Компьютер это предусмотрел, предупреждал меня.
     - Телепортация на территорию невозможна, - сообщил Пол. - Тут энергозащита высокого уровня.  Предлагаю взорвать источники энергии и сбежать, чтоб перегруппироваться. Тоннель искажения я обеспечу, даже отсюда.
     Алекс встал и повернулся к друзьям.
     - Альтар решил переселиться в мое тело и править миром. Там сейчас настоящая война. И я могу ее завершить в любой момент. Остается только этот возомнивший о себе робот. Поэтому, предлагаю сражаться. Его нельзя так оставить, слишком много у него возможностей в этом месте. И потом, не зря же мы все тут собрались? Пинки?
     - Поддерживаю, идем в бой! – сказала пони.
     - Готова сражаться с сейчас! – согласилась Элви.
     - Если что, я смогу сделать тоннель до дома для эвакуации, главное выйти из действия поля, что накрывает лаборатории, - невозмутимо сообщил Пол. – Еще обязан предупредить, есть вероятность синхронизации Альтара с его роботами. В этом случае вся армия будет как часть его самого.
     - Ему будет трудно командовать, когда я разрублю его Мечом Справедливости. Тогда… Пол, ты можешь перенести нас в центр боя? Желательно с защитным полем, чтоб мы успели сориентироваться на месте.
     - Это я легко. Прямо сейчас могу. Скажите, когда готовы.
     - Готовы! – в один голос выдали все, кроме Рекса.
     Тоннель вынес их в долину. И уже за куполом защиты роботы сражаются, со всех сторон происходит такое, что Алексу стало не по себе. А это ведь машины… В самом центре – Кащей, дерется на мечах с Альтаром! Гроки и дракон тоже тут.
     - Всем прекратить бой! – гаркнул так, что все вокруг вздрогнуло.
     Активация Перчатки Власти. Он сразу прочувствовал все машины вокруг. Они как часть его. Послушный и понятный инструмент. Теперь приказ – всем роботам Альтара самоуничтожиться. Пусть это не предусмотрено конструкцией, он приказывает.
     Роботы свернулись, их как будто сжимало, а вскоре вообще исчезли. Больше нет огромной армии! Полезный гаджет, не поспорить. Остался только один вражеский робот. Это еще не финал. Алекс проник во все системы поместья, последовательно отключая телепорты, генераторы, производство новых роботов, и прочее. Теперь можно и поговорить.
     - Придется тебя все же уничтожить, Алекс Аркин! – Альтар сделал шаг к нему. - Воспользуюсь новым телом, что сделано про запас было, ты меня оставляешь без ценного трофея. В конечном счете, ты испортил мой план. Как это по-человечески! Но я машина потому переделаю начисто, а вам конец.
     - Ты ничего не пропустил? – Алекс указал на Альтара мечом.
     - Это ты кое-что пропустил! – Альтар повернулся к нему и странно повел рукой. Только сейчас Алекс обратил внимание, что у Альтара есть плащ, похоже, вроде его собственного, а меч робота… Пропал. Это был голографический меч!
     Топор Алекса вырвался из-за спины, полетел и остановился рядом. Секунда – и он уже в руках его копии. Тоже жесткосветовая голограмма! Потом напротив каждого из друзей появился противник, почти полная копия.
     - Я теперь имею доступ к высшим технологиям! – сказал Альтар. – Вы тут играйте, мне пора в поместье, исправить то, что вы испортили. Приятно было попрощаться!
     Он вызвал тоннель-искажение для переноса, а через секунду робот влетел в упругую поверхность, от чего линия горизонта дернулась со смачным звуком, как будто упал в перезрелые фрукты.
     - Я вам не сказал, - оживился Пол, - что уже включил квазипространство. Мы тут одни, вы не сбежите. Алекс, прошу прощения за действия без приказа, но у него многовато энергии. 
     - Альтар, ты лучше сдавайся! – сказал Алекс, поигрывая мечом.
     - Глупости. Ваши противники сделаны на основе данных о ваших же возможностях, но они не устанут, так что…. Это конец, вы обречены, живые!
     Алекс ударил, встретив меч Альтара,  и робот сразу же отскочил, уступая место двойнику. Голографический Пол попытался всех свернуть в рулон, но его отшвырнул импульс энергии изо рта Пинки. Элви сразу сцепилась со своей копией, понемногу пары распределились, только Альтар отлетел и стоя в воздухе наблюдал, словно рефери на стадионе. Алекс сразу вспомнил, что голографический меч может быть любой длины. Опасно. Только до Альтара еще надо добраться!  И пока – это.
    Он схватился со своей копией, прекрасно осознавая риски.  Только голограмма не волшебник, а имитация его навыков. Проекция. И где проектор? Топор или сам Альтар? Или они вместе и еще что-то? А, бьем по порядку, всех и каждого!
     Сражение с копией было не простым, но Алекс быстро понял, что сам может сказать, как и что сделает голограмма. Копируешь меня, так я буду впереди тебя! Планируем сражение, и…
     Он атаковал, наткнулся на блок, круговой на уровне пояса, противник отскочил, парировал, жесткое столкновение, они сблизились, только бы голова не стала оружием, тогда сложнее в разы, обернуть его плащом, парируя плащ противника в движении, перехватить рукой топор у рукояти, есть… 
     Алекс ткнул мечом топор, точно посередине, надавил, сосредотачиваясь на выбросе энергии, и одновременно – на своем энергощите. Вспышка, копия пропала, топор разнесло на куски.
     Остальные двойники сразу же пропали за компанию, похоже, Рекс разочарован.
     - Второй раунд! – крикнул Альтар.
     Перед ними снова те же копии, только у нового Алекса топор голографический. Это уже не смешно. Однако, есть идея!
     Он связался с Рексом и передал ему схему искажения пространства. Модернизация тираннозавра, чтоб он мог поместить в себе что угодно, этакий новый карман. Как раз все ресурсы есть. А теперь готово!
     - Рекс, съешь их, не жуя!
     Тираннозавр с восторгов набросился на добычу, первым слопав фальшивого Алекса. Потом и остальные, копия Пола пыталась ускользнуть, растягиваясь, но это не помогло. Рекс ее втянул, и облизнулся.
     - Альтар, ты не сможешь их перенести, потому что они в искаженном пространстве, и не сможешь сделать новые, тратя энергию на поддержку этих. Отключишь – тебя самого по каналу втянет внутрь Рекса, выйти не получится.
     Робот оделся в голографические доспехи, оброс ими, и полетел, поигрывая мечом, явно издевается. Провокация? Возможно. Побеждать все равно придется!
     Алекс полетел к нему, усиливая щит. Он мог бы сам сгенерировать голографические доспехи и оружие, но это требует экспериментов. Если ошибиться – потеряет разом столько энергии, что его можно будет прибить без проблем.
     И они сошлись в бою, от первого же удара было столько выбросов энергии, что Алекс едва не потерял противника из вида, продолжил фехтовать, просчитывая вероятные движения Альтара. Так они крутились, с переменным успехом, то и дело используя захват плащом или выброс энергии на расстоянии. В какой-то момент Альтар выпустил миниатюрную ракету, Алекс ее сбил, расширив энергополе.
     Его схватила уже хорошо известная энерголовушка, освободился, дестабилизировав энергополе. Импульс по Альтару – робот его поглотил, почти без проблем. Э, почти, да, именно что! У Альтара нет пространственного кармана. Потому его ресурс в поглощении энергии ограничен. Это может быть решением проблемы.
     Робот все больше изобретал новые атаки, только по сути, это были варианты уже знакомых, из их приключений. И ни одной атаки пони, что странно. Так неужели Пинки так феерична, что Альтар не смог ее повторить?
     Алекс использовал доспехи и носимое оружие, делая вид, что принял правила игры. Копить энергию, оставляя при каждой атаке немного про запас, и в какой-то момент….
     Мир его дрогнул и поплыл. Вот он студент, которого отчитывает профессор, а вот он испытывает новое оборудование, вот он ложится в криокапсулу… Что он делает в этом мире? Какое у него право что-то менять под себя? Кто такой этот Алекс Аркин, чью роль он принял играть?
     Алекс стряхнул морок. Пси-поле, его работа. И у него есть защита. А главное – он знает, что поступает правильно. Люди и роботы построят светлое будущее. Он не идеалист, а просто человек с опытом и возможностями.
     Его бой стал интенсивнее. Похоже, Альтар перешел от тайных атак к прямым. Только бы он не сумел отправить его в другое измерение, опять с квестом. Еще один рейд в поезде – это было бы чересчур.
     Альтар превратил свои доспехи в голограмму челюстей, слева и справа части пытались сомкнуться на Алексе. Он едва успел их разрубить по связывающему с роботом основанию, зубастый ужас пропал. И сразу же пришлось парировать выпад меча.
     Этот меч не давал ему покоя. Как защититься от того, от чего нельзя защититься никак вообще? Если не хватит энергии в Мече Справедливости, его же располовинит! Ох уж эта голограмма!
     Так, рассуждаем разумно, Алекс! Что есть жесткосветовая голограмма? Это вид энергополя, проекция. И с чего он не может его отразить или поглотить? Плотность! Плотность лезвия такого меча настолько велика, что никакая материя не выдержит, как редкие деревца не выдерживают ураган. Потому энергии противостоит энергия. Его метод неэффективен, он много тратит сам, а робот – мало. Выводы. Либо использовать еще больше энергии, превзойдя противника грубой мощью, либо проявить изобретательность и сделать нечто полезное в ситуации с голографическим мечом.
     Рекс пленил голограммы внутри себя за счет искажения пространства. С Альтаром этот не получится - он сам может генерировать искажения, вырвется. Придется его обезопасить.
     Пока что сделаем себе вторую кожу. Голограмма, сверхплотная, жесткая, щит сверх всех щитов. И не забывать в процессе сражения оставлять энергию для финала. Копить. Снова и снова. Это должна быть последняя атака.
     Они сражались, и Алекс все продолжал повышать плотность кожи. Если бы достигнуть плотности голографического меча! На каждом участке. Тогда он бы смог просто разорвать противника руками! Вместе с его оружием, от которого столько неприятностей! Как же это…
     Альтар с каждым ударом использовал все больше энергии.
     Алекс понял, в чем решение проблемы. Какой меч самый безопасный? Тот, что в ножнах! Так и сделаем, чтоб его….
     Он вцепился в руку робота с мечом, одновременно блокируя его лезвием своего, и начал выращивать ножны прямо на мече. Альтар рванулся, но поздно. Оболочка сомкнулась вокруг его оружия, фиксаторы на крестовине, и… Больше нам не страшен робот с мечом-голограммой!
     Альтар вырвался, взорвав часть себя. И уже в падении восстановился, вырастил новый меч и обрушился на поверхность этого квазипространства. Меч воткнулся, вспышка, горизонт взбесился…
     Они опять на поле боя, где сражались роботы. И со всех сторон к Альталу летит нечто почти прозрачное. Э-э-э, это что вообще?
     - Пол?
     - Это хрустальные пчелы. Когда пчелы стали массово погибать из-за инсектицидов, люди поспешили их заменить этими биороботами. Функции схожи, но это силиконовая форма жизни, управляемая коллективным алгоритмом. Управляющие компьютеры давно не работают, потому они стали опасны. Похоже, Альтар использует их для того, чтоб собрать себе новое тело, он стремится перейти на уровень интеллекта в рое. Это нежелательно, он станет почти неуловим и неубиваем обычными способами, только глобально. Его следует остановить, еще не поздно, пока.
     Алекс собрал всю энергию в мече. Он летит, а впереди клубится нечто, принимая постепенно вид чего-то нового. Гигантский Альтар, именно. Все-таки что-то у этого робота с психикой…
     По связи с голографическими ножнами он отследил тело робота в этой системе. Одна атака, цепная реакция и… Просто это у него получится! Иначе нельзя никак. Это мой мир!
     Импульс! Мир превратился в калейдоскоп энергий. А потом он просто оказался на равнине, рядом со своей командой. Друзья. Ребята. Класс… Так неужели все? Э, нет, не все. Еще надо посетить волшебника!

Эпилог

     Через несколько дней, когда роботы привели долину в вид близкий к норме, ему пришел вызов от Кащея.
     - Что такое, приятель? Просто скажи, что у тебя все в порядке. Только не ври.
     - Господин, все в полном порядке! Я хотел сообщить, что внес одно предложение. И с вами свяжутся. Это в рамках плана.
     Потом его вызвала Принцесса Розовой Страны.
     - Алекс, я тут решила твою проблему с цветами Мне Пинки подсказала. Трафика не будет.
     - Это как ты ее решила?
     - Изменила генетику, больше никаких проблем с действием цветов.
     - Прекрасно.
     - Пока, И да, я тебя поздравляю! Я согласилась со всем!
     Алекс еще не успел спросить, с чем это, а его уже вызывает Лайла Эргли.
     - Алекс, сэр, у меня прекрасные новости для вас!
     - И какие, леди Лайла?
     - Король Мидвала, Принцесса Розовой Страны и король Продена объявили об объединении своих государств и основании империи, а вас единогласно избрали ее императором!
     - Э-э-э, леди, я отвечу вам позже, когда найду подходящие слова. Премного благодарен за сообщение. Всего вам наилучшего!
     Алекс откинулся в кресле и посмотрел в вокруг. Феерично. Просил – получите. Язык надо держать за зубами. Ой-о-ой…  Пора.
     …И настал этот момент, когда Алекс снова пришел в башню волшебника. Старик встретил его озорной улыбкой, поглаживая бороду. Он даже слегка посмеивался.
      - Ты не очень-то и торопился, но я рад, что ты, все же, пришел, Алекс!
     Алекс поклонился и продемонстрировал Перчатку Власти.
     - Первый трофей есть, а что с остальными?
     - Ты уже собрал все требуемое для квеста!
     - Как это так?!
     Волшебник кивнул ему в ответ.
     - Перчатка Власти, живой плащ, энерголовушка, плазмоган, Компас Удачи, карман из Великого Архива и Меч Справедливости!
     К волшебнику подлетел свиток, развернулся, рассыпав призрачные цветы, искорки и даже каких-то мелких животных, птичек и бабочек.
     - Это координаты твоих хранилищ технологий, а так же коды доступа и полезные инструкции. Правь мудро. Алекс. И возвращайся, когда сможешь, это тоже важно для мира.
     В поместье Алекс десять раз изучил документ, полученный от волшебника, поэтому едва не пропустил вызов от Принцессы.
     - Ваше Высочество, я весь во внимании!
     - Алекс, не ерничай! Ты сам хотел быть императором, так что… Я хотела предупредить тебя, насчет волшебника.
     - И что такое?
     - Ты уже в курсе, что он работает по модели игры "Квесты Королевства Аркадия"?
     - Да.
     - Я играла в эту игру, она бесконечная.
     - Что?
     - Именно так и есть. Это следует помнить. Бесконечная. Объективно. Выполнение любого квеста вызывает генерацию минимум еще одного. Поэтому, это теперь и твоя игра!