Другой мир. Последние дни Запада

Другой мир
Последние дни Запада.
(Том 2)

Введение
 Наша история необычайно интересна и увлекательна. В нашем мире множество стран, множество народов, национальностей, столько разных культур, выдающихся людей, грандиозных событий и великих свершений.
 Каждый из народов имеет свои индивидуальные особенности. Некоторые цивилизации сменялись другими, некоторые погибали, а на их месте появлялись новые, некоторые, наоборот, расцветали. И в конечном итоге мы пришли к тому, что имеем на сегодняшний день.
  Я хочу рассказать о том, чего никогда не было, о странах и народах, которые никогда не существовали, о выдающихся людях, которые никогда не рождались, о величественных городах, которые никогда не строились, о неприступных крепостях, которые никогда не осаждались, о событиях, которых никогда не происходило и не произойдёт. Я хочу рассказать о мире, которого никогда не было, нет и не будет. Моя история будет подобна сказке или легенде. События в моей легенде не существовали, люди и их деяния также вымышлены. Я представлю карту придуманного мной мира, чтобы каждый мог прочувствовать то, о чём будет идти повествование, и лично следить за развитием событий.
 
 Итак, из первой книги нам уже известно, какие дела творятся в нашем мире. С самого начала моей истории многое изменилось.
  Южное Царство прекратило своё существование. Великая Держава Тикуреев вторглась на земли Виргиса и за несколько месяцев разгромила армию Южного Царства и армию Мериории, которую направил мериорский царь на помощь своему союзнику. После все Южные земли отошли тикуреям и стали частью их огромной империи.
 Тем временем в маленькой Мериории происходят очень важные события. Царя Филиппа убивает его же брат, а весь его род и семью отправляет тоже на смерть. В живых остаётся лишь восьмилетний сын Филиппа Эскандер. Весь мериорский народ возмущён поступком брата Филиппа и противится его власти, но брат Филиппа держит всю Мериорию в страхе и угнетает всех, кто пытается помешать ему или свергнуть с трона Северного Царства.
 Но время шло. Эскандер рос и набирался знаний во многих областях. Он познал науку о политике, войне, прочитал труды многих выдающихся людей. Мальчик рос в одной из крепостей Мериории, где от наёмных убийц его укрывали преданные Филиппу люди.
 Пришло время, и Эскандер сбросил самозванца и убийцу своего отца с трона и сам взошел на престол Мериории. Юный царь сразу исправил положение своего государства в мире, он собрал огромную профессиональную армию и вторгся на Восток. За несколько лет Эскандер провёл массу сражений, многие из них были почти проиграны, но юный царь всё же смог одолеть Великую Державу Тикуреев и даже захватил многие её земли. Тем самым превратив маленькую и слабую Мериорию в Мериорскую Империю.
 За время похода мериорский царь встретил прекрасную девушку Сандрию. Между ними вспыхнуло пламя любви, и разлучить их в силах была только смерть. Они сыграли свадьбу в одном из красивейших городов нашего мира, в городе Антихомния. Этот город, как и многие, Эскандер отвоевал у тикуреев.
 Но тикуреи не были разбиты полностью и по-прежнему оставались самой могущественной страной во всём нашем мире. Эскандеру предстоит ещё множество великих сражений и множество трудностей на пути к мировому господству. Кроме того, короли Запада уже давно не находят себе места. И каждая победа Эскандера над тикуреями приближает войну Мериорской Империи и Западных королевств.














Глава 1
Мериорская Империя
 Итак, Эскандер и его победоносная армия начали войну с Великой Державой Тикуреев. После успешного вторжения в Восточные земли мериорский царь провёл множество битв и не понёс ни одного поражения. Дойдя до огромного города Антихомния, Эскандер задался вопросом, куда двигаться дальше. Он мог направить свою доблестную армию вглубь Восточной Империи, а мог двинуться вдоль побережья моря Альтерас и вторгнуться в южную часть Державы Тикуреев.
 Эскандер принял решение идти на юг. Город за городом, крепость за крепостью, мериорцы захватывали всё больше и больше земель тикуреев. Многие выдающиеся полководцы Восточной Державы сложили свои головы, обороняя её владения. Но и Эскандер потерял много друзей и отличных командиров. Война с тикуреями изводила мериорских солдат и мериорскую казну, Эскандер тратил средства из своих личных запасов – своей личной казны. Но в конце концов появился перевес в сторону Мериории, и война на юге увенчалась успехом. Вся южная часть Великой Державы Тикуреев, склонилась перед мериорским царём, а все Южные земли вошли в состав Мериории. После этой войны Эскандер нарёк свою страну Империей.
 За время войны на юге к Мериории отошло множество крупных городов. Не только на Восточных землях, но и на землях павшего Южного Царства.
 Города Южного Царства были не менее великими, чем у Восточной Державы. Мериории отошли города Геост, Дорас, Ирикс, бывшая столица Южного Царства – Кандополис и ещё две небольших крепости.
 На Восточных землях Эскандер получил города Ирконис, Антихомния, Агора, Аркаголос, Стерс, небольшой город Контр-Эль, остров, на котором находился большой город Крона и две крепости. В южной части Восточной державы мериорский царь захватил города Карникс, Феникс, два острова – Сарма и Симера, а также пять крепостей. Мог бы захватить красивейший город Антропис, но пришлось сровнять его с землёй и похоронить под обломками его жителей.
 Но это была лишь внешняя часть Великой Державы Тикуреев, основные их города и крупные крепости находились в глубине Восточных земель, и мериорскому царю предстояло вторгнуться туда и закончить начатое.
  Эскандер после захвата всех земель Восточной Державы сразу принялся за то, чтобы наладить снабжение. Он строил дороги, военные лагеря, форты, разбивал различные посты, налаживал торговлю, построив около ста различных торговых портов. По завершении этой работы он нарёк Мериорию Мериорской Империей.
 После войны многие города были в ужасном состоянии. Разрушенные постройки, оборонительные стены, улицы, перекопанные от артиллерийских обстрелов. Кроме того, Эскандер истреблял население тикуреев после захвата очередного города.
  Мериорский царь полностью отреставрировал все города, наладил их оборону, пересилил множество людей из Мериории в новые города в Восточных землях. Он привёл в порядок все крепости, расположил в них гарнизоны. Мериорский царь следил за всем, что происходит в его Империи: от трактиров и борделей до внешней и внутренней политики. У него везде были глаза и уши, он руководил всем и держал в страхе всех своих неприятелей и порой даже приближённых. О том, что против него строится заговор, и речи не могло идти. Но даже с такой крепкой хваткой и жестокостью все приближённые Эскандера любили и уважали своего царя. Не говоря уже о народе. Для народа он был как отец. Наверное, никто не делал столько для простой черни, сколько делал Эскандер. Именно поэтому его положение на троне и в мире крепло с каждым днём, а его могущество росло не по дням, а по часам.
  В общем Эскандер сделал то, что должен был на тот момент сделать любой царь, который хочет достичь мирового господства. Теперь Мериорская Империя была в самом её расцвете. Сильное, могущественное, стойкое государство, которое представляло угрозу для всего нашего мира. Теперь любое государство, которое захочет вступить в войну с Мериорской Империей, должно будет как следует обдумать своё решение.
 Но даже тогда никто не мог с точностью сказать, чего именно хочет Эскандер. Хочет ли он просто завоевать Великую Державу Тикуреев или мериорский царь хочет подчинить себе весь мир.
 Эскандер никогда ни с кем не говорил о своих планах, он только давал указания и приказы по поводу взятия очередного города или крепости. Он даже не всем делился со своей царицей Сандрией. Иногда казалось, что он безумен. Но это было не так. Скорее всего, он был очень осторожным и дальновидным.
 


Глава 2
Перемены
Итак, после того как маленькая Мериория превратилась в Мериорскую Империю, злоба, ненависть и зависть закрались в сердца многих правителей Западных королевств. Короли ублажали себя мифами и надеждами о том, что Мериорию раздавит Великая Держава Тикуреев, а Эскандер погибнет в одном из самых бессмысленных сражений. Но так случилось, что юноша не только оправдал надежды своего народа, но и заставил Западные королевства обратить на него внимание, он поселил в их сердцах опасение за то, что его военные походы могут докатиться и до Запада. Он доказал всему нашему миру, что способен на великие свершения и что от его действий будут зависеть многие судьбы. Естественно, такое положение дел затронуло королей Запада и заставило их забеспокоиться.
Беспокойство Запада дошло до того, что сразу несколько королей потребовали незамедлительно провести собрание во Флавии. Они потребовали, чтобы Верховный Лорд присутствовал и принял непосредственное участие в обсуждении касательно Мериорской Империи. Король Деникии Эдмендр успел собрать войско из ста пятидесяти тысяч воинов и привёл его к самым воротам Флавии. Король Рацинии Диод собрал сто тысяч отборных конных рыцарей и тоже привёл их под столицу Терцинии. А Магистр Теодориус привёл полноценную армию, состоящую из пятисот тысяч воинов, включая артиллерию, конных рыцарей и тяжёлую рыцарскую пехоту. Лишь король Аглампии явился во Флавию для мирных переговоров. Его не особо заботило, что Мериория становится с каждым днём всё сильней и сильней.
Император Терцинии Кай встречал всех около главной цитадели, где обычно проходили собрания. За несколько часов до прибытия владык Запада Верховный Лорд пригласил Кая в свой замок для того, чтобы дать ему указания.
– Кай, в нашу столицу стекаются десятки тысяч воинов. Я не думаю, что короли привели их с собой, чтобы услышать ответ, который их не устроит. Они привели свои армии, чтобы напугать меня. Они хотят навязать мне свою политику.
– Великий Лорд, что вы требуете от меня, что мне делать? Что мне говорить властителям Западных королевств?!
– Кай, собери всех своих воинов около замка, в котором будет проходить собрание. Обеспечь мне охрану из лучших своих людей. Короли хотят крови, они хотят вторгнуться на территорию Мериории без объявления войны. Этого нельзя допустить. Эскандер сейчас слишком силён, чтобы вести с ними войну. Тем более он ещё держит обиду за поставки оружия и боеприпасов Восточной Державе. Если армия Эскандера повернётся в сторону Запада, начнётся хаос.
– Что же мне делать?! Они уже под нашими стенами со своими армиями. Владыки Запада уже давным-дано хотят кровопролития.
– Если начнётся война с Мериорской Империей, Запад падёт. Может, не сразу, но в любом случае падет. Это станет лишь вопросом времени. Их надо остановить. Любыми способами убеждай их в том, что война не нужна. А я выйду к вам, когда моего присутствия будет не хватать.
Итак, вокруг Флавии разбились лагеря армий королей Западных королевств. Кай привёл все свои войска в боевую готовность и приказал, чтобы его офицеры подготовили к бою городское ополчение. Собрание проходило в главном дворце Флавии. Короли и их личная охрана прошли в зал собраний, заняли свои места и ждали, пока император Терцинии или Верховный Лорд прибудут в зал. Император Кай вместе со своей личной охраной прибыл незамедлительно. Он надеялся на то, что Верховный Лорд поддержит его на данном собрании. В противном случае Каю пришлось бы самому отвечать на все вопросы и самому усмирять правителей Запада. Но лишь только Кай подошёл к столу, за которым сидели все короли, Теодориус встал и начал говорить.
– Давай не будем приветствовать всех и благодарить за то, что прибыли сюда. Я не стану более слушать ни тебя, ни Верховного Лорда. Вы серьёзно просчитались насчёт мериорского царя. Он должен был сгинуть ещё при входе во врата на Восток. Но каким-то чудесным образом он покорил всю южную часть Великой Державы Тикуреев. И это с нашей-то помощью, когда мы поставляли оружие и боеприпасы Востоку.
– Теодориус, может, мы поговорим как настоящие политики, а не как захватчики и диктаторы?! – Кай предпринял попытку к конструктивному разговору.
– А я уже устал слышать речи о том, что нам не нужна война, и о том, что Мериория никогда не станет с нами наравне! Я устал от мирного соглашения! Я хочу расширять границы своей фракции так же, как и остальные короли, которые хотят возвысить своё царство.
– Ты знаешь закон и ты знаешь, что мы подписали вечный договор о мире и поддержке. Ты знаешь, что будет со страной, которая проявила неуважение и пренебрежение к данному соглашению.
– Я знаю все правила, но я также знаю, что любую угрозу нужно устранить. Сейчас над Западом нависла угроза со стороны Мериорской Империи. И эту угрозу нужно ликвидировать.
– Я понял твоё настроение. Сейчас прибудет Верховный Лорд. Он и решит, как Западным королевствам действовать дальше.
Буквально через несколько минут в зал собраний вошёл Верховный Лорд, окруженный личной охраной. Он был в железной маске, которая закрывала всё лицо.
– Великие короли Запада, я уже знаю, что именно происходит, знаю ваши намерения, знаю, что вы хотите. Но вы этого не получите. У нас есть соглашение о мире среди всех держав. Вот и соблюдайте его!
– Я ничего другого не ожидал, – сухо произнёс Теодориус. – Ставлю вам условия: либо Терциния присоединяется к странам, готовым вернуть свою былую славу, либо я сейчас скомандую своим войскам штурмовать Флавию и захватить власть. Кай, твои гарнизоны не имеют значения, все знают, что армия Теодонии – самая сильная и боеспособная, и это не считая того, что меня поддерживают все короли Запада. Они тоже имеют право на новые земли, имеют право на то, чтобы обезопасить свою страну.
– Какую безопасность?! Нам кто-то уже объявил войну?! Или собирается?! – Кай пытался вразумить Теодориуса.
– Теодориус, пока я жив, ты не имеешь право начинать военные действия с кем-либо и тем более с нашим союзником, – Верховный Лорд говорил чётко и жёстко.
– Ключевое слово «пока». Ты скоро покинешь наш мир навсегда. И когда это случится, я не хочу, чтобы Запад был в опасности. Именно поэтому я прошу предоставить управление западными землями мне.
– Ты безумен! – воскликнул Кай. – Тебе нельзя доверять правление нашими королевствами. Ты сгубишь всё, что мы строили веками.
– А если нет?! Если я, наоборот, возвышу Запад?! В любом случае я уже выдвинул свои условия. Моя армия ждёт приказа на захват Флавии. Либо Великий Лорд передаёт свою должность мне, и ты, Кай, присягаешь на верность, либо я камня на камне не оставлю от Терцинии. А остальные владыки Запада меня поддержат. Даю три дня на размышления. Как только решите, пусть Кай прибудет в мой военный лагерь подле Флавии и скажет о решении. Дискуссия окончена, господа!
Император Кай и Верховной Лорд были крайне возмущены поведением и действиями Теодориуса. Но они не имели силы, так как армия Терцинии была в несколько раз меньше и слабее армии Теодонии. Верховному Лорду из-за опасений за судьбу Запада пришлось прогнуться под Теодориуса. Но Великий Лорд успел дать указание Каю. Он вызвал правителя Терцинии после собрания к себе в цитадель.
– Кай, это крах! Мы не устоим под Мериорией. Война не нужна, Терциния и остальные королевства не устоят. Спаси хотя бы нас. Остальные, которые присягнули на верность Магистру, погибнут. Они предали нас, нашу систему. Теперь союз Запада и Севера окончательно разорван. Оставляю тебе последнее поручение. Ты должен попросить Эскандера помочь восстановить наш мирный договор, если получится, и уничтожить Теодонию.
– Я вас понял, Великий Лорд. Всё сделаю, как вы и сказали!
Спустя несколько часов Великий Лорд умер. Он много пил в этот вечер, и к концу дня его сердце не выдержало. Слишком уж много потрясений на него свалилось.
Это событие станет крайне отрицательным для Эскандера, ибо теперь ему придётся воевать на два фронта. И это когда войск и так не хватает.
После последних событий армия Мериорской Империи лишилась множества солдат. Мериория потеряла почти всю конницу, большую часть артиллерии и значительную часть пехоты. А Эскандер не спешил пополнять поредевшие ряды своей армии. Но теперь мериорский царь организовал отряды скорострелков. Это были те солдаты, которые отлично справлялись с новым типом оружия, разработанного для Эскандера его учёными.
Война на юге Великой Державы Тикуреев слишком сильно потрепала армию Мериории. И Эскандер это отлично понимал, хотя и не учёл эту проблему, когда отправился на уничтожение последнего оплота тикуреев.
Магистр Теодонии воспользовался моментом, когда Эскандер и его армия были заняты войной с тикуреями. В то время как мериорский царь искал способы провести свою армию в самую глубь Востока, Теодориус готовился к вторжению на Северные земли. И теперь всё было в его руках, и от его военных решений зависела судьба многих городов и многих народов.









Глава 3
Вторжение в самое сердце Восточной Державы
 Итак, после того как во время дня рождения Эскандера тикуреи напали на парадную колонну, идущую в Антихомнию, и разбили её, убив всех, кто в ней был, включая друга Эскандера Геремиса, мериорский царь, решил, что пришло время тикуреям расплатиться за содеянное. В тот же день, как у всех мериорцев, участвующих в параде, оборвались жизни, Эскандер приказал начать сбор всех войск и подготовку к полномасштабному вторжению вглубь Великой Державы Тикуреев. Под Антихомнию стекались все войска, которые не были заняты обороной городов и крепостей. За несколько дней более трёхсот тысяч пехотинцев, конников и артиллеристов прибыли в расположение Эскандера. Его полководцы привели максимальное количество воинов, которое могли собрать. В общей сложности теперь армия Эскандера насчитывала около пятисот тысяч человек. А точнее, четырехсот семидесяти пяти тысяч человек. И все они были готовы разорвать тикуреев на части.
 Но главным было то, что наконец учёные Мериории прибыли в Антихомнию и привезли с собой новое вооружение, которое заказывал у них Эскандер. Учёные Мериории в тот же день, что прибыли, были приглашены на полигон. Эскандер хотел, чтобы они продемонстрировали свои достижения. К сожалению, ответственный за все изобретения умер от лихорадки, но он передал все свои знания своему сыну Эогласу, который и представлял царю все новые виды оружия.
 – Великие умы Мериории, я рад приветствовать вас, – начал Эскандер, – наша армия уже давно ждёт, когда же вы представите нам новый тип огнестрельного оружия.
 – Мы приветствуем тебя, царь. Прости за опоздание, мой отец скончался от болезни, поэтому сегодня я сам тебе всё покажу и расскажу. Не волнуйся: все знания отец передал мне, и я лично дорабатывал изобретения и следил за процессом.
 – Сочувствую твоей утрате. Но пришло время демонстрации.
– Ну что ж, приступим. Отец сказал мне твои пожелания. Ты хотел новый тип карабина, чтобы за раз он выводил из строя сразу нескольких противников. Я придумал оружие лучше.
 Эоглас снял накидку с какого-то предмета, который притащили на полигон. Это было что-то большое, похожее на шесть дул от карабинов, связанных вместе, к которым приделали небольшие колёса и какой-то рычаг.
– Это скорострельный шестиствольник. Но он стреляет не обычными пулями для карабинов. Его патроны больше и пробивают любые доспехи. Также шестиствольник эффективен не только против пехоты и кавалерии, он сможет без всякого труда убить боевого слона и всех стрелков, которые находятся на его спине, в корзине. Кроме того, ни одни доспехи или латы рыцарей Западных королевств не устоят под шквалом патронов, выпущенных из шестиствольника. Он достаточно лёгкий и прост в применении, с ним сможет справиться один человек.
– Нужно испробовать это оружие, – воодушевился царь, – Варнадий!
 – Да, Эскандер!
 – Нужны мишени, можно использовать те, что при обычных тренировках, – радостно заявил Эоглас.
 – Нет, зачем? У нас есть мишени лучше. Недавно поймали вражеский патруль в размере пятидесяти человек. Вот сейчас на них и испробуем.
 Лицо Эогласа побледнело, а в горле встал ком. Он ещё никогда не видел, как убивают людей. Тем более с такой жестокостью. Варнадий привёл два десятка человек и выстроил их в ряд.
 – Могу ли я лично испробовать твой шестиствольник?
– Конечно, царь. Я объясню, как работает.
 Эскандер поднял на руки шестиствольник, поднёс его к тому месту, с которого будет стрелять, и направил на пленных пехотинцев Востока.
– Действительно лёгкий. Ну и как он работает?
– Крути рычаг одной рукой, а другой потихоньку поворачивай дуло шестиствольника, чтобы захватить все цели.
 – Понятно.
 Мериорский царь начал крутить рычаг, и из шестиствольника посыпался град пуль. Шесть стволов быстро вертелись, как бы сменяя друг друга. А пули направились прямо на пленных. Попадая в тело, патрон шестиствольника пробивал дыру в плоти или разрывал целиком, при попадании в голову от неё ничего не оставалось.
 Эскандер медленно двигал шестиствольник от начала ряда пленных до конца, пока не перебил всех.
 – Что ж, я впечатлён, это поможет нам в наших сражениях.
– Теперь я хотел бы представить новый вид снарядов с зажигательной смесью, – продолжил Эоглас. – Отец сказал, что ты просил его об этом.
– Приступай, орудие я уже подготовил. Варнадий, выводи остальных пленных.
– Вам не кажется, что это слишком жестоко? – тихо заикнулся учёный.
– Их завтра должны были расстрелять, а так хоть на пользу уйдут.
 – Итак, снаряд теперь разрывается не в воздухе, а только спустя несколько секунд после касания земли, а следовательно, основной огонь придётся на целый батальон вражеских солдат. И после разрыва между рядами противник понесёт очень большие потери.
– Заряжай его в пушку и целься в конец полигона, Варнадий уже разместил там оставшихся пленных.
 Эоглас поместил снаряд в орудие, направил в конец полигона и произвёл выстрел. Вылетевший снаряд упал под ноги пленным, прокатился несколько секунд и разорвался. На полигоне показалось облако огня.
 Тех пленных, которые были ближе всего к снаряду, сожгло дотла, остальные ещё несколько минут горели заживо, а их крики были слышны во всей Антихомнии.
 После Эскандер поблагодарил учёных за их труды.
 – У меня было ещё одно указание.
 – Насчёт кораблей. Один уже в порту Антихомнии. Работает на правом двигателе, полностью из металла, не считая верхних палуб – они из дерева. Не слишком быстроходный, но очень боеспособный. На палубах можно разместить любую артиллерию, места хватит. Паровой котёл топить углем либо древесиной, внутри для освещения масляные лампы, которые сделаны так, чтобы избежать пожара. На корабле есть мастер, который объяснит подробнее.
 – Итак, господа. Вы меня очень порадовали. Теперь Варнадий проводит вас в ваши покои и покажет, где можно поесть и выпить. У вас был долгий путь, вам нужен отдых.
– Все чертежи и записи разработок я уже передал Мериору.
 – Хорошо. Теперь ступай. Ты отлично потрудился.
 Эскандер подошёл к Варнадию и прошептал ему.
 – Приведи их к восточной стене города, где проходит сточная канава. Там их расстреляют.
– Ты что, из ума выжил?! Зачем?!
 – Нельзя, чтобы подобные разработки достались противнику. Опасно оставлять этих учёных в живых.
 – Э-х-х-х, Эскандер. Понял, сделаю.
 Варнадий довёл Эогласа и остальных учёных до поворота перед сточными канавами.
 – Сразу за поворотом трактир и бордель. Вам туда. А мне нужно возвращаться.
– А ты с нами не выпьешь? – предложил Эоглас. – Расскажешь о походах, о битвах.
 – Боюсь, что я не лучший рассказчик. Тем более у меня много дел. Прощайте, господа.
 Варнадий повернулся спиной и быстро пошёл подальше от сточной канавы, чтобы не слышать крики умирающих мериорцев. Не успел он пройти и несколько метров, как раздалась стрельба сразу за углом. Учёных расстреляли. Так им и не удалось выпить в этот день.
  После того как Эскандер получил всё, что хотел, он принялся налаживать производство шестиствольников и снарядов с зажигательной смесью и строительство кораблей нового типа.
  Итак, теперь, когда уже все силы Мериорской Империи были готовы начать наступление, а армия ждала Эскандера и остальных военачальников, мериорский царь и его полководцы показались из-за ворот Антихомнии. Эскандер хотел дать напутствие своим воинам. Он подскакал к первым рядам своего войска. Солдаты ликовали и выкрикивали его имя, они были рады отправиться в новый завоевательный поход вместе со своим великим царём.
– Мериорцы! Мои славные воины! Вот и настал тот час, когда мы отправляемся в самое сердце Великой Державы Тикуреев! Не буду врать! Нас ждёт очень долгий поход! Нас ждут невероятные трудности! Не многие вернутся живыми, может, и я не вернусь! Но теперь мы знаем точно, что мериорского солдата не сломить и не победить! Я знаю, что вошёл во врата на Восток с самими великими людьми во всём нашем мире! И я обещаю быть с вами до самого конца, до последней капли крови! А теперь к победе! Следуйте за мной, и вы обретёте небывалую известность и прославите нашу любимую Мериорию! Прославите наш народ и навсегда останетесь в истории! К победе, мериорцы! Мы покорим этот мир!
  Армия была настолько возбуждена от слов Эскандера, что восхищённые крики солдат разносились на многие километры! Все солдаты пребывали в восторге. Они знали, что с Эскандером они смогут покорить весь мир!
 Царь проскакал вдоль всех батальонов и отрядов. Он и его полководцы встали в первую шеренгу и двинулись в самое сердце Восточной Державы, а за ними и вся огромная победоносная мериорская армия.
 Эскандер направлялся к городу Селудия. Там, по данным разведки, должен был быть новый султан тикуреев и его армия. Эскандер и не подозревал, что так просто до Селудии не дойдёт и что к нему навстречу движется огромная армия тикуреев под командованием самого султана и отличного военачальника генерала Кияриса.
 Новый султан Суприм уже давно собирал войско, чтобы наконец усмирить мериорцев и уничтожить Эскандера, отняв у него завоёванные земли. А генерал Киярис уже давно желал вступить в схватку с Эскандером и убить его, чтобы прославиться на весь мир.
 Но будущее не безоблачно. Никогда не знаешь, что может случиться и какие события смогут повлиять на исход. У Эскандера все шансы захватить Восточные земли, также он имеет все шансы схватить пулю и погибнуть в горячих песках Востока. Он силён и могущественен, но слишком часто бросается в самое пекло сражения. Судьба хранит его, но она не всегда будет столь благосклонна. Время покажет, и время рассудит.


Глава 4
Битва под Селудией
Несмотря на ряд сокрушительных поражений, Держава Великих Тикуреев по-прежнему оставалась самой сильной и могущественной в нашем мире. Народы Восточных земель объединялись и собирали силы для ответного удара по мериорской армии. И с каждым днём силы тикуреев росли. После того как Эскандер захватил большую часть земель Восточного царства, за тикуреями оставалось ещё много территорий. Это была Великая крепость на краю мира, которую строили ещё правители Южного Царства, огромный подземный город и крупные мегаполисы, такие как Селудия и Стерс. Но главное, что родина тикуреев оставалась ещё очень далеко от Эскандера, и от мериорской армии её отделяли Великие Врата, которые полностью перекрывали проход к столице Восточного Царства.
Генерал Киярис, который претендовал на то, чтобы унаследовать от Аль-Эд-Давлы престол, уже собрал многочисленную армию, готовую доказать свои притязания на Восточные земли и похоронить мериорского царя в горячих песках Востока.
Итак, Эскандер, понимая, что с Державой Тикуреев война только началась и что впереди основные битвы за власть над Восточными землями, решает раздробить восточную армию и восточный народ на две части.
Для этого мериорский царь направляется в Селудию – город на берегу океана. Селудия – это огромный торгово-промышленный мегаполис, самый древний город нашего мира, единственный, который не изменила ни война, ни природные капризы, ни время. Также Селудия являлась когда-то столицей Восточных земель и центром всего Восточного Царства.
После последних завоеваний Эскандера именно Селудия стала единственным "мостом", который соединял две большие части Державы Великих Тикуреев. Поэтому Эскандер и решил выдвинуть свои войска именно туда.
Но Селудию высоко ценил не только мериорский царь, но и генерал Киярис, который отправил сто тысяч тяжёлых пехотинцев Востока на защиту города. Киярис прекрасно разбирался в тактике и именно поэтому сразу же понял, куда Эскандер нанесёт следующий удар.
Мериорский царь продумал свою стратегию на несколько ходов вперёд и выслал три батальона на задержку подкреплений Кияриса, а основные силы повёл на Селудию. Мериорский царь выступил в поход с трёхсоттысячной армией.
Это были сто восемьдесят тысяч пехотинцев, двадцать тысяч артиллеристов, а это около 12 тысяч орудий, восемьдесят тысяч конников и офицерский корпус в двадцать тысяч. И это не считая Эскандера и его личной охраны.
Мериорский царь хотел отомстить тикуреям за разбитую парадную колонну и за жизни своих солдат. Он постоянно подгонял войска и пытался подбодрить их, будто сомневался в победе. Скорее всего, Эскандер знал, что тикуреи будут биться за Селудию так, как не бились за всю потерянную в ходе войны южную часть своей империи. А может, царь волновался о том, что те три батальона, которые он выслал на сдерживание подкреплений тикуреев, в любом случае погибнут.
Все полководцы были очень обеспокоены поведением царя. Некоторые предположили, что Эскандер сошёл с ума. И лишь Варнадий не терял веры в царя. Он знал, что, если Эскандер ведёт себя так, значит, впереди только что-то ужасное. И, действительно, мериорцев ждало крайне ожесточённое сражение.
Тем временем генерал Киярис уже подвёл к Селудии свою армию. Но сам он её не возглавил, а поставил во главе своего отличного полководца и преемника на случай, если погибнет. Сам же Киярис отправился в Тикурию. Там его должны были объявить султаном и разрешить пользоваться личной гвардией. По мнению Кияриса, гвардию можно было бы расширить до нескольких тысяч пехотинцев. Это был бы мощный кулак, которым новоиспечённый султан мог дать отпор Эскандеру и его армии.
Итак, во главе восточного войска стал преемник Кияриса генерал Эль-Тир. Это был отличный полководец, который начинал свою военную карьеру с обычного пехотинца и по ходу военных действий дослужился до генерала. Он был одним из личных гвардейцев Аль-Эд-Давлы. Эль-Тир особенно проявил себя в последнем сражении с Южным Царством. Полк именно под его командованием и проломил центр обороны Константина, что и привело к печальному исходу для Южного Царства.
Эль-Тир не был жесток, боец из него получился тоже не самый лучший. Но он был великолепным тактиком. Он знал, когда можно надавить на неприятеля, а когда следует отступить, чтобы затем нанести сокрушительный удар.
Но когда Эль-Тир начал планировать, как он будет оборонять Селудию, перед ним появился ряд сложных задач. Во-первых, Селудия не была обнесена оборонительными стенами. Вдобавок этот город находился в низине, что упрощало противнику наступление и обстрел города из артиллерии. Этот же фактор очень сильно мешал обороняющимся. Они были словно на ладони у неприятеля. Но ещё больше ситуация усложнилась, когда Киярис дал приказ Эль-Тиру не вести боевых действий на территории города.
Имея в своём распоряжении сто двадцать тысяч воинов, не считая артиллерии, Эль-Тир решил, что отбивать нападение мериорцев будет недалеко от Селудии, на небольшом оазисе. Генерал рассчитывал на то, что подкрепления Кияриса придут вовремя и сомнут мериорцев.
Итак, Эль-Тир расположил свои войска так, что они огибали оазис полукругом. Артиллерию выставил на возвышенность, которую соорудил сам из песка и брёвен. Зная, что Эскандер ринется в бой первым, Эль-тир устроил засаду в самом оазисе в надежде, что он сможет убить мериорского царя и лишить его армию боевого духа.
Генерал Эль-Тир располагал восьмью десятью тысячами тяжёлых пехотинцев, двадцатью тысячами лёгкой пехоты, двумя тысячами наездников на слонах, а это пятьсот боевых слонов, и пятнадцатью тысячами орудий. Также в его распоряжении была городская стража Селудии в размере трёх тысяч воинов. Именно её он и разместил в оазисе.
Эскандер подходил со своей армией с юга. Дойдя до места, где начнётся перегруппировка войск, мериорский царь созвал своих военачальников на совет.
– Эскандер, их там жалкая горстка! – сообщил Гипаст. – Я могу со своими батальонами смять их ряды за сорок минут!
– Я разделяю рвение Гипаста, – согласился Мериор. – Битва несерьёзная, зачем тянуть, перебьём неприятеля за считанные минуты и захватим Селудию!
– Я очень рад, что вы так настроены, это вам поможет на поле битвы. Но наша разведка доложила, что у тикуреев в основных силах тяжёлые пехотинцы. Поэтому, пройдя столько сражений, вы должны понимать, что против их пехоты наиболее эффективна наша кавалерия, – Эскандер слегка остудил пыл своих товарищей.
– Мой царь, меня очень настораживает оазис. Почему тикуреи устроили свою оборону на пустом месте за ним?! – Варнадий нервно разминал пальцы. – Что-то тут не так.
– Согласен. Есть предположение, что их генерал устроил засаду.
– Я совсем недавно узнал, что к тикуреям идут подкрепления в размере ста тысяч тяжёлых пехотинцев, возможно, больше, вместе с генералом Киярисом, а теперь уже, наверное, султаном Киярисом, – в разговор включился советник Кантрос.
– Всегда было интересно, откуда ты берёшь эти сведения.
– Я же раньше был министром внешней политики Мериории.
– Значит, противник будет стараться удержать нас как можно дольше. Что ж, у него это не выйдет. Даю всем час на то, чтобы сломить оборону тикуреев и обратить их в бегство. Кто будет отставать от общего продвижения, отправится в штрафной батальон и в следующем сражении встанет в первые ряды. Надеюсь, всем всё ясно?! – рявкнул Эскандер.
Полководцы покачали своими головами. Уж очень им не хотелось расстроить Эскандера.
– Так какой план?! – Гипаст вернулся к делу.
– Я вместе с конницей, разделив её на две части, обогну оазис и ударю в два фланга. Варнадий, ты со мной. Возьмёшь на себя левый фланг. Мериор, Антрос, Дорний и Гипаст, вы вместе с десятью батальонами пехоты пойдёте в лобовую атаку. Свяжете противника боем и тем самым отвлечёте его от обороны флангов. Кантрос, ты будешь координировать артиллерию. Ни в коем случае не бомби оазис, иначе они поймут, что их стратегия раскрыта, и перегруппируются. А это усложнит скорую победу. Гипаст, я должен тебя попросить надеть мою форму, влезть на коня и отправиться со своими двумя батальонами через оазис. Пусть враг думает, что я иду по центру.
– Это меня не пугает и тем более совсем не удивляет. Я уже привык быть там, где самое жаркое место на поле боя. Будет сделано, мой царь!
– На этом совет окончен. Будьте осторожны! И не рискуйте вашими жизнями без всякой надобности. Особенно ты, Гипаст. Пусть судьба благоволит нам сегодня!
Полководцы поддержали Эскандера и отправились по своим батальонам. Сам мериорский царь отправился готовить конников к стремительной атаке.
Стоял очень жаркий день. Солнце выжигало всё вокруг. Ни одного облачка, чтобы хоть на секунду прикрыть солдат от пекла. Ни порыва ветра, чтобы освежить их перед жестокой битвой. Сухой воздух сбивал воинам Мериории дыхание, и с каждым его глотком жутко хотелось пить. Карабины в руках раскалились, хотя сражение ещё не началось. Все эти условия давали мериорцам понять, что они уже очень далеко от своих родных земель и что впереди их ждёт только раскалённая пустыня, жажда и смерть.
Через час после того, как полководцы разошлись, Эскандер скомандовал войскам выдвигаться вперёд. Десять тысяч человек разом пошли по изуродованной солнцем и жарой земле. Фактически сразу поднялась пыль. Она забивалась везде: под козырьки фуражек, между пуговицами мундира, в карманы, в нос, рот. Дышать было также тяжело из-за пыли. Но мериорский солдат, который привык к трудностям, не сбавляя шаг, шёл навстречу смерти.
Эскандер вместе с конниками ускорил ход и пропал в клубах дыма. Основными силами командовал Гипаст. Он уже был привыкшим к тому, что его оставляют за основного командующего на поле битвы.
Приближаясь к оазису, мериорцы услышали грохот орудий. И спустя несколько секунд на их головы обрушились разрывные снаряды тикуреев, унося жизни десятков солдат.
Гипаст скомандовал ускорить шаг и ринулся со своими центровыми батальонами в оазис. Только зная, что там, скорее всего, будет засада, Гипаст приказал заранее убрать карабины и приготовить клинки к ближнему бою.
– Воины! Убивайте всё, что движется, в этом оазисе! Враг повсюду!
Мериорские солдаты, обнажив свои клинки, двигались единым строем по оазису, как вдруг на них с криками и выстрелами обрушились полчища восточных воинов.
– Держать строй!
Пехота Мериории шла напролом, не нарушая построения. В их сторону неслись кучи пуль, навстречу бежали разъярённые тикуреи, но мериорцы, отбрасывая неприятеля и перерезая ему глотки, закалывая врага клинками, шли вперёд.
Внезапно батальоны Гипаста попали в окружение и были отрезаны от остальной армии. Началась резня. Восточные пехотинцы лезли со всех сторон, они выпускали в мериорцев залпы из огнестрельного оружия, бросались с мечами, но мериорцы под началом Гипаста отражали все попытки разбить их строй.
– Держать строй, ублюдки! Держать! Кто побежит, того сам убью!
Через двадцать минут исход засады был ясен. Тикуреи почти все погибли, а мериорцы продолжили марш вперёд.
– Приготовиться к перестрелке с неприятелем! Карабины зарядить заранее! Штыки примкнуть!
Мериорцы вышли на линию огня и приготовились отрыть залп по тикуреям. Но лишь только батальоны подошли на расстояние выстрела, как восточная пехота открыла огонь, унося сотни жизней мериорских солдат. Пехотинцы падали на землю замертво, некоторые получали ранения в шею и умирали в муках, пока задыхались или захлёбывались собственной кровью. Началась перестрелка.
В это время мериорский царь и Варнадий уже обошли оазис и направлялись в сторону флангов восточной армии.
– Воины! Приготовиться к ближнему бою! Противника не жалеть! Пленных не брать!
– Мериорцы! Готовьтесь к жестокой битве! – Варнадий продублировал слова Эскандера. – Пленных мы не берём!
Конница Мериории уже зашла во фланг к тикуреям и направлялась прямо в сердце их армии, на разрушение их порядков.
– Конница! Построиться клином!
Такой порядок построения обеспечил сокрушительную силу удара. Как только тикуреям прорвали фланги, вырезая их солдат словно скот, а затем окружили с двух сторон, их боевой дух сломался, а армия принялась беспорядочно отступать.
Эль-Тир, увидев, что проигрывает сражение, потерял рассудок и бросился в самый центр мериорской армии, где и встретил свою смерть. Один из пехотинцев случайно пронзил голову Эль-Тира штыком. Эскандер не хотел отпускать отступающие войска тикуреев, поэтому он нагнал их конницей и вырезал полностью. Враг так и не смог отступить в Селудию. В итоге город оставался без единого вражеского солдата, без всякой защиты. Было лишь небольшое количество городской стражи, которая была собрана за пару дней до битвы.
Тем самым сражение увенчалось успехом для Мериории и сокрушительным поражением для Великой Державы Тикуреев. Селудия была взята без всякого сопротивления, так как на её обороне оставалось около ста бойцов городской стражи. Они сдались, как только увидели подходящую многочисленную армию Мериории.
Как только мериорские войска заняли Селудию, султан Киярис приказал отозвать войска, шедшие на город. Он решил, что их лучше сохранить для будущих сражений.
После взятия Селудии Варнадий пришёл к Эскандеру в покои, чтобы поговорить.
– Варнадий, проходи. Я уж думал, что ты с этими войнами забыл про старого друга.
– Тебя, если захотеть, не забудешь. Эскандер, я уже давно хотел поговорить с тобой. В ходе нашего завоевания у меня назрело множество вопросов.
– Не тяни, друг мой. Ты можешь спрашивать у меня всё, что тебе угодно.
– Эскандер, совсем недавно я стал свидетелем и чуть ли не исполнителем твоих кровавых причуд. Я особенно поражён тем, как ты тренировал наших воинов на пленных тикуреях. Я перестал понимать, чего именно ты хочешь, перестал понимать, зачем мы развязали эту войну, я более не понимаю смысла в союзных отношениях с Западными королевствами.
– Я уже давно жду окончание твоего терпения. Жду, когда же ты придёшь и спросишь. Эта война в большей степени для увеличения значения Мериорской Империи и для того, чтобы поднять нашу страну с колен. Жестокость направлена на укрепление нашего положения в этом мире, ибо без жестокости и угнетений не добьёшься уважения и не заставишь людей подчиняться тебе. Жестокость – это один из способов управления государством и тем более нашим миром. А я уже подумываю о том, что Мериория могла быть намного больше.
– Ты понимаешь, что если в очередной битве тебя убьют, то всё, что ты создавал все эти годы, сгинет. Тебе стоит почаще наведываться в шатёр Сандрии. Без наследника твоё положение более чем слабое.
– Я всё это понимаю, но судьба пока не даёт мне наследника. Думаю, что ещё не время.
– Советую тебе задуматься над тем, что у тебя нет достойного преемника. Иначе твоя империя очень шаткая!
– Варнадий, на всё своё время. Никогда не успеешь сделать абсолютно всё, что задумал. Великие цели достигаются аккуратно и пошагово, друг мой.
– Я просто проявил беспокойство за созданную тобой империю. Боюсь, всё, что происходит, идёт не так, как ты задумал, мой царь.
– Всегда всё происходит не так, как мы задумываем. И это и есть жизнь! Жизнь, полная неожиданных поворотов и непреодолимых препятствий. Жизнь, которую не так уж и скучно прожить, жизнь, которая стоит того, чтобы жить!
– Я соглашусь с тобой, Эскандер. Но при твоей мудрости не забывай мои слова.
На этом друзья разошлись. Каждый из них выяснил для себя особый урок и понял, что лично ему нужно знать и на что обращать особое внимание.










Глава 5
Битва за великую крепость
Итак, после взятия Селудии перед Эскандером встал вопрос о том, куда двигаться дальше: на Восток к Великим Вратам, ведущим на исконно тикурейские земли, или мериорский царь мог отправиться в даль восточного побережья и захватить последние города и Великую крепость восточного народа.
Как мудрый полководец и стратег, Эскандер понял, что уходить вглубь Восточных земель, оставляя за собой хоть малейшие вражеские силы, очень опасно, но и не перекрыть тикуреям единственный проход с их земель на все остальные Восточные тоже было бы неразумно. Поэтому мериорский царь решает разделить свою армию на две части.
 Сам Эскандер вместе с Гипастом и Варнадием двинулся в сторону Великой крепости, а остальную армию и полководцев отправил под Великие Врата, чтобы тикуреи не могли высылать подкрепления оттуда.
Дорога к Великой крепости заняла четыре дня и вела через раскалённую пустыню. Стотысячная армия Мериории была истощена к концу дороги, Эскандеру пришлось сделать привал на пару дней прямо под Великой крепостью. Солдаты должны были передохнуть и набраться сил перед тяжёлым боем.
Великая крепость – это что-то невозможное. Многие архитекторы и инженеры нашего мира до сих пор ломают голову на тем, кто и каким образом смог её построить.
В этой части Востока землю от океана отделили высокие скалы. И шли они точно по берегу, словно являясь его окантовкой, повторяя изгиб береговой линии. Великая крепость так же, как и Селудия являлась очень древней постройкой. Скорее всего, её строили ещё до того, как появились все государства, которые сейчас существуют в нашем мире.
Неизвестный народ построил крепость прямо в скале, словно врезав её в камень. Великая крепость была построена в несколько ярусов от подножья горы до самых небес. На самом верху располагалась цитадель, а у подножья величественные стены с огромными оборонительными башнями и огромными воротами, которые были выполнены из камня и открывались с помощью особого механизма.
Дома, трактиры, бары, бордели и казармы с конюшнями располагались так же, словно врезанные в скалу. И от самого подножья до цитадели шла круглая каменная лестница. Самым впечатляющим было то, что эта лестница была неотделима от каждого яруса крепости, но при этом между нижними оборонительными стенами и цитаделью было ещё пять линий обороны. На каждом ярусе были свои оборонительные стены.
При входе в крепость стояла статуя какого-то неизвестного всадника. Возможно, это правитель или император какого-то народа или человек, который основал эту крепость. А на самом верху, перед цитаделью, была большая смотровая площадка, с которой, казалось, виден весь наш мир, будто он на ладони. Также на этой площадке перед входом в саму цитадель был красивый маленький сад с фонтаном в самом его центре и скамейками на мощёных дорожках.
Эта крепость была, наверное, самой интересной, большой и величественной постройкой на всем Востоке, а возможно, и на Западе. Её архитектура была настолько красива, что ни один из правителей Державы Тикуреев не осмелился ничего в ней изменить на восточный лад. Крепость стояла неизменной уже несколько столетий.
Итак, мериорская армия стала лагерем под Великой крепостью. Воины, прошедшие через горячие пески, должны были отдохнуть перед битвой, а их император подумать над тем, каким образом он будет эту крепость брать.
За день до намеченного штурма крепости Эскандер просидел у себя в шатре, не пуская никого внутрь. Лагерь Мериории постепенно встретил заходящее солнце, и воины готовились ко сну. Завтра перед ними стояла очень сложная задача. Ближе к ночи мериорский царь вышел из своего шатра и подошёл к костру, где сидели Варнадий и Гипаст. Они что-то бурно обсуждали.
– Эскандер! Мой царь! Почему такой тяжёлый взгляд? Почему походка такая уставшая?
– Великий царь! Доброй ночи! Садись и выпей с нами!
Гипаст протянул Эскандеру чашу с вином. Эскандер молча взял чашу, поднёс ко рту и сразу выпил всё вино из неё.
– Вот это дело! Подставляй свою чашу!
Гипаст поднёс кувшин с вином к чаше царя и наполнил его до краёв. Эскандер присел рядом со своими военачальниками.
– И вам доброй ночи.
– Целый день ждём твоего собрания.
– Сегодня я вам так всё скажу.
– Правильно, – Гипаст слегка улыбнулся. – Всегда не любил лишнюю суматоху.
– Итак, я надеюсь, что вы ознакомились с планом Великой крепости, поэтому перейду сразу к делу. Крепость находится в очень удобном для обороняющихся месте и в очень неудобном и даже смертельном для тех, кто её штурмует. Мы имеем возможность идти только в лобовую атаку, а это значит, что многочисленные потери уже обеспечены. Кроме того, у крепости лишь один вход, следовательно, нужно соорудить осадные башни и лестницы. Тараном ворота не выбить, так как они не из дерева, а из каменных плит. Артиллерия имеет возможность поддерживать наши войска залпами только на первых двух ярусах крепости, далее наши воины пойдут без прикрытия орудий. Все эти факторы в любом случае приведут к многочисленным потерям, и этого никак не избежать. Но можно их сократить.
– У меня есть пару идей, как можно обезопасить наших воинов хотя бы на время подхода к стенам, – Гипаст задумчиво посмотрел на свои руки. – Недалеко отсюда я видел оазис. Там много пальм. Из них можно сделать прочные щиты, которые на время прикроют наших бойцов от выстрелов неприятеля, пока наши батальоны будет стоять под стенами.
– Хорошо, это очень хорошо. Но смогут ли наши солдаты открыть ответный огонь?
– Да, но им придётся выглянуть из-под этого щита.
– И в этот момент их всех перебьют! – саркастически подытожил Варнадий.
– Не думаю, что тикуреи успеют как следует прицелиться за такое короткое время. Конечно, потери неизбежны, но это хоть что-то.
– Согласен, идея хорошая. У меня есть тоже идея, по поводу ворот. Так как выбить тараном мы их не сможем, а артиллерия будет занята, мы их взорвём. Соорудим пару повозок, которые к воротам будут толкать наши воины. Эти повозки обвесим щитами, чтобы враг не имел возможности их обстреливать, затем подведём к воротам и взорвём. Думаю, что только так можно пробиться за первую линию обороны.
– Всё это хорошо, – Варнадий внимательно слушал Эскандера, но не был полностью согласен с ним, – но как мы сохраним воинов после взятия первой линии обороны, после взятия второй? Артиллерия уже не сможет нас поддерживать.
– Там уже будем действовать по ситуации. Скорее всего, пойдём напролом. Там сократить потери не удастся.
– Ну это как посмотреть, – Гипаст слегка возмутился, – ведь необязательно бросать щиты при входе в крепость. Воины могут двигаться с ними и дольше.
– Внутри крепости воины должны быть внимательны и крайне осторожны, так как мы не знаем ни то, какие виды войск у врага, ни их количество. А щиты будут обузой, так как закроют бойцам полный обзор.
– Понятно. Напролом так напролом.
– Я так понимаю, завтрашний штурм откладывается? – Варнадий задал, скорее, риторический вопрос.
– Да. Потратим ещё пару дней на подготовку. Ладно, доброй ночи вам. Я пойду спать, что и вам советую. Завтра тяжёлый день, много всего нужно приготовить к штурму.
После этого Эскандер ушёл в свой шатёр. Варнадий и Гипаст посидели ещё немного, что-то обсудили и тоже ушли спать.
Следующие два дня Мериорская армия провела в подготовке к штурму. Нужно было выстрогать сто тысяч щитов, построить осадные башни и лестницы. Абсолютно каждый солдат из Мериорской армии был чем-то занят.
Вскоре к штурму Великой крепости всё было готово, и рано утром мериорские солдаты выстроились на возвышенности перед крепостью. Они были готовы к кровопролитному сражению и верили в свою победу. Эскандер и его личная охрана стояли впереди всех войск. Мериорский царь отдал приказ артиллерии начать обстрел крепости.
Тикуреи уже заняли позиции на стенах и в башнях и готовились отразить любую атаку неприятеля.
– Артиллерия! Открыть огонь по первому и второму ярусу крепости! – скомандовал Эскандер. – Использовать снаряды с зажигательной смесью и разрывные снаряды! Я хочу, чтобы вы уничтожили всё живое за первой линией обороны!
Раздался грохот орудий, и на первый ярус Великой крепости посыпался «град». На тикуреев обрушилось огненное пламя из разорвавшихся над их головами снарядов с огненной смесью. Восточные воины сгорали заживо, стоя на оборонительных стенах, а их тела рассыпались подобно пеплу. Снаряды разрывались прямо перед их лицами, обдавая их испепеляющим пламенем, не давая никаких надежд на спасение. А разрывные снаряды врезались в стены и содрогали их, будто началось землетрясение. Те снаряды, которые попадали по солдатам, стоящим на стенах, разрывали их на куски или сносили со стен. Но Восточные воины стояли непоколебимо: они защищали свою крепость, свой народ и свою землю.
– Пехота! В атаку! – отдал приказ Эскандер.
И тысячи пехотинцев двинулись к стенам, к своей смерти.
– Строй разомкнуть!
Он знал, что с разомкнутым строем его солдаты менее уязвимы для артиллерии противника. Но тикуреи не растерялись после обстрела мериорских орудий и сразу открыли ответный огонь.
Мериорцы двигались группами к стенам Великой крепости, когда на них обрушился шквал орудийных выстрелов со всех ярусов крепости и залпы карабинов с первой оборонительной стены. Вражеские снаряды падали рядом с мериорскими воинами, обдавая их кусками земли. Снаряды, попадавшие в группы солдат, разносили их на части, разрывали плоть.
Когда мериорцы подошли ближе к стенам, на них обрушились залпы вражеской пехоты. Щиты трещали, но удерживали выстрелы врагов.
– Повозки! Быстро к воротам!
И те двинулись к воротам в окружении пехотинцев. Но тикуреи сразу же заметили, что к воротам движется какое-то скопление людей, а между ними непонятные повозки. Восточные воины решили сосредоточить своё внимание именно на них. Поэтому, когда транспорт был в зоне вражеского огня, тикуреи сосредоточились на том, чтобы уничтожить эти повозки и всех, кто рядом с ними.
– Артиллерия! Прикрывайте наших людей, которые идут к воротам! Не давайте врагу их уничтожить!
– Царь, осадные башни готовы к выходу на поле боя!
– Действуй, Варнадий! Возьмите стены!
– Мой царь, лестницы готовы к штурму! – Сообщил Гипаст.
– Начинай, мой друг!
Сам Эскандер бросился вместе со своей личной охраной к воротам, чтобы удостовериться в том, что они падут после подрыва. Он прекрасно понимал, что может погибнуть под стенами, но бросить своих солдат он не мог.
Тикуреи выливали на бедных мериорцев тучи выстрелов и снарядов. Поле перед Великой крепостью было усеяно телами мериорских солдат. В скором времени щиты стали давать слабину и пропускать пули неприятеля насквозь. Воины падали, роняя щиты и нарушая строй. Но на помощь им шли осадные башни и лестницы, которые двигались к стенам крепости.
Тикуреи растерялись, они не понимали, куда и по кому им стрелять, на что им стоит обратить внимание: на группы людей под их воротами или на приближающиеся к их стенам осадные башни и лестницы. Но так как у Восточных воинов не было опытного генерала, они ориентировались на приказы, которые им отдавали младшие офицеры, поэтому основные орудия были направлены на осадные башни мериорцев.
Башни были уже почти у стен, когда на них посыпались снаряды. Попадая в башни, снаряды разносили сразу несколько этажей. Это вело либо к тому, что башня рушилась, либо к тому, что в ней разгорался пожар, и все солдаты, которые были внутри, сгорали заживо, словно в печке. Но мериорцы были очень быстры и поэтому подвели осадные орудия к стенам без серьёзных потерь.
В одной из башен сидел Гипаст. Он ждал, пока приблизится к стенам либо пока погибнет.
– Мериорцы! Очень скоро створы башни откроются и помост опустится! Ваша основная задача – прорываться к главным воротам и убить как можно больше этих Восточных ублюдков! Пленных не брать! Истребляйте всё живое, что есть в этой крепости, и всё, что не относится к Мериории!
Башня, в которой находился Гипаст, первая достигла оборонительных стен, и батальоны под его началом бросились на тикуреев как бешеные псы! Гипаст самым первым выскочил из башни с двумя клинками и принялся резать Восточных пехотинцев, а за ним выскочило ещё несколько сотен таких же разъярённых солдат. Затем подошли остальные башни, и ещё несколько сотен пехотинцев вывалились на стены. Следом подоспели осадные лестницы. И Варнадий со своими воинами поддержал Гипаста.
В это время Эскандер уже был у стен и минировал ворота.
– Всё! Поджигайте и уходим! Слава Мериории! Слава её воинам! К победе!
Мериорский царь и его воины отошли подальше от ворот, так как взрыв должен был быть очень масштабным.
Вскоре жуткий грохот пронёсся над всеми близлежащими землями. Это был взрыв у ворот, который поднял клубы дыма и пыли над всей крепостью и прилежащими территориями! Он содрогнул крепость, её стены и постройки, даже скала, в которую была врезана крепость, пошатнулась. От ворот не осталось ничего. И Эскандер вместе со своей личной охраной бросился внутрь крепости.
– Мериорцы! За мной! К победе!
После взрыва у ворот тикуреи лишились сразу всего отряда, который был поставлен к воротам для их обороны. Восточные пехотинцы бросились со стен к воротам в надежде их удержать, но мериорский царь, ворвавшись внутрь крепости, был неудержим. Он, словно тысяча голодных собак, вырезал противников с крайней жестокостью, и его никто не мог остановить.
Мериорцы, сражавшиеся на сенах, увидев царя, начали орать во весь голос и с ещё большей жестокостью принялись убивать тикуреев. Они душили врага, резали, расстреливали и добивали прикладами своих ружей. На первой линии тикуреев началась резня.
Эскандер спрыгнул со своего коня, вооружился своим двуручным мечом и длинным клинком во второй руке, затем принялся убивать тикуреев налево и направо. Он был подобно разъярённому льву. Его не останавливали ни ранения, ни взрывы от падающих рядом снарядов, ни кровь противников, которая брызгала ему в лицо.
Совсем скоро было понятно, что первая линия обороны пала и тикуреи дрогнули. Их солдаты побежали.
– Вперёд! Вперёд, мериорцы! Не дать этим свиньям уйти! – кричал Эскандер. – Вырезать всех!
Тикуреи не успели закрыть ворота второй и третьей линии обороны. Мериорцы их нагоняли и вырезали, подобно скоту на бойне. Но то, что было дальше, не мог предположить никто.
Армия востока отступала. Они бежали в главную цитадель на вершине скалы в надежде, что там смогут укрыться от мериорского царя и его воинов. По всей крепости шли бои. Мериорцы добивали остатки Тикурейской армии. Эскандер преследовал противника до самой цитадели. Тикуреи не стали ждать, пока все их солдаты будут внутри, и в страхе закрыли ворота, тем самым подписав смертный приговор всем свои людям, которые остались вне цитадели.
Мериорский царь приказал зачистить все ярусы крепости до последней линии обороны, а затем взять цитадель в осаду и ждать дальнейший указаний.
– Гонец! Гонца ко мне!
Прибыл полевой гонец.
– Жду указаний, мой царь.
– Отыщи всех моих генералов и скажи, что мне нужно с ними поговорить. Через час на главной площади Великой крепости.
– Вас понял, мой царь! Будет исполнено!
Спустя час мериорский царь и его полководцы встретились на площади. Они были испачканы вражеской кровью и пылью. Варнадий был серьёзно ранен в грудь, но держался. Он не хотел показывать царю ранение. Он знал, что Эскандер его берёг и, увидев ранение, отправил бы его в тыл.
– Рад видеть вас всех живыми! – Эскандер искренне улыбнулся.
– Бой был очень утомительным. Солдатам нужен отдых, – в глазах Гипаста промелькнула мольба.
– Нет! Солдаты и мы доведём дело до конца уже сегодня. Противник укрылся в цитадели, ему некуда отступать, и дать нам отпор он тоже не в состоянии.
– Ты выжимаешь все соки из нашей армии, – Варнадий слегка повысил голос, – это не приведёт ни к чему хорошему.
– Я без тебя решу, что и как мне делать, Варнадий.
– Я тебе просто сказал, как лучше, но ты царь, тебе решать.
Полководцы ещё несколько часов решали, как взять цитадель с наименьшими потерями.




















Глава 6
Новые открытия
Итак, Эскандер, захвативший почти весь Восток, упёрся в Великую крепость, провёл победоносное сражение и захватил первые три яруса Великой крепости. Стоя перед оборонительной стеной четвёртого яруса, Эскандер чувствовал, что это сражение до конца он не доведёт. И он не ошибался.
 Ворота к четвёртому ярусу открылись. Вышел человек. Он представлял народное ополчение крепости.
– Великий царь. Позволь обратиться к тебе!
– С кем имею честь говорить?
– Я простой крестьянин, владею фермой южнее крепости.
– Что ты хочешь?
– Хочу условиться. Перед тобой цитадель, и ты, скорее всего, не хочешь терять своих пехотинцев. А я хочу сохранить себе и своей семье жизнь так же, как и остальные мирные люди этой крепости.
– Ты знаешь, кто я такой и что я делаю с покорёнными землями?
– Знаю, Великий Царь! Поэтому и прошу смиловаться надо мной и моим народом. Мы к тикуреям не относимся. В этой крепости жили только народы Северных королевств и погибшего Южного Царства, которые заселились сюда очень давно, мы их потомки.
– Что-то я тебе не верю.
– Эскандер, у меня есть то, что тебе очень понадобится в будущем.
– Откуда ты знаешь моё имя?!
– Мне твой дед, Рескупорий, рассказал.
– Даю тебе час, чтобы открыть ворота и впустить мою армию внутрь, иначе я возьму штурмом оставшиеся ярусы и уничтожу всё живое!
– Через час ворота откроются!
Эскандер побледнел и, задумавшись, сел на землю, ожидая открытия ворот. Он не понимал, почему крестьянин знал о нём всё.
Армия Мериории была готова к штурму цитадели, как вдруг ворота медленно распахнулись перед Эскандером и его солдатами. Не теряя ни минуты, царь и его войско ринулись внутрь. Они пробились к дворцовой площади на самой вершине скалы и перебили всех обороняющихся тикуреев, затем перебили всю стражу дворца, а наместника казнили, скинув со скалы. Затем Эскандер приказал привести к нему крестьянина, который упомянул имя его деда.
Крестьянина привели в тронный зал в цитадели и поставили перед Эскандером.
– Назови своё имя!
– Я Имбрис, сын Замокиса. Это врач вашего отца, Великий Царь.
– Тот самый Замокис, который был убит из-за предательства?!
– Да. Но он был убит по ошибке. Его обвинили в том, чего он не делал. Говорили, что он был на служении у вашего дяди, который расправился с вашим отцом. На самом деле мой отец пытался отравить вашего дядю перед тем, как убили Филиппа. А пытался он это сделать, так как Филипп знал, что на него будет покушение.
Эскандер был в недоумении, таких подробностей он не знал и даже не предполагал.
– Почему я должен верить тебе?!
– Не должен, да я и не прошу. Просто так было на самом деле. Филипп укрыл меня от вашего дяди за неделю до гибели. Великий правитель был уверен в том, что его сын дойдёт до этих земель, и попросил рассказать всё вам.
– На мече моего отца был знак, о значении которого знал только я, моя мать и Гипаст, его лучший полководец. Если твой отец был так близок с Филиппом, то ты должен знать об этом!
– Да, мне об этом рассказывал отец. На мече вашего отца был символ будущего Мериории, этот символ сейчас на всех флагах во всех батальонах Мериорской Империи. Это четыре кристалла, которые составляют перекрестие. Кристаллы белые на фоне тёмно-синего цвета. У Филиппа это означало единство народов Севера и восстановление мира!
– Стража! Оставьте нас!
– Вам ни к чему меня опасаться. Я всегда буду верен вашему роду. Это моё предназначение.
– В смысле?
– В Великой крепости есть один старец-мудрец. Он предсказывает судьбу каждого человека, но не может предсказать события, которым суждено случиться.
– Ты можешь меня к нему отвести?!
– Он уже давно вас ждёт, Великий Царь!
Эскандер и Имбрис пошли к старцу. Царь не верил тому, что услышал, и тому, что его отец что-то скрывал от него.
– Мой царь, мы на месте. Сейчас вы войдёте в комнату, где сидит старец. Предупреждаю, что там плохо пахнет и очень жарко.
– Спасибо, Имбрис. Возвращайся в тронный зал и жди меня там.
– Вас понял, мой царь! Жду в тронном!
Эскандер не успел войти в помещение старика-предсказателя, как услышал.
– Великий! Ну наконец-то ты дошёл до меня! Я уже давно жду!
– Я не сообщал о своём визите.
– Я и так знал, что ты придёшь. Знал ещё восемьдесят лет назад.
– Не понимаю. Сколько тебе лет, старец?!
– Судьба дала мне жить слишком много. Но сегодня я выполнил то, что было предначертано. Завтра я уже могу отправляться на тот свет, мой царь.
– Я хочу знать всё! Знать всё, что уготовлено мне и моей империи.
– Всё так, как мне и говорили духи твоих предков. Отец твой – великий владыка. Как только он назвал твоё имя, я сразу понял, что грядут перемены, понял, что наш мир сотрясут войны и завоевания.
– Расскажи мне всё!
– Мне сто восемьдесят четыре года. Я давно томлюсь в этой комнате, ожидая тебя! Пророчество сбывается. Ты станешь величайшим владыкой нашего мира, но судьба за это заберёт тебя рано. Она не хочет, чтобы ты много жил, но хочет, чтоб ты оказал влияние на наш мир.
– В смысле?
– Тебе уготовано великое правление всеми народами нашего мира. Также ты отправишься в неизведанные земли, но там величия не достигнешь. Детей от Сандрии у тебя не будет, будет всё намного интереснее: твои дети будут началом бесконечного мира Запада и Севера. Твои дети положат конец тирании восточных народов. Тебя ждёт великая война в тех местах, где постоянно идёт снег, в тех местах, где люди одеты в железо.
– Спасибо, старец!
– Это не всё! Тебе, Великий Царь, отведено не так уж много лет. У тебя будет двенадцать шансов изменить свою судьбу. Эскандер, через пять лет, когда тебе исполнится двадцать девять лет, начнётся отсчёт до твоей смерти. И никто не в силах это изменить. У тебя будет двенадцать случаев, когда твоя жизнь будет на грани со смертью, но, только дождавшись тринадцатого, ты сможешь исправить свою судьбу и выжить. Ну это если захочешь.
– Мериорцы будут править этим миром?!
– Всё зависит от вас самих! Ты сможешь довести свою страну до мирового господства?! Под силу ли тебе удерживать столько земель в повиновении?! А есть ли у тебя достойный преемник?! Ответив себе на эти вопросы, ты поймёшь, что именно уготовлено Мериорской Империи.
На этом их разговор окончился. Эскандер ушёл в свои покои, чтобы обдумать всё. Теперь, зная свою судьбу, царь ждал окончания пяти лет. Он понимал, что судьба справедлива, и если она должна забрать жизнь его, то это будет правильно.






Глава 7
Он не то, что тебе нужно
Итак, Мериория ведёт полномасштабную войну с Тикурейским Царством. Императоры Запада завидуют достижениям Эскандера, они тоже мечтают о великих завоеваниях, они спят и видят себя на месте Эскандера. Западные правители уже давно хотят пролить кровь за свои притязания.
После свержения Великого Лорда Западных земель всё поменялось. Теперь бывший магистр Теодонии планировал, как ему лучше начать войну с Северным Царством.
Над Западными землями стоял обычный летний день. Гражданское население занималось привычными делами, а воины готовились к великой войне с Мериорской Империей. По приказу Теодориуса все страны Запада, независимо от их желания, должны были участвовать в войне с Мериорией. Поэтому сразу после свержения Великого Лорда был объявлен всеобщий сбор войск. Теодориус хотел вторгнуться на территорию Мериорской Империи без предупреждения, чтобы застать Эскандера врасплох и тем самым перехватить инициативу, чтобы сломить его армию и подчинить Мериорские земли себе.
Теперь Теодония лишилась своего магистра, поэтому Теодориус поставил на эту должность своего брата Эодена. Это был отличный воин. Жестокий, сильный, храбрый, но не слишком умный. Он не смыслил в тактике ничего и не мог руководить больше, чем несколькими людьми. Но так как более на должность магистра Теодориус не мог поставить никого, иначе был бы уязвим, он выставил своего брата.
Теодориус ненавидел Эскандера и всех мериорцев. Он желал раздавить молодого полководца и уничтожить всю его армию, а затем разрушить его империю. Новый Лорд считал, что Северное королевство не имеет право на существование и тем более на развитие и расширение границ. Но больше всего его раздражало присутствие Эскандера в нашем мире. Теодориус спал и видел, как собственными руками придушит мериорского царя. Он ненавидел Эскандера и весь его род всей душой.
Но мнение Теодориуса разделяли отнюдь не многие. Его дочь Теодосия была восхищена Эскандером, восхищена его походами и подвигами. Точнее сказать, она была влюблена в молодого мериорского царя.
Теодосия, молодая и очень красивая девушка, ей недавно исполнилось двадцать лет. Её среди Западных королевств называли жемчужиной. Говорили, что красивее на свете девушки нет. Она была великолепна: высокая, стройная, длинные прямые ноги, слегка смуглая кожа, длинные чёрные вьющиеся волосы, которые спускались до поясницы. Глаза её были не то изумрудного цвета, не то цвета моря. Пухлые нежные губы увенчивали её маленькое прекрасное лицо. При всём при этом Теодосия была из тех девушек, которые могли похвастаться отличной фигурой, а именно формами.
Но, прежде всего, Теодосия была очень грамотной, начитанной. Она отлично разбиралась в государственном управлении, политики, дипломатии и стратегии. У неё был бойкий и очень вспыльчивый характер. Если ей что-то было нужно, то она добивалась этого любой ценой.
Теодосия впервые услышала об Эскандере, когда армия под началом её отца предала Мериорию и осталась в тылах. Тогда о битве на «кровавых холмах» прослышал весь наш мир. И о благородности юного мериорского царя, его самоотречении и храбрости услышал каждый воин, каждый крестьянин, каждый король и император. Именно тогда Теодосия и влюбилась в юношу из Северных земель.
Дочь магистра полюбила того, кого не имела права любить никогда. Она прекрасно знала об Эскандере и его возлюбленной Сандрии. Но тем не менее желала им только добра и счастья. Она хотела, чтобы Эскандер с его походами дошёл до Западных земель и освободил их от правления лизоблюдов и жалких приспешников. Теодосия понимала, что нашему миру нужен один правитель, и после битвы на «кровавых холмах» она поняла, что кроме Эскандера удержать все эти необъятные земли никому не под силу.
В отличие от Сандрии Теодосия любила мериорского царя искренне, она не мечтала о царствовании и даже о владении многими землями. Она хотела, чтобы Эскандер был счастлив и его сердце билось как можно дольше. Она мечтала подарить мериорскому царю наследника, чтобы тот объединил весь наш мир и лишил его кровопролитных войн и распрей. А Сандрия не слишком любила Эскандера и была с ним лишь из-за его титула и титула, который мериорский царь дал её отцу. Именно поэтому можно сказать, что именно Теодосия была единственной, кто его так сильно любил, всем сердцем.
Одним вечером, когда новый Лорд вернулся из зала собраний, он решил отужинать вместе со своей дочерью и женой, поэтому стол был накрыт в главной цитадели Флавии, где присутствовало множество слуг, музыкантов и бардов.
– Ну наконец-то у меня появилось время поужинать с моей любимой женой и красавицей дочкой! Последнее время слишком много времени уходит на решение внешнеполитических проблем.
– Расскажи нам, что именно сейчас тебя тревожит? Почему так редко уделяешь время своей семье?! – жена Теодориуса положила свою ладонь на его руку.
– Сейчас решается главный вопрос: я и мои союзники думают о том, что именно делать с Мериорской Империей.
– И вы уже наверняка пришли к чему-то?! – Теодосия произнесла это с вызовом.
– Конечно. Я вынудил всех королей Запада объединиться и ударить в самое сердце Мериорской Империи! Туда, куда они будут меньше всего ожидать!
– Если я не ошибаюсь, то, прежде чем нанести удар, должна быть объявлена война. Но, насколько я знаю, Мериория – первый союзник Западных королевств, – осторожна произнесла жена Лорда.
Теодориус гордо заулыбался, затем рассмеялся и с отвращением начал говорить о Мериории.
– Конечно, мы союзники, конечно, мы друзья и, конечно, должны помогать друг другу. Но Эскандер через несколько месяцев поставит на колени Великую Державу Тикуреев. Затем у него не останется повода для сохранения мира между Севером и Западом. Поэтому я решил, что лучше напасть первыми и выбить у ублюдочных северян инициативу!
– Это низко и бесчестно! – не выдержала Теодосия.
– Теодосия, не смей так говорить! – мать вскрикнула. – Перед тобой Великий Лорд!
– Передо мной червь! Который хочет вероломно напасть на своего союзника. А в этом нет ни чести, ни величия!
– Теодосия! Замолчи! Немедленно замолчи!
– Нет! Моя дочь не согласна с моим ведением дел. Так пусть говорит! Я хочу знать её мнение!
– Ты не великий полководец! Ты великий ублюдок! Только последний трус станет нападать на своего союзника. Только последний глупец будет начинать войну с тем, кого не победит!
– Под моим началом столько рыцарей, что хватит превратить Мериорскую Империю в руины, а Эскандера расчленить на части!
– Эскандер похоронит всех твоих рыцарей на подступах к границам своего царства! Затем вторгнется на твои земли и подчинит их себе! А за твоё предательство он казнит тебя с крайней жестокостью, а твой народ истребит!
– Мои рыцарские полки уничтожат его армию быстрее, чем он сможет отдать приказ о штурме!
– Нет, отец. Воины Эскандера бьются ради него, а не из-за того, что боятся его. Именно поэтому ты проиграешь! И будешь казнён! Единственное королевство, которое имело меньше всего шансов стать империей – Северное королевство. А Эскандер привёл своё королевство к величию!
– Я всё понял! Ах ты заносчивая шлюха! Ты влюбилась в жалкого мериорского царя!
– Жалок только ты, отец! А он великий! И он свергнет тебя и твоих собак! Весь Запад падёт из-за тебя!
– Эскандер не доживёт до окончательной битвы за наш мир!
– Что ты имеешь в виду?!
– Я уже подослал к нему наёмных убийц! И как только мериорский царь раздавит тикуреев, его жизнь оборвётся!
У Теодосии сердце приостановилось. Она понимала, что отец не кидает такие слова в воздух, и поняла, что Эскандеру грозит реальная опасность. Слёзы начали скатываться из её глаз.
– Ну что?! Думала, всё так просто?! Армию Мериории сокрушить будет проще простого, когда Эскандер будет мёртв!
– Это бесчестно, отец. Ты не воин! Ты жалкая крыса! И мне жаль, что я твоя дочь.
 – Всё ради мирового господства! Ты рано или поздно всё поймёшь.
На этом ужин прервался.
Глава 8
Первая встреча
Эскандер и его армия встали лагерем около подземного города, взяв его в осаду, и несколько недель таким образом держали этот несчастный оплот. Мериорский царь ждал, когда обороняющиеся сами сдадутся или умрут от голода под землёй.
Эскандер и его полководцы отстроили деревянный форт с высокой башней, чтобы просматривать все окрестности. Именно на самой высокой точке форта, а точнее, на смотровой башне форта, полководцы пили вино и обсуждали штурм подземного города.
– Эскандер, вот мы покорим весь Восток, – размышлял Варнадий. – А что дальше?
– Ну, так как мы не ведём войну с Западными королевствами, вначале мы разберёмся с ними, потом отправимся в неизведанные земли…
– И погибнем там все!
– Ну ты, может, и сляжешь, – Гипаст улыбнулся. – Я лично не собираюсь умирать так рано!
– Я слышал, что все, кто отправлялся в неизведанные земли, погибали или пропадали навсегда!
– Посмотрим, – Эскандер был немногословен сегодня.
– Мой царь! Кто-то приближается к крепости с востока! Это конный отряд!
– Труби всеобщий сбор!
– Там один отряд и у него белый флаг. Это наши! – воскликнул Варнадий. – Мериорская конница приближается!
– Ворота открыть и вызвать гонца ко мне!
Полководцы разошлись. Гипаст пошёл на свой пост, чтобы в случае резкого изменения в планах отправиться в бой. Варнадий занял пост на главной стене форта.
К позициям мериорской армии приближался отряд кавалерии.
– Что происходит? Откуда тут рыцари Запада?! – удивлению Варнадия не было предела.
К воротам мериорского форта подошли тридцать рыцарей.
– Великий Царь Мериорской Империи, мы просим тебя впустить нас, так как наша госпожа имеет желание дать вам некую информацию, которая вас заинтересует, – заговорил рыцарский капитан.
– Впустить рыцарей! Воинам дать кров, еду и вино. Лошадей накормить! А того, кто хочет мне что-то сообщить, доставьте в комнату главного штаба!
По приказу царя всё было сделано, а в его комнату собраний был доставлен человек, который нёс информацию, касающуюся политических отношений Севера и Запада.
Некую персону, одетую в плащ с капюшоном на голове, вели через весь форт к Эскандеру. А приведя к комнате, где ожидал мериорский царь, Варнадий взял доносчика за руку и вместе с ним вошёл к царю.
– Эскандер, я привёл этого человека к тебе на допрос. Казармы с тёмными рыцарями взяты под стражу, а выходы из города перекрыты!
– Спасибо, мой друг. А сейчас оставь нас.
– Но, мой царь, это опасно!
– Думаю, я ещё в силах постоять за себя. Варнадий, отправляйся в свой гарнизон. И не волнуйся за меня!
– Хорошо, мой царь.
Варнадий удалился, злобно хлопнув дверью. Скорее всего, ему не нравилось, что Эскандер не замечает его заботу.
– Итак, вы пришли ко мне с какой-то информацией, которая должна меня заинтересовать. Но, прежде чем мы с вами начнём беседу, я прошу вас представиться и показать свой лик.
Со стоящей фигуры резко спал капюшон, затем она повернулась к царю и заговорила.
– Здравствуй, Великий Царь Мериорской Империи!
Перед Эскандером открылось лицо удивительно красивой девушки. Он не сводил с неё глаз. У мериорского царя так пересохло во рту, что он еле смог выдавить из себя хоть несколько слов.
– Приветствую тебя, неизвестная мне женщина.
– Я дочь Теодориуса, единственный ребёнок в его семье. Я пришла поговорить с тобой, Великий Царь.
– И о чём же может толковать дочь моего не самого близкого друга? Быть может, ты несёшь послание своего отца?!
– Ты заблуждаешься, мой царь. Я приехала к тебе с сообщением о том, что Теодориус готовит глобальное вторжение на твои земли. Он ненавидит и тебя, и твой народ всем сердцем, и как только сможет вторгнуться на твои земли, он будет вырезать как всех сопротивляющихся, так и всё мирное население.
– А ведь я слышал о тебе.
– И что говорят?!
– Говорят, что ты истинная царица мира! Говорят, что и политик, и дипломат, и воин – это всё ты. Говорят, что самый пылкий и непредсказуемый нрав во всём мире – это твой.
– Ты веришь?! Или легче самому удостовериться? – сказала царица Теодонии, почти вплотную прижавшись своими губами к губам Эскандера.
– Ты говорила, что имеешь информацию о моём враге. Так, может, приступим к делу.
– Мой отец очень хочет войны, но ещё больше он хочет власти и почёта. Поэтому он выжидал подходящий момент, когда твоя армия слишком далеко, чтобы защитить границы. Он хочет стереть с лица земли существование Мериории. В общем у тебя всего пару месяцев, чтобы повернуть армию назад и защитить границы.
– Спасибо за предупреждение. И всё же, зачем это тебе?
– А ты подумай как следует, Великий Царь! Не всё время принадлежит войне, пора бы подумать и о своём будущем.
– Твои слова заставили меня задуматься.
– Нет, мои слова лишь сыграли небольшую роль.
– Спасибо, ты всегда можешь полагаться на мою помощь. Я всегда смогу оказаться рядом.
– Надеюсь, мой милый царь
После этих слов наследница Теодонии вместе со своей личной охраной ускакала, а Эскандер остался пожинать плоды раздумья.




















Глава 9
Ни единого выстрела
Итак, ждать, пока поземный город падёт от голода, Эскандер не счёл тактически правильным. Поэтому он приказал своим солдатам накрыть крепость этого города и все близлежащие земли артиллерийским огнём, дабы похоронить остатки тикурейской армии под песками.
Орудия грохотали несколько дней, пока не сравняли крепость, вход в подземный город, находившийся в ней, и несколько деревень с землёй.
Тем временем сам Эскандер отправился со своим личным эскортом к Великим Тёмным Вратам.
Все его воины во главе с Гипастом двигались к вратам медленно, а сам мериорский царь и его конница отправились полным ходом. Он хотел подготовить воинов перед штурмом. Царь и его личная охрана неслись на всех парах. На третий день пути Эскандер приказал разбить лагерь и передохнуть. В тот же вечер дозорные заметили противника неподалёку от разбитого лагеря. Эскандер, узнав об этом, приказал собрать его личных конников, взял Варнадия и ушёл навстречу неизвестности. А уже на третий день поисков Эскандер и его триста всадников наткнулись на небольшую армию тикуреев, во главе которой стоял сам Киярис.
– Этого не может быть! Это подарок судьбы! Сам Киярис передо мной!
Султан Киярис, увидев, что находится под наблюдением Эскандера, понял, что битвы не избежать. Он разбил лагерь напротив лагеря Эскандера.
– Он уже расположился и готов принять поражение! – Эскандер был очень доволен.
Несколько дней ожидания действий Султана обернулись ничем. Тогда Эскандер отправил к султану гонца с вызовом. Мериорский царь был уверен, что Киярис согласится принять бой на равных условиях. Но не всё было так просто. Получив письмо от Эскандера, султан решил наведаться к царю Мериории.
Киярис прибыл в лагерь Мериории и направился в шатёр к Эскандеру. На входе два охранника преградили ему путь и потребовали отдать оружие. Киярис вытащил свою длинную острую саблю и бросил на землю перед шатром, затем вытащил из-за пояса револьвер и бросил его к сабле. По поведению султана было видно, что он презирает мериорцев и не имеет желания даже доверить им оружие.
Войдя в шатёр, Киярис увидел круглый стол, за которым сидел Эскандер и его верный Варнадий.
– Приветствую тебя, непобедимый Киярис. Прошу, присаживайся к нам за стол.
Киярис медленно подошёл к столу и так же медленно сел.
– И я приветствую тебя, Великий Царь.
– Чего желаешь? Может, вина? Или фрукты какие-нибудь? Или, может, устроим полноценный пир?
– Я пришёл к тебе не есть и не пить, Эскандер. Я хотел поговорить с тобой о том, что сейчас тебе лучше сдаться.
– Да? А почему? Зачем мне это делать?
– Ну хотя бы потому, что твой лагерь уже окружён. У тебя всего триста воинов, а у меня пять тысяч, если не считать личную охрану. И даже если сейчас ты меня убьёшь, тебе не уйти с этой равнины живым.
– Во-первых, я не собираюсь тебя убивать здесь и сейчас. У тебя даже нет оружия. А я не трус и не тот, кто может напасть на безоружного. Во-вторых, я как раз хотел тебе предложить кое-что.
– Что же это? Если надеешься, что тикуреи капитулируют и ты получишь Тикурию в состав своей империи, то зря…
– Нет, капитуляция мне не нужна. Я и так через несколько месяцев буду под Тикурией, а ещё позже похороню вашу державу в песках Востока. Будь в этом уверен.
– Сомневаюсь, Великий Царь. Время покажет.
– Сколько у тебя людей в личной охране?
– Четыреста конников и батальон гвардии.
– Ну, что ж. Я, пожалуй, рискну и предложу тебе выйти на честный поединок. Твоя личная охрана и ты сам против меня и моих всадников.
– А какой смысл? Я могу отдать приказ, и вас перебьют в течение часа. Тогда войне конец, ты умрёшь, и твоя империя развалится.
– Я так и думал, что ты это спросишь. Да, ты можешь сделать так. Но ты не захочешь запятнать свою честь и опозорить свой род. Ты не имеешь желания войти в историю как трусливый и мелочный султан. Тем более что на трон Востока ты взошел не совсем честным путём. И ещё кое-что: под жалким остатком от твоей державы стоит трёхсоттысячная армия во главе с лучшими полководцами, а через пару недель к ним присоединится ещё пятьдесят тысяч. И от твоих родных земель их отделяют лишь Великие Врата. Даже если я погибну, они закончат своё дело и добьются падения Восточного Царства.
– Тогда это случится в любом случае. Разве этот разговор имеет смысл?
– Да, ты очень догадлив. Умру я или останусь жив, неважно. Мериорцы доведут начатое до конца. Но вопрос в том, что напишут в книгах: что ты не попытался лично сразиться со мной или что сразился и одержал победу, а может и поражение.
Киярис задумчиво смотрел на пол и не знал, что ему делать.
– Я всё сказал. Даю тебе время подумать, пару часов. Если захочешь честного боя, то выведи своих воинов перед своим лагерем, и держите знамя выше. Я это увижу и не заставлю вас долго ждать. А если надумаешь просто вырезать тут всех, то хотя бы произведи выстрел из своего револьвера в воздух, чтобы мы подготовились. А теперь можешь идти.
– Я приму правильное решение, царь. Будь уверен.
– Я и не сомневаюсь.
Киярис ушёл. Варнадий посмотрел на Эскандера осуждающим взглядом и вышел из шатра. Мериорский царь пошёл за ним.
– Варнадий, за что ты осуждаешь меня?
– А ты не догадываешься? Как ты можешь таким образом относиться к своим воинам, ко мне. Мы не уйдём отсюда живыми, даже если перебьём полторы тысячи охраны Кияриса и его самого.
– Ну, для начала… У них только четыреста всадников и тысяча гвардейцев. Это не полторы тысячи.
– Прости, мой царь. Я забыл вычесть сотню солдат... Это не меняет смысла. Нас убьют остальные его воины.
– Наберись мужества и собери мысли воедино. Битвы не избежать, и твоя паника ни к чему сейчас. Через два часа жду тебя на смотровой башне. Надеюсь, ты остынешь, и мы поговорим.
Эскандер удалился в шатёр, а Варнадий пошёл прогуляться и немного остыть.
За несколько минут до истечения времени, которое Эскандер дал Киярису на обдумывание всего и принятие решения, Варнадий поднялся на смотровую башню лагеря. Царь уже стоял там.
– Ну что? Собрался?
– Да. Я готов. Я всегда пойду за тобой, мой друг. Ведь кроме тебя у меня никого нет, и я доверяю каждому твоему решению. Прости, что усомнился в тебе.
– Я не держу зла на тебя. Ты мне как кровный брат. И без тебя я бы никогда не зашёл так далеко в этой бесконечной войне.
– Как думаешь, что решил Киярис?
Эскандер достал из своего мундира карманные часы и тяжело вздохнул.
– Осталось две минуты. Я думаю, что стоит готовить воинов к битве.
Через несколько мгновений через подзорную трубу Эскандер увидел, что Киярис и его воины выстроились на равнине, подняв своё знамя в ожидании мериорцев.
– Ну вот, час настал. Они выстроились. Киярис готов дать честный бой!
– Это невероятно! Ну что?! Перебьём этих ублюдков! И похороним их в горячих песках?!
– Безоговорочно, мой друг! Труби общий сбор!
И в лагере Мериории поднялась суета, все солдаты собирались на бой. Они вооружались и готовили своих коней. Эскандер собрал их перед лагерем, чтобы воодушевить.
– Мериорцы! Сегодня мы проложим себе путь в истории нашего мира! Сегодня каждый из вас оставит свой отпечаток на века! Я знаю, что вам страшно, знаю, что врагов больше. И, несомненно, они сильнее нас. Но у них нет и не будет того, что есть в ваших сердцах. Они бьются не за свои дома и семьи, они бьются за жалование, которое им платит султан. Тикуреи не знают, что значит построить великую империю, восстав из пепла. Они не прошли то, что прошли мы на пути к этой самой минуте! Возможно, многие из вас, а может, и я, не увидим, как солнце сядет за эти песочные барханы! Но разве это не прекрасно – пройти такой сложный путь, покрыть себя славой и умереть во имя своего народа! Великого народа Мериории! К победе, мериорцы! Судьба благоволит нам!
Все триста всадников встали на дыбы и с криками во славу Эскандера ликовали. Они не верили в смерть и не верили в поражение. Они верили в своего царя и в его величие.
Эскандер обнажил свой клинок, поднял его над головой и ринулся в сторону тикуреев. Его солдаты, не теряя ни минуты, ринулись в бой за ним. Через некоторое время всадники поравнялись со своим царём и скакали навстречу смерти.
Тикуреи тем временем готовились отразить конный удар мериорцев.
– Мой господин, что прикажете? – обратился советник Асер к Султану.
– Конницу назад, а гвардейцев вперёд. Пусть используют построение «ёж», стена копий не даст мериорцам пройти сквозь наши ряды.
Построение «ёж» – это очень древний способ противостояния конной атаке. Очень древний, но очень эффективный. Он подобен построению «фаланга», но только «фаланга» уязвима по бокам и с тыла, а «ёж» строится полукругом, не давая обойти себя с фронта.
Гвардейцы султана быстро заняли позиции и выстроились согласно приказу. Выставили копья вперёд и готовились отразить мериорскую атаку.
– Мериорская конница разобьётся об наших гвардейцев, а потом вся поляжет у их ног...
Всадники Мериории ускорялись с каждой минутой. Они были готовы идти напролом.
– Мериорцы! Построение «клин». Приготовить карабины для одиночного залпа!

Мериорцы на ходу поменяли строй с обычного на «клин» и приготовили карабины, нацелив их в сторону тикуреев.
– Сосредоточить выстрелы на том месте, куда мы нанесём удар. А точнее, по центру. Мы проломим их строй, затем часть воинов свяжет гвардию боем, а остальные вместе со мной и Варнадием ринутся к Киярису!
Гвардия тикуреев стояла непоколебимо, выставив длинные щиты и ощетинившись длинными и острыми копьями, они были готовы встретить мериорцев и перебить их с крайней жестокостью.
– Приготовить карабины! Целься!
Конники Мериории были уже совсем близко, у солдат замирало сердце, но они ждали решающих приказов своего царя.
– Огонь!
И раздался залп. Он накрыл гвардию именно по центру, снеся сразу несколько десятков восточных воинов.
– Огонь!
И ещё один залп обрушился на гвардейцев Востока, унеся ещё несколько десятков жизней.
– Мечи к бою, мериорцы! На смерть!
Всадники вытащили мечи и приготовились к кровопролитному побоищу. До столкновения с гвардией султана оставались секунды.
– На смерь! Мериорцы! Во славу нашей империи!
В следующий момент мериорская конница врезалась в поредевшие от обстрела ряды гвардейцев. Оборона Востока сразу треснула и была проломлена, конники царя разбили гвардейцев на две части и связали боем. Большая часть конников устремилась к Киярису и его охране.
– В атаку, идиоты! В атаку! – заорал Султан. – Не дать ему сломить нас.
Но было слишком поздно, с такое же ударной мощью мериорская конница врезалась и в охрану Кияриса. Эскандер, достав два револьвера, принялся убивать тикурейских воинов одного за другим. А за спиной царя был Варнадий, который двумя клинками пронзал восточных всадников и рубил их направо и налево.
Каждый мериорский всадник был связан боем. Люди убивали друг друга с такой ненавистью и жестокостью, что казалось, будто именно в этот момент решается судьба всего нашего мира.
Вскоре перестало иметь значение, где пешие воины, где всадники. Люди и кони перемешались, и шла битва не на жизнь, а на смерть.
Эскандер, убивая Тикуреев искал глазами Кияриса. У мериорского царя была лишь одна цель – отрубить змее голову. Он очень жаждал убить Султана, но количество противников не давало ему даже возможности как следует оглядеться.
Крики, жуткие вопли умирающих, выстрелы, звуки разрезающейся плоти и брызг крови стояли уже два часа. Как вдруг Эскандер заметил Кияриса неподалёку от места бойни. Киярис и четверо всадников стояли позади сражения и наблюдали за тем, кто кого перебьёт.
Эскандер прорвался сквозь сражающихся, убив по меньшей мере около восьмидесяти солдат тикуреев, и вырвался из гущи сражения, после чего оказался за несколько метров от Кияриса.
Киярис, как только увидел Эскандера перед собой, побледнел. Он понял, что это конец.
– Ну, что же ты бросил своих воинов умирать, а сам в стороне?!
– Воины! Убейте его!
Трое всадников направились к мериорскому царю. Тот резко вытащил два револьвера и пристрелил всех всадников. Затем выбросил револьверы и снова обратился к Киярису.
– Пришло время сразиться!
– Советник Асер!
– Что вы хотите от меня, мой господин?
– Убейте его!
– Я не воин, я просто военный советник. Я револьвер последний раз держал лет восемь назад.
– Поговорим с вами после, советник.
Султан спрыгнул с коня и достал свою саблю, Эскандер тоже обнажил свой меч.
– Я думаю, мы оба понимаем, что произойдёт дальше.
– Можно просьбу?
– Любую, обещаю, что выполню её.
– Историю пишут победители. Поэтому прошу тебя написать, что я погиб достойно. Как полагается настоящему воину.
– Можешь не беспокоиться по этому поводу. А теперь право нападения оставляю за тобой.
Мериорский царь встал в стойку, держа двуручный меч над головой, а Киярис готовился напасть.
Спустя мгновение Киярис кинулся к царю, пытаясь его убить. Но прозвучал звук смерти, звук меча, разрезающего плоть. Через минуту Киярис, разрубленный пополам, упал лицом в песок. Эскандер оборвал его жизнь одним взмахом своего меча.
– Э-м-м-м. Ну я могу идти? – советник лишь обвёл взглядом тело Султана.
– Только при одном условии! Ты отзовешь все свои войска и распустишь их!
– Это не последний бой, Эскандер. Сегодня я повинуюсь тебе, но в следующий раз всё будет по-другому.
– Жду следующего раза, ублюдок!
– Солдаты Тикурии! На сегодня бой окончен, мы отступаем!
Восточные воины отступили от мериорцев, выстроились в идеальный ряд и принялись маршировать прочь от мериорских войск.
– Ты великий полководец и великий воин, Эскандер. Для меня было честью наблюдать за твоим сражением с Киярисом. Хотя он и не показал ничего.
– Можешь забрать его тело.
– Нет. Оно принадлежит победителю. Ты сам вправе распоряжаться им.
Асер и армия Тикуреев ушла. От трёхсот воинов осталось лишь тридцать человек.
– Я думал, это конец, уже начал привыкать к мысли о том, что умру. Но ты в очередной раз показал мне и своим солдатам, насколько ты велик, – Варнадий выдохнул.
– Я просто делаю то, что должен. Пришло время Мериории.
– Для меня, да и для всех, большая честь находиться под твоим командованием, Эскандер. Пусть судьба вечно хранит тебя!
– Спасибо. Мне приятно это слышать. А теперь мы отправляемся к Великим Вратам. Нас ждут воины и военачальники. Пора положить конец этой войне и раз и навсегда раздавить Восточное Царство.
И Эскандер отправился к Великим Вратам, где ждала его огромная армия. Солдаты Мериории уже давно томятся и ждут приказа о начале штурма Великий Ворот...














Глава 10
И близится конец
Слухи о последнем сражении Эскандера с Киярисом разнеслись по всему нашему миру. В сердца Северных народов они внесли радость и гордость, в сердца Запада – зависть и опасение, а в Сердца востока – страх и желание капитулировать.
Эскандер прибыл в свою армию, стоявшую под Великими Вратами, и незамедлительно приказал произвести штурм.
– Нет времени на приветствие и остальную чушь. Варнадий, построй войска в боевом порядке, а военачальников собери перед ними. Я дам инструкции, и приступаем к штурму.
– Понял тебя. Будет исполнено.
Эскандер ускакал в сторону конюшен, он хотел пополнить ряды своей личной охраны. А Варнадий тем временем объявил общий сбор и занялся построением войск.
Вскоре прибыли все генералы. Они не понимали, к чему такая спешка и почему их никто не предупредил ни о чём.
– Варнадий, где Эскандер? – недоумевал Гипаст. – Почему войска в боевой готовности?
– Разве мы сегодня на штурм ворот идём? – Мериор был в такой же растерянности.
– Да что же вы навалились на него с глупыми вопросами, – не выдержал Дорний. – Если сказано собраться, значит, так нужно.
– Эскандер скоро прибудет, – резко отрезал Варнадий. – Штурм ворот именно сегодня. По какой причине, вам объяснит наш царь.
Через несколько минут прибыл Эскандер. Он проскакал, не замечая своих полководцев, остановился перед армией и принялся говорить.
– Мериорцы! Приветствую вас! Западные королевства готовятся к вторжению в наши земли. Сведения достоверные! Можете не сомневаться.
Солдаты и генералы переглядывались между собой и о чём-то шептались.
– Армию стоит развернуть и повести к границам с Западными королевствами, но тылы нельзя оставлять так. Нам нужно довести дело до конца. Тикуреи делают последние тяжёлые вздохи. Их империя почти разрушена. Именно поэтому я вас так внезапно и собрал. Следующие два месяца мы проведём в ожесточённых сражениях, действовать будем быстро и не будем подолгу стоять, дабы восстановить силы. Наберитесь терпения и стойкости, солдаты! А теперь, мои генералы, обращаюсь к вам!
– Слушаем тебя, наш Великий Царь!
– Я не знаю, что за этими воротами, я не знаю, кто их обороняет и какая у противника численность. Поэтому без лишней траты времени мы пойдём в лобовую атаку. Артиллерия накроет ворота, после чего пустим в ход осадные башни и лестницы, воины прорвутся и откроют ворота изнутри. Гипаст и Дорний, вы отвечаете за осадные орудия и за пехоту, которая будет штурмовать ворота. Мериор, ты будешь руководить артиллерией. Варнадий и Антрос, вы со мной и вашими конниками ворвётесь в ворота.
– Мы все всё поняли, Эскандер. Ждём приказа о штурме.
Великие Врата – это единственное место, где можно было проникнуть в самое сердце Восточного Царства. За ними находились три крупных города: Эль-Фас, Мек-Дер и столица Восточной Державы Тикуреев – Тикурия, а также множество вражеских лагерей для подготовки воинов.
Сами ворота представляли собой огромную высокую стену с оборонительными башнями, открывающуюся подобно воротам. Стена выпускала и впускала людей внутрь и наружу. Она была выполнена из камня, поэтому, чтобы открыть ворота, с внутренней стороны использовали огромный механизм, который работал от мельницы и потока реки, спускавшейся с вершин скал, которые окружали весь полуостров Тикурии. В эти земли никто никогда не приходил. Восточные народы были согнаны сюда и заперты на многие годы давным-давно. Но никто не вступал за пределы Великих Врат.
Итак, войска Мериории наготове, их артиллерия открыла огонь по Великим Вратам. Стоит шум и свист снарядов, врезающихся в стены. Мериорские артиллеристы пытаются пробить брешь.
Но толстые стены тикуреев не пропускают ни одного снаряда. Они стойко держатся и даже не колышутся от снарядов. Их пехота непоколебимо стоит на стенах и на воротах и не думает сдавать рубеж.
Как только Эскандер понял, что ворота не выбить снарядами, он приказал начать полномасштабный штурм. Гипаст и Дорний со своими войсками ринулись к воротам. Они шли с осадными лестницами, а башни медленно продвигались к стенам.
Гипаст прибыл первым и сразу приказал приставить лестницы и штурмовать стены. Генерал уже влезал на стены, как вдруг увидел, что за стенами стоит полчище боевых слонов, готовых разорвать в клочья всех, кто попробует пройти через ворота. Гипаст бросился в самое пекло. Он убивал пехотинцев Востока одного за другим, орудуя револьвером и саблей.
Тем временем Дорний тоже влез на стену и также пытался сбросить тикуреев с неё. Он и Гипаст шли навстречу друг другу с разных сторон, убивая всё живое на своём пути.
Гипаст и его солдаты ринулись в главную башню на воротах, чтобы открыть их. На пути было множество тикурейских солдат, но воины Мериории пробивались и через минут десять были у цели и захватили башню.
– Сержант! Сержант! – закричал Гипаст сержанту 3-го полка.
– Генерал, я прибыл и слушаю ваши указания!
– Сообщи Эскандеру, что ему и его солдатам нельзя к воротам. Я их открою, но пусть, прежде чем бросится в бой, произведёт залп из орудий прямо внутрь!
– Вас понял! Можно идти?
– Быстро!
Сержант побежал обратно к лестнице. Уже все стены были заполнены мериорскими войсками. Сержант спускался с лестницы, как вдруг она треснула, и он упал с одиннадцатиметровой высоты и разбился насмерть.
Тем временем, выждав какое-то время, Гипаст привёл механизм открытия ворот в действие. Он не знал, что его послание не достигло царя. Ворота со скрежетом и треском начали постепенно открываться. Медленно сыпались с них пыль и песок вместе с трупами убитых солдат.
Эскандер, как только увидел, что ворота открываются, приказал всем своим конникам ринуться внутрь, навстречу неизвестности и смерти.
Огромные ворота остановились, поднялась пыль и заволокла всё поле битвы. На стенах продолжался бой не на жизнь, а насмерть. Трупы солдат Тикурии и солдат Севера падали со стен один за другим. Стоял свист пуль и звук от разрывов снарядов. Были слышны жуткие крики воинов.
А тем временем Эскандер и его конники уже мчались внутрь, за ворота. Из-за дыма и поднявшейся пыли после открытия врат ни мериорский царь, ни его воины не видели, что их ждало за воротами.
– Мериорцы! Приготовить свои клинки! Убивать всех! Не бойтесь ничего! Вперёд!
И вот они залетают в ворота. К их удивлению, за воротами поджидали боевые слоны, которые моментально вступили в бой. Такого поворота Эскандер не ожидал. Он думал, что основные силы слоновьей армии Востока уничтожены.
Боевые слоны, закованные в тяжёлую броню, врезались в конников и накалывали их бивнями, разрывали на части. А наездники отстреливали мериорцев из ружей или кидали в них копья. Коники гибли один за другим, наездники на слонах были уверены, что смогут сдержать самый ожесточённый натиск, но они ошиблись. Эскандер быстро призвал на помощь пару батальонов линейной пехоты, которая своим прицельным огнём подавила натиск боевых слонов, хотя это было очень трудно, так как многие мериорские всадники были рядом, и была возможность залпами задеть их.
С боевыми слонами не силах справиться ни один конник, даже тяжёлый рыцарь Запада. Но в этот раз у мериорцев было численное преимущество. И к тому времени как Эскандер со своими воинами вступил в бой со слонами, мериорская пехота уже вытеснила Восточную армию со стен и вела прицельный огонь по слонам сверху. Несколько батальонов слонов были уничтожены спустя час после того, как ворота открылись. Эскандер приказал своим солдатам зачистить близлежащие деревни. А сам вместе с личной охраной и частью своей конницы отправился дальше, в погоню за отступающими тикуреями.
Недалеко от Великих Ворот, на востоке, располагался основной военный лагерь тикуреев. Это была основная военная точка сбора и формирования всей армии Востока. Именно там Аль-Эд-Давла собирал свои войска, и именно там он собрал свою некогда великую армию, которая подчинила себе все Восточные земли. Именно в этом лагере тренировали боевых слонов и гвардию Султана. Тогда как лёгкую пехоту и артиллерию Востока набирали повсюду.
Этот военный лагерь представлял собой небольшое поселение. Только все здания были построены из дерева, и не было оборонительных стен, а лишь небольшие охранные башни, построенные по периметру лагеря. Сейчас в лагере не велось тренировок и подготовок солдат к боевым действиям. Все отступившие от Великих Врат и близлежащих поселений воины собирались тут, чтобы сформироваться в полноценную армию. Главой всех оставшихся войск и начальником лагеря был назначен последний представитель благородного рода знати тикуреев военачальник Феруз-Фахир. Теперь он не только главнокомандующий всей армией Востока, но и новый советник султана. А на место султана сел бывший советник Асер. Теперь он нарёк себя Ин-Ик-Асер. Он считал, что на троне Султана, такое имя будет лучше звучать.
Пока Эскандер и его конная армия приближалась к лагерю тикуреев, Ин-Ик-Асер и Феруз-Фахир решали стоящие перед ними проблемы.
– Итак, мериорцы уже прошли Великие Врата. Оборона пала. Но, как я понимаю, мы ещё в состоянии отбить врага и вернуть отнятые земли.
– Боюсь, что нет. За Великими Вратами у нас не осталось даже разведчиков. Эскандер уничтожил их всех, – вздохнул военачальник. – Чтобы собрать полноценную армию, нужно около двух лет. А время сейчас не на нашей стороне. Мериорцы продвигаются слишком быстро, их слишком много, и все их войска относятся к роду профессиональных. Помимо этого, их новый броненосный флот уже подходит с севера.
– Толку от их флота никакого, – советник сплюнул. – Наши земли окружают неприступные скалы. А их армия держится на Эскандере. Этот ублюдок бросается в самое пекло сражения, судьба не станет его хранить так долго, и скоро он падёт. Тогда-то мы и ударим.
– Он отличный воин и ещё лучший стратег. Эскандер не знает, что такое страх, и не боится смерти. И то же самое он вселяет в своих солдат. Тем более, если судьба сохранит ему жизнь до тех пор, пока наша цивилизация не будет уничтожена, нельзя недооценивать своего врага.
– Я видел его в бою. Он просто человек! – советник был очень раздражён. – Почему все считают его всесильным?! Какими силами мы обладаем на данный момент, сколько корпусов у нас в распоряжении?
– В лагере два корпуса лёгкой пехоты, а это около трёх тысяч человек, не считая офицеров. И ещё лагерная стража – пятьсот человек. Незанятые мериорцами города: Эль-фас, Мет-Дир, Тикурия. В этих городах нет регулярной армии, лишь стража – по две тысячи лёгких пехотинцев в каждом из городов. В Тикурии ещё отряд гвардейцев в размере ста человек и генерала Эст-Нира. И десять боевых слонов.
– Это всё?!
– Да... Больше нет профессиональных войск. Можно объявить сбор ополчения, но не думаю, что они сделают нам погоду.
– Неужели наша армия разбита полностью. Аль-Эд-Давла смотрит на нас с небес и плачет. Если мёртвые умеют плакать. Его империя разрушается на глазах, – Асер поднял голову вверх после этих слов.
Внезапно в комнату собраний ворвался офицер пехоты.
– Великий Султан, мериорские силы строятся возле лагеря! С ними Эскандер!
– Ну вот и всё, – Ин-Ик-Асер опустил глаза в пол.
– Жду ваших указаний! – военачальник встал.
– Фахир, сегодня битва не для нас. Собирайся! Мы отступаем в Тикурию. Офицер!
– Жду указаний!
– Стройте пехотинцев в несколько рядов перед лагерем и удерживайте противника до последней капли крови!
– Вас понял, о Великий!
Офицер удалился для построения своих войск, а Султан и его советник принялись собирать вещи для того, чтобы отступить в Тикурию – столицу Великой Державы Тикуреев.
Тем временем Эскандер строил свои войска для атаки на лагерь Восточной Державы. Он увидел, что пехота Востока уже сформировала ряды для обороны. Поэтому построил своих конников соответственно.
– Варнадий! Строй воинов клином и выдай длинные копья каждому коннику.
– Понял тебя, царь! Будет исполнено!
Конница построилась клином и вооружилась длинными копьями. Это повысило бы ударную силу в момент столкновения конницы с пехотой.
– Подать мои тяжёлые доспехи!
У мериорского царя были специальные доспехи для подобных атак клином. Так как царь должен был стать самым первым в клине, следовательно, именно на него приходилась вся мощь противостоящих атаке. Именно поэтому он должен был быть подобно наконечнику копья или острию клинка, именно он разрезал вражеский строй.
У Эскандера были доспехи, выполненные из вулканической стали. Нагрудник, нарукавники, броня на ноги и шлем – всё это ему выковали из стали и обнесли золотым напылением. Эскандер надел их и стал самым первым в боевом построении.
– Конница, вперёд! Копья держать над головой до моего приказа!
Мериорцы двинулись на противника. От топота копыт поднялась пыль. Мериорцы постепенно разгонялись и неслись на вражеские ряды с дикими криками.
– Копья опустить!
И все конники ощетинились длинными и острыми копьями с блистающими на солнце наконечниками. Конница Мериории неслась что есть мочи. Эскандер в его золотых доспехах, вытащив своё длинное копьё, закричал.
– К победе! Мериорцы! Вперёд!
Тем временем тикурейский офицер скомандовал своим войскам строиться и готовиться к залпу. Пушек и остальной артиллерии в лагере не было, поэтому тикуреям пришлось надеяться на свои карабины.
– Пехота! Оружия направить на цель! – скомандовал тикурейский офицер. – Стрельба по моей команде! Всем вести залповый огонь!
Восточные воины стояли и ждали. Они понимали, что если не перебьют мериорцев на подступе, то конники просто сомнут их. Тикуреи боялись. Спустя столько лет войны они действительно боялись Мериорию.
– Воины! Целься!
Солдаты Востока одновременно нацелились на приближающихся всадников Мериории.
– Огонь!
И раздался залп. Дымом заволокло всё поле. В тот же момент на мериорских всадников обрушился шквал пул.
Некоторые падали с коней, некоторые падали вместе с конями. Солдаты получали ранения в разные области тела. Кто-то в торс, кто-то в голову, а кому-то повезло меньше: пули проходили через шею, заставляя захлёбываться собственной кровью.
– Мериорцы! Размыкайте строй! – кричал Эскандер. – Ударим общей массой! Распределить войска и в атаку!
Мериорские воины разомкнули строй и перестроились от клина в общий порядок, не сбавляя скорости. Они неслись на несчастных тикуреев с ещё большей ненавистью.
– Воины! Стрельба по готовности, не ждите приказа! – голос восточного офицера дрожал от страха и от того, что он уже прокручивал, что будет с его народом, после того как Эскандер захватит всю Тикурию.
– Мериорцы! Приготовиться к бою! Пленных не брать!
Конники были уже совсем близко к строям тикуреев.
– Огонь! Огонь! Огонь! – закричал офицер что есть сил, но его команда прозвучала слишком поздно. Солдаты Востока открыли залп по мериорцам почти в упор. Они уже не смотрели, куда стреляют. Просто открыли огонь на подавление.
– Достать сабли! Не дать им… Кхе-х-х-х...
Голова офицера тикуреев было проткнута копьём мериорского всадника. Конница Эскандера стремительно врезалась в строй Востока и разбила их в тот же час. Восточные воины дрогнули и принялись разбегаться от страха кто куда.
– Воины! Не задерживаемся тут. Их оборона сломлена! Все вперёд! Очистим лагерь!
И мериорская конница ворвалась в лагерь противника, убивая всех, кого встречала на своём пути. Конники растекались по узким улочкам подобно воде и заполняли небольшие площади, словно ямы на земле заполняет ручей, чей путь освободили от преград. Часть мериорцев огибала лагерь с двух сторон, не оставляя солдатам Востока никакого шанса на выживание, постепенно вырезая всех Восточных бойцов в лагере.
Спустя несколько часов Восточная база была зачищена. Все солдаты лагеря и их обслуга были мертвы. Спастись не удалось никому.
– Мой царь, какие будут указания дальше?! – Варнадий обратился к Эскандеру.
– Без основной армии двигаться дальше не стоит. Поэтому окопайтесь, займите оборону. И будем ждать, пока все наши силы будут в сборе.
Пока Эскандер и его бойцы окапывались, остальные мериорские силы уже двигались к ним, после того как подчинили все мелкие поселения на западе Великой Державы Тикуреев.
Султан Ин-Ик-Асер решил, что не имеет смысла оборонять другие города, а стоит сосредоточить основные силы на столице. Он надеялся дать отпор Мериорской армии под Тикурией. Поэтому для мериорцев захватить два основных города, Эль-Фас и Мет-Дир, не составило проблем. Кроме этого, мериорцы подчинили себе все близлежащие земли. Теперь вся Великая Держава Тикуреев заключалась лишь в одном большом городе в самом сердце Востока. Это был город Тикурия. И Тикуреи были готовы биться за этот город до последней капли крови. Но не все и далеко не каждый.











Глава 11
Восток пал. Запад воспрял
Военные действия на территории исконно тикурейских земель привели к тому, что все силы Востока собрались в последнем оплоте – столице Тикурейской Империи, в городе Тикурия.
Это столица Восточной Державы. Огромный город, который не имел никакой красоты. Это был промышленный город без всяких украшений или архитектурных построек, которые заслуживают восхищения. Лишь только дворец, стены и колонны которого были выполнены из чистого золота, а окна и двери из изумрудов. Причём двери были сделаны из цельных кусков изумруда. Они были обточены, и на них был портрет Аль-Эд-Давлы. Внутри дворца всё было сделано из дорогого дерева, вырезано вручную, а ткань, которая была повсюду, из чистого шёлка. Все украшения и предметы интерьера были выполнены либо из драгоценных металлов, либо камней. Особенно богато смотрелась огромная люстра, которая висела при входе во дворец и являлась украшением всего дворца. Её делали для сына Аль-Эд-Давлы. Люстру выполнили из рубинов, украшенных бриллиантами. А свечи в ней были в напылении из алмазной стружки. И это всё не считая трона, который был сделан из цельного куска алмаза и увенчан бархатными тканями и подушками. Это был самый красивый в нашем мире дворец и самый дорогостоящий. Такую роскошь на первый период могли позволить себе лишь тикуреи, захватившие пол нашего мира.
Именно к этому стремился Эскандер. Он не ценил ни искусства, ни роскоши, ни дорогих вещей. Он знал, сколько всё стоит и какого труда стоило всё драгоценное создать человеком для человека. Он знал цену вещам, но никак не мог понять – зачем. Именно по этой причине, как только его войска взяли в кольцо Тикурию, Эскандер приказал засыпать город снарядами и картечью.
Итак, все силы Восточной Державы были согнаны в столицу. Мериория обошла все земли за Великими Вратами. Теперь пришло время для решающей битвы. Многие из полководцев Эскандера думали, что Тикурия – это неприступная крепость, где много линий обороны, много оборонительный стен, которые огибают всю Тикурию и прилежащие окрестности.
Но все они ошибались. Тикурия, как и остальные города, находящиеся за Великими Вратами, не была обнесена оборонительными стенами. От основного дворца до самого края города длились дома крестьян, и их было очень много. Они шли ровными рядами от дворца до самого конца, будто их строили в строгой последовательности. Это ещё одна причина, по которой мериорский царь приказал засыпать город снарядами. Он боялся того, что в городе много ополченцев, которые смогут нанести ущерб мериорской армии.
На заре заката Великой Державы Тикуреев Ин-Ик-Асер решил собрать оставшихся генералов, чтобы дать им последние указания. В тронном зале дворца Тикурии состоялось последние собрание высших лиц Восточной Державы Тикуреев.
– Великие воины! Великие стратеги! Наше время подходит к концу. Мериорские войска уже крушат нашу первую линию обороны. Через час, а может быть, и раньше они войдут в город. Я был султаном всего лишь два месяца. Наверное, за всю историю Востока это самое короткое правление. Но есть такое понятие как неизбежность.
– Мы ещё можем отступить в горы, – предложил Фахир. – Там отсидимся до того, как Мериорская Империя проявит слабость.
– Господин, он прав, – согласился Эст-Нир, – нас там не достанут, и там мы сможем распланировать дальнейшие действия.
– Нет! Уже всё кончено. Нам лишь осталось биться как настоящие бесстрашные воины, чтобы показать всему миру, какие мы есть. Я тут понял, зачем Эскандер захватывает земли.
– С нами поделитесь? – Фахир слегка приподнял бровь.
– Да, мой друг. Вначале я думал, что этот человек просто хочет отомстить за убитого нами Филиппа. Затем я считал, что его война на территории погибшего Южного Царства является некой местью за разгромленный отряд и убийство одного из его ближайших друзей. А теперь я знаю, что Эскандер стремится к мировому господству. Он спровоцировал конфликт между Западными королевствами и Мериорской Империей так, чтобы всё выглядело, будто Запад напал на него сам. Этот человек хочет править нашем миром.
– Господин, враг постепенно подходит к главной площади Тикурии. Что делать?
– Бери сотню своих пехотинцев и удерживай площадь до конца.
– Вас понял, о великий Султан.
Эст-Нир удалился и уже через десять минут выстроил гвардейцев Султана на главной площади.
– А что прикажете мне?!
– Ты свободен, мой друг. Иди и умри той смертью, которая ближе тебе по духу.
Феруз-Фахир вышел вслед за Эст-Ниром. Он понял, что Держава Востока пала и что у Эскандера, который, скорее всего, уже бьётся у первой линии обороны, не возникнет проблем захватить остаток Империи Востока.
 С этими мыслями Феруз-Фахир встал рядом гвардейцами на главной площади, успев переглянуться с Эст-Ниром. Они ждали конца.
Тем временем Ин-Ик-Асер распустил всю стражу дворца и отправил её на защиту города. В тронном зале остался он и двое телохранителей.
– Ну что, мои верные подданные. Теперь вы свободны.
Ин-Ик-Асер пошёл к веранде, с которой было видно не только город, но и всю Тикурию. Он смотрел и понимал, что время его царствования прошло вместе с временем царствования Великой Державы Тикуреев.
– Ну вот и исход! Исход того, что было предначертано судьбой! Ведь от неё не уйти! Пусть Мериорская Империя получит больше, чем получила Восточная, но главное, чтобы у такой империи оставался мудрый царь.
После этих слов Ин-Ик-Асер медленно подошёл к своему столу, где он по обычаю подписывал законы и приказы. Из верхнего ящика достал револьвер, медленно взвёл курок и подошёл к поручню балкона своего кабинета.
Эскандер тем временем рвался к площади, он и его конники были наполнены яростью и амбициями. Они не могли остановиться и были неудержимы.
Ин-Ик-Асер уже видел подходящего мериорского царя и его конницу со своей веранды, он понимал, что Империя Востока пала. Из его глаз текли слёзы, а губы его тряслись до тех пор, пока он не зарыдал во весь голос. Было такое ощущение, будто Ин-Ик-Асер проникся всей болью погибших солдат и офицеров, проникся болью народа, который истребил Эскандер. Как его империя обливалась кровью и с каждой победой Эскандера стук сердца его государства угасал, так и стук его собственного сердца угасал с каждым часом… И чем ближе была победа Мериории, тем реже билось сердце Востока.
И Султан понимал это. Он понимал, что совсем скоро его империя падёт. И слёзы катились из его глаз до тех пор, пока не раздался звук револьвера. Пуля, промчавшись через висок Ин-Ик-Асера, завершила его жизненный путь. Он не нашёл ничего лучше, чем застрелить себя из револьвера.
Он понял, что слишком большая ответственность легла на него после смерти Кияриса, и ещё больше ответственности легло после захвата южной части империи. Он понял, что не справился, и боялся... Ин-Ик-Асер решил, что его жизнь должна закончиться так.
Тем временем на площади, перед дворцом, Эскандер собственноручно убил в бою Феруза-Фахира и генерала гвардии Эст-Нира, приведя таким образом свою великую армию к великой и долгожданной победе. Тикурия была взята почти без боя.
Эскандер лично проследил за тем, как его солдаты истребляют народ Востока. Он лично проконтролировал, как каждый из них, кто не успел убежать и скрыться в горах, умрёт. Мериорский царь залил пески Востока кровью до краёв.
На этом событии Великая Держава Тикуреев прекратила своё существование навсегда.










Глава 12
Этого следовало ожидать
После гибели Восточного Царства армия Мериории, наладив контроль и снабжение на всех захваченных землях, двинулась обратно к Антихомнии, чтобы отпраздновать завершение Великой войны. Мериорская казна была забита доверху, каждый ветеран получил земельный надел и почётное звание ветерана Восточной войны. Это звание давало множество привилегий. Такой ветеран имел право отказаться от службы и уйти в отставку. Тем более такие ветераны поступали на обеспечение за счёт государственной казны. За четыре года кровопролитной войны многие погибли, многие устали и хотели вернуться домой к своим жёнам и детям, но ситуация резко изменилась.
Эскандеру уже докладывали о том, что активность Западных королевств усилилась и что огромная армия рыцарей строится на границах. Но мериорский царь, который был опьянён победой над самой величественной державой в нашем мире, не счёл нужным беспокоиться о Западных королевствах.
По дороге в Антихомнию Эскандер решил остановиться в Селудии и дать своим войскам отдохнуть. Он решил, что теперь спешка не имеет смысла. Как же Эскандер ошибался.
Как только войска Мериории вошли в Селудию, началось великое торжество. Народ праздновал окончание войны и пришествие на трон великого царя. Люди радовались тому, что четырёхлетняя война закончилась, а вместе с ней опустошение и кровопролитие среди мирных граждан. Люди ликовали от того, что теперь их земли объединены в одно целое и что теперь ими будет править истинный лидер и герой. Ведь даже при Султане Восточные земли никогда не были едины. Именно поэтому пришествие Эскандера внесло порядок, контроль и полное единение во все захваченные им земли.
Итак, после того как мериорцы расположились в Селудии, под вечер начался пир. На всех улицах города солдаты мериорской армии пили, ели, танцевали и дебоширили. А в царском дворце шло своё торжество. Там офицеры и генералы распивали вина и развлекались со шлюхами, которых прислал городской староста.
Эскандер и его друзья сидели за одним столом, пили и что-то бурно обсуждали. Возможно, они говорили о своих будущих планах, а может, просто вспоминали былые сражения.
Гуляния, торжество и пляски не собирались заканчиваться. Солдаты мериорской армии заполонили все улицы города и веселились, а во дворце была грандиозная пьянка. Внезапно в тронный зал, где находился Эскандер и все его полководцы, ворвался гонец.
– Мой царь! Мой царь! Прошу прощения за вторжение! Но у меня срочные известия для вас!
– Говори!
– Эскандер! Армии Запада уже маршируют через границы, они собрали все свои силы около наших рубежей. Их разведчики и мелкие отряды уже идут по нашим землям. Это нарушение договора о союзе и ненападении!
– Есть сведения о численности войск Запада, стоящих у наших границ?
– Так точно! По всей протяжённости границ около пятисот тысяч вражеских войск. Все короли Запада объединены под одним знаменем – знаменем Теодонии и её Магистра.
Все полководцы опустили головы и начали тяжело вздыхать, каждый из них понимал, что если вдруг сейчас Эскандер объявит войну, то это опять затянется на несколько лет.
– Какие силы мы имеем на границах с Западными королевствами?
– Я не осведомлён, но знаю, что противостоять крупным силам не сможем. При всём уважении, мой царь. Вы забрали все наши основные силы в поход против Великой Державы Тикуреев. На границах остались лишь малые силы, а в городах лишь местный гарнизон.
– Это плохо.
– Есть же силы ополчения! – осторожно включился в разговор Мериор.
– И что? Что они дадут?! – Гипаст явно не был доволен тем, что сообщил гонец.
– Ополчение – это толпа крестьян, одетых в форму и вооружённых чем попало, – Дорний поморщился, – от них нет толку.
– Чтобы противостоять силам Запада, нужно срочно вести армию к границам, – продолжил Мериор.
– Гонец, ты должен отправиться в Антихомнию немедленно и сообщить Кантросу обо всём. Скажи, чтобы он отправлялся на переговоры и потянул время, чтобы наша великая армия смогла подойти к границам!
– Я вас понял, мой Великий Царь! Немедленно выдвигаюсь!
И гонец быстро покинул дворец и отправился в Антихомнию. В это время Эскандер уже продумывал, как быстрее дойти до границ с Западными королевствами.
Гонец отправился в новую столицу Мериорской Империи – Антихомнию. Там он попросил слушанья у Кантроса, главного внешнеполитического советника Эскандера и отца Сандрии, царицы Мериории.
– Кантрос, меня к тебе отправил Эскандер. Он желает, чтобы ты отправил дипломата на Запад и потянул время.
– Зачем? Зачем мне отправлять человека на переговоры без надобности?
– Потому что скоро начнётся война. Силы Западных королевств уже у наших границ. Наш великий царь ведёт свою армию на великую битву. Но так как он не успевает, Эскандер попросил тебя потянуть время.
– Я думал, они просто подводят войска из-за тренировок…
– Блокпосты сообщили о том, что враг для тренировок поднял всю свою мощь.
Кантрос задумался на несколько секунд, сел на трон и резко объявил.
– Собрать мою личную охрану и подготовить императорский экипаж!
– Отец! Я должна отправиться с тобой! – Сандрия взяла Кантроса за руку.
– В этом нет необходимости. Меня знают и в тех краях.
– Думаю, что, если сама императрица Мериории поедет на переговоры, они станут более продуктивными и затянутся на долгое время.
– Ну, что ж. В этом есть смысл. Итак, собрать стражу Великой Императрицы и стражу советника. Завтра на рассвете мы отправляемся на переговоры.
– Эту назревающую войну нужно предотвратить или оттянуть её начало. Пока Эскандер и его армия не вернутся из похода.
– Мы приложим максимальные усилия для этого.
На следующий день Кантрос и его дочь, императрица Мериории, в сопровождении шести сотен солдат отправились на переговоры с Теодориусом. Они ещё не догадывались, что им уготовлено.























Глава 13
Неизбежность
Из Антихомнии на встречу с новым Великим Лордом Теодориусом выехал экипаж в сопровождении шести сотен воинов. Кантрос и его дочь отправились на переговоры.
Тем временем Эскандер и его армия шли на полных парах к границам. Но его армия была настолько велика, что она была мгновенного передвижения и шла очень медленно.
Теодориус и остальные короли Западных государств были уже у границ, а вместе с ними их несметные полчища рыцарей.
Король Деникии Эдмендр привёл за собой восемьдесят тысяч пеших рыцарей и две тысячи конников, король Рацинии Диод привёл сто двадцать тысяч воинов, король Аглампии Антигамон привёл триста тысяч воинов и, наконец, император Терцинии Кай привел пятьсот тысяч своих солдат. А новоиспечённый Великий Лорд подготовил армию в размере восьмисот тысяч человек.
Армия Запада расположилась в приграничном городе Дангис и готовила полномасштабный удар по Мериорской Империи. Теодориус решил собрать всех королей в своём шатре, чтобы дать последние указания насчёт атаки.
Теодориус решил, что если он будет поступать хладнокровно со всеми последователями Эскандера, то он достигнет небывалого величия и заслужит любви своих подданных.
Экипаж Кантроса следовал через мост в самое сердце Запада. Советник рассчитывал на тёплый приём, как и подобает, но не тут-то было.
Теодориус, увидя приближающийся эскорт Мериории, отдал приказ блокировать его на мосту, неподалёку от побережья.
– При всём уважении к законам и традициям! Мы не имеем право задерживать эскорт с белым флагом. Мы не можем сопротивляться дипломатическому строю, – Кай опустил голову.
– Время ушло, и теперь мы сами вправе менять законы, – Теодориус был невозмутим.
Экипаж Кантроса и царицы Мериории встал посреди моста, охранявшие солдаты уже были готовы к сражению.
– Отец, нас не должны задерживать.
– Моя милая. Возможно, у Запада уже поменялись законы. Стоит немного потерпеть, и всё решится.
Тем временем Теодориус и Кай уже прискакали к мосту, на котором стоял окруженный со всех сторон эскорт Мериории.
– Кай, как думаешь, в экипаже царица или это просто обманный ход?
– Мериорцы обычно обходятся без подлых подстав. Я думаю, что стоит их пропустить.
– А вот я думаю иначе… Солдаты! Этот конвой опасен для нашей страны! Взять его в кольцо!
– Это неприемлемо! – не выдержал Кай. – Это нарушение всех договоров с нашим миром!
Тем временем Кантрос уже понимал степень опасности. Он вышел из кареты и отдал приказ.
– Воины! Занять круговую оборону! Вы охраняете не меня, а мериорскую царицу!
Силы Теодонии стянулись к мосту. С обоих сторон переправы уже были готовы принять бой.
– Теодориус, опомнись! Не вздумай!!! – взывал Кай.
– Пришло время!
– Нельзя! Они под белым флагом!
– Солдаты! Оружие к бою!
– Мои воины в этом не будут принимать участие!
– Я на них и не рассчитывал.
– Это нарушение всех правил!
И внезапно раздался залп, направленный в сторону мериорского эскорта. Все пешие рыцари Теодонии, которые были рядом с мостом, открыли огонь по царскому эскорту.
Император Кай принялся орать.
– Прекратить огонь!!! Прекратить стрельбу!!!
Но воины Теодонии словно ждали разрешения. Они просто мечтали о том, как бы уничтожить мериорских солдат.
Когда раздалась стрельба, мериорская стража принялась оборонять царицу и советника. Шесть сотен солдат противостояли стотысячной армии. С обеих сторон моста по несчастному эскорту посыпался шквал из пуль.
– Сандрия, ложись на пол!!! Быстро!!! Не высовывайся!
В это время бесстрашная гвардия Мериории старалась оборонять мост, чтобы не сгинуть под огнём ружей Теодонии.
– Прекратить стрельбу!!! Прекратить!!! – продолжал кричать Кай.
– Подводите пару пушек, – Теодориус же командовал обратное.
Через некоторое мгновение по мосту открылся огонь из трёх орудий. Снаряды ложились точно по несчастным солдатам эскорта. Те разлетались по разным сторонам или падали замертво. Стоял гул. Свист пуль и звук падающих снарядов обрывал надежду солдат, которые обороняли императрицу. Мериорские пехотинцы пытались уничтожить солдат Запада, но всё впустую: те были закованы в тяжёлые доспехи.
– Сандрия ложись под карету.
– Отец! Я должна тебе сказать кое-что!
– Это важно?!
– Да! Отец, я беременна от Эскандера!
В этот же момент пуля пронзила грудь Кантроса и повалила его на землю.
Затем раздался взрыв картечного снаряда, и все, кто защищал императрицу, упали на землю либо замертво, либо смертельно раненые.
Все воины эскорта были не в состоянии оборонять девушку. Ещё мгновение, и почти все солдаты из личной охраны советника и императрицы Мериории были мертвы. И сама Сандрия была ранена прямо в область груди.
Кровь бордового цвета ринулась из её раны прямо на мощеную дорогу на мосту. А после в экипаж ворвался снаряд и разнёс верхнюю часть полностью, засыпав щепками и обгоревшей тканью весь мост.
Дым рассеялся. Мериорцы лежали на мосту полумёртвые. Раненая Сандрия подползла к развороченной от взрыва карете и села у колеса. Она достала из-за пазухи револьвер и пыталась защититься.
Войско Теодонии во главе с Теодориусом шло к мосту. Он хотел лично убедиться в том, что все мертвы.
– Отставить! Все назад! Не трогать царицу! Теодориус! – Кай бежал за ним. Но как бы он ни хотел, Теодориус взошёл на мост и отдал приказ добить всех выживших. Сквозь дым смертельно раненый Кантрос и Сандрия пытались отбиться от рыцарей, но всё тщетно.
На шестом выстреле из револьвера у Сандрии кончались патроны. А Кантрос уже доживал последние минуты своей жизни.
Теодориус лично подошёл к взорванному экипажу. Он увидел и Кантроса, истекающего кровью, и раненую Сандрию. Тем временем к ним бежал император Кай. Он не хотел допустить того, что произошло дальше…
Теодориус достал револьвер и медленно навёл на голову царицы Мериорской Империи. Дымом от горящего экипажа заволокло весь мост, Сандрия медленно отползала к краю моста в надежде спрыгнуть с него в воду и спастись, но Теодориус нагонял всё быстрее, и вскоре пытаться уйти от него потеряло всякий смысл.
– Последнее слово, мериорская подстилка!
– Я умру! Но ты, мразь и ублюдок, погрязнешь в крови своего народа, в крови своего царства. Эскандер заставит тебя пить твою же кровь. Твоё время сочтено, падаль! Готовься!
Теодориус спустил курок, и сердце Сандрии остановилось навсегда.
– Нет! Ублюдок! Я убью тебя! Мразь! – Кантрос, превозмогая боль от ранения, ринулся к Теодориусу. Он кричал как обезумевший, полз до Теодориуса и кричал. На тот момент у Кантроса не было ног. Их оторвало снарядом, который угодил в экипаж.
Теодориус выбил ногой револьвер из руки Кантроса, но тот не сдавался.
– Сегодня ты подписал свой приговор! Жди, ублюдок! Жди, мразь! Мой царь заставит тебя поплатиться за царицу! Он вырежет всех, кто имеет хоть что-то общее с твоим народом!
Теодориус молча застрелил и отца Сандрии.
– Нет! Стойте!!! Нет, – Кай уже понял, что все завершилось.
– Дело сделано. Это война.
Император Терцинии припал на колени перед трупами советника и императрицы Мериории. Он был когда-то на рождении этой девочки и клялся Филиппу в вечной верности и дружбе. Император Терцинии обливался слезами… Он плакал как дитя.
– Я же дал слово, что никогда не встану против него. Я был готов ответить за то, что пообещал.
– Война меняет людей, мой друг! – Теодориус равнодушно осмотрел трупы и, развернувшись, пошёл к своим солдатам.
Армия Запада двинулась вглубь Мериорской Империи, захватывая деревню за деревней, город за городом.
А тем временем без всяких известий армия Эскандера двигалась всё дальше и дальше. Мериорский царь ещё не знал, какое разочарование ждёт его в скором времени.










Глава 14
Царь покинул нас
Эскандер и его армия прибыли в город Ирикс. Ещё несколько километров, и они были бы в бывшей столице Южного Царства – Кандополисе. Размещая своих солдат для отдыха, Эскандер отправляет письмо Кантросу, чтобы тот пригласил его в своё новое поместье.
Но в ответ на письмо царя приходит депеша о том, что Кантрос мёртв, и теперь за счёт системы мериорского совета на его место встал новый человек. А именно Советник Брогор. И, естественно, царь выявляет особое желание встретиться с новоиспечённым советником.
Эскандер и его верный друг Варнадий прибывают в Кандополис, чтобы узнать обо всём происходящем в сфере политики и экономики внутри страны. Как это принято у мериорцев, собрание назначено через день в зале собраний. Никто до сей поры и не подразумевал о гибели самых близких Эскандеру людей.
Итак, в зале собраний дворца Ирикса полководцы царя уже прибыли и знали обо всём, у некоторых текли слёзы, а кто-то просто опустил свой взгляд в пол. Все они ждали появления Эскандера. Варнадий стоял у главного входа, чтобы сразу перехватить его.
Все полководцы прекратили пить и разговаривать, они пребывали в ожидании царя. Генералы уже знали о гибели царицы и о гибели советника. Полководцы Мериорского царя ждали его чётких указаний и решений.
Через несколько секунд ворота в тронный зал распахнулись и вошёл Эскандер. На его лице не было ни расстройства, ни печали, ни горечи. Он был крайне спокоен. Мериорский царь ещё не был в курсе последних новостей и не знал, что царица погибла вместе с её отцом. Эскандер продвигался к трону, осматриваясь и не понимая, почему у его людей такой вид. Но он догадывался, что это не просто так.
Мериорский царь занял трон и осмотрелся, понимая, что, пока он не прикажет ввести его в курс дел, никто не решится преподнести ему новости, тем более если они несут отрицательный характер.
– Приветствую всех собравшихся. Перед тем как спросить у вас истинную причину ваших слёз и подавленного состояния, я бы хотел поздравить всех с величайшей победой над Великой Державой Тикуреев. Эта некогда величественная держава склонила свою голову перед мощью нашего царства. И теперь все земли, города и деревни отошли Мериорской Империи. Теперь я бы хотел узнать, по какой причине в данном зале стоит такое настроение, будто мы проиграли четырёхлетнюю войну. Итак, кто-нибудь в состоянии мне ответить на вопрос?
Все подданные царя стояли и не решались ответить ничего. Они лишь смотрели на Эскандера или держали свои глаза опущенными в пол. Не каждый хотел становиться вестником такого события...
– Эскандер, до нас по прибытии дошли крайне печальные известия, касательно взаимоотношений между нашей империей и Западными королевствами, – осторожно начал Варнадий.
– Я внимательно слушаю.
– Это не единственная плохая новость. Вчера была убита царица Мериорской Империи и её отец, действующий советник царя.
Эскандер оставался непоколебим. Его руки дрожали, но, стиснув зубы, он спросил.
– Как это произошло?!
– Два дня назад Кантрос и его дочь Сандрия отправились на переговоры с новым Великим Лордом, но, вместо того чтобы принять и выслушать их, он взял в засаду королевский экипаж вместе с эскортом и перебил всех.
– По какой причине мериорская царица отправилась на переговоры?
– По словам слуг, она хотела тем самым проявить большее внимание со стороны Мериории.
– Что-нибудь ещё?
– Силы Запада перешли в активное наступление на наши границы. Основные силы рыцарей движутся к Геосту, Доросу и Кандополису. Есть предположения, что, захватив эти города, противник надеется раздробить нашу империю на две части, тем самым сделав её уязвимее.
– Прошу всех оставаться в зале в течение двух часов. Сейчас я вынужден покинуть вас.
И мериорский царь удалился в запасной выход из тронного зала. Его подданные остались на месте, ожидая возвращения царя и дальнейших указаний или приказов.
– Думаете, эти новости его раздавили? – Мериор решил обсудить положение дел.
– Я думаю, что для него подобные сведения слишком колки, – предположил Дорний.
– Он же мужчина! Боль утраты должна быть рядом с ним, подобно жене! – философски заметил Гипаст.
– Я бы не выдержал.
– Лично мне очень жалко царицу, – Антрос опустил голову. – Она была словно чудо.
– Главное, чтобы мы не лишились царя, – Гипаст был взволнован. – Вдруг он потеряет голову?
– Да заткнитесь!!! – не выдержал Варнадий. – Эскандер в полном порядке. Он не потеряет голову. Наш царь осознает, что сейчас поставлено на карту и что сейчас не время киснуть. Эскандер силён не только физически, он силён и духом. Вы это и без меня знаете. Так что закройте рты и ждите!
Полководцы прекратили свои бурные обсуждения и молча ждали возвращения царя. Никто не знал, для чего царь удалился на два часа и что он этим хотел сказать.
Скорее всего, он ушёл прорыдаться и перебеситься в полном одиночестве. Чтобы никто из его приближённых не видел его отчаяния.
Прошёл час, а затем и второй, за вторым последовал третий, а за ним и четвёртый.
В тронном зале начался хаос. Члены буржуазии и члены представителей крестьян громко спорили о несправедливости, члены политического управления спорили с членами экономического, полководцы спорили друг с другом. Как вдруг, не привлекая к себя внимание, на трон снова сел Эскандер. Он достал револьвер и выстрелил в потолок, чтобы все его подданные пришли в себя.
– Попрошу внимания, господа!
По щекам Эскандера текли ручьём слёзы, глаза его были красные, а руки слегка дрожали.
– Если Западные королевства хотят войны, то они её получат. Но в той форме, в которой они нам её объявили. Все мои военачальники! Теперь Мериория не берёт пленных ни среди солдат, ни среди мирного населения! Воины Запада пролили не ту кровь! И они ответят за содеянное! Отдаю приказ о том, чтобы все захваченные западные города предавались массовой казни! Повелеваю не щадить никого! Ни женщин, ни детей, ни тем более мужчин! Убивать всех! С Восточной Державой я был слишком мягок, но теперь пусть весь мир узнает мой гнев! Я желаю залить кровью до верхов все земли Западных королевств! Те, кто ослушается приказа, сразу приговариваются к смерти! И семьи тех, кто ослушается, тоже приговариваются к смерти!
– Мы поняли твой приказ, Великий Царь! Но каковы будут указания по поводу вторжения противника в наши земли? – это был резонный вопрос от Варнадия.
– Мне надо будет уехать на три месяца в далёкие Северные земли. А вы решайте проблемы по мере их поступления! Это всё!
– Но, мой царь! Эскандер… – Варнадий не успел договорить:
царь покинул тронный зал и уехал в неизвестном направлении, забыв дать приказ о вольности действий и командования на время обороны границ и удержания вражеского давления.
Этот приказ позволял бы генералам и старшим офицерам вести боевые действия с привлечением основной армии. Поэтому мериорцам пришлось обороняться против Запада при помощи собранных в спешке военных сил. Ибо никто кроме царя не мог руководить основной армией по законам Мериорской Империи.






Глава 15
Вторжение
Итак, после того как Запад ополчился против Мериорской Империи, всё поменялось.
Со стороны Западных королевств народ взялся за оружие и готовился к величайшей войне в истории нашего мира. Во всех городах прозвучали призывы к оружию, и народ встал. Все ненавидели Мериорию и мериорцев. И как только появился шанс вступить с ними в войну и лишить их каких-либо привилегий и других титулов, все встали как один.
Тем временем в недавно воздвигнутой Мериорской Империи была нехватка войск и недостаток снабжения. Эскандер отдал приказ о том, что границы нужно удержать любой ценой. Те силы, что держали границы путём приёма новобранцев, почти сразу опустили руки. Новобранцы из погибшего Южного Царства не хотели сражаться – они не видели смысла. А регулярных войск было слишком мало. Мериорская армия двигалась слишком медленно для защиты границ.
*Далее повествование пойдёт от лица солдата приграничного города, на который обрушилась основная атака Запада*

Дневник солдата, оборонявшего город, который противостоял первым атакам Запада.
Я, Кастерус-Омниус, солдат третьего корпуса линейной пехоты Мериорской Империи. Имею звание младшего лейтенанта четвёртого ранга. В данный момент состою в пятом батальоне оборонительных войск Мериории. Мне тридцать четыре года. Поступил на службу в возрасте шестнадцати лет. Не женат. Есть мать и отец в городе Астра. Мой отец при службе был полковником в первом ударном батальоне Филиппа, бывшего правителя Северного Царства. Моя мать – швея при дворе Эскандера Великого. Ранее в сражении не участвовал. На данный момент являюсь руководителем пятого батальона по причине гибели действующего капитана. Наш батальон является основным и считается самым стойким под ударами противника. Эскандер Великий нарёк наш батальон «Непобедимым».
Итак, я веду свой дневник, с тех пор как меня перебросили из города Астра в приграничный город Атерс. До сих пор никто не понимает, как Мериория разделила земли Мятежных народов с государствами Запада пополам. Я думаю, что в силу военного превосходства Западные королевства прибрали к рукам многие мятежные земли.
Что касается моего перевода. Интересная история, смысл которой до сих пор не имеет для меня никакого логического заключения.
Наш гарнизон стоял в Астре. И стоял он там года три. Как вдруг его переводят в город Атерс, который на то время являлся не гордом, а военным лагерем, где Филипп планировал свои военные действия по отношению к Востоку.
(Запись при службе у отца Эскандера)
Сегодня Мериорская армия во главе с Филиппом одержала победу над последними силами Мятежных народов. Их история закончилась. Теперь начинается история самых сильных.
(Запись спустя несколько месяцев)
Добрый вечер, вчера был мой первый бой. Я убил двадцать восемь человек.
(Запись спустя три месяца)
Вот и новый день, хотя я не писал тут уже несколько месяцев. По слухам, Филипп был убит заговорщиками. Я не могу представить, что будет с нашей страной.
(Запись спустя два года)
Здравствуйте, получил известия о том, что истинный наследник Мериории жив. Наши части идут к Пеллису на помощь восстановления власти.
(Запись спустя восемь месяцев)
Здравствуйте, давно не писал ничего о своей деятельности. Вчера вместе с Эскандером прорывался через переправу к Ириксу. Смотрел на своего царя, будто на божество! Он был подобен чуду.
(Запись спустя день)
И снова день. Меня отправили в тот город, в котором я провёл почти всю жизнь. Я больше не буду писать дневник, всё стабильно.
(Запись спустя два года и восемь месяцев)
Добрый день. Пишу вам по причине, что началась война Запада и Севера. Вчера была убита Мериорская Царица. Для нашей империи это неприемлемо. Наш полк ждёт подкрепления и распоряжений царя.
(Запись спустя две недели)
Здравствуйте. Сегодня я пишу, чтобы сказать, что силы Запада уже совсем близки, а войска нашей империи не собираются идти на помощь. Наше командование получило приказ о том, что нужно удерживать границу любой ценой. Это значит только одно: сегодня или завтра умру.
(Запись спустя четыре дня)
Здравствуйте. Я младший лейтенант нового четвёртого батальона. Под моим началом восемьсот солдат и четыре орудия для обороны рубежей Мериорской Империи.
(Запись спустя два дня)
Здравствуйте. Итак, я и мой полк обороняем горд Атерс от вторжения рыцарей. Я не знаю, что нам делать, потому что рыцарей более пятисот тысяч, а нас около двух тысяч, а половина моих воинов лишь простая городская стража.
Я уже вижу разведчиков Запада. Они обогнули наш город и окрестности. Где Эскандер и его армия?!
(Запись спустя день)
Здравствуйте. Сегодня ещё один день из жизни города, который я обороняю. Для начала ситуация в самом городе, среди мирного населения: люди покинули город, забрал всё самое ценное. Остались лишь мы – те, кто ещё верит в чудо.
(Запись спустя день)
Здравствуйте. Сегодня, скорее всего, последний день моих записей. Атерс подвергается ожесточенной осаде. На головы сыплются снаряды разного типа. Разрывные, что уничтожают и солдат, и здания, картечные, что уносят жизни одну за другой, зажигательные, что превращают улицы городов в пылающее кострище.
Я и моя личная охрана укрылись в городской казарме и ведём бой оттуда. Заканчиваются патроны, заканчивается порох. Есть лишь два выхода: либо сдаться, либо умереть. Я пишу в последний раз:
Я солдат Мериорской Империи,
Не женат и не имею детей,
Мне тридцать пять лет,
Я прослужил в мериорской армии всю жизнь,
Не имею наделов или поместья,
Содержусь за счёт Империи,
Был призван в возрасте шестнадцати лет,
Отслужил двадцать один год в мериорской армии,
Я солдат мериорской армии.
Я тот, кто прокладывает будущее всему миру.
Наша армия велика и могущественна.
Очень надеюсь, что скоро она придёт на помощь.
(Запись спустя три дня)
Здравствуйте. Не писал в дневнике три дня. Был занят подготовкой обороны к новым штурмам противника. После последней атаки Атерс почти весь разрушен, от восьмисот человек осталось триста восемьдесят четыре. Мы потеряли три орудия из имеющихся четырёх. Под моим началом осталось триста пятьдесят человек, остальные либо ранены, либо мертвы. Первая линия обороны пала. Из-за недостатка людей пришлось отойти ко второй. Первую часть крепостного города мы потеряли. И удерживать её не было смысла: артиллерия противника почти сровняла её с землёй. Вчера к нам присоединилось около ста человек местного ополчения. Это не солдаты и тем более не воины. Это просто местные ремесленники, которые не пожелали оставить свои владения и хозяйства неприятелю. Погода портится, сегодня температура упала до двух градусов, постоянно идёт мелкий дождь. Подкрепления от царя всё ещё нет.
(Запись спустя день)
Здравствуйте. Сегодня наблюдал за передвижением противника. Враг готовит новые силы для атаки на Атерс. До сих пор не понимаю, по какой причине противник не смял нашу оборону. Судя по тому, как враг формирует свои войска для каждой из атак, скорее всего, они ещё переправляются. А так как на переправку своих частей у противника уходит по несколько дней, я могу предположить, что в районе Дангиса единственная переправа, а именно мост. Скорее всего, Западные короли не усложняли себе жизнь, не строили дополнительных пунктов для переброски войск.
А теперь, что касается новых войск, которые целятся напасть на наши рубежи. Я заметил пять крупных батальонов тяжёлой пехоты, в каждом из которых по два офицера. Первый – это командующий полком, второй – знаменосец. А следовательно, для следующей атаки противник решил задействовать сразу пять тысяч человек и десять офицеров. Ещё я увидел отряд конников, и среди них какой-то генерал. Конников пятнадцать человек. Судя по одеянию, это рыцари смерти из Теодонии, среди них генерал. А остальные – пешие рыцари, скорее всего, из Терцинии. Они не были облачены в доспехи, как у теодонийцев, а были лишь в железных шлемах и двойной кольчуге. После построения рыцари двинулись на Атерс. Удерживая позиции, мы перебили уже более шести тысяч вражеских солдат.
(Запись спустя день)
Я скомандовал разместить наши единственные уцелевшие орудия на самом верху города, на главной смотровой башне замка. Из снарядов у нас осталось несколько с зажигательной смесью, несколько с картечью и ещё несколько разрывных. Я приказал вести исключительно прицельный огонь из орудия по скоплениям противника, чтобы посеять смерть и страх в сердцах наступающих, а также увеличить в их рядах количество потерь. Такой же приказ я отдал и своим пехотинцам. Никаких залпов, лишь прицельный огонь. Сам, вооружившись карабином и револьвером, засел в одной из башен, что находилась на второй линии обороны. Редкий огонь из нашего орудия имел смысл. Первый снаряд пронёсся со свистом над нашими головами и угодил в один из батальонов противника. Снаряд упал прямо в центр, от взрыва вражеских солдат разбросало по всему полю боя. Такое попадание унесло сразу около сотни жизней вражеских солдат. Остальные снаряды, упавшие во вражеские ряды, имели меньший успех. Но уносили чуть меньше жизней. Враг вошёл в город быстро и также быстро достиг второй линии обороны, и завязался бой.
(Запись спустя день)
Здравствуйте. Сегодня я пишу последний раз. Вчера противник прорвался за вторую линию обороны. Бой был очень жестокий. Вначале враг просто пытался расстрелять нас на стенах, затем пали ворота и рыцари смерти ворвались. Пули их почти не берут, они спешились и бросились на стены убивать наших воинов. Я нашёл их слабые места. Рыцари уязвимы в области шеи и там, где происходит стык доспехов – в области паха и области плеча.
В последнем сражении погибли почти все солдаты. Ополчение пало около ворот, когда ворвались рыцари смерти. Солдаты смогли отбиться, но вторую линию обороны пришлось бросить. мы отступили к последней линии обороны, в замок. Нас осталось сорок восемь человек. Противник прорвался в госпиталь и перебил всех раненых солдат. Мы отбили натиск картечными снарядами из единственного орудия, теперь это орудие уничтожено вместе с боевым расчётом. Мы держались как могли. Боеприпасов почти не осталось, многие солдаты из тех, что остались, серьёзно ранены, но продолжают держаться. Враг снова наступает, и это моя последняя запись в дневнике. Из-за того что город разрушен, я думаю, противник не желает тут окапываться или разбивать лагерь. И не только по этим причинам. Атерс слишком хорошо простреливается артиллерией, поэтому строить здесь лагерь слишком опасно. Я-то знаю, уже несколько лет тут сижу. Атерс хорош только для временного поста, для наступления. Из этого крепостного города было бы неплохо нанести атаку конницей по стоящей внизу армии пеших воинов. Самое главное, что неважно, сколько солдат под началом противника, главное, что атака ведётся с вершин Атерса. А при поддержке артиллерии и основных сил именно в этом месте можно сломить любую армию.
(Запись спустя несколько часов)
Итак, нас сорок восемь человек, враг наступает со всех сторон. Артиллерия долбит по всему городу, видимо, старается уничтожить любое сопротивление. Один из солдат спросил об отступлении. Я ответил, что нельзя, и пообещал, что через пару часов придут основные силы Мериорской Империи во главе с Эскандером.
(Запись спустя час)
Всех моих солдат перебили, я отполз на второй этаж, третий уже разрушен. Заметил ещё одну слабость Запада: у теодонийцев нет своей артиллерии. Он использует ту, что у других Западных королевств. Их пехотинцы не обладают дальнобойностью. Чтобы произвести атаку на замок, они подошли на расстояние ближе, чем семьдесят или восемьдесят метров. Их воины в рукопашной атаке слишком неповоротливы, а это были лишь облегченные рыцари Терцинии. Рыцари Теодонии еле двигаются в своих доспехах. Их тактика – это вначале бросать в бой своих конных рыцарей, затем полномасштабная атака артиллерии. После они бросают в бой своих пеших воинов. Это говорит о том, что их армия не слишком многочисленна.
Я получил три ранения в живот, мне кажется, что задеты несколько органов, так как течёт тёмно-бордовая кровь, она почти чёрная. Думаю, что мне осталось всего несколько часов. В моём револьвере ещё шесть пуль, полный барабан. Я жду, когда они ворвутся в кабинет главнокомандующего: я именно там.
Для тех, кто, может быть, найдёт мои записи: я бы хотел, чтобы меня сожгли и развеяли на скалах Юга. Всегда об этом мечтал.
Но вот слышу противника, он подходит к двери в кабинет. Я, Кастерус-Омниус, лейтенант мериорской армии, держал оборону Атерса, как последний оплот веры и надежды. Мои солдаты – герои. Подкрепление так и не подошло…

Это была последняя запись лейтенанта. Атерс был взят, а все те, кто его оборонял, были уничтожены. Итак, восемьсот солдат, которые обороняли город, погибли. Полк лейтенанта Кастеруса удерживал позиции в течение месяца. Армия Запада двинулась вглубь Мериорской Империи, захватывая город за городом, деревню за деревней.






Глава 16
Ответный удар
Итак, армия Эскандера уже подходила в полном составе к Кандополису. Это бывшая столица погибшего Южного царства. Мериорский царь был жутко подавлен, он был словно побитый пёс. Всю дорогу до Кандополиса он молчал, а по прибытии стал сразу отдавать приказы о подготовке к войне с Западом.
Варнадий решил прийти поздним вечером в покои царя, чтобы понять, что именно происходит. Когда Варнадий вошёл, Эскандер сидел в кресле на балконе своего дворца и пил вино. Вид открывался на все Южные земли. Варнадий наполнил свой бокал вином и медленно пошёл к царю.
– Я знаю тебя с самого детства. Я видел твои глаза в тот момент, когда был убит Филипп. Но когда погибла Сандрия, я не видел таких глаз. Ты был спокоен, мой царь. Почему такая разная реакция? Почему нет подобного чувства мести?
– Присаживайся рядом, мой друг. Ты моя правая рука, ты самый близкий мне человек. Ты тот, кому я могу довериться полностью. Я ждал, что ты придёшь на разговор.
– Я бы очень хотел, чтобы ты не скрывал от меня своих размышлений. Я устал быть просто генералом твоих войск.
– Я не могу предаваться боли моей утраты именно сейчас. Сейчас идёт война, и под ударом вся наша империя, которую я так долго строил. Во время войны нельзя показывать противнику свою слабость. Теодориус думал, что, если убьёт царицу и советника, это приведёт к тому, что я или наша империя придут в упадок, предаваясь скорби. Но если бы он знал об этом, то наверняка уже бы давно произвёл атаку.
– А что дальше? Что мы будем делать? Рыцари уже на подступах.
– Кроме нашей обычной разведки у меня есть ещё воины, которые дали мне сведения за несколько месяцев до атаки Запада.
– Я весь во внимании!
– Итак, Теодориус и его объединённая армия Запада двигаются по всей территории нашей империи. Он продвигается со стороны Геоста, со стороны Атерса и также со стороны Кандополиса, обойдя или уничтожив нашу оборону. И это плохо. Но также Теодориус отправил всю армию Деникии во главе с наследником этой державы в Пеллис.
– Но мы же не имеем сил ответить равномерно на все их атаки. Пеллис будет уничтожен. Наш с тобой дом будет сровнян с землей!
– Не всё так просто, мой друг. Ты и вся армия останетесь на обороне границ Юга и части границ Севера. А я отправлюсь под Пеллис, там меня ждёт конная армия, которая уничтожит силы Деникии.
– Это сборы войск на специальный случай?
– Так точно.
– Тогда под твоим началом будет не больше восьмисот воинов.
– По последним данным уже около пяти тысяч. Эти данные получены спустя полгода после моего приказа о сборе мериорских войск. Я надеюсь на большее. В любом случае ты, Варнадий, мой наследник. Если я погибну, то именно ты примешь коронацию и возглавишь ряды нашей армии.
– А ты вернёшься?
– Ну, посмотрим, насколько судьба благоволит мне!
– Если ты погибнешь, империю можно будет считать павшей.
– Почему?
– Потому что кроме тебя эта империя не нужна никому! Потому что не все полководцы хотят воевать, и, как только ты погибнешь, они примут капитуляцию нашей страны и отдадут все земли нашей державы противнику, дабы не воевать.
– Как раз по этой причине именно ты и являешься правой рукой, и именно ты придёшь к власти после моей гибели за неимением наследника. Именно ты, Варнадий, станешь правителем всех объединённых земель Мериории.
– Это добрый знак. Но я не хочу, чтобы ты погибал. Ты нужен стране, ты нужен мне. Ведь ты мой самый лучший и самый близкий друг.
– Всё будет хорошо. Я обещаю тебе.
Эскандер и его верный друг Варнадий ещё долго сидели и обсуждали проблемы страны.
На утро мериорский царь собрал в тронном зале всех своих полководцев. Он хотел дать им стратегию отражения удара Запада и заодно стратегию последующего наступления.
– Приветствую всех своих благородных военачальников. Не будет лишних слов, только о военных делах. Итак, враг атакует нас со всех сторон. Теодонийцы очень сильны и наполнены гневом. Рыцари не станут отвергать свои притязания на богатые и плодотворные земли. Я не стану осуждать их за вероломное нападение на царский экипаж.
– Но они должны понести наказание за содеянное! – выступил вперёд Мериор.
– Я буду рвать плоть их солдат и их мирного населения на куски, но я отомщу им за убийство Сандрии! – Гипаст вслед за ним. – Я клянусь вам, мой царь!
– Я именно этого и требую, господа! Я хочу, чтобы каждый из вас проявил максимум жестокости к представителям Западных держав. Они заслужили это. Я объявляю полную свободу в плане убийств и грабежа. Теперь все солдаты имеют право после вторжения на территорию Западных королевств грабить и убивать, брать всё, что они захотят. Но для начала вторжения мериорских войск нужна крепкая основа.
Я клянусь, что за каждую душу мериорского человека наша победоносная армия ответит достойным ударом по землям нашего противника. Я клянусь, что не предамся скорби и отчаянию из-за погибшей жены и царицы, не паду духом, не смогу ослабить поводья своего коня, и уж точно не ослабеет рука моя, которая держит меч войны! Меч надежды, меч правды и ответственности за гибель наших собратьев! Я клянусь отомстить за каждую жертву, которую понесла Мериорская Империя за время вторжения и понесёт за время войны! Я клянусь отомстить Западу! Отомстить всем королям этой прогнившей части нашего мира! Я клянусь поставить Запад на колени, предварительно искалечив эти колени! Я обещаю мериорскому народу привести их к необъятному величию, а свои армии довести до края мира!
Именно с этими словами Эскандер повёл своё войско на отпор, против королевств Запада.


Глава 17
Неожиданный ответ
Мериорская армия во главе с Эскандером двинулась к линии фронта, туда, где рыцари готовили свой удар, за которым, по их мнению, последует крушение Мериорской Империи. Западные войска оккупировали всё южное побережье. Большая часть мериорских войск либо отступила, либо погибла, защищая границы.
Теперь Эскандеру предстояло принять решение о действии его великой армии и дать чёткие указания своим полководцем.
Мериорский царь собрал всех своих военачальников в зале собраний в Кандополисе. Прибывшие генералы и старшие офицеры ждали указаний и вели громкие и бесполезные дискуссии.
 Эскандер вошёл в зал в сопровождении двухсот стражников, одеяние которых было незнакомо никому.
– Я надеюсь, что особо не привел в недоумение своих верных генералов. Вы уже имели честь обратить внимание на мою новую стражу. Сегодня показательный день. Войска, которые вы увидели, – это новый тип подразделений. Новые бойцы, которых отныне вы будете называть элитой Мериории. Это личная гвардия Мериорского Императора. Новые виды войск, с пулемётами и тяжёлой бронёй. На данный момент их только пять сотен, и это только личная охрана. А совсем скоро я бы хотел всю нашу армию перевести на таких бойцов.
За Эскандером шли абсолютно новые, рьяные бойцы. Новые гвардейцы мериорской армии. Ответ рыцарям Запада. Это были воины, с ног до головы закованные в облегчённые доспехи, которые были подобны доспехам Теодонии, только без шлема и более поворотливые и облегчённые. Воины имели новое вооружение: шестизарядные карабины со штыками и мечи для ближнего боя. На головах их были цилиндрические фуражки с красивыми перьями на лицевой стороне. Это теперь элита Мериории!
– Мои верные товарищи! Я хотел бы сказать важные вещи, так как ухожу на Север, не забирая никого, чтоб сразиться с армией Деникии. Поэтому вот что я вам скажу. Вы самые храбрые и преданные своей цели мериорцы. В ваших жилах течёт великая кровь предков. Именно на вас я полагаю свои надежды! Итак, всеми силами Мериорской Империи до моего возвращения командует генерал Варнадий и генерал Гипаст, эти великие люди отбросят противника за пределы нашей империи и организуют полномасштабное наступление, которое повлечёт за собой всестороннюю войну Севера и Запада. А я тем временем отправлюсь на Север, чтобы отбить армию Деникии, которая уже планирует, как сожжет наш дом – Пеллис. Именно этот оплот я и буду защищать. Желаю вам и вашим войскам храбрости, уверенности в себе и немного отчаяния.
– Мы поняли тебя, наш царь! Все указания будут выполнены! Мы удержим противника и постараемся отбросить его от наших границ! – пообещал Варнадий.
– Я не понял слово «постараемся». Вы должны не просто отбросить его от границ, но и вытолкнуть за пределы Мериорской Империи! За неисполнение приказа сулит расстрел!
– Вас поняли! Будет исполнено в полной мере!
– Вы уж постарайтесь, полковник Варнадий! Я назначаю вас главнокомандующем всей моей армией, несмотря на ваше звание. Все генералы отныне должны слушать приказы Варнадия. И теперь именно он один несёт ответственность за их неисполнение. Теперь именно Варнадий будет нести ответственность за каждого убитого солдата и раненого разведчика. Теперь Варнадий ваш главнокомандующий! А мне пора!
И Эскандер ускакал с десятью своими конниками на Север.
На следующий день Варнадий повёл Мериорскую армию к городу Дорос, где должен был соединиться с ещё пятью корпусами пехотинцев и двумя батальонами конницы. Огромная мериорская армия томно двинулась ещё глубже в Южные земли, мимо побережья.
А тем временем Теодориус продвигался со своими рыцарями всё глубже в Мериорскую Империю. За несколько дней он захватил две крупные крепости и два больших города. На севере его передовые отряды взяли город Ниссос. А на юге он и основные силы Западных королевств захватили город Геост и почти сразу выдвинулись на Дорос.
Теодориус решил провести атаку по всем фронтам, чтобы вынудить Эскандера раздробить свои войска, тем самым ослабив свою армию. Для этого император Теодонии отсоединил от основных сил всю армию Деникии и приказал ей двигаться на север, в Пеллис, бывшую столицу Мериории и родной дом мериорцев.
Теодориус отдал приказ стереть с лица земли этот город и перебить в нём всех мирных жителей. Армию Деникии возглавил наследник императора Евмен. Сам правитель этого королевства Эдмендр остался вместе со своей личной охраной при армии Теодонии и остальных сил Запада.
Шло время, Варнадий приостановил армию, чтобы отправить разведчиков к Доросу, Атерсу и Геосту. Он не мог двигаться вслепую, не зная, какая сейчас ситуация на границе. Варнадий боялся, что рыцари обойдут мериорскую армию и направятся сразу в Кандополис. В этом случае армия Мериории будет отрезана от всех пунктов снабжения и от остальной империи.
Итак, разбив лагерь неподалёку от Кандополиса, мериорцы ждали известий. Спустя несколько дней, после того как разведчики ушли, прибыл гонец с севера от Эскандера. Варнадий сразу же принялся его расспрашивать о том, где царь, куда он отправился и когда вернётся, на что гонец дал довольно развёрнутый ответ.
– Эскандер передаёт, что отправился на сбор дополнительных сил из-за неравенства боевой способности армии Мериорской Империи и армии Западных королевств. По мнению царя, мериорская армия многочисленна, но пока не так сильна в сравнении с армией Запада. А по данным прошлогодней разведки, Теодориус собрал армию, по количеству почти равную мериорской., так как в походе против Севера участвует сразу пять крупных держав. Кроме того, пришли сведения о том, что значительная часть Западных сил была направлена на уничтожение Пеллиса и истребление всех жителей региона Мериория. В связи с этими событиями Эскандер докладывает, что он задержится, и отдаёт приказ о том, чтобы мериорская армия отступила в Кандополис и его окрестности, организовав заградительные линии обороны на подступах к городу, и пыталась сдержать противника там как можно дольше до прибытия самого царя или до получения новых приказов. Также Эскандер сообщает, что удерживать Геост и Дорос не имеет смысла: эти города пали ещё три дня назад, а Атерс пал уже неделю назад.
– Что ж, это крайне неприятные новости, – Варнадий задумчиво потёр лоб. – А что с корпусами солдат, которые стояли в Доросе?
– Информации или каких-либо сведений о них я не имею. Скорее всего, ваша разведка доложит вам обо всём. Полковник?
– Слушаю.
– Есть ли у вас какие-нибудь новости для нашего царя?
– Разведка пока ничего не доложила. Скажи Эскандеру, что в связи с последними событиями боевой дух мериорцев невысок и чтобы он поторопился с возвращением и помощью. Без него тяжело. Солдаты видели многочисленные трупы, которыми доверху наполнены деревни и мелкие поселения, крупные крепости тоже пали. Враг сделал глубокий бросок и вернулся, скорее всего, чтобы перегруппироваться. Я предполагаю, что в скором времени начнётся полномасштабная атака на Кандополис.
– Вас понял, полковник. Передам дословно. Я могу отправляться?
– Может, ты хотя бы перекусишь и отдохнёшь с дороги?
– Враг не отдыхает, и я не могу себе этого позволить. Вот передам послание Эскандеру и отдохну.
– Тогда можешь идти, не смею задерживать
– Спасибо, сэр. Удачи в обороне Кандополиса.
Гонец удалился из шатра Варнадия, влез на коня и отправился обратно к царю. Варнадий тем временем, вздыхая и протирая пот со лба, нервно наполнил бокал вином и сел напротив карты нашего мира, чтобы немного подумать о том, что ему делать дальше.
Буквально через полчаса прибыли разведчики Варнадия с известиями. Они сразу же отправились к нему в шатёр.
– Здравствуйте, полковник.
– Докладывайте.
– Плохие новости, сэр. Атерс пал и почти полностью разрушен, Геост постигла такая же учесть. Когда мы прибыли к Доросу, там был жуткий пожар, а из города вереницей тянулись обозы, телеги, люди и израненные солдаты, которые уцелели после сражения за город. От тех корпусов осталась лишь жалкая горстка. Большая часть погибла. Скоро отступающие достигнут вашей точки, скорее всего, через день. Армия Запада не спешит продолжать наступление, судя по всему, им нужно перевести дух и окопаться на захваченных территориях. Все посты и крепости, которые относились к захваченным городам, также захвачены или разрушены.
– Хорошо. Спасибо. Можете быть свободны. Да, позовите ко мне генералов.
Через несколько минут в шатёр к Варнадию зашли все военачальники, на их лицах было недоумение, но уже по глазам Варнадия они поняли, что хороших новостей можно не ждать.
– Итак, ситуация такова. Геост, Атерс и Дорос со всеми прилежащими территориями и крепостями пали. Из Дороса к нам движутся отступающие, а точнее, выжившие. Противник переводит дух и окапывается. Пока дальнейшего наступления со стороны Теодориуса не планируется. Мы отходим в Кандополис, чтобы держать там оборону до прихода нашего царя.
– А почему мы не можем пойти в атаку на рыцарей, освободить наши города и выкинуть их с нашей земли? – недоумённо уточнил Гипаст.
– Если отступим, то враг получит преимущество, – Мериор тоже не очень понимал, почему Варнадий распорядился именно так. – Нужно нанести удар сейчас. Мы сможем застать Теодориуса врасплох.
– Пока наша томная армия дойдёт до Дороса, Запад уже перегруппируется и будет во всеоружии. А наши солдаты будут измотаны.
– Ничего, на Востоке это никогда не было помехой и сейчас не станет, – усмехнулся Брогор.
– Тут другая ситуация.
– Чушь! Нужно атаковать.
– В конце концов! – Варнадий понял, что надо действовать по-другому. – Сегодня пришёл приказ от Эскандера! Бумага лежит у меня на столе! Ознакомьтесь, господа. Я выйду подышать, скоро вернусь!
Варнадий вышел из шатра и отправился на смотровую башню лагеря. Забравшись на неё и взяв подзорную трубу, он принялся осматривать окрестности.
Полководцы вышли из шатра и подошли к той же смотровой вышке.
– Так что?! Отходим в Кандополис? – уточнил Мериор.
– Да. Надеюсь, мы успеем подготовить земли для обороны на подступах к городу. Ещё больше надеюсь, что нам удастся продержаться до подхода царя.
И мериорская армия повернула обратно. Она отправилась в бывшую столицу Южного Царства для того, чтоб сдерживать натиск рыцарей Запада. В скором времени должен был состояться грандиозный бой. Бой, к которому вели все дороги, бой, который был уже давно предначертан.
























Глава 18
Ситуация на Севере
Эскандер отправился на Север, чтобы собрать со всех городов и мелких деревушек солдат для поддержки мериорской армии. А точнее, поднять конную армию Мериории. Армию, которая выйдет на бой лишь один раз, тогда, когда над страной нависнет серьёзная опасность.
Когда Эскандер взошел на трон, он заключил соглашение со всеми старостами деревень и городов, со всеми военными офицерами-ветеранами, которые сейчас сидят в городах и являются ответственными за пополнение основной мериорской армии, а точнее, за поступление новобранцев. Когда над Мериорией нависнет угроза или серьёзная опасность, они поднимут все свои силы и встанут на защиту родных земель, приведут царю войско, которое сломит любого противника.
 Итак, они должны были готовить к трудным временам воинов, которые смогут заступиться за державу. А именно готовилась огромная конная армия. Точнее сказать, конное ополчение, которое составляло бы по своему количеству более пятисот тысяч всадников под единым командованием мериорского царя. Это всё были мужчины в возрасте от пятнадцати до шестидесяти лет, способные держать оружие в руках. В мирное время – пастухи и ремесленники, но под угрозой гибели – воины и защитники.
За несколько недель Эскандер объехал почти все Северные земли, кроме Пеллиса и прилежащих территорий. Туда он отправил гонцов, чтобы не тратить время. И назначил пункт сбора неподалёку от города Фросера. Там находилось огромное поле, на котором царь, разбив небольшой лагерь, дожидался всех конников Мериории.
Эскандер прибыл со своей личной охраной первым. А уже через три дня на поле собралось двести тысяч всадников. Спустя ещё несколько дней на помощь царю пришло ещё четыре сто тысяч конников. В последний день ко всей конной армии присоединились ещё сто пятьдесят тысяч всадников. Такое количество конных войск было отличным ударным звеном и могло послужить переворотным моментом для любого сражения. Конники, конечно, не были непобедимы, но их подавляющее количество не только вселяло страх в сердца врагов, но и могло просто задавить. Именно таким составом и таким количеством Эскандер двинулся навстречу идущей армии Деникии, которая направлялась в Пеллис для его уничтожения.
Конная армия была настолько многочисленна, что от топота копыт содрогалась земля, а от возгласов солдат и коней тучи меняли свой полёт. Огромной массой конная армия двигалась навстречу Деникии. Все мериорцы были готовы рвать вражеских солдат голыми руками, за то, что те так вероломно вторглись на родные земли и так жестоко расправились с царицей.
А тем временем Евмен и его армия двигались в сторону Пеллиса. Армия Деникии составляла восемьсот двадцать восемь тысяч человек, не считая артиллерии и офицерского состава. Это было четыреста девяносто тысяч рыцарской пехоты, вооружённой ружьями и мечами, сто тысяч тяжёлых конников Деникии и двести тысяч лёгких пеших копьеносцев. Рыцари этого королевства – закованные в облегчённые доспехи со шлемами на головах солдаты. Выносливые и с хорошей подготовкой, северной закалкой. Они были вооружены карабинами со штыками и укороченными секирами или, по-другому, топорами с укороченной рукояткой. А всадники Деникии представляли собой закованных в тяжёлую броню людей также со шлемами на головах. Кони были облачены в кольчугу. Эти воины были вооружены двуручными топорами. Это топоры на длинной рукоятке, слишком тяжёлые, чтобы поднять одной рукой, но деникийцы справлялись. В другой руке большой овальный щит. На поясе были удлиненные клинки на случай потери основного оружия. Копьеносцы были одеты также в лёгкие доспехи, а точнее, в кольчугу, и вооружены короткими копьями для ближнего боя, также они имели круглые щиты. Офицеры Деникии были вооружены револьверами и секирами. Они были также в доспехах с шлемами. А генералы несли с собой огромный двухсторонний бердыш. Таким оружием можно было как разрубить противника пополам, так и просто раздавить, если ударить плоской частью.
Помимо этих войск Деникия вела с собой артиллерию. У них было около двухсот орудий. А значит, ещё три тысячи человек.
Вместе с Евменом на Пеллис шёл его верный военный советник, отличный военачальник и просто друг Эдорн. Они уже сражались вместе не раз. Они отбивались от мятежников, когда по Деникии прокатилась волна бунтов. Также сражались с рыцарями Теодонии, когда те пытались захватить их земли. И пару дней назад захватывали город Ниссос. Теперь им предстояло вместе противостоять конной армии Эскандера.
Армия Деникии спустя несколько дней похода уже приближалась к региону Мериория.
– Ну вот мы и прибыли, ещё пару часов, и начнём осаду Пеллиса, – Евмен довольно потирал руки.
– Нам повезло, что армия Мериории связана другими делами. Хотя они бы не смогли нам помешать в любом случае.
– Я рад, что в этот час буду уничтожать этих наглых северян рука об руку с тобой, мой друг!
– И я рад этому, мой император! – улыбнулся Эдорн.
Но их радость была недолгой: из-за холма показались первые ряды мериорской конной армии во главе с Эскандером. Их появление явно испортило настроение и Евмену и его воинам. Из-за холма не было видно, сколько именно всадников у мериорцев, поэтому Евмен приказал сразу строиться для отражения атаки.
– Это, скорее всего, жалкая кучка какого-нибудь разбитого батальона или немного ополченцев. Что ж, пускай атакуют нас, посмотрим, сколько потратим времени на их убийство.
– Евмен, а ты уверен, что их там немного? Мериорцы не так глупы, чтобы бросаться малой кучкой на целую армию.
– Как же ты не понимаешь?! Они чувствуют, что мы уже близко к их родному дому, что это их последний шанс защитить свои земли. Вот и пытаются хоть как-то навредить нашей армии.
Тем временем на холме Эскандер готовил воинов к сокрушительному удару по деникийцам.
– Значит так. Я не рассчитывал, что противник будет с такой многочисленной армией, но предполагал. Но вы не бойтесь. Они даже не догадываются о том, сколько нас здесь. Поэтому атаку произведём так: мы ринемся на противника в форме полукруга, чтобы можно было обогнуть его армию и захватить в кольцо. Я предполагаю, что, как только враг поймет, что нас тут больше, чем тысяча, он дрогнет и решит занять круговую оборону. Именно тут он и допустит ошибку. Мы окружим все силы Деникии и вырежем их армию полностью. Скорее всего, в первых рядах будут их копейщики, поэтому будьте осторожны, а после рыцарская пехота, которая не устоит долго под натиском кавалерии. Итак, будьте храбры, не жалейте противника! Пленных не брать. Уничтожим тех, кто хотел разрушить наш родной дом! Вперёд!!!
И мериорская конница ринулась на противника с холма, с каждым метром набирая скорость всё больше и больше!
– Построиться для отражения атаки! – приказал Евмен. – Пехота, стройся в линии по три ряда с промежутком! Конница! Готовьтесь к атаке! Конники, все вперёд! Артиллерия, ждать приказаний!
– Евмен, конницу бросать в атаку сейчас не стоит, возможно, что противник этим воспользуется.
– Их там не больше трёх тысяч. Конница, в атаку!
И конники Деникии двинулись навстречу мериорскому войску. Они неслись сломя голову, были готовы отразить любой натиск. Но.
– Я так и думал. Тупые ублюдки! – Эскандер сплюнул. – Мериорцы! Приготовиться к ближнему бою! Окружить противника и уничтожить!
Мериорцы почти синхронно обнажили свои сабли и налетели на несчастных деникийцев с такой силой, что первые всадники противника послетали с коней. Завязался недолгий бой, мериорцы быстро окружили всех конников Деникии и принялись их вырезать. Из толпы обезумевших деникийцев слышались крики о круговой обороне, но было слишком поздно. Мериорские всадники уже разбавили строи деникийцев и были повсюду. Несчастных западных посетителей вырезали одного за другим. Рыцарей не спасали ни доспехи, ни щиты, ни грозные топоры.
Через полчаса от ста тысяч всадников Деникии остались единицы. Это были жалкие воины, которые пытались убежать кто куда, прорвавшись за окружение.
Евмен смотрел на это с изумлением, он не мог понять, откуда тут такое большое количество мериорских всадников, не мог понять, каким образом допустил такую серьёзную и губительную ошибку для своей армии. На этом исход битвы был решён.
После Евмен скомандовал занять круговую оборону и открыть огонь из всех орудий по мериорцам. Эскандер приказал двигаться полукругом к позициям деникийцев и истребить всех.
По мериорцам открыли огонь из артиллерии, но было поздно: снаряды попадали по войскам, разметая их в разные стороны и разрывая на куски. Затем рыцарская пехота открыла огонь залпами в лица мериорским всадникам, но это не принесло почти никакого успеха. Деникийцы дрогнули и побежали в отступление, что дало конникам Мериории беспрепятственно нанести сокрушительный удар и начать бойню в стане противника.
К Евмену подбежал Эдорн.
– Евмен! Надо уходить! Наша армия разбита! Евмен!
Но тот стоял и молча смотрел на то, как мериорцы вырезают всех его воинов.
– Ну и ладно. Погибай тут, идиот!
Эдорн вместе с тысячами отступающих бросился в бегство.
Тем временем мериорский царь и его конники продолжали вырезать Деникийцев и вскоре дошло до Евмена. Эскандер нёсся на него с мечом, чтобы разрубить пополам. А тот просто стоял без всяких эмоций и ждал своего конца. Эскандер пронёсся мимо и скользящим ударом меча разрубил наследника Деникии пополам.
А тем временем мериорская кавалерия пустилась в погоню за теми, кто успел отбежать подальше от бойни. Были убиты все: вначале Эдорн, в него кто-то метнул клинок и попал в шею, тот, захлёбываясь собственной кровью свалился в овраг. А остальных просто вырезали как скот, не оставляя шансов на выживание. Да, были и мелкие части, которые пытались отбиваться, но и их ждала гибель. Основная армия была начисто разбита, никто не смог скрыться. Бой продолжался ещё пару часов, когда последний рыцарь Деникии пал лицом в холодный снег, обагрив его своей кровью.
После битвы Эскандер приказал собрать всех павших в бою мериорцев и похоронить. А все тела деникийцев сбросить в яму, полить маслом и сжечь.
Далее мериорский царь дал указ всем своим конникам освободить занятые противником города на севере и двигаться к Кандополису, на помощь остальным.
Пока конное войско шло на помощь основным силам Мериории, оно освободило множество поселений, два крупных города Ниссос и Фросер, где успел окопаться враг, а также Атерс. Вместе с освобождёнными городами мериорцы очистили от противника и все прилежащие земли, оставив Западу лишь небольшое устье около побережья для отступления.
Западные королевства не получили никаких известий о том, что всё, что они захватили, и все территории, где был установлен контроль, они уже потеряли, не получили известий о гибели всей армии Деникии и о гибели их наследника. Теодориус по-прежнему думал, что победа в трёх шагах от него. Он считал, что осталось лишь взять Кандополис, разгромить армию Мериории около этого города, и Империя падёт к нему в ноги… Как же он ошибался.























Глава 19
Ещё несколько часов
В то время как Эскандер собирал войско и расправлялся с деникийцами, на подступах к Кандополису развернулись ожесточенные бои. Запад уничтожил переправу на Восток, поэтому снабжение Кандополиса и его земель прекратилось. Ни боеприпасов, ни продовольствия, ни медикаментов не поступало. А тех, что производились в самом городе, не хватало. До Кандополиса сражения ещё не дошли, но на самых его подступах уже велись кровавые битвы. С веранды дворца были видны вспышки за холмами и слышны взрывы и выстрелы. По ночам казалось, что за холмами пылает жаркое пламя.
Вокруг всех окрестностей Кандополиса были вырыты длинные траншеи – сеть окопов с бункерами для сдерживания Западной армии. Там мериорские солдаты будут обороняться день и ночь. А Варнадий и остальные военачальники сидели во дворце Кандополиса и руководили.
– Господа, у нас большие проблемы, – сообщил Мериор. – Общая нехватка боеприпасов. Через несколько часов подобной ожесточённой атаки мы не выстоим.
– Я слышал, что к нашим берегам движутся новые корабли, наши броненосцы. Те самые, которые Эскандер приказал строить ещё три года назад. Они разобьют вражеские эскадры, и мы сможем наладить снабжение, – Гипаст не испытывал такого волнения, как, например, Варнадий.
– Когда эти корабли прибудут, никто не знает. К тому моменту мы уже будем мертвы.
– Ты уже потерял веру в царя?
– От Эскандера уже давно нет известий, возможно, он погиб, или никто не откликнулся на его призыв. Я уже не знаю, что думать.
– В любом случае в Кандополисе мы в тупике. – резонно заметил Дорний. – Скоро противник прорвёт линию обороны, и нам останется только надеяться на то, чтобы судьба нам благоволила.
Внезапно в зал ворвался гонец от Эскандера с известием.
– Срочное донесение полковнику Варнадию!
– Зачитывай вслух!
– Эскандер передаёт, что уже совсем близко. Он говорит, что вместе с ним свежие силы для мериорской армии. Царь сообщает о том, что нам нужно продержаться ещё день. Он прибудет с рассветом с cевера!
– Что ж, все слышали. Отправляйтесь по своим оборонительным позициям, держитесь, как сможете, но противника не пускать в город! Мы выстоим! Наш великий царь уже идёт!
Полководцы быстро разбежались кто куда, каждый из них знал своё место, но все они боялись, что не смогут выполнить задачу. Что ж, время покажет.
Враг наступал очень быстро. Все мериорские посты на подступах к городу, все лагеря и оборонительные точки были уничтожены. От Кандополиса противника отделяли лишь несколько окопов и траншей. За ними чистый луг, а за ним стены величественного мегаполиса.
Варнадий созвал на главную площадь города всех полководцев. Он хотел решить, кто из них отправится к траншеям, чтобы командовать там войсками.
– Итак, отступать некуда, небольшая часть нашей армии стоит в Кандополисе. Но это лишь малая часть, остальные за проливом, они нам помочь не могут. До меня дошли известия, что все три броненосца сдерживают вражеские морские силы и тоже не смогут нам помочь. Эскандер идёт сюда на всех парах, и наша задача – продержаться до его прихода.
– Что-то мне подсказывает, что мы и до завтра не доживём. Те, кто вернулся с границ региона, уже рассказали о мощи противника, – Мериор потупил взгляд.
– Может, стоит сдать город и попросить, чтобы всех, кто в нём находится, отпустили?! Тогда бы мы сохранили множество жизней как среди граждан, так и среди воинов, – предложил Дорний, но Варнадий был непреклонен.
– Мы все получили прямой приказ. Город не сдавать. Ждать прихода царя! Что вам ещё непонятно?!
– Мы всё поняли. Так какой план? Кто пойдёт на первые рубежи?
Полководцы стояли, опустив глаза в пол, и молчали. Они не хотели выдвигать свою кандидатуру на роль мертвеца. Кроме одного человека, который ещё не успел понести наказание за прошлый проступок. Эоглас Картос и три его батальона смертников. Это один из тех генералов или офицеров, под чьим командованием без приказа начали отступать воины, образовав уязвимую брешь в рядах мериорской армии.
– Я могу вместе со своими воинами пойти туда и удерживать оборону.
– Картос, ты понимаешь, что по закону, если вдруг ты или хоть один солдат из твоих батальонов начнут отступать, то вас всех придётся расстрелять?
– Да, сэр. Я всё понимаю. Мы с ребятами будем стоять насмерть в траншеях.
– Что ж, это твоё решение. Хорошо, в поддержку тем солдатам, которые уже там, выйдешь ты и твои батальоны. Я снимаю с вас все наказания. Теперь твои воины – полноценные солдаты Мериорской Империи, а ты получаешь обратно своё звание генерала пеших войск Мериорской Империи.
– Спасибо вам. Я все мои люди бесконечно благодарны за это. Разрешите идти готовиться и обрадовать своих людей?
– Разрешаю, генерал Картос!
– Что же, хоть умрёт в почёте, а не в позоре, – Мериор усмехнулся.
– Каждые два часа от начала сражения за траншеи мы будет отсылать два резервных батальона на подмогу нашим людям, а они будут отсылать в Кандополис раненых или изнурённых. Основные оборонительные силы будем держать тут, чтобы противник как можно дольше прорывался в город. Укрепите все ворота в городе на всех трёх линиях обороны. Разместите больше орудий на стенах. И больше стрелков. Также мне нужно, чтобы с той стороны, где враг нанесёт основной удар, где Теодориус решить штурмовать наш город, вы вырыли ров шириной два с половиной метра и глубиной метра три. Затем залейте маслом. Когда их рыцари попытаются приставить свои лестницы или забросить крюки, мы их зажарим прямо под стенами города.
Полководцы, получив все указания, сразу же принялись за дело. Тем временем Варнадий пошёл к Эогласу, чтобы попрощаться. Эоглас Картос собирал своих воинов в казармах города и давал им напутствия.
– Генерал Картос, можно вас на пару слов?
– Так точно. Слушаю вас.
– Я просто хотел сказать: мне жаль, что всё так вышло. Ты отличный командир, и лично для меня неважно, отступили тогда твои воины или нет, главное, что благодаря тебе мы выиграли множество сражений.
– Хочешь знать, почему я скомандовал отступать?
– Слушаю.
– Тогда, в битве за Стерс, я и три батальона, которые подчинялись моим приказам, оказались зажаты между вражескими боевыми слонами и тяжёлой пехотой Востока, кроме этого, по нам был открыт артиллерийский огонь, мои люди гибли один за другим. А Эскандер просто забыл о том, что нам нужна помощь. Я держался и приказал своим воином построиться в каре, но было уже поздно: враг обошёл нас с трёх сторон и почти окружил. Их конница прорвала ряды и принялась вырезать бойцов. Именно в этот момент я приказал отступать. Иначе погибли бы все, кто находился в том месиве. Конечно, я виноват. Эскандер говорил, что мериорец не отступает, конечно, я подверг нашу армию опасности, хотя за нашими плечами через пятьсот метров находился отряд конников. Но я тогда не за себя боялся, а за своих ребят.
– Как они восприняли новость?
– Они устали ходить с очернённой славой. Они просто хотят восстановить свои честные имена и покинуть этот мир героями. Я прекрасно понимаю, что не вернусь живым с траншей и никто из моих ребят не вернётся. Попроси Эскандера, чтобы он не забыл о нашем поступке.
– Конечно! Я обещаю тебе.
– Спасибо. Ну а теперь нам пора выступать. Воины Мериории! Пора дать противнику всё, что он заслужил за своё вероломное нападение! Пора восстановить нашу честь и отдать должок нашей великой Империи! Солдаты, стройся!
Три батальона построились за пять минут. Эоглас встал в начале войск и скомандовал идти к траншеям. Казармы находились почти у центра города, поэтому три батальона шли по главной улице, через все три линии обороны.
По обочинам улицы столпились жители города. Они со слезами на глазах смотрели на идущих на смерть солдат и кидали им под ноги цветы. Из некоторых домов на головы солдат сыпались лепестки роз. Это было печальное зрелище. Солдаты шли и кланялись жителям города, зная, что они доживают свой последний день.
В это время Теодориус и его объединённая армия Запада уже были совсем близко, ещё несколько часов, и она бы достигла траншей. Император Теодонии был крайне возбуждён, он уже представлял, как нанесёт сокрушительный удар по Кандополису и разрежет Мериорскую Империю на две части. Он думал, что деникийцы уже сжигают Пеллис, Теодориус верил, что в Кандополисе будет лишь небольшая горстка солдат. Но это были лишь его личные предположения.
Император Терцинии Кай и его сыновья двигались позади всей армии. Поэтому Кай решил поговорить со своими сыновьями.
– Арторий, Бор, у меня к вам серьёзный разговор.
– Слушаем тебя, отец!
– Я считаю, что Теодориус сошёл с ума. Я не поддерживаю его политику по отношению к Мериорской Империи и крайне боюсь за Запад. Мериорцы не так слабы, как кажутся, по сравнению с ними. Они покорили весь Восток и весь Юг. У них храбрые воины, которые готовы отдать жизнь за то, во что верят. А во главе у них стоит самый великий человек за последние сто лет, которому теперь нечего терять. Я не верю в нашу победу.
– Я полностью согласен с тобой, отец, – поддержал Бор. – Когда мы не враждовали с мериорцами, Западу ничто не угрожало, а теперь я даже не знаю, что будет с нами. Ведь Эскандер крайне опечален последними событиями и винит он не Теодориуса с его рыцарями, он винит все наши народы.
– Я, конечно, разделяю ваше мнение. Но разве сейчас, когда мы застали Мериорию врасплох, она не готова склониться? – возразил Арторий. – Разве Теодориус не уничтожил их родину и не собирается разорвать их империю?
– Арторий, ты так же слеп, как и остальные короли. От деникийцев не было вестей уже несколько недель. Теодориус думает, это из-за того, что началась зима и гонец долго идёт к нему. Возможно, что тех деникийцев уже нет в живых, поэтому нет и гонца. Как донесли разведчики, Эскандера в Кандополисе нет. Может, он уже подплывает к нашим землям с тыла на своих железных кораблях, – Бор был мудрее брата и придерживался мнения отца.
– Твой старший брат прав. Эскандер, который участвовал во всех битвах, вдруг растворился. Это невероятно.
– Может, мериорский царь узнал о том, что мы поставляли оружие его противнику?
– Может, и так.
– Ну тогда я не знаю, что нам делать.
–  Я знаю: если битва пойдёт к тому, что Запад начнёт её проигрывать, я не стану пускать наших солдат на смерть. Лучше пусть защищают Терцинию. Если мериорцы победят, мы отступим во Флавию и сразу же расторгнем союз с остальными государствами Запада и попробуем заключить союз с Мериорской Империей, – кажется, Кай сам был очень доволен своим планом.
– Поддерживаю!
– Полностью согласен!
– Ну вот и хорошо. Главное – спасти свои земли и свой народ. А остальные глупцы пусть перебьют друг друга.
Каждый из королей Запада ждал что-то особенное от победы над мериорцами.
Император Рацинии желал приобрести как можно больше новых земель.
– Мои сыновья, скоро наше государство расширится. Скоро мы оторвём себе кусок от этого мира. Будьте уверены, это будет наш триумф, – Диод, как и всегда, был слишком самодоволен, чего нельзя было сказать о его сыновьях.
– Отец, нам достанутся, скорее всего, острова Симера и Сарма вместе с пустынными землями на западе Восточных земель, – высказал свою мысль Матрибус, а Меридок подхватил.
– Это точно. А это далеко не самые богатые земли.
– Не волнуйтесь, мы всегда сможем отвоевать себе кусок. После войны с мериорцами Теодония и Деникия будут слишком слабы, чтобы справиться с нами. Поэтому мы сможем захватить и их земли.
А вот король Аглампии думал, что весь мир должен лечь ему под ноги.
– Ненавижу Теодориуса, ненавижу всех Западных королей и ненавижу мериорцев. Этим миром должны править мы. Только наш народ способен руководить такими землями, – досадовал Антигамон.
– Отец, так и будет! Нам лишь стоит подождать, – Геоген, его сын, всячески старался поддерживать отца, не включая рациум, Бритл же был прям и включал логику, поэтому не лебезил, но говорил по факту.
– Теодориус, скорее всего, отдаст нам под правление разрушенный Мериорский регион и близлежащие земли. Нам стоит проявить настойчивость при разделе Мериорской Империи.
– Ты прав. Этот ублюдок не захочет делиться всем. Но мы всегда сможем отобрать у него и земли и власть.
– Лично меня не волнует ничего. Главное, чтобы вокруг меня всегда было много женщин и больше вина с медовухой, – ничего другого от Мифлоса ожидать и не стоило.
– В твоих умственных способностях никто не сомневался. Я всегда знал, что сын от весталки будет убогим. Просто будь рядом со мной для вида. Только рот не открывай. А то если кто-то услышит твои рассуждения, если их можно вообще назвать рассуждениями, то подумает, что у нас королевство убогих и больных.
– Я просто хочу брать от жизни всё. Мне вообще ваша война не упала, главное, чтобы бабы остались после неё.
– Да заткнись ты! Не позорь ни меня, ни наш народ... Идиот...
Так проходил поход рыцарей Запада от своих земель до рубежей Мериорской Империи.











Глава 20
Из последних сил
Войска рыцарей Запада были уже в зоне видимости, за холмами были слышны их крики и видны знамёна. Эоглас уже готовил всех солдат к сражению, а на той стороне, где ожидался основной натиск рыцарей, уже успели вырыть ров.
Кандополис находился в двух километрах от траншей и рвов, в которых окопались мериорские солдаты под началом Эогласа. Поэтому путь от города до рубежа обороны составлял почти тридцать минут, следовательно, подкрепления высылали не каждые два часа, а каждый час. Варнадий внимательно следил за своими карманными часами и сравнивал время на главной башне ратуши в городе.
До битвы оставалось несколько минут. Рыцари уже маршировали на траншеи. Сами траншеи представляли из себя вырытые рвы, только более узкие и мелкие, чтобы солдатам было удобно отстреливать противника, не неся потери, таких траншей было три ряда, причем сделаны лестницей, один над другим, чтобы можно было покрывать противника шквальным огнём. Борты траншей были отделаны деревом и укреплены частоколом, чтобы не осыпаться от разрывов снарядов, а дно было просто земляное. Поэтому в траншеях было очень сыро и холодно, а некоторых местах, где они проходили глубже, в низине, и вовсе стояла грязная холодная вода, которая была по колено. За траншеями располагались артиллеристы, которые готовились накрыть врага градом снарядов. Они уже нацелились на холм и ждали приказа об атаке.
А за холмом рыцари ждали своей атаки, они прекрасно знали, что имеют преимущество над пехотой Мериории, и Теодориус это знал. Именно поэтому он решил, что нужно продвигаться к Кандополису потихоньку и не спеша.
Первый приказ Верховного Лорда Теодориуса гласил о том, что необходимо каждые полчаса отправлять на пролом центральной обороны мериорцев по пять батальонов, а на пролом флангов по три батальона. Теодориус был слишком уверен в своей победе и слишком недооценивал своего противника. И что было главной его ошибкой: он презирал мериорцев, особенно Эскандера. А на войне так нельзя. Никогда нельзя недооценивать своего противника, тем более, когда за его плечами так много блестящих побед. Этот факт понимали все короли Запада, кроме Теодориуса. По его мнению, как была маленькая страна со слабыми людьми, так и осталась.
Поступок Теодориуса в отношении мериорской царицы не одобрил никто. Все короли сказали, что это был перебор, когда под началом Теодориуса открылась стрельба из всех орудий по царскому картежу с белым флагом.
Итак, время сражения подошло к своему началу. Западные королевства ещё не знали, что их ждёт после тысяч убитых мериорцев.
Как только Теодориус отдал приказ к атаке, он сразу же подписал смертный приговор нескольким сотням тысяч своих воинов.
Мериорские войска, которые засели в траншеях, были готовы разорвать любого противника. Эоглас был в первом окопе. Он уже мечтал о том, что убьёт хотя бы сотню вражеских солдат, а затем можно было и помирать.
Мериорцы с красными глазами стояли и ждали, слыша топот копыт и треск железных одеяний вдалеке, они ждали момента, когда смогут отомстить за вторжение и за вероломно убитую царицу. От перевозбуждения у некоторых солдат текла кровь из носа и тряслись руки. Эстоклеус призвал всех бойцов к спокойствию и сказал, что если эти ублюдки не придут через час, то нужно идти в наступление. Он успокаивал мериорских воинов, так как понимал, что это первое сражение с западными солдатами.
Через минут пять на холмах показались первые отряды пеших рыцарей и конные воины. Рыцари встали на холме и ждали приказа, но никто и не ожидал, что в сторону окопов отправился дипломат запада. Это была Теодосия. Она попросила, чтобы её пустили в город, якобы у неё есть сообщение для Эскандера. Эоглас пропустил её. И уже через полчаса она была на главной площади Кандополиса.
Её приняли во дворце и приказали обслужить подобно царице. Она, надеясь, что встретит царя, пришла в тронный зал. Но пришлось говорить с Варнадием.
– Ты ведь Варнадий?!
– Ну да.
– Ты главный распорядитель мериорских войск и лучший друг Эскандера.
– Всё так. А что ты хотела?!
– Я Теодосия, дочь Теодориуса. Ваш правитель знает меня в лицо, поэтому отведите меня к нему.
– Я бы с радостью, на его нет в Кандополисе.
– А где я могу его найти?
– Если вы так близки, то после захвата Теодонии сможете с ним поговорить. Либо послезавтра на балу.
– Боюсь, что бал не состоится.
– Это ещё почему?!
– Потому что ваша разведка ошиблась. На вас движется не только армия Теодонии, как им показал Лорд. Сегодня вашим солдатам придётся сражаться против всей объединённой армии Запада, а это более миллиона воинов, готовых похоронить под обломками вас и вашу империю.
– Этого не может быть! У нас полно сил со стороны Севера и Востока, скоро они прибудут сюда.
– С востока вам перекрыли путь на переправе, уничтожив её, а на севере большая часть городов и лагерей либо захвачена, либо уничтожена. Ваши броненосцы уже лежат на дне моря, а форт, который оборонял переправу, разрушен. Мне жаль...
– Ты сошла с ума, это невозможно.
– Возможно! Лорд отправил туда войска ещё пару месяцев назад. Вдобавок армия Деникии была отправлена на разрушение вашей родной земли. Их отправили в Пеллис и прилежащие земли с одной целью. Они должны появиться с севера через два или три дня и помочь в захвате Кандополиса. Скорее всего, Пеллис уже пал.
– Если это правда, то, возможно, что Эскандер тоже мёртв.
– Почему?! Как?!
– Он отправился на Север с десятью всадниками, чтобы попытаться собрать силы в кулак для ответного удара по войскам Лорда. Если армия Деникии уже давно там орудует, значит нет надежды. Скорее всего, он прибыл на Север, увидел, что его родные земли пали, и бросился с десятью конниками в бой. А значит, уже мёртв.
– Может, и нет. На Север вместе со всеми воинами Деникии ушёл неопытный наследник, он наверняка долго искал дорогу до Пеллиса, может, Эскандер и успел.
– Может. Но мало шансов. Ладно, будем думать, что делать, а ты пока располагайся в городе, через пару дней тебя переправят на Восток, оттуда отправишься в Антихомнию, там сможешь продолжать жить. Возвращаться к Лорду не стоит, он убьёт тебя.

– А почему я не могу остаться здесь?
– Если ты права, то через пару дней Кандополис падёт.
– А как же все генералы Эскандера и ты?
– У нас приказ. Он не позволит нам отступить. Падём вместе с городом. Но я не хочу губить здесь кучи жизней своих людей. Если Эскандер мёртв и не успеет вовремя подойти к нам на помощь, я прикажу спасаться всем, кто ещё будет жив, и уходить. Город будет предан огню и не достанется противнику. Ладно, мне пора, можешь занять мои покои во дворце, я прикажу слугам, чтобы занялись тобой.
– Спасибо.
Варнадий ушёл. А дочь Лорда вместе со слугами отправилась в покои Варнадия.
Тем временем Эоглас и его воины ждали. Конные рыцари выстроились для атаки. Посмотрев в подзорную трубу, Эоглас понял, что готовится конный удар силами Аглампии. Это значит, что на мериорцев первой волной набросятся не самые сильные бойцы.
– Солдаты Мериорской Империи, стрельба залповая! – скомандовал Эоглас. – Открывать огонь только по приказу. Подпустим этих выродков поближе, а затем перебьём у самых подступов к нашим позициям. Всё просто. Наберитесь мужества и бейтесь! Ни шагу назад!
Воины кричали и ликовали. То ли это было от приподнятого боевого духа, то ли от отчаяния. Но только то, что они стояли в этих сырых, холодных траншеях, было уже победой.
В то же время рыцарская конница начала наступление. Воины Запада начали спускаться с холма потихоньку и с каждым шагом набирали скорость. Они двигались всё быстрее и быстрее.
– Орудия к бою! Готовьтесь! И огонь! Огонь изо всех орудий!
Пушки загремели, и на наступающую конницу противника обрушились снаряды с зажигательной смесью и разрывные снаряды. Разрываясь ещё в воздухе, снаряды мериорцев обдавали рыцарей огненным пламенем, выжигая их внутри доспехов, а те ядра, которые разрывались рядом с воинами Запада, отрывали от них куски вместе с доспехами. Конники Запада сваривались в своих латах и кольчугах. Доспехи пригорали к их телам и смешивалась с ними. От сильных температур кони падали замертво, а их наездники рассыпались в пыль.
– Приготовиться к залпу!
Мериорцы нацелились на уцелевших всадников. До приближения к траншеям оставалось метров сто.
– Мериорцы! Открыть огонь!
Мериорские пехотинцы открыли залповый огонь по приближающимся всадникам. Конники Запада падали один за другим, некоторые вместе с конями, некоторые просто вылетали из седла.
– Ещё залп, мериорцы!
После второго залпа от наступающих остались небольшие группы, по три или по пять всадников, разрозненные по всему периметру оборонительной черты.
– Мериорцы, прицельный огонь! Добейте ублюдков!
После этого приказа из наступавших не осталось никого, две тысячи всадников не смогли даже приблизиться к траншеям. Мериорские солдаты вновь заликовали, они выкрикивали имя царя и радовались тому, что их не сломить. В ответ на это Лорд отправил больше двадцати батальонов рыцарской пехоты на оборонявшихся.
– Это не конец. Они лишь потрогали нас за яйца! И кажется, что им не сильно это по душе! Мериорцы, готовьтесь к новому штурму! Оружие перезарядить! Взять цель! Держите отвагу в вашем сердце до самой смерти!
Мериорские солдаты сразу принялись пополнять боезапас, перезаряжали свои карабины, они знали, что совсем скоро на них обрушится вся мощь западных войск. Так начался первый день жестокого противостояния Мериорской Империи и Западных королевств.
*** День первый ***
Рыцари Аглампии неслись на траншеи. А мериорцы уже приготовились подавить их напор залповым огнём. Аглампийцы уже обнажили свои топоры и были готовы зарубить всех, кто встанет у них на пути. Почти пять тысяч всадников отправились на штурм траншей. Теодориус думал, что такой удар моментально сметёт всех обороняющихся, но он, как обычно, недооценил противника.
– Мериорцы! Приготовиться к залпу! Целься! – скомандовал Эоглас.
Рыцари были уже совсем рядом, они скакали на всех парах и уже занесли руку на головой, чтобы с первым махом убить как можно больше вражеских солдат.
– Огонь!
Раздался залп. Пули со свистом понеслись в сторону приближающегося противника и вонзились в его строи. Аглампийцы посыпались на землю со своих коней один за другим. Их лёгкие доспехи и кольчуги со шлемами не спасли от залпового огня.
– Мериорцы! Приготовиться к новому залпу! Целься! Огонь!
И ещё град пуль обрушился на рыцарей. Сотни всадников падали со своих коней. Пули, вонзаясь в них, проходили насквозь, кровь брызгала струями в разные стороны или выплёскивалась потоками на землю. Затем по всадникам открыли орудийный огонь картечными снарядами, что привело к гибели почти всех оставшихся рыцарей. После артобстрела от пяти тысяч остались лишь десятки разрозненных, раненых воинов, которые пытались продолжать штурм.
– Последний залп, мериорцы! Добейте ублюдков!
Раздался залп. И последних наступающих всадников добили. Из пяти тысяч рыцарей не уцелел никто.
Аглампийцы не смогли даже приблизиться к позициям мериорцев и вступить с ними в ближний бой.
Обороняющиеся заликовали, крики их восторга были слышны врагу, который дрожал от негодования, Теодориус был в ярости, такого поворота он явно не ожидал.
– Всем успокоиться! Это не конец и далеко не победа. Пополнить боезапас! Перезарядить карабины! И готовиться к новому штурму!
Мериорцы принялись готовиться к новому сражению. Они не знали, что совсем скоро на них бросят несколько тысяч свежих воинов Запада.
– Это невероятно! – Теодориус не мог поверить своим глазам. – Конница должна была снести их оборону на раз! Как же я ненавижу северный народ!
– Сэр, всё хорошо. Мы прощупали почву у них под ногами. Теперь мы знаем, что нужно надавить большими силами. Я предлагаю ударить по ним пехотой. А в поддержку пехоте мы отправим пару тысяч рыцарей смерти, – успокаивал Лорда советник Бартолом-Этном.
– Нельзя рисковать лучшими воинами. Как там с артиллерией?
– Артиллерия готова нанести удар. Но боеприпасов не так много, ещё не все обозы прибыли. Следовательно, нужно беречь их для штурма Кандополиса.
– Ударим нашей пехотой, а в её поддержку отправим пехоту Рацинии и одного из сыновей Диода. Артиллерию используем только тогда, когда это будет необходимо. Конники пока не нужны.
– Тогда я прикажу строиться для штурма, сэр.
– Отправляйся. Этой атаки им не выдержать.
– Мне пригласить Диода и его сыновей?
– Да.
Советник удалился. Теодориус наполнил свой бокал вином и ждал. Через десять минут в его шатёр вошёл король Рацинии и его сыновья.
– Вы вызывали меня, Верховный правитель?
– Да. Присаживайтесь. Вина?
– Да, с удовольствием.
Теодориус наполнил бокалы Диода и его сыновей, они выпили вина, и Теодориус принялся давать указания полководцам.
– Так зачем вы нас собрали у себя, сэр?
– Я планирую провести штурм через пятнадцать минут, мне нужно, чтобы его возглавил опытный военачальник. Поэтому я прошу тебя, чтобы ты решил, кто из твоих сыновей отправится в атаку.
– У тебя есть офицеры из рыцарей смерти, почему не они? Мы оба знаем, что мериорцы не отступят, и около траншей будет жарко.
– Солдаты немного пали духом, после того как мериорцы перебили пять тысяч всадников на подходах к траншеям.
– Пять тысяч рацинийцев погибло, даже не вступив в бой?!
– Сегодня сумасшедший день. Я забыл тебе сообщить. Моя вина. Но вопрос остаётся в силе, кого из сыновей ты сможешь отправить на штурм?
– Сколько солдат в распоряжении военачальника будет?
– Не считая артиллерийской поддержки, я хочу отправить четыре батальона рыцарей Теодонии и пару батальонов ваших рацинийцев. И военачальник с его личной охраной в пятьдесят всадников. Но думаю, что военачальник не вступит в бой. Мериорцы не продержатся и получаса под натиском.
– Что ж, с такими силами можно не бояться поражения, думаю, что их оборона падёт. Поэтому назначу главным по штурму траншей своего сына Матрибуса. Он уже не раз доказывал, что является одним из лучших полководцев на Западных землях.
– Вот и отлично. Тогда жду твоего сына на точке отправки. Можешь быть свободен.
– Все указания понял, сэр. Будет исполнено.
Теодориус скомандовал готовить артиллерию для того, чтобы накрыть обороняющихся градом снарядов, прежде чем добивать пехотой.
– Солдаты Запада! Как только артиллерия закончит, вы незамедлительно броситесь на траншеи. Я рассчитываю, что у вас не займёт много времени, чтобы выбить противника оттуда. Пленных не брать. Каждый Мериорец должен быть мёртв.
Войска Запада выстроились на холме и ждали, пока артиллеристы накроют вражеские позиции.
А тем временем в траншеях мериорцы готовились к отпору. Эоглас проходил вдоль первой линии обороны и следил за тем, чтобы все воины и офицеры были готовы к внезапному штурму противника. Внезапно раздался крик одного из солдат. Он наблюдал через подзорную трубу за противником и заметил, что вражеские солдаты готовят артобстрел.
– Все срочно в укрытие! Залечь на дно окопа! Всем укрыться!
– Слишком поздно! Они открыли огонь! – закричал один из пехотинцев.
На траншеи со свистом обрушились снаряды. Пушечные ядра попадали в траншеи, унося жизни десятков солдат, разрывая их в клочья. Когда снаряды падали в деревянные укрепления и разрывались, щепки летели во все стороны, клубы дыма заволокли окопы. Все солдаты лежали, прижавшись к земле, и надеялись, что снаряд не упадёт рядом. Многие были убиты, многих оглушило, но бдительность мериорцы не потеряли. Эоглас, оглушённый снарядом, который разорвался над его головой, встал сразу после обстрела и начал приводить оборону в порядок.
– Всем встать! Все за оборону! Мериорцы, всем готовиться к отпору! Сейчас они бросят сюда множество бойцов. Всем собраться!
Мериорские солдаты быстро заняли свои позиции и взяли цель на холм, а вражеские солдаты уже шли в атаку.
– Артиллерия, открыть огонь по противнику! Заряжай разрывные снаряды! Пехота, приготовиться к залпу!
Артиллеристы накрыли приближающегося противника артобстрелом. Снаряды попадали в скопления войск и разбрасывали изуродованные тела рыцарей повсюду. Но рыцари двигались дальше, невзирая на потери.
– Произвести залп по противнику!
Мериорцы открыли залп изо всех карабинов. Рой пуль с пронзающим свистом обрушился на наступающих рыцарей. Пули попадали в доспехи, но рыцари шли дальше, лишь некоторые из них падали замертво, но большая часть продолжала наступление. Рыцарей не сразу брали пули: чтобы убить рыцаря Теодонии, нужно было попасть ему либо в разрез для глаз на шлеме, либо в то место, где доспех прерывался. Точнее, либо под плечо, либо в область живота и паха или нанести ранение в спину, где доспехи смыкались, там было самое слабое место. Но было ещё одно место – это была шея, но не вся. Лишь небольшая полоска, где располагался кадык. Там заканчивался шлем, несколько сантиметров тонкой кольчуги тянулись до основных доспехов, защищающих тела солдат.
Когда Эоглас увидел, что залп не произвёл особого результата, он приказал открыть новый.
– Мериорцы! Ещё залп!
И снова результат обстрела противника оставлял желать лучшего. Артиллерия не прекращала огня, но враг уже был слишком близко.
– Вести прицельный огонь!
Мериорские солдаты стреляли по готовности, это привело к тому, что рыцари, увидев, что несут потери, ускорили шаг. Они бежали на траншеи.
– Приготовиться к ближнему бою, воины!
Мериорцы приставили к стенкам окопов свои карабины и обнажили свои клинки. Эоглас достал свою двуручную саблю и готовился к отпору.
Рыцари ворвались в траншеи и принялись убивать обороняющихся. Мериорцы бились бесстрашно, но их сила была ничем против закованных в доспехи рыцарей. Завязался кровавый бой. Через полчаса резни было понятно, что этот штурм обречён на поражение. Рыцарей убивали по-всякому. Мериорцы резали их, душили голыми руками, кто-то умудрялся раздавливать их головы прямо в шлемах с помощью камней, которые валялись повсюду. Некоторые протыкали противника кольями от разрушенных стен траншей, а кто-то умудрялся прострелить рыцарей насквозь из карабина.
Сражение длилось уже сорок минут. Как только Матрибус понял, что победа ускользает от него, он, в страхе, что опозорит Западные королевства и своего отца, бросился в гущу сражения.
Матрибус вырезал мериорцев, как свиней, но вдруг наткнулся на Эогласа. Они сразу увидели друг друга и незамедлительно вступили в схватку.
Матрибус пытался срубить голову мериорскому военачальнику, а Эоглас наносил мелкие порезы противнику, чтобы ослабить его. Они схлестнулись на несколько минут. А через три минуты боя Матрибус припал на колени, истекая кровью. Эоглас занёс свою саблю за плечо и одним махом снес с плеч голову Матрибуса.
Кровь орошала всё вокруг. Обрызгав лицо Эогласу, отрубленная голова упала в грязную воду на дне траншеи, а через несколько секунд обезглавленное тело утонуло в грязной воде вслед за головой.
Спустя ещё несколько мгновений вражеские силы дрогнули и отступили, получая в спины пули и редкие артиллерийские попадания. Это было просто невероятно для обеих сторон.
Сегодня Запад проиграл, потеряв множество солдат и убив множество мериорцев. Эоглас приказал отправить всех, кто серьёзно ранен, в Кандополис, и запросил подкрепление. Те, кто мог держать оружие, остались.
Так закончился первый день обороны Кандополиса. Но это было лишь начало.
*** День второй ***
Наутро после ожесточённого боя мериорцев, обороняющих траншеи, ничего хорошего не ждало. Кандополис не отправил подкрепление и не дал никаких указаний. А следовательно, Эогласу и его солдатам оставалось лишь продолжить оборону и ждать помощи.
А тем временем в Кандополисе Варнадий собрал полководцев для того, чтобы обсудить план обороны.
– Варнадий, я призываю тебя к благоразумию. Нам нельзя отправлять войска на траншеи, так как там они погибнут впустую, – Мериор пытался вразумить Варнадия. Там открытые поля, там наши воины неэффективны.
– Полностью согласен с генералом, – Брогор покивал головой. – Больше пользы от наших солдат будет тогда, когда они спрятаны за стены.
– Варнадий, ты и сам понимаешь, что траншеи – это лишь небольшая баррикада на пути к Кандополису, – Антрос поддерживал товарищей, но Варнадий считал иначе.
– Наши солдаты гибнут там, продлевая время нашей жизни. Они – последний рубеж обороны. Я уже разговаривал с теми, кто вернулся сюда. Противник усиливает натиск, но наши люди держатся. Так почему бы не оказать им поддержку.
– Потому что, если мы отправляем туда войска, значит, что в Кандополисе их станет меньше. А это ослабит оборону города. Тут обороняться выгоднее и легче, чем в траншеях.
– А что мне делать с теми, кто уже там?! Что мне делать? Оставить их там погибать?! Или пообещать, что подкрепление придёт, но не отсылать войска туда?!
– Те, кто обороняет траншеи, выполняют свой долг перед Империей, – торжественно заключил Антрос.
– Если мы отдадим приказ о сдерживании позиций, это даст нам время. Возможно, Эскандер придёт и уничтожит армию Запада, – Мериор всё ещё надеялся на спасение со стороны царя.
– Никто не знает, жив ли наш царь, либо уже лежит в овраге.
– Варнадий, я готов вместе с двумя батальонами отправиться в траншеи. Мои бойцы всегда готовы отстоять честь Империи, – вдруг выступил Гипаст. – Только отдай приказ. Эогласу нужна помощь. Иначе он и все те, кто вместе с ним, погибнут.
– Это безумие. мы просто потеряем боевую мощь! – Мериор схватился за волосы. – И причём тогда, когда основная армия осталась на другой стороне залива, в Ирконисе.
– Гипаст, я не могу позволить тебе идти в траншеи. Но я могу отправить туда сразу три батальона солдат на замену тех, кто вернулся. Завтра, ранним утром, на траншеи отправятся три батальона бойцов. Решено!
Многие генералы развели руками и были крайне недовольны. Но, стиснув зубы, поддержали Варнадия. Но им явно не нравилось положение дел.
Варнадий отправился к главным воротам Кандополиса, чтобы проводить уходящих на траншеи солдат. Настроение в городе было подавленное, люди вышли к главной мощеной дороге с цветами. Когда солдаты маршировали к воротам, женщины и дети бросали им под ноги цветы. Люди понимали, что солдаты уходили на смерть. Некоторые воины поднимали цветы и засовывали их под свои мундиры, надеясь, что это спасёт их от смерти или убережёт. Воины тоже понимали, что идут прямо к смерти.
Варнадий стоял у ворот. Он приказал остановить идущих.
– Воины Мериории, я не умею говорить длинные и воодушевляющие вещи, да и не приходилось делать это раньше. Поэтому скажу вам одно, то, что должен помнить каждый солдат нашей Великой Империи. Мериорцы! Будьте храбры! Помните, что за вами город, в котором полно мирного населения, если вы не выстоите, то рыцари придут в город и перебьют всех. Стойте непоколебимо и защищайте город.
Солдаты после окончания речи безмолвно двинулись в ворота по направлению на траншеи. Варнадий не справился с воодушевлением. Солдаты боялись, и их боевой дух был подавлен.
Три батальона маршировали к цели через поле и огромный луг, за которым был холм, а за холмом траншеи. Не успели они отойти от города, как сразу услышали грохот орудий. Начался новый штурм траншей.
Через двадцать минут всё стихло, и солдаты шли, не зная куда. Либо траншеи отбились, либо противник перебил всех обороняющихся. Внезапно они увидели, как им навстречу медленно идут разрозненные отряды солдат, изуродованных, обожженных, израненных. Солдаты плелись в сторону Кандополиса, навстречу подкреплению.
Медленно, волоча за собой карабины, солдаты неспешно отступали. Проходящие мимо подкрепления даже не спрашивали, что творится в траншеях. Они лишь ещё больше испугались смерти, но продолжали идти вперёд.
Когда три батальона поддержки перешли холм, они увидели страшную картину. Траншеи были объяты огнём, воины сражались с остатками штурмовиков. Повсюду было множество трупов солдат. Было видно, что обороняющиеся держатся из последних сил.
Эоглас встретил прибывших солдат с радостью. Он был счастлив, что сможет уйти в Кандополис, чтобы перевести дух, но не тут-то было.
– Ну, порадуйте вестями, воины! Когда нас сменят?!
– Сэр, командование приказало сдерживать позиции и всех, кто ещё может держать оружие оставить в траншеях, – ответил сержант тринадцатого батальона линейной пехоты. – Всех раненых и неспособных вести бой было приказано отправить в Кандополис. Простите меня, сэр.
– Ничего, ничего. Прорвёмся.
Эоглас был очень подавлен, как и все солдаты, которые обороняли траншеи. И генерал, и его солдаты поняли, что все погибнут здесь, если не случится чудо. Эоглас решил, что пора воодушевить бойцов. Он воспользовался затишьем и встал на возвышенность так, чтобы его слышали все солдаты во всех трёх траншеях.
– Воины! Я прошу немного вашего внимания! Судя по всему, командование решило, что мы скованы из метала, что нас невозможно сломить. И правильно, мы с вами непоколебимы, и ни один вражеский солдат не сможет изменить этого. Пускай враг отправляет сюда пеших рыцарей, пускай покрывает наши позиции артиллерийским огнём. Пусть даже бросит на нас рыцарей смерти, мы выстоим! Мы сломим любую атаку! Нас невозможно прогнуть! Мы великие воины!
Солдаты ликовали, они знали, что погибнут, но радовались тому, что именно их батальоны стоят в траншеях, что именно их деяния войдут в историю.
Эоглас приказал восстановить оборону и приступить к подготовке к ожесточенному штурму.
А тем временем в рядах Запада поселилось разочарование. Ни короли, ни их воины не верили в победу. Репутация и положение Теодориуса встали под сомнение. Встало под сомнение и само победоносное шествие по мериорским землям. Теодориус решает сообщить своим людям, о том, что скоро их ждёт победа. Для этого он выходит на самую высокую смотровую башню лагеря и собирает всех офицеров своей армии вокруг. Многие не понимают, почему армия, которая составляет более миллиона человек, не считая обслуги, застряла перед горсткой израненных мериорцев.
– Война – это сложное дело. Ещё сложнее предугадать, насколько силён противник, сколько он готов вытерпеть и готов ли нанести ответный удар. Мы уже провели три крупных штурма на траншеи, но результатов не получили. Что ж, это не так уж и плохо, так как мы теперь точно знаем тактику обороны мериорцев, а следовательно, без особых усилий сможем сокрушить их империю. Продолжайте ожесточённые сражения, убивайте всех, кто сопротивляется, и всех, кто сопротивлялся. Пленных не брать! И скоро мы придём к победе!
Войска Запада двинулись на новый штурм. В этот раз Теодориус отправил в бой своих пеших рыцарей и солдат Терцинии. Хотя император Кай и был против, он не имел никаких прав на противоречие великому Лорду.
Войска Запада вломились на траншеи, и завязался кровопролитный бой. Кто-то резал противника своим клинком, кто-то отстреливал врага из карабина. Орудия не смолкали, они вели огонь по любому противнику, будь то мелкий отряд или целый батальон.
К сумеркам бой начал стихать. Рыцари вновь не смогли отбить траншеи. Но их войска продолжали штурмовать.
Именно в этот момент Теодориус понял, как прорвать оборону. Он приказал накрыть артобстрелом позиции мериорцев, а вместе с ними и всех, кто учувствует в штурме.
Когда загрохотали орудия Запада, в траншеях преобладало число рыцарей. Но Теодориус не счёл этот факт решающим.
Рыцари бросились на траншеи в размере десяти батальонов, чтобы смести оборону Мериории.
– Это будет жаркий бой! Готовьтесь! Пушки, открыть огонь! Стрелки, после пушек ваша очередь! Не ждать моего приказа, вести только прицельный огонь! – Эоглас раскидывал приказы направо и налево.
Мериорцы отстреливали рыцарей, подобно скоту, и лишь тогда, когда воины Запада ворвались на первую линию траншей, мериорцы поняли, что их ждёт смерть.
Сражение растянулось на все траншеи, мериорцы еле отбивались от рыцарей. Стоял шум от выстрелов и от столкновений мечей Запада и Севера. Стояла дымка в силу погоды – на траншеи опускался туман. Обороняющиеся и атакующие не видели ничего дальше своего носа. Сражение превратилось в кровавую резню. Западные солдаты хотели прорваться, а мериорцы просто убивали противников и ждали, когда же начнётся перемирие. Но рыцари всё шли и шли, не изменяя интенсивности натиска на оборону.
Спустя час ожесточённой битвы рыцари потеряли темп натиска, ослабели и уже через пятнадцать минут принялись отступать.
– Противник отходит! Мериорцы, мы пережили ещё одну атаку противника! Поздравляю всех выживших! Буквально через пять минут пришло подкрепление. В этот же час Западные короли бросили в атаку лёгких рыцарей и всадников. Мериорцы выдержали и эту атаку. Теперь им стоило перевязать раны и пополнить боезапас. Именно этим и занимались солдаты Мериории. Именно так завершился второй день кровопролитного сражения и кровопролитной обороны.
*** Третий день ***
Это третий день обороны Кандополиса. Третий день жестоких сражений и третий день, который унесёт с закатом множество жизней.
Кандополис готовится к обороне, а в траншеях солдаты Мериории уже готовы постичь смерть. Их дни сочтены, их военачальник уйдёт вместе с ними, их семьи простились с ними, их судьба уже перестала им принадлежать. Они лишь хотят выполнить свой долг перед империей.
Эоглас проходил вдоль траншей, он думал о всех погибших, Единственной его заботой было то, что он следил за тем, чтобы все убитые были похоронены.
Погода сильно поменялась. Начался сильный дождь, который перерос в многочасовой ливень. Это было хорошо для солдат: дождь смоет всю кровь. Но было и плохо. Вода намочила порох как для орудий, так и для стрелков. Порох отсырел, ни атакующие, ни обороняющиеся не знали, что им делать.
– Вот и тот случай, когда рыцари смерти должны нанести удар. Через тридцать восемь минут я жду пять сотен рыцарей на холме, – приказал Теодориус.
А в рядах мериорцев поднялся бунт. Солдаты не хотели воевать за рубежи Кандополиса.
– Последний штурм, и мы отходим в город, – Эоглас дал обещание. – И вы, и я уже устали, пора нам выпить вина, пора насладиться не сырыми траншеями, а тёплой и приятной комнатой в казарме. Проявите терпение, совсем скоро наш царь прибудет. Он решит, что делать с нами. А теперь предайтесь обороне наших границ.
Следующая атака на траншеи была слишком жестокой. Почти все виды войск Западных королевств атаковали траншеи, они убивали всех, кто не успел сосредоточиться. В сражении учувствовали все: от пехотинцев, которые держали оборону, до артиллеристов, которые были позади траншей. В этот раз Запад рассчитывал, что такой удар введёт в смятение войска Мериорской Империи, но Западные правители ошибались.
Траншеи мериорцев продолжали держаться и были готовы к любому исходу.
– Мериорцы! Сколько нас осталось?!
– Около трёх тысяч из возможных десяти, – ответил Эогласу капрал.
– Так у нас не всё так плохо. Сколько боеспособных солдат мы имеем?!
– Сэр, мы имеем около восьмисот солдат. После двух дней сражения мы потеряли более трёх тысяч воинов.
– Распределите всех воинов равномерно по траншеям, следующий штурм вражеских войск будет последним. Сержант, скажите солдатам, что подкрепление уже идёт, от них требуется биться как львы.
– Сэр, ведь к нам никто не придёт?! Я просто хочу понять, как умру.
– Я думаю, что поддержки более не прибудет. Думаю, что мы последние стражники перед Кандополисом.
– Сэр, порох отсырел, – сообщил капитан второго полка артиллерии. –  Никак невозможно продолжать оборону. Могу посоветовать отступить в Кандополис...
– Пора встретить смерть в лицо. Приказа об отступлении не поступало. Следовательно, мы сохраняем позиции, наших солдат и наши интересы.
Теодориус, долго не думая после последнего поражения в штурме, решил, что сейчас именно рыцари смерти принесут ему победу. Но решил отправить в бой ещё несколько батальонов пехоты.
Вначале на мериорцев обрушился шквал артиллерийского огня, унеся несколько десятков жизней, затем к траншеям начали продвигаться шесть батальонов рыцарской пехоты.
В Кандополисе Варнадий уже готовил три полка для отправки на траншеи. Воины стояли около ворот и ждали приказа. А во дворце разгорался спор.
– Варнадий, нельзя отправлять солдат, которые помогут оборонять Кандополис, на траншеи. Там они просто погибнут, их усердие не будет успешным, – Мериор вновь пытался вразумить Варнадия.
– Нельзя дать врагу лишний шанс прорваться...
– Противник прорвётся так или иначе. Это лишь вопрос времени. Но насколько сильным будет сопротивление его осаде тут, зависит от того, сколько бойцов будет оборонять город, – Дорний тоже пытался включить разум.
– Дорний, я смотрю без присутствия Эскандера ты расслабился. Не забывай, что ты капитан ударной части нашей армии, и, если я приму решение отправить тебя на траншеи, ты туда отправишься.
– Если вопросы будут решаться так, то мои солдаты и с места не сдвинутся. Если меня отправят на траншеи, я откажусь и мои воины тоже, – Антрос выступил довольно жёстко.
– Это пахнет государственной изменой и переворотом. Это неприемлемо, – Гипаст оставался на стороне Варнадия.
– Почему мы должны погибать, когда это не имеет смысла?
– Потому что это твоя работа. Потому что ты, как и все, стоишь на страже нашей Великой Империи, потому что защищать народ Мериории – это твой долг!
– Я не хочу отдавать жизнь за просто так!
– Согласен, – Мериор похлопал Дорния по плечу. – В данной ситуации мы должны думать о том, как сохранить власть.
– Я вмешиваюсь в то, что меня не касается, но тут пахнет изменой. По прибытии царя я ему доложу о том, что сегодня звучало в стенах этого зала, и это мой долг. Лично я считаю так: у каждого из нас есть свои обязанности, которые мы обязаны выполнять, иначе мы зря имеем свои чины, – Брогор тоже не высказал своё мнение, не желая оставаться в стороне.
– Что же. Назначаю главнокомандующим следующим подкреплением капитана Дорния.
– Это же один их лучших офицеров, – брови Мериора поползли вверх.
– Поэтому именно он и будет удерживать траншеи, которые на грани прорыва.
– Наконец-то правильное решение, – Гипаст явно был доволен.
– Приказ понял. Когда мне и моим людям можно будет отступить?
– Приказ – ни шагу назад. Когда придёт другой, тогда и отступишь.
– Это подло, Варнадий, – Мериор поморщился.
– Это крайние меры против ваших нелепых протестов.
– Вы уже слишком засиделись в штабе, – заключил Гипаст. На этом полководцы разошлись. Многие ушли с собрания в крайне нестабильном настроении. Они не хотели отдавать жизнь в бессмысленном сражении.
*** День четвёртый ***
Эоглас и его оставшиеся в живых солдаты готовились отразить атаку шести рыцарских батальонов, а это более трёх тысяч человек. На траншеях оборонявшихся осталось чуть больше восьми ста человек.
Боеприпасов не осталось. От орудийного полка осталось лишь три орудия. Ситуация стала смертельной.
– Воины Мериории, прошу вас набраться сил и мужества, чтобы продолжать оборону, – звучным голосом взывал Эоглас. – Офицеры, подбадривайте своих бойцов! Бойцы, подбадривайте своих товарищей по оружию. Я уверен, что мы с вами выстоим.
– Генерал, когда нас вернут в штаб? – с надеждой спросил воин девятого батальона. – Я уходил с десятью друзьями на оборону траншей, сейчас у меня не осталось друзей.
– Из моей деревни было более ста человек, в походе на Тикурию погибло только двадцать, а на траншеях все остальные, остался только я, – выступил также воин первого батальона.
И таких речей было много. Солдаты устали от происходящего, они хотели вернуться домой.
– Я сам потерял много друзей и весь в шрамах. Но стоит вопрос о независимости нашего народа. И сейчас наша главная цель – это не дать противнику захватить нашу империю или внести.
Внезапно из-за холма показались подкрепления из Кандополиса. Это стало надеждой на лучшее. Вот только мериорцы не знали, что Запад готовит последнюю атаку. Последнюю и самую серьёзную, которая снесёт оборону траншей с первой волны.
Кроме шести батальонов рыцарей Теодонии в атаку ушли ещё восемь батальонов Рацинии.
Эоглас и Дорний держали оборону больше пяти часов. В траншеях развязалась кровавая бойня. Вначале рыцарей расстреливали на расстоянии. Но выстрелы не были эффективны, так как тяжёлые латы и длинные щиты не давали пулям свалить всадников с ног. Кони этих рыцарей также были закованы в тяжёлую броню. Их напор ничто не могло остановить.
 После того как они штурмовали траншеи, завязался кровавый и жестокий ближний бой. Рыцари смерти вырезали несчастных северных воинов. А те, в свою очередь, убивали противников, как могли. Кто пронзал штыком, кто срубал головы своим мечом, кто-то пытался застрелить в упор, а кто-то набрасывался на врага с голыми руками.
Вскоре рыцари были вынуждены отступить из-за потерь. А позиции мериорцев были накрыты артобстрелом, который унёс ещё десятки жизней и окончательно раздавил боевой дух солдат.
После боя из мериорцев осталось только триста двадцать человек, артиллерия была уничтожена, а подкрепления не ожидалось. Из Кандополиса пришёл приказ о том, что после нового штурма, спустя час, войска должны отступить.
Всё поле около траншей было завалено трупами Западных солдат, а траншеи были завалены телами мериорцев. У оборонявшихся не осталось ни боеприпасов для ружей, ни снарядов и пороха для орудий. Боевой дух воинов пал, как и большая их часть. В тех местах, где в окопах была вода, теперь было по колено крови. Многие воины были ранены, кто-то потерял пыльцы рук, кто-то кисти рук, кому-то выбило глаз, а кто-то был оглушён. Некоторые просто сидели на дне окопа и плакали то ли от боли, то ли от страха, то ли и от того, и от другого. Уже никто не верил в победу и не надеялся на то, что выживет.
– Мериорцы. Сколько осталось боеспособных солдат? – Эоглас, вероятно, был единственным, у кого оставался ещё хоть какой-то боевой дух.
– Триста двадцать, – ответил Дорний со вздохом.
– Что ж, ситуация сложная.
– Не то слово. Артиллерия выведена из строя, окопы разбиты, солдаты подавлены, боеприпасов не осталось.
– Мериорцы, ищите боеприпасы, забирайте их у павших товарищей. Всё, что можно, ищите.
– Какой смысл? Мы уже покойники, ещё один штурм, и все погибнут.
– Может, и нет. Продержимся час и домой, в Кандополис.
– Через десять минут после атаки нас перебьют всех до одного.
– Не нагнетай.
– Надеюсь, что умру как настоящий воин, а не буду корчиться от боли и ждать, пока Теодориус лично меня добьёт.
– Я тоже.
Прошло полчаса, мериорские солдаты собрали боеприпасы и готовились к последней битве.
*** День пятый ***
Рыцари вновь двинулись на траншеи. На этот раз Теодориус бросил в бой пехотинцев Терцинии. Это были отличные воины средней тяжести вооружения. Они были закованы в облегчённые доспехи, на голове шлемы. Вооружены были карабинами и укороченными мечами. В размере трех батальонов они двинулись добивать остатки мериорцев. Их возглавлял Арторий – один из сыновей Кая.
– Воины Терцинии, там осталось несколько десятков подавленных людей, они уже не станут особо сопротивляться. Не бойтесь, и мы быстро справимся с поставленной задачей.
Рыцари быстро приближались к траншеям. А тем временем мериорцы уже распределились по длине первой линии траншей и прицелились. Боеприпасов оставалось на три залпа, затем Эоглас хотел вступить в ближний бой.
– Воины! Целься!
Мериорцы навели свои ружья на противника, каждый из них выбрал своего вражеского воина и поймал его в прицел.
– Огонь!
Раздался залп, вражеские солдаты кучей попадали на землю. Пули пронзили их строи и внесли панику.
– Ещё залп!
И ещё рой пуль отправился навстречу рыцарям, унеся ещё десятки жизней. Рыцари двигались дальше, видимо, хотели подойти поближе, так как их ружья не могли стрелять на ту же дистанцию, что и мериорские.
– Последний залп, мериорцы! Огонь!
Мериорцы снова оглушили поле залповым огнём, и ещё куча вражеских солдат упала замертво. Из трёх тысяч рыцарей на мериорцев теперь двигались лишь две тысячи с небольшим.
– Вперёд, вперёд! – кричал Арторий.
– Мериорцы, обнажить клинки! – голос Эогласа накладывался на крик военачальника терцинийцев. – Приготовиться к ближнему бою!
– Готовиться к резне! Ни шагу назад! Отринуть страх! – Дорний подбадривал товарищей.
– Ускорить продвижение! – продолжал командовать Арторий.
– В атаку, мериорцы! В атаку! – закричал что есть сил Эоглас, и триста двадцать человек повыскакивали из траншей и бросились на наступающего врага. Эоглас бежал с револьвером в одной руке и мечом в другой, мериорцы кричали и мчались на рыцарей.
– Солдаты, стоять! Приготовиться к залпу! И прицелиться! – отдал приказ Арторий.
Рыцари остановились, перезарядили ружья и нацелились на бегущих на них сломя голову мериорцев.
– Огонь по противнику!
Раздался залп, и в сторону мериорцев со свистом направились тучи пуль. Солдаты погибали один за одним, получая сразу по несколько ранений. Некоторые умудрялись получить сразу больше сорока ранений. Несколько пуль вонзились и в Эогласа, и в Дорния.
– Солдаты, ещё залп! Огонь!
И ещё раз накрыв мериорцев шквальным огнём, рыцари перешли на огонь по готовности.
Дорний получил уже три ранения в живот, но продолжал бежать на противника, его упокоили лишь ещё восемь ранений в тело. Он припал на колени, и, разглядев вражеского военачальника в толпе, занёс руку за голову и метнул свой клинок, после чего упал замертво лицом в землю.
Его клинок быстро достиг своей цели, пролетев над головами рыцарей, он воткнулся в голову Артория, словно нож воткнулся во фрукт, с треском и без особых усилий.
Арторий, скорее всего, даже не думал о том, что так глупо погибнет. Продержавшись пару секунд на ногах, тело Артория томно упало на землю. Но рыцарей это не смутило, они продолжали отстреливать наступающих. От мериорцев осталось человек сто, они разрозненно врывались во вражеские ряды. Эоглас произвёл шесть выстрелов из револьвера по противнику, а затем ворвался в строй и принялся рубить неприятеля направо и налево.
Уже через десять минут от мериорцев осталось человек пятнадцать. Эогласа окружили и зарезали толпой, истыкав штыками со всех сторон. А ещё через несколько минут последний солдат из обороны траншей принял смерть.
Всё стихло. Рыцари дошли до траншей и осмотрели, нет ли ещё выживших, добили раненых и принялись продвигаться дальше. Вскоре хлынул сильный ливень, он потушил горящие останки от людей и траншей, которые спустя несколько дней перемешались и стали одним целым. Именно так и закончился пятый день противостояния мериорцев западным агрессорам. Далее начиналось самое главное – битва за Кандополис, битва за самый важный город на этом этапе становления Мериорской Империи.














Глава 21
Не стихнет огонь
Полководцы Эскандера стояли на главной оборонительной стене и слушали, как за холмами шёл бой, лишь когда на долгое время всё стихло, Варнадий и остальные военачальники поняли, что траншеи пали.
– Ворота закрыть и забаррикадировать. В городе объявить военное положение. Пусть люди укроются в подземельях, а все, кто может держать оружие, пускай обороняют свои дома. Основные силы на стены, зарядить орудия и готовиться к осаде. Обо всем, что касается атаки, докладывать мне лично!
Полководцы разбежались кто куда, чтобы привести войска в Кандополисе в боевую готовность. Каждый был занят своим делом. Варнадий тем временем проверил оружейные склады, чтобы боеприпасов хватало на протяжении всей осады, также он проверил склады с продовольствием.
Дождь не утихал, а наоборот, становился всё сильнее. Варнадий боялся, что масло, которым он залил ров около главных стен Кандополиса, не загорится. Но на следующий день, проверив, он понял, что масло будет гореть в любом случае.
Рыцари показались в полном составе из-за холмов, со стороны траншей. Подняв свои знамёна, они огромной блистающей массой двигались на город. Блеск исходил от переливающихся на солнце металлических доспехов и длинных тяжёлых щитов.
В это время Эскандер и его конная армия двигались на всех парах в сторону Кандополиса. Царь постоянно подгонял войска, но такое количество солдат было невозможно перебросить за короткое время. Правитель Мериорской Империи не мог спокойно спать, пока не отбросит противника подальше от своих земель. Поэтому он использовал специальные отвары, чтобы не свалиться с ног, так как он не спал круглые сутки.
Армия Запада выстроилась довольно далеко от города, чтобы продумать каждый свой шаг, ведь совсем скоро решалась судьба тех, кто будет владеть самым важным городом, который мог быть для кого-то вратами на Восток, а для кого-то вратами в царство мёртвых.
Варнадий стоял на главных стенах, на которые придётся основной удар. Он продумывал, как оттянуть противника от полного захвата города. И, к его удивлению, из самого центра города к стенам двигалась толпа людей, а именно жителей города. Они подошли к стенам, из общей массы вышел человек и обратился к Варнадию.
– Генерал, могу ли я обратиться к вам с предложением?! – это был староста города.
– Конечно. Я внимательно слушаю вас.
– Сэр, народ Кандополиса поднимает оружие и становится на защиту своего города. Мы не допустим вероломного вмешательства рыцарей, мы живём слишком хорошо в расцветающей Мериорской Империи, чтобы жить в загнивающем Западе. Наше Южное Царство давно пало, но мы верим в новое начало, поэтому готовы нести службу Эскандеру и его армии.
– Сегодня и во веки судьба этого города, судьба этого региона и этой великой провинции лежат не только на мериорских солдатах. Вы, народ Юга, были спасены от истребления нашим великим царём Эскандером. Вы жили, не зная забот долгих шесть лет, пока Запад не объявил нам войну. И теперь, когда враг уже стоит у наших стен, а армия Мериории истощена, защищая интересы всех её народов, я прошу от вас помощи. Прошу вмешаться!
– Народ готов ответить на агрессию! Мы будем биться за Великого владыку!
– Вот и защищайте свой город! Оберегайте свой народ! И не дайте противнику разрушить ваши дома!
– Мы и не собирались, генерал. Ваш приказ – наше призвание!
Варнадий удалился в свой шатёр. Он понимал, что теперь кроме ответственности за своих солдат на нём лежит ответственность за простых людей, которые просто хотят отстоять свои семьи и дома. Вскоре в шатёр Варнадия пришли Мериор и Гипаст. Они ещё не были заняты подготовкой к обороне.
– Отличная речь, Варнадий! Что дальше?! Какой план?!
– Держать растянутую линию обороны у первых стен нет смысла. Врагов слишком много. Противник непременно воспользуется своим численным преимуществом.
– Тут дело в другом. Я всеми силами защищаю империю. Даже если это неправильно.
– Ну как тебе, Варнадий, быть тираном и убийцей?! Как для тебя потери, которых могло и не быть?!
– Это военная тактика. Тут уже ничего не сделаешь. Умрёт ровно столько, сколько понадобится!
– Ты жестокий человек, – отрезал Гипаст.
– Народ это не поймёт, – Мериор был солидарен с ним.
– Мне глубоко плевать на то, что подумает народ Юга. Мне плевать на мнение солдат, которым платят за службу. Моя главная цель – защитить нашу Великую Империю!
– Ты положишь в могилы несколько тысяч человек. Не тяжело потом будет?
– Эскандер положил туда же несколько миллионов. Но при этом живёт спокойно. Вот и я справлюсь.
– За Эскандером шли без лишних слов, и он не распоряжался жизнями мирного населения – резонно заметил Гипаст. – Не думаю, что он будет доволен твоим решением.
– Лучше иди и готовь своих воинов к обороне города. Оставь командование на меня.
– Слушаюсь, генерал.
Гипаст ушёл на стены, он был крайне возмущён решениями Варнадия, но в душе понимал, что сейчас судьба города лежит абсолютно на всех, кто может держать оружие.
А тем временем войска Западных королевств потихоньку двигались на город. Противник решил штурмовать Кандополис с трёх сторон: главные ворота с прилежащими стенами и с двух флангов – со стороны севера и запада. Бесчисленные вражеские батальоны продвигались медленно. Вместе с ними двигались и орудия. Теодориус и остальные владыки Запада двигались позади основных сил. Из-за холмов показались вершины огромных осадных башен. Рыцари уже засели внутри них и ждали, когда смогут броситься на стены и растерзать мериорцев.
Тем временем в городе, под стенами, уже собрались воины Мериории и их полководцы.
– Итак, нам предстоит трудный и кровопролитный бой. Наберитесь мужества, не давайте страху поселиться в ваших сердцах, – Варнадий готовил своих солдат перед очередным боем.
– Какой план?
– Мериор, ты будешь руководить обороной на северной стене. Удерживай её и ворота.
– Вас понял!
– Антрос, ты на западных стенах держишь оборону. Не дай им выбить ворота.
– Будет исполнено!
– Гипаст, у нас были разногласия, но сейчас не до них. Нужно действовать сообща. Как считаешь?
– Ты прав.
– Вот и хорошо. Мы с тобой будем тут, на главных воротах. Здесь противник нанесёт основной удар.
– Всё ясно!
– Советник, вы будете отвечать за снабжение и подачу подкреплений. Как только я запрошу помощь, подкрепления уже должны быть готовы, чтобы отправиться под стены. То же самое касается и запросов других полководцев. Также нужно, чтобы снаряды приходили под стены каждые сорок минут.
– Буду действовать чётко и без промедлений, – Брогор приставил руку ко лбу, отдав честь.
– Что ж, теперь все на свои позиции. Зарядить карабины и орудия! Быстро-быстро!
Под стенами началась суета. Солдаты быстро поднимались на стены и оборонительные башни, заряжали свои ружья и пушки. Офицеры и генералы командовали о размещении солдат на стенах. Людей размещали повсюду: в каждую бойницу, каждый проём на стене, на каждую башню, особое внимание уделили проёму над главными воротами. Там разместили много солдат, чтобы не дать противнику подвести таран к воротам. Буквально через десять минут гул и суета стихли. Солдаты спокойно стояли на своих позициях и наблюдали за тем, как вражеские воины приближаются. Уже были слышны боевые барабаны противника и воодушевлённые крики рыцарей. Воины Запада вошли в зону досягаемости для мериорских орудий.
– Орудия! Приготовиться к залпу! По моей команде! Раз. Два. Три. Огонь! Огонь! Огонь!
Загрохотали пушки на стенах, поднялись клубы дыма. Снаряды со свистом полетели в сторону наступающих рыцарей и прерывистым шумом вонзались в землю между боевых порядков противника. От разрывов вражеские бойцы падали на землю и разлетались по сторонам. Рыцарей от снарядов не могли спасти их тяжёлые доспехи, от взрывов и раскалённых порывов огня рыцари сминались вместе с доспехами или сваривались внутри них заживо. Но их строй было сложно разгромить, воины Запада двигались дальше на стены.
– Пехотинцы! Приготовиться к залпу! Раз. Два. Три. Огонь!
Со стен на противника обрушилась лавина пуль мериорцев. Вражеские рыцари были непоколебимы, лишь немногие из них пали после первого залпа, тяжёлые латы не давали пулям убивать воинов.
– Твою мать! Мериорцы! Отстреливайте рыцарей прицельным огнём, залп бесполезен против теодонийцев. Это слишком тяжёлая пехота.
И мериорцы начали отстреливать рыцарей, словно на охоте. Им предстояло попасть воину Запада в самое слабое место на доспехах. С высоты шестнадцати метров, стоя на стене, это было очень сложно, а стреляя с оборонительной башни, с высоты двадцати метров над землёй, это становилось практически невозможно.
Совсем скоро противник окружил Кандополис со всех сторон, но штурм не начинал, рыцари лишь перестреливались с мериорцами. Но Запад готовил штурм в полной мере чуть позже. Пока Теодориус лишь прощупывал оборону мериорцев.
После получасовой перестрелки Великий Лорд приказал начать движения осадных башен и таранов. Более сорока осадных башен и пятнадцати таранов устремились на Кандополис. Но прежде Теодориус приказал атаковать первые стены из артиллерии. Несколько сотен мериорцев погибли и были ранены, но остальные солдаты были снова готовы взойти на стены для обороны.
– Артиллерия! Ваша основная цель – это вражеские башни и тараны. Пехотинцы, ваша задача отстреливать всех, кто захочет вторгнуться на стены, – командовал Варнадий.
Со стен открыли огонь по осадным вражеским башням. Снаряды, попадая в башни, разносили их в клочья. Внутри этих башен уже сидели воины Запада, поэтому после разрыва снарядов воины Запада разлетались в разные стороны. Обожжённые и разорванные от взрывов, они падали замертво по всему полю. Та же учесть постигла и тех, кто подводил таран к воротам.
– Мне нужен хороший полководец, а лучше два. Нужно подвести к их стенам ещё и осадные лестницы, – распорядился Теодориус.
– Я готов послужить на благо наших королевств, – выступил вперёд Меридок.
– Я тоже готов к бою, – Бритл вышел за ним.
– Сын, тебе не нужно этого делать. Ты погибнешь, – Антигамон положил руку на плечо своему сыну.
– Антигамон, почему твой сын должен погибать? Уже завтра Кандополис будет взят.
– Ты хоть первую линию обороны вскрой, потом будешь думать о всём Кандополисе.
– Отец, я уже всё решил. Это мой долг. Отдать свою жизнь на служение Западным королевствам.
– Будь там осторожен, мериорцы очень сильны.
– Да, отец. Не волнуйся.
– Итак, через несколько минут новые силы во главе с наследниками держав отправятся на бой и принесут победу, – Теодориус плавно подвёл итог.
– Бритл, зайди ко мне в шатёр, – попросил Антигамон.
Подготовка к новому штурму растянулась на три часа, в это время Бритл решил зайти в шатёр к отцу.
– Рад, что ты пришёл. У меня к тебе не очень лёгкий разговор.
– Я слушаю тебя, отец.
– Я обязан отправить одного из своих сыновей на штурм Кандополиса, и так уж сложилось, что оправляться туда нужно именно тебе.
– Что ж. Я знаю, и сам бы этого очень хотел. Я знаю, что никогда не был твоим любимцем и уж точно не претендовал на трон Терцинии. Но сегодня я готов. Готов показать тебе, что я достойный сын и наиболее достойный наследник.
– Прости.
– Не надо, отец, я делаю это только потому, что так нужно для победы, а не потому, что приказали. Это мой выбор и моё решение. А сейчас мне пора к моим солдатам.
Итак, спустя несколько часов после разгрома первого штурма к стенам Кандополиса вместе с осадными башнями и лестницами двинулись полчища рыцарей. Несмотря на то, что они были скованы тяжёлыми доспехами, в страхе гибели они двигались быстро, мучаясь от усталости и жары.
– Мериорцы, открыть огонь изо всех орудий и ружей! Убивать всё, что движется на наш город! – скомандовал Варнадий.
Со стен на наступающих сыпались тучи снарядов и летел дождь из пуль. Солдаты Запада падали замертво один за другим. Но и мериорские защитники тоже погибали. Некоторых из них сшибали со стен разрывные снаряды, некоторых сваливали пули.
Варнадий, вооружившись карабином, принимал участие в отстреле наступающих так же, как и остальные полководцы.
От орудий и ружей в воздухе стояла дымка и едкий запах свежего пороха. Спустя какое-то время снаряды противника посыпались прямо на город, разнося на куски хижины и проламывая стены домов, разрушая часовые ратуши и ломая городские бордели и публичные дома. Город перед второй линией обороны был поглощён огнём, пламя которого перекидывалось со здания на здание.
Мирные жители разбегались кто куда. Варнадий приказал открыть подземные помещения, чтобы люди могли укрыться. Но укрывались только женщины, дети, старики и старухи. Все мужчины города, вооружившись, затаились повсюду, ожидая, что враг начнёт маршировать по улицам Кандополиса.
– Ещё пехоту! Все на стены! – отдавал распоряжения Теодориус. – Ломайте ворота! Не щадить никого!
Меридок и несколько сотен солдат, сидя в осадной башне, уже подошли к стенам. Мериорцы не смогли сломить эту башню. Вслед за ними подошло ещё несколько башен, которые уцелели, а вместе с ними враг подтащил осадные лестницы и таран к воротам. По сигналу несколько башен открыли помосты, и рыцари хлынули толпой на стены.
– Рукопашный бой в районе осадных башен! Не дайте им прорваться! – Варнадий был на пределе.
– Вперёд! Убивайте всех! – кричал Меридок.
Рыцари вырезали мериорцев одного за другим. Но и те отвечали им с крайней жестокостью. Мериорцы числом преобладали на стенах, они скидывали рыцарей с них, чтобы те разбивались, падая с высоты.
– Солдаты, продолжайте оборонять ворота! Мне нужно на стены!
Варнадий ушёл в самое пекло сражения, чтобы поддержать своих бойцов, которых терзали рыцари. На стенах завязалась кровопролитная бойня. Таран был уже у главных ворот, с других сторон ворота тоже пытались выбить, подведя тараны. Варнадий, увидев, что под стенами во рву, заполненном горючим маслом, скопилось много вражеских солдат, решил действовать.
Тем временем Бритл и очередной отряд с осадной лестницей подошли к стенам. Солдаты, а вместе с ними и Бритл, спустились в ров с маслом по колено. Бритл скомандовал поскорее взбираться на стены, он понимал, что под ним и его воинами жуткая смерть.
Варнадий скинул со стены снаряд с зажигательной смесью, который устремился в самый центр рва, а затем выстрелил в него из револьвера. Пуля догнала снаряд над самым рвом. Снаряд разорвался, и ров мгновенно окутало пламя, выжигая всё и всех, кто находился в нём.
Бритл и его солдаты сгорали заживо, издавая чудовищные вопли и крики. Вместе с ними горели и осадные лестницы и башни.
Меридок на стене вместе с рыцарями пытался отбиться, но Варнадий усилил натиск и перебил множество воинов, оттесняя их к осадной башне, по которой Меридок планировал отступать, пока не понял, что башня объята огнём и скоро рассыпется на части.
Варнадий, вырезая воинов Запада одного за другим, расчистил себе путь к Меридоку и вступил с ним в бой. Нанеся несколько лёгких ранений, Варнадий потянулся за револьвером, но Меридок опередил его и ранил в плечо и в ногу, но Варнадий бросил свой меч, и тот воткнулся Меридоку прямо в живот. Меридок припал на колени и выронил из рук револьвер, кровь лилась на пол.
– Ну что, мразь?! Вы думали, что, застав нас врасплох, сможете быстро победить и сломить мериорцев?! – сказал Варнадий, подойдя к противнику.
– Мы победим. Это лишь вопрос времени.
– Нет, нет, ублюдок! Эскандер и его солдаты придут на ваши земли и вырежут всё весь ваш проклятый народ! Я лично буду насиловать ваших женщин, а потом выдавливать из них жизнь! Вы проиграете и станете нашими робами, но это просто жуткая пытка по сравнению с теми, кто погибнет.
– Ты тварь! Тебе не выжить в этой битве! – Меридок сплюнул.
– Тебе повезло, можешь сказать мне спасибо. Я отправлю тебя в путь с теми, кто погибнет. Но прежде запомни! Я отыщу твою семью. Буду насиловать твою жену по два раза в день вместе с дочерями, а потом её будут насиловать мои воины, затем, спустя несколько недель, когда она не сможет даже лежать без боли, я изнасилую её ещё раз и перережу глотку, чтобы она медленно захлёбывалась кровью. И кстати, та же учесть постигнет и твоих детей, выродок! А теперь сдохни!
Варнадий ударил Меридока ногой в грудь так, что тот отлетел обратно в осадную башню. Меридок попытался встать, чтобы броситься на Варнадия, но охваченная огнём башня покосилась и рухнула, поглотив всех, кто был в ней, в горящую бездну.
После рухнувшей башни с Меридоком рухнули объятые огнём и остальные башни и лестницы у главной стены. Казалось, что и этот штурм мериорцы выстояли, но внезапно были выбиты ворота, и противник всей своей массой хлынул внутрь, убивая всех, кто был под стенами.
– Варнадий, я получил тревожные сведения с других стен на севере и западе, – начал быстро бормотать Гипаст. – Стены пали, противник внутри. Наших людей убивают. Я предлагаю уходить за вторую линию обороны, за вторые стены.
– Да, пора. Гипаст, командуй, чтобы все, кто уцелел, отступали за вторые стены! Первая линия обороны пала.
И мериорцы отправились в отступление. Множество раненых, ещё больше убитых. Разрушенные стены и здания, улицы первой линии обороны были объяты огнём.
Рыцарская пехота быстро проникала за стены, добивая тех, кто не успел отойти или лежал раненый. Как только под стенами не осталось сопротивляющихся, воины Запада двинулись по улицам в глубь Кандополиса, ко второй линии обороны.
Мериорцы отступали в спешке, чтобы успеть укрыться за вторыми стенами. Солдаты Севера отстреливались, отступая, и пытались сдержать противника. Со вторых стен открылся огонь из более мелкой артиллерии, солдаты точечно попадали по вражеским отрядам и скоплениям.
Мериор, Гипаст и Варнадий были уже за вторыми стенами. Они руководили артиллерией и следили за тем, как защищаются остатки мериорских солдат с первой линии обороны.
Антрос и двадцать солдат были зажаты на перекрёстке двух улиц и отбивались еле-еле. Противник отрезал командира и окружил его людей, не давая пройти ко вторым стенам. Рыцари наступали неспешно, скорее всего, собирали силы, но и те, которые наступали, ломали всё сопротивление.
– Антроса нужно вытаскивать, – решительно заявил Варнадий. – Соберите мне пятьдесят человек, сделаем вылазку.
– Это самоубийство! – Мериор покрутил пальцем у виска.
– А ты предлагаешь бросить его там умирать?!
В это время несколько сотен рыцарей смерти пустились напролом по улицам и наткнулись на Антроса и его солдат на перекрёстке. Завязался ближний бой, и буквально за пять минут рыцари всех перебили. Антрос был окружён и заколот копьями, словно животное на охоте. Один из рыцарей, видя, что мериорский генерал ещё дышит, спустился с лошади, взял Антроса за волосы, приподнял от земли и перерезал глотку. Гипаст наблюдал за этим через подзорную трубу.
– Варнадий, слишком поздно. Антрос мёртв и все, кто был рядом, тоже.
– Вот дерьмо!
– Варнадий, нужно закрывать ворота. Враг подходит.
– Закрыть ворота!
– Есть указания для меня? – поинтересовался Брогор.
– Подготовь последние стены перед дворцом к обороне, укрепи ворота и размести солдат на стенах. Ещё пришли сюда пару батальонов, скоро тут станет жарко.
А тем временем, пока солдат Запада накрывала артиллерия со второй линии обороны мериорцев, в штабе у Теодориуса уже появились сомнения в успехе.
– Теодориус, после штурма наши воины сильно устали и потрепались. Я считаю, что им нужен отдых, – Кай говорил уставшим голосом.
– Я полностью согласен с императором Терцинии. Воины устали, и им нужен отдых, – Эдмендр поддержал Кая.
– Если ослабить натиск, они смогут покинуть город!
– Мы взяли город в кольцо. Никто не войдёт и не выйдет. В город не поступает ни продовольствия, ни боеприпасов, – Антигамон тоже выдохся и был солидарен с остальными.
– Лорд, дай нам перевести дух! Дай смириться с утратой сыновей. Мы потеряли членов семьи! Нам нужен перерыв! Хотя бы сутки, – в голосе Диода слышалась мольба.
– Так уж и быть. Объявляю перемирие на сутки. Но следите за городом. Чтобы эти ублюдки не смогли ни покинуть его, ни получить помощь, ни сделать вылазку. И производите артобстрел каждые четыре часа. Теперь все свободны. Идите отдыхайте и миритесь с потерями.
Западные войска были выведены из Кандополиса, оставив под контролем первую линию обороны, чтобы мериорцы не могли занять её. Наконец, спустя шестнадцать часов с момента осады, солдаты Мериории могли отдохнуть и зализать раны.
– Мериор, я всегда хотел спросить. Как там твой сын? Ему, вроде, скоро шестнадцать стукнет, а значит, что пора поступать на службу, – полюбопытствовал Гипаст.
– Ну это да. Он решил, что пойдёт в пехоту. Сказал, что хотел бы дослужиться до генерала линейных войск. Он думает, что это очень легко.
– А мой хочет пойти в новый броненосный флот. Желает стать адмиралом флагмана Мериории. А я ему говорю, что весь новый флот – это всего лишь двенадцать броненосных кораблей. А ему было бы лучше дослужиться до самых верхов. Боюсь, не успеет.
– Я скорблю вместе с Эскандером, – Варнадий опустил глаза. – Он так хотел сына и надеялся, что сможет лично обучить его военному делу.
– М-да. Такого не пожелаешь даже злейшему врагу.
– Мне жаль детей всех погибших полководцев. Они лишены радости отцовства, – глаза Мериора слегка покраснели.
– За последние годы мы потеряли очень много друзей. Все они пали на поле боя.
– Эскандер ведёт кровавое правление, – Гипаст произнёс это очень тихо, но остальные все равно услышали, и Варнадий, разумеется, возразил.
– Эскандер ведёт правильное правление!
– Смотря с какой стороны подойти.
– Да с любой, – тут Мериор, как оказалось, поддерживал Варнадия.
– Лично я против того, чтобы истреблять целые города.
– Это метод подчинения и метод показания другим, что мериорским войскам лучше даже не пытаться оказывать сопротивление.
– Пусть так.
– Спустя столько лет те из нас, кто начинал со становления власти Эскандера, здесь. Остальные погибли, – напомнил Варнадий.
– Надеюсь, мы останемся до конца.
– Эскандер всегда берёг каждого из своих приближённых. Но с судьбой не поспоришь, – Гипаст многозначительно вздохнул.
– Берегите себя, ребята. И никакая судьба не сможет забрать ваши жизни.
Мериорские военачальники говорили всю ночь и лишь под утро уснули. Затишье продолжалось. Запад планировал начать атаку лишь на следующий день рано утром.
Шло время. Мериорцы налаживали оборону, а Запад готовился к штурму Кандополиса.
– Итак, мне нужны добровольцы в командование по штурму второй линии обороны. Уважаемые короли Западных земель! Либо вы, либо ваши сыновья должны возглавить штурм, – Лорд, как обычно, начал не с самых приятных новостей.
– Сколько ещё наших детей ты хочешь положить в могилу?! – Кай уже не мог сдерживать в себе возмущения. – Мне кажется, что у Теодонии достаточно военачальников, чтобы возглавлять каждый штурм.
– Это так, но они не так вдохновляют воинов, как истинные правители Западных земель.
– Ни я, ни мой сын не отправятся в этот штурм! Надеюсь, вам ясно это, Лорд!
– Заткнись, Кай! Я Верховный Лорд! Я решаю, как, когда и кто пойдёт в атаку!
– Нет! Ты не Лорд! Наш Верховный был человеком чести! А ты лишь стараешься уничтожить наши королевские семьи, чтобы наши земли и воины отошли под твоё подчинение, чтобы все наши государства стали одной целой Теодонией, войдя в её состав, не имея централизованного управления!
– Это лишь твои предрассудки, Кай. Они ничем не обоснованы!
– А как ещё объяснить, что вместо своих генералов ты отправляешь на смерть нас и наших сыновей?!
– Видимо, ты единственный, кому это не по нраву! Я делаю всё что нужно для нашей победы над мериорцами!
Пока Кай и Теодориус ругались, все остальные правители Запада молчали, опустив глаза в пол. В отличие от Кая они не знали, кто победит в войне, и боялись не поддержать Теодориуса. А Кай был уверен в победе Эскандера, он не был на стороне северянина, но он был прекрасным политиком и стратегом. Кай понимал, что влияние юного царя, который покорил Великих Тикуреев, затмит всех и всё. Кай также понимал, что если Кандополис падёт, то Мериорская Империя будет разбита на две части, а это приведёт к её неминуемой гибели. И тем более никто кроме самого Эскандера не знал, что он жив. Западные правители думали, что Эскандер лежит мёртвый где-то под Пеллисом. Сами мериорцы уже утратили надежу на то, что Эскандер придёт к ним на помощь.
Спустя пять дней ожесточённой осады и кровопролитных сражений на улицах Кандополиса мериорцам пришлось отступить за третью, последнюю линию обороны. Рыцари уже оккупировали весь город и добивали оставшихся в живых обороняющихся. За мериорцами остались последние оборонительные стены и дворец, который был перестроен в цитадель для того, чтобы отбрасывать наступающих.
– Мериорцы, осталось ещё несколько мгновений либо до победы, либо для гибели. В любом случае вы уже вошли в историю, вы уже заслужили бессмертие, – Варнадий, как обычно, торжественно подбадривал бойцов, Гипаст лишь поморщился после его слов.
– Мог бы уже сказать им правду, а не нести всю эту чушь.
– Мне сказать, что завтра к полудню они все умрут?! Или сказать, что мериорский царь мёртв так же, как и надежды на жизнь?!
– Сегодня мы выдержим натиск, а завтра скажи им правду. Пусть перед смертью знают, что творится в Мериории и в мире.
Ночью Теодориус нанёс самый серьёзный удар. Он решил прорвать последнюю линию обороны и захватить Кандополис до прихода сыновей Аметопала.
Итак, мериорцы оборонялись на третьих стенах, старались удерживать ворота, но всё было тщетно. Варнадий отстреливал рыцарей со стены, как собак. Мериорцы держались на стенах, как львы. Ни штурм с лестницами, ни таран не прошли.
– Ну что, Теодориус?! Это всё, на что ты способен?! Это всё, что может показать твоя армия?!
Жалко, что злорадство Варнадия обернулось бедой. Теодонийцы продвигали по полю что-то очень большое. Это, по мнению Варнадия, была осадная башня. Но он ошибался. Когда огромное сооружение подвели на определённую позицию, с неё сняли тканевое покрывало. Это была огромная пушка. Очень древнее оружие, которое не использовали больше шестидесяти лет. Ранее страны, оставшиеся после великой войны, решили, что использование данного орудия ведёт к уничтожению множества людей. И один выстрел из такого орудия, был слишком дорог, ибо сконструировать снаряд величиной в двухэтажный дом было почти невозможно. Такую пушку величали Великой Бомбардой. Несмотря ни на что, Теодориус нашёл где-то и орудие, и снаряд для него и собирался отправить снаряд прямо в сердце Кандополиса.
Варнадий отбивался от наступающих на третьи стены, как вдруг раздался взрыв, который оглушил чуть ли не весь наш мир. Великая Бомбарда произвела выстрел. Снаряд был настолько тяжёлый, что, когда он нёсся через весь город, дома рушились, рассыпаясь в щепки.
Огромный снаряд ворвался в стены вокруг главной части города и дворца. И как только он проник туда, разорвавшись, стена рассыпалась на мелкие части, раскидав обороняющихся и груды камней по разным концам города.
В оборонительной стене образовалась брешь. Она была величиной с двухэтажный дом. Стена не рухнула, а была лишь насквозь дырявой. Верхняя часть стены ещё держалась, нижняя не позволяла противнику ворваться, а по центру была огромная дыра, осыпающаяся по краям.
– Твою мать. Покинуть стены, уходите за дворцовые! Покинуть линию обороны! – скомандовал Варнадий.
– Ты обезумел?! Мы можем и дальше держаться тут! – Гипаст был в недоумении. – Зачем отходить?!
– Потому что, если стена окончательно рухнет, а она рухнет рано или поздно, противник в такую огромную брешь ринется всей своей массой, и тогда мы не успеем скрыться за дворцовыми стенами.
– Давайте оставим тут пару батальонов, для того чтобы протянуть время и дать шанс раненым укрыться, а потом отступим, – предложил Брогор.
– Он прав. Слишком много раненых и не способных перемещаться самостоятельно. Если не сдерживать противника, их нагонят.
– Хорошо, – согласился Варнадий. – Три батальона тянут время, пока раненых отводят за дворцовые стены. Брогор, займись отступающими и наладь оборону дворца и дворцовых стен.
– Вас понял!
– Гипаст, найди Мериора и его людей, двигайтесь сюда. Тут под воротами и брешью будет жарко совсем скоро.
– Будет исполнено!
Тем временем Варнадий принялся налаживать оборону около ворот и через пятьсот метров у бреши. Мериорские солдаты были уже измотаны боями. Они устали. Многие были ранены, ещё больше лежали мёртвыми на улицах Кандополиса. Внезапно для западных захватчиков ситуация в городе стала очень напряжённой. Из всех щелей и обломков, руин и закоулков на рыцарей повыскакивали ополченцы. Они были вооружены кто как. Кто-то с карабином, кто-то с мечом и щитом, а кто-то просто с вилами и дубинами.
Ополченцы словно восстали из мёртвых и сразу заполонили улицы. Они, как голодные волки, набросились на рыцарей. Жители города отстреливали, вырезали, нанизывали на вилы и просто забивали дубинами всех врагов, которые шли по улицам к последним оборонительным стенам. Так продолжалось, пока рыцари не получили приказ на уничтожение мирного населения. Ополченцев очень быстро перебили, хотя они унесли с собой в могилы несколько тысяч пехотинцев Запада. После боёв на улицах марш рыцарей возобновился.
– Варнадий, сколько мне и моим солдатам удерживать противника?! – уточнил Гипаст с некоторой надеждой.
– Пока он не ринется в ближний бой.
После двухчасовой перестрелки у разрушенных стен враг понял, что нужно произвести штурм. К пехоте и конникам Запада внутри города прибыл Геоген, сын правителя Аглампии. Его назначили главным по окончательному штурму и взятию города. Вместе с ним прибыло двести конных рыцарей.
По прибытии Геогена рыцари стали резко наступать. Мериорцы начали нести серьёзные потери и отступили уже за последние стены, дворцовые. Там и предстояло биться в последний раз. Насмерть.
Пока рыцари строились на главной площади Кандополиса и готовились к штурму дворца, мериорцы переводили дух и зализывали раны, многие из них уже мирились с тем, что до рассвета им не дожить. Так наступила ночь. Полководцы собрались у костра, который развели в саду дворца, и решили проститься друг с другом.
– Ну, что ж. Думаю, что сегодня мы так разговариваем в последний раз. Для меня было честью служить и биться рядом с вами, – Мериор приложил руку к сердцу.
– Я поддерживаю. Мы с вами и другие военачальники вместе с Эскандером подняли Мериорию с колен. Показали нашему народу, что мы можем править миром. А теперь нам остался лишь один, последний бой, – произнёс Варнадий, как всегда, с неким пафосом.
– С таким настроением мы точно проиграем сражение, – Гипаст нахмурился.
– Мы уже проиграли. И если бы не Теодориус, то можно было бы сдаваться в плен.
– Эскандер один раз сказал мне, что сражение считается безоговорочно выигранным не только при условии, если перебить всех противников на поле боя. Он сказал, что сражение также выиграно, если твои потери меркнут по сравнению с потерями противника, даже когда ты мёртв и мертвы твои солдаты. Эскандер сказал, что сражение не выигрывается по стратегии «кто кого». Оно выигрывается по стратегии «как кого».
– В этом что-то есть, – Варнадий слегка задумался.
– Я имел в виду, что не так важна наша смерть завтра, важно, сколько вражеских солдат мы унесём с собой в могилу и как мы одержим поражение.
– В этом вы с Эскандером правы, – Мериор улыбнулся. – Завтра я буду биться как никогда.
– Я тоже.
– Так давайте же напоследок покажем врагу всё, на что мы способны! – Гипаст радостно взмахнул рукой. Полководцы согласились и отправились по своим позициям. Всю ночь противник не пытался атаковать дворец, видимо, решил, что утром будет проще и само сражение не затянется надолго.
Тем временем в шатре Теодориуса возник конфликт среди королей Запада.
– Теодориус, со всем уважением к тебе, как к Великому Лорду, но ситуация накалилась, – Диод был очень серьёзен. – Наши потери слишком велики, чтобы продолжать дальнейшее вторжение в восточную часть Мериорской Империи. Мы захватили все южные земли, завтра покорится и Кандополис, но наша армия слишком истощена для того, чтобы вести войну на востоке.
– Ну, север уже, скорее всего, пал, – предположил Аметопал. – Мой сын со всеми своими войсками туда отправился несколько месяцев назад. Думаю, что основные силы мериорцев уже разбиты.
– Если так, то почему твой сын задерживается уже на два дня? – Антигамон не был так уверен в словах Аметопала. – Он должен быть уже тут, чтобы его солдаты поддержали атаку Кандополиса. А мы уже взяли город без его помощи.
– Господа, не нужно сейчас ссориться, – Лорд остановил дискуссию. – Что вас смущает? Я получил послание Евмена, он сказал, что завтра его армия будет спускаться с северного холма, прямо с фланга наших штурмующих Кандополис войск. Это значит, что твой сын, Аметопал, уже покорил большую часть севера Мериории.
– А ты уверен, что это он тебе отправил послание?! – Кай сделал акцент на слове «он». Может, это Эскандер вводит нас в заблуждение?!
– Я уверен!
– Так же, как и насчёт своей дочери, которая скрывается в объятиях Эскандера?!
– Нет. Она предательница, и как только я найду её, она будет казнена.
– Предупреждаю тебя, Великий Лорд: если что-то пойдёт не так, я и мои воины уйдут в Терцинию. Нам незачем тут зря погибать…
– Я тебя понял, Кай.
Так наступила ночь. Короли Запада ещё долго спорили. А тем временем в Кандополисе были слышны редкие перестрелки на улицах города. Видимо, это оставшиеся солдаты или ополченцы боролись за город.
Мериорцы стояли на стенах около ворот и следили за противником изо всех окон дворца. Все они надеялись на чудо и на спасение. Но уже многие приняли тот факт, что Эскандер мёртв. Что ж, время покажет.
Наступило утро. Пожары в городе утихли, и густая дымка повисла над всем Кандополисом. Геоген и рыцари готовились к штурму дворца, а мериорцы даже не сомкнули глаза за всю ночь. Брогор вышел на террасу дворца, чтобы осмотреться. Его внимание привлекло то, что холмы на севере не зелёного цвета, а темно-серого, и что-то перемещалось по ним, какая-то огромная масса. Он взял подзорную трубу и почти потерял дар речи. Брогор увидел полчища конных войск. На глаз их было около пятисот тысяч, а на самом деле – более восьмисот. Лишь в последний момент он разглядел Эскандера и его боевое знамя. Царь нёсся к началу конных строёв, чтобы возглавить наступление.
– Всем проснуться! Вставайте, мериорцы! Наш царь пришёл! А вместе с ним целое полчище воинов.
– Не может быть! – Варнадий не мог поверить словам Брогора и подскочил, чтобы увидеть это воочию.
– Эх, Эскандер! Я был уверен, что ты жив! – Гипаст даже слегка топнул ногой.
Полководцы поднялись на террасу и были удивлены количеством мериорских конников.
– Их там более четырёхсот тысяч, – Варнадий присвистнул.
– Да нет, там тысяч шестьсот, – Мериор усмехнулся и посмотрел на Гипаста, ожидая его реакцию.
– Там ровно столько, чтобы стоптать Запад в пыль!
– Всем к обороне дворца! Мериорцы, наш царь прибыл! – Варнадий понял, что не время расслабляться. – А с ним конное войско! Держитесь всеми силами, Эскандер нам поможет!
И мериорцы посвежели. Будто их накормили, напоили, повысили жалование и дали каждому по земельному владению! Все они выкрикивали имя Эскандера и были готовы не сдаваться до самого конца.
Тем временем в лагере Запада происходило обратное.
– Что это?! – паниковал Аметопал. – Где подкрепления?! Где мой сын?!
– Видимо, Эскандер решил эту проблему, – Диод грустно усмехнулся.
– Да плевать! Перебьём всех мериорцев!
– Какого?! Что за?! – Теодориус был вне себя. – Этого не может быть! Он не мог выжить!
– Я так и думал. Ну что?! Великий Лорд?! Теперь придётся тебе несладко. Мои воины уходят! – Кай был доволен тем, что его слова оказались правдой.
– Ты не можешь так поступить! Против тебя ополчатся все короли Запада!
– Во-первых, мне плевать. Во-вторых, я предполагаю, что сегодня все ваши войска полягут тут. И мне нечего бояться. И самое главное – теперь Терциния может спокойно выйти из вашего союза, теперь мы не зависим от военной политики остального Запада. И не забудь: моя армия почти полностью сохранена. Я потерял только три тысячи из шестнадцати. Я заключу союз с Мериорией и ещё поимею ваши земли.
– Если ты сейчас покинешь нашу великую армию, то по завершении войны с Мериорией я приду в Терцинию.
– А ты вначале заверши. Сегодня большая часть всех солдат Запада поляжет перед Кандополисом. Потом Эскандер вторгнется в Теодонию, потом в Деникию, затем в Рацинию, и, наконец, в Аглампию. А вот я сохраню своё государство независимым, и, может, ещё часть ваших к себе присоединю. Так что умирайте тут ни за что. Эскандер разобьёт вас, а потом покарает за убийство его беременной царицы.
– Ну, посмотрим! Я лично убью этого ублюдка!
– Желаю тебе удачи. Бор, собирай войска! Мы отступаем домой.
Армия Терцинии спешно покидала окрестности Кандополиса, а Кай разорвал все соглашения с Теодонией и остальными государствами Запада.
Тем временем конное войско Эскандера уже было готово начать атаку.
– Мериорцы! Настал тот час, когда мы может расплатиться с врагом за вторжение на наши земли, за убийство наших братьев и сестёр! Мы можем сполна воздать агрессору за его действия против нашей империи! Запад предал нас! Западные короли вероломно напали на наше государство! Теодориус думал, что, если воткнуть нож в спину Мериории, она падёт! Но мы развернулись и готовы дать достойный ответ! В атаку, мериорцы! Не щадить противника! Пленных не брать! Убивайте всех! К победе! К победе!
Конница под руководством Эскандера ринулась с холма огромной массой прямо на полчища противника.
Мериорские всадники неслись с холма так быстро, что рыцари не успели даже перестроиться. От топота мериорской конной армии дрожала земля.
– Мериорцы! Построиться клином!
И конники начали в процессе приближения к вражеским позициям строиться клином.
– Открыть огонь изо всех орудий по конникам! – командовал Теодориус.
Но этот приказ не имел смысла, так как уж слишком быстро приближались всадники.
– Готовься к ближнему бою! – Эскандер был настроен решительно, как никогда раньше.
И через несколько мгновений конница ворвалась в ряды рыцарей, сметая их на своём пути. Воины Запада даже не успевали строиться, как сразу же погибали. Мериорские всадники не имели возможности резать противника саблями и затаптывали его.
Эскандер был крайне неудержим, он ворвался один в целый батальон солдат и перебил большую его часть, потом подоспели остальные всадники. Конница быстро оттеснила вражеские силы от города и перебила большую часть всех имеющихся войск Запада.
– А теперь очистите город!
 И мериорская конная армия разделилась. Больше сотни тысяч всадников отправились на помощь обороняющимся в Кандополисе. Остальные ринулись на лагерь противника.
– Рыцари смерти! Все в атаку! Убейте царя Мериории! – Лорд был в ярости.
Сто тысяч рыцарей смерти в три ряда двинулись на полчище мериорских всадников, но не смогли им долго противостоять. Количество задавило всех. Рыцарей смерти разбили через двадцать минут после начала боя. Мериорская конница направилась в лагерь противника, сметая всё на своём пути.
– Теодориус, это значит, что мой сын мёртв?! – Аметопал подскочил к Лорду.
– А ты ещё не понял?! Да, мёртв! Его убил Эскандер!
Аметопал лишился разума. Он влез на коня и отправился без оружия в бой. Гибель единственного сына привела к его безумию. Тем более у Деникии более не было правителей кроме Аметопала и его погибшего сына Евмена.
Он просто скакал навстречу Эскандеру. Он рассчитывал, что сможет задушить мериорского царя голыми руками, но его надежды оборвала сабля одного из всадников, срубившая Аметопалу голову.
Мериорцы продвигались вся глубже в лагерь противника, убивая всё больше рыцарей. И с каждой минутой силы противника сходили на нет.
Наконец воля Теодориуса дрогнула, его вера в победу резко улетучилась, и он приказал всем, кто ещё жив, отступать.
На этом моменте Эскандер отдал приказ остановить атаку и добить оставшихся рыцарей, которые лежали тысячами по всем окрестностям Кандополиса и в самом городе тоже. Геоген погиб на площади. Не успев скомандовать, он получил пулю прямо в глаз.
Конница Мериории быстро зачистила город от противника, не оставляя шансов на выживание ни единому солдату Запада. А сам царь явился подобно лучу света в самом тёмном царстве. А затем решил обратиться к своим героям, которые так храбро отстаивали интересы его империи.
– Я поздравляю всех, кто выжил при этой осаде. Приношу свои извинения за задержку и за отсутствие вестей. Но все понимают, что значит тащить армию в размере девятисот тысяч и как важно устроить противнику сюрприз. Почтим славной памятью всех погибших. Их имена останутся навсегда в наших устах и сердцах. Но сейчас есть более важные вопросы.
– Мы внимательно тебя слушаем, Великий Царь.
– Город остаётся на попечительство дружинникам, пусть восстанавливают его. Завтра мы выступаем освобождать Южные земли, которые враг захватил. Наши основные силы уже переброшены на границу Кандополиса и Дороса. После мы освободим и остальные, ранее утраченные земли. Затем последует полномасштабное вторжение на Запад.
– Эскандер, для вторжения в Западные королевства нам нужно пополнить ряд офицеров. Главнокомандующих сейчас не хватает, – напомнил Мериор.
– Я знаю. Поэтому представляю вам трёх доблестных воинов и, самое главное, отличных стратегов. Генерал Аквитус, генерал Острос и генерал Приципус. Они проявили себя в боях под Пеллисом, на границе с нейтральными землями, и сегодня, когда мы вырезали рыцарей.
– Мы поняли твои планы, Эскандер. Но стоит ли нам захватывать все Западные земли?! – Гипаст был не в восторге от идеи царя.
– Да. Кроме захвата, мы будем истреблять все города, которые покорим. Рыцари ответят нам за вероломное вторжение и за каждую жизнь, которую они прервали.
– Да будет так, Великий Царь!
– Запомните этот день! Именно сегодня мы выходим на новый путь! Путь войны и завоеваний всего известного нам мира! Мериорцы, нашей целью было покорить только Восток, но теперь Запад просто обязан склонить голову перед нашей властью.
Так негласно Эскандер объявил войну всем Западным королевствам. Теперь его путь лежал через страдания, кровь, пот и насилие.


















Глава 22
События сменяются слишком быстро
Итак, Эскандер и его конная армия отбили и разгромили армию Теодориуса. Теперь мериорский царь решил перегруппироваться и вторгнуться в объединённые королевства.
На дворцовой площади Эскандер собрал всех своих военачальников.
– Великий Эскандер, очень вовремя ты прибыл, – в голосе Гипаста был слышен сарказм, Варнадий же, как обычно, высказал всё прямо.
– Эскандер, где ты был?! Почему так поздно пришёл к нам на помощь? 
– Господа, сегодня перед нами встал крайне непростой вопрос. Западные короли объявили нам войну. Они думают, что Мериория – это просто слабая держава, которая не могла, не может и не сможет ответить на подобный террор. Но они ошиблись! Сегодняшняя битва показала нам, где наша армия имеет слабости, а где преимущества. Но именно сегодня мы дали им достойный отпор. Мы показали, что наша страна готова бороться за свои интересы.
– Что дальше?! Какой план?!
– Вчера ночью наш флот разбил флот противника и освободил переправы. Наши основные силы, которые были отрезаны, теперь строятся около границ Кандополиса.
– Так мы идём в атаку?!
– Да. Через три дня мы начнём поход по освобождению ранее завоёванных земель и подчинению всех Западных провинций около границ.
– Кандополис полностью разрушен, жители почти все погибли. Нужно восстановить город, – Брогор очень переживал за состояние города.
– Город восстановим, правда, погибших уже не вернуть. Генерал Варнадий, кто отдал приказ на то, чтобы мирное население сопротивлялось штурму противника?!
– Это было моим решением, но это не был приказ. Я просто произнёс громкую речь о защите своих домов и своего города, а жители подняли оружие против захватчиков.
– Генерал, вы считаете, что поступили правильно?
– Я считаю, что это было необдуманно. Смерть жителей являлась лишним, и вина лежит полностью на мне.
– Генерал, вы допустили самую серьёзную ошибку в своей военной карьере и в своём положении среди высших чинов. Вы не только уложили в могилы тысячи незадействованных в войне людей, но и запятнали своё имя как самый кровавый полководец. О вашей речи я узнал за три недели до прибытия в Кандополис. И что мне теперь с вами делать, генерал?!
– По законам Мериорской Империи вы обязаны предать меня расстрелу либо понижению по службе или же дать шанс отстоять свою честь на служении в штрафном батальоне.
– Что ж. Законы вы знаете. Вы ценный военачальник, ещё более ценный политик, но не соблюдение наших законов ведёт к несерьёзности намерений нашей армии. Поэтому я понижаю вас до звания капитана третьего ранга, ваши войска будут являться резервными. И только по моему решению вы сможете повысить своё звание и только в том случае, если заслужите это. Вы всё поняли, генерал?! Возражений нет?!
– Вас понял, мой царь. Возражений нет.
– Сэр, если вы позволите, но Варнадий очень ценный полководец, – осторожно выступил Мериор, – без него у нас возникнут трудности в дальнейших боевых действиях.
– Кстати, забыл сказать: теперь вы будете подчиняться приказам тех генералов, которых я представил вам ранее. Возражений быть не должно, – таким образом Эскандер обозначил, что Варнадий официально убран с должности военачальника.
– Какой план, мой царь? – поинтересовался Брогор.
– Через три дня вся наша армия прибудет под Кандополис. Всадники Мериории вызвались добровольно и готовы служить нам ещё месяц. Враг разбит безоговорочно и не сможет противостоять нам слишком упорно. Поэтому мы ждём несколько дней, пока наши войска переберутся через пролив, затем воссоединяем наши силы и вторгаемся на территорию Западных королевств!
– Если они имеют под началом столько же войск, как и под Кандополисом, то поражение нам обеспеченно.
– Нет! Мы ударим в самое сердце вражеской коалиции и накажем Запад за их вероломное вторжение!
– Я готов мстить за гибель своих собратьев! – Гипаст вытянул руку вперёд. – Какие указания, Великий Царь?!
– Я, Гипаст и конная армия уже сегодня отправятся на зачистку завоёванных Западом земель и прилежащих территорий. Остальные дождутся основную армию и последуют к переправе подле мёртвого города и будут ждать указаний там.
Царь ушёл в свой шатёр, а полководцы ещё долго оспаривали и обсуждали действия Эскандера. На утро конное войско ушло навстречу войне. А остальные готовились поддержать царя.
За две недели Эскандер освободил все города в Южных землях и принялся наступать на мёртвый город. Проходя через населённые пункты и деревни, он поймал короля Деникии и его воинов и слуг.
Построив свои войска вокруг деревни и внутри неё, Эскандер приказал привести короля Деникии и его подданных на главную площадь.
– Вот так вы, свободные народы Запада, ответили мне на то, что я помогал вам обозами с продовольствием и золотом. Так вы ответили на призыв о помощи против тикуреев!
– Эскандер, я знаю к чему ты ведёшь. Может, не стоит?! – осторожно дёрнул его за плечо Гипаст сзади.
– Империю не сохранить робостью, мой друг. Итак, приведите сюда правителей Деникии.
Закованных в цепи, измученных голодом и побоями, привели Эдмендора и его слуг и стражников.
– Прежде чем я вас убью, я хотел бы знать одну формальность.
– Какую? – Эдмендр смотрел на царя пустым взглядом, полным безразличия.
– Зачем? Зачем Запад напал?!
– Ты, щенок, слишком зазнался и слишком много поимел. Тебя надо было устранить.
– Выдать им мечи!
– Я понял за чем, – Гипаст произнёс это себе под нос, но Эскандер, конечно же, услышал. – Но не стоит тебе этого делать!
– Я заставлю их верить в Мериорию! Заставлю страдать.
Эдмендр и его шестерым людям выдали мечи. Эскандер вышел к ним один. Он решил доказать им всем, что его положение и заслуги не зависят от происхождения, что его слава добыта не за счёт большой армии, что он сам может влиять на многие вещи и без помощи своих генералов.
– Эдмендр, лично тебе и твоим людям я разрешаю вести нечестный бой. Чтоб вы не отклонялись от того момента, когда продали нас.
– Сегодня ты сляжешь.
Спустя пару минут завязался бой. В первые пять минут Эскандер убил четырёх солдат Запада. Затем оборонялся от ещё двух и Эдмендора. После жестокой резни Эскандер убил последних двух защитников. Затем бросился на Эдмендора. Бой предстоял не очень долгий. В порыве злости и ярости Эскандер набросился на врага и буквально растерзал его. Мериорский царь несколькими движениями разрубил пополам щит Эдмендора и ещё одним движением проделал то же самое с его головой. На этом бой закончился. Теперь были другие дела.
После Эскандер подчистую вырезал всю деревню, в которой укрывали правителя Запада. И солдаты, и полководцы разошлись. Так, после кровавого побоища, наступила тёмная ночь. Пошёл сильный ливень. Он должен был смыть кровь с солдат и улиц.
То, как Эскандер нападал на противника, было трудно назвать сражением, так как враг очень быстро сдавался, не оказывая сопротивления, и старался отступить. Лишь под Атерсом мериорский царь встретил целую армию рыцарей, которую разгромил за несколько дней. Окружив противника, конная армия Мериории согнала врага к мёртвому городу и поделила с Западом город на две части. Одну держали мериорцы, другую держал Запад.
Мёртвый город, находящийся между Севером и Западом, всегда был нейтральной территорией и являлся для обеих сторон показательным напоминанием того, что глобальная война не ведёт ни к чему.
Но после вторжения западных войск этот город стал как опорная точка между двух великих противостояний, словно переломный момент.
Эскандер, заняв полгорода, ждал основные силы своей армии. А тем временем пришёл час распускать конников, так как они были вольно нанятые. Это были люди разных сословий и направлений, и вышли они в бой только ради того, чтобы сохранить целостность империи, а следовательно, избежать вторжения противника, чтобы избежать поборов и грабежей.
– Воины мои! Вы спасли империю от краха, вы внесли неоценимый вклад. Теперь вам пора возвращаться к привычным делам. Всем, кто захочет остаться, я буду рад! А те, кто хочет спокойствия, пусть идут домой. Их я тоже осуждать не стану.
В итоге ушло более семисот пятидесяти тысяч, ещё несколько десятков тысяч дезертировали. Под командованием Эскандера осталось пять тысяч конников из девятисот тысяч, которых он набрал перед битвой под Кандополисом. Это стало неплохим пополнением его четырёхсоттысячной армии, которая постепенно переправлялась с востока на юг.
После освобождения захваченных Теодонией городов и массы битв противник закрепился на развалинах мёртвого города, но на другой его стороне, противоположной той, где стояла армия Эскандера. Западные рыцари крепко там осели, отладили оборону и заблокировали проход мериорской армии в сторону переправы, ведущей в самое сердце Западного мира.
От армии Теодонии после позорного отступления осталось не больше восьмидесяти тысяч воинов. Они были испуганы и разрозненны. Осев в мёртвом городе, Теодориус получил подкрепление и решил обороняться до последнего.
Спустя месяц ожесточённых сражений в городе и в его окрестностях погибло огромное количество солдат с обеих сторон. Вот только Запад терял вдвое больше. Линия обороны тянулась на множество километров по обеим сторонам от мёртвого города.
Конечно, Эскандер мог давно обойти или перебросить войско на своих новых железных кораблях, но оставлять значительные силы противника в своём тылу было смерти подобно. Мериорский царь не мог так рисковать. К тому же Мериорская армия была изрядно измотана и потрёпана. Таким образом война стала позиционной. Сейчас под Кандополисом собирались свежие силы, но они ещё не скоро смогут прийти на помощь царю.
Тем временем в мёртвом городе Теодориус собрал оставшихся в живых после резни под Кандополисом королей и их сыновей.
– Итак, для нас и для наших врагов сложилась очень непростая ситуация. Позиционная война обычно никуда не приводит. Воины просто перестреливаются друг с другом, делают небольшие вылазки до тех пор, пока с обеих сторон не останется никого, кто бы мог достойно сражаться. Тогда стороны заключают мир, или та сторона, которая слабее, принимает условия более сильного. Такой порядок вещей нас не устроит. Нам нужно собрать силы, чтобы Эскандер и его армия разбились о нашу оборону.
– Не знаю, сколько наши солдаты могут ещё продержаться, – Диод задумчиво покачал головой. – Люди сильно измотаны. Да и после последнего поражения боевой дух солдат сильно подорван.
– Кроме этого, у нас не так уж и много боеприпасов. Снабженцы молчат, от них никаких вестей, – добавил Антигамон.
– Я думал, этот вопрос решён, – Лорд был недоволен. – Тем более именно ты и твои сыновья занимаются снабжением.
– После поражения под Кандополисом уже немногие верят в победу. Многие уже пустились в бега или спрятались и не желают помогать тем, кто проигрывает.
– Эскандера боятся почти все, – Диод признал это с сожалением. – От обычного нищего в переулке до самого опытного полководца.
Внезапно появился император Кай и его стража.
– Согласен. Об Эскандере говорят во всех городах Западных земель. Его уже любят больше, чем нас, правителей. А всё потому, что мы предатели в глазах народа. Твари, которые вероломно напали на союзников. Если сейчас Эскандер и его армия недостаточно сильны, чтобы атаковать нас и сломить оборону, то они уже победили, так как народ только о царе и говорит.
– Решил вернуться?! Или пришёл указать нам на ошибки? – Теодориус со злостью кинул взгляд на Кая.
– Я пришёл, чтобы сообщить: я расторгаю союз с вами всеми. Хочу сохранить свой народ, а вас ждёт истребление за предательство. Особенно Теодонию. Ведь Великий Лорд бесчестно убил мирный эскорт мериорской царицы.
– Ты думаешь, что сейчас не предаёшь нас?!
– Это ты предал нас. И завёл в пропасть. Ты предал союзника, вероломно напал на него, затем воткнул нож в спину человеку, который ничего не сделал против наших королевств. Убийство беременной мериорской царицы тебе с рук не сойдёт. Так же, как и всем, кто пойдёт за тобой.
– И что ты планируешь делать, Кай?! – Диод усмехнулся. – Если Эскандер сломит нашу оборону, то он дойдёт и до Терцинии, истребит твой народ и захватит твои земли.
– Я и моя армия уходим в Терцинию. А с Эскандером я заключу перемирие, а впоследствии союз. Моё королевство ввергли в эту бессмысленную войну насильно, но теперь такого не будет. Я выбрал сторону и решил, где друзья, а где враги.
– Как только я разберусь с мериорцами, ты же понимаешь, куда обратится мой взгляд?! – Лорд зло окинул взглядом императора.
– А ты вначале разберись, ублюдок! И вы все! Думаете, что этот безумец ведёт вас к победе? Думаете, ему интересно, что творится с вашими королевствами?! Скажи им, что будет теперь с Деникией. Она лишилась правителей, королевского рода, куда теперь отойдут её территории, когда ими некому править?!
– Да, земли Деникии отойдут Теодонии, но в этом моей вины нет. И я не старался сделать так, чтоб правители этого государства пали.
– Ну да. Особенно когда посылал наших сыновей на смерть.
– Я приставлял к войскам самых достойных военачальников. Делал всё ради победы.
– Ты делал всё ради господства на Западе. Я всё сказал. Теперь я ухожу. Может, ещё увидимся.
Кай покинул мёртвый город, а позже на границе Мериории и Теодонии забрал своих воинов и отправился в Терцинию.
В одном из шатров Запада, где располагался Антигамон, всю следующую ночь шёл спор двух правителей.
– Нам нужно сделать то, что сделал Кай. Иначе наши народы постигнет гибель, – Диод, хоть и был на стороне Лорда во время всеобщего обсуждения, на самом деле помышлял о том же, что сделал Кай.
– Это предательство! Если мы так сделаем, Эскандер поставит нас под своё покровительство, затем присоединит к своей империи, – Антигамон испытывал страх перед Теодориусом, поэтому упорно отрицал слова Диода.
– Главное, что мы не подвергнем наше мирное население смерти!
– Забудь это, не бывать этому никогда!
– Ты слишком категоричен. Если я умру, передай моему народу, что их правитель всегда был всем сердцем за спокойствие и благополучие среди королевств, но судьба распорядилась иначе.
– Да будет так!
Шло время, дни сменялись ночами, а ночи днями. В мёртвом городе шли бои. То мериорцы захватят несколько новых точек, то рыцари отбросят их. Бои охватывали все близлежащие земли, повсюду бушевали кровопролитные сражения.
Эскандер был измотан, был очень уставшим. С момента победы под Кандополисом он почти не спал. Мысли все в кучу. Царь часами просиживал у карты, чтобы решить, как же ему действовать дальше. В тот же вечер к нему в шатёр зашла Теодосия.
– Император, к вам посетитель, – сообщил стражник.
– Кто пришёл?
– Это дочь Теодориуса.
– Пропусти её.
– К тебе ещё и не зайдёшь, Великий Царь.
– Мы уже на «ты»?
– Я просто подумала, что так наше общение будет раскованнее.
– Неужели? Ты думаешь, что после того, как пару раз помогла мне, будешь теперь как своя?
– Я рискнула ради вас своим положением и жизнью. Именно я спасла Пеллис от полного уничтожения. Разве этого мало, чтобы верить мне.
– Рядовой, оставьте нас, – попросил Эскандер.
– Понял вас. Хорошего вечера, император.
Стражник ушёл. Эскандер медленно подошёл к стойке с вином и наполнил два бокала. Затем протянул один Теодосии.
– Прости за грубость. Вот, возьми и присаживайся. Я очень устал. Последние дни спал по полчаса, много думал, да и вина утекло немало.
– Тебе нужно отдохнуть, иначе в переломный, момент ты не сможешь быть со своими войсками или падёшь на поле битвы.
– Я не могу отдыхать, пока мои люди гибнут напрасно в мёртвом городе и его окрестностях. Я пытался атаковать рубежи твоего отца всюду, но он не сдаёт позиции и постоянно получает подкрепления.
– Посмотри внимательно на карту, мой царь. Что ты видишь?
– Вижу мёртвый город, вижу, как оборонительная линия мешает моим войскам пройти.
– Эскандер, смотри дальше. Если уничтожить центральный штаб, то вся оборона будет расколота и падёт рубеж за рубежом. А центральный штаб, скорее всего, находится там, где мой отец.
– Мёртвый город. Там все короли и твой отец... Но как прорваться к ним?
– Западные воины не слишком храбры, особенно после того, как ты их разгромил у Кандополиса. Стоит только посильнее надавить на них, и они сдадут тебе город. Нужно ударить всеми силами по центру, скорее всего, там стоят свежие, но неопытные сила запада, тем более они уже наслышаны о тебе. Оборона треснет почти сразу, я уверяю тебя.
– Спасибо тебе. Что бы я делал, если не ты?
– Уверена, что рано или поздно ты сам бы это понял, но был бы уже слишком слаб для атаки.
Эскандер прилёг на кровать в шатре. Теодосия села рядом с ним. Она ласкала его голову рукой и просила царя отдохнуть немного. Через несколько минут Эскандер уснул, а Теодосия прилегла рядом и обняла его. Она была счастлива, что хоть в эту ночь будет с тем, кого любила всю свою жизнь. Девушка ещё долго не смыкала глаз, а просто смотрела в затылок Эскандера и радовалась каждой секунде, что находится с ним. Она уснула только под утро, поэтому проснулась не сама, а от того, что Эскандер принёс ей на подносе завтрак прямо к ложе.
Теодосия заметила, что Эскандер был уже одет в форму для боя, а на его кресле стоял его золотой доспех.
– Как ты себя чувствуешь, мой царь?
– Благодаря тебе великолепно. Будто я снова живу. Сегодня я готов сломить упорство Запада, готов одолеть твоего отца.
– Спасибо за завтрак. Тебе нужно набрать для этого самых лучших своих воинов.
– Я знаю.
– Будь осторожен, мой царь.
– Спасибо тебе за всё. Сейчас только ты рассеиваешь тьму надо мной.
Мериорский царь ушёл собирать воинов. Теодосия осталась в его шатре. Эскандеру предстояло пробить оборону рыцарей и перебить всё их командование.
– Варнадий, мне нужно, чтобы ты собрал для меня самых опытных, сильных и выносливых. Но только всадников. Вооружи их револьверами и острыми саблями. Дай им щиты и хорошие доспехи. Закуй в доспехи их коней, собери мне по меньшей мере двести воинов. Пусть выстроятся на подступах к мёртвому городу и ожидают меня там через час. Вместе с ними должен быть и ты. Надень свой доспех, вооружись и жди меня.
– Я понял тебя, царь! Будет исполнено!
Варнадий ушёл, а Эскандер принялся готовиться к битве за Запад, к битве, которая, возможно, будет последней для него.







Глава 23
Мёртвый город
Про мёртвый город, который находится ныне на границе Мериорской Империи и Теодонии, ходят разные легенды. Но по какой причине этот город стал мёртвым, как и многие города нашего мира, никто точно не знает. Но есть одна легенда, которая является самой известной.
Давным-давно, когда ещё нашим миром в большей степени правили северные народы, люди, которые сейчас живут в Мериории, объединились, выдвинув одного лидера, который правил ими. Эти лидером стал первый король объединённых земель Мериории Анексис. Он превратил страну, которая была разрозненными племенами, в страну больших городов. Анексис собрал огромную армию и за несколько лет превратил эту армию в профессиональную. А затем он начал путь, который начал Эскандер в нынешнее время.
Вначале Анексис захватил близлежащие территории, затем начал покорять самое близкое по расположению к Мериории государство. Спустя долгие годы войны мериорский император покорил ближнюю часть востока и часть запада. После он хотел отправиться ещё глубже, на восток, но военачальники Анексиса не разделяли его взглядов. Поэтому они устроили заговор и убили императора. Созданная им держава стояла очень долго. Ей правил его старший сын. Но ничто не вечно. Младший сын Анексиса решил отобрать престол у старшего, собрал армию и напал. Долгие годы шла война за державу, созданную Анексисом. Младший сын покорял город за городом, крепость за крепостью, пока не дошёл до красивейшего города Иркополоса, где укрылся старший брат с остатками своего разбитого войска.
Иркополос был одним из самых великолепных городов того времени. Это был город величественных дворцов, красивейших арен и театров, город прекраснейших зданий. По всему Иркополосу были возведены статуи великих полководцев, императоров и политических деятелей. Город разделяла река, которую окантовывала чудесная набережная. В Иркополосе были самые красивые улицы, усеянные деревьями, и невероятные сады.
Когда младший брат подошёл со своими войсками к городу, он сразу окружил его. Затем отравил воду в городе и скрыл под землю реку, которая втекала в город и вытекала из него.
Река в Иркополосе превратилась в длинную грязную лужу, сады и деревья погибли, так как земля пропиталась ядом из реки. Затем младший брат приказал своим войскам засыпать город огненными ядрами из катапульт. И сыпались те ядра несколько недель, пока город не был разрушен почти до основания.
После, когда пожары в городе утихли, воины вошли туда, нашли всех, кто сопротивлялся и выжил, выстроили людей и сдавшихся солдат около реки и расстреляли. Тела, которые были в городе, также скинули в реку. После город подвергли обстрелу из катапульт. После войска ушли от Иркополоса, а он был объят пожарами ещё несколько дней. Далее свой вклад в разрушение мегаполиса внесла природа.
После этих событий уже никто не перестраивал город и не селился в нём. Город был забыт. Прошло время, и сейчас до Иркополоса дошла новая война.
Теперь это были лишь руины. Иркополос превратился в мёртвый город. Здания и прочие постройки превратились в обломки былой империи и былых времён, река по-прежнему была мутной и отравленной. Вот только лужи крови с мощёных дорог смыли дожди. С тех пор прошло более ста лет. Природа доделала то, что не сделал человек. Она превратила руины из камня, дерева, стекла и трупов в каменный мешок. Иркополос стали называть мёртвым городом. Его стали отмечать на карте крестом, как и все города, которые были уничтожены или покинуты навсегда. И теперь это место стало полем боя для новых великих держав.










Глава 24
Прорыв
Эскандер, попрощавшись с Теодосией и дав приказ своим основным войскам постепенно стягиваться к мёртвому городу, принялся надевать свои золотые доспехи и вооружаться.
Спустя несколько минут Эскандер вышел из своего шатра в ярко сияющих золотых доспехах. Он надел налокотники, наколенники, а также нагрудник с вылитым на нём знаком Мериории. На голове у царя был красивый золотой шлем с красным оперением на макушке. Эскандер влез на коня и в сопровождении шести стражников двинулся к мёртвому городу.
В это время мериорские солдаты сражались с рыцарями в мёртвом городе. Западные воины пытались прорваться. Артиллерийский огонь не умолкал с обеих сторон, а выстрелы от мушкетов уже стали для солдат привычным звуком. По всему городу рвались снаряды, слышались выстрелы, мёртвый город был заволочен дымом и пылью. Над руинами повисла серая туча.
Эскандер прискакал к воинам, которых собрал Варнадий. Это было триста пятьдесят всадников, которые были одеты в серебряные доспехи и шлемы с оперением. Они были вооружены револьверами и двуручными саблями. Кроме этого, у них были длинные овальные щиты серебряного цвета со знаком Мериории. Они стояли около переправы на другую часть города, которой заправляла армия Теодориуса, все вместе, словно как один. Готовые ко всему.
– К чему парадные доспехи?! – слегка удивился Гипаст.
– Делаем вылазку.
– Сэр, в этом нет необходимости. Наши войска плотно держат оборону, – заверил Эскандера Приципус.
– В том-то и дело, что мы держим оборону уже три месяца. Пора прорываться.
– Эскандер, ты уверен? – Гипаст, как обычно, до последнего пытался переубедить царя, – у противника сложный рубеж под контролем.
– Уверен! Пора! Гипаст, ты и твои воины должны будут прорываться следом за нами, чтоб подстраховать. Не медли, сразу после нашего прорыва продвигай своих воинов вглубь.
– Будет исполнено!
– Храбрые конники, сегодня мы укажем противнику его место на стратегической карте! Сегодня мы покажем, что Мериорская Империя не только количество, но и качество! Я и мои триста пятьдесят верных солдат сомнут оборону Запада. Совсем скоро мы будем править!!!
– Какие указания?
– Я и мои конники ворвутся в ряды Запада. Мы прорвёмся на главную площадь города, а ты тем временем будешь продвигать наши основные силы. Твоя поддержка очень значима.
– Вас понял, мой царь!
Эскандер и его триста пятьдесят всадников ждали нужного момента для атаки. А тем временем на позиции рыцарей обрушился шквал снарядов разного типа: с зажигательной смесью, картечные, разрывные. А затем Эскандер скомандовал атаковать.
– В атаку, мериорцы! Не щадить никого!
И конники двинулись через мост на врага. Им навстречу выскочил отряд тяжёлых пеших рыцарей Теодонии. Они принялись стрелять в конников, но безуспешно. Тяжёлые доспехи не поддавались. Тогда видя, что конники уже совсем близко, рыцари примкнули штыки и ждали.
– Выставить щиты и приготовиться к ближнему бою! – приказал Эскандер.
Словно под воздействием какой-то магической силы, сквозь чёрные тучи пробился солнечный свет и упал прямо на конников Мериории. Яркий свет отразился от щитов и доспехов и ослепил рыцарей. Они, закрывая лицо руками, были совершенно не готовы обороняться. Эскандер и всадники ворвались в ряды быстро и сломили оборону.
– Прорывайтесь! Убивайте всех!
Мериорцы быстро вырезали вражеских солдат и быстро оттянули противника от моста. К рыцарям спешило подкрепление, но это были уже не тяжёлые пехотинцы, а рыцари Рацинии, закованные в лёгкие доспехи. Их возглавил Домниус, правая рука короля, один из самых отважных воинов королевства, который уже много лет был верен Диоду и разделял с ним все радости и потери.
А тем временем Гипаст вместе с пехотой двинулся через мост. Он подгонял воинов как мог и старался не терять ни минуты, так как Эскандер прорывался очень быстро и постепенно удалялся в глубь города.
– Теодориус! Мериорцы прорвали оборону моста! – сообщил Теодориусу Бартолом. – Эскандер прорывается к главной площади! Нужно что-то предпринять!
– Вызови ко мне моего брата. Для него есть задание.
– Вас понял.
Через полчаса к Теодориусу в шатёр зашёл Эоден, его брат и один из военачальников.
– Вызывал?
– Да. Бери своих людей и займи позиции вокруг площади. Как только Эскандер прорвётся туда, окружи и перебей его и всех его солдат.
– Понял тебя, брат.
А тем временем мериорский царь и его всадники уже бились на улице, которая вела к площади. А солдаты Гипаста рассеивались по всему остальному городу, вырезая всех вражеских солдат. Артиллерия поддерживала мериорских воинов.
Эскандер яростно сражался с толпами рацинийцев. Он уже видел Домниуса и поставил себе цель сразить его. Прорываясь сквозь полчища вражеских солдат на своём коне, Эскандер получил множество ранений в ноги. В основном это были порезы и рассечения. И лишь около Домниуса мериорского царя пронзил в живот один из рацинийцев. Он воткнул свой клинок прямо под плотный доспех Эскандера в область бока. Но мериорского царя ранение не остановило, он вырвался за толпу и проткнул концом своего меча шею Домниуса. Тот даже не успел понять, кто принёс ему смерть. Эскандер, после того как проткнул шею рацинийского военачальника, сразу вырвал меч. Поэтому голова Домниуса сразу оторвалась от тела, а кровь забрызгала Эскандеру лицо.
Совсем скоро воинов Рацинии перебили, и конники готовились к штурму площади мёртвого города.
– Эскандер, у тебя серьёзное ранение. Нужна перевязка, – Варнадий остановил царя.
– Если будем медлить, то потеряем инициативу. Всем в атаку!
–  Несколько минут нам не сделают погоды. Лекарь! Мне нужен лекарь!
Через пару минут Эскандера перевязали, и он вместе со своими воинами ворвался на площадь, добивая остатки армии Рацинии.
И совсем скоро оставшиеся триста двадцать закованных в серебряные доспехи воинов расправились с остатками рацинийцев на главной площади мёртвого города. Казалось, что это уже победа, но вдруг все проходы к площади заполнились вражескими тяжёлыми пешими рыцарями. Они же повыскакивали из всех полуразрушенных зданий, повылезали на крыши и вершины руин и принялись обстреливать мериорских всадников.
– Засада! Всем спешиться и занять круговую оборону!
– Вы слышали команду?! Не медлить! Занять круговую оборону! – повторил Варнадий.
Мериорцы отстреливались из револьверов, а рыцари засыпали их градом пуль со всех сторон. Эскандер приказал отстреливать тех, кто на возвышенностях, затем оседлать лошадей и перебить тех, кто снизу. Но почти всех лошадей уже убили, а противник всё прибывал и прибывал. Площадь постепенно заливалась кровью мериорцев и западных воинов.
– Где Гипаст?! Он уже должен был обогнуть площадь и поддержать нас.
– Не знаю! Сам жду не дождусь его.
Эоден был неподалёку и, увидев, Эскандера решил подать голос.
– Ну что, Эскандер?! Тяжело?! Я думаю, что эта площадь будет последним пейзажем, который ты увидишь!
– Заткнись, ублюдок. Как только я закончу с твоими воинами, раскрашу эту площадь твоей кровью!
– Скорее, сдохнешь, тварь!
– Мы тут все поляжем. Мериорцы! Приготовиться к ближнему бою!
– Их слишком много! Нам не выстоять! – Варнадий в панике оглядывался.
– Выстоим! Или погибнем как герои! В атаку!
И мериорцы бросились в разные стороны вырезать рыцарей. Завязался кровавый бой. Рыцари отстреливали воинов Эскандера, а те, несмотря на ранения, накидывались на западных с мечами и закалывали их. По всей площади текла кровь, которая была повсюду: на стенках зданий, на камнях, на статуе, которая располагалась в центре. Солдаты скользили по рекам крови и по трупам своих друзей и вражеских солдат. Эоден, вооружившись двумя топорами, бросился в пекло сражения с одной целью – убить Эскандера.
Вскоре между ними завязался бой. Вначале Эоден несколько раз нанес ранения мериорскому царю, затем Эскандер отрезал одну руку Эодену. Тот припал на колени и, обрызгивая кровью всё вокруг, вопил как дитя. Мериорский царь не растерялся и нанёс удал по голове Эодена своим двуручным мечом. Шлем Эодена смялся в лепёшку вместе со всем содержимым. Его тело упало прямо в фонтан по центру площади, от этого вода в нём стала красного цвета.
Сражение на площади продолжалось ещё минут тридцать, пока от мериорцев не осталась жалкая кучка израненных солдат в размере двадцати человек, а рыцари не были уничтожены полностью. Совсем скоро к площади стянулись основные силы Мериории. Гипаст прибыл и ждал указаний.
– Великий Царь, юг города уже зачищен, западная часть ещё противостоит, на востоке сейчас идёт проверка. Скоро город падёт.
– Гипаст, ты самый бравый пехотинец и один из самых выдающихся командиров. Но сегодня тебе не хватило настойчивости. Именно по этой причине из трёхсот воинов осталось только двенадцать. Я надеюсь, что подобного не повторится. Иначе я лишу тебя титула, земли, жалованья и отправлю в штрафной батальон.
– Прошу прощения, мой царь. Но я немного был задержан на западе из-за многочисленных отрядов противника. Больше такого не повторится.
– Я уверен, что нет. Варнадий, я не могу продолжать сражение. Ты сам зачисти город и доложи мне о ситуации.
– Понял. Будет исполнено!
– Командование Теодориуса и он сам покинули город минут десять назад. Я бы мог обогнуть город и броситься в преследование, – предложил Мериор.
– Нет. Мы разбили лишь центр их обороны в этом регионе. На этой стороне реки ещё много вражеских частей. От них нужно избавиться и не пропустить к переправе, иначе за ней они перегруппируются. Итак, я, Гипаст и Варнадий отправимся с основными силами к Дангису, это единственный теодонийский город на этой стороне реки. Скорее всего, эти ублюдки засядут там и попытаются удержать переправу, либо будут ждать, пока все их солдаты прибудут туда.
– Какие команды будут даны остальным, мой царь? – выступил Брогор.
– Аквитус, Острос и Приципус, вы вместе с резервными частями прочешите все окрестности и зачистите все деревни от рыцарей, наверняка они разбили несколько своих военных лагерей. Пленных не брать.
Генералы кивнули головами и ушли из шатра. Сам Эскандер принялся собираться. Уже на следующий день предстояло выступать.
После кровавого сражения мёртвый город вновь окутала тишина и покой, к которому привыкли развалины, повсюду лежали тела солдат и была разлита кровь, висела лёгкая дымка, а всё живое опять оставило город в полном одиночестве. Город вновь был погружён в вечный покой.














Глава 25
Из последних сил
После разгрома армии Запада в мёртвом городе Теодориус и остатки его частей отправились в Дангис. Это был небольшой, плохо защищёный город, который находился около переправы через великую реку Нэрву. Там Теодориус решил перевести дух и подумать, что ему делать дальше.
– Сэр, наша армия разбита. Многие полководцы пали. Оставшиеся в живых недовольны и требуют вас объяснить нашу стратегию и чего мы хотим. Армия уже почти расколота, – с волнение докладывал Бартолом-Этном.
– На другой стороне реки у нас ещё много солдат. Новые армии готовы отразить мериорское вторжение. Пусть Эскандер прорвётся, хотя я сомневаюсь, что он сможет. Но даже если пройдёт через Нэрву, то столкнётся со всеми нашими рыцарями, у него нет шансов.
– Вас понял. Вы сами поговорите с королями или мне это сделать?
– Поговори с ними ты. Доложи о ситуации, скажи о том, что за рекой мы пополним наши ряды, скажи, чтобы не волновались.
– Я вас понял, Верховный Лорд.
Когда советник вышел из дома наместника, где временно располагался штаб, он понимал, что весь гнев королей ему придётся принять на себя. И именно в тот момент он понял, что ситуация складывается в пользу Мериории.
– Бартолом! Ну что?! Что дальше? – с нетерпением спросил Диод.
– Мне тоже интересно, что нам делать дальше? – Антигамон был не менее любопытен.
– Теодориус приказал всем вам отступать вместе с личным составом в свои королевства и собирать новые войска, оставив остатки своих частей здесь. Они сдержат Эскандера, пока армии Теодонии подойдут к реке. Дальше от вас не зависит судьба Запада, занимайтесь сборами новых войск.
– А кто вернёт нам наших сыновей?! Кто вернёт наших павших воинов?!
– Я начинаю думать, что Кай был прав, – Антигамону пришлось принять мнение Кая, которое он высказал, когда последний раз был у Великого Лорда.
– Мне просто интересно. А что станет с Деникией? – недоумевал Диод.
– Пока в Деникии нет правителя и претендента на престол, она включена в состав Теодонии.
– Мы отходим в наши королевства, оставляя остатки своих войск, но не надейтесь, что мы поддержим вас вновь. Теперь армии наших государств будут защищать только свои земли, – Антигамон наконец принял твёрдое решение.
– Я передам ваши слова Верховному Лорду, – Бартолом спокойно принял слова императора Аглампии.
Спустя несколько часов оставшиеся в живых короли отправились в свои страны. От похода, который начал Теодориус, они ничего не приобрели, лишь потеряли массу солдат и своих сыновей.
Пока в Дангисе налаживалась оборона, Эскандер двигался всё быстрее и быстрее. Он постоянно подгонял войска, боясь, что противник сможет перегруппироваться. А полководцы, отправленные на зачистку земель, уже закончили и тоже двигались к Дангису. Они уничтожили более пятидесяти вражеских отрядов и сожгли двенадцать вражеских военных лагерей. Более двухсот тысяч вражеских солдат остались в окрестностях мёртвого города. Аквитус рассказал, что неорганизованные вражеские части, лишённые командования, не оказали упорного сопротивления.
Бартолом вбежал в дом наместника с новостями, что все воины, оставшиеся под мёртвым городом, уничтожены и что мериорцы уже подходят к Дангису.
– Быстро действуют эти выродки. Бартолом, собирай наш эскорт. Нужно отступать, иначе наши войска лишатся командования, – приказал Лорд.
– Но сэр, если мы с вами отступим, то кто будем руководить войсками. Если вы помните, остальные короли ещё вчера покинули Дангис.
– Я думаю, что офицеры справятся не хуже нас. Тем более тут стратегия не нужна, им нужно только обороняться.
Как же Теодориус ошибался. Он думал, что оставшиеся воины объединённых королевств даже без командования смогут противостоять мериорцам. Но армия Запада была слишком сильно потрёпана и измотана, что у солдат не было ни желания сражаться, ни сил.
Именно по этой причине, как только огромная мериорская армия собралась полностью под Дангисом, многие воины просто покинули город. Ещё большая часть решила сдаться, дабы сохранить себе жизнь.
Штурм Дангиса длился всего лишь час, после чего большая часть солдат Запада сдалась. Эскандер быстро расправился со всеми, кто сопротивлялся, с минимальными потерями. Затем мериорский царь решил дать войскам отдохнуть и перегруппироваться в Дангисе, чтобы вторжение в сердце Запада увенчалось успехом. В один из дней в Дангис прибыл эскорт Терцинии. Император Кай попросил Эскандера о встрече.
Кай прибыл в составе пятидесяти своих рыцарей и сына, чтобы заключить союз, а точнее, оставить независимость Терцинии на усмотрение Эскандера.
– Приветствую тебя, Кай. Я не стану долго слушать одного из предателей. Поэтому быстрее излагай то, что хотел!
– Великий Царь, я прибыл сюда для того, чтобы сообщить, что Терциния склоняется перед тобой. Мы никогда не выступали за войну с Мериорией, нас просто втянули в неё. Я и мои подданные не знали о том, что должно было случиться с погибшей мериорской царицей, и не принимали решения о её убийстве. Лично я всегда считал этот поступок Теодориуса диким.
– Так вы решили сдаться?!
– Хотел напомнить, что, когда мир был единым, он был объединён вашим предком. Тем более я не хочу подвергнуть свой народ смерти. Я хочу отдать тебе Терцинию без боя взамен на то, что ни один мой воин или гражданин не пострадает.
– Я согласен, но при одном условии. Ты и твой сын поступят на служение мне. Вы станете военачальниками моей армии и присоединитесь к нашему походу против Запада. Ваши войска будут распущены, а мои солдаты займут все города и крепости. Я даю вам сутки на то, чтобы всё обдумать.
– Спасибо, Великий Царь. Я посоветуюсь со своим наследником, подумаю обо всём и дам тебе ответ поутру.
– Хорошо. Буду ждать. Теперь можешь быть свободен. К тебе в покои придут слуги, попроси их обо всём, что тебе нужно на сегодняшний вечер.
– Благодарю тебя, Эскандер.
Кай ушёл на виллу, которую ему выделил Эскандер. Император Терцинии обосновался там со своим сыном, а в казармах при вилле разместилась личная стража. В тот же вечер Кай и его сын Бор сидели в зале с фонтаном и колоннами и решали судьбу Терцинии.
– Запад на грани полного разгрома. Королевства остались без защиты. Сейчас мы можем спасти наше.
– Я всегда был согласен с твоей политикой, отец. Но разве вход в состав Мериорской Империи – это выход? Наши люди потеряют независимость и будут жить в страхе.
– Они сейчас живут в страхе. На всех улицах только и говорят о том, что весь Запад постигнет участь тикуреев, что наш народ истребят как скот. Люди давно потеряли веру в то, что рыцари ещё могут противостоять кому-либо.
– Но если мы утратим независимость, наши люди станут рабами. Разве нет?
– Если мы не признаем Эскандера нашим правителем, то наш народ перебьют. Насчёт рабства я не спрашивал, но, думаю, завтра это будет решающим.
– А что насчёт службы в должности генералов? Думаешь, что у нас будут те же привилегии и права, что и у всех?
– Завтра Эскандер всё нам скажет. Я думаю, что другого выхода нет. Тем более неделю назад наши берега и порты были блокированы мериорским флотом. Теперь мы не можем даже рыбачить и кормить население в полной мере.
– Принимаем Мериорию как нашего вечного союзника и входим в её состав?
– Я думаю, да. У нас нет выбора. А если с другой стороны смотреть, то в составе Мериорской Империи нам будет безопаснее. Мы будем состоять в крепком и сильном государстве, которое явно простоит веками. Поэтому да. Завтра я знаю, какой ответ мы дадим Эскандеру.
Император и его сын ещё долго разговаривали. Они обсуждали все мелочи, которые повлияют на решение, хотя решение уже было принято.
На утро Кай и Бор пришли в дворец Дангиса, чтобы закончить разговор с мериорским царём.
– Доброе утро. Я знал, что вы придёте.
– Эскандер, мы всё обдумали, и у нас есть несколько вопросов.
– Ну так задавайте мне их. Постараюсь ответить доходчиво.
– Какими мы будем обладать правами, когда поступим на службу к тебе? И нам очень интересна судьба Терцинии после того, как мы передадим её земли под полное руководство и подчинение Мериорской Империи.
– Вы будете, как и другие, полководцами нашей передовой армии, которая ведёт боевые действия. Будете иметь все привилегии и все удобства как военачальники, приближённые к царю. За ваше добровольное вхождение в состав Мериории и за содействие в военных действиях против тирании вас будут почитать и считаться с вашим мнением, как положено. А что касается вашей Терцинии, то после покорения всех Западных земель вы будете править именно этим регионом. Ваши владения останутся вашими, а ваши семьи будут иметь полное право на существование. Повторюсь, что ваши армии должны будут быть распущены, звание рыцарей должно быть забыто, а цитадель Верховного Лорда должна быть разрушена. Если вас всё устраивает, то добро пожаловать в Мериорскую Империю!
– Мы полностью согласны с условиями. Присягаем тебе на верность, Великий Царь!
Именно так Терциния вошла в состав Мериорской Империи. Без протестов и восстаний, без кровопролитий, без жертв среди мирного населения.
Теперь Мериория стала ещё больше и сильнее, теперь заблудшие государства Запада встали под следующий удар со стороны Эскандера. Главная битва за Запад ещё впереди. Судьба Западных королевств уже под большим вопросом и под ещё большей угрозой.
Совсем скоро Эскандера и его военачальников ждут новые битвы и новые завоевания, совсем скоро настанет мировое господство мериорцев. А может быть и нет.



Глава 26
Глобальное вторжение
После того как армия Мериории захватила Дангиc и переправилась через Великую реку, западные правители начали дрожать от страха. Они прекрасно понимали, что Эскандера будет очень сложно остановить. Но они не представляли, что он приготовил им.
Эскандер был великолепным стратегом. Он за несколько месяцев до вторжения на Западные земли отправил флот на блокаду Аглампии. Чтобы не дать противнику отступить или подать подкрепления, флот Мериории взял весь остров Аглампии в плотное кольцо, но только теперь это были не только парусники и прочие деревянные суда, это были новые броненосные корабли Мериории.
Но и это было не всё. Мериорские батальоны высадились под столицей Деникии в размере десяти тысяч человек и на границе Терцинии и Теодонии в размере тридцати тысяч человек. Кроме того, был захвачен остров Сангир, а следовательно, и город, который там располагался. И несколько батальонов высадились под городом Троппел на территории Деникии.
Войско Эскандера наступало слаженно и повсюду. Расправившись с остатками армии Теодонии на стороне мёртвого города, мериорцы отстроили вторую переправу, оккупировали крепость на стороне Теодонии и захватили город Кронкс. С другой стороны, у второй переправы, Эскандер с тяжёлыми боями прорвался к городу Нирс и захватил его. Не теряя времени, Эскандер и его армия выступили на столицу Теодонии, поставив под удар центральную власть Запада.
А мериорские отряды уже просачивались в самую глубь Западных земель и устраивали бойни во всех деревнях и малых города. Западные земли были объяты войной и огнём.
– Мой царь — это победа. Наши войска повсюду. Теодония сломлена, а остальные Западные королевства размазаны по стратегической карте. Это победа, – ликовал Варнадий.
– Мои конные войска добивают остатки в десяти мелких населённых пунктах. Враг отступает и бежит, – сообщил Аквитус.
– Вчера более трёх тысяч вражеских солдат были уничтожены на побережье Кронкса. Наверное, это было задержавшееся подкрепление, – размышлял Приципус.
– Мы вместе с сыном вступили в бой с рыцарями смерти. Множество воинов погибло, рыцари прорвали оборону, перебили около пяти тысяч пехотинцев и отступили, – Кай сказал это одновременно с сожалением и гордостью.
– Что ж, мы нанесли Теодонии очень серьёзный удар и почти выбили её из равновесия. Но царство не сломлено, оно продолжает сопротивляться. Его лидер жив и здоров. А значит, победа ещё очень далеко от нас, – этими словами Эскандер показал, что ещё рано расслабляться.
– У них нет шансов. Наши силы громят их повсюду, – Аквитус пытался поспорить с царём, но Кай возразил ему.
 – Они теряют позиции, там, где стоит их пехота, но уничтожают наших солдат своей конницей. У них два очень хороших полководца, которые знают, что делать.
– С этого момента подробнее. Ты не мог раньше сказать?! – Эскандер резко повернулся в сторону Кая.
– У Теодориуса есть два генерала обороны: Завмег и Иеродгер. Это генералы, избранные королями. Они проявили себя ещё в годы войны с мятежниками и Великой Державой Тикуреев. Они крайне жестокие и очень расчётливые. Скорее всего, именно они координируют сейчас все силы армии Теодонии и остальных королевств.
– Нужно продолжать натиск. Мы постепенно будем сжимать армию Теодонии и отодвинем её к Теосу, затем разобьём. Пускай пешие войска избегают прямого сражения с рыцарями смерти. Так мы сохраним силы.
– Эскандер, что скомандовать войскам?! Мы выдвигаемся или дадим воинам передохнуть?! – поинтересовался Брогор.
– Выдвигаемся. Объявить общий сбор. Мы идём на Теос!
– Будет исполнено!
Под вечер того же дня армия Мериории выдвинулась на Теос. Эскандер и его девятьсот тысяч воинов шли на столицу Запада.
А тем временем Теодориус уже сходил с ума от того, что его солдаты не могли удерживать мериорцев. В тронном зале Теоса была огромная карта, на которой Теодориус решал стратегические вопросы. Сейчас он сдвигал статуэтки, которые обозначали его войска. А за этим наблюдали его полководцы и советник.
– Сейчас он думает, что победа не за горами. Позже мои войска разобьют его армию. У нас ещё три армии на востоке и две на севере, – бормотал Лорд себе под нос.
– Великий Лорд, те армии, на которые вы так рассчитываете, уже не существуют, – напомнил Иеродгер.
– В смысле?
– Эти армии уже уничтожены Эскандером. Вы передвигаете статуэтки мёртвых отрядов и уничтоженных армий, – Завмег подтвердил слова товарища.
– Что ж. Это печально! А что вы мне тогда посоветуете?! Я не знаю, что делать дальше…
– Я предлагаю вам отступить в Аметопал, так как это теперь наш город, – предложил Бартолом. – Там войск Мериории ещё нет, а те, что стоят под ним, не смогут его взять. Там будет безопасно. Именно там стоит объявить точку сбора. Собрать армию и дать мериорцам отпор.
– Вот только не из чего собирать армию, – Завмег приподнял брови и взглянул на советника.
– Согласен. Деникийцы не хотят быть истреблены, а теодонийцы слишком напуганы, – согласился Иеродгер.
– Завмег, у тебя под началом более шестидесяти тысяч воинов. Иеродгер, а у тебя пятьдесят тысяч бойцов. Объединитесь и дайте мериорцам бой! – распорядился Лорд.
– Дело в том, что если нас разобьют, то Теодония исчезнет с лица нашего мира.
– Он прав. Нам нужно продумать, как выйти из данного положения.
– Просто делайте то, что от вас требуется, – отрезал Теодориус.
– Если сегодня мы не решим, что и как противопоставить мериорцам, то уже через пару дней они захватят Теос, – Бартолом был прав.
– Тогда какой выход?!
– В Теосе стоит две крупные армии. Армия рыцарей смерти в размере восьмидесяти тысяч всадников и армия штурма в размере ста двадцати тысяч. Рыцари смогут разорвать противника, а армия штурма отогнать врага обратно. Пускай рыцари выступят против Эскандера. А остальные уничтожат его армию.
– А что, если нет?!
– Будем решать проблемы по мере поступления.
– Иеродгер, ты вместе с рыцарями отправишься напрямую к мериорскому царю и убьёшь его. А ты, Завмег, перебьёшь остатки мериорской армии. Бартолом, ты займёшься мериорским частями, которые уже вторглись на наши земли.
План Теодориуса был бы хорош, если бы не упорство мериорцев.
Генералы отправились исполнять приказ Лорда. Иеродгер выстроил рыцарей против идущей армии Эскандера и приготовился к атаке, но его накрыло залпом артиллерии. Его рыцари двинулись в атаку, но Эскандер не стал ставить под удар пехоту. Царь с крайней жестокостью перебил всех наступающих и с той же жестокостью отрезал голову Иеродгеру. Но, кроме этого, армия Мериории впервые использовала крупнокалиберный скорострел. Установив на возвышенности его и ещё несколько таких установок, мериорцы укладывали в могилы рыцарей целыми отрядами. Крупные патроны пробивали доспехи рыцарей, разрывая их плоть на части. А новые снаряды с улучшенной зажигательной смесью не давали шансов ни единому вражескому солдату. В последних битвах против Теодонии Эскандер применял самые новые средства вооружения своей армии. Скорострелы стали самыми эффективными. Армия Завмега даже не смогла вступить в бой, всего шесть десятков воинов со скорострелами перебили почти всех теодонийцев. А сам Завмег схватил крупную пулю в шею. Голова его просто оторвалась. Остатки его воинов были добиты конниками Мериории.
Но война продолжалась, и Теодориус не хотел просто так сдавать столицу. Он понимал, что Теос может держать осаду несколько месяцев, поэтому набил погреба цитадели до предела оружием. Затем, оставив советника как главнокомандующего, отступил.
Бартолом-Этоном первым делом назначил генерала Громуса ответственным за оборону города, а капитана Теркония – за снабжение. Это были два человека, которые о войне просто знали. Они не являлись ни военачальниками, ни полководцами. Это были лишь военные советники.
Как только армия Эскандера окружила Теос и уничтожила все войска, которые обороняли цитадель, Бартолом понял, что сейчас нужно спасать народ, а не продолжать противостояние. Советник Теодонии прибыл к Эскандеру для переговоров.
Его приняли как настоящего офицера – со всеми почестями и со всем уважением. Он входил в шатёр Эскандера как близкий друг Мериории.
– Приветствую тебя, полководец Теодонии. Прошу, назови своё имя и должность.
– Приветствую тебя, Великий Царь. Меня зовут Бартолом-Этном. Я главный военачальник объединённых сил Запада и главный советник Верховного Лорда – Теодориуса.
– Я знал, что кто-то приползёт. Но не думал, что правая рука Теодориуса. У него не хватило храбрости?
– Теодориус и я со вчерашнего дня два разных народа! Я отрёкся от него и от его устройства государства. Я и мои воины признают господство Мериории и правление мериорского царя. Я и мои солдаты отрекаются от защиты земли Теодонии. Власть над этими землями мы передаём в руки новому правителю. И этот правитель ты, Эскандер
Такого царь Мериории не ожидал. Он предполагал, что за Теос придётся пролить немало крови, но и подобный исход его радовал, ведь теперь не придётся гробить мериорских солдат. Эскандер надеялся, что и другие государства Запада признают его царём, но Аглампия, Рациния и Деникийские земли во главе с Теодориусом объявили мериорцам войну и поклялись защищать свои интересы до самого конца. Но и Бартолом был не так искренен, как думал Эскандер.




Глава 27
Всё всегда воздаётся сполна
Территория Теодонии полностью захвачена мериорцами. Армия Теодонии разбита и никогда больше не соберётся под Теосом. Сам Теос захвачен. Советник Бартолом и все его воины были либо убиты в бою, либо казнены, либо сдались. Эскандер продвигается вглубь Западных земель. Теперь для мериорского царя целью стала Деникия. Эскандер идёт именно туда. Его войска продвигаются постепенно на территорию Рацинии, а он и его основная армия двигаются к столице Деникии и последнему убежищу Теодориуса – городу Аметопалу.
По данным разведки, Великий Лорд отступил в столицу Деникии не просто так. Судя по скоплению людей в форме, именно там Теодориус собирает новую армию. Чуть только Эскандер и его войска стали менять курс, армия Рацинии устремилась через границы.
Именно это могло поставить под удар весь поход на Запад, так как рацинийские рыцари ворвались бы с тыла и нанесли серьёзный урон армии Мериории. Именно в этот момент Эскандер решил разделить свои войска на три части.
Первая во главе с ним, Варнадием, Мериором и Гипастом пошла бы на Аметопал. Вторая часть во главе с Каем и Бором пошла бы в обходы через город Деникии Троппел. А остальные войска во главе с Остросом, Приципусом и Аквитусом сдержат рацинийцев на столько, на сколько смогут.
Итак, Эскандер и его первые военачальники двинулись на столицу Деникии вместе с шестьюдесятью тысячами воинов. Это было тридцать две тысячи пехотинцев, двенадцать тысяч конных воинов, восемь тысяч артиллеристов, а это более трёх тысяч орудий разного калибра. Офицерский состав в размере пяти тысяч. Остальные люди – снабженцы и обслуга.
Мериорский царь решил, что по дороге на Аметопал было бы неплохо захватить Пелас. Это был небольшой город у границы между Теодонией и Деникией. Поэтому мериорская армия отправилась именно туда, хотя многие полководцы Эскандера отговаривали его от этого. Заход в Пелас не имел никакого значения. Там базировались лишь несколько батальонов вражеской пехоты и пару батальонов городской стражи. Командующего не было. Если захватить Аметопал, то и Пелас сдадут. Но Эскандер не хотел оставлять за собой ни единой точки и очага сопротивления, он хотел, чтобы у противника не осталось ни шанса на спасение.
Тем временем Теодориус и его советник уже готовились к поражению. Хотя Теодориус не верил в это до самого своего конца.
– Великий Лорд, противник уже повсюду, вчера мы потеряли несколько крепостей и несколько деревень и мелких городов. Наши последние крупные армии разбиты полностью. Из имеющихся войск у нас остались только стражи городов и пятитысячная армия рыцарей смерти.
– Какие силы остались? Ты же уже сдал мериорцам нашу столицу и часть нашей армии...
– Мы располагаем более чем двадцатью тысячами пеших солдат Рацинии в Аметопале, ещё восемь тысяч солдат в Пеласе, Акропс вчера пал, в Троппеле ещё пять тысяч пехотинцев, в оставшейся крепости ещё полторы тысячи пеших воинов. Теос был сровнён с землёй, вражеские силы уже вторглись на территорию Рацинии. Император Кай признал Мериорскую Империю своим покровителем и сдал Терцинию со всеми землями. Из многих источников доходят слухи, что народ Терцинии только этого и хотел.
– М-да. Плохи наши дела. А кто остался из генералов?
– Из тех генералов, что могут командовать войсками, только генерал Мэир. У него не самая лучшая репутация: он много пьёт и почти всегда не в состоянии управлять войсками. И я, ваш личный советник и генерал. Но я ни разу не руководил войсками, только отличался своими стратегическими возможностями.
– Вот так. Остался с пьяницей и недогенералом под самый конец. Для нашего королевства это заслуженный исход. Я только сейчас понял цену предательства, понял цену союза и цену договорённости.
– Какие будут указания?
– Готовьтесь к обороне Аметопала. Все въезды и выезда города перекрыть, строить дополнительные оборонительные башни, возводите баррикады. Армию рыцарей пусть возглавит пьяница и ведёт её на Пелас. Там пусть войска соединятся и нападут с тыла на мериорцев.
– Понятно. А что с остальными?
– Им я уже не могу помочь. Если гонцы успеют, то пусть передадут, чтобы держались до конца.
– Вас понял. Я могу идти?
– Да, иди советник. Иди.
Теодориус сел напротив карты нашего мира, наполнил свой стакан вином и принялся думать.
Постепенно наступала зима. Снег припорошил леса и поля, а лёд сковал реки и озёра. Температура опустилась до минус двадцати градусов. Для мериорцев это не было помехой, они браво маршировали на Пелас. Эскандер, не снимая своих золотых доспехов, возглавлял поход. Он постоянно шёл вместе со своими войсками, ни разу не залезая в свой тёплый шатёр.
Через два дня пути показался Пелас. Эскандер незамедлительно приказал взять город в осаду и начать обстрел из артиллерии. Спустя два дня мериорские солдаты вместе с царём отправились на штурм изуродованного артиллеристами города. Тем же вечером Пелас был взят. Мериория потеряла более пятнадцати тысяч солдат. Многие были ранены. Казалось, что уже в Пеласе воины Запада собрали всю свою мощь в кулак и ударили по наступающим. Спустя несколько дней Эскандер и его армия выступили на Аметопал. А тем временем ещё две части мериорской армии продвигались всё глубже и глубже на Западные земли. Военачальники Эскандера выполняли возложенные на них обязанности как следует. За три недели были взяты несколько крепостей и два самых крупных города Рацинии – Мцек и Изизик.
И в это же время мериорские войска высадились на острове Сангир и за несколько дней полностью выбили войска Рацинии оттуда. А по дороге в Аметопал Эскандер разгромил пятитысячную армию рыцарей смерти Теодонии. Это была последняя армии страны агрессора. Теперь на защиту Великого Лорда присягали только солдаты соседних королевств.
Рыцари Теодонии решили, что атаковать мериорскую армию, идущую колоннами, будет очень просто, и им сразу удастся разгромить её. Они выстроились клином и принялись стремительно наступать. Но Эскандер ожидал это, поэтому был готов. Он быстро накрыл наступающих из артиллерии, а затем напал своими конными силами. Сражение продлилось всего полчаса, после чего из пяти тысяч рыцарей осталось чуть меньше пяти сотен, а их генерал уже лежал мёртвый, заваленный трупами своих стражников. После этого Эскандер взял в плотное кольцо оставшиеся рыцарские отряды и перебил всех. Пленных брать не стал.
Не замедляясь, царь двинулся к намеченной цели, и уже через день его армия осадила Аметопал и принялась его штурмовать. Первый штурм не удался: множество мериорцев погибло, ещё больше было ранено. Но город так и не пал. Тогда мериорский царь решил утроить трёхступенчатый штурм.
Вначале по Аметопалу открыли огонь изо всех имеющихся орудий, затем пехотинцы принялись наступать с осадными лестницами и таранами, причём залп орудий не прекращался. Лишь только когда мериорцы уже начали карабкаться на стены и пробивать ворота, только тогда орудия замолчали. Битва на стенах длилась более трёх часов, но совсем скоро были выбиты ворота со всех четырёх сторон города. Именно тогда мериорская кавалерия во главе с Эскандером и его полководцами ворвалась за первую линию обороны и устроила там резню.
Эскандер, как только ворвался за стены, сразу спешился и бросился на стены, чтобы помочь своим солдатам захватить их. Он и несколько его телохранителей перебили более шестидесяти вражеских пехотинцев. После того как первая линия обороны Аметопала пала, Эскандер двинулся в глубь города, там он и его солдаты прорвали баррикады и двинулись ко вторым оборонительным стенам. Осада их была долгой и растянулась на два дня.
Битва за Аметопал стала одной из самых тяжёлых и долгих. Теодориус и его верный советник, отсиживаясь во дворце Аметопала, ждали своего конца.
– Теодориус, что нам делать? Какие будут указания? Наши силы тают.
– Бартолом, иди и умри той смертью, которая тебе ближе, той, которая тебе больше нравится.
– Ну как так?
– Война проиграна. Наши солдаты борются только за свои жизни, а не за наше королевство. Что касается тебя: из-за твоего статуса тебя либо убьют, либо замучают до смерти. Вот и решай.
– Могу ли я распоряжаться вашими личными стражниками?
– Да, пускай защищают меня на улицах.
– Вы отрекаетесь от своего положения и своих обязанностей? Могу ли я полностью решать судьбу оставшегося королевства?
– Через час. Потом мои полномочия будут незначительны.
– Прощайте, Великий Лорд
– Прощай, мой верный помощник.
Бартолом покинул зал собраний Аметопала во дворце и выстроил оставшихся теодонийцев перед ним.
– Я не собираюсь отправлять вас на смерть и не буду заставлять сражаться за уже погибшее государство! Сейчас вы можете сами решать свою судьбу. Либо мы сдаёмся, либо будем сражаться с мериорцами до самого конца. Сейчас те, кто не готов сдаться, выходят за дворцовые стены и продолжают оборону города вместе с деникийцами. Кто решит сдаться и выжить, остаются на месте!
Через десять минут из шестисот воинов осталось только двести, остальные приняли решение погибнуть. Они ушли в город. Дворцовая стража закрыла ворота и готовилась к последней в своей жизни обороне.
– Все те, кто решил жить, приготовьте белые флаги и нашивки. Я постараюсь выйти к мериорцам о попросить о том, чтобы сдаться.
К неудаче Бартолома и двухсот солдат Эскандер получил несколько пулевых ранений и был укрыт в лагере перед Аметопалом. А его полководцы, даже после того как увидели белый флаг, решили проигнорировать его. Гипаст лично ворвался с полком солдат на дворцовую площадь и принялся убивать тех, кто сложил оружие. Бартолом и все двести солдат были заколоты штыками на главной площади, а их белые флаги сожжены, чтоб Эскандер не узнал об этом. После дворец Аметопала вместе с Теодориусом был взят в осаду и плотное кольцо. Но солдаты не штурмовали. Они ждали, пока Эскандер придёт в себя после ранений, чтобы он сам мог расправиться с Теодориусом.
Так дворец держался ещё месяц. Затем Эскандер со своими войсками в золотых доспехах ворвался во дворец и был неудержим. Он убивал вражеских стражников направо и налево, пока не добрался до двери в тронный зал, где укрывался Теодориус.
Эскандер лично прорубил двери в тронный зал. Он делал это с дикими воплями и яростью, несмотря на полученные ранее серьёзные ранения. Теодориус был не один, там было восемь рыцарей смерти и пеший стрелок, который сразу же прострелил Эскандеру плечо. Но царь даже не шелохнулся он бросился на рыцарей смерти. Первым ударом он воткнул свой меч одному из рыцарей прямо в рот, следующим он срубил голову второму рыцарю. Ещё один удар, и меч мериорского царя пронзил ещё одного рыцаря между доспехами и шлемом прямо в шею, тот, захлёбываясь кровью, упал на пол. Тем временем мериорские солдаты выломали двери полностью и ворвались в тронный зал. А Эскандер уже проткнул доспехи ещё одного рыцаря своим клинком и бросил кинжал в стрелка. Теперь от Теодориуса его отделяли только три рыцаря.
Эскандер приказал своим войскам стоять на месте. Он решил сам разобраться с противником. Мериорский царь вытащил револьвер и высадил шесть пуль в доспехи одного из рыцарей, но попала только одна, прямо в грудь. Рыцарь упал и, корчась от боли в течении пятнадцати секунд, изливаясь кровью, умер. Эскандер достал свой двуручный меч. Остававшиеся рыцари бросились на него. Эскандер вынул из своего сапога нож и воткнул одному из рыцарей прямо в голову, затем несколькими ударами расправился ещё с одним. Теперь на пути к Теодориусу оставался лишь один воин.
Эскандер встал в стойку обороны и показал рыцарю, чтобы тот напал. Рыцарь оглянулся на Теодориуса, тот кивнул ему, и воин отправился на Эскандера. Царь с громким возгласом занёс меч над головой, и вот уже рыцарь упал замертво, разрубленный напополам. Затем Эскандер, забрызганный кровью, встал перед Теодориусом.
– Ну что, ублюдок?! Готов ответить за свои команды и действия?!
– А если я тебя убью?!
– Решат те, кто остался с наших сторон.
– Ну давай! Заносчивый щенок!
Теодориус бросился на Эскандера и попытался нанести ему смертельный удар. Но мериорский царь вывернулся и одним взмахом перерезал Теодориусу хребет. Тот упал на пол, выронил меч и начал корчиться от боли, но Эскандер накинулся на Лорда с безумными глазами и принялся рубить его своим мечом до тех пор, пока не был с ног до головы забрызган кровью Теодориуса, пока тело Великого Лорда не превратилось в кусок мяса, подобно тому, что предлагали на городском рынке.
Именно на этом моменте судьба Западных королевств была решена. Теперь было понятно, кто станет правителем теперь уже всего мира.
Спустя пару недель войска Кая и Приципуса уже осаждали столицу Рацинии Фрацик. Войска Мериории уже вторглись за вторую линию обороны и громили последние батальоны. Но тут к Фрацику прибыл Эскандер и потребовал лично разгромить последний вражеский рубеж. Всего через пару дней Фрацик тоже пал.
А после по землям Запада прокатился первый и последний крупный бунт. Некоторые народы не хотели мириться с правлением северянина. Но мериорский царь кровавым путём, вырезая всех недовольных, показал, что он и только он может владеть этими землями. И не только владеть, но и править. Западные земли склонили свои головы, но осталось ещё одно предательское королевство, ещё один оплот врага. Эскандер уже готовился к вторжению в Аглампию. Он уже готовился к последней войне за наш мир.

















Глава 28
Становление новой власти
Итак, после завершения глобальных сражений на территории Рацинии и Деникии мериорцы установили свою власть на Западе. Конечно, не все были согласны с этим, и спустя месяц после последней крупной битвы в некоторых городах поднялось восстание. Многие ещё верили, что смогут скинуть Эскандера и его солдат со своих земель, многие надеялись на ещё не захваченную Аглампию и верили, что Антигамон освободит их от гнёта северян.
А тем временем в городе Флавия, бывшей столице Терцинии, шли гуляния и празднования победы над Теодонией и остальными королевствами. Только Эскандер не мог успокоиться, он вызвал к себе в покои всех своих военачальников и Теодосию, чтобы обсудить проблемы, которые встали перед ним.
– Эскандер, что с тобой?! Война почти закончена, наши солдаты повсюду. Запад пал. Теперь можно и отдохнуть, – Гипаст не видел подвоха.
– Слишком рано ты собрался отдыхать. Пока Аглампия стоит на ногах, в неё верят. Именно поэтому множество городов подняло восстание.
– Ну подняли и подняли, – Мериор пожал плечами. – Наша армия непобедима, а противник слишком слаб.
– Сейчас такой момент, когда можно закрыть глаза на недовольных, но это послужит ошибкой, которая повлечёт за собой серьёзные последствия.
– Эскандер прав, – Варнадий покачал головой. – Мы уже захватили власть над этими землями, а теперь нужно удержать её.
– Тебя забыли спросить! Ты ещё никогда не имел мнение, отличное от царского, – Гипаст поморщился.
– Заткнись! У меня есть своё мнение! Если оно совпадает с мнением Эскандера, это не значит, что его нет вовсе.
– Ну да.
– Заткнитесь оба! – царь рявкнул. – Свои личные вопросы обсудите вне этого зала. Я бы хотел услышать, что думает мой военный советник.
– Что ж. Ситуация не простая. Вы все правы по-своему. Вначале изложу мнение Гипаста и Мериора, – начал Брогор. – Итак, армии Западных королевств полностью уничтожены и разбежались в страхе. Предполагаю, что ни на территории Рацинии, ни в Деникии, ни в Теодонии ни одним мятежникам не удастся собрать профессиональных бойцов и тем более целую армию. Но последнее восстание на территории Терцинии, где не проходило никаких сражений, под большим вопросом.
– Не тяни. Давай к основному!
– Иначе говоря, так как с терцинийцами мы не воевали и не громили ни одной их армии, Кай распустил все свои войска. Ведь так, Кай?
– Да. Я распустил более пятисот тысяч профессиональных воинов и освободил от должности множество офицеров и нескольких генералов.
– Поэтому то восстание, которое сейчас кипит в городе Фел, представляет угрозу для нас. Что касается остальных областей, где ещё не смирились с мериорской властью, за них можно не беспокоиться. Туда достаточно отправить пару батальонов пехотинцев и перебить всех выступающих против Мериории.
– Хорошо. А что насчёт Аглампии. Я считаю, что нужно как можно быстрее высаживать наши войска на её территории.
– Я полностью согласен с тобой. Если будем медлить, то Аглампия, которую подбадривает настроение восставших, наберёт сил и сможет дать нам отпор. Если раньше это королевство было ограничено Теодонией, то сейчас нет. Но есть одна проблема.
– Какая?!
– Мой царь, задумайся о том, через сколько земель ты протащил свою армию, через сколько сражений прошли твои солдаты, и через что пришлось пройти за эти годы твоим людям. Они устали, они хотят домой. Хотят к своим семьям, к своим жёнам и детям. Кто-то ушёл с тобой в поход, когда его жена была беременна, и так и не видел своих детей. Кто-то просто устал от войны, кто-то за этот поход нахлебался крови. В армии может тоже подняться бунт. А если это случится, то ты можешь лишиться не только власти, но и своей жизни.
– Спасибо, Брогор. Я хорошо обдумаю всё, что ты сказал.
– Твои военачальники должны следить за настроением своих людей и сообщать обо всём, что происходит в казармах и передовых военных лагерях, – обратился Брогор к Бору.
– Всё под контролем.
– Это у тебя, потому что ты командуешь новобранцами.
– Воины и правда устали. Многие хотят домой, ещё больше уже говорят о дезертирстве, – вздохнул Приципус.
– У меня то же самое. Некоторые солдаты вешались в страхе от того, что если попросят отставки, то будут расстреляны, – с грустью сказал Гипаст, а Аквитус и Острос его поддержали.
– И у меня так.
– У меня в рядах тоже ходят подобные разговорчики.
– Да у всех так, – подытожил Мериор. – Мой царь, я уже и сам не прочь отдохнуть немного. Мы не покидаем поле боя уже более семи лет. Я забыл, что такое жизнь вне военного лагеря. Забыл, что такое, когда хоть месяц проходит без кровавой резни. И солдаты размышляют точно так же. Они тоже устали. А ты, Великий Царь? Разве ты не устал от вечной войны?! Разве тебе не хочется хоть год своей жизни провести без залпа орудий и выстрелов карабинов?
– Я всё понял. Господа, я хочу, чтобы завтра перед главными воротами Флавии вы выстроили все войска нашей основной армии, чтобы присутствовали все, даже раненые. И вы сами, мои верные генералы. У меня будет небольшая речь. А теперь я хотел бы побыть один. Сегодня веселитесь и отдыхайте, но завтра ровно в полдень жду всех на равнине перед Флавией. Доброй ночи, господа.
Военачальники остались о чём-то разговаривать в тронном зале дворца. Эскандер решил отправиться в свои покои и обдумать речь на завтра. Теодосия пошла за ним.
Теодосия догнала царя только около дверей в его покои. Он обернулся и был удивлён, что она шла за ним.
– Я же сказал, что собрание окончено и все могут быть свободны.
– Я это поняла. Прошу прощения, мой царь, но, когда ты выделял покои для всех своих приближённых, ты забыл выделить покои для меня.
Теодосия сказала это и в страхе опустила голову вниз. Она смотрела в пол и не знала, чего ей ожидать. А Эскандер растерялся. Он хотел было накричать на неё из-за того, что не мог подобрать слова, но сдержался и покраснел. Мериорский царь ещё несколько минут стоял молча. Они встали перед дверьми, а Эскандер покраснел ещё больше, и его голос дрожал.
– Я прошу прощения. Не знаю, как я мог забыть про тебя. Что же делать. Сейчас более нет свободных покоев, которые подошли бы для такой особы как ты.
Но Теодосия не растерялась. Она была слишком умна.
– Не пойми меня неправильно, мой царь. Но, может, я могла бы на несколько дней расположиться в твоих покоях, вместе с тобой?
Эскандер покраснел ещё больше. Его руки начали дрожать от волнения. Последний раз он так себя чувствовал, когда оставался наедине с Сандрией.
– Это невозможно и неприемлемо.
– Тогда можно получить разрешение переночевать в тронном зале дворца?
– Но ведь там жутко холодно. Ты промёрзнешь до костей.
– Но тогда мне больше негде спать.
– Нет. Замёрзнуть я тебе не дам. Проходи в мои покои и располагайся там, где тебе удобно.
– Спасибо, мой царь. Я не помешаю тебе. Я обещаю.
– Ну ладно. Как скажешь.
Они вошли к Эскандеру. Он предложил выпить вина на террасе. Теодосия согласилась, и они пошли туда. Царь встал, оглядывая огни города в темноте, и тяжело вздохнул.
– Знаешь, я иногда думаю, о том, что не стоило отбирать трон у своего дяди. Может, так и нужно было оставить всё. Возможно, я пошёл против своей судьбы.
– Я думаю, ты сделал всё правильно. Ведь изначально трон принадлежал твоему отцу, а следовательно, и тебе.
– Откуда ты всё это знаешь. Я же не рассказывал.
– Легенды о тебе стали слагать ещё тогда, когда Южное Царство существовало. Первая из них была та, когда ты после сражения остался один из всего своего войска в восемнадцать лет. Когда сам Аль-Эд-Давла восхитился твоим мужеством и благородством и пощадил тебя. А ведь если не твои пять тысяч солдат, то сейчас бы Султан уже владел всем Западом.
– Я никогда не стремился к славе. Я просто делал то, что должен. В тот день, когда мы бились против Султана, погибли все мои солдаты. Я до сих пор чувствую их и тот день. Будто это было вчера.
– Такое не забудешь. Ещё по нашим землям ходила легенда о том, что ты единственный из всех выдающихся полководцев смог переправить целую армию через пролив с юга на восток и почти не понёс потерь.
– Тогда мне просто повезло. Противник сам замешкался и потерял кучу времени. Я бы на его месте перегруппировал войска и ударил с нескольких направлений.
– А что насчёт битвы в мёртвом городе на востоке. Когда тебя и восемь тысяч человек окружили враги. Их численность была в десятки, если не в сотни раз больше.
– Да. Их тогда было больше восьмидесяти тысяч, а нас не больше шести. Не представляю, как нам удалось удержаться и победить.
– Судьба любит тебя. Любит твоих воинов и твою империю. Цени это и никогда не сомневайся в себе.
– Я ценю это. Но сейчас я даже не знаю, как поступить. Мои полководцы сообщили мне о том, что мои солдаты слишком устали и уже готовы поднять бунт.
– А поход в Аглампию нельзя отложить?
– Нет. Если сейчас не додавить противника, то вскоре они смогут выдавить нас из близлежащих земель.
– У меня есть идея, которая решит эту проблему. Если ты не против, то могу поделиться.
– Давай.
– Твоим воинам нужен стимул. А ты, кроме того что гонишь их в сражения, ничего не даёшь. Ты думаешь, что богатство твоей империи заполнит нужды твоих солдат. Но это не так.
– Разве они не хотят, чтобы их царство было великим, разве им не важно, что теперь весь мир принадлежит им. Разве этого мало?!
– Всё так. Но они простые солдаты. У них немного другие ценности. Им нужно кормить свои семьи, своих детей. Им нужно дать что-то существенное.
– Я им дал величие и славу!
– Величие и слава распространяются на царей и генералов, на ораторов и тиранов, на мыслителей и изобретателей и в самую последнюю очередь на простых солдат. Пройдут года, и в истории нашего мира останется только твоё имя. Да, может, имена твоих военачальников тоже. Но главным будет именно твоё.
– Я как-то об этом не задумывался.
– Теперь тебе принадлежат многие земли. В том числе и остров Альтерас.
– Остров великого вулкана.
– Да. На этом острове можно было бы отстроить усыпальницы великим полководцам, которые сражались бок о бок с тобой и пали в битвах за Мериорскую Империю. Также можно было бы построить кладбища для твоих солдат, великий людей Великой Империи. Такой ход сразу покажет, что тебе очень важна память об идущих с тобой в бой воинах.
– Но мне и так это важно.
– Я знаю. Но они этого просто так не поймут. И кроме всего этого ты можешь сделать для них ещё больше. Погасить их долги, дать земельные наделы. Им просто нужен стимул. И тогда они никогда не восстанут против тебя. Великий правитель должен не только требовать, но и давать.
– Ты права. Я совсем перестал думать о своих людях. Надо это исправить. Надо воздать им за все их заслуги сполна.
– И в этот момент ты сможешь просить у них ещё несколько месяцев для войны с Аглампией. Конечно, можно просто отпустить их по домам, но, пока будешь набирать новую армию, аглампийцы уже соберут достаточно войск для отпора и вторжения.
– Как же я сам не додумался. Спасибо тебе.
– Всегда пожалуйста. Я готова на многое ради тебя, мой царь.
Они ещё немного посидели, и Эскандер собрался ложиться спать. Он уступил кровать Теодосии, а сам расположился в ложе на террасе. Ночь была очень холодной. Теодосия пригласила Эскандера к себе, чтобы тот не замёрз.
Мериорский царь, весь продрогший от холода, залез под одеяло к Теодосии. К его удивлению, он была абсолютно голой. А он в шёлковом халате.
– Мой царь, ты жутко замёрз. Тебе нужно прижаться ко мне.
– Не волнуйся. Я сейчас отогреюсь.
– Не спорь. Я знаю, как правильно нужно делать.
Теодосия прижалась к царю и обняла его покрепче. Для неё это было счастье, ведь она любила его с самой юности. А вот для Эскандера это было испытанием. Он не знал, как себя вести, поэтому просто лежал как бревно в объятиях Теодосии. И лишь спустя несколько минут приобнял её.
– Ты не такой уж и храбрый.
– Всё так странно. Не думал, что мы с тобой окажемся настолько близко друг к другу.
– Но ты же согрелся?
–Да. Но мне ещё холодно.
– А если так.
Теодосия страстно поцеловала Эскандера в губы, а он не стал сопротивляться и ответил ей тем же. Теперь ночь уже не казалось такой холодной и длинной. Теперь даже в царских покоях стало теплее.
За запотевшими от любви окнами шёл снег. Постепенно город погрузился в сон. Пьяные солдаты и их офицеры уже разошлись. Народ на улицах тоже отправился спать. Лишь только некоторые из военачальников продолжали пьяные посиделки в тронном зале. Так пролетела ночь. А наутро вся мериорская армия уже стояла перед Флавией в ожидании царя.
Он прискакал без опоздания. Спешившись, Эскандер встал на трибуну, которую приготовили для него, и был готов произнести речь.
– Приветствую вас, мои великие воины. Воины Великой Империи. Я уже давно планировал собрать вас для того, чтобы поблагодарить за всё. Именно благодаря вам наше маленькое и слабое государство стало величайшим в нашем мире. Именно вы привели Мериорию к этому величию. Спасибо вам, мои верные воины. Но война ещё не закончена. От мирового господства нас отделяет только одно королевство – Аглампия. Одно из тех королевств Запада, что пыталось предать нас и воткнуть нож в спину. И уже сегодня мы с вами выступим на Аглампию, чтобы положить конец существованию западной культуры и наказать предателей!
Но я знаю, что некоторые из вас, а точнее, меньшая часть, хотят сражаться дальше. Не многие хотят продолжать воевать и проливать кровь. Вы, как и я, устали от вечной войны. И я вас прекрасно понимаю. Именно поэтому я решил, что нужно вас наградить, как подобает великим воинам.
Итак, все долги каждого из солдат мериорской армии независимо от срока службы и возраста будут погашены за счёт царской казны. Кроме того, вам выдадут двойное жалование за те победы, что вы принесли нашей империи. Помимо этого, я уже издал указ, чтобы собрали земельную комиссию, которая выделит каждому солдату мериорской армии небольшой земельный надел в том регионе нашей империи, в котором будет угодно.
И последнее: я решил, что каждый из тех, кто отдал жизнь на войне во славу нашей империи, должен быть вознаграждён светлой памятью. Поэтому на острове Альтерас начнут строительство комплекса захоронений для наших солдат и выдающихся полководцев империи. Взамен я прошу от вас пять месяцев службы, после которой все, кто прошёл более тридцати сражений и был более трёх лет на службе у Мериории, будут отпущены домой и более никогда не призовутся на службу.
После слов царя его армия заликовала. Они снова убедились в том, что Эскандеру важно их мнение и состояние. Армия была готова пойти с ним хоть на край света, главное было уложиться в пять месяцев, которые он пообещал.
Спустя несколько часов Эскандер и его солдаты выдвинулись к городу Троппел. Там их уже ждали корабли для переброски на остров аглампийцев. Именно оттуда мериорская армия и начала вторжение на территорию противника.
Глава 29
Последние боевые действия на Западе
После безоговорочной победы над Теодонией, Деникией, Рацинией и добровольной сдачи Терцинии мериорские силы устремились на последний рубеж западной народности и культуры.
Аглампия – страна сильных воинов и серьёзных правителей. Местоположение этого королевства было очень завидным, так как страна почти не зависела от Теодонии и других королевств, а находилась с ними в союзе только для собственного спокойствия. Множество золотых рудников и месторождений цветных металлов сделали Аглампию самой богатой страной Запада. А выгодное месторасположение сделало самой независимой. Аглампия имела те же шансы на мировое господство, что и Мериория. Но у этого королевства никогда не было достойного лидера. Да и желания что-то менять тоже.
Сейчас после поражения под мёртвым городом Антигамон, правитель королевства, старается противостоять мериорскому флоту, который уже взял в блокаду все острова. Кроме того, скоро следовало ожидать вторжение наземных войск Эскандера и его самого.
Войска Мериории стояли под городом Флавия. Эскандер распорядился так, что большая часть его солдат идёт на Аглампию, а Кай, Бор и Варнадий остаются, чтобы подавить восстания во всех городах и деревнях и наладить порядок в завоёванных землях.
– Эскандер, ты не можешь меня оставить тут. Я всегда был рядом. Я один из твоих личных телохранителей. Я командир личной гвардии мериорского царя.
– Я оставляю тебя тут, потому что не могу порваться на две части. Мне нужен такой же сильный и суровый человек на этом берегу. Иначе боюсь потерять контроль над восставшими. А кроме тебя у меня никого нет.
– Ты оставляешь меня вместе с Каем и его сыном. Они и без меня бы справились, – Варнадий досадовал.
– Они справятся везде, кроме земель Терцинии. Проследи, чтобы они исполняли мои приказы. И будь готов проявить жестокость. Если кто-то из них будет сопротивляться твоим приказам, расстреляй его.
– Хорошо. Приказ будет выполнен, мой царь.
– Без обид. Но мне и правда нужно оставить тут надёжного человека. А кто, как не ты.
– Не волнуйся, я проконтролирую все действия Кая и его отпрыска.
– Ну вот и славно. А теперь мне пора. Наши войска уже как два часа в пути. Нужно догонять. До встречи, мой друг!
– Береги себя, мой царь!
Эскандер и его личная охрана ускакали в погоню за основными силами Мериории.
Тем временем в Адонисе, столице Аглампии, решался вопрос об обороне земель. Заседание генералов и правителей Аглампии проходило в зале собраний. Собрались самые лучшие военачальники королевства, чиновники, губернаторы городов и смотрящие крепостей. В скором времени прибыли Антигамон и его правая рука – Денвикур.
– Господа, у меня плохие новости. Наша разведка доложила о том, что Эскандер и его армия уже продвигаются к городу Троппел. Оттуда они собираются выплыть к нашим берегам, чтобы высадить свою армию.
– Да пусть высаживают! Мы их выбросим обратно. Мериорцам не удастся победить нас, – зло выкрикнул Ентос.
– Я тоже так думал под мёртвым городом за месяц до их главного штурма. Мериорцы –это серьёзный противник. Воины этой страны слишком храбрые и слишком упёртые. Их невозможно сломить и заставить отступать. Они будут вести сражение до последнего солдата. А их лидер – настоящий стратег и отменный политик. Эскандер потерпел только одно поражение за всю свою жизнь. И то его поражением был настолько восхищён Султан, что это можно было считать победой.
– Ты как будто восхищаешься им, Антигамон. Мериорцы не знают о нашей силе, они не сражались с нами напрямую. Поэтому мы застанем их врасплох и перебьём, – Денвикур даже возмутился. – Эскандер найдёт на наших землях только свою могилу, а не власть.
– Моя конная гвардия сбросит захватчиков с нашего острова! – пообещал Брим.
– Моя армия готова оборонять место высадки вражеских войск. Пока не отобьём, не отойдём! – Ентос приложил руку к сердцу.
– Нельзя недооценивать своего противника. Я имел честь увидеть Эскандера и его тактику. Я видел, что для него сражение. Это такой человек, который не смотрит на своё положение и не оглядывается назад. Он не думает о том, что будет, если его убьют, не думает о том, что запачкается в крови. Он идёт в общих рядах со своими людьми в бой, словно он не император, а простой рядовой линейной пехоты. Этот человек был ранен более двадцати раз, и восемь ранений были смертельными, а он выжил и продолжает громить запад. А вы говорите мне о том, что не стоит беспокоиться?! Господа, налаживайте оборону всех городов, всех крепостей, всех деревень и блокпостов. Набирайте новых солдат в ваши армии. Делайте всё возможное, чтоб мериорцы не вторглись в наши земли.
Пока в Аглампии решались вопросы, Эскандер распределил всю свою двухсоттысячную армию по судам и лодкам. Он хотел по возможности высадить сразу всех, чтоб моментально развеять иллюзии Аглампии о защищённости на их острове.
Более пятисот кораблей устремились к берегам последнего Западного королевства и более двухсот тысяч человек высадились. Эскандер приказал разбить лагерь и как следует окопаться. Мериорский царь знал, что противник готовится к его прибытию.
А тем временем Антигамон и его три армии уже вышли к берегам города Анд. Это был первый город на территории Аглампии, который без боя взял Эскандер.
В походе Денвикур не отходил от своего императора, они постоянно разговаривали о чём-то.
– Мне интересно, как мы дошли до такого? Я и представить не мог, что война таких масштабов развернётся вновь на этих землях. И уж точно не думал, что пламя её докатится до земель Аглампии.
– Когда мы только начали войну с Мериорией, я думал, что она пройдёт быстро и без особых потерь. Ведь у нас были все шансы. Теодориус был уверен, что мериорская армия потрёпана после многочисленных сражений с тикуреями. Все полководцы верили в победу. Наша объединённая армия была могущественна.
– Только Кай всё знал, – Денвикур сжал кулаки. – Он с самого начала знал, что этот поход закончится провалом. Он знал, что Эскандеру только и нужен был повод, чтобы вторгнуться на Запад…
– Теодориус слишком развязал себе руки. Не стоило убивать беременную мериорскую царицу и советника. И не стоило расстреливать мирных жителей в деревнях.
– Что теперь будет?
– Нам очень повезло: большая часть нашей армии уцелела, и, так как я скрыл сведения обо всех наших силах от Теодориуса, сейчас мы обладаем огромными резервными силами. И у нас хватит солдат, чтобы сбросить мериорцев с нашего острова.
– Так какой план?
– На море поднялся шторм, а мериорцы не успели перебросить и восьмидесяти тысяч солдат сюда. Зато их царь уже засел в Анде. Поэтому, ударив именно туда, мы сметём их жалкие батальоны и убьём Эскандера. А без него мериорцы и шагу не ступят.
– Отлично! Да будет так.
Армия аглампийцев двинулась к городу Анд. Они знали, что смогут застать Эскандера врасплох.
А тем временем мериорский царь получил вести, от которых ему стало не по себе.
– Что значит шторм?! Вашу мать! У нас пятьдесят тысяч человек, конницы вообще нет, кроме личной охраны генералов. Боеприпасов мало. Корабли должны выйти уже завтра!
– Брогор передал, что крайний срок – три дня, – Мериор пожал плечами.
– Этот старый дурак не понимает всей важности вторжения. Как только Антигамон и его полчища прибудут к Анду, нас перебьют.
– Нам нужен план, – Гипаст стал расхаживать взад и вперёд.
Эскандер поднялся на оборонительные стены города. Он долго смотрел на город и на окружающие его земли, затем спустился, чтобы рассказать своим полководцам, что нужно делать.
– Сделаем так. У нас всего пятьдесят тысяч человек, из которых десять –это обслуга. Поэтому в городе оставим только артиллерию и пару батальонов, чтобы сделать видимость, что все наши силы не покидали стен Анда. Остальные укроются за холмом на западе. Оттуда мы сможем внезапно броситься на противника, после того как наши орудия и два батальона примут основной удар. Пускай наши броненосцы подойду ближе к берегу, но так, чтобы вражеская артиллерия их не достала, но при этом они смогли бы накрыть противника своим залповым огнём. И разожгите на берегу костры, чтобы дыма было как можно больше. Враг должен узнать о кораблях не сразу. Осталось только решить, кто останется в городе, а кто уйдёт за холм.
– Я, как обычно, останусь в пекле. Я в городе, решено, – заявил Гипаст.
– Отлично. А то я думал, что только один буду тут.
– Нет, царь, ты не можешь подвергать себя такой опасности, Гипаст не составит тебе большую подмогу, – забеспокоился Варнадий.
– Противник должен видеть меня в Анде. Иначе они поймут, что что-то не так, и изменят тактику. Я остаюсь.
– Тогда я тоже.
– Нет. Ты будешь руководить ударом с фланга. Ты и Мериор. Но я надеюсь, что наше подкрепление успеет прибыть.
– Эскандер, Бор вернулся из разведки, – сообщил Кай.
– Мой царь, противник уже совсем близко. Видимо, Антигамон знает о шторме и о том, что у нас мало людей.
– Сколько у нас времени? – Мериор напрягся.
– Меньше суток. Думаю, часов шестнадцать.
– Ну что ж, тогда всем за дело!
И началась подготовка. Все солдаты суетились и бегали по городу, организовывая баррикады и заставы на улицах. Ворота были укреплены, а на стенах возведены дополнительные оборонительные башни. Эскандер всё думал, как можно обезопасить своих людей как можно лучше, и придумал.
– Гипаст, нужно всех мирных жителей связать и вытащить на крыши зданий.
– Зачем?!
– Антигамон перед атакой осмотрит город через подзорные трубы, чтобы убедиться, что я тут. Он увидит на крыше связанных мирных жителей, стариков, женщин и детей.
– И что?!
– Он не станет использовать артиллерию, так как не сможет убивать свой народ. Это даст нам очень весомое преимущество.
– Эскандер, это гениально, но и крайне жестоко. Если Антигамон решится на артиллерийский обстрел, то ты войдёшь в историю как кровожадный убийца и тиран, а он – как самый ничтожный стратег.
– Это единственный выход. Действуй.
Мирных жителей повытаскивали из домов и подвалов, связали и выволокли на крыши всех зданий как живые мишени. Они кричали и плакали, молили о пощаде, но Эскандер был хладнокровен. Он не отступал от своего плана. Через восемь часов всё было готово к сражению. А через два часа вражеская армия уже стояла на холмах подле Анда. Антигамон прибыл немного раньше, но это ничего не изменило. Обе стороны были готовы пролить кровь друг друга.
Итак, сила Аглампии расположились на холме и готовились к атаке. Антигамон решил взглянуть в подзорную трубу, чтобы убедиться в том, что Эскандер в городе. Дым на берегу заволок всё побережье у города, но Анд просматривался отлично.
– Итак, Эскандер в городе, причём он решил сражаться на главных стенах вместе со своими пехотинцами. Но этот ублюдок заполнил крыши домов мирными жителями. Нам придётся действовать без артиллерии.
– Но так слишком опасно. Мы не знаем точного количества противников в городе и насколько они там хорошо укрепились, – усомнился Ентос.
– Согласен. Нельзя дать им ни единой возможности сдерживать наших воинов, – поддержал Брим.
– Вы предлагаете мне скомандовать накрыть город артиллерийским огнём и погубить всё мирное население?!
– Может, именно сейчас нам нужно поступить так?
– Нет. Мы и так победим. Приготовить шесть батальонов рыцарской пехоты к штурму! Приготовьте таран! Мы выбьем ворота и войдём в город.
Эскандер, вооружившись карабином, зашел на главную стену вместе со своими воинами в ожидании штурма. И вскоре противник сделал первый шаг.
– Артиллерия! Начать обстрел! – скомандовал царь.
И со всех уголков города загремели пушки. Они отправили на противника тучи снарядов. А за ними загремели выстрелы с кораблей.
На наступающих посыпался дождь из снарядов. Они падали в центры батальонов, разрывались над головами врагов, унося десятки жизней. Но противник продолжал наступление. Рыцари шли на смерть, а на их головы сыпались разрывные ядра из орудий мериорцев. На подступах к стенам по аглампийцам открывали залповый огонь, а затем добивали оставшихся прицельным. Так первый штурм провалился.
Антигамон отправил в бой ещё восемь батальонов. Они также легли, не дойдя до стен. Полководцы короля уговаривали его на удар артиллеристов. Но Антигамон не желал даже и слышать об этом. Вскоре ещё десять тысяч рыцарей нашли свою смерть на поле возле Анда. Затем ещё пару штурмов, и вера Антигамона в победу без участия артиллерии рассыпалась. Он приостановил атаку и решил подумать.
– Великий, ты потеряешь всю свою армию, а мериорцы продолжат вторжение, – обратился к нему Денвикур.
– Мы проигрываем, нужен артиллеристский удар, – Ентос был солидарен с помощником императора, – мой король, нужно пожертвовать одним городом, но спасти королевство!
– Тебе нужно принять решение! – Денвикур давил на правителя Аглампии.
Антигамон метался из стороны в сторону. Обливался потом из-за волнения. Но всё же решился.
– Огонь из всех орудий. Вы меня слышали! Все орудия должны сровнять город с землёй! Похороните мериорцев под обломками! Огонь!
Артиллеристы будто были готовы к атаке. Все орудия Аглампии разом произвели залп, отправив дождь из ядер на город.
*За пару минут до их залпа*
– Отстреливайте противника, они не осмелятся нанести артиллерийский удар, а если даже попробуют, мы выстоим, – Эскандер был уверен в силах своей армии как никогда ранее.
– Эскандер, эти ублюдки заряжают орудия. Они решили положить всех нас вместе со своими, – сообщил Гипаст, смотря в подзорную трубу.
Эскандер взял у Гипаста подзорную трубу и увидел, что тот прав. Аглампийцы начали готовиться к артиллерийскому обстрелу.
– Всем в укрытие! Противник готовится нанести удар.
В это время пушки уже загрохотали, отправив на город смертельный град из ядер. Снаряды падали повсюду: на здания, унося жизни своих же людей, разнося их в клочья или раскидывая их тела по улицам города, на стены, которые были непрочны, поэтому и рушились на глазах, в скопление солдат. Но в основном эта огненная буря обрушилась на мирных жителей.
После первого залпа мериорские солдаты почти не пострадали. В основном Антигамон поубивал только своих мирных людей. Эскандер скомандовал вернуться на позиции и продолжить сражение. Под стенами города уже скопились вражеские солдаты. Среди них был один из генералов Антигамона Ентос и его пятьдесят конных рыцарей.
Спустя десять минут на мериорцев внезапно обрушился новый залп, который накрыл оборонительные стены и баррикады на первой линии обороны за стенами. Казалось, что Антигамон вложил в этот залп всю свою ненависть к Эскандеру и мериорцам. Снаряды уносили десятки жизней, разрывая солдат на части и разнося здания на обломки.
– Все в укрытие! В укрытие! – кричал Гипаст.
– Гипаст, мне кажется, что сейчас самое время для контратаки.
– Да! Оборона трещит по швам. Пора!
Эскандер взял в руки своё знамя и побежал на главные ворота города, а точнее, на одну из уцелевших оборонительных башен города. Взобравшись на её верхушку, мериорский царь принялся размахивать флагом из стороны в сторону, подавая Варнадию сигнал о начале наступления.
Но внезапно именно в эту башню врывается снаряд. Но не разрывается, а просто пробивает стену и падает в самый низ, где ещё оставались бочки с порохом для солдат. Спустя пару секунд снаряд разрывается и огнём охватывает всю башню и ворота, а после разносит её на части. Эскандера, стоящего на самом верху, просто отбрасывает взрывной волной. Он падает с четырнадцати метров на землю. После ещё один из снарядов разрывается около Эскандера. Ворота и все, кто их оборонял после взрыва, превратились в одну единую массу из камня и плоти. Стена рухнула, поднялась пыль. А сразу за ней тучи вражеских пехотинцев, которые только и ждали, чтобы ворваться в Анд и перебить всех захватчиков.
Эскандер очнулся на земле, но встать не мог. У него была серьёзно ранена нога. Он видел, как в брешь в стенах прорывается вражеская пехота. Царь просто отполз подальше, достал свой револьвер и принялся обстреливать неприятеля.
Ентос увидел Эскандера на поле битвы и поспешил к нему, чтобы взять в плен. Эскандер в этот момент успел с большим трудом встать на ноги.
– Ну, давай! Убей меня!
– Прости, царь, но не могу, хотя я бы очень этого хотел, – Ентос только было встал перед Эскандером, когда тот достал из сапога нож и воткнул его Ентосу в висок. И Ентос упал замертво на землю. После чего Эскандер, вооружившись своим двуручным мечом, кинулся к пролому в стене.
Там он встретил генерала Брима, и между ними завязался бой. Эскандер сражался храбро, но он был весь израненный и без коня. А Брим постепенно убивал Эскандера, нанося ему мелкие ранения.
Но мериорский царь не растерялся и в нужный момент застрелил ублюдка. Эскандер выждал момент, пока тот замахнётся для удара, и прострелил насквозь его коня, попав прямо в сердце. Как раз в том месте, где доспехи расходились на несколько сантиметров. Но даже после убийства двух генералов Эскандеру пришлось ворваться в полчища врагов и драться с ними до последней капли крови.
Битва длилась уже более восьми часов. День перешёл в вечер. И именно тогда, когда уже начинало смеркаться, силы Аглампии отступили. Атака Варнадия была почти провальной, так как у Антигамона были слишком крупные резервы. Мериорцы врезались своими пешими силами прямо во фланг аглампийской армии. Они прорывались к Антигамону, но резервные силы Аглампии перекрыли проход, и завязалось кровавое сражение, в ходе которого обе стороны, потеряв огромное количество воинов, поняли, что нужно взять перерыв. И перерыв не на несколько часов, а хотя бы на месяц.
По решению Эскандера с Аглампией был подписан мир на три месяца. Так как ни мериорская, ни аглампийская армии не были готовы возобновить военные действия по отношению друг к другу. И слишком многие погибли.
Все три месяца мериорский царь готовился к новым сражениям за Аглампию. Он переправлял своих воинов небольшими отрядами так, чтобы не потерять всех в шторме, который бушевал между континентом и островом.
К концу истечения срока перемирия мериорская армия в полном её составе уже стояла на границе с врагом. Эта граница была там, где заканчивались окрестности Анда.
А Антигамон решил бросить ближайшие земли и собрать остатки своих сил под переправой на второй остров, где располагалась аглампийская столица.
Мериорская армия быстро прошлась по всем землям противника и установила свою власть, укрепила позиции. Наконец пришло время сразиться за последний оплот Западных земель.
Антигамон и его войска выстроились перед переправой, чтобы отразить атаку Эскандера. Но численность их уже сильно уступала. После артиллерийского обстрела от армии Антигамона осталась жалкая горстка солдат. Эскандер даже не стал выводить в бой пехоту. После обстрела противника из орудий мериорский царь сразу же ударил конными силами и сразу перебил всех вражеских солдат. Антигамон тоже пал. Его просто изрубили в толпе.
После этого, спустя пару недель, Адонис был захвачен, а последние вражеские силы разбиты. Эскандер и его войско вернулись на континент, где пробыли ещё месяц, подавляя восстания по всей территории Запада. Не все осознали и приняли власть Мериории, поэтому выступали. Но Эскандер с успехом и минимальными потерями подавил все восстания, дав понять всему нашему миру, что его власть и власть Мериории – величайшая и слишком крепкая, чтобы какое-либо восстание поколебало её.
После окончания всех боевых действий во Флавии было проведено торжество во славу великой победы и великого Мериорского царю. И уже через три дня армия Мериории выдвинулась в Антихомнию. Там должен был состояться парад в честь победы, и там Эскандер выполнит все обязательства и обещания, которые дал своим воинам.
Итак, спустя три недели пути армия прибыла в Антихомнию, на следующий день был проведён парад. Все войска прошли по главным улицам города и прибыли на главную площадь перед дворцом. Народ ликовал, все были счастливы, что война наконец закончилась. Эскандера любили абсолютно все. Собрав на площади свои войска, мериорский царь вышел на трибуну, чтобы произнести речь.
– Ну что, ты готов? – с волнением спросил Варнадий.
– Да. Сегодня великий день. Сегодня наши воины получат всё, что они заслужили.
– Поспеши. Они уже ждут твоего слова.
Эскандер вышел на трибуну, и крики с аплодисментами поднялись над городом. Солдаты и простые граждане выкрикивали имя царя. Многие плакали от счастья при его виде.
– Мериорцы! Я поздравляю вас с величайшей победой. Наконец в нашем мире установилась единая власть. Теперь все земли объединены под единым знаменем – знаменем Мериорской Империи!
Мои храбрые воины, мои великие воины, это было очень тяжёлое время для нас с вами. Мы вместе прошли и огонь и воду. Мы сделали то, что казалось невозможным. И теперь мы правим миром!
Конечно, многие из наших братьев, друзей, сыновей и отцов пали на этом сложном пути. Почтим память наших павших собратьев! Их жертва не была напрасной. Они погибли во славу светлого будущего, во славу Великой Империи.
А теперь я бы хотел выполнить все данные мной обещания перед вами. Также у меня есть и предложение к вам. Итак, с этой минуты все солдаты, которые провели пятьдесят сражений и более, распущены. Вы выполнили свой долг перед Мериорией и мной. Все ваши долги будут погашены за счёт царской казны, каждый из вас получит земельный надел в любом регионе, который нравится. Ваши семьи будут всегда обеспечены всем необходимым и никогда не познают бедности и голода. Это касается как простых солдат, так и младших офицеров и воевод. К сожалению, распустить своих генералов я не могу. Они мне ещё нужны. То же самое касается и старших офицеров. Для них служба продолжится, но их долги тоже долги будут погашены, а семьи обеспечены за счёт моей казны.
Но и это ещё не всё. Как вам всем известно, я замахнулся на великий поход, поход в неизведанные земли. А точнее сказать, плавание. Признаюсь, что готовлюсь к этому уже несколько лет. С тех пор как мы с вами взяли Селудию, я приказал построить большие верфи. А с момента, как на вооружение поступили броненосные корабли, я дал указание приготовить нам флот в размере шестидесяти броненосных кораблей. Так как до неизведанных земель наши старые шхуны не доплывут.
Я предлагаю вам отправиться вместе со мной. Всех тех, кто пожелает продолжить военное дело, я жду в рядах новой армии, которую уже начали собирать и готовить. На этом, я думаю, всё. По всем вопросам обращайтесь к моему советнику Брогору.
А сейчас я ещё раз поздравляю всех с победой и жду сегодня вечером на празднике и гуляниях, которые будут проходить только в вашу честь, в честь великих воинов Мериории!
И опять вся толпа заликовала. Эскандеру аплодировали все. Крики и вопли раздавались повсюду. Солдаты были благодарны царю за всё, что он для них сделал для них, и в первую очередь за то, что он сдержал своё слово. Это было присуще только поистине великому правителю.
Уже вечером начались торжества. Улицы города были заполнены людьми. Все радовались, смеялись, пели песни. На всех углах играла музыка. Многие уже были изрядно пьяны. Эскандер присутствовал на торжествах недолго. Посидев со своими генералами, он решил уйти в свои покои, ведь там его ждала Теодосия.
– Ты уже уходишь? – Варнадий был слегка удивлён.
– Меня ждут. Ну ты понял.
– Понятно. Ну давай, не подведи…
– Хорошо. Ты тоже бы уже остепенился.
– Ещё нет такой женщины, которая смогла бы укротить меня.
– Ладно. Скоро и тебя смогут обуздать.
Эскандер ушел в свои покои. Там он встретился с Теодосией и провёл вместе с ней всю ночь.
Теперь весь известный нам мир стал единым целым. Эскандеру удалось объединить под своим правлением все земли другого мира и сплотить все народы. Кроме того, он смог даже отладить контроль через преданных себе людей, чтобы спокойно отправиться в неизведанные земли для новых свершений.

 













Глава 30
Цель – новые земли
Вот и пришло то время, когда поистине великий царь правит нашим миром. Эскандер поставил на колени весь Восток и Запад. Он заставил великие народы подчиниться, а великих правителей замолкнуть навсегда.
Наступила эпоха владычества и мирового самодержавия. Теперь северные народы расселялись по всему миру. Торговые пути простирались от скал Аглампии до пустынь Тикурии. Города процветали и росли с каждым днём. Маленькие деревни превращались в крупные поселения, крепости становились ещё величественнее.
Эскандер начал строительство огромного комплекса, где будут захоронены все члены царской семьи, а также выдающиеся полководцы и самые лучшие воины Мериорской Империи. По его решению этот комплекс расположился на острове Альтерас, у самого подножья великого вулкана. По мнению Эскандера, это истинное место для самых лучших людей.
Эскандер нашёл в пустыне востока давно утерянный город. Этот город располагался под землёй. По легенде, его основал предок Эскандера на тот случай, если вдруг его империю ждёт падение, чтоб люди могли там укрыться.
Эскандер, найдя этот город, полностью его восстановил и расширил. Там он решил сделать поселение для воров, убийц, заговорщиков и других людей, которые, по его мнению, не могли жить в нормальном обществе.
И, наконец, завершилось строительство нового броненосного флота. Именно этот флот должен доплыть до неизведанных земель. Этот флот состоял из шестидесяти девяти судов. Двадцать четыре тяжёлых грузовых броненосца, остальное – военные корабли, способные перевозить небольшое количество груза. Груз тогда означал одно: провизия, солдаты, артиллерия, боеприпасы.
И грузовые, и военные корабли выглядели одинаково и имели одинаковое вооружение. Разница была лишь в том, что грузовые корабли были обшиты металлическими листами в два слоя, а военные – в четыре.
Появление броненосцев стало чем-то невероятным для народа севера. Сам корабль выглядел как большой щит. Корпус был выполнен полностью из металла, а верхние палубы сделаны из дерева и обшиты медью. Их двигатель – паровой котёл, который работал за счёт угля или древесины. Паровой котёл помогал развивать большую скорость и поддерживать температуру внутри судна.
Такие корабли могли передвигаться на большие расстояния и противостоять сильному шторму. Кроме того, они были безоговорочными победителями при сражении.
Эскандер готовился к плаванью в неизведанные земли с того момента, как захватил Селудию. К концу войны с Тикурейским Царством армия для плаванья составляла более ста двадцати тысяч воинов. А к концу завоевания мира её численность составила двести восемьдесят тысяч воинов всех типов, не считая обслугу, купцов, семей солдат и офицеров и семей генералов. Также были призваны лучшие архитекторы и инженеры, лесорубы, кузнецы, конюхи. Всё это полчище Эскандер собрал за пять лет. Он так серьёзно отнёсся к этому плаванью, будто уплывает навсегда из своей империи. После роспуска армии мериорский царь поставил на должности управляющих частями империи самых надёжный и преданных людей. Они занимали должности управляющих в городах, а также военачальников, которые смогли бы в случае восстания или нападения отразить атаку.
После роспуска ветеранов немногие пришли к Селудии, чтобы продолжить своё военное дело. Но тех, кто пришёл, Эскандер сразу осыпал золотом. Он был рад, что его власть непоколебима. Время шло, и до начала плаванья оставались считанные дни. Воины столпились около порта отправки и ждали указаний. Эскандер пришёл на час раньше и приказал немедленно грузиться на корабли. Началась суматоха. На борта судов грузили пушки, ядра для них, целые ящики с карабинами, бочки с порохом, провизию. Все метались из-стороны с сторону. Стоял шум и гул. Люди орали и спорили о чём-то. Только те, кто едет в неизведанные земли в надежде на богатство, были спокойны. Очень многие солдаты думали, что в новых землях их ждёт богатство и слава.
За неделю до отплытия Кай, сидя в тронном зале Антихомнии, решил рассказать Эскандеру, что он знает о неизведанных землях.
– Я нашёл старца, который знал, что и как там в неизведанных землях.
– А что же ты раньше молчал? У нас нет разведданных о новых землях. Почему молчал?!
– Простите меня, мой царь. Но я до последнего момента думал, что вы не захотите туда плыть.
– Ладно. Давай выкладывай. Что там у тебя?
– Не у меня. Я нашёл в глубине Терцинии одного человека, который был в неизведанных землях. Он являлся правой рукой магистра ордена, который Теодония собрала там.
– Давай с самого начала!
– Теодония, пока ты воевал с тикуреями, уже набрала огромную армию. Теодориус не имел права посылать войска на твою империю и поэтому собрал втайне от всех огромный флот и отправил его в неизведанные земли.
– Ну и?
– Этот флот доплыл туда и отстроил город или крепость. Спустя пару лет некоторые люди из той экспедиции вернулись. А сейчас к нам едет последний человек, который вернулся оттуда живым и дожил до сей поры.
– Так когда он будет тут?!
– Завтра утром.
– Обеспечь его всем необходимым и даже больше. А ближе к вечеру тащи в мой зал собраний.
– Вас понял, Великий Царь!
– Можешь идти.
Эскандер ещё долго стоял около карты своей империи, на которой в далёком углу были видны очертания неизведанных земель. Он никак не мог понять, каким образом Теодориус уже успел отправить туда своих солдат. Эскандер с нетерпением ждал завтрашнего дня, чтобы узнать побольше о том месте, куда собирается плыть и ходил из угла в угол от волнения. Теодосия, которая сидела на его троне, была спокойна.
– Может, хватит уже? Ты сейчас пол протопчешь насквозь. Сядь, выпей вина и успокойся.
– Как же ты не понимаешь, сейчас любая информация о неизведанных землях будет крайне важна.
– Но не для тебя, мой царь. Ты – Великий Эскандер! Ты покорил весь мир. И теперь на карте осталось лишь мелкое пятнышко. Я уверена, что через полгода с начала плаванья ты уже вернёшься со словами о том, что теперь весь мир стоит перед тобою на коленях.
– Очень надеюсь, что так и будет.
Буквально через несколько минут в зал собраний зашли Варнадий, Мериор и Кай вместе со старичком, который еле передвигался.
– Здравствуй, старец.
– Приветствую тебя, мериорец.
– Я бы очень хотел, чтобы ты поделился со мной тем, что ты видел и что знаешь о неизведанных землях.
– А зачем тебе это? Собрался покорить их? Собрался поработить их, как и наши земли?
– Отчасти. Я собираюсь отправиться туда, чтобы захватить…
– Тогда ты полный дурак! Народ неизведанных земель невозможно сделать рабами.
– При всём уважении к возрасту прошу соблюдать субординацию перед нашим царём, – вмешался Кай.
– Не учи меня! Я сам всё знаю.
– Так вы сможете всё рассказать нам? – Эскандер не обратил внимания на манеру общения старца.
– Да. Только садитесь поудобнее. Я могу многое поведать.
– Я не спешу. И внимательно вас слушаю.
– Ну да. Ладно, вот как тогда было.
Тикуреи ещё не начали полномасштабное вторжение на Запад. Теодориус уже тогда хотел великих деяний. Но власть Лорда, который хотел сохранить мир, не позволяла ему ничего. Тогда он и назначил меня магистром ордена рыцарей нового мира. Или новой цивилизации. Я уже не помню, как он обозвал орден, который должен был плыть в неизведанные земли. Но если память мне не изменяет, это был Темплос.
– И что было потом?
– Потерпи! Вы, молодые, вечно куда-то спешите. Вам нужно больше терпения.
В то время как создали орден, Аль-Эд-Давла начал своё шествие вглубь Запада. Теодориус сразу отправил более ста восьмидесяти кораблей в сторону неизведанных земель. Его флотилия прошла северней, чтобы обплыть Мериорию. Путь был непростой. Едва мы отплыли от основного континента, как на нашу флотилию налетел жуткий шторм, после которого от ста восьмидесяти кораблей осталось только тридцать два. Остальные затонули вместе с людьми и припасами. Я было хотел разворачиваться, как мне крикнул осмотрщик, что видна земля. И я скомандовал плыть на землю. Это было большой, трагической ошибкой. Мы высадились на каком-то пляже. Вокруг нас был только песок, шторм и много растительности, которую мы не видели раньше. Множество растений с огромными листьями, много растений, которые оказались ядовитыми, множество живности. Особенно ядовитых змей и насекомых.
Наш орден состоял из магистра, трех генералов, которые руководили конными войсками, двух генералов, которые руководили пехотой, а также множества офицеров, которые помогали нам, и какого-то количества бесполезных на той земле наместников и купцов.
Первым делом мы построили форт, который через два года стал небольшим городом. Спустя несколько лет деревянный город превратился в каменный современный мегаполис. Мы дали ему название Новый Теос. Наши солдаты решили провести разведку, но сколько бы отрядов мы ни отправляли, ни один так и не вернулся. А спустя пару месяцев на Новый Теос стали совершаться регулярные набеги. И не только на Теос, но и на все близлежащие деревни и маленькие городки.
Спонсирование и развитие нашего ордена продолжалось до тех пор, пока Запад и Север не развязали войну между собой. После этого ни один корабль не причалил к нашим берегам. Мы вели пятилетнюю войну с местным населением. Они были вооружены луками, стрелами и саблями, но это не делало их слабее нас. Они действовали быстро и неожиданно.
Я вывел нашу армию против их отрядов. Битва длилась пять часов. За это время они разгромили всех наших рыцарей и успели чем-то обстрелять Новый Теос. Так что, когда из восьми тысяч в Теос возвращались две, город уже полыхал. Мы только всё потушили и хотели перевести дыхание и зализать раны, как из всех лесов, которые окружали город, посыпались многочисленные отряды противника. Они быстро расчистили себе путь к главным воротам, тогда я скомандовал отступление. Враг принялся убивать всех подряд. Мой корабль смог уйти, остальные нет…
Вот. Это всё что, что я знаю о неизведанных землях. Знаю, что у них нет разделения на ранги. У них есть правитель, есть его наследник, и это всё. Знаю, что они не берут пленных, знаю, что, если вдруг над их островом повисла угроза, то все кланы объединяются.
– А какое у них вооружение?
– Луки, стрелы, мечи, копья, катапульты, баллисты. Ничего особенного. У нас такое вооружение было лет сто восемьдесят назад. А судя по нашей истории, мы вообще познали огнестрельное оружие совсем недавно.
– Кто-то из представителей ордена остался ещё в живых, кто-то поддерживает власть там?!
– Ну откуда я могу знать?! – старец пожал плечами. – Я уже как одиннадцать лет не получаю вестей оттуда, не являюсь магистром ордена и не вникаю в подробности. Знаю только, что там тысячи отличных солдат сложили свои головы.
– Я задавлю любой народ. Мне не помеха жалкая кучка дикарей
– Нет. Ты погибнешь в неизведанных землях…
– Я с неких пор считаюсь бессмертным. А мериорскую армию невозможно победить.
– Ты не знаешь этих дикарей. Мы убивали их сотнями и даже тысячами, но каждый раз их армии и отряды снова совершали набеги на нас, будто ничего и не было.
– Я не ведал поражения уже очень давно, смог переломить ситуацию в битве на свою сторону, когда это было невозможно.
– Ты великий воин и великий правитель здесь. Там ты будешь простым рядовым линейной пехоты.
– Какая у них система правления?
– Это самое интересное, – старец слегка улыбнулся. – Они, вроде бы, дикари, но имеют сложную и не всем понятную систему управления.
– Ну так?
– Не спеши. Тот народ, который проживает в этих землях, не так прост, как кажется. У них очень своеобразная система управления своим континентом.
– Ну так расскажи нам.
– В начале вторжения на их земли мы думали, что это просто дикари. Думали, что с их истреблением не возникнет проблем. Нас вёл генерал Картос, он был отличным военачальником и, кстати, сторонником того, чтобы не воевать с Мериорией. Я был магистром, но по военной части за всё отвечал он.
– Не отклоняйся от темы.
– Не поправляй меня, заносчивый щенок. Вот доживёшь до моих лет, тогда…
– Сэр, не могли бы вы продолжить? – Варнадию не очень нравился тон старца, и он быстро вернул повествователя в нужное русло.
– Ах, да. На чём я остановился? Да, наш генерал. Он думал, что с дикарями проблем не будет, думал, что сам вид наших солдат испугает этих людей, но он ошибался.
В первые месяцы вся было отлично, несмотря на то что на их земле дождь – это как у нас воздух. Дождь лил всё время. Мы даже не могли стрелять из карабинов: порох промок напрочь. Картос принялся строить город, но, так как на него постоянно нападали, он приказал перестроить его в цитадель, как у нас в Теодонии. После он собрал людей для похода. И это было ошибкой. Многие военачальники были против. Но Картос решил, что если разобраться с кланами противника, то набегов более не будет.
Мы отправились в поход, дабы захватить новые земли и разобраться с неприятелем. Нас было более тридцати тысяч. Но, пока мы шли, враг не спал. Эти сукины дикари устроили засаду, на самых подступах к городу наше войско окружили за минут пять и истребили, как никчёмный скот. Враг обстрелял нас со всех сторон из луков и катапульт. А затем со всех сторон: из высокой травы, густого леса – на нас бросились тысячи вражеских пеших солдат. Они были вооружены длинными и очень тонкими мечами. Их мечи разили наших солдат одного за другим. А стрелы были отравлены. Даже если ранение стрелой было в руку или ногу, то буквально за несколько минут воин погибал, покрываясь язвами и волдырями. Когда преимущество было на их стороне, на колонну налетело множество всадников, которые были вооружены теми же мечами, что и пехотинцы. И это стало последним ударом, который посеял панику в наших рядах. Солдаты дрогнули, и уже через минут пять охватившая армию паника заставила воинов обратиться к бегству.
После Картос вернулся в крепость и сидел там в ожидании подкрепления. Но началась война между Мериорией и Великой Державой Тикуреев, а затем и война с Теодонией.
– Ты говорил про систему управления, – Эскандер слушал внимательно, но всё ждал, когда старец подойдёт к сути.
– Ах, да. совсем забыл. Там множество племён, сколько точно – не могу сказать. Но есть и единый правитель. Все эти племена постоянно ведут войну между собой, но, когда появляется сильный противник, который может захватить их земли, они сплочаются и сбрасывают врага в океан.
– А смысл в этом есть? Они могли бы вступить в союз с более сильным противником и оказаться под его покровительством.
– Вот сам и спросишь дикарей, Великий Царь. Лично я думаю, что они хотят, чтобы их континент принадлежал только им, поэтому они и не пускают туда никого.
– Ну что ж, посмотрим, что они смогут противопоставить великой мериорской армии.
– Если ещё остались хотя бы руины от Нового Теоса, то там в винном погребе есть комната, в ней спрятана карта. На этой карте есть всё. Наши разведчики изучили весь остров, они даже узнали названия городов и деревень. Мы полностью изучили местность. Если найдёшь эту карту, то тебе будет намного легче расположиться и занять более выгодные позиции. Возможно, это тебе поможет продержаться там дольше, чем нам. Хотя я слабо в это верю…
– Если ты устал, то у меня более нет вопросов к тебе и я не стану тебя задерживать.
– Спасибо. Я надеюсь, что ты выживешь там. До свидания, Великий Царь.
– Прощай. И спасибо за то, что поделился с ними полезными сведениями.
Старец ушёл. По приказу Эскандера его довезли до деревни, а потом застрелили. Эскандер решил, что подобной информацией должен владеть только он и его приближённые.
– Ну что, Варнадий, что ты думаешь?
– Знаешь, меня насторожили слова старика. Шторм в большей степени. У нас в Альтерасе шторм – слишком редкое явление. И всегда это просто шквальный ливень. А когда буйство стихии топит корабли, это уже серьёзно.
– Но у нас ведь и корабли не из дерева. Наши броненосные суда без проблем смогут противостоять любому ненастью.
– Старик говорил об этих племенах, будто он не слышал ничего о тебе. Он больше боялся тех дикарей, чем нас. Словно это они разгромили Восточную империю и все королевства Запада.
– Он просто остался под впечатлением. Ведь он не вступал в бой с нами. Он воевал только с теми дикарями. Хотя слухи долетают до всех. Но если он был магистром ордена, то как военный и политический деятель должен был отслеживать все события. И то, что он больше боится не нас, а каких-то дикарей, меня тоже настораживает.
– С другой стороны, теперь мы многое знаем, а следовательно, можем избежать ошибок, которые допустили теодонийцы, и подготовиться к любому повороту событий.
– Нам нужно больше солдат и больше кораблей, а следовательно, и обслуги. Нам нужно перенести наше плаванье на неделю. Нужно подготовить ещё десять кораблей, запастись провизией и несколько грузовых судов заполнить солдатами. Они нам пригодятся на той земле.
– Предлагаю подготовить ещё пару кораблей с боеприпасами. Пока на той земле мы отстроим предприятия и оружейные, пройдёт много времени.
– Согласен. Хорошо. Варнадий, доведи до всех генералов и командующих все сведения, которые мы получили сегодня, и займись дополнительной подготовкой к плаванью. Я завтра отправлюсь на наши верфи и проверю, как идёт подготовка основных судов.
– Будет сделано, Эскандер.
– Я пойду к Теодосии. Она приглашала на ужин сегодня. Хотела о чём-то серьёзно поговорить.
– Слушай, я понимаю, что с момента гибели Сандрии прошло не так много времени, но отправляться в далёкий поход без законного наследника слишком опасно для тебя и для престола, даже для империи. Теодосия – девушка молодая, она благородных кровей. От неё наследник будет великолепный, а может, даже и несколько наследников. Самое главное, что она влюблена в тебя до глубины сердца.
– Возможно, ты и прав. Может, разговор сегодня вечером будет именно об этом. В любом случае я хотел ей предложить стать законной царицей.
– Ну тогда поздравляю! Надеюсь, всё будет хорошо. Лично мне по нраву, что царицей Мериорской Империи будет именно она. А нашим солдатам и генералам это особенно понравится. Исходя из политики, покорённая империя вместе с покорённой царицей много значит для воинов и для офицеров.
– Я тоже люблю её. Не знаю, с каких пор, но точно знаю, что люблю. Мне всё время хочется проводить рядом с ней.
– Это замечательно. Я думаю, что ты сможешь дать империи самых выдающихся наследников.
– В общем всё решится сегодня вечером. Я, пожалуй, пойду готовиться.
– Хорошо. У меня сегодня тоже есть дело. Одна девушка из обслуги слишком хорошо выглядит, чтобы я её просто пропустил мимо.
– Ты как всегда, – Эскандер улыбнулся и покачал головой.
– Время идёт, а я не меняюсь.
– Ладно, я пойду готовиться. А ты займись моим указом, ну а потом своими личными развлечениями.
– Всё так и сделаю.
– Ну тогда встретимся на собрании всех генералов за день до плаванья.
– Хорошо.
Эскандер ушёл из тронного зала. У него сейчас предстоял важный разговор. А Варнадий отправился по своим делам.
Эскандер не любил шумные церемонии, особенно когда это касалось чего-то очень личного. Поэтому этой же ночью он и Теодосия поженились. И Теодосия была официально коронована мериорской царицей. Присутствовали только Варнадий, Брогор, Кай со своим сыном и Мериор. Всё происходило во дворце Антихомнии. После свадьбы и небольшого застолья Эскандер и новая царица покинули гостей. А генералы остались праздновать до самого утра. Играла музыка, полководцы пили и ели. Чуть позже в тронный зал, где они расположились, привели молодых дев. Эскандер так распорядился. Он хотел, чтобы перед плаваньем генералы ещё больше полюбили его. Только лишь Варнадий после прихода шлюх решил удалиться.
Варнадий отправился к девушке, в которую давно был влюблён. Это была знатная особа. Она являлась родственницей самого Аль-Эд-Давлы и была его внучкой или правнучкой. Но сейчас просто жила в знатном семействе, которое её приютило после падения Великой Державы Тикуреев. Наверное, именно её восточная внешность и привлекла Варнадия. На востоке женщины всегда привлекали северян. Многие солдаты Мериории после покорения восточных земель женились на женщинах тех краёв.
А тем временем у Эскандера и Теодосии предстояла целая ночь. Но, к сожалению, к моменту отплытия надежды о наследнике Мериорской Империи не оправдались.













Глава 31
Отплытие
Итак, до дня отплытия мериорского флота оставался один день. Завтра на рассвете восемьдесят три броненосных корабля должны были отчалить в неизведанные земли. Эскандер очень долго и тщательно готовился к этому.
Огромное количество припасов, оружия, боеприпасов уже находились на судах. Броненосные корабли Мериории делились на боевые и грузовые. Одни были облеплены пушками и скорострелами, другие имели только несколько орудий на борту. Но и те, и другие вмещали более двух тысяч человек, не считая команды.
Эскандер приказал своей армии построиться на большой площади Селудии и на её улицах, чтобы по его команде солдаты взошли на борта своих кораблей. Отплывать было решено именно оттуда, так как в Селудии располагался самый большой порт и самая большая площадь при нём. Флагманский корабль, на котором должно было плыть всё командование и сам царь, уже стоял на пристани, а остальные корабли для приёма солдат должны были подходить по восемь суден. Хорошо экипированные воины уже заполонили площадь и все улицы города. Им не терпелось пойти за своим царём в неизведанные земли. Все жаждали новых войн и новых завоеваний.
Внезапно на носу флагманского судна показался царь. Эскандер подождал, пока стихнет гул, и начал свою речь.
– Я приветствую великих воинов Мериории! Я рад вас видеть сегодня в таком настроении. Мы с вами отправляемся в далёкое плаванье. Мы идём в неизведанные земли. Я не могу сказать, что нас там ждёт. Может, это будет лёгкой прогулкой, а может, это обернётся тяжёлыми сражениями и испытаниями. Но одно я знаю точно: мы выдержим любой удар и натиск! Мы покорили целую империю и разгромили несколько королевств! Разве после этого нас можно остановить?! Нет! Мериорцы – это самый отважный, сильный и непоколебимый народ в нашем и любом другом мире. Только мы способны владеть столь большими землями, только мы способны поддерживать нашу империю, и только от нас зависит её судьба! Пришло время, когда нужно захватить весь известный нам мир! И я знаю, что для вас это не проблема, мы уже делали это и сделаем ещё много раз. Только мы сможем владеть всем, и никто другой! Да здравствует, Великая Мериорская Империя!
А теперь занимайте свои места на броненосных кораблях, и мы отправимся навстречу великим деяниям и великим свершениям. Мы покорим весь мир!
После слов царя поднялся гул над всей Селудией. Мирные жители, солдаты, купцы, ремесленники и торговцы выкрикивали имя мериорского царя. В этот момент Эскандер достиг пика своей славы и всенародного признания и любви. Сейчас он был всевышним правителем мира. Его любили, уважали и боялись абсолютно все.
После пламенной речи Эскандера воины были крайне возбуждены. Они ждали приказа об отплытии. Царь занял позицию на капитанском мостике своего флагмана и дал указание произвести залп. Это означало, что пора на корабли.
После залпа все воины устремились на корабли. Огромная масса солдат организованно наполняла суда. Восемь первых, потом восемь вторых. Постепенно все восемьдесят три корабля были готовы.
Корабли выстроились в ромб неподалёку от Селудии и вскоре отправились навстречу неизвестности.
Эскандер дал указ, чтобы все корабли держались как можно ближе друг к другу. Чтоб все адмиралы могли следить за происходящим на своём судне и на судне своих товарищей.
Спустя несколько часов флот Мериории покинул восточный залив и выплыл в сторону неизведанных земель. Суша пропала из поля зрения, а впереди были лишь бескрайние воды. Оставалось лишь ждать прибытия на новые земли и ждать того, что там может произойти.
Эскандер всё время стоял на носу своего флагмана, будто чего-то ждал. Но на самом деле он просто думал над тем, что ему сказал старец, и над своим предсказанием о гибели. Ведь ему осталось лишь четыре раза оказаться на один шаг от смерти, а после…