Другой мир. Кровавые пески

Другой мир
Кровавые пески (Том 1)
Введение
Наша история необычайно интересна и увлекательна. В нашем мире множество стран, множество народов, национальностей, столько разных культур, выдающихся людей, грандиозных событий и великих свершений.
Каждый из народов имеет свои индивидуальные особенности. Некоторые цивилизации сменялись другими, некоторые погибали, а на их месте появлялись новые, некоторые, наоборот, расцветали. И в конечном итоге мы пришли к тому, что имеем на сегодняшний день.
Я хочу рассказать о том, чего никогда не было, о странах и народах, которые никогда не существовали, о выдающихся людях, которые никогда не рождались, о величественных городах, которые никогда не строились, о неприступных крепостях, которые никогда не осаждались, о событиях, которые никогда не происходили и не произойдут. Я хочу рассказать о мире, которого никогда не было, нет и не будет. Моя история будет подобна сказке или легенде. События в моей легенде не существовали, люди и их деяния также вымышлены.
Я люблю мечтать, люблю фантазировать и эту книгу решил написать для тех, у кого тоже безграничное воображение, яркие идеи и необычный ход мыслей, для тех, кому не нужно опираться на науку или какие-либо доказательства и факты, чтобы во что-либо поверить.
Ведь даже наша история основана на догадках и гипотезах. Многие вещи и события являются лишь предположениями. Существование множества людей также не доказано. Некоторые исторические события люди сами додумывают. А я называю это сказкой, так как люди сами выдумывают часть исторических фактов, ибо нет достоверных доказательств, которые точно бы описывали события, имевшие место быть много лет назад.
В этой книге я буду описывать историю вымышленного мира. А точнее, историю одной маленькой слабой страны, которая стала величайшей империей благодаря одному человеку, сделавшему то, что до него не удавалось никому. Эта маленькая слабая страна находится среди крупных и сильных держав, но сможет выйти из тени величественных соседей и даже превзойти их. А произойдёт это лишь тогда, когда у этой страны появится сильный и телом, и духом правитель. Он сможет поднять свою страну с колен, обогатить её и превратить в могущественную империю. Но путь этого человека будет очень опасным и сложным. Он повстречает множество трудностей и ударов судьбы. Но благодаря своему упорству, своей силе духа и самоотверженности он пройдёт и огонь и воду, возвысит свою страну над всем миром, добьётся уважения друзей и страха в глазах своих врагов.
Также в книге будут описаны и другие выдающиеся личности мира, который я создал. Они в том числе будут оказывать влияние на сюжет и на все события, которые произойдут в вымышленном мире, и даже на судьбу главного героя. Я опишу множество интересных и кровопролитных сражений, расскажу о различных заговорах внутри и вне государств, безусловно, останется место и для политики. Перед вами предстанет множество красивых городов и крепостей, различных военных укреплений и фортов, интересных сооружений. Ну и, конечно, куда без любви и любовных интриг.
Чтобы каждый читатель мог погрузиться в рассказ и лично проследить за развитием событий, я представлю карту придуманного мной мира.
Надеюсь, мой рассказ придётся по душе любому читателю, ибо я старался заинтересовать всех. Старался, чтобы все поняли и все могли вообразить происходящее. В общем читать и судить вам, любители современной литературы.












Глава 1
Другой мир
Наш мир не так велик, если рассматривать его на карте. И в нем проживает не так много людей, существует не так много народов. Но стоит только очутиться в нем, как всё приобретает совсем иную окраску.
В нашем мире восемь крупных стран, в которых проживают различные народы. Культур в нашем мире также восемь. Каждой стране присуща своя индивидуальная культура, свои традиции и обычаи. Каждый из народов – мастер определённого дела, а каждая из стран имеет своё индивидуальное ремесло или занятие, в котором ей нет равных.
На севере расположилось небольшое государство Мериория, на юге – государство Виргис, на западе сразу несколько крупных держав: Терциния, Деникия, Аглампия, Рациния и Теодония. Ну и, наконец, на востоке расположилось государство Великих Тикуреев. А где-то далеко за океаном, как гласят легенды, существуют ещё три каких-то государства, о которых известно немного. Также существуют мелкие мятежные государства, которых мы объединили в одно общее понятие и называем одной общей культурой – восставшие.
Все государства расположены вокруг моря Альтерас, названного так в честь вулкана, находящегося в самом его центре, на острове. За всю историю существования нашего мира вулкан никогда не засыпал, он всегда действует.
А вокруг нашего мира раскинулись бескрайние воды океана. Берега нашего мира изрезаны скалами и холмами. На западе протекает огромная и широкая река, словно разрезая и отделяя Западные земли от Северных, а на востоке раскинулись бескрайние пустыни, и так же, как и на западе, Восточные земли разделены огромной рекой пополам. А на севере грозно стоит заснеженный горный хребет.
Сейчас в нашем мире спокойно и тихо, нет никаких войн. Государства живут дружно и мирно, в согласии, хотя и не всем это нравится. А ведь когда-то давно этим миром правил один человек, он покорил все земли и установил режим тирании, власть его не знала границ, а влияние простиралось над всеми землями и над каждым человеком.
Но ничто не вечно. Великий правитель умер, его империя раскололась на несколько частей. Потому что править может лишь поистине великий человек. Затем между осколками империи началась война, которая породила хаос во всем мире. Осколки распались на ещё более мелкие государства, и между ними также завязалась война. Наш мир пал. Множество городов было уничтожено, а многие народы и страны прекратили своё существование.
После долголетней войны во всем мире самые выдающиеся, мудрые и искусные правители, которые создали новый мир и возродили цивилизацию, собрав все силы и всю волю в кулак, смогли остановить войну и договориться о мире и взаимопомощи. И вот уже пятьдесят лет ни одна из держав не нападает на своих соседей. Лишь только мятежные государства, которые никогда никому не подчинялись и не имели централизованной власти, существуя без единого правителя, постоянно совершают набеги, налёты, грабежи и убийства, и никто не в силах их остановить, кроме процветающего Восточного государства.
Но грядёт ветер перемен, заключенный между императорами мир истрепался за столькие годы. И уже далеко не все страны хотят продолжать сохранять его. Новое поколение правителей уже держит в своих головах мысли о великих завоеваниях, дальних походах, победоносных сражениях и о расширении границ своих государств.
 


Глава 2
Государства Запада
На Западе расположились сразу несколько крупных и сильных держав: Терциния, Деникия, Аглампия, Рациния и Теодония. Эти страны являлись соседями, и друг от друга их отделяли лишь условные границы.
Так как когда-то король Терцинии со своей армией рыцарей спас от полного уничтожения остальные Западные страны, теперь именно Терциния руководит всем Западом. У каждой страны свой правитель, но каждый из них подчиняется королю Терцинии. Этот договор так же, как договор о мире, был подписан пятьдесят лет назад и считался священным. Правитель страны, нарушившей этот договор, вместе со своим народом провозглашался изменником, и каждая Западная держава имела право напасть на изменника и захватить его земли, города и власть.
Природа Запада не сильно отличалась от природы Севера. Климат достаточно холодный. Зимой земли окутывало снегом, а летом луга, равнины и поля зеленели и покрывались красивейшими в мире цветами. Почти во всех регионах были горы, и лишь на их вершинах снег держался в любое время года.
Государство Терциния располагалось на полуострове, который тянулся к центру моря, где и находился величественный вулкан Альтерас. Столицей Терцинии был огромный город Флавия. Этот город был одним из самых больших и красивых городов в мире и являлся одним из торговых центров. Город имел две оборонительные стены, что было несвойственно для городов Запада. Обычно у Западных государств только крепости имели две или более линии обороны, а города лишь внешнюю оборонительную стену.
Люди Терцинии были в основном земледельцами и ремесленниками. И лишь избранные или знать имели возможность стать искусными воинами, офицерами или военачальниками, а возможно, и правителями. Именно по этой причине из всех государств Запада у Терцинии была самая малочисленная армия.
Военные дела в каждой из стран нашего мира – отдельная история. Например, в странах Запада самыми почетными воинами считались рыцари, но не пешие, а всадники. Они считались опорой и защитой всего Запада. Самая сильная конница – конница Запада, а именно конные рыцари. Закованные в доспехи, вооруженные длинными копьями и длинными мечами, они были не только конной ударной силой, но и личной охраной короля. У каждого государства Запада рыцари имели свои особенности и отличительные черты. Когда такие рыцари шли в атаку, лишь плотный огонь огнестрельного оружия или артиллерии мог их остановить.
Сейчас Терцинией правит император Кай по прозвищу Несокрушимый и его два сына – Арторий и Бор. Король Терцинии пытается всеми силами сохранить мир и пропагандирует этот мир всем государствам Запада. Каю сейчас около шестидесяти пяти лет, а его сыновьям около тридцати шести. Бор мудрее своего брата и во всем слушает своего отца, старается не перечить ему и разделяет его политику. А вот Арторий уже давно мечтает о войне и завоеваниях.
 Но верховным правителем этого государства, а следовательно, и всего Запада считается безымянный Великий Лорд. Он даёт указания императору Каю и его сыновьям. А те в свою очередь остальным западным королям.
Великий Лорд – это не военное лицо. Он руководит не от своего лица и редко показывается публике. Никто не знает, сколько ему лет, и никто не помнит его лица и голоса. Его дворец-цитадель находится в самом центре Флавии. Оттуда он и раздаёт указания и приказы. Его политика – хранить мир.
Великий Лорд избирается раз в пятьдесят лет. И таким Лордом мог стать любой правитель из Западных королевств, но только самый выдающийся, мудрый, о чьих заслугах известно всем.
Деникия – страна высоких гор и заснеженных холмов, располагавшаяся на полуострове Скандилия. Народ этой страны – прирожденные мореплаватели и воины. Эта страна славится своими пешими рыцарями. Их воины не только сильны с огнестрельным оружием в руках, но и несокрушимы в ближнем бою. Рыцари Деникии вооружены карабинами и большими топорами, а мирное население занимается рыболовством и различным ремеслом.
Столица этой страны – Аметопал. Большой город, расположенный на холме и окруженный широким рвом. Этой страной правил пятидесятипятилетний император Эдмендр со своим старшим сыном Евменом. И правитель, и его сын придерживались общего мнения о том, что война не нужна и что нужно всеми силами пытаться сохранить мир.
Государство Рациния – единственное в мире, где дисциплина в рядах армии была важнее всего остального. Например, в батальонах этой страны присутствовало по пять офицеров, не считая знаменосца. Военачальники этой страны были всегда непоколебимы и хладнокровны. А все приказы проходили через главнокомандующего и одобрялись сразу несколькими генералами, если только в армии не присутствовал король или наследник.
Сейчас страной управляет император Диод и два его сына – Матрибус и Меридок. Они так же, как и другие мудрые правители, наслаждаются мирными отношениями с другими государствами и не имеют никакого желания воевать или портить отношения с другими странами.
Аглампия – страна, географическому положению которой завидовал весь мир. Это государство располагалось на двух островах и меньше всех зависело от Терцинии. Тем более эта страна находилась дальше всех от мятежных государств, следовательно, набеги на неё не совершались.
Воины Аглампии могли похвастаться дальностью и точностью своей артиллерии. Спрятаться от их орудий было очень сложно, а стены любой крепости рушились за считанные минуты под огнём. Это было единственное государство Запада которое использовало двуствольные карабины.
Аглампией правил император Антигамон и трое его сыновей. Бритл – самый старший, он же наследник, а ещё два – Мафлос и Геоген. Желание поддерживать мир у Аглампии уже давным-давно пропало, и правители этой страны ждали подходящего момента или повода поднять свои мечи. Это не было удивительно, так как эта страна всё время увеличивала численность своей армии.
И, наконец, Теодония – страна, полностью основанная на войне и кровопролитии. Народ этой страны никто никогда не понимал. Никто не знал и даже не мог догадываться, что это государство замышляло. Этот народ согласился на мир и на то, чтобы остановить войну, в самый последний момент и долго противился содеянному.
Правителя или императора у Теодонии не было. Власть осуществлялась через Совет Военачальников, во главе которого стоял Великий Магистр. У Магистра правой рукой был военный советник. Магистр был как император, но все его решения могли быть пересмотрены в Совете, чего на самом дело не случалось, так как сам он мог просто держать весь Совет в своих руках, что и происходило последнее время.
Армия этой страны являлась самой сильной, жестокой и многочисленной на Западе. И пехота, и всадники, и артиллерия были на высоком уровне. Рыцарей Теодонии называли рыцарями смерти или черными рыцарями. Когда такая конница шла в атаку, противник уже знал, что поражение неизбежно.
Сейчас должность великого магистра занимал сорокашестилетний рыцарь по имени Теодориус, названный в честь страны. Он уже собрал пятьдесят тысяч всадников и приступил к подготовке похода. Он уже давно мечтал о завоеваниях и новых землях. По правилам, после смерти Великого Лорда именно Теодориус должен был встать на его место. И тогда войны не избежать.




















Глава 3
Южное Царство
На юге расположилась империя Виргис, или Южное Царство. Эта империя является вратами на Восток. Ранее это была величественная держава. Когда-то давным-давно это государство владело половиной мира. Частью Северных земель, всеми Восточными землями и прилегающими островами. Его воины и военачальники маршировали во всех великих городах и столицах, завоеванных во время походов. Торговые суда плавали по всему миру и, возможно, за океан. Именно путешественники этой страны принесли в наш мир слухи о том, что где-то за бескрайним океаном есть загадочные земли и другие народы. Власть императора Южного Царства не имела границ. Когда-то эта держава была самая развитая и просвещённая, а в военной силе им не было равных. Ни одно государство не могло противиться и противостоять Южному Царству.
Но то время прошло, император, который тратил все силы на укрепление империи, умер, а его огромная держава развалилась. Соседние государства отняли земли и развалили экономику, торговлю, убили всех достойных наследников и претендентов на престол.
Сейчас империя Виргис переживает тёмные времена. Экономика в упадке, торговля совсем не процветает, армия слишком немногочисленна, и воины пользуются устаревшим огнестрельным оружием. Со всех её сторон враги. С запада – объединенные под властью Терцинии королевства, с востока – государство Великих Тикуреев, с севера – мятежники.
Все страны знают о положении империи Виргис, и все они хотят отхватить от угасающего Царства часть, ибо расположение этой страны очень выгодно и по экономическим, и по военным причинам. Лишь только государство Севера Мериория является союзником и ближайшим другом империи Виргис. Но у Мериории свои проблемы, и она не может предоставить помощь в полной мере. Мериория слишком слаба, чтобы участвовать в войне с другими государствами.
Сейчас Южной Империей правит Константин Мудрый и двое его сыновей – Тидрих и Метр. Они правят в полном согласии и мудро решают поступающие проблемы, пытаются воскресить былую славу своего государства. Они уже несколько лет оттягивают войну с державой Великих Тикуреев, но скоро для них будет невозможно удержать натиск Востока.
Империя Виргис пытается сохранить традиции и обычаи, поэтому не вводит ни военных, ни экономических реформ. Именно поэтому эта страна погибает под натиском изменяющегося мира.
Воины Южного Царства научились использовать в бою и щит, и мушкет одновременно, а их легкие всадники порой не уступают самим черным рыцарям.
 Южное Царство может владеть миром, может вернуть былую славу и былую мощь, но промедление и нежелание что-либо менять приведёт империю Виргис в полный упадок и в конце к гибели. Возможно, история этого государства подходит к концу. Возможно, гибель этой страны положит начало для расцвета другой. А возможно, что этой стране для возвращения былой славы и величия нужен сильный правитель. Возможно.

















Глава 4
Восточная Империя
Восток – это вторая часть нашего мира. Коварные пустынные земли и загадочные песчаные холмы. Восточные края сильно отличаются от всех остальных. На востоке преобладают бескрайние пустыни и красивейшие оазисы. В некоторых регионах местность гористая. Температура воздуха доходит до плюс шестидесяти градусов летом и зимой до плюс сорока. А песчаные бури свирепствуют почти каждый день. Немногие решились бы отправится в поход в Восточные земли.
Весь Восток принадлежит племенам тикуреев. Их происхождение неизвестно. Либо они переселились сюда очень давно, либо это остатки павшей династии. Есть легенда, что тикуреи – это именно те, кто развалил Великую Империю, после чего и началась масштабная война.
Сейчас все племена Востока объединились в державу Великих Тикуреев, во главе которой поставили султана Аль-Эд-Давлу. Это великий воин и завоеватель был одним из генералов, сражающихся с армиями Южного Царства. Он лично проводил все штурмы городов и лично расправлялся с правящей династией Виргиса. Аль-Эд-Давла – отличный тактик, стратег и несокрушимый воин. Но и его слава с годами померкла. Он постарел, стал неповоротлив, не так силён физически. Но он по-прежнему старается расширять свои владения и уже имеет виды на Западные земли. Но для того чтобы к ним подобраться, ему нужно довести давно начатое дело. Аль-Эд-Давла должен положить конец истории Южного Царства.
Сыновей у Султана не было. Единственный верный и преданный ему человек – это генерал Киярис. Аль-Эд-Давла считал Кияриса своим сыном, полностью доверял ему и посвящал во все государственные дела, часто советовался и мог в любой момент положиться на генерала.
Восточное государство было очень сильным и могущественным. Воины Востока всегда отличались своей жестокостью и кровожадностью в боях. Восточная армия была очень многочисленна. Также тикуреи обладали огромным и самым сильным флотом, что ещё больше закрепляло их положение в нашем мире.
Пехота Востока облачена в легкие доспехи со стальными шлемами на головах и вооружена мушкетами и зазубренными саблями. Конницы у Великих Тикуреев не было, они использовали боевых слонов. Это были огромные животные, закованные в доспехи, с корзинами на спинах, в которых либо сидели стрелки, либо устанавливались пушки мелкого калибра. У Султана была личная гвардия – закованные в броню пехотинцы с длинными копьями, двуручными мечами и щитами. Артиллерия также имела место быть. Но у Востока она была не на самом высшем уровне. Они предпочитали получать победы количеством, но не тактикой.
Великие Тикуреи, зная свою мощь и потенциал, готовились к войне. Одного Востока им стало мало, им нужен был весь мир. Аль-Эд-Давла поставил цель – уничтожить королевства Запада, захватить все их земли и сделать их народы рабами. Та же учесть ждала и Южное Царство. А Северные земли не интересовали Султана, он считал, что там нет ничего полезного и что там нет достойных противников. Хотя он знал, что есть маленькое государство Мериория.
Политика державы Великих Тикуреев всегда отличалась от политики других государств. Народы Востока всегда были очень воинственными и коварными. Тикуреи никогда не стремились сохранить мир, им постоянно хотелось кровопролития. И их жажда власти и наживы не имеет границ. Они готовы уничтожить тысячи людей ради достижения своей цели. Тикуреи хотят мирового господства, хотят, чтобы весь мир встал на колени перед их величием.
 










Глава 5
Северное государство
Самым меленьким и слабым государством в нашем мире являлась Мериория. О ней и пойдёт рассказ.
Мериория находится на севере, поэтому и климат тут достаточно суровый: почти весь год вся страна покрыта снегом, лишь только на два месяца температура воздуха прогревается до плюс десяти градусов. В остальное время температура достигает минус тридцати или тридцати пяти градусов.
Вся территория Севера окружена горами и скалами и не имеет выхода к морю или океану. По всей территории Севера бескрайние леса, крутые овраги, а в центре Северных земель расположился хребет ледяных гор, который разрезал Север на две части.
Мериория – самое слабое и маленькое государство, единственная сильная сторона которого – наука и прогресс. В Мериории живут прославленные ученые и изобретатели, которые никогда не останавливались на достигнутом. Поэтому у малочисленной Северной армии были самые меткие и дальнобойные карабины и пушки, самые острые мечи.
В окружении гор мериорцы занимались добычей драгоценных и цветных металлов, поэтому страна не была бедной, а, скорее, наоборот. Горное дело обогащало эту неприметную страну с каждым днём всё больше и больше.
Но вокруг Мериории расположились мятежные государства, они постоянно совершали набеги, грабежи и убийства, подрывая боевой дух народа этой страны.
Поговаривают, что в далёком прошлом народ Мериории правил всем Востоком и землями Юга, но это лишь легенда. Столицей Мериории был город Пеллис, он же единственный крупный город на севере. Более больших городов не было, в основном мелкие деревни и поселения. Также мериорцы построили на границе своего государства крепость, чтобы защищаться от постоянных набегов и нападений.
Сейчас Северным государством правит император Рескупорий со своим сыном Филиппом. Они уже давно думают о переменах и великих походах, но, понимая шаткость положения своей страны, окруженной врагами со всех сторон, никак не решаются сделать первый ход. У Мериории есть шанс встать на ноги и приступить к расширению своих границ, нужно только лишь побудить солдат и народ к переменам и дать им понять, что они сильны и бесстрашны.
Солдаты Мериории – самые выносливые и храбрые. Их огнестрельное оружие – самое мощное в мире. Их коннице могут позавидовать многие государства, а их офицеры и генералы всегда были хорошо образованы и блестяще обучены тактике и командованию. Но должно произойти что-то невероятное, чтобы Мериория перешла из положения обороны в положение наступления. Или Северному королевству нужен сильный правитель, который изменит всё. Он разбудит Мериорию ото сна и придаст ей сил для великих походов и свершений. Он сможет противостоять любой другой сильной державе и выведет свою страну из тени, сделает её самой великой в мире.


















Глава 6
Первые военные действия
В Мериории стоял обычный зимний день. Народ в деревнях занимался повседневными делами. Мелкие отряды солдат маршировали в столицу на парад в честь дня рождения Филиппа. Ему исполнялось тридцать три года. Все улицы и дома в Пеллисе были украшены разноцветными лентами, за главной площадью грохотал салют, собрался весь высший свет. Князья, их дамы, офицеры, генералы, члены знатных семей, богатые купцы, а окружали их всех слуги и свита.
Народ веселился на улицах города. Все пели, плясали, люди всегда радовались празднику, тем более что в этих краях это была редкость. А тем временем во дворце шел бал. Играла приятная музыка. Кто-то танцевал со своей дамой, кто-то с чужой, некоторые собрались в группы по несколько человек и обсуждали различные экономические или военные проблемы государства, а кто-то просто пил и веселился, рассказывая разные истории в окружении друзей. Офицеры хвастались военными заслугами перед дамами, а генералы хвастались своими деяниями друг перед другом. В общем праздник был в самом разгаре.
Мериория, находясь в непосредственной близости к мятежным землям, постоянно подвергалась набегам. Но мериорские солдаты всегда были готовы дать отпор, но по неизвестным причинам не сегодня.
Полк мятежной армии на всех парах двигался к границам Мериории, а точнее, к приграничной деревне. Как обычно, их целью было разграбить деревушку и взять в плен людей. От деревни их отделял пограничный отряд, состоящий из пятидесяти человек, которые были не в состоянии удержать целый полк. Когда со смотровой вышки на границе увидели приближающийся полк мятежников, было поздно звать подмогу, поэтому солдаты заняли оборону и готовились к бою. Лишь только попросили кого-нибудь из деревни отправиться в столицу и оповестить царя Мериории об опасности.
Полк мятежников состоял из одних лишь конников и приближался очень быстро к отряду пограничных войск. Пограничники открыли огонь, но мятежные всадники были уже слишком близко. Они ворвались на блокпост и принялись вырезать несчастных солдат Мериории. Пятьдесят пехотинцев не смогли долго сдерживать вражеский полк, все они сложили головы около поста, а мятежники направились в деревню. Там они принялись разграблять дома и лавки купцов, но крестьяне, уставшие от постоянных налётов, взялись за вилы и попытались воспрепятствовать наглости этих варваров. В ответ мятежники вырезали всю деревню и сожгли её. Они не оставили в живых даже детей и стариков. После побоища в деревне полк мятежников отправился обратно на свои земли.
Позже в деревню прибыли войска во главе с Филиппом и его отцом, мятежники уже успели скрыться. Осматривая деревню в поисках выживших, Рескупорий постоянно повторял: «Это должно прекратиться. Это последняя капля, надо что-то делать». Рескупорий принял решение уничтожить всех мятежников до последнего. Он был настроен очень решительно. Филипп поддержал отца. Он также был зол на те ужасные бесчинства, которые творили мятежные войска. Решение было принято единогласно: пора Мериории избавиться от назойливых соседей.
И, действительно, на следующий день был объявлен всеобщий сбор войск. В столицу стекались толпы людей, которые также были оскорблены мятежниками и устали от их налётов.
Рескупорий собирал армию три долгих года. Наконец, в день своего шестидесятилетия он вышел в поход против мятежников, а вместе с ним восьмидесятитысячная армия, не считая офицеров. В состав его армии входило сорок пять тысяч пехотинцев, двадцать тысяч конников, пятнадцать тысяч артиллеристов и несколько корпусов офицеров, также было шесть тысяч единиц орудий .
Рескупорий двинул свои батальоны в сторону первых мятежных городов. Так как Мериорию мятежные государства окружали со всех сторон, то Рескупорий решил начать освобождение земель с Запада. Вначале особого сопротивления не было: мятежники сдавали город за городом, крепость за крепостью, мериорцы освобождали каждый день по несколько мелких деревень. Мятежники покидали регион за регионом, их силы таяли на глазах, не приходилось даже вступать в ближний бой или перестрелку. А народ освобожденных земель радовался мериорцам и преподносил дары в знак благодарности. Мериорцам казалось, что это будет легкая война, без особых кровопролитий. Но уже через четыре месяца мятежники дали Северному государству понять, что просто так не откажутся от своих притязаний на все отнятые у них земли. Рескупорий выгнал их с Запада, с Юга и Востока, загнав в последний крупный город Опалис, под которым стояла мятежная армия численностью 98 тысяч человек во главе с генералом объединённых мятежных государств Дрегом.
Судя по численности мятежной армии, тут собрались все их воины, отряды и налётчики. Рескупория и Филиппа это не испугало, и они без всяких сомнений вызвали Дрегома на битву прямо под Опалисом.
Армия мятежных государств не являлась профессиональной. Она состояла из разных отрядов и батальонов наёмников, разных народов. Естественно, в такой армии не будет и намёка на дисциплину или порядок. Мятежные войска не умели строиться ни в шеренги, ни в ромб, ни в каре, если говорить о пехоте. Конница также не была обучена удару клином или равномерной шеренгой. На тот момент мятежники могли похвастаться лишь своей численностью. Наконец, настало время главного сражения, после которого решится судьба маленького Северного государства.
Вот армия Мериории начинает строиться напротив толп мятежников. Рескупорий расстанавливает войска умело, строит их в каре. Построение каре очень эффективно в обороне, так как между батальонами образуются зоны перекрёстного огня. У врага, который попал между батальонами, построенными таким образом, не оставалось ни малейшего шанса на выживание. Для прикрытия пехоты и артиллерии Рескупорий расположил на флангах конницу. Долго император затягивать не стал – по окончании построения приказал зарядить в пушки разрывные снаряды и начал обстреливать мятежников.
Снаряды со свистом падали на голову солдатам мятежной армии, и каждый хорошо упавший снаряд уносил десятки жизней. Дрегом увидел, что теряет людей, и приказал своим людям немедленно броситься в атаку на мериорцев. Тем временем Филипп уже был готов дать отпор и скомандовал заранее примкнуть к ружьям штыки и прицелиться в бегущую на них мятежную орду. Как только силы неприятеля были в зоне поражения, Филипп скомандовал открыть огонь, и залп из мушкетов накрыл мятежников, словно лавиной. Пули попадали людям в руки, ноги, простреливали головы, грудные клетки, пробивали лица, а падающие сверху на головы снаряды разрывали плоть на куски.
Развязалась перестрелка, уже и мятежники открыли огонь из артиллерии, а их пехота уплотнилась и вела стрельбу по мериорским шеренгам. Рескупорий понимал, что нужно срочно что-то придумать, пока его армия не потеряла инициативу на поле боя. Он решает зайти Дрегому во фланги с двух сторон конницей и ударить в самое сердце его армии.
Рескупорий вместе со своими людьми принялся осуществлять задуманное, а Филипп, вынув саблю из ножен, приказал пехоте броситься в ближний бой. Это дало Рескупорию время на манёвр. Он обошёл силы Дрегома и взял и его самого, и его людей в кольцо. Теперь оставалось вырезать окруженные силы противника, но у мятежников было ещё очень много солдат, и они не собирались просто так погибать или сдаваться.
Рескупорий совершил ошибку: после выполнения манёвра ему следовало выйти из боя, но он продолжал биться вместе со всеми. Вскоре он получает серьёзное ранение в грудь – это было попадание мушкета. Уже через минуту второе не менее серьёзное ранение в спину – пуля пробила лёгкое. Задыхаясь и падая с коня, Рескупорий получает последнее, смертельное, ранение в шею – пуля прошла насквозь, и император упал на землю, захлёбываясь своей кровью.
Филипп, узнав о смерти отца, не растерялся, он принял командование всеми войсками и приказал держаться до последнего. Совсем скоро силы мятежников ослабли, большая часть их войска уже было перебита. Дрегом сражался где-то в самом центре. Именно туда и угодил последний разрывной снаряд, который положил конец битве и войне с мятежными государствами. Битва была окончена, остатки мятежных войск разбежались, от их лидера остались лишь разбросанные по всему полю конечности, победа досталась мериорцам.
Позже Филипп захватил последний город и присоединил последний Северный регион к своей державе. Своего отца он похоронил неподалёку от поля битвы, а после отправился со своей армией домой в Пеллис. На фоне траура над погибшим царём стояло торжество и радость от победы над постоянно угнетающим Мериорию врагом.
Это сражение было началом великих походов и завоеваний Мериории. Но судьба Северного государства и его народа лежит далеко не в руках Филиппа, она будет лежать в руках его сына, который и поведёт свою страну к победе и могуществу.





Глава 7
Падение Южного Царства
Южное Царство располагалось одной своей частью на юге и имело несколько городов на востоке. Одну часть юга от другой отделял узкий пролив, через который государство Виргис перебросило огромный каменный мост.
К большому сожалению, соседями Южного Царства были Западные королевства и государство Великих Тикуреев. Такое соседство предполагало, что со всех сторон Виргис был окружен врагами. С запада – королевством рыцарей, готовым в любой момент напасть и желающим новых земель, а с востока – жестокими тикуреями, которые уже давно положили глаз на Южные земли. Само расположение государства Виргис было очень выгодным, словно это были врата в загадочный Восток и обратно. Единственный союзник – Мериория – обеспечивал защиту с севера, после того как захватил все мятежные земли.
Великие Тикуреи уже несколько лет готовятся к военному походу. Их батальоны и артиллерия на границах Южного Царства уже устали ждать. Но Султан, зная, что война непредсказуема, решил собрать армию численностью в триста тысяч человек, чтобы отправиться на завоевания Юга, а затем и Западных земель.
Султан Аль-Эд-Давла уже спал и видел, как его бесчисленные полчища вторгаются в Южные земли и захватывают город за городом. Захват Южных земель означал, что Восточная армия сможет беспрепятственно вторгнуться в Западные королевства.
Наконец по наступлении весны, собрав триста тысяч солдат, Султан двинулся на Виргис без предупреждения о начале войны. Он хотел внезапно вторгнуться в Южное Царство, быстро разбить его армию и захватить все земли.
Под началом Аль-Эд-Давлы было сто пятьдесят тысяч пехотинцев, девяносто тысяч тяжелых и шестьдесят тысяч легких, также он набрал семьдесят тысяч боевых слонов и восемьдесят тысяч артиллеристов, а значит, около сорока тысяч орудий.
Земли Южного Царства, располагающиеся в восточной части, сразу пали, без особого сопротивления. Уже через два года Аль-Эд-Давла подошёл со своей армией к столице Виргиса Кандополису – одному из самых великих городов нашего мира, а также одному из торговых центров.
Император Южного Царства понял, что своими силами он не справится с тикуреями. Он отправляет гонца в Мериорию с просьбой о военной помощи. Филипп, оценивая ситуацию и чувствуя опасность вторжения Султана, приказал срочно собрать войско и отправить его на помощь Южному Царству.
Филипп не стал отправлять всю мериорскую армию, он понимал, что нужно оставить людей и на защиту своих земель. Поэтому собрал двенадцать тысяч человек. Восемь тысяч пехотинцев, три тысячи всадников и тысячу артиллеристов, а это четыреста орудий и офицерский корпус численностью в двести человек. Во главе поставил одного из лучших своих генералов – генерала конных батальонов Агнуса.
Константин собрал стотысячное войско. Семьдесят тысяч пехотинцев, двадцать тысяч легких всадников и десять тысяч артиллеристов, а также пять тысяч орудий. Константин лично возглавил свои войска вместе со своими двумя сыновьями Тидрихом и Метром.
Место сбора и сражения было выбрано соответственно – неподалёку от столицы Виргиса, на равнине, окруженной небольшими холмами. Там объединённые войска Юга и Севера должны были принять бой.
До начала сражения оставалось несколько часов, обе стороны начали подготовку и построение. Мериорцы занимали оборонительные позиции на холмах. Было решено, что в первых линиях будут стоять пехотинцы Южного Царства, так как у них были щиты и они могли дольше удерживать натиск противника, позади них располагалась пехота Мериории, орудия установили на высотах, чтобы они могли покрывать огнём все вражеские войска, с флангов расположили легких конников Южного Царства, а для контратаки оставили всадников Мериории.
Султан выстраивался для атаки, поэтому, чтобы сразу нанести сокрушительный удар по позициям обороняющихся, в первые ряды он поставил лёгкую пехоту, сразу за ней боевых слонов с мелкокалиберной артиллерией на спинах, а между слонами расположил тяжёлых пехотинцев.
За несколько минут до начала сражения, когда пыль, поднявшуюся от марширующих солдат, сдул ветер и обороняющиеся увидели всю огромную армию Востока, их вера в победу улетучилась вместе с пылью. В строях пошли разговоры об отступлении.
Константин побледнел, в его сердце поселился страх, его сыновья тоже растерянно глядели в сторону медленно наступающего противника. Тогда генерал Мериории Агнус взял инициативу в свои руки и скомандовал всем артиллеристам немедленно открыть огонь по врагу.
Тысячи орудий загрохотали подобно буре, поднялся дым и рёв. На идущую армию Султана со свистом посыпались снаряды. Затем Агнус скомандовал пехотинцам Виргиса в первых рядах сомкнуть щиты и прицелиться, он не стал открывать огонь впустую – решил подождать, пока враг подойдёт поближе.
Легкая пехота Султана была уже совсем близко, но приближалась она в рассредоточенном боевом порядке из-за того, что артиллерия оборонявшихся обрушивала на их головы дождь из снарядов. Перед тем как произвести залп по первой линии Южных пехотинцев, Султан приказал сомкнуть ряды и держать строй. После этого он приказал немедленно атаковать. Пехотинцы открыли огонь, но результатов эта атака не дала, так как сомкнутые щиты пехоты Южного Царства отлично защищали солдат. Затем Агнус приказал открыть ответный огонь по противнику из всех орудий. Подобно порыву ветра, залп пехоты Юга снёс воинов Султана. Они падали один за другим, пули уносили сотни жизней, несчастные воины Востока пытались спрятаться за телами погибших друзей, но это было бесполезно.
Аль-Эд-Давла, видя, что победа потихоньку ускользает от него, приказал боевым слонам вступить в ближний бой и сломить оборону противника. Константин собрался с силами и скомандовал готовиться к ближнему бою, Агнус уговаривал его не делать этого, так как прекрасно понимал, что слоны, закованные в броню, сокрушат пехотинцев, и образуется брешь в обороне. Но Константин не желал слушать. Царь Южного Царства скомандовал коннице, которая прикрывала фланги, обойти вражеские войска и ударить с тыла по Султану. Конечно, тактика отличная, но не в том случае, когда численность войск противника намного больше.
Боевые слоны Султана, ворвавшись в ряды пехоты Юга, громили солдат и вносили панику. Воины боялись огромных животных и не могли с ними справиться. Слоны накалывали на бивни солдат, рвали их, бросали, топтали, а стрелки, сидящие в корзинах на спинах животных, расстреливали убегавших. В обороне Юга и Севера началась паника.
Центр обороны был прорван через тридцать минут после того, как боевые слоны ворвались туда. Пехота Востока, как поток воды, хлынула вглубь войск, и начался хаос. Агнус приказывает резервной части конницы срочно атаковать прорвавшегося противника, но и это не помогает. Враг прорывается и обходит войска Юга и Севера с флангов, так как конницы, прикрывавшие фланги, ушли.
Один из сыновей Константина убегает с поля боя в страхе за свою жизнь. Остается один Метр. Он пытается собрать резервные батальоны конницы и ударить наступающих с тыла. Сам Константин, видя, что враг уже начинает прорываться к позициям артиллерии, решает вступить в бой вместе со своей личной охраной. Но его пыл усмирил случайный снаряд, который попал прямо под копыта его коню и разорвал в клочья и коня, и Константина вместе с ним. Метр, понимая, что отца не удастся даже похоронить, теряет рассудок и бросается в самое пекло сражения. Там через десять минут его настигает смерть двумя ранениями в живот и снесением головы с плеч.
Тикуреи уже были повсюду и приступили к вырезанию разрозненных войск. Их слоны пытались прорваться к артиллеристам, которые до последнего момента покрывали противника градом снарядов. Многие уже убегали, многие уползали с поля боя израненные и искалеченные, ещё больше солдат просто лежали убитые в лужах крови. Хаос, паника, страх и потеря рассудка пронзили насквозь войска Юга и Севера.
Генерал Мериории понимает, что сражение фактически проиграно, и командует всем войскам отступать, чтобы спасти жизни солдат. Но это ему не удается, так как Аль-Эд-Давла уже давно приказал окружить позиции Юга и Севера. Остатки разрозненных сил Мериории и Виргиса оказались в кольце. Тогда Агнус приказывает организовать круговую оборону и держать её до следующих указаний. Генерал Агнус созвал всех имеющихся, а вернее сказать, уцелевших офицеров, и принялся с ними советоваться по поводу того, что делать дальше.
Султан скомандовал задавить противника любой ценой. Пехота Востока перешла в ближний бой. Решение, что делать дальше, было принято. Агнус решил прорываться из окружения и отступать как можно быстрее. Оставался другой вопрос: что делать с ранеными? Они не смогут выбраться сами, а если их пытаться спасти, то они будут обузой для остальных войск. Тогда генерал принимает решение оставить их.
Итак, генерал Мериории собрал все оставшиеся силы Севера и Юга и приступил к прорыву кольца, в которое их взял Султан. Виргисские солдаты погибали один за другим из-за того, что не были организованы. Мериорские войска смогли прорваться и выйти из окружения.
Генералу и остаткам армии пришлось отступать за столицу Южного Царства, так как армия Востока шла по пятам.
Сбежавшие сыновья Константина смогли собрать ещё немного солдат для защиты столицы, но это было каплей в море, через месяц столица Южного Царства была взята, а сыновья Константина сожжены на костре. Султан отрезал пути отхода оставшимся воинам Мериории, и им пришлось отступить ещё глубже в земли Южного Царства.
Генерал Северного королевства смог отправить гонца к Филиппу, чтобы доложить о том, что битва проиграна, что отступить он не имеет возможности и что ему нужна помощь.
Филипп хотел отправить на помощь ещё одну армию, стоявшую на границе, но военные советники и генералы отговорили его, ссылаясь на то, что, возможно, понадобятся силы на защиту собственных земель. Они посоветовали проститься с генералом и остатками его людей.
В это время Аль-Эд-Давла продолжил поход и захватывал оставшиеся земли Южного Царства. Спустя три месяца Южное Царство пало. Судьба Агнуса и его людей осталась неизвестна. Скорее всего, их перебили где-то в глубине Южного Царства. Филипп, понимая, что сейчас не может продолжать войну с Востоком, был вынужден просить у Султана мира. Аль-Эд-Давла не имел цели вступать в Северные земли и охотно подписал соглашение о мире.
Так закончилась война Великих Тикуреев с Южным Царством. Чтобы в Южных землях не поднялось восстание, Аль-Эд-Давла вырезал всех членов королевской семьи Виргиса. Так в нашем мире стало на одно государство меньше.








Глава 8
Знаменательные события
После заключения перемирия с Востоком Филипп принялся за развитие торговли и строительство городов. Малые города перестраивались в мегаполисы, а деревушки в военные поселения. Филипп также разбил целую сеть фортов и крепостей на границах и на стратегически важных позициях, занялся строительством новых портов и верфей, ведь теперь с расширением границ и приобретением новых земель у Мериории появились новые выходы к центральному морю. Филиппа нарекли Инженером именно за то, что он превратил маленькую страну в достойную державу. Царя Мериории любили и уважали. Единственное, что уязвляло его положение, это отсутствие наследника.
Когда Филиппу исполнилось сорок восемь лет, а преемник так и не родился, царь обратился к одному старцу-предсказателю. Тот сообщил, что грядёт время великих перемен и что скоро у Филиппа родится сын, который раз и навсегда изменит мир, приведёт Мериорию к величию и господству, превратит Север в великую империю. Самого Филиппа старец огорчил предсказанием о его неизбежной и скорой кончине, сообщив, что Филипп не доживёт и до десятилетия своего сына.
Спустя год жена мериорского царя Артекия родила мальчика. Сын был поздним ребёнком, так как Артекии было на тот момент сорок шесть лет. Но ребёнок родился абсолютно здоровым и очень развитым физически.
Помня о предсказаниях старца, Филипп назвал сына Эскандер. Он считал, что с таким именем мальчика ждёт небывалое величие и слава. Эскандер рос очень смышлёным. Он интересовался историей, литературой, письменами и сказаниями. От природы он был очень красивым и утонченным. Уже в пять лет Эскандер начал интересоваться военным делом и политикой, в то время как его сверстники бегали по улицам и играли в разбойников. Почти всё детство юный наследник провел за учебниками и военными пособиями.
Филипп души не чаял в сыне. Он проводил с Эскандером больше времени, чем за решениями государственных проблем. Мальчик тоже очень сильно любил своего отца. Они вместе занимались охотой, стрельбой, фехтованием и вместе читали сказания ушедших лет. Казалось, роднее людей не было во всем мире.
В тот момент, когда Филипп перестал следить за тем, что происходит в его государстве, стал активно набирать силу его брат Антор. Этот ужасный человек, гнилой по своей натуре, уже давно организовывал заговор против Филиппа и его семьи. У Антора было двое сыновей – Нипол и Арнон, одного возраста, по двадцать три года каждому. Антор уже давно мечтал, что власть и правление государством достанутся ему.
В день рождения Эскандера, когда юному преемнику исполнялось девять лет. Антор привёл свои коварные планы в исполнение. Он нанял убийцу, чтобы тот расправился с Филиппом и его семьей.
В самый разгар праздника, когда в честь Эскандера Филипп приказал произвести торжественный залп, подкравшийся сзади к царю убийца под грохот артиллерии вонзил в спину Филиппа клинок несколько раз. Когда всё стихло и Эскандер бросился к отцу, чтобы его обнять, перед его глазами открылась страшная картина: Филипп стоял неподвижно, его взгляд застыл на сыне. Мальчик остановился перед отцом. Белый праздничный мундир мериорского царя потихоньку краснел, изо рта Филиппа текла кровь, а из глаз слёзы. Не сказав ни слова, царь упал на колени и повесил голову. Эскандер бросился к отцу и начал обнимать его, но Филипп был уже мертв. Стража успела поймать убийцу и сразу же заколола его штыками. Маленький Эскандер не верил в смерть отца до последнего. В тот день он проплакал всю ночь и, судя по изменению его характера, в ту ночь он выплакал всю свою душу.
Правление страной перешло к Антору, но и этого ему было мало: он хотел избавиться от всего рода Филиппа, чтобы только он, великий Антор, и его потомки имели право на престол Мериории.
Вскоре он нанимает группу солдат, которые нападают на поместье, где расположилась семья Филиппа: Эскандер со своей матерью и бабушкой. Наемные солдаты ворвались в усадьбу и расстреляли бабушку Эскандера, Затем принялись искать царицу с её сыном. Артекия спрятала Эскандера под полом кухни, а сама спрятаться не успела. Солдаты ворвались на кухню в тот момент, когда царица пыталась бежать. Они схватили и бросили её на пол, а затем окружили. Эскандер сквозь щели в полу наблюдал, как толпа солдат пронзает штыками его мать, а кровь, сочащаяся из её тела, брызгала ему на лицо. Но даже в том юном возрасте он понимал, что сейчас не время и что вступиться за мать он не может, так как если его убьют, то Антор и его сыновья окажутся безнаказанными. И юный Эскандер молча, забрызганный кровью матери, сидел под полом. В тот момент в его сознании что-то перевернулось, и он изменился навсегда.
После расправы с семьёй Эскандера наёмники подожгли усадьбу. Пока она горела, маленький мальчик сидел под полом и плакал.
Когда пламя стихло, Эскандер вылез из-под пола и пошёл куда глаза глядят. Он шел забрызганный кровью, с абсолютно опустошённой душой. Шел, не видя ничего вокруг себя. Спустя несколько дней Эскандер набрёл на крепость.
Итак, маленький Эскандер наткнулся на крепость около северных гор, которая находилась рядом с небольшой деревней. Это был отдаленный уголок. Иными словами, глухое место.
Эскандера сразу узнали солдаты и офицеры. Генерал Брогор, который был за главного в крепости, увидев мальчика, сразу понял, кто перед ним. Так как во всей стране солдаты и простой народ были против правления Антора и его отпрысков, никто не стал выдавать ищейкам Эскандера.
Бывшего наследника приняли оруженосцем в крепости. Мальчик вёл себя не так, как подобает царскому сыну. Он работал, как все, нёс службу, как все. С десяти лет Эскандер трудился как любой другой солдат или крестьянин.
К тому времени, когда Эскандеру исполнилось пятнадцать лет, его авторитет как отличного солдата, товарища и лидера возрос до небес.
Спустя столько лет у Эскандера сформировался специфический характер: он был немногословен, крайне жесток, расчётлив, прямолинеен, твёрд в своих решениях, крайне строг ко всем окружающим, вспыльчив. Эскандер был также очень храбрым, хладнокровным, сильным, великолепным оратором. Когда он говорил, казалось, что даже облака меняют траекторию своего полёта. Таких черт характера как доброта, милосердие, любовь или пощада в Эскандере не наблюдалось.
Мальчик уже давно планировал вернуть страну законному роду и законному наследнику. Он уже давно организовывал захват власти и месть своему дяде и его выродкам. Эскандер ненавидел их всей душой. Он спал и видел, как собственными руками убьёт их.
В шестнадцать лет Эскандер сумел собрать десять батальонов преданных ему солдат, в том числе и генерал Брогор присоединился к Эскандеру в качестве советника. Сверстники, с которыми Эскандер рос, стали его близкими и преданными друзьями.
Направив свои батальоны к столице Мериории, Эскандер заручился поддержкой всех генералов из окружения Антора. В Пеллис юный наследник вошёл, не встретив сопротивления. Когда он двигался по главной улице столицы к дворцу, народ кланялся ему в ноги, все прекрасно понимали, кто перед ними. Дворцовая стража, увидев истинного наследника, сама схватила Антора со всей его семьёй и передала Эскандеру.
Антор и его сыновья тряслись от страха: они понимали, что их ждёт, но всё-таки надеялись на пощаду. Однако зря.
Эскандер лично отрезал руки сыновьям Антора на его глазах. Софию, жену Антора, Эскандер приказал изнасиловать, а затем расчленить тоже на глазах правителя. В то время как расправлялись с женой, сыновья Антора извивались с отрубленными руками на центральной площади Пеллиса. Затем Эскандер приказал разжечь костры на площади. В этих кострах он сжёг сыновей Антора. А самого Антора юный царь разрезал на несколько частей. Останки семьи своего дяди Эскандер приказал выкинуть из города в выгребную яму вместе с мусором.
После этого Эскандер занял престол. Он окружил себя друзьями и преданными генералами. Теперь, как и когда-то предсказал старец, Мериория должна выйти из тени и возвыситься.
Эскандер сразу по вступлении на престол принялся за некоторые реформы и начал активную подготовку армии. Юный царь видел, что армия непригодна к войне с сильными государствами. Оружие, которым пользовались солдаты, устарело и было неэффективным. Кроме того, офицеры и генералы не проходили надлежащую подготовку, чтобы командовать войсками.
Эскандер приказал своим инженерам и ученым работать над новыми видами ружей и артиллерии. Также царь создал специальные колледжи для подготовки офицеров. Ввел указ, что генералом можно было стать лишь за заслуги в бою или в командовании войсками, а не за столом колледжа. Колледжи выпускали лишь младших офицеров.
Спустя месяц ученые представили Эскандеру новый типаж винтовки: пятизарядный карабин, с затвором и с уже примкнутым штыком для ближнего боя. Также новые мундиры для солдат и офицеров. Вместо мушкетных обрезанных ружей учёные ввели револьверы.
Теперь каждый пеший солдат Мериории выглядел профессионально и мог противостоять любому пехотинцу нашего мира.
Красивый тёмно-синий мундир, высокие кожаные сапоги, на голове цилиндрообразная фуражка с орлиным пером, окрашенная в белый цвет на лицевой части. Солдаты имели карабин и именной клинок. Также для дальних походов у солдат на спине размещался небольшой рюкзак, в котором обычно были боеприпасы и провиант.
Конники Мериории выглядели так же, как и пехотинцы, только на голове у них были шлемы с острыми пиками на макушке. Они были вооружены длинными саблями и укороченными карабинами.
Младшие офицеры были одеты в светло-голубые мундиры, но без головных уборов и были вооружены саблями и револьверами. На груди должна была висеть золотая медаль за окончание военного колледжа.
Генералы были одеты в голубые мундиры, расшитые в узор белой ниткой. На голове фуражка с козырьком. Они были вооружены длинными мечами и револьверами. На груди все медали и знаки отличия. На плечах погоны с указанием звания и типа войск.
Адмиралы были одеты в белые мундиры, расшитые в узор черной ниткой, и были вооружены саблями.
Сам же Эскандер в физическом плане полностью сформировался к двадцати одному году. Это был очень красивый, достаточно высокий юноша, с широкими плечами, русыми, слегка вьющимися волосами, четкими чертами лица, красивой осанкой.
Он был одет в темно-синий мундир, расшитый золотой ниткой. На голове фуражка с козырьком, на её лицевой части над козырьком вшита золотая медаль. На ногах высокие сапоги, на руках латные перчатки. На груди медали и различные царские знаки отличия. Погоны с указанием на верховного императора. Кроме этого, за спиной царя развевалась мантия тёмно-синего цвета снаружи, а на внутренней стороне обшитая бархатом. Эскандер всегда пользовался револьвером и двуручным длинным мечом.
Так выглядел Эскандер и войска на протяжении всего его правления. Царь ввёл лишь один новый тип войск, но это было уже на закате его жизни.



Глава 9
Подготовка к новой войне
После того как Южное Царство пало, а его земли перешли под контроль Аль-Эд-Давлы, Западные королевства начали беспокоиться. Их тревожило то, что теперь они граничат с Великими Тикуреями, а за Востоком бесчисленная мощная армия и талантливый правитель. Тем более Султан не имел интереса вести завоевания на Севере, так как земли там были довольно бедные. Больших городов нет, торговых путей через Северные земли не проходило, народ слишком воинственный, чтобы взять его в рабство, а слоны, которые являлись основной ударной силой Восточной армии, в таком суровом климате севера просто погибнут, и армия потеряет всякую инициативу. А вот богатые королевства Запада были отличной добычей, и, захватив их, можно было бы обогатить империю. Тем более по своей силе на тот момент Западные королевства были достойным конкурентом Востока и являлись серьезной угрозой. Поэтому Аль-Эд-Давла поставил себе цель – сокрушить королей Запада и подчинить их земли себе.
Западные королевства знали о нависающей угрозе и решили заручиться поддержкой Мериории. Так, Северное Царство находилось ближе всего к новым землям тикуреев и могло нанести удар с тыла.
Незадолго до начала боевых действий короли Запада вызвали Эскандера на встречу в столицу Терцинии Флавию. Они думали, что Мериорией правит взрослый человек, а не семнадцатилетний юноша.
Когда Эскандер прибыл, его пригласили во дворец, в главный зал. Там уже собрались все короли Запада и что-то обсуждали. Эскандер входит в зал и приносит извинения за опоздание.
– Нехорошо опаздывать на столь важную встречу, тем более если ты младше всех присутствующих. – Магистр смерил Эскандера недовольным взглядом.
– Видимо, с учётом возраста ты не услышал моих извинений, Теодориус.
– Да как ты смеешь со мной говорить подобным образом, надменный щенок?!
– Довольно! Успокойтесь оба! – император Кай вмешался в их перепалку. – Мы здесь собрались не для того, чтобы перегрызть друг другу глотки. Я напоминаю тебе, Теодориус, это Эскандер делает нам одолжение, ему беспокоиться не о чем. Аль-Эд-Давла не в его края собрался с походом идти.
Теодориус успокоился и сел на место, но ненависть к Эскандеру так и пылала в его глазах.
– Эскандер, мы рады приветствовать тебя здесь, – император повернулся к юноше. – Приношу свои соболезнования по поводу семьи. Нелегко нести подобное бремя.
– Благодарю. Я справляюсь. Но не будем тянуть и перейдём к делу. Я так понимаю, что Запад нуждается в поддержке и верном союзнике?
– Верно. Как ты знаешь, Аль-Эд-Давла уже у порога и в скором времени постучится к нам в двери. За его спиной огромная и мощная армия. А после захвата земель Южного Царства он получил один из торговых центров, а значит, теперь он сможет нанимать добровольцев в свои войска повсюду. Сейчас его армия стоит на границе Теодонии, а флот подходит к берегам Терцинии.
– Вы пробовали вызвать Султана на переговоры?
– Аль-Эд-Давла не идёт на переговоры, – вздохнул император Аглампии Антигамон, – он уже поставил себе цель захватить Запад, и речами его не остановить.
– У Запада серьёзные силы и достаточно большая армия. Зачем вам нужна помощь Мериории?
– Дело в том, что мы вынуждены дробить свои силы, – император Кай будто боялся это озвучить, – так как Султан планирует напасть со всех возможных направлений. И есть вероятность, что его войска разгромят наши. Ты мог бы присоединиться и атаковать Аль-Эд-Давлу с тыла. Тем более все его основные войска будут заняты нашими границами.
– А какая выгода Мериории? Султан не собирается захватывать мои земли и не собирается идти на меня войной. Если рассуждать с рациональной стороны, то мне выгоднее вступить в союз с Аль-Эд-Давлой. Разве нет?
– Если наш план сработает и Султан со своей армией будут разбиты, все земли павшего Южного Царства перейдут под власть Мериории, а точнее, под твою власть, Эскандер.
– То есть в тот момент, когда мир меняется и когда можно расширить границы своей империи, вы просто отдадите земли мериорцам?! – возмущению Эскандера не было предела.
– Нам не нужна война. Мы уже давно договорились жить в мире. Мы лишь хотим сохранить независимость и свои земли
– А Теодориус тоже так считает? А то я вижу в его глазах некоторое сомнение насчёт твоих слов, Кай.
– Не сомневайся во мне, Эскандер. Если я захочу захватить твои земли, ты первым об этом узнаешь. – ответил магистр.
– Ладно, да будет так. Я вступаю в войну на вашей стороне и буду помогать бороться с силами Востока всем, чем смогу. Но запомни, Кай, если вы предадите меня или моих людей, я соберу всю мощь своей державы в кулак и обрушу на Запад, я буду вырезать деревни и города подчистую до тех пор, пока не доберусь до каждого из здесь присутствующих. И пощады от меня не ждите.
– Согласен с тобой, Эскандер. Пусть наш союз будет началом крепкой дружбы и крепких взаимоотношений между нашими странами.
Пожав руки, правители стран разошлись. Теперь им предстояло подготовить войска к великой войне.












Глава 10
Кровавые холмы
На наш мир опустилась зима. Поля и луга полностью укрылись снегом, реки замерзли, а ветви деревьев покрылись инеем. Запад и Север будто уснули под снегом и льдом. А вот Восток по-прежнему кипел. Не только от жары и зноя, но и от того, что Аль-Эд-Давла занялся активной мобилизацией своих войск. Он перекидывал свои силы через мост, построенный Южным Царством, с Восточных земель на Южные. Там он организовал место сбора и построил на границах военные лагеря, из которых он собирался напасть на Западные государства.
Длинными цепочками двигались отряды боевых слонов, пешие батальоны шли шеренгами, артиллерию тащили кони. Казалось, что Султан собрал все имеющиеся силы для захвата Запада.
В это время Западные королевства готовили ответный удар. Огромное количество рыцарей различных видов стекалось к границам. Пешие рыцари, конные. Рыцарская пехота с ружьями выглядела очень внушительно. А конные рыцари с длинными копьями, закованные в латы, несли страх и ужас. Сами короли Западных стран решили возглавить свои армии в объединённом походе. Они решили нанести Востоку поражение и навсегда отбить у него желание вторгаться на Запад.
Эскандер времени зря не терял. Он прекрасно понимал, что Запад выведет на поле боя все свои армии и задействует все резервы, поэтому Восток потерпит сокрушительное поражение в этой войне. Тем более Аль-Эд-Давла очень спешил. И, как доложила разведка, он не задействовал все силы, которые предназначались для Запада. И, понимая, что и та, и другая стороны будут кране ослаблены, а Мериория нужна лишь для подстраховки, Эскандер выделил всего восемь тысяч солдат вместе со своей личной охраной и офицерским составом. С этими силами он решил отправиться в Южные земли. Шесть тысяч пехотинцев, двести офицеров, тысяча артиллеристов и восемьсот конников его личной охраны.
Между границами Севера и Запада оставались нейтральные земли. Это небольшие регионы, где когда-то располагались мятежные государства и лагеря наёмников, но после войны мериорцев с мятежниками земли остались пусты. Множество мелких городов и крепостей, просто покинутых и заброшенных.
Юный царь вместе с восьмитысячной армией отправился к южным границам, чтобы зайти в тыл к тикуреям. Вместе с Эскандером отправился его близкий друг Эстоклеус. Когда-то давно он вместе с царём готовил захват власти. Он был немного старше царя. На тот момент Эскандеру исполнилось восемнадцать лет, а Эстоклеусу было двадцать два года. Царь назначил его одним из своих советников и по совместительству генералом. Теперь они вместе шли на великую, победоносную битву в первый завоевательный поход. Но это им так казалось первое время.
Армия юного царя после нескольких дней похода подходила к границам Юга. Эскандер все время молчал и только отдавал приказы о привале или о продолжении движения. Эстоклеус решил разговорить царя.
– Эскандер, ты такой же хмурый, как погода. Все время молчишь. Может, думаешь о чем-то важном, а с другом не делишься.
– Да. Я действительно погружён в мысли. Честно тебе скажу, это будет моим первым боем, и я немного боюсь. Не думаю, что боюсь смерти,  скорее всего, я больше боюсь за нашу страну, боюсь за то, что с ней будет, если я погибну.
– Ну-у-у. Так можно и с ума сойти. Слушай, мы ведь участвуем не в основной битве, мы лишь прикрываем тыл. Для меня этот бой тоже первый, но я не боюсь. Думаю, все будет хорошо и мы отхватим часть земель Юга. Тем более мне говорили, что девушки Юга не так плохи.
– Не знаю. У меня неспокойно на душе, чувствую какую-то опасность. Такое ощущение, что мы с тобой и вся наша армия приближаемся к пропасти.  И как только мы пересечём границу, мы упадём в эту пропасть.
– Знаешь, если бы меня терзали подобные мысли, то я бы давным-давно отказался от этого похода. Расслабься, через пару дней мы пересечём границу, и никакой пропасти за ней не будет.
– Время покажет.
Через два дня армия Мериории перешла границу и вступила на Южные земли. В это время армии Запада и Востока уже встретились на границе и были готовы к битве. Первыми удар нанесли тикуреи. Они бросили в бой всех своих боевых слонов и прорвали центральную оборону Запада. Затем Султан приказал тяжёлой пехоте обойти войска Западных королевств и взять их в кольцо. Но Аль-Эд-Давла немного не рассчитал. В ответ на это Запад бросил в бой всех конных рыцарей. С огромными потерями конные рыцари разбили тяжёлую пехоту тикуреев. Боевые слоны завязли в пеших рыцарях и были заколоты или расстреляны. На пару часов бой прекратился.
Короли Запада, подсчитав потери, понимали, что дальше продолжать сражение они не в силах. Почти все пешие рыцари были убиты, от конных осталось около двух тысяч.
Аль-Эд-Давла, подсчитав свои потери, понял, что если продолжит сражение, то победит, но продолжать поход вглубь Запада со стороны Юга он уже не сможет. Он потерял почти всех слонов, тяжёлая пехота вся полегла под ударами рыцарей, оставалось лишь четыреста тысяч легких пехотинцев. Султан приказал своим войскам отступить, для того чтобы перегруппироваться и собрать новые силы. И вся оставшаяся армия Востока двинулась обратно в Южные земли.
В это время силы Эскандера подходили к столице павшего Южного Царства, не встретив особого сопротивления, лишь мелкие отряды противника.
– Вот видишь, Эскандер, – начал Эстоклеус. – Я уверен, что Султан вместе со своими войсками погиб в битве с Западом. Нам досталось все на блюде.
– В жизни, а тем более на войне и в политике, ничто так просто не дается! Я поражен твоим легкомыслием, Эстоклеус! Ты считаешь, что победить в войне так же легко, как ты укладываешь шлюх к себе в постель?! Что-то здесь не так, я уверен!
– Прости меня, царь. Я просто всегда надеюсь на лучшее.
– Надеяться надо на лучшее, а ожидать только худшего!!!
Мериорский царь и его воины разбили лагерь недалеко от столицы, на холме, чтобы было видно вражеские отряды, приближающиеся с любой из сторон.
Через два дня потерпевшая поражение стотысячная армия Аль-Эд-Давлы наткнулась на восьмитысячное войско Эскандера.
Для Аль-Эд-Давлы было большим сюрпризом увидеть армию Мериории на своей земле. Особенно после подписания перемирия. Войско Султана за несколько часов окружило мериорцев. Аль-Эд-Давла вызвал Эскандера на переговоры.
Юный царь сразу, не раздумывая, согласился на предложение Аль-Эд-Давлы. Он прекрасно понимал, что его маленькое войско окружено и что если переговоры не дадут положительных результатов, то ни он, ни его люди не вернутся домой.
– Эскандер, прислушайся к моим словам. – Эстоклеус положил руку на плечо своему товарищу. – Тебе нельзя идти к Султану одному! Он же при первой возможности убьет тебя!
– Я верю ему, он человек чести и не станет убивать меня безоружного. Тем более на глазах у своих солдат и полководцев.
– Ты царь. Тебе решать. Вот только если тебя убьют, что станет с Мериорией.
– Если я не поговорю с ним сейчас, от нашей с тобой любимой Мериории ничего не останется. Дипломатию не зря придумали.
Эскандер, оставив всё оружие в лагере, направился в сторону войска Султана. Подойдя ближе и увидев солдат Востока, юный царь понял, что битва с Западом уже состоялась, и, судя по состоянию армии тикуреев, они её проиграли. Эскандер сразу приметил отсутствие боевых слонов и тяжёлой пехоты. Он также заметил, что множество солдат изранено. Кроме того, по лицам воинов можно было понять, что они подавлены из-за поражения.
Шатёр Аль-Эд-Давлы находился позади всех войск, в глубине бесчисленной армии. Дойдя до шатра Султана, Эскандер обернулся и понял, что, если разговор не приведёт ни к какому согласию, обратной дороги не будет. Стража Султана скрестила ружья перед входом в шатёр, преграждая путь, но спустя несколько секунд позволила юному царю войти. С порога Эскандер сразу же услышал Аль-Эд-Давлу.
– Как же ты юн! Я рассчитывал, что сын Филиппа уже совсем взрослый, а передо мной стоит ещё мальчишка.
– И я тебя приветствую, Великий Царь Востока. Ты вызвал меня для переговоров, так я пришёл.
– Ты не подумай ничего плохого и прости, что я окружил твои войска. Мне просто интересно, что ты и твои воины делают на моей земле без всякого приглашения.
– А сам как думаешь, тикурей?
– Я полагаю, что ты, мальчишка, пришёл сюда и притащил свою смешную армию для того, чтобы ударить мне в спину! По той причине, что ты вступил в союз с загнивающим Западом! И ты думал, что, даже если я проиграю бой с рыцарями, твои войска в размере восьми тысяч смогут встать у меня на пути?! Да, юный царь?!
– Я пришёл в твой шатёр, надеясь поговорить с великим и уважающим воинскую честь правителем. Но передо мной лишь жалкий пёс с Востока! Я могу стерпеть личное оскорбление! Но я не потерплю, если кто-то будет оскорблять моих воинов! Тебе это понятно, Аль-Эд-Давла?!
– Ты, надменный щенок, как смеешь разговаривать со мной в таком тоне?! Ты здесь один, среди моих солдат, даже без оружия. Да чтоб…
Тут Эскандер резко перебил Султана.
– А ты думал, что я приду и буду вымаливать пощады?! Да, я пришёл на эту землю, чтобы завоевать её! Да, моя армия не так велика, как твоя! Ты будешь и дальше впустую сотрясать воздух, или наконец поговорим о сложившейся ситуации?!
Султан был поражён красноречивостью юноши, он даже восхитился Эскандером. Восхитился его храбростью и самоотверженностью.
– Что ж. Храбрости тебе не занимать. Я уважаю такое качество в мужчине. Предлагаю тебе не губить свою жизнь и жизнь своих людей. Пусть твои солдаты сложат оружие и вступят в ряды моей армии, приняв меня как их нового правителя и полководца. Тебя и офицерский состав я отпущу. Но взамен твоя маленькая страна встанет под моё покровительство. Если не примешь подобные условия, будет битва, и твои восемь тысяч солдат полягут на этом холме.
– Я не могу пойти на такие условия. И раз я пришёл сюда сражаться, так прими бой.
– Эскандер, ты и твои люди окружены. Вам даже отступить некуда. Подумай хорошенько.
– Посмотри на наше расположение. Разве нам нужно отступать куда-нибудь? Я своё слово сказал. Принимай бой, Великий Султан.
– Да будет так, юный царь. Но запомни! Я пленных не беру.
– Это ты запомни! Мериорские воины в плен не сдаются!
Эскандер вернулся в свой лагерь на холме и сразу принялся налаживать оборону. До начала сражения оставались считанные минуты. Эскандер всё время молчал. Он понимал, что это его первое и последнее сражение. За Султаном сто тысяч пехотинцев, за юным царем только восемь. Но войско Мериории занимало очень выгодную позицию. Расположившись на высоком холме, солдаты Мериории могли долгое время держать оборону, не неся тяжёлых потерь. Эскандер приказал окопаться на холме так, что прорвать оборону было почти невозможно. Мериорцы вырыли окопы, ярус за ярусом, так, что впереди находящийся окоп был прикрыт окопом сзади. Всех конников царь спешил и оставил на вершине холма в резерве. Также Эскандер приказал всем заранее примкнуть штыки. Артиллерию он рассредоточил по всему периметру обороны. Увидев, что войска Востока выстраиваются для атаки, Эскандер решил произнести речь для своих солдат.
– Мериорцы, вот и первое сражение для меня. Я мечтал об этом всё свое детство. Мечтал, что смогу командовать войском и победить. Но сегодня всё будет не так. Я прекрасно понимаю, что моя мечта о победе ускользнула. Но моя мечта командовать войском сбылась и даже больше: я командую не просто войском, а самыми храбрыми и благородными людьми в мире. Я командую великими воинами, которые сегодня сломят противника. Войско Султана велико, но разве это главное?! Разве всё решает количество?! Нет! Всему миру известно, что самый несгибаемый народ — это народ Мериории! И сегодня мы подтвердим это! Я буду биться с вами и не оставлю вас, даю слово! Если будет суждено погибнуть, что ж, это моя судьба! Потому что я погибну, сражаясь рука об руку с мериорцами! Вперёд, Мериория! Зарядить пушки! Ружья наизготовку! Победа! Победа!
После речи царя артиллеристы Мериории открыли огонь по противнику. Снаряды посыпались на воинов Востока, поднимавшихся на холм. Затем Эскандер приказал открыть залп из ружей. Тикуреи падали и скатывались с холма один за другим, снаряды разрывали их на куски, а оружейный огонь превращал их тела в решето. Султан нёс большие потери. Его войска даже не успевали подняться, чтобы произвести залп. Спустя два часа под холмом была гора тел и оторванных конечностей. Кровавые следы были по всему склону. Казалось, что кровь от убитых стекает ручьем с холма.
Аль-Эд-Давла видел, что холм взять в лоб невозможно, тогда он приказал открыть огонь из всех пушек, да так, чтобы перекопать этот холм, чтобы сравнять его с землёй.
На мериорцев посыпался град пушечных ядер. Солдат, находившихся в окопах, разрывало на куски. Они вылетали из окопов от взрывов и падали на свои же колья, которые выставили для противника, некоторым отрывало конечности. Оборона превратилась в кровавое месиво. В окопах, находившихся на первой линии обороны, почти никого не осталось. Некоторые снаряды разрывались около артиллерийских снарядов, и по цепной реакции взрывались ящики с порохом и ядрами. Эскандер приказал всем укрыться и ждать окончания артиллерийского обстрела. Солдат, которые просто легли на землю или спрятались на дне окопов, накрывало пламенем снарядов с зажигательной смесью. Один снаряд угодил в место, где были выставлены колья. Разорвавшись, он разбросал острые деревянные поленья повсюду. Одно из таких поленьев от взрыва отлетело и пронзило Эстоклеуса, стоящего перед Эскандером.
Кровь, сочащаяся из тела Эстоклеуса, обрызгала царю всё лицо. Эстоклеус упал замертво на руки Эскандера. Царь потерял рассудок и закричал.
– На смерть! Мериорцы, на смерть!
Артиллерийский обстрел закончился. Султан, думая, что осталось добить раненых, приказал всем войскам броситься на холм и взять его. Но мериорцы, отряхнувшись от пыли и грязи после обстрела, вновь отразили атаку. Их ярость была неукротима. Они бились насмерть. Через полчаса боеприпасы закончились. Тогда Эскандер приказал бросить винтовки и достать клинки. Сам он выбросил свой револьвер и достал свой двуручный меч.
Восточные воины не ожидали такого отпора. Мериорцы убивали их почти голыми руками. Легкую пехоту Султана резали клинками, душили руками, дробили головы булыжниками. Эскандер сражался, как лев, он не чувствовал ранений, ушибов или царапин. Он просто бился, а уже к вечеру воины Султана отступили.
– Что происходит?! – Аль-Эд-Давла был в замешательстве. – Почему отступили?!
– Великий Султан, воины испуганы. На холме погибло около семидесяти тысяч бойцов, – ответ держал советник.
– Кто там на холме остался?! Сколько человек?!
– Один. Их царь.
Битва закончилась. Весь холм был окутан дымом. Повсюду лежали тела убитых. В воздухе стоял запал пороха и жжёной плоти. Тишина опустилась на поле боя. Вдруг начался дождь, и не просто дождь, а ливень, и его шум нарушил тишину. С холма стекала окровавленная дождевая вода, она стекала по телам убитых, окутывая их, она текла по обломкам от укреплений.
Аль-Эд-Давла сидел в своём шатре и не мог понять, как потерял семьдесят тысяч бойцов за восемь часов.
– Советник, Эскандер по-прежнему на холме? – обратился Султан к своему помощнику.
– Да. Он просто сидит на самой вершине в окружении своих убитых друзей.
После этих слов Султан пошёл один на холм. Подойдя к холму, он увидел тела своих солдат. А когда поднимался, его ноги омывала дождевая вода с кровью, стекавшая с вершины холма. На вершине он увидел Эскандера. Юный царь сидел на пушке и смотрел на Султана.
– Я ждал тебя. Теперь моя судьба в твоих руках. Я проиграл.
– Кто ещё уцелел из твоих воинов?
Эскандер оглянулся, посмотрел под ноги и сказал.
– Никто. вся моя армия лежит у твоих ног. Ты рад?! Ты победил. Где восторг?!
– Нет, юный царь. Сегодня победил ты. Я признаю своё поражение, и теперь земли Юга переходят под власть Мериории. Я увожу остатки своей армии. Прости меня, Эскандер, за сказанные про тебя и твоих воинов слова, я допустил самую грубую ошибку – недооценил своего противника. Ты действительно великий воин и великий полководец. Для меня было честью лично знать тебя.
– Ты же понимаешь, что это не конец?! Если не убьёшь меня, я соберу армию и вторгнусь на твои земли. И там я доберусь до тебя!
– Время покажет, – не стал спорить Султан. – Встретимся на Восточных землях, юный царь.
После сказанного Аль-Эд-Давла покинул земли Юга и отдал их Мериории, хотя мог убить Эскандера и покончить с его маленьким государством раз и навсегда. Но Султан был поражён и восхищён храбростью и благородием не только царя, но и его воинов.
Ночью струи воды с кровью так впитались в почву, что наутро казалось, будто холм истекает кровью.
Теперь большая часть Южных земель отошла Мериории. После этого сражения Эскандер стал называть своё государство империей. Отныне маленькая безобидная Мериория стала Мериорской Империей, и на эту неприметную страну обратил внимание весь наш мир.




















Глава 11
Врата на Восток
После присоединения Южных земель к Мериорской Империи Эскандер начал планировать вторжение вглубь Державы Великих Тикуреев. Теперь у юного царя опорной точкой была бывшая столица Южного Царства – город Кандополис. Это огромный мегаполис с величественными каменными стенами и огромным дворцом на холме в центре города. Его улицы были вымощены, а многие здания украшены колоннами, на которых была лепнина. Множество площадей и фонтанов, множество построек с красивыми башнями. Также Кандополис являлся одним из торговых центров.
Полководцы Эскандера уговаривали его не переправляться через пролив. Они хотели закрепиться в Мнеморисе и собрать армию побольше. Но царь слушать не хотел: он считал, что если атаковать сейчас, то можно перехватить инициативу у Султана.
Эскандер почти все свои силы переправил под Кандополис. Он готовил полномасштабное вторжение на Восток. Вместе с ним отправились его лучшие советники и генералы, также близкие друзья, которые помогали ему захватить власть. Среди них были генералы Геремис, Мериор, Антрос, Гипаст, полковник Варнадий, капитан Акомонс и лейтенант Ниссом. После их прибытия в Кандополис Эскандер собрал всех в зале для совещаний во дворце.
– Я рад приветствовать всех вас в Кандополисе. Я собрал вас здесь, чтобы обговорить план по вторжению в Державу Великих Тикуреев.
– И мы приветствуем тебя, царь, – торжественно ответил Геремис. – Я понимаю, ты уже всё решил и не собираешься прислушиваться к нашим советам.
– Я с уважением выслушаю все ваши пожелания и советы, друзья.
– Эскандер, я не буду долго тянуть, – начал Гипаст, – я против этого вторжения. На данный момент мы не располагаем нужными силами и ресурсами, чтобы воевать на вражеской земле. У нас не отлажено снабжение нашей армии.
– Полностью согласен с Гипастом, – поддержал Мериор. – Кроме снабжения, наша армия слишком малочисленна. Если даже мы победим при переправе, нам не хватит сил, чтобы продвигаться вглубь Восточной Империи.
– Господа, позвольте и мне сказать, – выступил Варнадий. –Я уважаю мнение каждого из вас. Да, у нас недостаточно сил для вторжения и длительной войны, да, со снабжением армии у нас плохо. Но я не могу не согласиться с Эскандером в том, что, если мы отложим вторжение на несколько месяцев, тикуреи соберут огромное войско, и тогда мы уже точно не сможем совладать с ними. Сейчас, на мой взгляд, самое подходящее время для атаки. Тем более армия Востока ослаблена после последней войны.
– Я поддерживаю Эскандера, – Ниссом вытянул руку вперед, – настало время великих походов и завоеваний. Если будем медлить, Султан соберёт новое войско и сомнёт нас.
– Это самоубийство! – Гипаст стоял на своём. – Нельзя идти на противника с неприкрытым тылом. Тем более нельзя идти войной на более сильного противника.
– Эскандер, мы призываем тебя к здравому смыслу! – взывал Мериор. –Нужно собрать больше воинов. Твой отец всегда прислушивался к нашим словам.
– Мой отец мёртв! Вот к чему привело его молчаливое согласие со всем, что вы ему навязывали! Он мог давно вторгнуться на Восток и захватить его, но он слушал вас!
– Эскандер, мы твои друзья, – Геремис пытался его успокоить. – И мы точно не посоветуем тебе плохого. Я понимаю, тобой движет чувство мести, но…
– Как ты успел заметить, я уже всё решил! И уже приготовил войска для вторжения. Если вы боитесь, то можете возвращаться в Мериорию и ждать там старости. А я пойду на Восток и разгромлю непобедимую армию Аль-Эд-Давлы. Разговор окончен! Завтра утром я переправляюсь на ту сторону, кто со мной, того жду на переправе, остальных задерживать не буду. – Эскандер покинул зал собраний, а его военачальники ещё долго что-то обсуждали.
Наутро все они пришли к переправе. Скорее всего, они испугались гнева юного царя. День прекрасно подходил для сражения. Светило яркое солнце, дул прохладный ветерок, на небе не было ни облачка. Но другой стороне переправы противник суетился и готовился к тому, что войско Мериории начнёт атаку. Все мериорские полководцы уже выстроились со своими людьми и ждали царя. Эскандер пришёл с небольшим опозданием. Он пребывал в отличном настроении, было видно, что его боевой дух на высоте. Он будто весь светился.
– Я рад видеть вас всех сегодня. Я вижу перед собой храбрецов. Воины, сегодня мы пройдём сквозь врата на Восток. Сегодня нас ждёт победа! Бейтесь вместе со мной сегодня, друзья!
– Эскандер, если мы направим наши силы через мост, противник обстреляет их из дальнобойных орудий, – осторожно попытался предостеречь Мериор, а Гипаст его поддержал.
– Согласен. Мы потерям треть нашей и без того малочисленной армии.
– Спокойно, господа. Мы не пойдём через мост. Точнее, не все пойдут.
– Как тогда?! – удивился Гипаст. – Может, есть ещё другая переправа?!
– Итак, слушайте меня внимательно, друзья. Я приготовил переправу для наших основных сил чуть южнее моста. Там всего за пару часов мы сможем переправить всё войско вместе с артиллерией. Но если противника не отвлекать на мосту, то, скорее всего, он бросит все силы на поиски другой переправы и найдёт её очень быстро, так как она под носом у тикуреев. Поэтому часть войск отправится через мост, закрепится после переправы и постарается сдерживать противника пару часов. Затем наши основные силы переправятся и придут на помощь. Осталось только решить, кто возглавит войска, которые пойдут через мост.
– Как только противник заметит наши войска на мосту, он откроет огонь изо всех орудий, – резонно заметил Гипаст. – Мост надо перейти как можно быстрее. Он длинный. Это однозначно самоубийство.
– Это война, – сухо отрезал Эскандер. – Надо рискнуть. Я не могу вызваться, так как веду основные конные силы в обходной манёвр. Поэтому я спрашиваю вас.
Все его друзья задумчиво смотрели на схему, начертанную на песке, и не решались вызваться, но внезапно Гипаст не выдержал.
– А-а-а, чтоб вас всех! Я возглавлю! Иначе мы так решать будем до вечера, а на вечер у меня планы.
 – Интересно, какие? – Геремис повёл бровью.
 – Я собирался заглянуть к твоей жене, ну, это если ты не против.
Посмеявшись, полководцы разошлись по своим гарнизонам. Гипаст вместе с тремя батальонами двинулся через мост. Войдя на мост, генерал сразу принялся подгонять войска.
– Давайте! Живее! Или вы хотите, чтобы нас тут пушечным огнём накрыли?! Живо!
На другом берегу тикуреи расположили штаб на холме, с которого открывался неплохой обзор на мост. Мериорцы не успели пройти и четверти переправы, как тикуреи заметили их. Моментально Восточный генерал приказал открыть огонь по мосту. Гипаст услышал грохот орудий и скомандовал всем ускорить шаг. Первые снаряды дальнобойных орудий упали в залив около моста, а брызги от разорвавшихся в воде снарядов окатили мериорцев.
– Отряды, двигайтесь! Двигайтесь!
У мериорцев до полной переправки войск оставалось минут десять, пока орудия пристреляются. Гипаст и полтора батальона уже переправились и начали окапываться, как вдруг один из снарядов угодил прямо в центр моста. Солдаты, находящиеся на мосту, запаниковали. Они бросились бежать в ту сторону, которая была ближе. Следующие снаряды падали прямо на мост, попадая по отрядам мериорцев. Несчастные солдаты разлетались в разные стороны, падали с моста, некоторых разрывало на куски. С берегов были слышны крики солдат и младших офицеров. Один из отрядов тянул за собой обоз с порохом. Когда вражеский снаряд угодил в этот обоз, произошёл взрыв, который унёс жизни всех, кто был в отряде. После этого взрыва колонны, поддерживающие мост, начали рушиться одна за другой. Мост начал обваливаться, унося жизни всех, кто находился на нём. Солдаты Мериории посыпались в воду с ужасными криками, сверху на них падали обломки моста и их убитые товарищи.
Лишь немногие успели выбраться из бойни на мосту. И для них это был не конец, успокаиваться им было рано. Зажатые на вражеском берегу силы Гипаста были окружены, и им нужно было продержаться около двух часов.
– Круговая оборона! Держаться до последнего! – скомандовал он. – Отступать некуда!
Восточные воины выскакивали отовсюду. Они пытались сбросить мериорцев в залив. Гипаст старался не терять самообладания и подбадривал войска.
– Генерал, противников слишком много! – раздался голос старшего лейтенанта 4-го батальона. – Нам не выстоять!
– Заткнись, ублюдок! У нас есть приказ царя! Мы обязаны выстоять!
На головы мериорцам посыпались пушечные ядра. Они разрывались, оглушая бойцов или отрывая им головы. Место сражения превратилось в месиво. Воины Севера держались как могли. Количество потерь со стороны воинов Востока росло с каждой минутой.
– Генерал, нас сминают! – вновь послышался голос сержанта. – Надо отступать! Надо сдаться!
– Подбери сопли, солдат!!! – Гипаст был непреклонен. – Всех, кто отступит, я пристрелю лично! Тебе всё ясно?!
– Вас понял! Приступаю к выполнению прик…
В следующую минуту осколок снаряда снёс полголовы несчастному сержанту. Гипаст достал карманные часы и взглянул на время.
– Воины, ещё двадцать минут! Держать строй! Держитесь, друзья!
Вскоре Гипаст услышал грохот родных орудий. Боевые и артиллеристские точки противника были накрыты огнём мериорских орудий и замолчали навсегда. Затем конница Мериории во главе с Эскандером атаковала основные силы тикуреев. Натиск сил Востока на Гипаста резко ослаб. Эскандер нанёс сокрушительный удар по силам тикуреев, смял их войска, ворвался в их прибрежный лагерь, вырезал всех там, затем принялся осаждать штаб на холме. Совсем скоро битва около переправы закончилась. Остатки тикурейских воинов были перебиты или взяты в плен. Оставалось лишь захватить штаб на холме.
– Эскандер, у нас около двух тысяч пленных, – сообщил Антрос. – Что с ними делать?
– А сам как думаешь?!
– Думаю, их следует посадить под стражу. Затем....
– Нет! Всех прирезать!
– Как скажешь, царь.
– Эскандер, противник зажат в штабе на холме. Организовать штурм? – обратился к царю Варнадий.
– Нет. Это лишние потери. Обстреляй холм снарядами с зажигательной смесью. Пусть сгорят вместе со штабом!
Итак, пленных Восточных солдат расстреляли всех до единого. А штаб осыпали зажигательными снарядами. Крики, доносящиеся с вершины холма, резали слух всем, кроме Эскандера. Для него крики горящих врагов были усладой. Особенно когда они пытались выбежать из горящего штаба, а их накрывали залпом из карабинов.
Таким образом, берег Восточной Державы Тикуреев был взят. Армия Эскандера не понесла фактически никаких серьёзных потерь. В основном много раненых. А вот Восток потерял почти десять тысяч человек. Теперь перед Эскандером открылся длинный и тяжелый путь. Теперь тикуреи знают, что на их земли вторглись. Теперь Султан осведомлён о том, что на его империю надвигается опасность. Но он ещё не понимал, какая это опасность.
Пока Эскандер и его люди осваивались и окапывались на новой территории, до Аль-Эд-Давлы дошли сведения о вторжении.
– Ваше величество, я должен сообщить, что Эскандер со своей армией вторгся со стороны юга и уже разбил нашу армию на переправе, – советник принёс Султану неприятные новости.
– Что ж, я ожидал, что этот юнец захочет завладеть моей империей. Но его ждёт разочарование. Восток сожрёт Эскандера вместе с его армией.
– Сэр, жду ваших приказов.
– Не оказывайте особого сопротивления. Пусть дойдёт до столицы. Пусть он думает, что я прогнулся и что наши силы иссякли.
– Сэр, но так Эскандер покорит множество наших земель.
– Я уже приготовил ему и его воинам достойный отпор. Если он придёт на бой с лёгкими мыслями и неподготовленной армией, он будет разбит. И тогда мы быстро вернём свои земли и Мериорию заодно захватим.
– Да будет так, Великий Султан!
Эскандер тем временем уже подготовил войска для дальнейшего продвижения вглубь державы Востока. Юный царь наладил снабжение за несколько дней. Армия Эскандера была в полной боевой готовности. Тем более после последнего сражения войска были ободрены победой. Они были готовы идти за Эскандером хоть на край света.
Глава 12
Полномасштабное продвижение на юг Державы Тикуреев.
Итак, после того как армия Мериории вошла в ворота на Восточные земли и одержала блестящую победу над силами тикуреев, теперь следовало продвигаться дальше. Эскандер прекрасно понимал, что основной бой ещё впереди и Аль-Эд-Давла ещё покажет свою мощь.
На пути Эскандера лежал огромный город Ирконис. Это была столица региона Асистика, южной части Державы Великих Тикуреев. Город располагался на пустыре и был окружён высокими горами. Величественная стана охватывала город в кольцо. За ней простирались улицы, дома, поместья. В глубине находилась ещё одна стена – вторая линия обороны. Она была чуть меньше первой. За ней располагались также улицы и различные постройки. В центре города находился дворцовый комплекс. Он тоже был окружён стеной, но уже не такой высокой и толстой. Кроме дворцового комплекса за третьей линией обороны располагались казармы и ипподромы.
Жизнь в городе кипела. Рынки были охвачены гулом и криками. Вокруг публичных домов была какая-то суета. Трактиры стояли, обвитые дымом, а из них слышались пьяные крики. На стенах города были часовые, а по дорогам под стенами передвигались патрули городской стражи.
Когда часовые заметили приближающуюся армию Мериории, они незамедлительно закрыли ворота, и вся городская стража скопилась на внешней стене. В городе всё стихло. Народ попрятался, в домах закрыли все окна и двери. Солдаты, которые располагались в центре города, потихоньку стекались к первой оборонительной стене.
В городе не было профессиональных солдат. Только лёгкая пехота в лице городской стражи. Во главе стражи, естественно, генерал, отвечающий за оборону и безопасность города. Во дворце наместник с личной охраной и семьей. В общей сложности около трёх тысяч пехотинцев и несколько сотен орудий и артиллеристов. Армия Мериории за считанные минуты окружила город и взяла его в осаду. Эскандер созвал в свой шатёр на совещание своих военачальников.
– Господа, рад вас всех видеть здесь. Пред нами стоит непростая задача – нам за несколько дней нужно взять Ирконис.
– Ну так что ж тянуть?! Мои воины уже давно готовы идти на штурм, – Гипаст был готов как никогда ранее.
– Да, осадные лестницы мы уже изготовили, – поддержал Антрос. – Отдавай приказы, царь.
– И почему я не сомневался услышать от вас именно это?! Я хочу обратить ваше внимание на внешние стены города. Как вы могли заметить, они идут под наклоном. Наклон не сильно заметен, но он есть. Кроме того, он идёт наружу, а следовательно, лестницы к стене подставить невозможно.
– Ну тогда можно попробовать выбить ворота тараном, – предложил Акомонс.
– Коридор до ворот в стене слишком длинный, – пробормотал Варнадий. – Это неспроста. Могу предположить, что там по всей длине коридора расположены трубы, по которым на солдат польётся кипящее масло.
– Верно подмечено, полковник.
– Что ж. Тогда можно сделать подкоп под стены, – прозвучал ещё один вариант от Гипаста, но Геремис возразил ему.
– Стены слишком толстые, следовательно, для устойчивости их опоры уходят глубоко под землю. Уйдут недели, чтобы сделать подкоп на нужной глубине.
– Ладно, а если использовать осадные башни? – в разговор включился Ниссом. – Они обычно не подводят.
– Да, с осадными башнями мы прорвёмся за первую линию обороны, – Эскандер не стал возражать, – но, как ты мог заметить, там ещё две стены в глубине города.
– Тогда просто разбомбим стену из орудий, затем вторую и третью! И перережем всех обороняющихся! – подытожил торжественно Гипаст.
– Мы ожидаем контратаку Султана именно здесь, – напомнил Эскандер. – А ты предлагаешь разнести единственный хорошо укреплённый город в этом регионе.
– Тогда кроме осадных башен у нас нет вариантов лучше, – Ниссом пожал плечами. – Прорвём первую линию обороны, а там что-нибудь придумаем. Следующие стены не такие массивные, их можно и осадными лестницами взять. Да, перенести лестницы через внешние стены внутрь будет непросто, но возможно.
– Сразу понятно, кто совсем не интересуется историей, – Эскандер ухмыльнулся. – Ты думаешь, ты один такой умный, Ниссом? А слышал ли ты историю про императора Южного Царства Константина Второго?
– Нет, не слышал.
– Этот некогда великий император потерял в осаде этого города трёхсоттысячную армию и сам пал. Он пробился ко второй линии обороны и застрял. Он не смог перетащить лестницы, так как вторая стена чуть выше первой, и с неё велся огонь по людям, которые перетаскивали лестницы через первую линию обороны. Когда у Константина Второго от трехсот тысяч осталось несколько батальонов, он лишился рассудка и бросился к воротам второй стены с остатками своей армии, а там их буквально утопили в кипящем масле.
– Ну тогда я не знаю, как мы будем брать этот город, – Ниссом опустил голову.
– В городе на внешней стене четыре входа, на двух внутренних только один. И он будет открыт до тех пор, пока все обороняющиеся после прорыва первой линии обороны не отступят за вторую стену. Нам нужно незамедлительно взять основные ворота и перебить всех, кто отвечает за кипящее масло. Затем открыть ворота изнутри, чтобы конница смогла пройти в город. Конный отряд прорвётся сквозь сражающихся и направится ко второй линии обороны, а точнее, к воротам и отрежет путь отступающим. Там конники спешатся и захватят контроль над воротами. Таким образом мы сможем взять сразу две линии обороны. А с третьей уже придумаем, что делать.
– План отличный, но для его воплощения в жизнь нужно делать всё очень быстро, – Гипаст немного сомневался. – Так как противник поймёт наши намерения сразу, как только мы устремим конницу ко вторым воротам.
– Что ж, всё в наших руках. Итак, у нас будет единственный шанс. Упустим его, и уйдут месяцы на взятие Иркониса. За это время Султан сможет подвести сюда свою армию и разобьёт нас на пустыре. Действуем быстро, чётко и сообща. Даю вам сутки для подготовки ваших людей. Отбирайте самых лучших солдат для взятия внешних ворот.
Полководцы Эскандера все в один голос ответили: «Слушаемся, царь!»
– Гипаст, ты со своими людьми будешь главным по штурму внешних ворот. Мериор, ты его поддержишь. Я вместе с Варнадием, Геремисом и Акомонсом буду прорываться ко второй линии обороны. Остальные отвечают за поддержку. У вас есть целая ночь, чтобы настроиться и подготовиться к штурму. Завтра на рассвете мы возьмём этот город!
Утром, с первыми лучами солнца, воины Мериории бросились на захват внешних ворот. Было решено использовать для этого крюки и канаты, так как на изготовление осадных башен времени не было.
Гипаст бросился в атаку сразу вместе с первым батальоном солдат. На мериорцев, несущихся к стенам, посыпался град пуль, выпущенных из вражеских карабинов. Гипаст приказал двигаться к стене в разомкнутом строе, чтобы свести потери к минимуму. В первые же минуты Мериория потеряла около сотни солдат. Воины двигались быстро по направлению к стенам, успевая производить ответных огонь по городской страже Востока. После приближения к стене было приказано забросить крюки и сразу начать карабкаться на стену. Городская стража обстреливала воинов Мериории. Они падали с канатов на голую землю, разбивались, но не останавливались ни перед чем. Гипаст вместе с солдатами полез на стену. В это время Эскандер со своими конниками и полководцами уже был готов направиться к воротам. Он ждал сигнала Гипаста.
Мериорцы уже взобрались на стену и перешли в ближний бой с городской стражей. Генерал Востока также бился на стене. Гипаст, как только взобрался на стену, сразу приказал прорываться к воротам. Он достал саблю из ножен и принялся рубить тикуреев направо и налево. Около входа в помещение, откуда можно было открыть ворота, Гипаст увидел генерала Востока. Они сошлись в ближнем бою.
Генерал был вооружён длинным мечом и щитом. А Гипаст только саблей и револьвером. Когда между ними завязался бой, Генерал нанёс несколько мелких ранений Гипасту. Щит не позволял мериорцу убить генерала. Через несколько минут Гипаст наконец нанёс ранение генералу Востока, тот от неожиданности уронил свой щит, и Гипаст ловким движением рук вытащил из кобуры револьвер и выпустил тикурею пулю прямо между глаз. Генерал Востока пошатнулся, и его тело перевалилось через ограду на стене и упало на внешнюю сторону оборонительной линии, предварительно залив кровью весь пол перед помещением над воротами.
Гипаст с воинами ринулся в помещение. Там они быстро перебили всех противников. Затем Гипаст схватил флаг, взобрался на одну из башен над воротами и принялся размахивать им над головой. Это был сигнал Эскандеру.
Юный царь, не теряя ни минуты, приказал конницам ринуться к воротам. Буквально за секунды до подхода конницы ворота открылись, и Эскандер устремился ко второй линии обороны, прорываясь сквозь ряды обороняющихся. Прорвавшись сквозь вторые ворота, Эскандер приказал немедленно спешиться и занять главные позиции над воротами и двумя оборонительными башнями.
– Вперед, мериорцы! Не отступать! Вперёд!
Мериорцы бросились на стены и на обороняющихся тикуреев. Солдаты Эскандера влезали на стены и безжалостно истребляли Восточных воинов. Сам Эскандер, взобравшись на стены, увидел, что на главной оборонительной башне ему уже махали знаменем. Это говорило о том, что первая линия обороны противника пала.
Вторая линия держалась около сорока минут, затем солдаты и мирное население побежали к последним стенам, возведённым вокруг дворцового комплекса.
Спустя несколько часов обороняющиеся затихли, спрятавшись за последней линией обороны. Эскандер уже сосредоточил свои войска, взяв под контроль весь Ирконис. Осознав, что у противника осталось лишь пару десятков городской стражи и несколько десятков дворцовой, Эскандер выдвинул обороняющимся условия.
– Бравые солдаты Иркониса, я призываю вас к благоразумию и ясности мысли. Вы отважно обороняли город и выполнили свой долг. Я не смог сразу захватить Ирконис и не добрался до наместника и его семьи. Но сейчас перед вами стоит выбор. Я в любом случае возьму Ирконис, это лишь вопрос времени. Если вы откроете последние ворота, я отпущу всех солдат, а семью наместника вместе с ним и граждан города возьму в плен. А если вы попытаетесь сопротивляться, то я вырежу всех, кто есть в этом городе.
Начальника городского гарнизона не было. Солдаты обороны сами решали, как поступить. Спустя час ворота последней линии обороны были открыты, и Эскандер вместе со своими солдатами захватил последнюю часть города.
– Царь, что нам делать с пленными?! – с нетерпением спросил Гипаст.
– Как я и обещал: всех солдат отпустите. Семью наместника и его самого расстрелять!
– А что делать с мирным населением? – прозвучал резонный вопрос от Варнадия.
– Всех убить! Город должен быть зачищен!
– Царь, так никто нет делает! – воскликнул Антрос. – Нельзя просто взять и истребить всё население.
– Значит, я буду первым! Позволь мне решать, Антрос!
Эскандер сам расправился с наместником и его семьёй. Он зарубил их своим двуручным мечом с крайней жестокостью.
Ирконис был предан огню и мечу. Эскандер вырезал всё мирное население города. Теперь город стал военным лагерем для мериорских войск, и все дальнейшие атаки на Царство Великих Тикуреев производились из Иркониса.
Эскандер часто истреблял города и деревни, чтобы сделать из них военные лагеря. Такие лагеря позволяли улучшать снабжение армии. Некоторые города царь просто истреблял, чтоб переселить туда мериорский народ. Таким образом мериорская армия всегда состояла только из мериорцев. За всё правление Эскандера и в течение двух лет после его смерти в мериорскую армию не брали людей иноземных провинций или наёмников.
Эскандер думал, что только так сохранит дисциплину и преданность своих людей. Ибо для того, чтобы править и крепко держаться на троне, любому правитель нужно было именно это.
После этой победы в Ирконисе Эскандер бросил свои силы вглубь Державы Тикуреев. Его отряды за несколько недель заняли около пятидесяти деревень и разгромили больше ста вражеских военных лагерей, не обнесённых оборонительными стенами. В каждом из этих населенных пунктов и лагерей Эскандер устраивал жуткое побоище. Он истреблял всех жителей. Некоторые крупные поселения юный царь стёр с лица нашего мира.
Прошло несколько месяцев, и армия Мериории подошла к большому городу Антихомния. Там Эскандер надеялся встретиться со всей мощью Аль-Эд-Давлы. Он надеялся, что Султан наконец даст ему достойный бой.
Антихомния – город на пересечении двух торговых путей, он же есть перекрёсток, который мог отправить великого завоевателя в две разных стороны. Глубоко на восток или вдоль моря по побережью в далёкие восточные пустыни, в самую южную часть Великой Державы Тикуреев. Но этот выбор ещё предстоял Эскандеру. Прежде ему нужно было разбить армию Султана.
В то время как юный царь размышлял о дальнейшем походе, Аль-Эд-Давла уже собрал огромное войско, чтобы разгромить армию Мериории, вытеснить её войска с Восточных земель и полностью захватить Северные земли. Султан думал, что юный царь будет не в состоянии ему противостоять. Аль-Эд-Давла решил, что именно сейчас подходящий момент для контратаки. Как же он заблуждался.
– Хватит с Эскандера завоеваний! Я думаю, он слишком мал, чтобы руководить крупными сражениями. Ему всего девятнадцать лет, он не в силах руководить масштабным боем. Мы встретимся с ним под Антихомнией, и там Держава Тикуреев нанесёт сокрушительное поражение силам Мериории.

















Глава 12
Сокрушительное поражение
После захвата Иркониса и прилежащих территорий мериорская армия направилась к Антихомнии. Эскандер был воодушевлен. Многие из его полководцев на тот момент считали, что Эскандер окончательно потерял рассудок. Но это было не так. Эскандер – единственный человек, который осознавал, что впереди мериорскую армию ждут не только тягости битвы и трудности похода, но и величайшая слава, а главное – победы.
Армия Мериории двинулась дальше, вглубь Державы Великих Тикуреев. Эскандер уже предвкушал новое сражение, перемены. На пути к Антихомнии к армии Мериории прискакал гонец Султана. Он передал письмо Аль-Эд-Давлы. Султан вызывал юного царя на решающий бой и предлагал двум великим армиям сойтись около великого города. Сражение это решило бы, кто будет править Восточной частью нашего мира.
Эскандер принял вызов, хотя он прекрасно понимал, что, раз Султан предлагает подобное, значит, он собрал огромную и сильную армию, и, значит, бой будет крайне тяжёлым. Наверняка под началом Султана множество боевых слонов и тяжёлой пехоты.
До битвы оставался один день. Мериорские солдаты немного боялись: для них подобное сражение было в первый раз, и очень немногие верили в победу. Эскандер решил ободрить солдат речью. Когда войска построились, юный царь влез на коня и, продвигаясь среди батальонов, говорил.
– Мериорцы! Мои великие и бесстрашные воины! Я знаю, что вы боитесь. Знаю, что вы не верите в победу, что боитесь смерти. Но скажу вам одно: страх нужно преодолеть! Мы уже столько прошли, что поворачивать назад нет смысла! Мы великий народ! Время нашего величия пришло! Либо сейчас, либо никогда! Завтра будет битва, завтра многие погибнут. Помните одно: я буду рядом с вами и не покину вас! За нами будущее, за нами победа!
Ранним утром войска Мериории и войска тикуреев уже выстроились друг напротив друга. Битва должна была состояться на песчаной равнине, около Антихомнии. Эскандер вытроил свои войска для обороны, Аль-Эд-Давла готовился к полномасштабной атаке.
Под началом Эскандера было сто тысяч бойцов. У Султана девятьсот тысяч солдат. Это было одно из самых крупных сражений за всю историю нашего мира.
Эскандер перед битвой решил обратиться к своим войскам.
– Солдаты! Офицеры! Друзья! Сегодня решающий день! Сегодня мы наконец покажем всю нашу мощь! Сегодня решится, кто правит миром! Я верю в нашу победу! Но даже если нас разобьют, помните, что мы уже победили! Мы забрались очень глубоко, сюда не добирался ещё никто за долгое время! Мериория будет править этим миром! Мы будем править! К победе, воины! На смерть!
Мериорская армия затрепетала. Солдаты выкрикивали имя Эскандера. Их боевой дух был крепок и силён. Теперь они могли разгромить любую армию. Но всё покажет сражение.
За сорок минут до начала битвы Эскандер собрал своих военачальников у себя в шатре. Он хотел дать им последние инструкции.
– Что ж, господа, возможно, это наша последняя битва. Возможно, мы видимся тут последний раз. Я хочу обсудить с вами план наших действий.
– Эскандер, я предлагаю отступить и перегруппироваться, – предложил Мериор. – Иначе нас сомнут.
– Я тоже считаю, – Геремис был солидарен с ним, – что сейчас наша армия не готова к столь крупному сражению.
– Эскандер, я прекрасно понимаю, что ты веришь в нашу победу, но восемьсот тысяч против ста. Это смешно. Спустя двадцать минут после начала сражения нас окружат и разобьют, – Гипаст говорил спокойно, но настойчиво, а вот Варнадий был на стороне Эскандера.
– Если мы сейчас отступим, то уже через несколько месяцев тикуреи соберут более миллиона бойцов, и тогда мы уже точно не сможем их победить. Эскандер прав: либо сейчас, либо никогда. Я уверен в нашей победе. Ещё больше я уверен в Эскандере.
– В любом случае я всё решил. Сегодня мы дадим бой противнику. И мы победим! Подберите сопли, господа!
– Битвы не избежать, – подытожил Антрос, – каков план?
– Гипаст со своими батальонами будет по центру. Ему будет помогать Антрос. Геремис, ты будешь со своими людьми на правом фланге. Акомонс на левом. Я с Варнадием и Ниссомом буду руководить конницей, которая пойдёт в обход позиций тикуреев. Мериор, ты будешь отвечать за артиллерию и снабжение. Всё! Решено! Через двадцать минут все должны быть на своих позициях.
Аль-Эд-Давла, наученный поражением рыцарей, решил сменить тактику. В первые ряды Султан поставил тяжёлую пехоту, сразу за ней он выставил боевых слонов. На флангах расположил лёгкую пехоту. Себя он окружил личной гвардией.
Бой начался. Загремели орудия. Пехота Султана ринулась на обороняющихся мериорцев. Так как Гипаст стоял в центре мериорской обороны, он командовал войсками и приказал солдатам приготовиться к отпору. Военачальник скомандовал первым рядам зарядить оружие и прицелиться.
На идущую в нападение пехоту тикуреев падают со свистом снаряды. Мериорцы использовали разрывные снаряды. Офицеры Востока, идущие в атаку вместе с солдатами, приказывают войскам рассредоточиться, чтобы снизить число потерь.
Снаряды приземляются точно и уносят жизни десятков людей. Некоторых убивает взрывной волной, некоторых разрывает на части.
Гипаст приказывает открыть огонь из карабинов по пехоте противника. Раздаётся громкий залп. Пехотинцы Султана падают один за другим. Гипаст приказывает открыть огонь ещё раз.
Пехотинцы Востока несут большие потери, но отступать не собираются. Они быстро выстраиваются для того, чтобы произвести ответный залп по мериорцам. Гипаст приказывает вести прицельный огонь по врагу. Мериор скомандовал сосредоточить огонь артиллерии на скоплениях вражеских войск, чтобы не дать им возможности построиться и атаковать.
В это время Эскандер, Варнадий и Ниссом вместе с двумя тысячами конников двигались с тыла на вражеские полки.
Перед тем как перейти в ближний бой, Эскандер скомандовал конникам открыть огонь из ружей. От неожиданного появления конницы Мериории Аль-Эд-Давла опешил и ошибочно скомандовал легким пехотинцам перехватить конницу Эскандера.
Эскандер понял, что застал врасплох Султана. Юный царь приказывает конникам прорываться к Аль-Эд-Давле. Ворвавшись в ряды лёгкой пехоты, конники начали вырезать воинов Султана.
В это время у Гипаста возникли проблемы. Боевые слоны приближались к линии обороны Мериории, а тяжёлая пехота тикуреев перешла в ближний бой. По всей линии обороны шла жестокая битва. Тяжёлые пехотинцы Султана рубили своими длинными саблями мериорских солдат, те в свою очередь закалывали тикуреев клинками. Гипаст достал саблю и перешёл в ближний бой. Он рубил врагов направо и налево.
Внезапно в кучу смешавшихся войск ворвались боевые слоны. Они топтали и нанизывали на бивни, закованные в стальные чехлы, и своих, и чужих солдат. Была жуткая неразбериха. Из-за дыма и поднявшейся пыли было невозможно разглядеть, что происходит, дальше вытянутой руки. Крики солдат и выстрелы карабинов оглушали.
Совсем скоро Гипаст получил серьёзное ранение в живот. Выйдя из толпы сражающихся, он принялся перевязывать рану. Гипаст подозвал гонца и приказал ему отправляться к Эскандеру и сообщить, что оборона трещит по швам. Гонец, не теряя ни минуты, отправился к юному царю. Ему предстояло пересечь почти всё поле боя.
В это время Эскандер с конницей бился в самом центре войск Султана. Варнадий был занят тем, что застрял вместе со своими людьми в лёгкой пехоте Востока. Ниссом совсем забыл, что должен прикрывать Эскандера, и вместе со своими людьми бился где-то в тылах. Юный царь, как только понял, что появилась возможность пробиться к Аль-Эд-Давле, призвал всех свободных и уцелевших конников к себе и бросился в пролом среди вражеских рядов к Султану. Эскандер оглянулся и увидел, что Варнадий связан боем и не имеет возможности поддержать юного царя. Ниссома Эскандер не увидел, собрать он успел около шестидесяти конников. Именно с этими воинами Эскандер бросился к Султану.
Аль-Эд-Давла был окружён личной гвардией. Он увидел Эскандера и приказал, чтобы его люди остановили царя Мериории.
Гвардейцы Султана – это закованные в тяжёлые латы воины, вооружённые длинными копьями и щитами для дополнительной мощи, вооружены они были двуручными мечами.
Эскандер вместе с конниками врезался в гвардию Султана. Завязался бой. В это время оборона Мериории была почти смята, солдаты устали, многие были ранены. Слонов мериорцы истребили, но тяжёлые пехотинцы увеличили натиск. Шла кровавая битва. Солдаты убивали друг друга почти голыми руками. Кто-то стрелял из ружья, кто-то рубил клинком. От офицеров были слышны крики об отступлении. Гипаст вовремя вернулся на поле боя после ранения и подбодрил войска. Он бросался в самое пекло. По центру оставался один уцелевший боевой слон. Гипаст, взяв в руки револьвер и саблю, бросился на слона и перерезал ему одну ногу, а когда слон упал на колено, Гипаст запрыгнул на его спину и убил троих наездников. Затем он выпустил из револьвера шесть пуль слону в череп. После Гипаст спрыгнул с убитого животного и принялся рубить тяжелых пехотинцев Востока.
Эскандер бился с гвардией как лев. Он уже спешился и пытался пробиться к Аль-Эд-Давле, но тут прискакал гонец.
– Эскандер! Эскандер! Наша оборона трещит по швам, Гипаст на волоске от смерти! Нужно, чтобы ты с конницей вернулся! Мы проигрываем сражение!
– Если убить Султана, мы победим! Нужно прорываться к нему!
Внезапно, весь испачканный в крови, прискакал Варнадий.
– Царь, нужно вернуться к Гипасту! Иначе потеряем всё!
– Собирай конницу! Мы возвращаемся к Гипасту!
И юный царь отправился обратно к линии мериорской обороны. Возвращаясь, Эскандер зашёл к атакующим врагам с тыла. Конница атаковала резко и моментально перерезала множество вражеских воинов.
Разбитые Восточные батальоны были охвачены паникой и принялись отступать. Вначале организованно, затем все солдаты Востока бросились кто куда. Мериорцы открыли по ним огонь изо всех орудий, чтобы убить как можно больше вражеских солдат. На тикуреев посыпались снаряды, а пули из ружей пронзали их спины.
– Великий царь, наши люди отступают, – советник Султана, как обычно, возник из ниоткуда. – Мне послать в бой свежие войска?!
– Нет, советник. На сегодня хватит. Нам следует пересмотреть свою тактику. Труби всем войскам отступать ближе к Антихомнии.
– Эскандер, прикажешь преследовать противника?! – Мериор был настроен решительно.
– Нет. Мы сегодня уже и так победили. Враг отступает, а нам нужно перегруппировать войска и подсчитать наши потери.
Вскоре всё утихло. Войско Султана отошло в Антихомнию. Войско Мериории продвинулись немного вперёд и закрепилось на холме, оттуда открывался вид на огромный город и на разрозненную армию Аль-Эд-Давлы. Позади была лишь изуродованная от пушечных ядер и залитая кровью земля.
Эскандер дал указания собрать убитых и раненых, всё оружие и боеприпасы. Потом юный царь собрал на совет своих военачальников.
– Господа, сегодня мы победили, но это ещё не полная победа. Войско Султана ещё боеспособно, сам Султан ещё дышит. Пока так, мы не победим в этой войне.
– Царь, я подсчитал все потери с их и с нашей стороны, – сообщил Геремис.
– Страшно это знать, – тихо произнёс Акомонс.
– Вовсе нет. Мы потеряли около десяти тысяч человек. Ещё восемьдесят пять тысяч раненых. Выведено из боя около пятисот орудий. Следовательно, восемьдесят пять человек вернутся в строй через несколько месяцев. А орудия мы сможем отлить в Антихомнии, если её возьмём.
– Ты сказал, что подсчитал потери противника. Сколько мы убили тикуреев? – Эскандер вернулся к главному вопросу.
– Мы с офицерами насчитали триста восемьдесят тысяч пехотинцев, и тяжёлых, и легких. Ещё пять сотен боевых слонов. Эти цифры без учёта наездников на слонах и офицерского состава. Но есть ещё одна проблема: у нас есть несколько сотен отступивших.
– Это дезертиры! Они ослушались приказа! Они поддались страху! Я надеюсь, что их уже изловили?!
– Они сами пришли сразу после победы.
– Думаю, вы прекрасно понимаете, что следует сделать с дезертирами.
– Неужели ты хочешь расстрелять восемь сотен человек?! – Мериор от неожиданности даже воскликнул.
– А ты предлагаешь повысить их в звании?! Или, может, наградить за трусость?! Нет, есть идея получше. Давайте построим им памятники в честь великого предательства!
– Эскандер, у меня есть идея, – загадочно произнёс Варнадий. – Я слышал, что у Южного Царства была одна очень интересная мера наказания для отступивших, ослушавшихся приказа или дезертиров.
– Варнадий, не тяни, ближе к делу!
– Император Южного Царства создал штрафной батальон. Этот батальон не имел ограничения по количеству воинов, так как было слишком много нарушителей. Этот батальон всегда и везде отправляли в самое пекло. Уцелевших членов батальона прощали и возвращали в обычные войска. На мой взгляд, это очень эффективно.
– Отличная идея. Так и сделаем. Да, кстати, Ниссом, я забыл у тебя узнать: а где ты был в тот момент, когда я прорывался к Султану?
– Эскандер, я был связан боем на краю их флангов. Я немного увлёкся и не подоспел к тебе вовремя.
– Ты понимаешь, что если бы ты был рядом со своими людьми, то Аль-Эд-Давла был бы уже мёртв?! Ты понимаешь, что из-за тебя наша армия не выполнила поставленную первоначально цель.
– Эскандер, я приношу свои извинения. Я не думал, что так получится.
– Я, кажется, знаю того, кто возглавит штрафной батальон. Ниссом, я поздравляю тебя с новой должностью. Надеюсь, это будет важным уроком для тебя
Никто из полководцев не заступился за Ниссома, никто не посмел возразить царю. После собрания Эскандер приказал всем отдыхать и готовиться к атаке. На следующий день мериорцам предстояло добивать армию Султана. Ниссом задумчиво отправился в свой шатёр. Он понимал, что теперь любое сражение будет для него намного опаснее.
На следующее утро Эскандер вновь собрал своих военачальников в своём шатре. Он хотел дать им указание по атаке.
– Друзья, сегодня нас ждёт ещё одна сложная битва, не стану тянуть и сразу дам вам указания. Гипаст, ты и твои люди, как всегда, пойдут по центру. Геремис, ты на левом фланге. Антрос, ты на правом. Мериор, ты будешь помогать Гипасту. Акомонс, ты отвечаешь за артиллерию. Варнадий, в этой битве ты будешь следить за снабжением и подкреплениями. Господа, я также хотел представить вам нового военачальника, который проявил себя как отличный боец. Принимайте в свои ряды уже известного вам капитана Дорния.
– Ах да! Тот самый великий конник, – Варнадий перевёл на него взгляд. – Я слышал, ты в одном из сражений с мятежниками убил около сотни вражеских солдат.
– Да, там было жарковато. Нас окружили. Я не мог сдаться, выход был один – рубить всех направо и налево.
– Дорний пойдёт вместе со мной и конницей в атаку по центру. Гипаст, по моей команде разделишь свои батальоны на две части и дашь коннице пройти по центру, чтобы нанести удар в самое сердце тикуреям.
– Будет сделано, царь!
– Итак, все по свои местам. Подбадривайте своих людей. Сегодня я надеюсь одержать ещё одну победу.
В очередной раз Эскандер решил ободрить солдат, произнеся речь.
– Мои храбрые воины, вчера мы одержали великую победу. Это было невероятно! Наша маленькая армия благодаря храбрости солдат заставила полчище Султана отступить! Сегодня Аль-Эд-Давла снова готов бросить все свои силы на нас. И я уверен в том, что вы и сегодня меня не подведёте, мы снова победим! А теперь в бой! К победе, друзья!
Армия Мериории выступила. Теперь в сердцах воинов Эскандера появилась вера и надежда. Теперь они шли в бой, не трясясь от страха. Теперь они знали, что, если царь вместе с ними, бойцы смогут свернуть даже горы. Эскандер гордо сидел на коне и ждал момента, когда сможет вступить в бой. Ему всегда нравилось воевать. Ему всегда нравилось проливать кровь.
Мериорцы открыли огонь из артиллерии по противнику. Эскандер приказал вести огонь в течение двух часов и только после этого атаковать.
Аль-Эд-Давла, видя, что снаряды мериорцев уничтожают его войска, приказал атаковать незамедлительно. Он назначил главного по атаке. Им стал генерал Суприм. Этот генерал прославится ещё не раз. После Аль-Эд-Давлы, так как тот не будет иметь наследников, Суприм станет Великим Султаном тикуреев.
Суприм был отличным воином, он также был и отличным стратегом. Благодаря ему тикуреи завладели всем Востоком нашего мира. Во всех сражениях, в которых участвовал Суприм, он ни разу не проиграл. Но пока Аль-Эд-Давла был жив, по законам Державы Тикуреев Суприм не мог занимать должности выше, чем генерал всех объединённых войск Востока. В общем время Суприма ещё не пришло.
Пока мериорцы вели огонь, Аль-Эд-Давла приказал всем войскам атаковать армию Эскандера. Султан надеялся, что царь Мериории не в силах отреагировать.
Юный царь слишком хорошо распланировал атаку, его войска разгромили воинов Востока фактически без потерь. Эскандер приказывает потихоньку продвигаться ближе к гвардейцам султана Аль-Эд-Давлы, приказывает бросить всех боевых слонов навстречу мериорцам. Но это не даёт преимущества. Эскандер отреагировал слишком быстро. Он приказал накрыть боевых слонов ядрами с зажигательной смесью.
Когда ядра падали на боевых слонов, они уничтожали и весь боевой расчёт, и самих слонов, порой даже двух за одно попадание. Снаряды с зажигательной смесью устроили огненный шторм в рядах противника.
Затем Эскандер приказал своим пехотинцам произвести полномасштабную атаку. Гипаст и его войска ринулись в бой.
Далее мериорцы устроили кровавое месиво: они вырезали около двух сотен тикуреев. На поле битвы творилось что-то невероятное. Все войска перемешались. Гипаст обеспечил коннице царя проход к Аль-Эд-Давле.
Эскандер с конницей ринулся напролом. Он, убивая одного пехотинца Востока за другим, прорывался к Султану, и его ничто не могло остановить.
Аль-Эд-Давла приказал своей гвардии охранять его и не подпускать царя Мериории с его конниками. Султан испугался смерти, он прекрасно понимал, что если они с молодым Эскандером сойдутся в ближнем бою, то смерть настигнет его очень быстро.
Эскандер ворвался в ряды гвардии Султана. Конники Мериории гибли один за другим, Дорний быстро расчистил подходы к Аль-Эд-Давле со всех сторон. Эскандер спешился, взял в руки укороченный карабин и свой двуручный меч и стал в одиночку рубить гвардейцев Султана и прорываться к царю Восточной части нашего мира.
Гвардия Султана билась из последних сил. Тут внезапно Эскандер пробился к шатру Великого Султана и бросился к нему.
Аль-Эд-Давла, увидев юного царя совсем рядом, достал меч и вступил с ним в бой.
– Ну что, Великий царь Востока, теперь ты отдашь мне свои земли?!
– А сил хватит править столь обширными землями?
Эскандер наносит несколько ударов мечом. Но Султан прикрывается щитом.
– Я, изничтожу весь твой народ! – Эскандер был полон ярости. – Я истреблю всю твою семью! Мир мой, ублюдок!
– Попробуй! Надменный щенок!
Эскандер нанёс несколько ударов по щиту Султана, и тот раскололся на несколько частей. Аль-Эд-Давла нанёс юному царю ранение около шеи, но мериорский царь, не теряя ни минуты, достаёт револьвер и пускает несколько пуль в голову Аль-Эд-Давлы. Два промаха, а третий выстрел приводит к тому, что Султан получает пулю прямо в глаз. Его голова, подобно фрукту, раскалывается на несколько частей и кровью забрызгивает все вокруг: землю, мериорского царя, пробегающих мимо солдат. Обезглавленное тело Аль-Эд-Давлы томно падает на землю.
Армия Султана воспринимает это как поражение, и все уцелевшие батальоны бросаются в бегство.
Мериорцы открывают огонь изо всех орудий по отступающим. Но те стремительно укрываются за стенами Антихомнии.
Конница Эскандера с ним во главе возвратилась в штаб. Там юный царь созывает военачальников на совет.
– Друзья мои, мы одержали победу вновь, Аль-Эд-Давла мёртв. Я лично удостоил его подобной чести. Нам осталось взять город, где укрылся враг.
– Царь, ты совсем забыл про штрафной батальон, – напомнил Варнадий.
– Нет мой друг, я помню про отличившихся. Им предстоит таранить ворота. Думаю, все те, кто после штурма уцелеет, и будут прощены.
– Полностью согласен с тобой, – поддержал Мериор. – Вот только как мы потом объясним солдатам, почему погибли их собратья и их главнокомандующий?!
– А разве мы обязаны что-либо объяснять?
– Итак, нам осталось лишь штурмовать Антихомнию, – Геремис вернулся к делу.
– Предлагаю окружить город, чтобы никто не смог его покинуть, – высказал свою идею Антрос.
– Согласен. Таким образом армия Султана будет разбита начисто!
Войска Мериории окружили город за несколько часов. По всей территории, прилежащей к Антихомнии были разбиты палатки и посты. Ближайшие деревни заняты солдатами Эскандера. В течение нескольких дней осады Эскандер лично проверял все свои гарнизоны и блокпосты.
Спустя пять дней, после нескольких неудачных штурмов, Эскандер приказывает вызвать штрафной батальон. Возглавлял штрафной батальон Ниссом, бывший приближённый к царю лейтенант.
– Приветствую вас, штрафники. Сегодня вам выпал шанс заслужить прощение. Перед нашей великой армией встала проблема: в Антихомнии засела армия Султана, хоть и немногие уцелели, но есть предположения, что во главе остатков тикуреев остался советник Султана. Не буду тянуть: город нужно брать. Это очень важный стратегический объект.
– Эскандер, что требуется от нас? – Ниссом не любил долгие разговоры.
– Западные ворота после третьего неудачного штурма сильно потрёпаны. Три из четырёх оборонительных башен разрушены, а ворота уже были выбиты один раз. Это означает, что пробиться там в город больше шансов, чем с других ворот. От вас, господа, требуется подвести таран к западному входу, выбить ворота. Затем подвести лестницы и занять оборонительную башню вместе с прилежащей к ней частью стены.
– Я так понимаю, что отступать смысла нет, даже если будем погибать.
– Да, все отступившие будут расстреляны. Так что у вас лишь один путь – к победе. После того как ворота будут взяты, вы подадите с башни сигнал, и я вместе с конниками ворвусь в город.
– Мы вас поняли, царь! Будет сделано!
– Даю вам на подготовку сорок минут, затем в бой.
Спустя сорок минут мериорцы обрушили на город дождь пушечных ядер. По западным воротам произвели пару залпов из артиллерии, затем штрафной батальон ринулся к воротам.
Восемьсот человек в рассыпном порядке быстро двигались к западному входу. Со стен по ним вели огонь остатки тяжёлых пехотинцев Востока. Солдаты бежали, а с ног их сбивали лишь пули, летящие со стен.
Когда штрафной батальон достиг западного входа, часть солдат из обломков принялась сооружать таран. Остальные отстреливались под стенами. Ниссом стрелял из двух револьверов. Спустя минут десять таран был готов. Ниссом приказал таранить ворота. Первая шестёрка солдат взялась за таран и принялась наносить удары по воротам. Внезапно на солдат выплеснули кипящее масло. Все шестеро почти сразу погибли, издавая ужасные крики. Следующая шестёрка солдат принялась выбивать ворота. Остальные отстреливались. Ниссом отправил часть солдат за лестницами, которые лежали недалеко от стен. Их бросили отступающие мериорцы. В это время очередная порция кипящего масла выплеснулась на несчастных шестерых. Ниссом приказывает их сменить следующими. Та часть воинов, которая отправилась за лестницами, уже приставила их к стенам и карабкалась наверх.
Тикуреи выстроились в боевой порядок напротив ворот и нацелили полсотни ружей на вход. Они ждали, когда мериорцы пробьют их и ворвутся, чтобы накрыть противника залпом.
Солдаты Ниссома тем временем уже взобрались на стены и прорывались на вершину оборонительной башни. Ниссом решил тоже подняться на стены. Как вдруг внутри башни произошёл взрыв, который разнёс всю башню и около сотни мериорских солдат вместе с ней. Ниссом сорвался с лестницы и упал на землю. Тем временем мериорцы пробили ворота и ринулись внутрь, им навстречу прогремел залп тикуреев и унёс ещё пятьдесят жизней. Внезапно из ворот вырвались несколько боевых слонов и принялись давить и насаживать на длинные острые бивни воинов Ниссома. Эскандер приказал немедленно бросить все конные силы к воротам и сам ринулся в атаку.
Пока конники Мериории двигались к западному входу, Ниссом и его воины бились с тяжёлой пехотой тикуреев и с их разъярёнными боевыми слонами. И когда все слоны пали, а остатки штрафного батальона ринулись в ворота, там их ждала смерть. Повсюду внутри была вражеская лёгкая пехота, несколько сотен ружей. Воины штрафного батальона отстреливались, но спасти их не могло ничто – противников было слишком много. Ниссом, перезарядив свои два револьвера, ворвался в ворота к своим солдатам, и, стреляя с двух рук, получил около пятидесяти ранений в грудь. Он припал на колени, револьверы выпали из его рук. Затем он упал лицом в землю. Ниссом был мёртв.
Эскандер приказал конникам приготовить укороченные карабины. Конница ворвалась в ворота и сразу же перебила почти всех тикуреев. Эскандер хотел согнать всех противников в центр города. Для этого он разделил все конные силы на три части. Одну направил вправо вдоль стены, другую влево. Сам с остальными направился в центр. По всему городу мериорцы вырезали тикуреев. Эскандер приказал не разбираться в том, кто солдат, а кто нет. Мериорский царь приказал убивать всех. Вскоре остатки армии Султана были зажаты на главной площади в городе, перед дворцом. Эскандер с конницей ворвался на площадь и вступил в ближний бой с врагами. Спустя час площадь была усыпана телами и залита кровью тикуреев. Остатки заперлись во дворце, с ними был и советник Султана. Эскандер убедил дворцовую стражу, сдать советника взамен на их жизнь. В этот раз юный царь расстрелял всех, а советника сжёг заживо на центральной площади Антихомнии.
Город был взят. Его жители по приказу Эскандера были истреблены. Юный царь поздравил своих воинов и полководцев с победой. Затем организовал пир для всей армии. Эскандер решил дать своим людям передохнуть, поэтому на два месяца задержался в Антихомнии. Он решил, что следует пополнить ряды армии, наладить снабжение. Сам Эскандер недолго пробыл в Антихомнии. Оставив свои войска там, он вместе с телохранителями и полковником Варнадием отправился обратно в Мериорию.
Тикуреи не верили, что какой-то щенок смог малыми силами разгромить их бесчисленное войско и убить Великого Султана.
Совет Восточных Объединённых Племён теперь руководил Державой Тикуреев. Но для войны с Эскандером им нужно было выбрать человека, за которым войска пойдут даже на смерть. Из самой глубины Востока прибыл поистине страшный жестокий и великий полководец – генерал Киярис.
Он сражался на дальних рубежах Державы Тикуреев, расширил земли до предела и истребил множество мятежных городов. Киярис не знал, что такое поражение. Совет Племён Востока дал ему поручение собрать новые силы для борьбы с Эскандером. Генерал был только рад, что наконец встретил достойного противника.
Вскоре Эскандеру придётся вновь проливать кровь свою и своих людей. Тикуреи ещё очень сильны. Совсем скоро юный царь снова удивит всех. Совсем скоро.

Глава 14
Горячие пески
После взятия Антихомнии и сокрушительного удара по армии тикуреев перед Эскандером встал важный вопрос. Ему предстояло выбрать, в каком направлении двинуть свои войска. Либо продвигаться в самое сердце Державы Тикуреев, вглубь Востока, либо двигаться вдоль берега моря, захватывая земли погибшего Султана, чтобы обезопасить тылы.
Эскандер принял решение разделить свои войска на две равные части. Половину своего войска он оставил в Антихомнии для удержания рубежей. С этой половиной он оставил Геремиса. С другой половиной юный царь отправился на захват земель около побережья моря.
Эскандер уже спустя несколько недель подчинил себе около пятидесяти мелких городов и около восьмидесяти деревень. Все населённые пункты Востока были заполнены вражескими силами и не сдавались без боя. На пути юного царя стоял ещё один великий город. Это был город Агора – огромный город, который окружала высокая каменная стена, а вокруг стены был вырыт широкий ров. В город можно было войти лишь с одной стороны – через мост.
Агора славился своими садами и самым красивым дворцом во всём мире. Так как до тикуреев этот мегаполис являлся переходящим трофеем среди многих государств, архитектура города была очень разнообразна. Здания, расположенные ближе всего ко дворцу и главной площади, были совсем древними. Их строили ещё северяне, которые ранее владели этими землями. Следующий ряд зданий был присущ культуре Южного Царства, так как Южане тоже владели этим городом на протяжении десяти лет. Далее постройки были выполнены в стиле Западных королевств, так как рыцари удерживали этот город около трёх лет. Ну и близлежащие к оборонительной стене постройки были полностью восточного типажа.
Эскандер не желал разрушать город, поэтому он принял решение штурмовать единственные ворота до тех пор, пока не прорвётся в город. Мериорский царь решил созвать всех своих генералов в свой шатёр на совет.
– Итак, друзья, сегодня нам надо провести быстрый бой с минимальными потерями и без лишних разрушений. Сегодня нас не будет поддерживать артиллерия. Гипаст, тебя я ставлю во главе штурма ворот.
– Ну я и не сомневался. Ты меня всегда бросаешь в самое пекло.
– От остальных что требуется? – решительно спросил Мериор.
– Антрос – ответственный за подкрепления и снабжение, остальные со мной и конниками.
– С какими силами мы столкнёмся? – Дорний хотел знать все наперёд.
– По данным разведки, на стенах городская стража, вооруженная саблями и огнестрельным оружием. В огороде придётся столкнуться с батальонами гвардии Султана, так как именно в этом городе её и тренировали.
– Я так понимаю, что жечь и разрушать постройки нам нельзя.
– Да. Город очень важно сохранить целым. В общем расклад такой: Гипаст со своими батальонами штурмует ворота. Как только он подаст сигнал о взятии ворот, мы с конницей врываемся в город, зачищаем его от вражеских сил и захватываем дворец. Надеюсь, что всё всем понятно. Я желаю вам удачи завтра. Нас ждёт только победа!
На следующее утро Гипаст и его воины стремительно ринулись к вратам, через единственный мост. Со стен по ним открылся огонь из ружей и мелкокалиберной артиллерии. Эскандер вместе с военачальниками и конницей ждал. Гипаст был решителен: он скомандовал подвести к воротам маленькую пушку с разрывным снарядом. У него была идея, как быстро снести ворота и без лишних потерь прорваться в город. Гипаст скомандовал прикрывать орудие, подведённое к воротам. Со стен на пехотинцев Эскандера сыпался шквал свинцовой смерти, но териорцы, наученные бесконечными боями, укрылись под стенами так, что враг не мог попасть ни по одному солдату. Лишь те, которые руководили орудием, находились под огнём.
Гипаст, как только пушка была готова к выстрелу, приказал атаковать ворота. Прогремел выстрел. разрывной снаряд пробил ворота насквозь,  уничтожив засовы, и угодил в батальон гвардейцев. После произошёл взрыв, который унёс жизни всего гвардейского батальона. Гипаст подал сигнал Эскандеру, и тот устремился к воротам.
Эскандер был первым из тех, кто ворвался в город. Он сразу принялся рубить отступавших лёгких пехотинцев Востока. Первая линия обороны была взята за несколько минут. Мериорцы слишком стремительно атаковали, также стремительно провели штурм ворот, что тикуреи даже не успели опомниться. Противник окопался на центральной площади. Около тысячи гвардейцев Султана были на этой площади, напротив дворца. Эскандер принял решение атаковать конными силами, и это стало ошибкой.
Гвардейцы выставили длинные копья, и около двух сотен конников, были убиты, сам Эскандер получил серьёзное ранение в живот. Когда юный царь и его конница ворвались на площадь, множество коней были убиты, и их наездники бились пешими. Перебив всю конницу, гвардейцы Султана вытащили из ножен свои двуручные мечи, завязался страшный бой не на жизнь, а на смерть. Эскандер, остававшийся единственным, чей конь ещё дышал, срубал гвардейцам головы или перерезал шеи. Увлёкшись, юный царь не заметил, как один из гвардейцев подкрался к нему с копьём и нанёс ранение в живот. Из мериорского царя брызнула кровь, и он упал с лошади. Его воины успели вовремя его оттащить из самого пекла сражения. Иначе история могла бы внезапно оборваться.
Совсем скоро сопротивление Восточных солдат ослабло, и город был взят. Как все и ожидали, Эскандер приказал истребить всё население. Кроме того, за ранение, полученное от Восточного бойца, юный царь приказал убивать детей на глазах родителей, а затем и самих родителей предавали мечу.
Спустя месяц юный царь и его армия двинулись дальше. Они двигались к ещё одному великому городу – Стерсу. Но на их пути была великая пустыня. Многие предлагали царю двигаться от водопоя к водопою, чтобы не измучить солдат и коней жаждой, но Эскандер, сказав, что это слишком долго, решил двигаться напрямую, через раскаленные пески.
Борясь с пеклом и жаждой, Эскандер потерял пять тысяч бойцов. В пустыне полегло много воинов. От нехватки воды и отсутствия оазисов на всём пути солдаты Мериории погибали один за другим. Казалось, что удача покинула мериорского царя и его армию. В течение всего пути армия юного царя не повстречала ни одного города и ни одной деревни. Сопротивления также не было. Лишь на подступах к Стерсу на армию Эскандера напал батальон лёгкой пехоты и два десятка боевых слонов. Это нападение застало врасплох обессилевшую от жары армию Мериории. Солдаты были не готовы. Поэтому ещё двести воинов остались в песках.
Спустя несколько недель похода через пустыню царь Мериории наткнулся на небольшой город – Эку. Все были рады, что наконец смогут передохнуть и набраться сил. Эскандер скомандовал окружить городок, затем захватить его. Юный царь возвёл вокруг города деревянные стены, так как собирался превратить город во временный лагерь. Затем Эскандер приказал вырезать всё население. Его армия расположилась в городе и приступила к подготовке. Впереди был Стерс. Солдаты быстро привели себя в порядок, отдохнули и были готовы к новым походам.
Через три дня Эскандер подошёл к Стерсу с двухсоттысячной армией. В пустыне юный царь потерял более двадцати тысяч людей. После взятия Антихомнии Эскандер расширил армию со ста тысяч человек до трёхсот. Он считал, что для войны с тикуреями и этого количества мало.
Стерс был городом без стен и укреплений. В нём были сосредоточены крупные части армии Востока. Стерс не представлял никакого интереса, так как не был ни торговым центром, ни хорошей крепостью. Это был лишь крупный город, похожий на вражеский лагерь. Ни каких-либо архитектурных построек, ни дворца. Для мериорского царя было важно взять город, так как там было множество вражеских солдат. Раненые, покалеченные, те, которые могут воевать и нет.
Мериорский царь понимал, что оставлять даже осколки сил Аль-Эд-Давлы очень опасно, так как они снова соберутся и станут угрозой. Именно по этой причине Эскандер гонялся даже за мелкими отрядами тикуреев, он не желал даже слышать о том, что кто-то из их огромной армии ещё жив.
Итак, пришло время брать Стерс. Эскандер не желал терять много людей, сейчас потери были лишними, особенно после пустыни, поэтому пускать в город войска было неразумно, на его взгляд.
Эскандер приказал засыпать город снарядами, чтобы убить как можно больше противников. Окружив город, юный царь со всех сторон направил внутрь конников и, естественно, сам отправился в бой.
Вначале конники прорвали первую линию обороны, хотя тяжёлых пехотинцев в городе было около пятнадцати тысяч. Потом Эскандер был вынужден отозвать конников из-за присутствия нескольких батальонов гвардейцев Султана и послать в бой пехоту. С первого раза взять город не удалось. Слишком много вражеских солдат было внутри. Через несколько дней к Стерсу пришло подкрепление в размере ста тысяч лёгких бойцов и десяти боевых слонов. Эскандеру пришлось разделить свои войска на три части. Одна штурмом брала город, другая отбивалась от подкрепления тикуреев, а третья следила за лагерем и за снабжением.
Армию поддержки тикуреев вел отличный полководец по имени Гандрий. Под его началом было сто тысяч человек. Он смог уничтожить все войска Мериории, направленные на него Эскандером, и войска, которые Эскандер оставил в резерве. Гандрий разгромил большую часть мериорской армии, но и его армия была сильно потрёпана: он потерял восемьдесят тысяч человек.
Спустя несколько дней юный царь захватил Стерс. Город был почти полностью разрушен, а Восточные солдаты все мертвы. Эскандер остался в городе, а вместе с ним девяносто тысяч человек. Эскандер собирает своих генералов у себя в шатре.
– Эскандер, нас разбили, – начал Варнадий, – мы зажаты в городе, войск не хватает. Нужно отступать.
– Царь, если ты решишь остаться тут и продолжить сражаться, то я останусь с тобой, – Гипаст положил руку на плечо Эскандеру.
– Я, конечно, понимаю, что если остаться, то гибель неизбежна. Но оставить Эскандеру всех этих ублюдков я тоже не могу. Он же их всех здесь положит. Я с тобой, царь! – встал Дорний и Мериор вместе с ним.
– Юный царь, наши силы разбиты, мы потеряли почти всю артиллерию, всю конницу. Войска подавлены, люди измотаны. Если мы отступим, это не будет поражением. Я призываю тебя к благоразумию. Сейчас нам необходимо отступить, чтобы позже нанести сокрушительный удар по тикуреям.
– Господа, я не стану сегодня вам приказывать. Следующий бой – это бой, который не имеет смысла, мы не сможем победить. Разведка доложила, что к тикуреям пришло подкрепление в размере восьмидесяти пяти тысяч человек. Но отступать я не стану! Я никогда не отступал и не буду делать этого впредь! И мои воины не отступят! Они пойдут на смерть вместе с царём!
– А разве когда-либо было иначе? – Гипаст усмехнулся.
– Расклад такой. Гипаст, ты вместе со всеми силами пехоты держишь центральную площадь. Я вместе с пятьюдесятью своими личными охранниками и верными генералами пробьюсь из города и уничтожу их полководца. Если не вернусь до полудня, не губи людей, принимай капитуляцию. Возможно, тикуреи просто возьмут вас в плен.
– Я понял тебя, царь. Но не думаю, что смогу выполнить твой приказ после полудня! Ни я, ни мои люди не станут сдаваться этим ублюдкам!
Эскандер и его военачальники разошлись. Каждый отправился к своим бойцам. Тикуреи окружили город и принялись его штурмовать. Помимо пехоты Востока на мериорцев обрушился дождь ядер из их орудий.
Так как первая линия обороны, она же баррикада, была сделана на скорую руку, мериорцы держали её лишь десять минут. Затем Гипаст скомандовал отходить на следующий рубеж обороны.
Эскандер в это время прорвался из окружения и направился к генералу тикуреев. По дороге юный царь уничтожил весь боевой расчёт артиллеристов Востока и ворвался в войска лёгкой пехоты.
Эскандер прорывался к генералу тикуреев с пятьюдесятью всадниками. Пока его воины были связаны боем, юный царь прорвался к шатру генерала Востока и ввязался в бой с его стражей. В это время Гипаст держался из последних сил. Пехота Мериории еле сдерживала натиск противника. Тикуреи уже прорвались в нескольких местах, и на площади воины двух сторон вступили в ближний бой. Силы Севера и Востока перемешались.
Эскандер тем временем уже вступил в бой с генералом Востока, перебив всю его стражу. Бой был недолгий. Генерал Востока нанёс ранение царю, ударив его саблей по бедру, а Эскандер упал на пол и, отползая, внезапно метнул свой клинок, спрятанный в сапоге, и попал прямо в голову генералу. После Эскандер вскочил на коня, собрал остатки личной охраны и отправился в город на помощь Гипасту.
Вернувшись в город, Эскандер разбил почти три батальона. Враг дрогнул. Увидев царя, воины будто были вдохновлены чудом. Как только армия увидела Эскандера, всего забрызганного кровью и израненного, воины словно обезумели. Они рвали противника голыми руками. Тикуреи никак не ожидали такого поворота. Они, потеряв около восьмидесяти восьми тысяч человек, были вынуждены отступить. А точнее, бежать сломя голову.
После этой победы остальные земли в этих пустынных регионах склонили голову перед Эскандером. Войска Мериории быстро заняли все деревни этой области и по приказу царя отстроили множество фортов, крепостей и укреплений. Местное населенные было уничтожено.
Именно после этих событий Эскандера полюбили все: и солдаты, и народ. А противник стал остерегаться встречи с юным царём. Теперь маленькое Северное королевство стало представлять опасность для всех государств нашего мира. Эскандеру теперь предстояло идти вглубь Великой Державы Тикуреев. Перед ним были неизведанные земли. Теперь от него стала зависеть судьба всего нашего мира.
После захвата великого города Эскандер устремился с остатками солдат к последней крепости в этом регионе. Эта была небольшая крепость – Картис. Она находилась около переправы через огромную реку, которая делила Державу Тикуреев на две части, и протекала через все земли от моря да океана. Крепость имела три линии обороны, поэтому её называли цитаделью. В центре каменный замок с оборонительными башнями. Она была важна лишь тем, что перекрывала проход из одной части Востока в другую. Эскандер стремился взять её, затем наладить оборону на переправе и отправляться к другой части армии, чтобы продолжать вторжение в южную часть Востока.
Юный царь, подойдя к крепости и увидев её строение, понял, что конники не смогут сражаться внутри после прорыва за ворота. Тем более что от его конницы, которую он брал с собой, осталась лишь личная охрана и генералы. В общем около ста пятидесяти человек.
В этой крепости были слишком узкие улицы, и она была сооружена в виде холма. Переходя от одной линии обороны к другой, нужно было двигаться вверх, поэтому конница не была бы столь эффективна. Артиллерию Эскандер тоже почти всю потерял. У него оставалось пятнадцать пушек и около шестидесяти снарядов.
Эту цитадель обороняло около тысячи тяжеловооруженных пехотинцев Востока, а во главе был советник Востока по обороне. Скорее всего, он укрывался в этой крепости и не ожидал, что мериорцы настигнут его тут. А увидев подходящие силы неприятеля, он не успел сбежать.
За два дня Эскандер соорудил несколько осадных башен, полсотни лестниц и десяток таранов. На третий день юный царь собрал своих генералов в шатре и дал им чёткие инструкции по штурму.
– Итак, у нас нет ни конницы, ни артиллерии, но времени на перегруппировку мы тоже не имеем. Сегодня мы либо возьмём цитадель, либо все погибнем. Гипаст, сегодня мы вместе с тобой займёмся штурмом. Мы вместе пойдём к главным воротам и будем пробиваться через них. Мериор, ты отвечаешь за снабжение и подкрепление. Далее я и Гипаст пойдём ко второй линии обороны, а затем и к третей. В этот раз будем надеяться лишь на удачу. К победе, господа!
Спустя час войска Мериории уже обстреливали из оставшихся орудий часть стены, где располагались главные ворота. Эскандер спешился и встал к бойцам пехоты рядом с Гипастом. После завершения залпа их ждал кровопролитный штурм.
С дикими криками мериорцы бросились к главным воротам по завершении артиллерийского обстрела. На наступавшие мериорские батальоны посыпались разрывные снаряды. Эскандер приказал разомкнуть строй и двигаться быстрее. Затем на мериорцев обрушился шквал пуль, выпущенных из вражеских ружей. За время подхода к воротам Эскандер потерял больше сотни воинов.
Подойдя к стене, юный царь приказывает выбить ворота тараном, другой части его армии он приказывает подвести осадные башни. Было принято подводить башню, уже заполненную солдатами, чтобы быстро высадить их на стены. В одной такой башне помещалось около сотни солдат.
Гипаст был в одной из башен на самом верху, он следил за остальными, чтобы те одновременно подошли к стенам.
Внезапно вражеский снаряд попадает в основание башни, в которой находился Гипаст. Вся башня затряслась и затрещала, воины на нижних ярусах кричали, сгорая заживо в огне от разрывного снаряда. Огонь быстро овладевал опорами и перегородками башни. Он поднимался вверх, унося десятки жизней. Люди сгорали заживо, а запах их обугленной плоти поднимался вверх на следующие ярусы башни, будто оповещая остальных солдат о том, что их ждёт. И солдаты ничего не могли сделать, единственным спасением было выпрыгнуть на вражеские стены, так как вниз из-за огня было невозможно спуститься.
Гипаст приказал двигать башню быстрее, как вдруг ещё один вражеский снаряд угодил в центр башни. Одна из подпорок сломалась, и башня наклонилась вперёд.
Вражеская стена была уже совсем близко, но внезапно башня содрогнулась от ещё одного попадания вражеского снаряда. Он проскользил рядом и разорвался позади неё. Снаружи башня вся пылала, внутри солдаты чувствовали жар, снизу поднимался густой дым. Но вот башня достигла стены, и Гипаст приказал открыть помост для высадки войск. Мериорцы быстро выбежали на стены и вступили в ближний бой с тикуреями. Объятая огнём башня рассыпалась и трещала. Последние двадцать человек не успели высадиться на стены, как башня развалилась и рухнула. Гипаст приказал продвигаться по стене к воротам и оборонительным башням, чтобы захватить их.
В это время Эскандер пробивает ворота и врывается с воинами внутрь. Тикуреи побросали позиции и устремились ко второй линии обороны. Эскандер соединил свои силы с силами Гипаста и направился ко вторым стенам.
Совместно с Гипастом юный царь защищает от противника первую линию обороны и все здания. Подойдя к стене, Эскандер приказывает проломить ворота. Стоит стрельба, повсюду дым, мериорцы карабкаются по осадным лестницам на стены, проламывают ворота тараном.
Три тарана были уничтожены, прежде чем Эскандер смог пробиться за вторые стены. Ворота так и не были проломлены, их пришлось открыть изнутри, когда Гипаст разбил все войска на стенах.
День подошёл к концу, войска Мериории и тикуреев решили прекратить битву до следующего дня. За время перерыва в сражении обе стороны могли собрать убитых, тикуреи затушить горящие здания. На этот день кровопролитие кончилось.
На следующий день мериорцы бросились на третью стену. Эскандер в этот раз забрался первым. Он бился как лев: несколько противников Эскандер разрубил своим мечом на две части, ещё трем снёс головы, остальных он протыкал насквозь. Он убил около ста человек, после чего враг дрогнул и отступил в крепость на вершине цитадели.
Прорвавшись на площадь перед крепостью, Эскандер приказал не брать пленных. Там войска Мериории вырезали три сотни человек. Тикуреи укрылись в стенах крепости, где Эскандер их всех и истребил. Советника он вытащил на площадь, перерезал сухожилия на ногах, затем медленно засунул ему меч в глотку. Кровь, выплеснувшаяся из глотки советника, обрызгала юного царя с ног до головы.
Цитадель была взята. Контроль над переправой перешёл мериорцам. Эскандер приказал срочно наладить снабжение к крепости и прислать войска для обороны. После царь Мериории вместе со своими генералами отправился в Антихомнию. Там он провёл несколько месяцев, подготавливаясь к вторжению в сердце Востока.
У Эскандера возникла мысль, что оружие, которое используют его воины, не слишком эффективное. Он думал о том, что нужно оружие для пехоты, которое уносило бы больше жизней за раз. С этими мыслями, пока его армия готовилась к новым сражениям, Эскандер отправился в Мериорию.
Дорога до родной Мериории пролегала через все захваченные земли. Эскандер постоянно прокручивал у себя в голове все события и сражения. Лица солдат, взрывы от ядер, в голове по-прежнему были слышны крики и вопли. Он помнил каждое сражение и лицо каждого убитого им человека.
Через пару недель царь прибыл в Пеллис. Там его встречали победителем. Люди выкрикивали его имя, кланялись в ноги, девушки и проститутки предлагали себя на каждом углу, знатные люди из знатных семейств выстраивались в очередь на приём около дворца. Столица радовалась возвращению царя. Люди ликовали, пели песни, играли различную музыку на различных инструментах. Эскандер не стал праздновать и отмечать свои военные успехи и победы. После тяжёлой и длительной дороги он отправился спать.
Утром он занялся делами. В первую очередь он вызвал в зал собраний совет учёных и изобретателей. Он собирался истолковать им идею о новом оружии.
– Приветствую вас, уважаемые умы нашей страны. Я рад видеть вас всех сегодня. Как вам известно, наша армия ведёт кровопролитные и тяжёлые сражения с Империей Востока. Более того, наша великая армия и доблестные воины всё ещё уступают тикуреям в численности. Я провёл множество сражений и одержал множество побед. Но пока не заметил, что ослабил тикуреев. Они по-прежнему собирают бесчисленные орды, по-прежнему оказывают мощное сопротивление нашим бойцам. В одном из сражений я потерял около тридцати тысяч человек. Тикуреи давят нас числом и наличием боевых слонов, закованных в тяжёлые доспехи. Именно по этой причине я и собрал вас здесь сегодня.
– И мы рады приветствовать тебя, царь, – Промоукис поднял руки вверх. – Как я понял, ты хочешь от нас новый тип оружия. Но на данный момент мы исчерпали все идеи. Последней была идея о пятизарядном карабине.
– Я уже примерно знаю, что мне хотелось бы видеть на поле боя. Мне нужно, чтобы вы изобрели новый тип снарядов. Мне нужны снаряды с зажигательной смесью.
– Но ведь они и так уже есть.
– Есть, но мне нужно, чтобы они разрывались не над головами противников, а в их батальонах и рядах. Это повысит их потери раза в три.
– Это решаемая проблема, царь. Мы займёмся ей.
– Но ведь ты собрал нас не только из-за снарядов с зажигательной смесью, – заметил Варний, который был ответственным за огнестрельное оружие.
– Да, у меня есть ещё одна идея. Армия Мериории не так многочисленна, как армия Востока, и даже не так, как армия Запада. И этот факт сильно уязвляет наше положение на военной карте. Я хочу, чтобы вы попытались изобрести оружие с более высокой мощностью. Огнестрельное оружие. И оно должно выпускать много выстрелов за раз. Но управляться с ним должен лишь один человек. Это оружие должно пробивать любые доспехи. Вот вам идея.
– Думаю, я понял, о чём ты говоришь. Главное – всё сопоставить. У такого оружия должен быть сильно расширен боевой запас. Но при этом оно не должно быть очень тяжёлым или большим. Я лично займусь этим вопросом, царь.
– Я очень надеюсь на вас, господа. Именно ваши разработки приведут Мериорию к победе и мировому господству. Все свободны, кроме Промоукиса. Промоукис, задержись на пару минут.
– Вас понял!
– Твои инженеры самые лучшие в нашем мире. Для них есть ещё одна задача, сроки не ограничены. Все государства обладают хорошим флотом. У Запада около пяти тысяч кораблей, у Востока вдвое больше. А у Мериории кроме рыболовецких корабликов ничего нет.
– Хотите, чтоб я занялся строительством флота?!
– Именно! Но не просто флота. Мне нужны корабли, которые могли бы прикрывать наземные войска, перевозить до четырёх батальонов за раз. И самое главное… Эти корабли должны быть выполнены из металла.
– Металл тонет в воде, царь. Невозможно заставить плавать судно, выполненное из металла.
– А ты заставь! В твоём распоряжении вся моя личная казна. Постарайся, я верю в тебя! И очень надеюсь, что ты не подведёшь.
– Вас понял, царь. Я приложу все свои усилия для выполнения данного задания.
– Вот и хорошо. Ты можешь идти. Если снаружи дворца есть люди из знатных семей, скажи, чтобы заходили.
– Сделаю, царь.
Промоукис удалился, а Эскандеру предстояло принять ещё множество людей за этот день. Эскандер принял около двухсот людей в зале собраний. Обговорил множество проблем. До позднего вечера он общался на разные темы. Кто-то говорил о торговле, кто-то о новобранцах, кто-то о золоте и обогащении казны, кто-то предлагал строительство новых городов. В конце дня к нему пришёл Кантрос. Это был глава знатного семейства, которое занималась внешней политикой Мериории и торговыми отношениями с Западом. Кантрос – бывший офицер – сейчас полностью занимался политикой. Он намеревался стать личным советником царя.
– Эскандер, рад видеть тебя. Сколько лет не встречались. Как твоё здоровье? Как дела на военных рубежах?
Эскандер очень уважал Кантроса за военные заслуги и за высокую степень образованности, тем более Кантрос всегда трудился на благо страны.
– И я рад видеть тебя. На здоровье не жалуюсь, военные действия проходят тяжело, но армия Мериории справляется.
– Полагаю, что лишь благодаря тебе и справляется.
– Воины бьются мужественно и самоотверженно. Все наши победы – в большей степени их заслуга. Я лишь руковожу и приказываю.
– Ты по-прежнему скромен! Ну дай я тебя обниму!
Кантрос обнял Эскандера и приподнял его от земли. Царь рассмеялся.
– Думаю, когда мне было двенадцать лет, это было делать проще.
– Это точно, вернее сказать, когда мне было тридцать пять, это было проще.
– Ты ещё в отличной форме. Может, в батальон пойдёшь служить?!
– Как-нибудь в следующей жизни, юный царь. Я уже забыл, как держать клинок, не говоря уже о строевом марше.
– Такое не забудешь.
– Это точно! Я не стану разговаривать о делах, ибо о них говорят те, кто их не делает. На моей стороне всё тихо и хорошо. Торговые и дружеские отношения с Западом поддерживаются.
– Я никогда в тебе не сомневался. Если не о делах, то тогда о чём же ты хотел поговорить?
– Я хотел пригласить тебя в своё поместье. Через два дня у моей дочери праздник. Ей исполняется восемнадцать лет. Она изъявила большое желание познакомиться с тобой. Я сам был бы рад видеть тебя у себя в гостях.
– Я с удовольствием приму твоё приглашение и прибуду в твоё поместье. Сам уже по тебе соскучился, старый вояка!
– Вот и славно. Тогда там и увидимся!
– Завтра в Пеллис прибудет полковник Варнадий – отличный солдат и мой близкий друг. Не будешь ли ты против, если он прибудет вместе со мной?
– Конечно, я не против! Тем более я уважаю заслуженных воинов. Всегда рад видеть великих людей у себя в гостях. Друг моего друга – мой друг! Приезжайте, мы будем вас ждать.
– Благодарю тебя. Забыл спросить: как твоя жена?
– Метрисия умерла в прошлом году.
– Прости меня. Я скорблю вместе с тобой. Она была очень хорошим человеком и прекрасной женщиной.
– Спасибо, Эскандер. Но не будем о грустном! Сейчас главное, что наш юный и уже великий царь вернулся! В общем я жду тебя через два дня!
– Я обязательно приеду. Был рад тебя увидеть.
– А я-то как рад! До встречи!
Попрощавшись, они разошлись. Кантрос уехал в своё поместье, а Эскандер ушёл в свои покои. День был сложным и насыщенным.
На следующий день прибыл Варнадий. Эскандер сразу же сказал ему, что завтра они отправятся на праздник к Кантросу. Чтобы не терять времени зря, юный царь решил потратить его на помощь простому народу Мериории. Он проследил, чтобы ни один город и ни одна деревня не страдали от голода. Также распределил деньги на помощь семьям, чьи мужчины погибли в сражениях или стали неспособными трудиться на полях.
Эскандер никогда не оставлял свой народ без помощи, хотя и был жесток и очень расчётлив. Именно за это его и любили простые люди и солдаты. Ибо ни один царь не может долго править, когда его правление не поддерживается любовью народа.
На следующий день Эскандер и Варнадий отправились на праздник в поместье Кантроса.
Глава 15
Последний день в Мериории
Над землями Севера стоял приятный день. Была весна. Всё расцветало. Снег сошёл с полей и лугов, зажурчали ручьи, а реки сняли с себя ледяные оковы. Природа Мериории наконец была во всей красе после долгой зимы. Пели птицы, зеленели леса.
Эскандер и Варнадий приближались к роскошному поместью Кантроса. Оно располагалось в самом центре цветущего луга, на небольшом холме. Выехав во внутренний двор, их уже встречал сам советник и его слуги.
– Не знаю, чему радоваться больше: тому, что дочке исполнилось восемнадцать лет, или тому, что ко мне приехал давний друг с товарищем и просто великий человек.
– Главное торжество сегодня для твоей дочери, вот этому и радуйся!
Кантрос и Эскандер обнялись, и юный царь представил Варнадия.
– Хочу представить тебе моего верного и близкого друга. Это великий человек, а главное, верный товарищ. Полковник линейной пехоты Варнадий.
– Для меня честь познакомиться с заслуженным воином и политическим деятелем! – Варнадий вытянул руку вперёд.
– И я рад знакомству. Я ценю людей, на которых держится наша армия и наше государство. Я совсем невежественен! Забыл пригласить вас в дом. Проходите, пожалуйста! Мои покои – ваши!
– Благодарю тебя.
Когда они вошли в поместье, перед царём открылась картина, которую он давно не видел. На первом этаже в главном зале проходил бал. Все знатные люди Мериории были тут. Многие со своими дамами кружили в танце, другие стояли с бокалами вина и что-то обсуждали, третьи просто сидели на диванах и наслаждались вечером. Играла приятная музыка, слуги носились с напитками и закусками. В общем стояла приятная атмосфера праздника. Подобный бал Эскандер видел только в день смерти своего отца.
Когда Эскандер вошёл в зал, музыка резко остановилась, танцы также прекратились. Все сразу же стали смотреть на царя и кланяться ему. Повисла тишина. Царь медленно двигался по залу и наконец решил произнести речь.
– Приветствую всех на этом прекрасном празднике! Продолжайте веселиться. Я не хочу вас смущать.
Праздник продолжился. Но когда царь проходил мимо каких-либо людей, они кланялись ему. Его уважали и считали великим, несмотря на возраст. Хотя были и те, кто считал, что победы Эскандера достались ему не заслуженно, а лишь по большой удаче.
Кантрос, Эскандер и Варнадий взяли бокалы и встали около роскошной лестницы, которая спускалась со второго этажа в самый центр зала усадьбы. Эскандер взял бокал с водой. Он не пил спиртного очень долгое время, несмотря на душевные боли после гибели его семьи. В то время как его сверстники и товарищи упивались вином каждую ночь, Эскандер пил либо воду, либо не пил совсем.
– Как вы пьёте этот ужасный напиток? От него затуманивается разум.
– Истина в вине, юный царь! Какой же праздник без вина.
– Полностью согласен с тобой. Мы каждую победу отмечаем вином.
Внезапно музыка затихла, а голоса умолкли. На втором этаже около лестницы появилась девушка.
Она медленно спускалась по лестнице в роскошном светло-голубом платье. На платье сверкали пришитые бриллианты, на шее сверкало колье, а в длинных чёрных волосах бриллиантовая корона.
Это была дочь Кантроса. Высокая, с чёткими очертаниями лица, стройная, но при этом, несмотря на юность, у неё была красивая женственная фигура. Слегка тёмный цвет кожи и глаза изумрудного цвета.
Эскандер замер, а вместе с ним замерло его сердце. Он прежде не видел женщин подобной красоты. Его разум затуманился, будто он выпил несколько сотен бутылок вина. До этого момента мериорский царь считал, что кровь убитых врагов и разрушенные города – самое красивое, что ему довелось видеть за всю свою жизнь. Но с появлением этой загадочной девушки сознание Эскандера перевернулось.
Она медленно спустилась и остановилась прямо перед юным царём. Затем открыла свои большие красивые глаза и устремила их на Эскандера, будто застрелила его. От волнения у Эскандера тряслись ноги, он резко поставил их вместе и выпрямился. Юный царь старался держать себя в руках, но не мог. Глаза невольно застряли на прекрасной девушке. Ему казалось, что кроме неё в этом зале никого нет. Музыка и гул общающихся гостей будто пропали вовсе. Возможно, у царя Мериории даже дрожали руки, но он сложил их за спиной, чтобы никто не заметил этого.
– Разреши представить тебе мою дочь Сандрию.
У Эскандера в горле всё пересохло, и он не мог сказать ни слова, но, набравшись мужества, выдавил из себя.
– Приветствую вас, прекрасная Сандрия. Для меня большая честь познакомиться с дочерью моего старого друга.
– А для меня большая честь познакомиться с великим царём Мериории.
Особая манера общения Сандрии ещё больше зацепила Эскандера. Если все при встрече с юным царём говорили о его величии и заслугах, то Сандрия всем видом давала понять, что её это не интересует или она вовсе не знает о походах Эскандера.
Внезапно заиграла музыка и бал продолжился. Эскандер был в растерянности, так как не умел танцевать. Он очень хотел быть с Сандрией, но неумение и необученность танцу не позволяли ему.
– Могу ли я пригласить на танец великого царя?!
– При всём уважении я должен отказаться. Я не умею и не имею особого желания учиться.
– Ну тогда вы, полковник! – обратилась Сандрия к Варнадию. – Вы сможете составить мне компанию?
– Э-м-м-м… Эскандер?
– Всё нормально, иди. Развлекайся.
– Ты научился всему, – слегка улыбнувшись, Кантрос повернул к нему голову. – И военному делу, и тактике, и владению огнестрельным и холодным оружием, политику познал в совершенстве. А радоваться жизни так и не можешь.
– Я лишился каких-либо чувств ещё в детстве. Ты же знаешь, что случилось с моей семьёй.
– Конечно. Я помню. Твой отец был моим близким другом. А твоя мать была великой женщиной.
Эскандер вздохнул и перевёл тему. Тем временем Варнадий ушёл танцевать вместе с Сандрией.
– Тем более сейчас не самое подходящее время для веселья. Война с Востоком усложняется с каждым днём. А от Запада ничего не слышно, кроме того, что торговля идёт хорошо.
– Нам есть о чём поговорить с тобой, юный царь. Через минут пятнадцать бал перейдёт в застолье и пьянку. Мы пойдём в зал для переговоров и обсудим некоторые вещи. Ты мне расскажешь подробнее о военном положении.
– Твоя дочь великолепна, я не могу отвести от неё глаз. Она прекрасна, я полагаю, что нет в нашем мире никого прекраснее её. Голос подобен музыке… И...
– Не думаю, что подобные слова интересны мне. Ты бы лучше сказал это ей. Тем более что она восхищена тобой и твоими подвигами.
– Я не изучил методику обращения с женщинами. Так же, как и танцы.
– Тут всё просто: слушай своё сердце.
– Спасибо за совет. Но вначале государственные и военные дела, потом женщины.
– Не стану спорить, царь. Но не упускай возможности. У тебя есть все шансы обрести истинную любовь.
Бал подходил к концу, гости рассаживались за свои столы. Все принялись есть, пить, общаться. Варнадий и Сандрия вернулись после танца. А Кантрос предложил Варнадию и Эскандеру пройти в отдельный зал.
– Папа, могу ли я пойти с вами. Я тоже интересуюсь войной и политикой.
– Спроси у царя.
– Мой царь, могу ли я присутствовать при вашем разговоре?
– Конечно, прекрасная Сандрия. Проследуйте с нами.
И они ушли из главного зала, где проходил бал и застолье, в зал совещаний и переговоров.
В зале горел камин. Поленья приятно потрескивали, и стоял запах дыма. Около камина стояло несколько кресел. Эскандер сел в самом центре. Варнадий и Кантрос по обе стороны от царя, а Сандрия встала около камина. Кантрос приказал слуге принести вина и воды для царя.
– Ну, что расскажешь, юный царь. Опиши ситуацию на Востоке.
– Ситуация сложилась непростая. Мы с тяжёлыми боями пробились к Антихомнии. Затем я принял решение идти не вглубь Державы Тикуреев, а полностью отрезать их от побережья и захватить всю южную часть их царства. Из-за потерь и количественного преимущества противника мы остановились около переправы через реку, которая разделяет Великую Державу Тикуреев на две части. Мы взяли несколько крупных городов и крепостей. Последним мы взяли город Стерс и прилежащую к нему крепость на переправе.
– Контроль над захваченными территориями налажен и укреплён?
– Да. Снабжение также налажено. Мы крепко закрепились на этих землях. Но есть опасение, что тикуреи готовят новые полчища и попытаются выбить нас с Востока. Есть слухи о том, что у тикуреев есть генерал, который уже давно хочет встретиться со мной на поле боя и что он собрал уже несколько тысяч воинов.
– Страны Запада обеспокоены твоей враждебностью и желанием власти. Короли этих стран боятся, что ты и на них нападёшь. А правитель Теодонии сам предлагает напасть на тебя и лишить всей власти и всех земель. Великий Лорд успокаивает правителей Западных земель, но его дни сочтены: он серьёзно болен. Пока он жив, угрозы со стороны Запада нет, но как только он умрёт, на его место встанет Теодориус, а он не имеет желания поддерживать союз с нами.
– А что говорит Верховный Тёмный Лорд? – поинтересовался Варнадий. – Насколько я знаком с их иерархической схемой, именно Лорд решает, что и как делать. Я думал, что, зная намерения Теодориуса, Лорд не отдаст ему власть.
– Тёмный Лорд молчит. Он понимает, что война не нужна, он понимает, что мериорская армия теперь сильна, и нарастающую мощь Эскандера он остерегается. Но он также придерживается подписанного между странами Запада договора, из которого следует, что в случае гибели Лорда страны Запада сами решают, кто встанет на его место, а они решили, что это будет именно Теодориус.
– Многие короли за войну?
– Не думаю. Только ближайшие соседи Теодонии. И только потому, что боятся. У Теодонии всё-таки мощная армия.
– Не думаю, что Запад решиться напасть сейчас, – предположил Эскандер. – Тем более они боятся тикуреев. А если нападут на нас, то тикуреи снова ворвутся на их земли.
– Я согласен. Пока войны с Западом можно не бояться. А что там с тикуреями? Говорят, ты истребляешь их народ.
– Только тех, кто оказывает помощь противнику и сопротивляется.
– Эскандер истребляет всех, кто относится к тикуреям, – посмеялся Варнадий.
– А разве можно истреблять мирное население и убивать пленных? – искренне удивилась Сандрия.
– Во-первых, никто не запрещал это. Каждый правитель или генерал ведёт войну так, как считает нужным. Во-вторых, если мирное население помогает противнику, то такое население нужно истребить. И, в-третьих, я уже поставил себе цель истребить враждебный народ, а если не истребить, то снизить численность до самого минимума!
– Ужасная жестокость! Это не по-человечески!
– Это война, причём война с превосходящими силами противника. И тут все средства хороши.
Внезапно беседу у камина прервал ворвавшийся в комнату гонец. Он сообщил Эскандеру, что активность со стороны тикуреев увеличилась на юге. Гонец сообщил, что они стягивают войска к границам и что их разведочные отряды уже во всех близлежащих деревнях.
– Завтра рано утром выезжаю к армии Мериории. Моё присутствие обязательно.
– Я хотел спросить у тебя кое-что, – замялся Кантрос.
– Спрашивай, не тяни.
– Я бы хотел вернуться на поле боя и участвовать в твоих походах. Но военачальником или генералом я быть не могу – возраст не тот. Я бы мог быть твоим военным советником.
– Да будет так. Мне нужны надёжные и опытные люди.
– Могу ли я завтра отправиться вместе с вами?
– Зачем тебе это? Ты юная девушка, война не твой удел.
– Но я всегда интересовалась сражениями, походами и завоеваниями.
– Думаю, что не случится ничего страшного, если твоя дочь отправится с нами, – Эскандер явно был рад такому раскладу событий.
– Там опасно. Да и жизнь среди солдат не подходит девушке, – отговаривал её Кантрос.
– Отец, пожалуйста, позволь мне поехать вместе с вами. Я не буду мешаться.
– Будет сидеть в тылах или на смотровой башне с подзорной трубой и просто наблюдать за сражением, – заверил Эскандер, а Варнадий поддержал его.
– Тем более ей же необязательно в первых рядах пехоты находиться.
– Ладно, так и быть, уговорили. Но ей ничто не должно угрожать!
– Так и будет. Я даю тебе слово! – Эскандер положил руку на сердце.
– Спасибо отец! Спасибо огромное! Я пошла собираться!
И юная Сандрия, воодушевлённая разрешением отца, убежала в свои покои, чтобы собрать все вещи.
Праздник тем временем подходил к концу, и гости стали расходиться. Кантрос проводил всю знать Мериории и предложил выпить Варнадию и Эскандеру.
– Я не пью. Могли бы уже запомнить.
– Тебе нужно научиться расслабляться, юный царь. Ещё раз повторюсь: истина в вине!
– Действительно, от этого тебе плохо не будет. Ну… Если только на следующий день.
– Ну ладно, только не слишком много.
После этих слов они просидели за вином почти всю ночь и разошлись только под утро. Несмотря ни на что, Эскандер нашёл в себе силы отправиться на Восток, хотя чувствовал себя крайне плохо.
Ранним утром мериорский царь с Кантросом, Варнадием и Сандрией выступил на Восток. Вместе с ними ещё около пятисот конных воинов и различная прислуга.
– Послушал вас. Теперь голова болит.
– Скоро пройдёт, не волнуйся.
– Я вчера перебрал. Такое ощущение, что около моей головы разорвался снаряд.
Мимо полководцев пронеслась лошадь и встала на дыбы. На лошади сидела Сандрия.
– Ну что? Не желаете ли ускорить шаг?
– Вчера много сил ушло, – вздохнул Кантрос.
Эскандер молчал и не сводил глаз с Сандрии, он наслаждался её красотой и грацией, слушал её изумительный голос. Он окончательно влюбился в неё.
Дорога до южной границы тикуреев пролегала через все завоёванные земли и была достаточно долгой. Эскандер мог обдумать дальнейшие походы и стратегию, ибо тикуреи уже собирали свои войска и готовились нанести удар.
Продвигаясь к границе региона Пеллиса, Эскандер видел множество знакомых мест. На его сердце не было покоя. Он думал. Думал о будущем. Это был его последний день в родной Мериории. До конца своей жизни он так и не вернётся в края, в которых рос и с которыми связана его душа.
Эскандер всегда много размышлял, он всегда хотел лучшего для своей родной страны, но, когда юный царь полностью посветил себе войне и кровопролитиям, он совсем забыл про Мериорию.






Глава 16
Битва при Аркаголосе
Дорога из Мериории до переправы в южную часть тикурейской страны, заняла две недели. Сандрия осматривала местность, по которой они двигались, расспрашивала Эскандера о всех произошедших событиях и боях. Когда Эскандер прибыл в армию, он, не теряя ни минуты, созвал всех своих полководцев на совет.
– Рад вас всех приветствовать, господа. Хочу представить вам моего хорошего друга Кантроса. Он теперь мой личный военный советник. Я прошу вас доложить о ситуации с противником.
– Несколько дней назад мы заметили активное передвижение вражеских войск в Аркаголосе и увеличение численности противников, – выступил первым Мериор.
– Они прибывают в Аркаголос каждый день. Более того разведка доложила, что на подходе более крупные силы противника, – продолжил Гипаст.
– Из-за беспокойства мы и решили отправить гонца к тебе, – в голосе Акомонса слышалось волнение.
Аркаголос – это очень большая деревня, расположенная около побережья моря. Эта деревня не была окружена защитными стенами, улицы были вымощены, а в центре находилась небольшая площадь с фонтаном.
Войска Востока расположились в этой деревне, и от мериорской армии их отделяла только небольшая равнина. Проблемой было то, что лишь самая малая часть войск мериорского царя подтянулась, остальные из-за песчаной бури задерживались. А у Востока было значительно больше воинов и  артиллерии.
Эскандер принял решение атаковать противника на следующий день рано утром. Всю ночь царь не мог уснуть. В его голове крутились разные мысли: о предстоящем сражении, о прекрасной Сандрии, о том, как бы он хотел связать свою жизнь с этой девушкой. Так он и не смог уснуть.
Наступило утро. Солнце светило ярко, слегка дул ветер. Юный царь вышел из своего шатра и приказал офицерам разбудить войска и готовиться к битве. Также он созвал всех своих военачальников на совет.
– Эскандер, у противника около одиннадцати батальонов, – начал Антрос, – не считая артиллерии и офицерского состава. У нас только три батальона, пару пушек и моя личная охрана.
– Нужно дождаться основные силы, – Геремис нервно постукивал ногой по земле. – Неразумно лезть в самое пекло.
– Если наши друзья задерживаются из-за песчаной бури, то они могут задержаться на день, а могут на неделю. Противник к тому моменту будет готов сам напасть, и мы потеряем инициативу.
– Эскандер прав, – произнёс Кантрос– если всего за несколько дней тикуреи смогли собрать одиннадцать батальонов, то каковы будут их силы через неделю или две. Нужно атаковать их сейчас.
– Гипаст, Дорний и Акомонс тоже ещё не прибыли. Мы начнём без них?
– Они нам не пригодятся в этой битве. Тем более у нас только три батальона.
– Ладно, к чему споры? Нужно идти готовиться к наступлению, – Варнадий решил немного притормозить диалог. – Эскандер, я с тобой и конницей?
– Нет, ты в этот раз на артиллерии.
– Почему? Там всего пять орудий! Я бы хотел биться вместе с тобой!
– Вот мне и нужно, чтобы эти пять орудий били точно в цель и без промаха!
– Но Эскандер!
– Всё! Это приказ! Ты знаешь, что бывает за неисполнение приказа?!
– Слушаюсь, царь.
Варнадий быстро удалился из шатра Эскандера и пошёл к своим орудиям готовиться к бою.
– Кантрос, если твоя дочь хочет понаблюдать за боем, то отведи её к крепости на переправе. На одной из башен крепости есть подзорная труба.
– Хорошо. Я пойду?
– Да, можешь идти.
– Мы будет нападать одним строем, только растянем его так, чтобы перекрыть противнику проход в наши фланги и тылы. Артиллерия прикроет. До последнего будем стараться не вступать в ближний бой. Противников больше, но они, скорее всего, новобранцы и неопытны с огнестрельным оружием, но в ближнем бою задавят нас числом. Строй используйте только разомкнутый и ведите прицельный огонь. Я буду по центру, Геремис с правого фланга, а Антрос с левого.
В это время Кантрос вышел на улицу и увидел Сандрию, которая разговаривала с Варнадием. Они решили подойти к Кантросу.
– Здравствуй, папа. Мне тут Варнадий пожаловался, что Эскандер не даёт ему выйти в бой.
– Такое ощущение, что он сомневается во мне как в воине и как в командующем.
– Бой предстоит очень сложный и опасный. У нас всего девятьсот человек, а у противника несколько тысяч. И Эскандер это прекрасно понимает. Варнадий, он бережёт тебя! Потому что кроме тебя на своём месте в случае его гибели царь никого не видит.
Лицо Варнадия после таких слов стало озадачено. Он смотрел в никуда и думал о чём-то.
– Дочка, Эскандер предложил тебе понаблюдать за боем из смотровой башни, в крепости.
– Ты пойдёшь со мной?
– Конечно, тоже понаблюдаю за происходящим.
Сандрия с отцом уже были на смотровой башне, офицеры и военачальники подле своих войск.
Эскандер построил свои войска около переправы и решил дать им напутствие.
– Мои храбрые воины, сегодня перед нами стоит очень сложная задача. Нам надо взять Аркаголос. Противников больше, чем нас, в три или в четыре раза. Но мы сосчитаем их тела после битвы. А точнее, после нашей безоговорочной победы! Там в деревне лишь новобранцы, они наверняка держат ружья во второй раз в жизни, не говоря уже о том, сколько раз им приходилось из этих ружей стрелять. Мы прославленные воины Мериории, которые уже не раз доказали свою силу и отвагу! И мы возьмём эту деревню! К победе, друзья! К победе, мериорцы!
Войска кричали и ликовали, они были воодушевлены юным царём после последних сражений, мериорские солдаты верили, что Эскандера послала судьба для возвышения Северной страны.
– Я пойду вместе с войсками пешим.
Царь оставил своих конников и спешился. Он встал в средний батальон и приказал двигаться на деревню. Солдаты рассредоточились и двигались маршем. Внезапно раздался грохот. Это была артиллерия тикуреев. Снаряды посыпались на мериорцев. Первые упали перед воинами, осыпав их землёй, следующие падали между солдатами. Мериорцы падали и разлетались от ударных волн, но потерь не несли. Многие солдаты получали ранения.
Когда Эскандер с войсками был уже совсем рядом с деревней и был готов войти в неё, орудия замолчали, и из деревни вышли легкие пехотинцы тикуреев. Они были вооружены однозарядными карабинами, но их было очень много. Эскандер скомандовал открыть огонь по готовности и вести прицельную стрельбу. Юный царь не велел вступать в ближний бой с противником. Так как их было больше, вступать в ближний бой было нельзя, мериорцев просто бы зажали и вырезали.
Сражение перешло в перестрелку на подступах к деревне. Эскандер, вооружившись двумя револьверами, отстреливал по несколько человек. Он приказал уничтожить все силы противника и незамедлительно войти в деревню.
Тем временем со смотровой башни за Эскандером наблюдала Сандрия. Она следила за каждым его шагом. Сандрия боялась, что с ним что-то случится.
– Отец, он справится?
– Знаю только одно: он не отступит ни при каком условии.
– Но ведь он может погибнуть.
– Надеюсь, он отступит до этого момента.
– Тикуреев намного больше.
– Посмотрим, что будет дальше.
Эскандер наконец расправился с противником на входе в деревню. Он скомандовал незамедлительно ринуться вглубь и прорываться к центральной площади. Три батальона соединились в единую силу и, расстреливая всех противников, прорывались к главной площади. Мериорцы отстреливали тикуреев в зданиях, в закоулках, на крышах зданий, а те в свою очередь вылезали отовсюду, из всех щелей, будто они ждали прихода мериорцев.
Через полчаса силы Мериории переломили тикуреев и ворвались на главную площадь. На деревню опустилось таинственное затишье и лёгкая дымка.
Сандрия, наблюдавшая в подзорную трубу за сражением и за взятием площади, заметила, что тикуреи лишь отошли от площади, чтобы произвести контратаку и уничтожить Эскандера и его три батальона.
– Отец, тикуреи обошли город! Они окружают царя!
Кантрос выхватил подзорную трубу у дочери и увидел, что противник действительно окружал царя на площади.
– Стой тут! Мне нужно к Варнадию.
Кантрос бросился к Варнадию, чтобы рассказать о засаде.
Тем временем в центре деревни солдаты Мериории радовались победе. Они были очень воодушевлены, но никто не догадывался, что мериорцев уже окружили.
Эскандер оглянулся назад, на ту улицу, по которой он с войсками продвигался к площади. Его лицо помутнело, он вдруг понял, что такой лёгкой победы быть не может.
– Эскандер, что такой хмурый? Мы взяли деревню! – улыбался Геремис.
– Нет. Ещё не взяли. Слушайте мою команду: всем занять круговую оборону на площади! Оружие к бою!
– Царь, что с тобой?! Всё кончено, – пытался вразумить его Антрос.
– Нас обманули! Тикуреи окружают наши позиции! Все к оружию! Живо, живо, живо!!!
Мериорцы торопились, выстроили небольшие хилые баррикады из подручных средств. На площадь можно было попасть либо по крышам зданий, либо с четырёх сторон. Воины Эскандера перекрыли все четыре стороны и внимательно наблюдали за крышами. Юный царь скомандовал держаться до последнего и не падать духом.
Кантрос тем временем подбежал к Варнадию и сообщил про ситуацию, в которой оказался царь. Варнадий приказал собрать конников Эскандера. Он собирался прорвать окружение и дать возможность мериорцам отступить.
Тикуреи в Аркаголосе уже начали перестреливаться с мериорцами. Баррикады, расположенные около площади, держались воины старались отбивать противника. Эскандер был на одной из баррикад, он продолжал орудовать двумя револьверами.
Тикуреи шли напролом, они уже были везде: на улицах, на крышах, пытались прорваться через здания. Но мериорцы не сдавались, они убивали их одного за другим. На площади висел дым от пороха и горящих зданий, повсюду была стрельба. Мериорцы не подпускали противника, стараясь убить как можно больше тикуреев.
– Эскандер, у наших бойцов заканчиваются боеприпасы, – сообщил Антрос. – Карабины почти пусты.
– Готовьтесь к ближнему бою и будьте готовы умереть. Боюсь, сегодня мы отсюда не выберемся живыми.
– Вас понял. Слушаюсь.
Эскандер обратил тяжёлый взгляд в небо, затем достал свой меч и подошёл к фонтану в центре площади.
Тикуреи были повсюду, казалось, что они не слабеют с каждым убитым, а их, наоборот, становится больше.
Эскандер, стоя у фонтана, поднял меч над головой и прокричал.
– Мериорцы! Сегодня я бьюсь с вами с необычайной гордостью. Я знаю, что погибну рядом с такими великими людьми! На смерть! На смерть!
И все воины царя взялись за свои клинки и принялись вырезать неприятеля. Тикуреи стреляли в мериорцев, но те не склонялись. Они бились, не прогибаясь. Противник зажал мериорцев около фонтана, пытаясь победить их в ближнем бою.
Эскандер приказал остаткам воинов ворваться в ряды противника и не давать неприятелю зажимать их. Войска перемешались, и началась кровавая бойня. Лёгкая пехота Востока ложилась замертво под клинками. Потери мериорцев были минимальны, но каждый убитый солдат приближал поражение. Под ногами перемешавшихся воинов кровь текла рекой. Тела убитых противников и убитых мериорских солдат завалили улицы. Кровь была повсюду. Сапоги солдат скользили из-за разбрызганной крови и выпущенных наружу кишок. Мериорцы терпели поражение, они были измотаны, но держались.
Внезапно на площадь ворвался Варнадий с конниками. Это было так внезапно, что Восточные воины опешили, и их охватила паника. Но отступать они не хотели.
Эскандер рубил тикуреев направо и налево, в одной руке держа меч, а в другой револьвер. Один из Восточных офицеров, который забрался на крышу, произвёл выстрел в сторону Эскандера и ранил его в руку. Юный царь уронил свой меч. Следующим попаданием офицер прострелил юному царю грудь, и тот припал к земле.
Варнадий, увидев это, резко вытащил револьвер и выпустил несколько пуль в офицера Востока. Тот с грохотом скатился с крыши, упал и размозжил голову о мощёную дорогу.
Эскандер достал из сапога кинжал, взял его в неповреждённую руку и принялся закалывать пехотинцев Востока. Через несколько минут тикуреи дрогнули и принялись беспорядочно отступать.
Сандрия, увидев, что Эскандер ранен, быстро спустилась со смотровой башни, оседлала лошадь и бросилась к нему. Она поняла, что влюбилась в него всем сердцем и что только рядом с ним она будет по-настоящему счастлива.
Израненный царь отдал Варнадию приказ броситься с конницей за отступающим противником и уничтожить его остатки.
На этом сражение закончилось. От трёх мериорских батальонов осталось около тридцати солдат. И множество воинов было ранено.
Сандрия прискакала прямо на площадь, спрыгнула с лошади, подбежала к Эскандеру и встала близко к нему так, что он мог ощущать её дыхание кожей лица.
– Что вы здесь делаете?
– Я. Э-м-м. Ну я же всегда интересовалась военной политикой.
– Вы уверены, что стоите так близко ко мне по той причине, что вас так интересуют сражения?
Юная красавица покраснела и опустила глаза.
– Царь, ты истекаешь кровью. Позволь мне перевязать твои раны.
– Мне очень приятно твоё внимание, для меня это много значит.
– Для меня тоже, – сказала она, слегка улыбнувшись, но при этом покраснев ещё больше.
Деревня была оккупирована мериорцами. Эта победа нарекла царя Эскандером Храбрым. Варнадий с конниками вернулся и привёл несколько сотен пленных, в том числе и военачальника с несколькими офицерами.
– Эскандер, мы привели отступавших. Они сдались в плен.
– Построй их возле деревни, а за ними прикажи вырыть яму.
Лицо Варнадия сразу же изменилось, но спорить с царём он не стал. Возле деревни вырыли яму и выстроили пленных около неё.
Эскандер медленно проходил мимо пленных. Дойдя до офицеров и командующего, он остановился.
– Значит, готовили нам засаду? Думали, что в силах перерезать нас, как свиней?! За это вы расплатитесь своими жизнями, ваш народ ответит за каждого убитого мериорца!
Эскандер обнажил свой меч и резким ударом снес с плеч голову командующего. Кровь обрызгала царю всё лицо.
– Ваше время закончено! Я захвачу все земли Востока и истреблю ваш народ!
Подняв меч над головой и резко опустив его, царь зарубил одного из офицеров, затем снова занёс меч над головой и зарубил ещё одного офицера, после он проткнул последнего, старшего по званию. Эскандер стряхнул меч от крови, убрал его в ножны и приказал Варнадию расстрелять всех пленных.
Варнадий выстроил пехотинцев напротив пленных, поднял саблю над головой, затем опустил её, и в пленных устремилось множество пуль. Их тела посыпались в яму одно за другим. Песок вокруг ямы был пропитан кровью, сама яма была ей наполнена доверху.
Сандрию, наблюдавшую за процессом, жестокость Эскандера вывела из себя. Она устремилась к царю, встала лицом к лицу с ним.
– Отвратительная жестокость!!! Как можно так поступать с пленными?! Я презираю такое поведение!!! Вы мне отвратительны!
Эскандер резко взял Сандрию за руку и потащил к центру деревни, к фонтану. Там ещё валялись теплые тела жестоко убитых мериорцев. Достигнув центра деревни, царь обвёл рукой вокруг себя.
– Посмотри сюда! Посмотри внимательно! Тут лежат наши солдаты, которых сегодня коварно и хладнокровно убили! Это ли не истинная жестокость?! Спроси у этих лежащих в лужах крови мериорцев! Что для них жестокость?! Ах да! Совсем забыл! Они не смогут ответить! Тикуреи перерезали им глотки!
Сандрия стояла, а по её щекам текли слёзы.
– Не вздумай мне перечить или высказывать своё недовольство подобным образом при моих подчинённых!
Затем юный царь удалился, оставив Сандрию наедине с телами убитых.
После этого сражения Великая Держава Тикуреев была разделена на две части – южную и восточную. Это означало, что теперь их силы раздроблены. Но это был не конец.
Тикуреи были по-прежнему сильны, а их армии бесчисленны, но миф о том, что их невозможно победить, был окончательно разрушен. Эскандер направил своё войско дальше. Он решил вначале покорить всю южную часть Восточной Империи и только потом вторгаться в самое сердце Великой Державы Тикуреев.
Но у тикуреев были иные планы. В южной части большое влияние имел отличный полководец и тактик генерал Феарс, и он уже собрал достойную армию, чтобы дать мериорскому царю отпор. В южной части остался всего один стратегически важный регион и всего один крупный город. Если Эскандер его захватит, то все близлежащие земли подчинятся ему. Время сражений за Восточные земли пришло, скоро Эскандер встретит ожесточённое сопротивление, а пока он налаживает снабжение и переброску войск. Тем более теперь у царя есть ещё одно важное дело – роман с юной Сандрией.

Глава 17
Недовольство Запада
В то время как Мериория набирала силу, а Эскандер укреплял власть и мощь, Западные государства со своими королями продолжали вести оборонительную политику и не вступали в войну с Восточным Царством. Им казалось, что такая тактика наиболее эффективна. Но слава мериорского царя разносилась по всему нашему миру очень быстро и с каждой победой звучала всё громче и громче. Все люди на улицах городов и деревень, от почётных и знатных семей, до выпивох и проституток в самых злачных и грязных закоулках, говорили об Эскандере и его победоносных походах.
Такое положение дел начинало нервировать королей Запада, особенно Теодориуса. Он и без того мечтал завоевать Северное Царство и пойти с походом на Восток, а тут ещё Эскандер со своей армией завоёвывает всё больше и больше земель и обретает славу.
По законам, установленным между Западными королевствами, если правитель одной страны недоволен чем-либо, то он имеет право созвать совет и обсудить с главами королевств волнующие проблемы. Теодориус послал к Каю – императору Терцинии – гонца с просьбой собрать совет. Кай оповестил об этом Верховного Лорда. Тот одобрил и назначил собрать совет через три дня в столице Терцинии Флавии.
Спустя три дня в назначенном месте, во дворце императора, состоялось собрание всех королей Запада. Кай и Верховный Лорд стояли на большом балконе дворца и наблюдали за тем, как короли прибывали.
Первым прибыл король Аглампии с двадцатью личными рыцарями. Это были легковооруженные рыцари, облачённые в лёгкие доспехи. Их основным оружием были небольшие топоры. Они действовали и на поле боя, и как личная охрана полководца.
За ним прибыл король Деникии Эдмендр с десятью рыцарями. Они были в слегка облегчённых доспехах, с длинными увесистыми топорами и круглыми железными щитами.
Следующим приехал король Рацинии Диод. Вместе с ним десять тяжеловооруженных конников с копьями и четыре офицера.
Последним прибыл магистр Теодонии Теодориус. Он и его рыцари медленно продвигались к дворцу. Казалось, что он чувствует себя владыкой всего мира. Его рыцари одним своим видом внушали страх: они были закованы с ног до головы в тяжёлые доспехи чёрного цвета, вооружены длинными копьями и длинными чёрными щитами, которые защищали рыцарей. Сам магистр был облачён в доспехи со шлемом, который полностью закрывал его лицо.
Все члены совета прибыли, и можно было начинать переговоры и дискуссии. Всех королей проводили в зал для собраний, там у каждого было своё место за большим столом. Рассевшись по местам, члены совета принялись слушать Теодориуса.
– Я приветствую вас, великие короли Запада, – начал император Кай. – Сегодня мы собрались здесь по той причине, что магистру Теодориусу надо с нами обсудить что-то очень важное, поэтому я передаю слова ему.
– Приветствую всех. Сегодня мне есть что вам сказать. Перед Западом встала опасность. Серьёзная опасность. Как вам известно, после падения Южной Империи под ударами Великой Державы Тикуреев её союзники мериорцы вступили в войну с Востоком. Их юный царь Эскандер превзошёл все ожидания. Он смог сделать то, что до него не удавалось никому. Он смог собрать и вооружить достойную армию, также он объединил земли Севера. Более того Эскандер ведёт победоносную войну с тикуреями и захватывает всё больше земель. Он набирает силу, а его страна крепнет с каждой победой. Скоро маленькое Северное королевство превратится в империю.
– А нам какое дело до его завоеваний? – недовольно спросил император Диод. – Пусть воюет, пусть проливает кровь. Нас это не должно волновать.
– Не могу согласиться с тобой, Диод, – возразил ему Эдмендр. – Эскандер действительно набирает силу. Он может напасть на нас, после того как покорит всю Восточную Империю.
– Конечно, Мериория набирает силу, конечно, Эскандер одерживает одну победу за другой, но тикуреи слишком сильны, чтобы просто так дать захватить свои земли, – начал рассуждать Антигамон. – Победы Эскандера лишь из-за неожиданности его нападения. Я полагаю, что Восток усыпляет его бдительность. Скоро Эскандера разобьют, и миф о его славе и непобедимости рассыплется в прах.
– Пока Эскандер одерживал только победы. И он лично убил Аль-Эд- Давлу, – напомнил Теодориус.
– Мы придерживаемся мирной политики. Мы не вступаем в войну для того, чтобы наши земли не были затронуты и наш народ не пострадал, – Кай продолжал стоять на своём.
– Хочу напомнить, что мериорцы захватили почти все торговые центры на побережьях Восточной Империи. Теперь они богаты как никогда!
– Но Запад поддерживает стабильные торговые отношения с Мериорией. Нам незачем воевать с этим народом! – Антигамон даже слегка вскрикнул, а Эдмендр лишь спокойно усмехнулся ему в ответ.
– Ты просто не переживаешь, так как твоё королевство на двух островах, и оно находится дальше всех от Мериории.
– А вам, похоже, с Теодориусом не хватает кровопролития и власти! Давно задумывали это?! – Кай резко встал.
– А тебе, видимо, не хватает смелости и армии, чтобы вступить в войну! Трус! – бросил ему в лицо Теодориус.
– Закрой свой рот, ублюдок!
Все члены совета начали ругаться и орать друг на друга. В зале совещаний наступил хаос. Вдруг раздался громогласный голос.
– Молчать! Я сказал молчать! – это был Верховный Лорд. – Вы ведёте себя как животные! Эскандер ещё и не подозревает, что идея захвата наших земель может прийти ему в голову, а вы уже готовы перегрызть друг другу глотки! Сейчас мы поступим так, как скажу я. На данный момент трудно представить, как будут развиваться события. Ещё труднее представить судьбу юного царя Мериории. Всем нам известно, что Эскандер в каждой битве бросается в самое пекло. Судьба не будет столь благосклонна к нему всегда. В одном из сражений он может погибнуть, а без него Мериория утратит свою силу и мощь. Тем более не будем забывать, что если бы не он, то Аль-Эд-Давла уже маршировал бы по нашим землям. Сейчас мы не будем что-либо предпринимать. Оставим всё как есть до поры, до времени.
– А если всё пойдёт не так?! Если он нападёт на нас?! Что тогда?! – Теодориус не мог смириться с этой мыслью.
– Тогда мы будем решать проблемы по мере их поступления! Сейчас мы ведём торговлю с Северным королевством, получаем прибыль, наш народ не страдает от голода, и нам не нужна война! А ты, Теодориус, усмири свой пыл! Остальных, кто хочет воевать, это тоже касается!
На этих словах совещание совета закончилось. Короли разъехались по своим странам. Все они были спокойны и смиренны. Только магистр уехал обозлённым. Он никак не хотел смириться с тем, что его желание воевать никто не удовлетворил и не поддержал его в полной мере. Но сделать с решением Верховного Лорда он ничего не мог. Оставалось только ждать.
После собрания Верховный Лорд попросил Императора Кая зайти к нему в цитадель.
Во Флавии было два главных здания в центре города: дворец императора и цитадель Верховного Лорда. Они располагались около главной площади, друг напротив друга.
Кай пришёл в тронный зал Лорда. Тот не стал медлить и сразу начал разговор.
– Кай, возвращаясь к теме, хочу сказать, что война с Мериорией неприемлема. Сейчас неподходящее время для подобных перемен.
– Я полностью согласен с вами, сэр. Наши армии не в силах бороться с мериорцами, и это просто невыгодно с экономической точки зрения.
– Не все короли понимают это, они думают набить карманы золотом и прославить собственное имя. А если говорить об их наследниках, то те точно мечтают о войне. Они не понимают, что с приходом войны приходит хаос и беспорядок.
– У вас есть особая просьба ко мне или приказ?
– Я хочу, чтобы ты лично выбрал человека в советники к магистру. Теодориус настораживает меня больше других королей. Он слишком сильно хочет войны и побуждает остальных. За ним нужно присмотреть. Найди подходящего человека, поставь на пост советника магистра, и пусть он докладывает мне обо всём. Я хочу знать, что этот жестокий ублюдок думает. Хочу, чтобы он только собирался подумать, а я уже знал!
– Лорд, может, лучше нанять убийцу и устранить магистра, а на его место поставить своего человека?
– Теодориус не самый хороший и порядочный человек, но он великий командир. За ним идут солдаты, они ему верны. Он займёт должность главнокомандующего в том случае, если будет война с мериорцами.
– Так значит, вы всё же думаете, что мериорцы могут напасть?
– Я очень надеюсь, что этого не произойдёт. Но и не отрицаю тот факт, что это возможно. Пока лучше лишний раз не провоцировать мериорцев и не давать Эскандеру повода начать войну. Собери через пару недель совет, на котором сообщи, что с Мериорией нужно подписать военный союз, чтобы наладить повсеместную торговлю и обеспечить безопасность народа Запада от тикуреев.
– Будет сделано, сэр.
– И начни созывать воинов, и обеспечь полную безопасность Терцинии. Но другие королевства не должны знать, что мы собираем бойцов.
– Выполню, сэр. Есть вопрос к вам.
– Так задавай свой вопрос.
– Вчера прибыл во Флавию дипломат из Восточного Царства. Он предложил негласное перемирие. Также он попросил поставлять им карабины и боеприпасы.
– С одной стороны, заключая союз с Эскандером, мы не имеем право заключать перемирие с Востоком. Но, с другой стороны, это перемирие негласное. А продажа оружия даст нам больше богатства. Подпиши это соглашение и предупреди остальных королей.
– Как мы будем осуществлять поставку, если Эскандер захватил всё посты и крупные города на побережье?!
– Мы переправим через Альтерас сразу несколько торговых судов. На дальних южных территориях Державы Тикуреев ещё остались незанятые Эскандером порты. Туда мы и доставим всё оружие.
– Вас понял. Все вышеперечисленные приказы будут выполнены в срок! Я могу идти?
– Да, Кай. Ты можешь идти!
Кай покинул цитадель Лорда и отправился выполнять поручения. Он понимал, что с каждый день приближает Запад к войне с Мериорией. И эта война будет очень кровопролитной.
Придёт время, и армия Мериории встретится с армией Запада, но это будет нескоро.
По приказу Лорда император Кай назначил одного из своих самых преданных людей в советники к Магистру. Но Кай отличался среди остальных королей Западных земель своей хитростью. Он так подстроил назначение советника, что Теодориус решил, будто сам выбрал этого человека. Он даже не подозревал, что за ним теперь ведётся постоянная слежка, а о его делах ежедневно докладывается Верховному Лорду. Но Теодориус был не так глуп: уже через несколько месяцев он понял, что находится в поле зрения Лорда. Хотя и не догадывался, кто именно доносит на него.





















Глава 18
Чёткие решения
Последняя победа Эскандера раздробила Державу Великих Тикуреев на две части. Для тикуреев это не было поражением: они по-прежнему оставались самой сильной империей в нашем мире, но победа мериорского царя навсегда разрушила миф о несокрушимости Востока. Теперь маленькая и слабая Мериория предстала в новом свете. Теперь Северная страна представляла опасность для своих соседей.
Эскандер принял решение двигаться дальше вдоль побережья, чтобы подчинить себе южную часть Империи Тикуреев. Собрав своё войско, он двинулся на ещё один крупный город – Антропис.
Антропис – это город, построенный прямо в центре пустыни, но на оазисе. Поэтому в центре города прямо рядом с дворцом было небольшое озеро, а через весь город протекали три меленькие речушки. По всему городу росли пальмы, на каждой мелкой площади были красивые фонтаны и пруды. Дворец, расположенный в центре города, был полностью обвит виноградными лозами. Город был похож на огромный сад. Архитектура была именно в стиле тикуреев, хотя некоторые здания были выполнены как в Южном Царстве. На улицах города было чисто, даже около трактиров. Но больше всего завораживала статуя Аль-Эд-Давлы, которая находилась около фонтана на главной площади, перед дворцом. Она была выполнена из золота, а её основание из мрамора.
Когда армия Эскандера подошла к городу, жители и городская стража закрыли ворота и заперлись внутри. Мериорский царь не хотел брать город силой. Он хотел получить его целым и без разрушений.
Полководцы мериорского царя собрались в его шатре для того, чтобы обсудить все возможные варианты по взятию города без битвы.
– Ну что, господа? Вот мы и перед красивейшим городом Великой Державы Тикуреев. У меня нет желания брать город силой. Если взять его силой, то девственная красота города будет испорчена. С удовольствием выслушаю ваши предложения.
– Я думаю, что просто так нам ворота не откроют. А времени на замор голодом у нас тоже нет, – Мериор высказал и так очевидную для всех мысль.
– Можно отравить воду в реках, тогда город придётся покинуть, ну или все жители вымрут, – Гипаст тоже не особо отличился.
– Если мы отравим воду в реках, вся растительность города погибнет.
– А если мы предложим им золото? – Дорний понимал, что вряд ли, но решил озвучить.
– Им не нужно твоё золото. Они сражаются за земли.
– Господа, – Варнадий обратил на себя внимание остальных, – неделю назад мы взяли деревню, где располагался лагерь тикуреев. Там в зданиях куча мундиров вражеских солдат Востока. Почему мы не можем переодеть наших солдат в тикурейскую форму и войти в город? Там мы перебьём стражу и город будет наш. Неразрушенный.
– Это отличная идея. Так мы и сделаем!
Через несколько дней форму тикуреев доставили Эскандеру, но оказалось лишь сто полных комплектов. Тогда царь решил поговорить с начальником городской стражи. Он на коне подскакал к воротам и вызвал на разговор командующего по обороне.
– Приветствую жителей и солдат Антрописа. Не буду тянуть и сразу предложу вам сдаться. Я не хочу разрушать город, я хочу оставить его целым и вместе с ним оставить вам жизни. Сдавайтесь! И я не стану истреблять всё население! Я сохраню всем жизнь!
– Уже весь мир наслышан о твоей жестокости! Все знают, что ты не щадишь народ тикуреев. Мы не станем открывать тебе ворота!
– Тогда вы все умрёте! Я лично буду резать глотки вашим женщинам и детям!
Юный царь приказал окружить город и выставить на всех возвышениях артиллерию так, чтобы радиус покрывал весь город с окрестностями.
– Раз Антропис не достался нам, значит, он не будет принадлежать никому! Зарядить пушки разрывными снарядами и снарядами с зажигательной смесью, всех, кто попытается бежать из города, расстрелять!!!
– Эскандер, не слишком ли это жестоко?! – Варнадий был в полном замешательстве. – В городе женщины и дети.
– Да! Я знаю. Но у них был выбор, и они его сделали!
– Да что с тобой?! Я не буду руководить своим полком. Я не возьму на себя ответственность за жизни детей и женщин.
– Ты хочешь присоединиться к Ниссому?! Хочешь в штрафной батальон пойти?!
– Опомнись, Эскандер! Дети! Не слишком ли это?
– Дети поднимут мечи, когда вырастут. Пора бы тебе запомнить, что мы на войне, мой друг.
– Не хочу убивать детей.
– Закрой свой рот! И выполняй полученный приказ! Твой царь отдал приказ! И ты обязан его выполнить! Или тебе напомнить, что я делаю с теми, кто ослушивается?
– Прости. Прости меня. Видимо, я ещё не привык к твоей политике. Приказ понял! Выполню, царь!
Все военачальники, кроме Варнадия, были рады уничтожить тикуреев, не выпуская из города.
– Жители не виноваты в политике их господ! – все ещё пытался что-то предпринять Варнадий.
– Жители помогают нашему противнику, а те, кто помогает нашему противнику, наши враги! А что мы делаем с врагом, Варнадий?!
– Мы уничтожаем всех наших неприятелей.
– Вот-вот.
Мериорцы отравили реки Антрописа, а затем обрушили на город шквал из артиллерии. Снаряды падали на улицы, разрушали здания, разрывали людей на части. Здания рушились и сгорали.. Люди погибали один за другим. В городе вспыхнул пожар. Люди пытались спастись разными способами. Кто-то прыгал в отравленные реки и погибал. Другие сгорали заживо в подвалах своих домов. Кто-то пытался убежать из города, но мериорские солдаты, окружившие город, отстреливали всех. Несколько сотен женщин вместе с детьми пытались выбежать через разрушенные ворота, некоторые женщины были беременные. Все они потихоньку бежали из сгорающего города. Полк Варнадия стоял у них на пути.
– Генерал, противник прямо перед нами. Открыть огонь? – сержант второго полка обратился к Варнадию.
Варнадий стоял и смотрел на приближающихся женщин и их детей, он не мог выдавить из себя ни слова.
– Сэр? Какие будут указания?
Варнадий продолжал стоять, его руки тряслись, а из глаз текли слёзы.
– Генерал? Это неподчинение приказу, мне следует доложить об этом царю.
Внезапно из-за спины Варнадия появляется Эскандер. Он кладёт руку на плечо Варнадия и говорит.
– Не стоит, сержант. Я ценю твою преданность, но я сам разберусь. Варнадий, я понимаю, что это сложно, но также это необходимо. Я сам всё сделаю.
Юный царь снял фуражку и посмотрел на бегущих в панике женщин и детей, он были уже совсем близко. Царь начал командовать.
– Пехота, целься!
Солдаты нехотя направили карабины в сторону бегущих людей.
– Отставить! Я передумал.
И сержант, и Варнадий смотрели на царя и не понимали, что происходит. Варнадий надеялся на то, что капля жалости проскользнула по сердцу Эскандера. Но он ошибался.
– Готовь штыки!
– Сэр, я вас правильно понял?!
Солдаты переглядывались и не понимали, что царь хочет от них.
– Вы правильно поняли меня, сержант! Готовьте свою саблю! Повторяю ещё раз для тех, кто хочет лично ответить передо мной за невыполненный приказ! Штыки к бою!
Солдаты выставили штыки, сержант обнажил свою саблю.
– В атаку! Заколите этот скот!
– Ну, что непонятно?! – закричал Сержант. – Все в атаку!
И солдаты побежали на мирное население. Варнадий отвернулся и не стал смотреть на это. Мериорская пехота заколола всех женщин и детей. Их ужасные крики разрывали сердце Варнадия. Через десять минут обрызганные кровью солдаты вернулись к царю.
– Приказ выполнен, мой царь, – доложил сержант.
– Отличная работа. Вот видишь, Варнадий! Это не так уж и трудно. Надо всегда знать, на что идёшь. Только в этом случае ты достигнешь славы и величия.
Эскандер бомбил город два дня. Затем он приказал собрать несколько батальонов.
– Задача выполнена. Теперь я хочу, чтобы мы вошли в город и проверили его на наличие живых. Всех раненых или уцелевших убить, никакой пощады!
– Эскандер, я не одобряю твои действия! Так нельзя!
– Варнадий, это война! Тут все средства хороши! У них был выбор.
– Твоя жестокость тебя погубит.
Варнадий ушёл из шатра Эскандера. Ему было не по себе от действий юного царя.
Несколько батальонов вошли в город и перебили остававшихся людей. Множество мирных граждан лежали на улицах, израненные или обгоревшие из-за пожаров. Но их страдание быстро закончились. Мериорские солдаты перебили всех. Они закалывали штыками, не разбираясь.
После кровавого побоища царь Мериории был сам не свой. Он вышел из своего шатра и медленно пошёл к небольшому озерцу около города. Затем зашёл в воду по колено и долго стоял там, думая о чём-то.
Варнадий подошёл сзади и наблюдал. Вдруг царь обратился к нему.
– Думаешь, я поступил неправильно, думаешь, слишком жестоко?
– Да. Я действительно так думаю.
– Власть, империю, нельзя удержать слабостью духа. Если не будешь принимать жестокие решения, то будешь всегда в тени. Величия не достичь слабостью. Триумфа не достичь робостью. Все великие империи держатся на великих воинах и великих военачальниках. Нельзя быть великим и хорошим одновременно. Варнадий, мы многое с тобой прошли. Думаю, ты должен меня понимать. Мне не просто так достался трон. Я не просто так прошёл через все невзгоды.
– Я понимаю тебя, царь. Я только не понимаю твою жестокость.
Антропис Эскандер сравнял с землёй и нарёк мёртвым городом. От огромного мегаполиса остались лишь горы обломков и трупов. Антропис восстановят лишь спустя пять лет после конца правления Эскандера. Спустя ещё два года Антропис покинут из-за чумы. И пески пустыни захоронят город навсегда.
Следующей целью Эскандера стал город-крепость Карникс. Мериорский царь устремил свою армию туда. По дороге Эскандер разбил около десятка вражеских мелких отрядов. Это были батальоны, которые отступали куда-то за горы. Без командиров, без чётких указаний и приказов. Они просто беспорядочно двигались подальше от Эскандера и его армии.
Армия Мериории дошла до небольшой деревушки около Карникса и разбила там лагерь. В деревне Эскандер поймал раненого вражеского офицера. Лучше бы этот офицер умер до встречи с царём.
Эскандер пытал его нескольку суток. Вначале отрезал пальцы, а когда они кончились, приказал отрезать конечности, раны прижёг, чтобы тот не умер от кровоизлияния.
Наконец офицер Востока раскололся и рассказал обо всех планах тикуреев. Оказалось, что ещё глубже в пустыне расположен последний крупный город тикуреев Феникс. Этот город является опорной точкой Восточной армии. Там они собираются для контрнаступления, а во главе прославленный генерал Феарс.
Также офицер сообщил, что тикуреи взяли под контроль острова Сарма и Симера и разбили там военные лагеря. Но все войска с островов переброшены под Феникс. Нет необходимости держать солдат на островах, когда они очень нужны на континенте.
Как только Эскандер получил всю информацию о планах противника, он застрелил Восточного офицера. После юный царь собрал всех своих военачальников у себя в шатре для того, чтобы спланировать атаку на Карникс.
– Господа, осталось ещё несколько побед, и южная часть Великой Державы Тикуреев падёт. Сегодня нам предстоит взять Карникс. Это хорошо укреплённый город, и битва за него предстоит тяжёлая. Варнадий, что доложила разведка?
– В городе много вражеских сил. Около четырнадцати батальонов тяжёлой пехоты и несколько батальонов артиллерии. Также разведчики заметили батальон гвардии Султана.
– Слишком большое скопление войск в одном городе, – резонно заметил Мериор. – Думаю, они охраняют что-то.
– Скорее всего, все, кто мог скрыться от нашей армии, сейчас находятся в этом городе, – предположил Гипаст.
– Думаю, нам нужно перенести атаку на неделю, – Геремис, как обычно, старался максимально оттянуть момент. – Нужно как следует подготовиться.
– Нет! Мы не будем ничего переносить! Медлить нельзя, иначе сюда подойдут силы генерала Феарса, и нам будет намного сложнее одержать победу, а может, и совсем невозможно.
– В городе много тяжёлой пехоты, будет непросто, – заключил Дорний.
– А что, когда-то было легко?! Слушаю ваши предложения, господа. Как будем брать город?
– Есть идея, – Акомонс поднял вверх указательный палец. – Вначале мы обрушим на город снаряды с зажигательной смесью, затем пробьём брешь в оборонительной стене, а после ударим всей нашей конницей.
– А потом, когда подойдёт армия Феарса, у нас не будет боеприпасов для артиллерии, – ехидно завершил Эскандер.
– Выманить обороняющихся наружу не получится. Предлагаю сделать всё как всегда. Осадными башнями и лестницами, – Гипаст не видел другого выхода. Мериор тоже.
– Других вариантов нет. Если вдруг нам придётся отступить после сражения с Феарсом, отступать в город с разрушенными оборонительными стенами нет смысла.
– Что ж, значит, действуем, как и обычно.
– Скажу сразу, Эскандер: я в тылах сидеть не буду, – предупредил Варнадий.
– Не в этот раз. Сегодня ты мне нужен. Гипаст, ты и Антрос будете в первых осадных башнях, которые подойдут к стенам города. Капитаны, вы отвечаете за осадные лестницы. Выступите в качестве отвлекающего манёвра со стороны западной стены города. Геремис и Варнадий, вы вместе со мной пешими отправитесь в главные ворота, когда Гипаст с Антросом их откроют. Мериор, ты отвечаешь за снабжение и артиллерию. Бей по городу, по площадям, где противник сосредоточит больше войск, не трать снаряды впустую. Всё, через полчаса жду всех на своих местах. Готовьте своих бойцов.
Вскоре батальоны мериорцев были готовы, Эскандер приказал немедленно начать атаку. Тикуреи быстро поднялись на стены и заняли все бойницы. Когда мериорцы были достаточно близко, тяжёлая пехота Востока открыла огонь изо всех орудий. На подступах к оборонительным стенам от разрывов снарядов и выстрелов из карабинов поднялась дымка. Осадные башни двигались быстро, но артиллерия тикуреев наносила точные удары по ним. Мериорцы старались как можно быстрее подойти к стенам, но шквальный огонь мешал и уносил десятки жизней.
Наконец первые две башни были у стен. Гипаст и Антрос вместе с пехотинцами ворвались на стены и принялись убивать тикуреев одного за другим. Гипаст, вооружившись двумя мечами, виртуозно расправлялся с тяжёлыми пехотинцами Востока. Антрос тем временем с двумя укороченными карабинами отстреливал их.
В это время Дорний и Акомонс приставили осадные лестницы к стенам. Дорний влез на стены первым и с пехотинцами Мериории принялся вырезать противников. Антрос, забравшись на стены, приказал своим воинам взять ближайшую оборонительную башню.
Тем временем Гипаст уже ворвался в помещение над воротами и убил всех тикуреев, охранявших его.
– Антрос! Антрос! Мне нужно открыть ворота! Сдерживай их войска, пока я не закончу!
– Понял тебя! Постараюсь!
Антрос сдерживал тикуреев, пока Гипаст поднимал стальную решётку над деревянными воротами. Пехотинцы Востока напирали, их было очень много. Антрос еле держался.
– Всё готово! Антрос, отходи в помещение над воротами, тут проще отбиваться!
Эскандер, увидев, что стальной решётки нет, приказал своим батальонам броситься к воротам.
Тем временем Дорний и Акомонс бились с превосходящими силами. Акомонс взял оборонительную башню, но тикуреи бросили три батальона на него. Дорния оттеснили, и он не мог помочь. Воины Акомонса почти все были мертвы. Восточная пехота окружила башню и проникла внутрь, последние солдаты Акомонса погибали, их оставалось около двадцати.
– Акомонс! Уходи оттуда! Акомонс! – закричал Дорний.
Зажатые на вершине оборонительной башни последние солдаты Акомонса уже поняли, что пришёл конец. Пока Дорний открывал ворота, почти всех солдат Акомонса перебили, и враг оттеснил генерала на самый верх башни. Акомонсу было некуда отступать. Башня, которую он взял, была наполнена боеприпасами и разрывными снарядами.
– Дорний! Уводи своих людей! Я взорву сейчас всё! Уходи!
Дорний скомандовал отступление. Его бойцы быстро покинули стену.
Акомонс и его оставшиеся люди сдерживали противника до тех пор, пока Дорний со своими воинами не отступит.
Тикуреи прорвались на вершину башни, Акомонс остался один, он был вооружён мечом и резал противников одного за другим. Внезапно в его грудь вонзилась пуля, тонкая струйка крови начала сочиться из раны, но он не останавливался и продолжал убивать врагов. Затем ещё одна пуля угодила ему в шею, и ещё одна в грудь, и ещё одна в живот. Акомонс припал на колени, пехотинцы Востока окружили его и смотрели, как он умирает. Позади мериорского генерала лежали несколько разрывных снарядов. А под ним вся башня была усыпана такими снарядами. Взрыв одного привёл бы к цепной реакции, и все бы снаряды начали взрываться.
Тикуреи смотрели на Акомонса и ждали, пока тот скончается. Кровь генерала сочилась из шеи, и жизнь покидала его. На последнем издыхании он вынул из мундира револьвер, приставил дуло к разрывному снаряду. Лица тикуреев моментально побледнели.
– Сдохните, твари!!! – торжественно произнёс он.
Генерал спустил курок, и оборонительную башню вместе с вражеским батальоном охватил взрыв.
Эту башню полностью разнесло. Взрыв унёс более трёхсот жизней вражеских солдат. Грохот разнёсся на многие километры. Бедный Акомонс погиб.
В это время Эскандер с Варнадием ворвались в главные ворота и сразу встретили ожесточенное сопротивление. Эскандер с двумя револьверами уложил сразу двенадцать человек, затем выбросил револьверы и, достав меч, бросился в самое пекло. Он ворвался в толпу врагов и принялся рубить направо и налево. Варнадий прикрывал его. А солдаты Мериории расстреливали пехотинцев Востока. Бой под главными воротами продолжался недолго. Через десять минут после того, как мериорский царь ворвался, тикуреи дрогнули и принялись отступать к главной площади.
Там Эскандер устроил им побоище, юный царь окружил их и вырезал всех до единого. Дворец царь Мериории брал лично, там он получил серьёзное ранение в спину от одного из гвардейцев Султана. Эскандер прорывался в тронный зал, гвардейцы были повсюду, Варнадия и нескольких солдат зажали на первом этаже, а царь тем временем уже пробился на второй. Он и ещё трое солдат дошли до дверей в тронный зал, как вдруг на них сзади напали гвардейцы, они убили одного из солдат Мериории, а с Эскандером и остальными его воинами завязался бой. Один их гвардейцев вонзил кончик своего меча под лопатку царю, но Эскандер, не растерявшись, отбиваясь одной рукой от одного гвардейца, другой рукой выхватил из сапога клинок и воткнул в лицо другому гвардейцу, который подкрался сзади. Вскоре царь ворвался в тронный зал и расправился там с управляющим городом и генералом Востока, который отвечал за оборону города. Царь вступил с обоими в ближний бой. Генералу Востока Эскандер вспорол живот так, что внутренности тикурея разлетелись по всему залу. А управляющему царь снёс голову с плеч.
Сражение в городе продолжалось ещё около сорока минут, мериорцы перебили остатки вражеских солдат, и Карникс был взят. Население по приказу Эскандера было полностью истреблено.
Сандрия и Кантрос въехали в город. Сандрия искала глазами Эскандера. Вскоре она увидела его на главной площади, его перевязывали после ранения. Ей хотелось подбежать к царю, но из-за последней ссоры с ним она сдержала эмоции.
– Эскандер, мы обнаружили огромное количество оружия на складах в городе, – сообщил Мериор.
– Ну и что?
– Оружие сделано в Западных королевствах.
– Что?! Так значит, эти западные ублюдки предали наш союз?!
– Не горячись! – Кантрос подошёл к нему в этот момент. – Они с завистью смотрят на твои победы. И то, что они поставили оружие нашим врагам, естественно. Теперь мы точно знаем, что Запад хочет помешать тебе. Не будем ничего предпринимать, пусть думают, что мы ничего не знаем.
– Ты прав! Пока я завоёвываю Державу Тикуреев, придумаю наказание для загнившего Запада!
– Вот и правильно!
– Готовь нашу армию к новому походу. Нам пора положить конец господству тикуреев на Южных землях!
– Твои солдаты готовы всегда. Но вот только есть одна проблема, которую я не могу решить.
– Так говори! Не тяни!
– Твой праздник! С Днём Рождения, теперь уже не юный царь!
– Совсем забыл. Ты поможешь организовать пиршество?
– Конечно, положись на меня, я-то знаю, как сделать торжество поистине грандиозным.
– Этот глупый праздник мешает моим планам.
– Эскандер, тебе надо научиться отдыхать. Иначе ты завянешь, подобно цветку! Иногда не думать ни о чём очень полезно.
На следующий день в Карниксе разразился великий праздник. Вся мериорская армия праздновала двадцатилетие Эскандера. Все улицы были увешаны различными яркими тканями, солдаты устроили парад по главной улице, все знатные люди разоделись и двигались ко дворцу на бал, по всему городу вино текло рекой, Кантрос постарался на славу.
Эскандер во дворце получал поздравления ото всех своих полководцев. Все были одеты красиво, особенно военные. Они обвесились всеми своими медалями. Но краше всех и даже краше самого праздника выглядела Сандрия. Она выглядела подобно драгоценному камню, подобно чуду. Красивейшее красное платье, в некоторых местах усыпанное рубиновой крошкой, роскошные чёрные туфли, также усыпанные рубиновой крошкой, различные драгоценности увенчивали её руки и шею.
– Кантрос, я благодарю тебя за столь роскошный праздник!
– Мой друг, я старался изо всех сил!
– Вот только шлюх на празднике больше, чем солдат в мериорской армии!
Кантрос рассмеялся.
– Это специально задумано так, чтобы больше юношей шло в нашу победоносную армию!
– Смотри аккуратнее, а то твои девки поднимут восстание в таком количестве.
– Я тебе обещаю, что всех возьму на себя.
– Ты, старый развратник.
Праздник продолжался. Кантрос для царя заказал скрипачей. Он знал, что Эскандеру нравится звуки скрипки. Царь послушал композицию, затем поблагодарил всех за поздравления. После Эскандер вышел на балкон дворца, чтобы его никто не отвлекал от раздумий. Вслед за Эскандером на балкон вышла Сандрия. Она медленно и тихо подошла к нему и обратилась.
– Я должна извиниться перед тобой. Мне рассказали о твоём детстве. И, увидев все эти тела там, на площади Аркаголоса, я всё поняла.
– Ничего ты мне не должна. И не надо связывать жестокое отношение к противнику с моим детством. Ты сказала то, что думала, что, на твой взгляд, есть истина. Я не вправе осуждать тебя за это.
– Я не проявила подобающего уважения. Я приношу извинения за это.
– Царя должны уважать не потому, что так подобает, а потому, что он это заслужил. Не все мои действия благородны, и я это прекрасно знаю. Но если не проявлять жестокость в военном деле, то можно с лёгкостью проиграть эту войну. А после и утратить свою власть и величие.
– Почему началась война с тикуреями?
– Тикуреи напали на нашего союзника и собирались вторгаться в земли Запада. Они нарушили священный договор о мире и дружбе. Тем более в тайне от остальных государств они собрали огромные армии, никто даже сейчас не знает, что этот враждебно настроенный народ замышляет. Они подкупили отцовского брата, чтобы тот хладнокровно расправился со всей моей семьёй и правил в интересах Востока.
Аль-Эд-Давла похоронил Южное Царство за несколько месяцев. И перебил всех, кто мог снова занять престол Виргиса. Он планировал то же самое сделать и со странами Запада. Затем он, а может, его последователи захватили бы и наши Северные земли. И всё бы было так, если бы мериорцы не ударили по тикуреям резко и неожиданно.
– Ты планируешь захватить все земли тикуреев?
– Да. И истребить всех, кто будет мне мешать. Это будет наказание для тикуреев. Пусть весь наш мир знает, что бывает с теми, кто проявляет чрезмерную агрессию.
– А как же Запад? Они поставляли оружие противнику.
– На Западных королей я не собираюсь нападать до тех пор, пока они не спровоцируют. А пока пусть думают, что мы ничего не знаем.
– А где находится столица Великой Державы Тикуреев?
– Точно никто не знает. Кто-то говорит, что их столица находится за высокими чёрными вратами, в самом сердце Восточных земель. А кто-то говорит, что их столица — это Великая Крепость, которую строил народ Южного Царства, когда владел этими землями. Крепость построили прямо под высокими горами и скалами, верхние ярусы были сделаны прямо в скале, а королевская цитадель располагалась на самом верху. И оттуда можно просматривать все земли Востока.
– Ты там был? Или, может, знаешь того, кто там побывал?
– Нет, я много читал об этой крепости, ведь скоро мы будем её брать. Я на это очень надеюсь. Если не убьют раньше.
– Пойдём внутрь, к гостям.
– Да, пошли.
Они вернулись к гостям, там уже все были изрядно пьяны. Во всех залах дворца стоял гул и шум, где-то билась посуда. А с улицы доносились крики пьяных солдат и младших офицеров. Царь вместе с Сандрией посидели ещё немного и разошлись по своим покоям. Праздник продолжался до самого утра.
На следующий день Эскандер проснулся только к полудню. Он сразу же собрал своих военачальников и огласил решение о том, что они ещё пару недель будут в Карниксе, а затем отправятся дальше.
Так бы и было, но уже через три дня во дворец ворвался офицер, который сообщил, что генерал Феарс и его армия несколько дней назад выдвинулись к Карниксу и двигаются очень быстро. О численности и составе армии пока было ничего неизвестно.
Эскандер приказал протрубить общий сбор. Все его полководцы принялись подготавливать своих воинов, каждый отвечал за свои батальоны, за свои отряды. Царь хотел опередить тикуреев и не дать им подойти близко к Карниксу и прилежащим землям. Он вместе с пятью батальонами, капитаном Дорнием, полковником Варнадием и генералом Гипастом отправился вперёд, не дожидаясь основных сил. Остальное войско и остальные генералы, шли позади. Эскандер хотел задержать Феарса, но он и не предполагал, сколько людей под началом Восточного генерала и какие виды войск он ведёт на мериорцев.
По дороге Эскандер посылал нескольких конников вперёд для того, чтобы разведали дорогу. Первые два дня пути дорога была свободной, и казалось, что армия Феарса где-то далеко. На третий день мериорцы наткнулись на развалины какой-то крепости. Эскандер приказал разбить около развалин лагерь, а разведчиков отправил вперёд.
Мериорцы разбили лагерь и стали ждать известий от разведчиков. Первый день прошёл быстро. Солдаты отдыхали после долгого пути. Кто-то чистил ствол у карабина, кто-то пил вино, а кто-то просто спал всё время. Один Эскандер не мог найти себе место. Он всё время сидел в своём шатре, пил вино и пристально смотрел на карту.
На второй день разведка вернулась и сообщила о том, что армия генерала Феарса уже совсем близко и через день будет здесь. В то же время прибыл гонец от генерала Геремиса и остальных полководцев. Геремис сообщал, что если Эскандер подождёт его у развалин, то он прибудет через два дня на рассвете.
Царь, понимая, что отступать нельзя, пригласил Гипаста, Варнадия и Дорния к себе в шатёр, чтобы решить, как действовать дальше. Военачальники пришли в шатёр, но Эскандер опаздывал.
– Итак, – начал Гипаст, – как я предполагал, враг уже совсем близко. И, скорее всего, отступать никто не намерен. По крайней мере, я уже давно готов к битве.
– Ты так спокоен, будто у нас равные силы, будто Эскандер решит отступить до прибытия всей армии, – саркастично усмехнулся Дорний.
– Царь – очень дальновидный человек, – напомнил Варнадий, – он пытается сохранить основные силы для главной битвы за Восточные земли.
– Я понимаю, что благодаря Эскандеру мы победили во многих сражениях, понимаю, что он отличный полководец. Но сейчас, когда мы почти захватили южную часть Восточного Царства, идти на верную смерть…
– Он придёт и всё нам объяснит. Я уверен.
– Кстати, армия должна быть здесь со дня на день, – сообщил Гипаст.
Эскандер пришёл спустя несколько минут. На его лице было явное волнение. Его глаза были красны от недосыпа, а походка была уставшая.
– Господа, у меня плохие новости. Армия Феарса через день будет тут, а наши основные силы только через два или три дня.
– Э-х-х-х. Так и знал!!! – Дорний махнул рукой от досады. – Это невероятно! Геремис уже давно ответственный за мобилизацию армии и постоянно опаздывает.
– Заткнись, Дорний, ты говоришь о старшем по званию! – оборвал его Гипаст. – Геремис – отличный командир! И не смей сомневаться в нём!
– Он прав, – Эскандер вздохнул. – Геремис последнее время не особо спешит. Он будто тянет время, пока я малыми силами пытаюсь разбить все силы тикуреев.
– Думаю, сейчас есть проблемы поважнее опоздания Геремиса, – Варнадий вернул всех к делу.
– Да. Отступать нельзя. Если отступим, то есть вероятность, что армия Феарса обойдёт нашу и зайдёт в тыл. А это сейчас не нужно. В отличие от тикуреев у нас только одна достаточно сильная и боеспособная армия. У них таких армий более десятка. Если армия Феарса зайдёт в тыл, то наша армия будет отрезана от захваченных земель и сгинет в этой пустыне.
– Мы все понимаем, что отступление приведёт к поражению. Что на данный момент требуется от нас? – Гипаст уже смирился и покорно ждал указаний.
– Я уже отправил гонца к Геремису с приказом о том, чтобы он двигался быстрее. И я очень надеюсь, что к завтрашнему закату он будет здесь. В противном случае мы все погибнем на этих развалинах.
– Это безумие, для сражения с превосходящими силами у нас нет ни артиллерии, ни конницы, – Дорний явно не был готов к такому повороту событий. – Эскандер, сколько у противника бойцов? Какого рода войска? Что доложила разведка?!
– Феарс движется сюда с тридцатью батальонами. Восемнадцать батальонов лёгкой пехоты, четыре батальона тяжёлой пехоты, три батальона боевых слонов и пять батальонов артиллерии. И это не считая офицерского состава.
– Всего-то? Я думал, больше! – съязвил Дорний. – Эскандер, это безумие! Мы все погибнем, если Геремис опоздает. А он опоздает!
– Дорний, следи за своим языком. Ты говоришь о старшем по званию. Думаю, что Геремис прибудет вовремя.
– Царь, какой план у нас? – Гипаст уже не слушал остальных.
– Так как у нас недостаточно сил и офицеров для битвы на открытой местности, я решил, что мы будем обороняться на развалинах.
– Там нас зажмут, и отступить в критической ситуации мы не сможем… – Дорний опять начал наводить панику.
– Тебя назначили капитаном не для того, чтобы ты думал об отступлении и сомневался в решениях царя! – отрезал Варнадий
– А не пошёл бы ты, полковник!
– Заткнитесь оба. Будет так, как я скажу, а тех, кому что-либо не нравится или кто захочет отступить, я прикажу расстрелять!
– Давно пора так, – резюмировал Гипаст.
– У нас есть целый день, чтобы превратить эти развалины в форт. Наладим оборону, окапаемся, и нас не сломят. Построим баррикады и будем сдерживать тикуреев до конца! – Эскандер сохранял уверенность и внушал то же самое остальным.
– Ладно, может, нам и повезёт, выживем.
– Одолжения будешь делать своим портовым шлюхам!
– Да, да.
Эскандер подбежал к Дорнию, схватил его за горло и резко положил на пол.
– Ты меня понял?!
– Да понял, понял.
– Я не слышу!!!
– Вас понял, великий царь!!!
– Другое дело. Соблюдай порядок! Иначе его будет соблюдать ответственный за расстрел.
– Прости меня, царь. Я потерял голову от волнения.
– Соберись. Скоро ты будешь руководить обороной!
– Так какой план? – Гипаст решил плавно вывести обоих из конфликта.
– Для начала отстроим форт, потом дальнейшие указания. У нас есть целые оборонительные стены, только башен не хватает. Но стены имеют бреши. На месте этих проломов соорудите баррикады. Ворота укрепите. Также соорудите баррикады среди зданий так, чтобы это напоминало круговую оборону. В центре сконструируйте что-то на подобие крепости. Скорее всего, это будут баррикады вокруг центрального здания и главной площади. Дальнейшие указания после подготовки к сражению.
После переговоров со своими военачальниками все пять батальонов принялись налаживать оборону вокруг развалин.
За несколько часов мериорские солдаты превратили развалины крепости в настоящий боеспособный форт. Все проломы в стенах были перекрыты баррикадами, а среди хижин и домов мериорцы соорудили баррикады из обломков. В центре крепости они возвели небольшое оборонительное здание из дерева, окружив его укреплениями, из-за которых можно было вести стрельбу по противнику.
Эскандер на протяжении всех работ трудился, как и все солдаты. Он копал, строил и таскал тяжёлые обломки для строительства баррикад. К концу дня у мериорцев всё было готово к обороне.
Эскандер поднялся на одну из оборонительных стен и смотрел вдаль, за песчаные холмы. Варнадий поднялся к нему, и между друзьями началась беседа.
– Думаешь, у нас есть шансы?
– Я не знаю, что думать. Я не хочу отступать. Я не хочу показывать тикуреям, да и всему нашему миру, что мериорцы умеют отступать.
– Ты великий человек. За много лет безмолвия Мериория, благодаря тебе, заговорила. И заговорила очень громко. Нами восхищаются даже короли Западных земель. Они тобой восхищаются. И я думаю, что завтра ты не разочаруешь их.
– Я не стремлюсь достичь небывалого величия, а лишь хочу отомстить за смерть моей семьи. И я хочу сделать из маленькой Мериории могучую, стойкую и поистине великую империю!
– Завтра, будет, скорее всего, последний день в твоей и моей жизни. Завтра история мериорского похода окончится. Лучше думай о том, как будешь выживать.
– Ты тоже не веришь в меня?
– Я верю в тебя, но я не могу поверить в то, что пять батальонов солдат смогут победить тридцать батальонов. Это невозможно.
Внезапно разговор Эскандера и Варнадия прервал голос одного из солдат.
– Царь, с тыла к нам приближается конный отряд!
Эскандер и Варнадий достали револьверы и побежали к северной стене. Взобравшись на неё, они увидели мериорскую конницу, среди которой была Сандрия.
– А она что здесь делает? – удивился Варнадий.
– Понятия не имею.
Сандрия вместе с конниками вошла в развалины крепости, а Эскандер спустился с оборонительной стены и направился к ней.
– Что ты тут делаешь?
– У меня есть плохие вести, я прибыла, чтобы сообщить тебе о них.
– Плохие вести? Этого нам как раз не хватало, – съязвил Варнадий.
– Пройдём в мой шатёр, – Эскандер пропустил его слова мимо ушей. – Там всё и расскажешь. Конники, кто вами командует?
– Я командир этих конников, мой царь, – ответил капитан Патрс. – И командир личной охраны Сандрии.
– Что ж, отведи своих людей к главному зданию в центре развалин. Там они смогут отдохнуть и поесть после длительной дороги.
– Вас понял, мой царь. Конница, за мной!
И конники устремились к центру. Эскандер отправился в шатёр, чтобы выслушать Сандрию.
– Ну что? Я слушаю тебя, Сандрия.
– Геремис ускорил движение, но недостаточно, чтобы успеть к тебе на подмогу. Когда мой отец пытается поторопить его, Геремис говорит, что если идти быстрее, то все силы растянутся и будут уязвимы для врага.
– Он действует по устаревшей тактике. Такими темпами он будет здесь через несколько дней.
– И что теперь делать?
– Ничего. От плана отступать не будем!
– А вдруг победим, вдруг выживем, – Дорний уже был в шатре перед тем, как туда вошёл Эскандер вместе с Сандрией и Варнадием.
– Я смотрю, ты воодушевился.
– Так и есть. Тем более, что я могу сделать. Уговаривать мне надоело, а дезертировать я не намерен, это низко.
– Я рад слышать это от тебя.
– Я привела с собой всех своих личных охранников: сто пятьдесят человек и отличного воина – капитана Патрса.
– Твои люди не сделают нам погоды. Против нас идут тысячи, – Варнадий будто хотел уколоть Сандрию, всем видом показывая, что её помощь ни к чему, но Эскандер явно не поддерживал его.
– Будут в резерве на последней линии обороны.
– Так какой у нас план, Эскандер?
– Ворота в крепости одни – в северной стене, брешей в оборонительных стенах три. Одна с севера, другая с запада и третья с востока. Скорее всего, тикуреи окружат нас и будут штурмовать со всех сторон, но так как у них нет ни осадных лестниц, ни башен, они будут пытаться прорвать оборону только там, где стены разрушены, и там, где ворота. Поэтому я возьму на себя оборону северной части стены. Варнадий, ты займёшь оборону на восточной части. Дорний, ты на западной. Гипаст, поможешь мне, так как с моей стороны нужно оборонять и брешь, и ворота, ты будешь держать ворота. Отступать будем вместе, организованно. Если одна из оборон прорвана, старайтесь тянуть время до прорыва остальных двух или отбейте свою стену. Держитесь до последнего издыхания. После отступления ко второй линии обороны на баррикады будем держаться там и как можно дольше, а как только ситуация перерастёт в критическую, отступим на последний оборонительный рубеж. Там мы будем биться и готовиться к смерти, потому что далее отступать будет некуда. Сообщаете мне и друг другу обо всём. Ободрите солдат перед боем. Скорее всего, для многих из них он станет последним.
– Мы поняли тебя, царь.
– Желаю всем удачи, господа. Она нам понадобится, – Гипаст торжественно улыбнулся.
– Мы завтра все погибнем, – Дорний все никак не успокаивался.
– Пусть ваши бойцы как следует отдохнут. И никакого вина. Завтра им нужно быть меткими, выносливыми и не вялыми.
– Эскандер, а что мне делать? Я тоже могу сражаться, – Сандрия внимательно посмотрела ему в глаза.
– Ты будешь ответственной за наш штаб.
– Но я могу сражаться вместе с вами. Лишний карабин не помешает.
– Нет, не помешает. Но не тогда, когда он в руках женщины. Будешь сидеть тут и не высовываться. Если нас всех убьют, сдайся и попроси встречи с генералом Феарсом. Тогда выживешь. Думаю, что он не станет убивать тебя, а возьмёт в плен.
– Но я…
– Всё! Разговор окончен! Господа, все могут быть свободны. Готовьтесь к битве. Позовите сюда капитана Патрса.
Полководцы царя ушли, Сандрия тоже покинула помещение. Через несколько минут пришёл Патрс.
– Вы меня вызывали?
– Да. Завтра нам предстоит вступить в сложное сражение. И у меня к тебе особое задание.
– Слушаю, мой царь.
– Во-первых, ты будешь держать оборону штаба. Приготовь своих людей к этому. Во-вторых, ты должен защищать Сандрию до самой смерти. Это приказ.
– Всё понял, мой царь! Выполню!
– Можешь быть свободен.
Все полководцы были в этот вечер со своими людьми. Эскандер провёл весь вечер с Сандрией. Они сидели на одной из оборонительных стен, смотрели на звёзды и разговаривали до глубокой ночи, а потом разошлись по своим шатрам.
Рано утром все войска были готовы. Эскандер решил сказать несколько слов своим бойцам.
– Мериорцы, сегодня я буду краток: нам предстоит сражаться с превосходящими силами противника. И не как обычно, а с превосходящими нас в несколько десятков тысяч. Будьте храбры, будьте сильны. Держите оборону до последнего, а я всё время буду с вами, до самой смерти! Сегодня мы покроем себя славой. Если не победим, то унесём с собой в могилу как можно больше тикуреев!
После речи царя солдаты заняли свои позиции и ждали. Они не боялись, а знали, что их царь вместе с ними и что он их не покинет до самого конца.
Внезапно один из солдат закричал.
– Враг! Вижу врага! Там на севере.
– Это разведка.
– Теперь они знают, что мы здесь, – Гипаст вздохнул. – Они окружат нас и приступят к штурму.
– Будем ждать.
Разведка тикуреев была со всех сторон крепости. Вернувшись к основным силам, они сообщили Феарсу о присутствии мериорцев в развалинах.
– Феарс, разведка доложила, что противник занял развалины, – сообщил советник по атаке.
– Сколько там солдат? Кто руководит?
– Примерно три или четыре батальона, артиллерии нет. Руководит сам Эскандер.
– Это отлично. Теперь есть возможность убить их царя и положить конец мериорскому вторжению. Окружите крепость и приступайте к атаке. Задействуйте лёгкую пехоту. Слонов не использовать. Они неэффективны при штурме крепости или города.
– Вас понял. Будет сделано!
Тем временем в крепости.
– Как думаешь, они пришлют переговорщиков? – Гипаст расхаживал туда-сюда.
– Если знают, что я тут, то не пришлют. Сразу приступят к атаке.
– Устроим им тёплый приём.
– Солдаты, заряжайте свои карабины, проверьте боезапас. Тикуреи уже совсем близко. Готовьтесь к битве! Гипаст, отправь человека к Варнадию и Дорнию, пусть тоже готовятся. Я думаю, что у нас ещё час до начала штурма.
– Будет сделано!
Оповестив всех полководцев, Эскандер ждал. Все мериорцы ждали. Все наблюдали за холмами, из-за которых должны были показаться батальоны тикуреев.
Солдаты Мериории расположились на всех стенах и у всех брешей. Военачальники были вместе с ними. Эскандер, вооружившись винтовкой, занял позицию на северной части стены, прямо у пролома. Гипаст над воротами. За ними расположилась баррикада. Все были готовы.
Тикуреи не заставили себя долго ждать. Через час их батальоны уже показались из-за холмов. Они окружили развалины и потихоньку наступали со всех сторон. Эскандер скомандовал зарядить карабины и готовиться дать отпор.
Царь взобрался на стену, достал подзорную трубу и внимательно рассматривал войска тикуреев. Закончив, он спустился и подозвал Гипаста.
– Они отправили в атаку лёгкие войска. Это значит, что тяжёлой пехоты у них нет или всего несколько батальонов.
– И что?
– Их лёгкая пехота не слишком искусна в бою. И вооружение у них слабое. Лёгкие доспехи и однозарядный карабин со штыком. Наши пехотинцы лучше экипированы и тренированы.
– Их слишком много, даже если наши бойцы сильнее, нас задавят количеством. Тем более у них есть артиллерия и боевые слоны.
– Слонов они не станут использовать, они не пройдут между обломков и зданий. От артиллерии мы сможем укрыться.
– Мне бы твой настрой. Посмотрим, что будет дальше.
– Ладно, возвращайся на свою позицию.
– Слушаюсь, царь!
Эскандер вернулся на свою позицию. Тикуреи медленно приближались. Их было очень много. Батальоны Востока покрывали почти всю равнину вокруг развалин. Из-за холмов появлялись всё новые и новые войска.
Погода начала портиться. Солнце пропало – его закрыли чёрные тучи, потемнело. Подул сильный ветер. Поднялась пыль и песок. Казалось, вот-вот хлынет ливень. Эскандер надеялся, что этого не произойдёт, иначе намокнет порох и придётся вступить в ближний бой, а тикуреев больше, и они просто задавят количеством.
Батальоны Востока были уже совсем близко, но недостаточно, чтобы можно было начать отстреливать их. Эскандер скомандовал ждать.
Через несколько минут со смотровой башни до Эскандера донесли, что противник достиг огневой зоны. Эскандер начал отдавать приказы.
– Перезарядить карабины!
Солдаты перезарядили своё оружие, далее Эскандер отдал приказ приготовить запасные патроны, чтобы не терять время в разгар обстрела.
– Целься!
Солдаты прицелились по направлению к идущим на них батальонам тикуреев.
– Ждём! Стрелять только по моей команде!
Тикуреи были уже совсем близко. А на лице царя сохранялось спокойствие. Он выжидал момента, когда больше вражеских солдат окажется в зоне поражения.
– Ждём!
– Эскандер, нужно открыть огонь, иначе потеряем инициативу! – закричал Гипаст.
– Заткнись! Мериорцы, ждать моего приказа!
Восточные батальоны остановились и принялись строиться, для того чтобы произвести залп по мериорцам.
– Солдаты! Целься!
Царь выждал ещё несколько секунд и скомандовал.
– Огонь, мериорцы! Огонь!
Пехота Мериории открыла залп по тикуреям. И первые вражеские батальоны почти полностью были уничтожены. Солдаты Востока падали замертво в горячий песок один за другим.
– Приготовиться!
Мериорцы перезарядили карабины и ждали нового приказа.
– Огонь, мериорцы!
И на пехоту Востока вновь обрушился шквал пуль. Этот шквал добил оставшихся воинов, которые шли в первой линии, и врезался во вторую линию атакующих, унеся ещё множество жизней.
Тикуреи, увидев, что несут серьёзные потери, оживились и принялись подгонять войска. Их солдаты в ускоренном темпе приближались к развалинам и принимались строиться для ответного залпа..
– Воины! Стрельба по готовности! – продолжал командовать Эскандер.
Мериорские солдаты стреляли по готовности. Они убивали тикуреев десятками, сотнями. Казалось, что победа не за горами.
Но тикуреев было больше, они напирали со всех сторон. Их батальоны перемешались, и их воины атаковали одной бесчисленной толпой. Они открыли огонь по позициям мериорцев со всех сторон развалин, но пойти в ближний бой пока не решались.
Над развалинами и окрестностями поднялась дымка от выстрелов и пыли. Небо стало ещё чернее, а ветер дул с каждой минутой всё сильней и сильней. Стояла непрерывная стрельба. Сражение превратилось в позиционное. Мериорцы оборонялись, а тикуреи не решались пойти на штурм.
Мериорские пехотинцы почти не несли потерь, так как были за стенами и баррикадами. А тикуреи гибли на открытой местности. Эскандер тем временем решил созвать своих полководцев около стены, которую оборонял.
– Доложите о ситуации.
– Веду перестрелку с противником, – сообщил Варнадий. – На штурм они не собираются.
– Такая же ситуация, – отметился Дорний.
– А у меня плохие новости, – Гипаст говорил тихо, как бы стыдясь. – Один из моих солдат заметил, что тикуреи готовят тараны. Скорее всего, они готовятся к штурму ворот. Думаю, через час они попытаются прорваться.
– Держите свои позиции, берегите себя и солдат. Гипаст, мы с тобой, совсем рядом. Докладывай мне обо всем.
– Понял тебя. Будет сделано!
– Даже если мы не дадим им прорвать нашу оборону, у нас кончатся боеприпасы, прежде чем тикуреи отступят.
– Не могу не согласиться, – Дорний и Варнадий, как обычно, сеяли панику.
– У нас есть несколько резервных обозов с боеприпасами. Используйте патроны убитых.
– Понятно, а как быть с артиллерией?
– Как только услышите грохот орудий или заметите артиллерию, готовящуюся к обстрелу, прикажите своим солдатам спрятаться. Желательно под стенами, там снаряды их не достанут. Ладно, на этом всё. Возвращайтесь на свои позиции.
Когда Гипаст вернулся на свою позицию, он сразу же поднялся на стену, достал подзорную трубу и принялся смотреть, что делают тикуреи. Он был поражён темпами строительства таранов. Он понял, что через несколько минут начнётся полномасштабный штурм. Гипаст незамедлительно сообщил об этом царю. Эскандер приказал всем воинам примкнуть штыки и приготовиться к ближнему бою.
Стрельба не утихала. Местность вокруг развалин была завалена телами Восточных пехотинцев и их офицеров. Из-за холмов показались два тарана. Тикуреи двигали их к воротам через всё поле битвы.
Гипаст, вооружившись карабином, взобрался на оборонительную стену. Но призвал самых метких стрелков и приказал им.
– Солдаты, сейчас прибудут тараны. Их будут тащить пехотинцы, они же будут пытаться выбить ворота. Ваша задача очень проста: отстреливайте тех, кто тащит таран!
Тикуреи продолжали обстреливать позиции мериорцев и неспеша подводили таран. Гипаст скомандовал открыть огонь по боевому расчёту тарана, как только он был в огневой зоне.
Мериорцы отстреливали солдат Востока, которые тащили таран. Те пытались укрыться, убежать, но всё тщетно. Несколько раз Гипаст предотвратил подход тарана к воротам, но тикуреи принялись прикрывать шквальным огнём своих солдат, подтаскивающих таран, и мериорцы потеряли возможность обезопасить ворота.
Воины Востока подтащили таран к воротам и принялись выбивать их. Гипаст спустился со стен и приказал пехотинцам навалиться на ворота и держать их.
Мериорские пехотинцы держали ворота изо всех сил, но через несколько минут таран сделал своё дело.
В то же время тикуреи бросили все свои силы в бреши в стенах. Мериорцы вступили в ближний бой около проломов, остальные отстреливали их со стен.
Эскандер обнажил свой меч и принялся рубить лёгких пехотинцев Востока направо и налево. Они пытались прорваться в проломы в оборонительных стенах. Царь держал в одной руке свой меч, а в другой револьвер. Он пользовался обоими оружиями. Пронзал мечом, а с револьвера застреливал приближающегося противника.
Варнадий тем временем отбивал свой рубеж. Он рубил головы тикуреев саблей, но его позиции были наиболее ослаблены. И именно там тикуреи прорвались. Варнадий скомандовал удерживать позиции до нового приказа.
Дорний даже не подпустил тикуреев близко к бреши. Его воины отстреливали противника. Он и Эскандер – единственные, кто удерживал свои позиции.
В это время ворота пали. Гипаст приказал сдержать противника на несколько минут. Сам отправился к царю и сообщил о ситуации. В то же время к Эскандеру прибежали люди Варнадия и Дорния. Одни сообщили, что первая линия обороны пала, другие, что могут держаться ещё долгое время.
Эскандер решил, что лучше отступить на вторую линию обороны и сохранить силы для дальнейшего сражения.
– Покинуть стены! Оборона сломлена! Бросайте свои позиции, мериорцы! Отступаем к баррикадам!
Как только он отдал приказ к отступлению, мериорские солдаты побежали ко второму рубежу, отстреливаясь от тикуреев.
Восточная пехота ринулась в бреши и заполонила территорию около оборонительных стен.
Вторым рубежом были баррикады. Они располагались неподалёку от стен развалин. Там мериорцы закрепились и держали оборону.
После отхода с первого рубежа обороны у мериорцев появилось немного свободного от сражения времени, чтобы перевязать раны и пополнить боезапас. Тикуреи осторожно проходили в проёмы и не спешили бросаться на вторую линию обороны. Они хотели перегруппироваться для более успешной атаки. Тем более им нужно было расчистить проход в проломах от гор трупов своих погибших воинов. Эскандер тем временем созвал своих полководцем, чтобы дать дальнейшие указания.
– Все молодцы, все держались хорошо. Поздравляю! Вы всё ещё живы. Теперь наступает очень важный момент, возможно, переломный для этой битвы. Теперь мы знаем тактику и силу противника, знаем, что с нами сражаются только лёгкие пехотинцы.
– Эскандер, тут, среди обломков и зданий, мы фактически на открытой местности, – резонно заметил Варнадий. – Если тикуреи совершат артобстрел, то мы понесём серьёзные потери.
– Будем укрываться в зданиях. Хотя потери неизбежны, – Гипаст вздохнул.
– Напоминаю, что это война, – Дорний нахмурился. – Тут никак без потерь.
– Вы все правы по-своему. Но у нас нет другого выхода, кроме как отбиваться тут. Есть четыре улицы, по которым вражеская пехота будет прорываться к центру. Нас четверо, и каждый будет оборонять свою улицу. Варнадий на юге, Гипаст на западе, Дорний на севере, а я на востоке. Держитесь как можно дольше. Противника не щадить и пленных не брать!
– Мы поняли тебя, царь. Будет сделано!
– Всем удачи. Берегите себя и своих людей!
И мериорцы заняли позиции. Они готовились встретить противника. Все развалины заволокло дымом от выстрелов и пылью. У стен был слышен марш Восточных пехотинцев. Они уже двигались к баррикадам. Из-за дыма их не было видно, и мериорские солдаты прислушивались к топоту, чтобы определить, насколько близко противник подошёл к их позициям. Оставались секунды до начала бойни.
Эскандер вооружился двумя револьверами и ждал, как вдруг сквозь дым он разглядел солдат-тикуреев. Незамедлительно он приказал.
– Враг совсем близко! Огонь из всех стволов! Огонь!
И пехотинцы Мериории начали обстрел марширующих по улицам батальонов Востока. На тикуреев обрушился шквальный огонь, и они один за другим падали на мощёные дороги среди развалин.
Восточные пехотинцы так же из-за дыма и пыли не видели баррикад, как и мериорцы не видели их, поэтому двигались сомкнутым строем и не успели разойтись. После первого залпа мериорцев они потеряли несколько сотен солдат. Но разомкнуть строй на узкой улице было практически невозможно. Поэтому тикуреям не оставалось ничего, кроме как броситься в ближний бой. Они ринулись на баррикады всей толпой, мериорцы ответили повторным залпом. И ещё несколько сотен Восточных жизней резко оборвались.
– Мериорцы! Стрельба по готовности! Убивайте этих ублюдков! Не дайте им подойти слишком близко!
Тикуреи пытались прорваться к баррикадам. Тела их воинов уже завалили улицы. Эскандер стрелял из двух револьверов, и все его выстрелы были точны и ложились либо в голову, либо в шею врагов, словно обходили лёгкие доспехи Восточных пехотинцев.
Варнадий начал сдавать свои позиции. Противник уже взобрался на баррикады, и Варнадию пришлось вступить в ближний бой. Он поражал своих врагов саблей и укороченным клинком, держа их в обеих руках. Варнадий стоял на самом верху баррикад и убивал пехотинцев противника одного за другим. Его солдаты также были связаны боем.
В это же время Дорний, вооружённый карабином, отстреливал Восточных воинов, как собак. Каждое попадание приходилось в голову. Дорний не подпускал тикуреев к баррикаде.
Гипаст не только не пустил противников к своей позиции, но и сделал вылазку. Он оттеснил врагов на двести метров от баррикады и вместе со своими бойцами вырезал их.
Тикуреи не могли пробить вторую линию обороны, они гибли на улицах развалин. И казалось, что мериорцев не сломить. Как вдруг над головами где-то неподалёку раздался грохот. Этот грохот не был похож на гром. Эскандер, услышав его, мгновенно понял, что тикуреи начали артобстрел.
– Все в укрытие! Артиллерия! Они.
Один из снарядов упал в нескольких метрах от царя и отбросил Эскандера взрывной волной.
На развалины со свистом посыпались снаряды. Они падали на баррикады, на здания, на обломки, на мериорцев и на Восточных пехотинцев. Феарс решил, что его войска внутри крепости не проблема. Он решил накрыть артобстрелом всех.
Гипаст укрылся в здании, когда снаряд угодил прямо туда. И разорвавшийся снаряд обрушил часть здания на Гипаста. Дорний приказал своим солдатам отойти к центру города и бросить позиции. А Варнадий был оглушён упавшим рядом с ним снарядом и потерял сознание.
Через несколько минут всё стихло. Здания и обломки горели. Дымкой заволокло все улицы. Дым был настолько густой, что не было ничего видно дальше носа. Баррикады были разворочены взрывами. Но это было не самым плохим обстоятельством.
Новые батальоны тикуреев уже двигались по улицам к центру. Их солдаты добивали раненых и оглушенных взрывом мериорцев.
Эскандер очнулся, привстал с земли и начал оглядываться по сторонам. Он видел кучу тел своих солдат, разбросанных взрывами от снарядов. Он увидел, что тикуреи идут прямо по улице и добивают раненых.
– Мериорцы! Отступаем! Все отходите к центру!
Пехотинцы Мериории, отстреливаясь, направились к центру. Они поднимали раненых и пытались дотащить их в укрытие. А тикуреи стреляли им в спины. После обстрела артиллерии мериорцы отступали к центру беспорядочно. Многие солдаты затерялись в развалинах, многие бежали куда глаза глядят.
Из полководцев Эскандера к центру пришёл только Дорний. От остальных не было известий. Царь приказал занять круговую оборону вокруг главного здания, где находилась Сандрия. Он приказал сдвинуть телеги и обозы, чтобы оборона была крепче.
– Дорний, думаю, что это конец. Боюсь, это наше последнее сражение вместе.
– Для меня было честью биться рядом с тобой, мой царь!
– И для меня.
– Эскандер, что мне делать? – растерянно спросил Патрс.
– У тебя есть указания. Теперь надейся на то, что выживешь.
Мериорцы заняли круговую оборону и готовились к последней схватке. Где-то в развалинах были слышны выстрелы. Это были отбившиеся от строя солдаты, которые беспорядочно бежали от баррикад.
– Мериорцы! Это конец! Здесь мы с вами все погибнем! Отступать некуда! Так давайте унесём с собой в могилу побольше этих Восточных выродков!
Мериорцы громко кричали, они ликовали и не боялись смерти. Они были счастливы, что погибнут рядом с их царём. Солдаты Эскандера перезарядили свои карабины и ждали противника. Сам царь, вооружившись револьвером, засел около входа в центральное здание.
Тикуреи не заставили себя долго ждать. Совсем скоро их пехота повалила со всех сторон. Мериорцы отстреливались как могли. Но тикуреи старались перейти в ближний бой и задавить количеством. С застав и оборонительных укреплений, из окон центрального здания и с его крыши пехотинцы Мериории отстреливали Восточных воинов. Но тикуреи стремились вступить в ближний бой. И через какое-то время им это удалось.
Восточные пехотинцы прорывались к центральному зданию, некоторые их солдаты ворвались в него. Эскандер испугался за Сандрию и бросился внутрь здания.
Патрс оборонял лестницу на втором этаже, Сандрия стреляла из револьвера, стоя около окна. Но прорвавшихся в дом Восточных солдат было много. Патрс получил несколько ранений в грудь и упал на пол замертво. Трое тикурейских пехотинцев поднялись на второй этаж. Сандрия навела на них револьвер, но патронов в нём уже не было. Один из пехотинцем ударил её прикладом карабина по голове, и она упала на пол. Затем он прицелился ей в голову.
– Сдохни, мериорская шлюха!
Но вдруг Эскандер, поднявшийся на второй этаж, усмирил тикурея тремя выстрелами в голову.
– Эскандер, ты спас мне жизнь!
– Поблагодаришь позже, если удастся выжить. Сейчас спрячься в тот старый ящик.
Эскандер подошёл к окну, чтобы посмотреть на происходящее снаружи. Каждый ещё живой солдат Мериории был связан боем, Дорний перешёл в ближний бой и резал противников мечом. Царь выскочил на улицу, обнажил свой меч и принялся рубить неприятелей.
Эскандер и его воины держались из последних сил. Казалось, что это конец. Как вдруг пехота Востока принялась отступать.
Эскандер приказал преследовать и добивать противника. Совсем скоро мериорцы вытеснили тикуреев из развалин. Эскандер взобрался на оборонительную стену и достал подзорную трубу.
Он увидел, что Феарс и его армия отступают обратно. Причём очень быстро и беспорядочно. Их оставалось совсем мало. Несколько батальонов тяжёлой пехоты, пару батальонов боевых слонов, несколько батальонов артиллерии и остатки от лёгкой пехоты.
Скорее всего, Феарс понял, что потерял слишком много воинов и что инициатива тоже потеряна. Наверное, он решил сохранить остатки своей армии для обороны Феникса. А может, просто потерял рассудок от того, как ему противостояли мериорцы. В любом случае сегодня Эскандера и его людей спасло чудо. Видимо, судьба слишком благосклонна к мериорскому царю.
Переведя дух, Эскандер внезапно закричал.
– Победа! Мериорцы, мы выстояли! Мы победили! Тикуреи сломлены и они отступают!
Остатки мериорцев ликовали, некоторые из них припали к земле и плакали от счастья. Это была великая победа над превосходящими силами Державы Тикуреев.
Местность вокруг развалин, улицы, центральная площадь были завалены телами тикуреев и мериорцев. Только тикуреев было намного больше. Дымка постепенно развеивалась. Небо становилось яснее. Ветер стих. Совсем скоро показалось из-за туч солнце. Из-под обломков вытащили Гипаста и Варнадия, они оба были живы. Для Эскандера это было главным. Похоронив своих товарищей и друзей, мериорцы разбили лагерь около развалин и принялись праздновать победу, дожидаясь основное войско. Из пяти батальонов уцелело лишь несколько десятков солдат.
Эскандер пригласил в шатёр Сандрию.
– Я очень испугался за тебя. Боялся потерять навсегда.
– Я думала, что это конец, когда тикурей наставил на меня ружьё. Ты спас меня.
– Я бы не простил себе, если бы с тобой что-то случилось.
Сандрия подошла к царю и поцеловала его в губы. Этот поцелуй стал закреплением их любви. Не говоря о том, что он длился больше получаса. Они провели всю ночь вместе. А через пару дней, когда прибыла основная армия, Эскандер попросил руки Сандрии у Кантроса.
По приходе армии Эскандер возобновил поход. Теперь ему оставалось взять последний город на юге Великой Державы Тикуреев, и тогда вся южная часть принадлежала бы ему. Армия Мериории устремилась к последнему крупному городу. Эскандер со своими людьми двигался в Феникс. Там ему предстояло ещё одно крупное сражение.
После битвы у развалин мериорский царь решил ввести в армию знамёна. Он считал, что таким образом повысит боевой дух своих воинов. И фактически всю дорогу до Феникса эти знамёна шили из полотен ткани. По готовности знамёна выглядели так: на большом полотне ткани тёмно-синего цвета в центре были вышиты четыре кристалла. И они были расположены так, что образовывали перекрестие. Кристаллы были ярко-белого цвета. А снизу полотна, с той стороны, откуда бы показывался флагшток, свисали тканевые кисточки золотого цвета. Это знамя было символом Мериории. Темно-синий цвет означал, что это Северное государство, кристаллы – что страна богата залежами драгоценных камней и металлов. А золотые кисточки снизу добавили просто для красоты.
Вскоре такие же знамёна появятся и у тикуреев, и у Западных королевств, но только со своими символами.










Глава 20
Последняя битва на юге Восточной Державы
Последнее сражение показало не только, что Эскандер отличный тактик и командир, но и то, что он может повести за собой солдат как к победе и триумфу, так и на смерть. После такого поражения слава о великом мериорском царе затмила всех в нашем мире.
Теперь Эскандер со своим войском двинулся ещё дальше – на юг Восточной Державы, к городу Феникс. Дорога туда лежала через великие южные пустыни и южные горные хребты. Для того чтобы избежать потерь по дороге, армия мериорского царя двигалась от водопоя к водопою. Из-за этого Эскандер с войсками двигался к Фениксу не три дня, а около восьми. Он набрался терпения и не пытался спешить, чтобы подойти к городу противника со всеми силами. Солдаты не должны были быть измотаны жаждой или голодом, чтобы победа была безоговорочной.
Дорога через пустыню казалась бескрайней. Горячий ветер обдувал лица солдат, а солнце обжигало кожу. Но как только армия Мериории перешла южные горные хребты, погода резко изменилась. Воздух стал более влажным, а ветер более прохладным. Встречалось всё больше оазисов и водопоев. По дороге к Фениксу мериорцы не встретили ни одного вражеского отряда, ни вражеской разведки. На шестой день пути Эскандер с войсками наткнулся на крепость тикуреев, но она была брошена. Видимо, когда Феарс отступал, он не видел смысла закрепляться здесь. Эскандер приказал занять крепость и остановиться в ней на один день, чтобы воины могли передохнуть после длительного пути.
Солдаты расположились в казармах в центре крепости, полководцы в цитадели вместе с Эскандером. Сандрию царь пригласил в свои покои.
Солдаты в казармах праздновали победы и вспоминали сражения своих павших товарищей и друзей. Генералы обсуждали женщин, политику, дальнейшие походы. А Эскандер и Сандрия сидели на террасе на самом верху цитадели. Они пили вино, смотрели на звёзды и разговаривали.
– Эскандер, я ещё в детстве слышала о тебе легенды.
– И какие легенды ты слышала?
– Мне рассказывали, что ты первый раз вступил в битву с противником в шестнадцать лет и что противников было намного больше. Что ты тогда был единственным, кто выжил, и настолько храбро держался, и благородно сражался, что великий Аль-Эд-Давла восхищался тобой.
– Не самое лучшее сражение тогда выдалось. Я потерял своего близкого друга. И у меня был выбор. Я мог отступить и спасти всех своих солдат, но я решил сражаться, решил за своих людей: жить им или умереть. И я корю себя за это с тех самых пор и по сей день.
– Не стоит, ты сделал то, что считал нужным. Ты доказал всему миру, что нет ничего невозможного и что даже самая маленькая сила может противостоять большой.
– Может, ты и права.
– Твоё благородство привлекло внимание даже загнивающих Западных королевств. Ты смог сделать то, что до тебя никто не делал.
– Возможно. Но это не только моя заслуга. Мои полководцы и воины старались не меньше.
– Но без тебя они бы и дальше сидели в своей Мериории. И они бы никогда не вышли за пределы Севера, и наше маленькое государство всегда бы оставалось в тени северных гор.
– Ты красиво говоришь. Но до сей поры судьба просто хранит меня.
– Нет, если она хранит тебя, значит, у тебя особое предназначение. Значит, от тебя зависит многое в этом мире, а возможно, и сам мир опирается на тебя.
–Может, я просто воин, которого трудно убить.
– Просто так ничто никогда не случается.
– Может, и так.
Потом они замолчали и просто смотрели на звёзды, периодически поглядывая друг на друга. А через несколько часов, обнявшись, уснули до самого утра.
Утром Эскандер проснулся рано. Он разбудил полководцев и приказал собирать войска. В крепости осталось лишь несколько отрядов. Остальные силы Мериории продолжили движение в сторону Феникса.
Мериорцы двигались ещё одни сутки и наконец на восьмой день ранним утром из-за холмов показались башни оборонительных стен Феникса.
Это был огромный портовый город с одной оборонительной стеной. В центре города располагалась большая вилла. Скорее всего, она была предназначена для управляющего городом или для наместника. Город был промышленным, поэтому не отличался красотой и живописностью. Портовым он был по той причине, что это был один из немногих городов, где порт находился прямо в городе, а точнее, являлся частью мегаполиса. Тем более порт был очень большим, с длинными причалами, уходящими далеко в море для того, чтобы к этим причалам могло пристать более трёх сотен военных и грузовых кораблей. Кроме того, в порту Феникса располагалась строительная верфь. Именно там Аль-Эд-Давла спустил на воду свой огромный флот.
Когда армия Эскандера подошла к городу и взяла его в осаду, царь сразу же заметил, что ни в порту, ни рядом нет ни одного корабля. Следовательно, бежать из города никто не собирался и подкрепления к тикуреем не торопились. Поэтому Эскандер решил не откладывать штурм Феникса.
Мериорский царь за несколько часов соорудил тараны и бросил все свои силы к стенам. Сам, спешившись, таранил ворота вместе со своими воинами.
Тикуреи, лишенные всякой поддержки, пытались оборонять город изо всех сил, но их войска были истощены и малочисленны. А их генерал потерял всякую надежду на победу. Он сидел на вилле и ждал конца.
После того как ворота пали, Эскандер со своими воинами погнал остатки тикурейской лёгкой пехоты к центру города. Там всех тикуреев перебили.
Мериорский царь лично казнил более ста вражеских солдат, он порубил их своим двуручным мечем, подобно тому, как повар разделывает тушки животных. После Эскандер ворвался на виллу и убил Феарса выстрелом в голову. Тот даже не успел встать с кресла в тронном зале. Тело Феарса с простреленной головой просто поникло в кресле, его кровь забрызгала окно позади кресла и засочилась на деревянный пол.
Затем Эскандер приказал уничтожить всё население города. В этот раз царь приказал согнать всех жителей в сточные канавы и расстрелять. Канавы наполнились кровью и изуродованными от множества ранений телами. После город заняли мериорские войска.
Для окончательной победы над южной частью Великой Державы Тикуреев оставалось взять под контроль два острова с двумя крепостями. Остров Симера и остров Сарма. Эскандер послал туда по четыре батальона. А через две недели пришли известия, что оба острова сдались. Вскоре в Фениксе солдаты ликовали победе над тикуреями. Победа не была полной, но большая часть их великой империи теперь принадлежала Эскандеру. Несколько недель продолжался праздник в Фениксе. А после мериорский царь и его армия отправились обратно в Антихомнию, чтобы оттуда нанести удар в самое сердце Восточной Державы. И также в Антихомнии уже была намечена свадьба Эскандера и Сандрии.
После столь длительного похода мериорцы торопились вернуться обратно, поближе к своей родине. Но никто и не подозревал, что поджидает их на обратной дороге.
Навстречу Эскандеру и его армии, которая возвращались в Антихомнию, двигался гонец с тревожными вестями. Когда мериорцы встретились с ним, он доложил, что флот Великих Тикуреев двигается к юго-восточным берегам и собирается высадить огромную армию под городом Карникс.
Это был флот, отправленный на Запад султаном Аль-Эд-Давлой. Его поход на Западные Земли увенчался поражением, а армии, находящиеся на грузовых судах, так и не сумели высадиться. Теперь, когда Держава Тикуреев терпит поражение за поражением, её флот двинулся обратно от Западных земель к Восточным, а именно в тыл мериорскому царю под Карникс.
Мериорцам повезло, что один из мелких кораблей, который патрулировал юго-западное побережье, заметил, что совсем недалеко вражеские корабли собираются воедино и готовятся нанести удар.
Зная, где высадятся тикуреи, Эскандер отправился именно туда вместе со своей армией. В течение всей дороги мериорский царь не общался ни с кем, даже с Сандрией. Он постоянно думал о чём-то. Царь, скорее всего, планировал сражение. Для него было непонятно, как обороняться на берегу.
Мериорские войска прибыли на место предстоящего сражения первыми. Но уже вдалеке виднелись суда великого флота тикуреев. Их корабли выглядывали из-за тумана, будто подсматривали за мериорцами. Наблюдали за тем, как строятся баррикады и укрепления.
Эскандер не стал медлить. По прибытии он приказал возвести укрепления по всему периметру пляжа, куда возможно высадить войска. Над пляжем было природное возвышение. Там царь приказал расположить несколько полков и артиллерию. Конницу Эскандер приказал не использовать. Он возлагал надежды на дальнобойную артиллерию и на пехотинцев.
С берега уже можно было видеть корабли тикуреев. Они постепенно приближались, но не спешили. Скорее всего, они уже заметили мериорские войска на берегу, но отступать не собирались. По мере приближения их флотилии к берегам можно было судить об их численности. Их флот был огромен, так как двигался очень медленно, дожидаясь каждого корабля, чтобы никто не отставал и чтобы все силы могли высадиться и обрушиться на мериорцев.
Эскандер уже отладил оборону и расположил все войска по позициям, которые, по его мнению, были наиболее выгодны. После мериорский царь решил собрать всех полководцев у себя в шатре, чтобы как обычно дать указания.
Перед битвой, когда с берега можно было разглядеть людей на палубах вражеского флота, полководцы прибыли в шатёр Эскандера.
– Господа, этой битвы никто не предвидел. Она не входила в наши планы. Но не отбить противника сейчас будет неразумно. Так как вражеские войска, оставленные в тылу, тем более с численностью в две сотни тысяч, могут нанести серьёзный урон. Поэтому мы здесь. Слушаю ваши предложения, господа.
– Предлагаю собрать все наши силы, окопаться на побережье и отбиваться, пока тикуреи не ослабнут и будут не в силах штурмовать берег, – Мериор высказался первым.
– Учти, что только десять батальонов примут этот бой. Остальные войска отправятся в Антихомнию.
– Это как понять?! – брови Антроса поползли вверх. – Против нас целая флотилия, а на её борту огромное войско. А мы будем дробить наши силы?!
– Благодаря тебе нам пришлось биться с огромным войском на развалинах и к тому же с недостатком боеприпасов. У нас с тобой ещё будет серьёзный разговор, Антрос! А сейчас закрой свой грязный рот и не возникай!
– Эскандер, было бы проще, если бы ты сказал нам, на какие силы мы можем рассчитывать, – аккуратно сказал Гипаст.
– Шесть батальонов пехоты, два батальона артиллерии, один батальон конницы и резервный батальон поддержки, точнее, пехотинцы.
– Можно было бы расположить пять батальонов по периметру пляжа, а шестой использовать на возвышении в качестве дальнобойных стрелков, – предложил Дорний. – Артиллерия также поддержит наших бойцов. А конники смогут помочь в критической ситуации.
– Я полностью согласен! Это хороший план! – Гипаст растянулся в улыбке.
– И я поддерживаю. Для битвы с врагом, который наступает с воды, это оптимальное решение, – Геремис тоже явно приободрился.
– Идея хорошая, даже очень. Но я внесу некоторые поправки. Если Дорний не возражает.
– Конечно нет, царь.
– Как ты и сказал, мой верный Дорний, пять батальонов будут на самом берегу, а шестой прикрывать их с возвышения. Но артиллерию мы нацелим не на наступающие по суше войска противника. Один батальон артиллерии будет вести прицельный огонь по вражеским судам, а второй батальон будет вести прицельный огонь по противнику, который будет приближаться к берегу. А к берегу они будут подплывать на шлюпках, так как корабли не смогут подойти достаточно близко для высадки войск, слишком тут мелко. Так вот, второй батальон откроет огонь по тем самым шлюпкам, на которых тикуреи будут пытаться высадить своих пехотинцев.
– Кто из военачальников останется?
– Как я уже говорил, большая часть нашей армии отправится в Антихомнию. Кантрос и Сандрия вместе с основными силами уйдут. Их возглавит Варнадий, его заместителями будут Мериор и Антрос. Остальные останутся со мной.
– Ну что ж, не впервые нам приходится биться с превосходящими силами, – Гипаст уже смирился. – А что насчёт конного батальона?
– Как только наша артиллерия разобьёт вражеские суда, хоть меньшую их часть, когда тикуреи не смогут продолжать вторжение, наша конница добьёт вражеские силы на берегу.
– Ну, это если нас не перебьют раньше.
– Безусловно, мой друг.
– Эскандер, ты, конечно, будешь на самом берегу?
– Антрос, ты меня хочешь в чём-то обвинить?! Или ты попрекаешь меня тем, что я отсиживаюсь в шатре, пока идёт сражение?!
– Нет. Я просто.
– Тогда заткнись! Закрой свой рот и держи его закрытым до самой Антихомнии! Иначе я прикажу убить вначале всю твою семью, а тебя заставлю на это смотреть, а потом сожгу тебя на костре, причем дровами для костра будут останки твоей семьи! Заткнись, ублюдок! Ты меня выводишь из себя!
– Прикажешь увести его?! – тут как тут подал голос Варнадий.
– Уберите его с глаз! Пока он не сломал себе жизнь. Он только отвлекает нас!
– Стража!
В шатёр зашли четверо пехотинцев.
– Уведите генерала Антроса. Он не соблюдает военную субординацию.
– Царь! Ты неправильно меня понял. Эскандер! – кричал Антрос, пытаясь вырваться из крепких рук стражи. – Я хочу биться рядом.
– Когда наберёшься благоразумия.
– Царь, а у нас есть сведения о численности противника? – Гипаст не обращал внимания на отдалявшиеся крики Антроса. – Или о том, какие виды войск нам придётся отражать?
– Я не могу точно сказать. Но ещё Южное Царство сообщило моему отцу, что тикуреи заполнили трюмы своих грузовых судов тяжёлой пехотой. Все силы их флотилии предназначались для захвата Терцинии и взятия Флавии. Поэтому нам придётся сразиться с очень сильным противником. И именно для этого я и решил использовать нашу артиллерию подобным образом.
После собрания в шатре мериорского царя, как и приказал Эскандер, большая часть армии двинулась к Антихомнии. Сандрия вся в слезах подбежала к царю.
– Ты не можешь так со мной поступить! Я была рядом на протяжении почти всего похода!
– Я знаю, моя прекрасная Сандрия. Я знаю!
– Я тебе больше не нужна! Вот ты и решил отправить меня в тылы!
– Именно по той причине, что ты мне очень дорога и что я люблю тебя всем сердцем, боюсь потерять тебя, ты отправляешься в Антихомнию вместе с основными силами.
– И я люблю тебя больше жизни, мой царь! Будь осторожен! И пообещай, что вернёшься!
– Я обещаю тебе! Отправляйся скорее в Антихомнию. И жди меня как победителя!
– Так и сделаю, мой царь. Я буду ждать тебя.!
Итак, большая часть мериорской армии ушла. Осталось лишь десять батальонов, против которых тикуреи были готовы противопоставить предположительно более двухсот тысяч. К этой неопределённой численности противника добавлялась артиллерия кораблей, которые неспеша подплывали к берегам.
Эскандер и его полководцы стояли на возвышении и смотрели на пляж. Мериорские пехотинцы уже заняли позиции и ждали своих военачальников.
– Гипаст, мы с тобой будем в самом пекле. Будем руководить войсками, которые примут основной удар на себя. Геремис, ты будешь отвечать за артиллерию и за батальон стрелков на возвышении. Дорний, ты до самого критического момента будешь ждать вместе с конницей и как только сам поймёшь, что нужна помощь, незамедлительно бросишься с воинами на помощь нам, ну или тем, кто ещё будет жив.
– Я понял тебя, царь! Будь храбр!
– Распоряжения понятны! Пусть хранит тебя судьба, мой царь! – Гипаст положил руку Эскандеру на плечо.
– Надеюсь, что ещё представится случай выпить с вами, господа, – Геремис улыбнулся.
Полководцы посмеялись, обнялись напоследок и отправились по своим позициям. Вскоре должна была завязаться очередная битва не на жизнь, а на смерть.
Восточный флот остановился и на время прекратил движение в сторону берега. Эскандер и Гипаст, находясь на самом берегу, пристально наблюдали через подзорную трубу за манёврами противника.
– Что они задумали? Почему не продолжают наступление?
– Присмотрись на палубы их кораблей. Ты видишь?
– На какие именно: на боевые или грузовые? Вижу, что на боевых судах приводят орудия в боевую готовность.
– Смотри на грузовые. Вся пехота поднялась на палубы. Тикуреи готовят большие транспортные шлюпки.
– Не слишком ли далеко от берега?
– Не думаю, что они начнут оттуда, думаю, что подплывут ещё ближе, чтобы появилась возможность открыть по нам огонь из орудий. Видимо, они знают, что тут слишком мелко и им придётся высаживаться на шлюпках.
– Сколько же у них там кораблей? Мне кажется, более тысячи.
– Разведка докладывала, что только грузовых кораблей около восьмисот. Но это, вроде бы, только часть.
– Затопим все их корабли здесь, а пехотинцев перебьём ещё в шлюпках, они даже высадиться не успеют!
– Артиллерия на суднах в основном мелкокалиберная. А у нас, наоборот, все пушки крупного калибра.
– У тикуреев в основном тяжёлая пехота. Будет не просто справиться с ними на берегу. Перебьем их в шлюпках.
– Тем хуже для них. Как только Восточный пехотинец в лёгких доспехах упадёт в воду, он сразу пойдёт на дно, не многие смогут выплыть. На берег не должно высадиться много вражеской пехоты.
– Если вдруг меня убьют, скажи моей жене что-нибудь красивое. Ну, например, – Гипаст задумался, – э-м-м-м…
– Не волнуйся. Я найду, что сказать.
Тикуреи возобновили движение в сторону берега и на этот раз ускорились. Их корабли, стремительно разрезая водную гладь, двигались к берегу прямо на мериорцев. Эскандер приказал готовиться.
– Солдаты! Зарядите свои карабины! Проверьте боезапас! Нас ждёт трудный бой. Ведите прицельный огонь! Пытайтесь перебить их воинов, пока те ещё не высадились. Сосредоточьте внимание на вражеских офицерах. От вашей меткости зависит исход данного сражения. А я в свою очередь буду биться вместе с вами! Желаю всем удачи! Держитесь, мериорцы!
– Мериорцы, противника не жалеть! – вторил ему Гипаст. – Пленных не брать! Тикуреи рассчитывали зайти к нам в тыл, но эта затея встанет им слишком дорого! Перебьём этих ублюдков! Вперёд, мериорцы! К победе!
Тем временем на возвышенности Геремис уже приказал зарядить пушки и нацелить их на вражеский флот. Он ждал, когда корабли тикуреев будут в зоне досягаемости.
– Мериорцы, каждая батарея выбирает свою цель, свой корабль. Основные залпы направьте на грузовые корабли. Чем больше мы убьём тикуреев на кораблях, тем больше мы спасём жизней наших друзей на берегу. Батареи на юге и севере обороны будут накрывать артобстрелом приближающиеся к берегу шлюпки. По берегу не стрелять, иначе зацепим наших воинов. Используйте разрывные снаряды и картечные.
Геремис смотрел в подзорную трубу и ждал, пока корабли приблизятся, чтобы накрыть их артобстрелом.
Корабли тикуреев приближались к зоне, где мериорские орудия смогут их достать. Пехота Востока была готова занять шлюпки и штурмовать берег. На тикурейских судах стояли крики солдат. Они верили в победу не меньше мериорцев и ликовали своему наступлению, надеясь на то, что перебьют мериорских солдат за несколько часов и перейдут в полномасштабное наступление на Карникс. В очередной раз тикуреи заблуждались.
Геремис пристально наблюдал за движением вражеского флота. Как только Восточный флот приблизился к зоне обстрела, Геремис поднял руку и начал отдавать приказы.
– Мериорцы! Взять цель! Готовься! По моему приказу открыть огонь.!
Восточный флот приближался, он уже почти весь был в зоне поражения. Но мелкокалиберные пушки тикуреев не могли атаковать берег, так как снаряды не долетели бы. Их орудия на кораблях не были дальнобойными.
Геремис продолжал наблюдать за флотом Восточной Империи, за каждым метром, что он приближался к берегу.
– Ждём. Ждём. Ещё немного...
Флот противника был уже совсем близко и почти остановился.
– Мериорцы, открыть огонь изо всех орудий! Огонь! Огонь!
Мериорские орудия загрохотали, поднялся дым, и снаряды устремились в сторону приближающихся кораблей.
Тикуреи не ожидали внезапного артобстрела. Их пехота даже не успела укрыться в трюме, когда на их головы со свистом посыпались снаряды. Несколько попаданий пришлись в воду, но большая часть снарядов легла прямо на палубы с пехотинцами Востока.
Снаряды попадали в борта кораблей и разрывались. От взрывов летели щепки, корабли разрывало на части. Перебитые мачты обламывались и падали в воду. На некоторых кораблях разгорелся пожар, люди на палубах метались в разные стороны, пытались тушить пламя, вытаскивать своих товарищей из- под обломков, а некоторые бросались в воду, чтобы спастись, но снаряды накрывали и тех, и других. Когда снаряды попадали на верхние палубы грузовых судов, то пехоту, стоящую на этих палубах, разрывало на куски или выбрасывало взрывом за борт. А когда снаряд врезался в корпус, он пробивал обшивку и уничтожал всё живое в трюмах этих кораблей. Но флот был слишком большой, поэтому, расталкивая уничтоженные корабли, прорываясь сквозь горящие обломки, новые суда двигались к берегу. Мериорская артиллерия не могла справиться с такими силами противника в полной мере. Снаряды мериорцев пронзали корабли противника. Стоял шум от разрывавшихся снарядов и треск от разбитых снарядами кораблей, от их обломков. Щепки от взрывов на палубах разлетались и вонзались в тела тикуреев. В трюмах тонувших кораблей пехотинцы тикуреев захлёбывались в воде и погибали десятками.
Внезапно корабли тикуреев остановились. На грузовых судах началась какая-то суета, а боевые суда открыли огонь из своих орудий по берегу, по оборонительным насыпям и укреплениям мериорцев.
Эскандер, как только увидел, что боевые суда тикуреев открыли огонь по мериорским позициям, приказал всем укрыться.
– Мериорцы! Всем в укрытие!
Снаряды не нанесли никакого урона пехоте Эскандера. Лишь некоторые солдаты были оглушены взрывами. Геремис тем временем наносил ответные залпы по противнику. Эскандер взял подзорную трубу и начал наблюдать за врагом. Он разглядел, что с грузовых судов спускают на воду доверху набитые тяжёлой пехотой шлюпки.
– Гипаст! Они спускают шлюпки. Сейчас приступят к штурму и высадке. Готовь своих людей!
– Понял тебя, царь!
– Мериорцы, противник уже спустил шлюпки на воду! Совсем скоро мы встретимся с ними тут. Всем быть наготове. Как только противник будет в зоне досягаемости, атакуйте! Стрельбу ведите по готовности, не ждите моих приказов. Никаких залпов! Только прицельный огонь!
Тикуреи уже двинулись на шлюпках к берегу. Эскандер не ожидал, что противников будет так много. От их шлюпок почти не было видно воды. Их было так много, что они заполонили всё водное пространство на пути к берегу. И с каждой минут тикуреев становилось всё больше и больше.
Геремис видел приближающиеся к берегу силы противника и приказал незамедлительно открыть огонь из орудий по шлюпкам с пехотинцами Востока.
Снаряды мериорских орудий с грохотом и свистом обрушились на шлюпки. С первого снаряда тикуреи лишись сразу около сотни воинов. Когда снаряды попадали в шлюпки, то моментально разносили их на части, а воины разлетались в разные стороны, как тряпичные куклы. Даже когда снаряд разрывался над головами тикуреев, ударной волной их разрывало, а шлюпки разлетались в щепки. Вскоре, увидев, что от разрывных снарядов противник не слабеет, Геремис приказал открыть огонь картечными снарядами.
Картечный снаряд обычно долетал до противника не разорвавшись. Он взрывался в последний момент, когда оказывался над головами солдат. При его разрыве в разные стороны разлетались сотни осколков, которые поражали огромное количество вражеских солдат.
Поэтому именно эти снаряды Геремис решил пустить в ход. Когда снаряды разрывались над вражескими шлюпками, их пехотинцы погибали десятками. Их тела вываливались в воду из шлюпок. Восточные пехотинцы превращали в решето.
На берегу мериорцы были готовы встретить противника огнём. Эскандер вооружился двумя револьверами и своим двуручным мечом и ждал.
Первые шлюпки уже были совсем близко к берегу, тикуреи открыли огонь по воинам Мериории. Мериорцы начали стрелять им в ответ. Так как по сравнению с тикуреями мериорцы были защищены насыпями и укреплениями из брёвен, они почти не несли потерь, а их противник, наоборот, терял одного воина за другим. Эскандер отстреливал тикуреев из револьверов. Его друг Гипаст расправлялся с Восточной пехотой прицельным огнём из карабина. Мериорцы не давали противнику приближаться. А в это время Геремис с артиллерией накрывал вражеские корабли и шлюпки всё новыми и новыми снарядами.
Перестрелка на пляже длилась уже сорок минут. Тикуреев стало слишком много у воды, и они решили перейти в ближний бой. Восточные пехотинцы начали двигаться к позициям мериорцев, не прекращая огня. Эскандер со своими воинами пытался сдержать противника ответным огнём. Но натиск был слишком сильный. Тогда Эскандер приказал готовиться к ближнему бою.
– Мериорцы, готовьтесь к ближнему бою! Противника не жалеть! Бейтесь на смерть!
Тикуреи уже подошли вплотную и стали влезать на насыпи и укрепления. Мериорцы отошли немного назад и накрыли неприятеля шквальным огнём, а затем кинулись на противника с мечами и штыками.
Эскандер обнажил свой меч и бросился в толпу врагов, убивая одного за другим. Тем временем Гипаст, вооружившись двумя укороченными клинками, тоже бросился в гущу сражения и истреблял пехотинцев Востока с крайней жестокостью. Каждый мериорский солдат был занят в бою, и каждый солдат взял на себя сразу нескольких тикурейских солдат.
А Геремис продолжал следить за каждым орудием, чтобы каждый выпущенный снаряд ложился точно на первую палубу корабля. Также он следил, чтобы батареи на флангах разносили подплывающие к берегу шлюпки.
Главнокомандующий тикуреев адмирал Ниост, приказал прекратить обстреливать из артиллерии берег, как только его солдаты высадились. Он приказал всем незадействованным в обслуживании кораблей солдатам садиться в шлюпки и штурмовать пляж. Это было его ошибкой, так как все силы двигались одной общей массой, без чётких указаний или команд. Мериорцы, пользуясь этим, уничтожали тикуреев.
Тем временем на берегу мериорские солдаты бились уже второй час. Их силы иссекали. Многие были ранены. Эскандер сам получил пулевое ранение в плечо. Почти все лекари были убиты. Гипаст прорвался к царю, чтобы доложить о ситуации.
– Эскандер! Царь!
Эскандер вылез из боя, убив очередного тикурейца, и вместе с Гипастом отошел за одно из укреплений.
– Докладывай!
– Их пехота повсюду. Наших людей почти не осталось. Еле держимся.
– Отступаем под возвышение, там нас прикроют стрелки Геремиса.
– Я собираю остатки своих сил и отхожу.
– Да. Я тоже.
Полководцы вернулись к своим людям. Силы мериорцев совсем иссякли, уцелевших было мало. Эскандер приказал отступать раненым солдатам, а тем, кто ещё мог биться, сдерживать тикуреев, но при этом тоже немного отойти .
Восточные пехотинцы двигались одной большой толпой. Казалось, что они всюду. Несчастные мериорцы отбивались как могли.
Наконец, когда всех оставшихся и уцелевших мериорских воинов удалось собрать вместе, Эскандер подал сигнал Геремису, чтобы тот прикрыл отступающих из орудий. Геремис сразу же приказал в несколько пушек зарядить разрывные снаряды, и, как только мериорцы отошли к возвышенности, Геремис скомандовал открыть огонь по тикуреям на берегу. От взрывов враг опешил. Многие Восточные пехотинцы разом погибли, других раскидало и покалечило ударной волной. В это время Эскандер со своими людьми уже был около возвышенности. Они помогли раненым взобраться на эту возвышенность и отступить в тыл. Остатки переводили дух и перезаряжали свои карабины.
Эскандер подозвал Геремиса, чтоб дать ему указания.
– Геремис, все свои орудия нацель на их корабли, а
 сверху возвышенности, над нами, размести резервные батальоны, чтобы они покрывали весь берег огнём. Они нас поддержат, а внизу мы сами справимся.
– Понял! Выполню, мой царь!
– Они снова наступают! – закричал Гипаст. – Через пару минут бросятся на нас!
– Всем готовиться к бою! Проверить боезапас! Перезарядить карабины! Готовьтесь, Бойцы!
Остатки мериорцев внизу возвышения, выполнив указания царя, нацелились на наступающего противника. И ждали. Дополнительные силы уже прикрывали их спины сверху возвышения. А Дорний ждал, когда наконец сможет раздавить конницей вражескую пехоту.
Геремис тем временем приказал облить орудия водой из вёдер, так как те уже раскалились докрасна. Солдаты поливали пушки, и пар с шипением поднимался в небо.
Весь берег был окутан дымом от орудий, горящих вражеских кораблей и шлюпок. Ветра фактически не было, поэтому дымка не проходила и с каждым новым выстрелом становилась всё гуще. Солдаты с трудом видели противника, от дыма и запаха пороха у них слезились глаза.
Но вот пушки Мериории снова загрохотали, снова выпустили рой снарядов в сторону вражеских кораблей. Эскандер, как только увидел сквозь дым приближающихся врагов, не теряя ни минуты, приказал открыть огонь, и бой завязался снова.
На этот раз тикуреи шли напролом, они старались как можно быстрее подойти к позициям мериорцев и вступить в ближний бой. Эскандер со своими солдатами пытался всеми силами не дать пехоте Востока подойти вплотную. Мериорцы прицельным огнём поражали тикуреев, батальоны поддержки сверху возвышенности расстреливали тикурейских воинов одного за другим.
Восточные солдаты поняли, что нужно избавляться от стрелков на возвышенности, и открыли огонь по ним, залп за залпом. И мериорские пехотинцы посыпались с насыпи замертво. Кто-то падал вниз, кто-то просто на землю наверху.
А тем временим внизу насыпи тикуреи добрались до позиций Эскандера и вступили в ближний бой. Царь выхватил свой меч и ринулся в бой, Гипаст получил серьёзное ранение в грудь, и ему пришлось отступить. Теперь царь остался один в самом пекле сражения.
Дорний наблюдал через подзорную трубу за битвой, и его нервы не выдерживали.
– Конница! К оружию! Обнажите свои клинки! Поможем нашим друзьям! В атаку! Вперёд!
Он вместе с батальоном кавалерии ринулся на помощь царю. Конница неслась по пляжу, от топота копыт песок разлетался в разные стороны.
Тем временем Эскандер, срубая одну голову за другой, пронзая тела противников, получил ранение в ногу. Один из вражеских пехотинцев проткнул царю ногу штыком от ружья насквозь. Ранение пришлось Эскандеру прямо в бедро. Царь упал на землю, но смог отмахнуться от пехотинца, перерезав ему кончиком меча горло, тот рухнул на землю, захлёбываясь кровью. Эскандер отсоединил от ружья штык и попытался достать его из ноги. Но слишком крепко этот штык застрял. Царь стиснул зубы и бросился снова в сражение, но ранение сделало его слишком неповоротливым. Через пару минут Эскандер получает ещё одно ранение в плечо. Это был выстрел из вражеского ружья. Царь припадает от боли к земле. Он видит, что на него несутся пехотинцы Востока, которые вот-вот заколют его штыками.
Вдруг этих пехотинцев сносит конница Мериории. Прибыл батальон Дорния. Конники атаковали с фланга и сразу подавили натиск тикуреев. Царь упал на спину и смотрел в небо. Теперь он был спокоен, он знал, что Дорний разобьёт остатки Восточных воинов.
Дорний с конниками быстро очистил пляж от противников и согнал тикуреев к воде, затем остатки вражеской пехоты безжалостно вырезали. На берегу бой закончился.
Адмирал тикуреев Ниост вышел из своей каюты на капитанский мостик. Он хотел отдать приказ открыть огонь изо всех орудий по берегу напоследок. Но когда он вышел, то увидел страшную картину: большая часть кораблей уже шла ко дну или была разбита, а те, которые уцелели, были охвачены пожаром. Его флагман также уже заливала вода, а верхние палубы были объяты огнём. Члены команды валялись мёртвые на продырявленной палубе. А из пробоин валил густой дым. Такая же учесть постигла все корабли Восточного флота, которые ещё оставались на плаву, остальные уже либо полностью, либо наполовину были затоплены. При этом на уже уничтоженные корабли продолжали сыпаться снаряды мериорцев.
Внезапно на охваченных огнём кораблях начали взрываться бочки с порохом и неизрасходованные боеприпасы. Это было окончательным ударом для Ниоста. Он медленно пошёл обратно в свою каюту. Дойдя до неё, он ещё раз окинул взглядом происходящее вокруг, зашёл в каюту и захлопнул дверь. Вскоре флагман тикурейского флота накренился, его нос ушёл под воду, а корма поднялась вверх, затем флагман быстро скрылся под водой. Так случилось и с остальными кораблями. И уже через час на плаву остались лишь горящие или дымящиеся обломки и пустые шлюпки.
На берегу остатки мериорских сил собрались вместе на возвышенности и ликовали. Эскандера подняли и перевязали. За это сражение он получил сразу три ранения. Гипаст к концу битвы пришёл в сознание и позвал царя и остальных военачальников к себе.
– Друзья, кто победил? Я почему-то рано вышел из боя.
– Мы победили, мой друг! Мы! – торжественно заявил Дорний.
– Противник полностью разбит, ни один из вражеских солдат не смог сбежать, и ни один корабль не уплыл! Мы уничтожили их все! – Геремис отчитался о проделанной работе с гордостью и довольством.
– Поздравляю с победой! – Эскандер поморщился от боли, но было видно, что он доволен. – Ты бился как лев! Если бы не ты, я не знаю, что бы с нами было. Для нас всех честь, что ты с нами, Гипаст!
– Это музыка для меня – слышать подобные речи от тебя, Эскандер!
– Теперь тебе нужен отдых. Ты был серьёзно ранен. Но лекарь говорит, что всё обойдётся и уже через неделю сможешь встать в строй.
– Скорее бы. А что дальше, мой царь?
– Что ж, кампания по захвату южной части Великой Державы Тикуреев окончена. Теперь нужно готовиться к новой войне и новым завоеваниям. Но я планирую устроить перерыв. Четыре месяца мы и наши солдаты проведём в Антихомнии. Нужно наладить снабжение на новых территориях и пополнить ряды наших войск. Тем более наши учёные обещали удивить новым вооружением. Есть ещё кое-что.
– Что, мой царь?
– Я собираюсь сыграть свадьбу с Сандрией.
– Ну наконец-то. Думал, ты не решишься. Искренне рад за тебя, мой друг! – Гипаст похлопал его по плечу.
– Ну всё. Теперь отдыхай и набирайся сил. Силы нужны для новых свершений.
– Приказ понял, великий царь!
Эскандер и его воины отправились в Антихомнию. Теперь все войска могли расслабиться, ибо у них было целых четыре месяца без войны и кровопролитий.
Это было ещё одно великое сражение и ещё одна великая победа. Уже через неделю Эскандер и его солдаты войдут в Антихомнию как истинные победители.





















Глава 21
Неопределённость
После последнего сражения у берега, где тикуреи потеряли весь свой флот и несколько сотен тысяч воинов, наступило затишье. Ближайшие четыре месяца Эскандер не собирался вести никаких военных действий. Сейчас у него была другая задача. Он собирался жениться на Сандрии и активно вёл подготовку к торжеству. По решению царя и будущей царицы Мериории свадьбу было решено сыграть в Антихомнии. Так как этот город не пострадал от войны и являлся одним из самых красивейших в нашем мире.
На свадьбу Эскандер пригласил всю знать Мериории, а также некоторые знатные семейства из Западных земель. Все его полководцы и офицеры с семьями также были приглашены.
Антихомнию украшали несколько недель. Все улицы увешивали различными дорогими тканями, застилали коврами мощёные дороги. Фонтаны привели в порядок, а здания покрасили и отреставрировали. Всех нищих, шлюх и торговцев убрали и приказали не высовываться до окончания церемонии. Даже оборонительные стены и башни были украшены. Множество разноцветных гирлянд и новые знамёна Мериорской Империи развевались на ветру. В общем подготовка к торжеству была в разгаре.
Тем временем Эскандер решал проблемы внутри и вне его страны. Перед царём встал ряд проблем. В первую очередь Эскандер решил проблему снабжения. Для этого он приказал проложить через пустыню дороги и наладить их обслуживание. Так как дороги нужно было постоянно ремонтировать и очищать от песка, который засыпал их, мериорский царь принял решение на каждых десяти километрах дороги разместить небольшие посты, где располагались рабочие и охрана. Затем царь приказал возвести дополнительные порты. Это бы помогло поставлять оружие и боеприпасы для проведения военных действий. Также нужно было наладить торговлю. Особенно между Мериорией и Западными королевствами. Теперь Эскандер владел несколькими крупными торгово-промышленными портами. От их деятельности зависело содержание армии. Но перед царём возникла новая проблема. Неподалёку от Аркаголоса, на острове, располагался город Крона. Тикуреи оставили его без солдат, и городом овладели разбойники и пираты, которые регулярно совершали налёты на торговые корабли Мериории. Эскандер пробовал отправлять на остров военные суда, но никто так и не вернулся.
В один из свободных дней Эскандер снарядил пятитысячную армию, возглавил её и вторгся в Крону. Провёл по всему острову более сотни мелких и крупных сражений, после чего штурмовал Крону и взял её. На острове он потерял более двух тысяч солдат и сам был ранен, но остров подчинил и присоединил к империи.
И, наконец, царь ждал, пока мериорские учёные предоставят ему новые разработки в сфере вооружения его армии. Но учёные так и не прибыли в Антихомнию. Царь отправил к ним гонца с приказом, чтобы они торопились.
До свадебной церемонии царя и Сандрии оставалось два дня. Антихомния была полностью подготовлена к торжеству. Все улицы и здания украшены, главная улица застелена бархатным красным ковром с золотыми узорами. Фонтаны, деревья, кусты, были украшены разноцветными бумажными гирляндами. А главная площадь была увенчана красивейшим шёлковым навесом. И Эскандер и Сандрия готовились к церемонии. Им нельзя было видеть друг друга несколько дней.
Наконец час пробил. На всех улицах, словно по договорённости, рано утром заиграли музыканты. На холме около Антихомнии раздался пушечный залп в честь царя и его царицы. Все жители уже заполонили улицы и переулки. А солдаты уже заняли свои посты. Они расположились на всех крышах, оборонительных стенах, выстроились в ряд на главной улице. Именно по этой улице двигалась карета с Эскандером и Сандрией.
Так как церемония могла затянуться до поздней ночи или до самого утра нового дня, было решено начинать её рано утром, с восходом солнца.
Итак, свадебная колонна двигалась от начала оборонительной стены к главной площади Антихомнии. В начале колонны шли десять всадников по двое. Это были отличившиеся в бою офицеры. Они держали в руках сабли, направленные вперёд, были одеты в парадную форму и увешаны медалями. А перед ними шел Варнадий. Он также был при параде и с медалями. После Варнадия и всадников шла сотня мериорских пехотинцев. А за ними двигалась роскошная карета, украшенная золотом, драгоценными камнями и тканями. За каретой следовала ещё одна сотня пехотинцев, а за ними десять конников-офицеров. Колонну замыкал Дорний, неся в руках мериорское знамя.
Когда торжественная колонна проходила по улицам, с крыш домов на неё сыпались лепестки роз. Народ ликовал и приветствовал царя с его невестой. На холме около Антихомнии по-прежнему гремели орудия.
Пройдя через весь огромный город и минуя несколько оборонительных стен Антихомнии, колонна достигла главной площади. Войска, которые её сопровождали, выстроились в ряд с двух сторон от кареты, как раз под шёлковым навесом. Заиграла торжественная музыка. Прибежали слуги, выстелили красный бархатный ковёр от кареты до входа во дворец. По обочинам этой дорожки выстроились пехотинцы и скрестили сабли над головами так, чтобы царь и его царица могли пройти.
Дверь в карете открылась, и показался Эскандер. Его голова была увенчана золотой короной. Он был одет в белоснежный парадный мундир. Его грудь была увешена медалями и царскими знаками отличия. Особенно выделялся амулет из рубина в золотой окантовке. Вместо привычных военных высоких сапог на царе были роскошные чёрные туфли. Его меч находился в красивых золотых ножнах. На руках белые парадные перчатки.
Выйдя из кареты, Эскандер подал руку своей царице. Показалась Сандрия. Она была подобно свету среди вечной мглы. На ней была роскошная бриллиантовая корона, бриллиантовое колье, красивейшее платье, украшенное различными драгоценными камнями. На руках перстни, также с драгоценными камнями. Когда она вышла, казалось, что в городе от её блеска стало светлее, чем при самом ярком солнце.
Сандрия и Эскандер взялись за руки и двинулись к дворцу, где должен был проходить процесс бракосочетания и коронация Сандрии в царицу.
Около входа во дворец их встречали все полководцы Эскандера. А уже в главном зале дворца Эскандера и Сандрию встречал Кантрос, отец невесты. Сандрия и Эскандер решили, что церемония будет скрыта от посторонних глаз, поэтому как она проходила, можно было только догадываться.
Около двух часов длилась вся церемония. Затем начался бал, где со своими парами танцевали все знатные люди Мериории и Западных королевств. Эскандер кружил в танце вместе со своей царицей на протяжении получаса. А затем началось пиршество. Все знатные люди и полководцы сидели за одним столом с Эскандером и Сандрией. А на улицах народ и солдаты праздновали по-своему.
Они пели песни, стреляли в воздух, пили, ели. Занимались развратом со шлюхами, устраивали драки и снова пили, и пили, и пили. После церемонии артиллерийскому расчёту было приказано устраивать залп каждый час.
В это время во дворце застолье превратилось в настоящую пьянку. Знатные люди Мериории объединились со знатными людьми Запада и тихо обсуждали торговлю, режимы в странах, и иные экономические и политические проблемы. А полководцы Эскандера, уже изрядно выпив, приступили к хвале царя, его отваги, чести и благородия.
Эскандер старался выслушать все поздравления с терпением, ибо из-за вина не все речи его друзей звучали внятно. Кроме того, царь не любил, когда его сильно расхваливают. Ему нравились уважение и слава, но чрезмерная лесть была Эскандеру не по душе.
Так потихоньку наступила глубокая ночь. Эскандер вместе с Сандрией поблагодарили всех присутствующих, попрощались со всеми и ушли в свои покои.
Полководцы царя уже начали дебоширить и расхваливать себя и друг друга за военные заслуги. Они спорили, ругались, били посуду в пьяном бреду. Кто-то ушёл спать, а кто-то продолжал упиваться вином до утра.
Знать Севера и Запада тоже решила удалиться, чтобы не нарваться на пьяный конфликт с военачальниками.
А у Эскандера и Сандрии намечалась брачная ночь, подробности которой неизвестны никому. Известно только, что наследника в ту ночь зачать не удалось.
На следующее утро Антихомния была похожа на призрачный город. Все отсыпались, на улицах не было ни души. Город был погружен в глубокий сон.
Спустя несколько дней, город вернулся к повседневному образу жизни. И Эскандер принялся за внешнюю политику.
Подходил к концу третий месяц затишья, и царь решил, что пора готовиться к новым завоеваниям. Дальние рубежи Великой Державы Тикуреев ещё не были завоеваны, а их великие армии не были разгромлены.
Пошёл последний месяц отдыха для царя и его войск. Эскандер, уставший от мирного состояния и безмятежности, уже ждал начала войны. Он уже собрал регулярные войска для вторжения вглубь Восточной Империи. Войска потихоньку стягивались к границам.
Но Эскандер, занимавшись подготовкой к войне, совсем забыл про то, что у него день рождения. Великому царю Мериории исполнялся двадцать первый год. И празднования должны были снова окутать улицы Антихомнии. Как бы Эскандер ни старался отложить праздник, все его полководцы и Сандрия посоветовали провести празднования, а затем заниматься войной. Мериорский царь поддался уговорам.
























Глава 22
Самое красивое поражение
Дата рождения Эскандера была крайне не кстати в данный момент. Особенно, когда царю сообщили, что тикурейские войска увеличили свою активность подле новых границ и что Восток стягивает свои силы воедино.
Эскандер решил отпраздновать свой день рождения скромно. Он не стал заниматься украшением Антихомнии и созывом всей знати Севера и Запада. Царь решил провести небольшой парад на улицах города, небольшое застолье и всё. Но он так только рассчитывал.
Парад организовывал Геремис. Он собрал войска в близлежащей крепости и занялся их подготовкой. Геремис отвечал за парад на главной улице Антихомнии. Поэтому он одел всех солдат в парадную форму. Но в параде имели право участвовать только самые лучшие солдаты. В случае Мериории это были ветераны, то есть те, кто прошел более пяти сражений, включая младших офицеров. Для парада выделили пять батальонов ветеранов. Их всех одели в белую форму, увенчанную медалями. Все швы на форме пехотинцев, участвующих в параде, были украшены золотой нитью. Три батальона пехоты, батальон артиллерии и батальон конницы, украшенные к празднику и торжеству, отправились в Антихомнию. Даже на конницу надели сёдла, украшенные золотыми бархатными тканями, на морды коней надели золотые шлемы, а артиллерию раскрасили золотистой краской.
Все эти батальоны отправились из небольшого лагеря в Антихомнию под началом Геремиса. Путь был достаточно близким и проходил у самой границы новых, захваченных Эскандером земель и территорий Великой Державы Тикуреев.
Мериорский царь, Варнадий, Сандрия и Кантрос находились на террасе дворца Антихомнии. Оттуда открывался вид на весь город и на близлежащие земли. Как только парадные батальоны показались бы из-за холма, Эскандер бы первым увидел их.
Стоял прекрасный солнечный день, дул лёгких приятный ветерок, а на небе не было ни облачка. Город был в преддверии праздника, и ничто не предвещало беды.
Геремис с батальонами продвигался не слишком быстро и не слишком медленно. Тем более и обозов с провиантом и боеприпасами не было. Солдаты шли, обременённые несколькими рожками с патронами. А орудия были и вовсе пусты. Все улыбались, шутили, радовались погоде и победе над южной частью Империи Тикуреев.
Но никто и не подозревал, что за время завоевания южной части восточная часть во главе с генералом Киярисом готовилась к новой войне. И уже разработала план по атаке и возвращению себе всех ранее отобранных земель.
Мериорская парадная колонна уже была совсем близко к Антихомнии. Путь пролегал между двумя холмами и выводил на равнину, за которой был ещё один небольшой холм, а за ним город, где Эскандер и должен был встретить Геремиса и его людей.
Колонна Геремиса уже дошла до середины дороги, пролегающей между холмами, как вдруг где-то далеко раздался грохот, подобный грому. Этот грохот раздался два раза, а затем спустя несколько секунд он снова раздался вдали и не утихал, словно началась буря.
Геремис и его солдаты подняли головы и рассматривали небо, но, не видя ни одного облака, они поняли, что это за грохот. Вот только, было уже поздно.
Внезапно в начале колонны упал снаряд и разорвавшись убил впереди идущего конника. Затем снаряд упал в конец колонны, тем самым сгоняя солдат в кучу в центре. После на головы мериорцам со свистом и шумом посыпались снаряды один за другим. Снаряды попадали в конников, снося их наездников. Взрываясь в куче солдат, снаряды разрывали коней и людей на части. Золотые красивые намордники слетали и обугленные падали на землю. Когда снаряды попадали в отряд солдат, то мериорцев раскидывало в разные стороны, а белые мундиры, украшенные золотыми нитками, превращались в обгоревшие разорванные тряпки. Колонна подверглась прицельному артиллерийскому обстрелу. Снаряды ложились на головы мериорцам с особой точностью, не давая шансов на спасение.
Геремис приказал рассредоточиться, но было уже поздно. Большая часть солдат в колонне была ранена, ещё больше солдат лежали убитые. По всей территории между холмами валялись оторванные конечности и изуродованные тела мериорцев.
Артобстрел стих. Геремис, не теряя ни минуты, приказал всем двигаться в Антихомнию, раненых было приказано бросить, иначе могли погибнуть все.
Вдруг со всех сторон повылезали тяжёлые пехотинцы Востока и принялись отстреливать уцелевших мериорцев. Геремис приказал занять круговую оборону. Но и это было роковой ошибкой. У мериорских пехотинцев, идущих на парад, было недостаточно боеприпасов, чтобы обороняться. Они могли лишь прорывать окружение и убегать в город.
Тикуреи окружили остатки колонны со всех сторон. Красивые мундиры пехотинцев Мериории забрызгивались кровью. Солдаты держались до того момента, пока не кончились боеприпасы. Геремис, понимая, что это конец, отдал последний приказ.
– Мериорцы! Всем в атаку! Унесите с собой в могилу побольше этих ублюдков! На смерть!
И остатки колонны бросились на тикуреев. Конники почти все погибли во время артобстрела, поэтому их оставалось около двадцати человек. А пехотинцев оставалось чуть больше семидесяти. Все они вместе с Геремисом кинулись в свой последний бой.
По бегущим на тикуреев мериорцам открылся прицельный огонь из карабинов. Пули с лёгкостью входили в тонкие белые мундиры. Солдаты гибли один за другим.
Геремис, израсходовав все патроны в револьвере, обнажил саблю и поскакал на коне в самую гущу вражеских войск. Ворвавшись в толпу Восточных пехотинцев, Геремис убивал их одного за другим до тех пор, пока вражеские пули не прострелили ему грудь и спину в нескольких местах. Геремис упал с коня, но, собрав все силы в кулак, встал и продолжил убивать тикуреев. Силы покидали его, ему хотелось упасть, ему хотелось покоя. Этот покой ему обеспечил один из пехотинцев Востока, когда пронзил Геремиса штыком в спину насквозь. Отважный генерал Мериории припал на колени и повесил голову. Он погиб.
Тикуреи перебили остатки колонны за несколько минут. После растворились в песках Востока.
Тем временем во дворце Антихомнии уже начали волноваться из-за того, что колонна Геремиса опаздывала. Эскандер и Варнадий поднялись на одну из смотровых башен и стали осматривать округу города через подзорные трубы.
– Геремис должен был быть в городе тридцать минут назад, – Эскандер был заметно взволнован.
– Да. И дорога не такая уж и длинная. Может, его солдаты не были готовы вовремя? – предположил Варнадий.
– Может и так. Хотя меня это настораживает.
Внезапно Эскандер разглядел поднимавшийся из-за холмов дым.
– Варнадий, посмотри туда. У нас там есть блокпост?
– Нет. И дым не как от костра.
– Собрать конницу около города! Посмотрим, что там творится.
Через несколько минут мериорский царь уже двигался к холмам. Он не понимал, что происходит, и его одолевало плохое предчувствие. Картина, которую увидел Эскандер, ему очень не понравилась. Точнее сказать, он был в ярости.
Дорога между холмами была завалена убитыми солдатами Мериории. Вся парадная колонна была уничтожена. Пехотинцы лежали разорванные или в окровавленных и обгоревших белых мундирах. Конница, украшенная золотыми намордниками и бархатными сёдлами, также была уничтожена полностью. Геремис так и остался припавшим на колени посреди своих мёртвых людей. Тикуреи не оставили в живых никого. Местность между холмами была залита кровью и завалена оторванными конечностями солдат и коней, из земли торчало слегка обгоревшее и продырявленное пулями тикуреев знамя Мериории, ветер слегка заставлял его колыхаться.
– Варнадий!
– Да, мой царь!
– Собери военный совет.
– Когда ты хочешь провести собрание?
– Немедленно!
– Будет исполнено, мой царь!
Через несколько часов в тронном зале дворца собрались все военачальники царя. Они уже знали, что произошло, и так же, как и царь, были сильно обозлёнными на тикуреев.
– Друзья! Мои верные полководцы! Сегодня тикуреи совершили нападение на почти безоружную колонну, предназначенную для проведения парада. Этим деянием они оскорбили всех нас в целом и каждого в отдельности. Я уже не говорю о том, что они теперь думают о наших воинах. Они считают, что могут в любой момент прийти на нашу землю и творить здесь хаос! Они думают, что мериорские солдаты и их командиры слишком слабы, чтобы дать отпор! Они считают, что нападать на беззащитную парадную колонну – это значит быть выдающимися воинами! Так вот, они ошибаются! Мы докажем обратное! Мы вступим в новую войну и захватим все их земли и города! Я полностью уничтожу их народ, город за городом, деревню за деревней. И пусть хоть кто-то посмеет перечить мне во время похода вглубь Восточной Империи! Сегодня погиб доблестный воин и отличный командир. Сегодня погиб мой верный друг. Геремиса убили тикуреи! Они ответят за его кровь! Они ответят за кровь каждого убитого мериорца! Мы вторгнемся в восточную часть Великой Державы Тикуреев и захватим её! Но при этом мы истребим всё их поганое население. Мы будем убивать всех и не будем знать пощады. Сегодня тикуреи подписали смертный приговор своему народу!
После речи Эскандер удалился в свои покои для того, чтобы обдумать дальнейшие действия. Варнадий приказал созывать войска и готовиться к выходу. В этот раз ни один из полководцев не имел ничего против сказанного Эскандером. Они все были настроены на уничтожение тикуреев. Поэтому уже на следующий день после собрания военачальники царя отправились во все крупные города собирать все имеющиеся войска для масштабного наступления на Державу Тикуреев.
Сандрия, узнав, что Эскандер удалился в свои покои, отправилась за ним. Когда она вошла, мериорский царь стоял на балконе в своей комнате и смотрел в никуда.
– Мой царь! Эскандер!
– Я знаю, что ты хочешь мне сказать. Знаю, что хочешь отговорить. Но я не оставлю их поступок без наказанным!
– Ты ошибаешься. Я пришла пожелать удачи и умолять тебя, чтобы берёг себя в этом походе.
– Ты не представляешь, как я рад, что ты всё понимаешь и поддерживаешь меня. Сейчас я в этом очень нуждаюсь.
– Вот именно. Я буду умолять судьбу, чтобы она хранила тебя и оберегала от малейшей опасности. Я тебя очень люблю, Эскандер!
– И я тебя, моя прекрасная Сандрия!
И они поцеловались так же сильно и страстно, как и после того, когда Эскандер спас Сандрию от гибели. Они стояли на балконе и целовались, а лучи света нежно освещали их силуэты. Уже через несколько дней Эскандер отправится в поход. Сандрия, как и прежде, будет всё время рядом с ним.
Мериорию ждала кровопролитная война, множество великих сражений, мериорских солдат ждали слава и величие, а Эскандера ждали новые испытания и трудности. Может, эта война закончится, как обычно, в пользу Мериории, а может, тикуреи смогут сломить Эскандера и его армию и вернут утраченные ранние земли. Время покажет.