Глаза в темноте

Каждый хоть раз в своей жизни боялся чудовищ. Помните, как в детстве мы боялись того, что кто-то прячется в шкафу или под кроватью? Или что кто-то смотрит на нас в темноте, слившись с ней воедино и терпеливо поджидая момент, чтобы схватить своими цепкими лапами.
Зомби, призраки, вампиры и другие вымышленные существа будоражат воображение и заставляют покрываться мурашками, так как встреча с таким созданием точно не будет приятной.
Но что, если эта встреча всё-таки произойдёт и перед вами предстанет то самое полупрозрачное приведение или элегантный, но безжалостный вурдалак?
Этой теме и посвящена данная книга, которая, надеюсь, принесёт вам не только ощущение холодка, пробегающего по спине, но и массу позитивных эмоций.

Кассета с мультфильмом
Глава первая. Неудачная покупка

Маленький мальчик по имени Итан просто обожал ходить в антикварные лавки. Старинные часы, книги, фарфоровые статуэтки, картины, фотографии и прочие предметы из прошлых столетий нравились юному исследователю гораздо больше, чем современные пластиковые игрушки.
Эту страсть он перенял от своего отца, профессора археологических наук Марко Бруно, переехавшего в Соединенные Штаты из Италии пятнадцать лет назад. Здесь он отучился в Калифорнийском университете Беркли и теперь занимал должность преподавателя. Там же молодой профессор познакомился с матерью Итана – замечательной девушкой по имени Сьюзи, учащейся на последнем курсе аспирантуры.
Итан был единственным ребёнком в семье, поэтому ему никогда не в чем не отказывали. Комната парнишки была увешана смешными плакатами, картинами и картами звёздного неба. В коллекции Итана было огромное множество старых фигурок, металлических машинок 50-60-х годов и другие красивые безделушки.
Особое место в комнате Итана занимал цветной японский телевизор с кассетным проигрывателем. Здесь он проводил вечера за просмотром любимых мультфильмов, которые каждый раз дарили уйму волшебных эмоций, не смотря на то, что мальчик пересмотрел каждую кассету несколько десятков раз.
Так же у счастливой семьи был питомец – красивая длинношерстная кошка по имени Холли, которая всегда следовала по пятам за своим маленьким хозяином.
Однажды, когда Итан и Холли гуляли по улице, мальчик заметил пожилую женщину, торгующую вещами у своего дома. Любопытный Итан не мог пройти мимо и пришёл посмотреть, что можно приобрести на этой гаражной распродаже.
Старушка тихо сидела на деревянном стуле и читала роман. Винтажная книга в красивой кожаной обложке оказалась произведением Александра Дюма «Граф Монте-Кристо», изданное в 1910-м году.
Судя по внешности, старушка была примерно того же возраста, что и книга – её дряхлые руки немного подрагивали, лицо было покрыто глубокими морщинами и пигментными пятнами, на голове она носила парик, так как собственные волосы давно выпали.
«Здравствуйте.» - поздоровался мальчик, разглядывая предметы, разложенные на большом раскладном столе
«Здравствуй, Итан.» - улыбнулась женщина
Глаза мальчика округлились и он удивлённо посмотрел на старушку.
«Откуда вы знаете, как меня зовут?» - спросил он
«Я много знаю.» - ответила женщина, продолжая улыбаться – «Что тебя интересует? Может мы что-то подберём?»
Старушка с улыбкой посмотрела на Холи и протянула к ней руку.
«Какая милая кошечка…» - сказала она и попробовала её погладить
Холи, встав на дыбы, обнажила зубы и зашипела.
«Холи, ты что?!» - удивился Итан, и взял кошку на руки – «Извините, это совсем на неё не похоже…»
«Ничего.» - махнула рукой женщина – «Я уже давно привыкла к тому, что животные меня не любят. За всю жизнь так и не завела себе ни одного питомца, все убегали. Ну, смотри, что тебе нравится?»
Итан посмотрел на вещи. Здесь было много ювелирных украшений, фарфоровый чайный сервис, столовые приборы из чистого серебра, карманные мужские часы с позолотой, охотничий нож с рукоятью из оленьего рога и несколько кожаных портмоне.
Был ещё один предмет, который заставил мальчика на секунду встать в ступор. Рядом с фарфоровыми чашками лежало красивое зеркало с бронзовой ручкой, блестящей на солнце. Предмет туалета был украшен полудрагоценными камнями оникса и кварца.
Но Итана поразила не красота этого зеркала, а отражение женщины, которое он в нём увидел.
Это было настоящее чудовище из кошмарного сна – вокруг старушки витали клубы густого чёрного дыма, её кожа была обугленной, как у жертвы пожара с девяносто процентным ожогом. Рот жуткого существа был странно раскрыт, как у человека с вывихнутой челюстью. Глаза были пустыми, их заменили два чёрных отверстия.
«Ой, кажется на нем трещинка…» - сказала женщина и схватила зеркало – «Да, действительно, такое продавать нельзя. Ну что, дружок, что нибудь выбрал?»
Итан, которому лишь на мгновение удалось увидеть истинное лицо жуткой старухи, решил, что это ему привиделось.
«У вас всё такое дорогое…» - ответил он, замявшись
«Да, это вещи для взрослых.» - кивнула старушка – «Но, мой маленький друг, у меня и для тебя кое что найдётся.»
Женщина вытащила из под стола старую картонную коробку и достала оттуда потертую черную кассету.
«Это кассета моего внука.» - сказала старушка, аккуратно стирая с неё пыль– «На ней есть один старый мультфильм, который он очень любил, когда был такой, как ты. Возьми.»
«Спасибо, но…» - мальчик пошарился в карманах – «У меня только два цента…»
«Я тебе её дарю.» - улыбнулась старушка и отдала кассету Итану
«Спасибо!» - воскликнул счастливый мальчик и, попрощавшись с женщиной, побежал домой
 К сожалению слишком юный и наивный Итан не знал, к чему его приведёт эта встреча.

                ***

Вернувшись домой, Итан побежал в свою комнату. Родители мальчика уехали за покупками, так что проверить, что он принёс за кассету, было некому.
Холи, поняв, что хочет сделать мальчик, путалась у него под ногами и громко мяукала.
«Да что с тобой такое сегодня?» - недоумевал мальчик
Насыпав корма в миску, Итан выставил кошку за дверь и закрыл дверь в комнату.
«Ну вот, теперь можно посмотреть.» - довольно сказал мальчик и вставил кассету в проигрыватель
На чёрном экране появилась белая рябь, затем на светло-сером фоне высветилась картинка весёлого существа, похожего на инопланетянина. Заиграла весёлая музыка.
Существо из мультфильма имело большую голову овальной формы с двумя широкими чёрными глазами, уши и нос у него отсутствовали. Руки и ноги гуманоида были очень малы, из-за чего существо было похоже на годовалого младенца.
Начало мультфильма было вполне себе неплохое – существо мирно гуляло по хвойному лесу и напевало песенку. Но вскоре Итан заметил, что, когда существо приближалось к животным, они быстро убегали и прятались в кустах.
И тут случилось то, чего мальчик не мог и представить – в мультфильме появились настоящие  люди. Не рисованные, реальные живые люди, мужчина и женщина, которые в страхе оглядывались по сторонам.
Постепенно музыка начала меняться, и в конце концов стала каким-то набором противных и жутких звуков, из-за которых у Итана заболела голова и повысился пульс. Картинка тоже поменялась – мультфильм стал темнее и приобрел багровый оттенок.
Существо подошло к людям. Его тело начало деформироваться, приобретая жуткие формы.
Странное, но милое создание превратилось в поистине ужасающее существо – одна половина рта чудовища вытянулась до уха, вторая напротив отвисла. Глаза на перекошенной морде превратились в чёрные пятна, которые, казалось, засасывали в себя свет. Шея существа с мерзким хрустом согнулась вправо. Руки и ноги чудовища выросли и стали похожи на длинные кривые палки.
Также у чудовища появились мелкие острые зубы и крючковатые когти, с помощью которых жуткое создание начало расправу над людьми.
Встав на четвереньки, оно с неистовой жестокостью вцепилось мужчине в плече и начало пожирать его заживо. Несчастный кричал и молил о пощаде, но чудовище продолжало вгрызаться в свою жертву. Женщина, забившись в угол, кричала и плакала, закрыв лицо руками.
Итан попытался выключить это жуткое зрелище, но кнопка на пульте словно заела. Звук сам собой стал громче и душераздирающие крики наполнили весь дом.

Тогда дрожащий от страха мальчик залез под кровать и закрыл уши руками. Он услышал, как застучали ящики и двери шкафа и подумал, что сейчас просто умрёт от страха, но внезапно всё стихло. Раздался механический звук – из проигрывателя выехал дисковод с кассетой.
Итан тихо лежал на полу, обливаясь холодным потом. Вдруг раздались шаги и дверь в его комнату открылась.
«Сынок? Сынок, ты где?» - спросил его отец
«Папа, мама!» - воскликнул мальчик и, выбравшись из под кровати, бросился в объятия к родителям – «Слава Богу вы вернулись!»
«Итан, что случилось?!» - сказала испуганная мать, прижимая к себе мальчика – «Почему ты плачешь?!»
«Там монстр!» - ответил Итан, указывая на кассету – «Он съел дядю с тётей, и собирался съесть меня!»
«Сынок, подожди!» - отец успокаивающе погладил мальчика по голове – «Что это за кассета, где ты её взял?»
«Мне одна бабушка её подарила, сказала, что на ней хороший мультфильм.» - объяснил Итан, вытирая слезы – «В начале там действительно был мультфильм, но потом…»
Не выдержав, мальчик снова расплакался.
«Так, всё ясно…» - сказал мужчина – «Сьюзи, иди успокой Итана, а я посмотрю, что эта дрянь ему дала.»
После того, как Марко остался в комнате один, он внимательно осмотрел злосчастную кассету. Не обнаружив в ней ничего необычного, мужчина вложил кассету обратно в дисковод и нажал на кнопку «play».
Вопреки всем ожиданиям, ничего не произошло – на экране телевизора появилась надпись «ошибка при воспроизведении».
Марко попробовал повторить операцию ещё несколько раз, но ничего не изменилось – видеопроигрыватель просто отказывался читать кассету.
«Что за чертовщина?..» - недоумевал он и решил позвонить своему старому другу Гленну
Сев на кровать, мужчина достал из портфеля раскладной телефон и набрал номер. Пока с другого конца раздавались протяжные гудки, Марко посмотрел на телевизор.
Вдруг он увидел, что на погашенном чёрном экране прослеживается какой-то бледный силуэт, похожий на отпечаток детской руки. Жутка ладонь была прижата к стеклу, словно кто-то стоял по ту сторону экрана.
Вскочив на ноги, покрывшийся мурашками Марко подошёл к экрану, но паранормальное явление тут же исчезло.
«Какого х…?» - хотел сказать мужчина, но его перебил голос Гленна
«Да, дружище.» - поздоровался он – «У тебя что-то серьёзное? Я просто сейчас на работе.»
«Привет, друг…» - Марко вытер вспотевший лоб – «Да, очень серьёзное…»
Гленн, проработавший криминалистом более десяти лет, повидал на своём веку много необъяснимых и жутких вещей, но история Марко поставила его в тупик.
«Хм…» - задумчиво протянул он – «Я слышал о подобных историях, некоторые маньяки специально оставляют кассеты, на которые записывают свои мерзкие дела, но таких случаев ещё не было. Ты уверен, что твои дисковод и телевизор исправны?»
«Конечно, а как иначе Итан мог посмотреть эту кассету?» - ответил Марко – «Когда мы пришли, он был так напуган, весь бледный и в слезах…»
«Ладно, всё ясно. Жди, я приеду в течении получаса.» - сказал Гленн – «А пока попытайся узнать у сына, от кого именно он получил эту кассету.»

                ***

Итан лежал на диване, завернутый в одеяло. Сьюзи дала мальчику хорошее успокоительное и сидела рядом, поглаживая сына по голове. Холи также легла на диван, её маленькие грустные глазки смотрели на маленького хозяина любящим взглядом.
«Ну как он?» - шёпотом спросил Марко
«Немного успокоился.» - также тихо ответила Сьюзи и подошла к мужу – «Что там было?»
«Ничего.» - пожал плечами мужчина – «Я пытался включить эту гребаную кассету, но ничего не вышло. Я позвонил Гленну, он скоро приедет. Пусть этим займётся полиция.»
Подойдя к Итану, Марко легонько пошевелил его за плечо.
«Сынок, ты не спишь?» - спросил он
«Нет…» - ответил мальчик, протирая глаза – «Но я, почему то, очень сонный…»
«Это хорошо.» - отец погладил сына по голове – «Итан, я знаю, что тебе сейчас нужен покой, но мне нужно задать один вопрос. Можно?»
«Да.» - кивнул мальчик
«Где ты взял эту кассету?»
«У одной бабушки, она устроила гаражную распродажу.» - ответил мальчик и глубоко зевнул – «Она была очень старая, какую-то книжку читала…»
«А где ты увидел эту бабушку?»
«Она живёт в большом голубом доме с верандой, ещё там на участке пара деревьев растёт.»
Марко узнал этот дом. Он располагался совсем недалеко отсюда и мужчина проезжал его каждый день, любуясь красотой этого здания. Кто же мог подумать, что там живёт какая-то сумасшедшая старуха…
«Спасибо, сынок.» - Марко поцеловал сына в лоб – «Отдыхай.»
Мужчина вышел в гостиную. Его переполнял гнев и жажда отомстить за своего ребёнка. Взгляд упал на висящую на стене винтовку Винчестер 1866, с которой он ходил на охоту.
«Нет…» - сам себе сказал Марко, отбросив плохие мысли – «Я учёный, но не линчеватель.»
Вскоре раздался звук дверного замка. У порога стоял высокий коренастый латинос с длинными чёрными волосами, аккуратно подстриженной бородкой и сигарой во рту. Мужчина был одет в свою дежурную форму и имел при себе самозарядный пистолет Glock 19, который не раз выручал его на службе.
Это был Гленн Миллер – лучший друг Марко, с которым они познакомились ещё когда он учился на первом курсе. Они были разными с виду, но очень похожи характерами – оба выросли без отца, приехали одни в чужую страну и исполнили свою детскую мечту – помогать людям. Просто Гленн защищал людей, а Марко обучал их.
Открыв дверь, Марко впустил товарища в дом и они по-дружески обнялись.
«Привет, Гленн. Спасибо, что пришёл.» - сказал Марко – «Даже представить не мог, что кто-то способен на такие ужасные вещи…»
«Ничего, друг, мы разберемся.» - Гленн ободряюще похлопал Марко по плечу– «Давай я  посмотрю на мальца.»
К моменту, когда приехал Гленн, Итан уже спал. Поздоровавшись со Сьюзи, криминалист внимательно осмотрел мальчика.
Увидев большие отёки на глазах и нездоровый цвет кожи, Гленн сделал вывод, что мальчик действительно испытал сильный страх.
«Пойдём, покажешь мне эту кассету.» - сказал он
К сожалению, как и в прошлый раз, плеер выдавал ошибку, словно на плёнке ничего и не было. Дабы убедиться, что техника в порядке, Марко поставил другую кассету. На экране тут же появилась заставка «Скуби-Ду».
«Н-да…» - сказал Гленн, рассматривая кассету – «У меня есть лишь одна разумная теория – возможно, эта кассета действительно пуста, но тот мультфильм, который видел Итан, транслировался извне. Такое можно сделать с помощью специального оборудования – подключаешься к телевизору и выводишь изображение на экран. Только я не понимаю, как старуха, торгующая разным барахлом, могла это сделать…»
«Вот у неё и спросим.» - ответил Марко

                ***

Когда Гленн и Марко подъехали к нужному дому, никакой гаражной распродажи, как и следовало ожидать, там не было.
«Останься здесь.» - сказал Гленн и, взяв пластиковый пакет, в котором лежала кассета, вышел из машины – «Если вдруг что-то случится – гони отсюда и не вздумай вмешиваться. Это дело полиции.»
«Понял.» - кивнул Марко
Гленну открыла молодая женщина тридцати семи лет. Судя по её лицу, она была очень удивлена, увидев человека в форме.
«Здравствуйте, офицер.» - поздоровалась она – «Чем могу помочь?»
Гленн, подробно описав женщине ситуацию, показал ей пакет.
«Вам знакома эта вещь?» - спросил он
«Нет… Подождите, я ничего не понимаю…» - недоумевающим голосом сказала женщина – «Я сегодня целый день была дома и не видела никакой старушки. Если бы она была здесь, да ещё и устроила какую-то распродажу, то я бы явно это заметила.»
«Пострадавший утверждал, что взял кассету именно здесь.» - непреклонным голосом сказал Гленн – «Я должен осмотреть ваш дом.»
«Хорошо, проходите…» - женщина пропустила криминалиста внутрь
В доме никого не было, только женщина и двое детей. Гленн не обнаружил никаких признаков проживания пожилого человека – ни специальных лекарств, ни вещей вроде кресла-каталки или ходунков.
«Хм…» - нахмурился Гленн – «Действительно, ни одной зацепки.»
«Я же вам говорила, у нас здесь никогда не жили пожилые люди.» - сказала женщина – «Мои родители живут отдельно и были у нас на прошлой неделе.»
«А родители мужа?» - спросил Гленн
«Я три года в разводе.» - ответила женщина
Эта фраза оборвала последнюю нить, за которую можно было зацепиться. Попрощавшись с женщиной, Гленн сел обратно в машину.
«Ну что, нашёл что нибудь?» - спросил Марко
«По нулям.» - помотал головой Гленн – «Никакая старуха там не живёт. Более того, хозяйка дома вообще утверждает, что она была дома и не видела никакой гаражной распродажи.»
«Как же так?» - воскликнул Марко – «Эта старуха что, в воздухе испарилась?»
«Не знаю.» - пожал плечами Гленн – «Впервые с таким сталкиваюсь. Поступим так – мне сейчас нужно ехать по делам, осмотреть кое какие улики. Затем я просмотрю файлы из городской видеокамеры, эта улица хорошо на ней просматривается.»
«Как скажешь.» - кивнул Марко, поглощённый странными мыслями
Мужчине не давал покоя тот отпечаток руки, который он увидел, когда посмотрел на экран телевизора.

Глава вторая. След от острых когтей

Наступил вечер. Сьюзи приготовила любимое семейное блюдо – спагетти с сыром и куриные ножки в остом соусе.
Итан обрадовался такому ужину, но ел без аппетита, так как его тревожили те жуткие воспоминания. Родителям было больно смотреть на мучения сына, Марко с нетерпением ждал звонка Гленна, чтобы узнать, кто так поступил с его ребёнком.
«Ничего, дорогой.» - сказала Сьюзи, поглаживая Итана по голове – «У меня есть одна знакомая, она очень хороший детский психолог. Завтра мы сходим к ней и тебе станет легче.»
«Только таблетками его не начни пичкать.» - сказал Марко, наматывая макароны на вилку – «У нас теперь чуть что – сразу горсть пилюль съедают. От этого больше вреда, чем пользы.»
Наступила тишина, каждый был погружен в свои мысли. Вдруг раздался звонок.
«Ну наконец-то.» - сказал Марко, взяв телефон – «Да, Гленн.»
«Друг, тут такое дело…» - по голосу Гленна было видно, что он немного напуган – «Ты можешь приехать в участок? Это надо видеть.»

                ***

Решив, что Итану нужно проветриться, Марко взял жену и сына с собой. Холи была в плохом настроении и даже не хотела, чтобы её гладили, поэтому кошку было решено оставить дома.
Припарковавшись на стоянке, мужчина увидел, что Гленн ждёт его у входной двери.
«Погуляйте немного, а я схожу в участок.» - сказал Марко и с улыбкой посмотрел на Итана – «Тут, кстати, рядом есть магазин мороженого.»
Гленн стоял, скрестив руки на груди. Он молча смотрел на звёздное небо, время от времени пуская кольца табачного дыма.
«Друг, что такое?» - спросил Марко – «Ты какой-то озадаченный, давно тебя таким не видел.»
«Пойдём, сам увидишь.» - Гленн потушил сигару и повёл товарища в свой кабинет
В участке как всегда кипела работа – операторы сидели за компьютерами и принимали звонки, секретари, нагруженные толстыми стопками бумаг, ходили по кабинетам, патрульные, надев начищенные до блеска жетоны, уходили на очередную смену.
Гленн и Марко шли молча, мужчина заметил, что некоторые сотрудники участка как-то странно на него поглядывают.
«Что-то тут не чисто…» - напряжённо подумал он
После того, как они зашли в маленький кабинет, Гленн закрыл дверь на ключ.
«В общем…» - неуверенно сказал Гленн, будто не зная, с чего лучше начать – «Я нарыл немного информации про этот дом и нашёл нечто интересное…»
«Что именно?..» - Марко нахмурился
«Когда-то давно, лет пятьдесят назад, на том месте стоял другой дом. В нем жила старуха-людоедка.» - ответил Гленн, смотря в одну точку –«Она даже дочь с зятем на колбасу пустила, но вот внука не смогла, слишком сильно любила…»
«Хм, хорошая бабуля…» - усмехнулся Марко – «Я тоже слышал эту историю, соседи одни ненормальные про эту бабку рассказывали. Но… ты же не хочешь сказать, что это была та самая старуха? Она ведь умерла давно.»
«Она умерла не своей смертью, её сожгли в её же доме.» - многозначительно сказал Гленн – «Потом на его месте поставили новый, тот самый, у которого твой сын и встретился со старухой.»
Гленн указал товарищу на монитор своего компьютера и велел сесть в его кресло.
«Предупреждаю сразу – тебе станет не по себе.» - сказал криминалист и включил запись с видеокамеры
На экране появилось черно-белое изображение улицы, на которым было хорошо видно этот дом. Посреди участка Марко заметил тёмное расплывчатое пятно, застывшее в воздухе.
«Что это?..» - не поверил своим глаза Марко
«Смотри дальше.» - ответил Гленн
На записи появился Итан, гуляющий с Холи. Осознав, что сейчас его сын подойдёт к этому пятну, Марко похолодел от страха.
Далее началась полнейшая жуть – так как камера писала со звуком, было слышно диалог Итана с этим непонятным существом. Мальчик разговаривал как обычно, задавая свои детские вопросы, но существо отвечало на них абсолютно неразборчивым искаженным набором звуков, которые Итан, вопреки здравому смыслу, почему-то понимал.
Протянув руку, Итан взял ту самую кассету и побежал домой. На этом запись остановилась.
«Твою же ж мать…» - прошептал Марко и посмотрел на товарища – «Что это, Гленн?! Это чья-то злая шутка?!»
«Нет. Я всё проверил – запись подлинная. И ещё…» - криминалист достал файл с вложенным в него листом бумаги – «Я попросил распечатать мне изображение этого существа крупным планом.»
Марко посмотрел на лист и ужаснулся – в этом чёрном бесформенном облаке прослеживались черты человеческого лица.
«О Боже…» - мужчина отвернулся от жуткого изображения – «Убери это, мне плохо…»
«Вот, возьми.» - Гленн протянул товарищу бутылку воды
Марко чувствовал себя так, будто у него началась лихорадка. Это жуткое человеческое лицо встало у него перед глазами, к горлу подступил коп.
«Твою мать…» - Марко взял бутылку и осушил её в два глотка – «Это что вообще такое?.. Что это за тварь была?..»
«Понятия не имею.» - пожал плечами Гленн – «Мне кажется, это что-то паранормальное. Может злой дух или вроде того.»
«Злой дух?» - усмехнулся Марко – «И что мне, к гадалке идти?»
«Не знаю, друг. Я удивлён не меньше, чем ты.» - Гленн закурил сигару – «Подумать только, столько лет в органах и никогда ничего подобного не встречал…»
«Ладно Гленн, спасибо большое за помощь.» - Марко поднялся и взял в руки лист с изображением призрака – «Мне нужно забрать эту кассету. Найду какого нибудь священника или мага, может он изгонит эту нечисть…»
«Конечно, держи.» - Гленн передал товарищу кассету – «Кстати, хочешь прикол? Я пытался посмотреть её на трех разных плеерах – они её не считали.»

                ***
Итан сидел в машине, довольно уплетая большое клубничное мороженое.
«Ну что, вы увидели эту старуху?» - спросила Сьюзи, ждущая мужа у автомобиля
«Да…» - мрачно ответил Марко и посмотрел на сына – «Сью, это была не старуха, и даже не человек…»
«Что ты имеешь в виду?» - удивилась женщина
«Давай приедем домой, уложим Итана и всё обсудим.» - сказал Марко – «Это… что-то необъяснимое.»
Приехав домой, семья зашла в дом. Всех очень удивило то, что Холи не вышла их встречать.
«Холи?» - позвал Итан, смотря по сторонам – «Холи, ты где?»
Мальчик снял кроссовки и собирался пойти в гостиную, но Марко его остановил.
«Стойте здесь.» - сказал мужчина – «Я чувствую что-то неладное.»
Марко привык доверять своему шестому чувству, которое сейчас говорило об одном – в доме кто-то есть.
Пройдя в гостиную, мужчина заметил капли крови на ковре. Эти капли вели в комнату Итана.
«Твою мать…» - подумал Марко и взял со стола тяжёлую латунную статуэтку – «Ну, если я погибну, то хотя бы задержу эту тварь, чтобы Сьюзи и Итан успели добежать до машины…»
Но, как оказалось, никакого опасного монстра в комнате Итана не было. Лишь умирающая Холи, лежащая на полу.
«Холи!» - воскликнул Марко и упал на колени перед кошкой – «Моя девочка! Что с тобой?!»
Холи, увидев своего хозяина, ласково замурчала. Вся шерсть несчастной кошки была запачкана в крови, какое-то жуткое существо оставило на её тельце множество глубоких ран.
Марко хотел завернуть кошку в одеяло и увезти в ветеринарную клинику, но было уже поздно – закрыв свои маленькие глазки, Холи умерла.
Марко с горечью смотрел на любимого питомца, на его глазах выступили слёзы. Погладив Холи по голове, он встал и открыл шкаф, чтобы найти какое нибудь длинное полотенце.
Вдруг послышались какие-то странные звуки, доносящиеся из кухни. Выйдя из комнаты Итана, Марко подошёл ближе и понял, что это скрежет чьих-то когтей по кафельной плитке.
Решив, что в комнату пробралось хищное животное, убившее их кошку, Марко взял ружьё.  Сняв оружие с предохранителя, мужчина быстро открыв дверь и направил его в темноту.
То, что выползло из кухни, повергло Марко в шок – издавая мерзкие писклявые звуки, к нему медленно подбиралось антропоморфное маленькое существо, передвигающееся на четырёх конечностях. Его голова было непропорционально большой, круглые красные глаза горели безумным гневом, из огромного рта, занимающего всю нижнюю половину лица, торчали два ряда мелких острых зубов и шла кровавая пена.
Эта жуткая тварь, похожая на детёныша какого нибудь монстра из фильма ужасов, ползла на животе, опираясь на когтистые руки. На его дряблой коже виднелись царапины, оставленные Холи во время их жестокой борьбы.
«Что за хрень?!» - закричал Марко и нажал на курок
Из-за того, что руки мужчины тряслись, пуля пронеслась мимо чудовища. Повторять попытку Марко не стал, так как им овладела настоящая паника.
Бросив ружьё на пол, мужчина выбежал из гостиной, схватил жену с ребёнком и уехал прочь из этого дома.

                ***

Всю ночь семья провела в церкви, ожидая прихода священника. Монахини, дежурившие в храме, пытались их успокоить.
«Не беспокойтесь, вам обязательно помогут.» - говорили они – «Сюда часто приходят просить о помощи, на то это и дом Божий.»
Итан спокойно спал на руках у матери, Марко и Сьюзи тихо молились образу Христа, распятого на кресте. Рассказывать о гибели Холи мужчина не стал, так как это ещё больше травмирует и без того расшатанную психику Итана.
К утру, когда пришёл отец Йозеф, Марко рассказал ему про то, что видел и показал файл с изображением чёрного призрака.
«Хм…» - священник почесал густую бороду – «Сильная нечисть, ничего не скажешь.»
«Вы можете что-то с этим сделать?» - с мольбой в голосе спросил Марко
«Да, конечно.» - кивнул отец Йозеф – «То существо, которое напало на тебя, вылезло из той самой кассеты, в которой оно было заточено. Нужно схватить его и снова запечатать в эту вещь.»
«Но… как мы это сделаем?»
«С Божьей помощью, сын мой.» - ответил священник

Глава третья. Бабуля и внучок

Вскоре к храму подъехал Гленн. Криминалист привёз с собой сачок для отлова животных и большой перцовый баллон от бродячих собак.
«Извини, что втягиваю тебя в это.» - сказал Марко – «Сам я с этой тварью могу не справиться, нужна подстраховка.»
«Всё в порядке, друг.» - Гленн потряс перцовым баллоном – «Давно хотел испытать эту штуку, за всё время ни одной бешеной псины не попалось. Тем более у меня выходной, можно и на монстров поохотиться.»
Оставив жену с сыном в храме, Марко и его напарники поехали к нему домой.
Подойдя к двери, Гленн тихо открыл её и заглянул внутрь, держа перцовку наготове.
«Чисто.» - сказал он – «Идите за мной.»
Марко и отец Йозеф последовали за них, аккуратно ступая на пол. Марко отметил, что в доме царила кромешная тьма, хотя он точно помнил, что во время их встречи с чудовищем в прихожей и гостиной горел свет.
Мужчины обошли весь дом, но чудовища нигде не оказалось. Единственное, что напоминало об его присутствии – разломанное в щепки ружьё, лежащие в луже зловонной слюны.
«Ничего себе…» - сказал Гленн, осматривая испорченный карабин – «Эта тварь прогрызла металл насквозь!»
«Ну и куда он подевался?» - раздражённо сказал Марко, озираясь по сторонам
«Возможно у этой бесовской сущности закончились силы, и она больше не может присутствовать в нашем мире в материальной форме.» - ответил священник, прижимая к себе библию.
Убедившись, что они одни, мужчины расположились в гостиной.
«Только учуял опасность – и сразу испарился!» - сказал Марко, включив свет – «Я то думал мы изгоним эту тварь, а она где-то схоронилась…»
«Ничего, сейчас я освящу ваш дом и больше в него ни одна нечисть не заявится.» - ответил священник
Пока отец Йозеф зажигал церковные свечи, Марко пошёл в туалет. Когда мужчина вошёл в ванную комнату, его глазам предстала жуткая картина.
В ванной, которая пару минут назад была пуста, булькала зловонная чёрная жидкость. Ванна была наполнена ею почти до краёв, запах стоял такой, будто прорвало канализацию.
Марко начало тошнить. Он уже собирался вырвать в раковину, как вдруг из жижи вылезли тонкие длинные руки с крючковатыми когтями на пальцах.
Ухватившись за борта ванны, иссохшие конечности заскрежетали когтями, сдирая краску с металла.
Затем показалась голова, похожая на экспонат с выставки мутантов – большой деформированный череп с глубокой впадиной во лбу, уродливое перекошенное лицо, напоминающее неудачный детский рисунок, и кожа, покрытая ороговевшими наростами, торчащими, словно шипы.
Марко, застывший у раковины, с ужасом смотрел, как это порождение преисподнии медленно выходит из его ванны. Единственной его мыслью было – «Тварь выросла».
Безобразная голова чудовища была наклонена под углом, словно кто-то сломал ему шею. Его глаза, представляющие из себя две пустые чёрные дыры, уставились на Марко.
Когда чудовище уже ступило одной ногой на пол, Марко наконец вышел из шокового состояния и рванул из ванной.
«Оно там!» - закричал он – «Чудовище в ванной!»
Словно в подтверждение этого из ванной комнаты раздался громкий хриплый рёв.
«Так, похоже, что мы сегодня всё-таки повеселимся!» - сказал Гленн, взяв баллон с перцем в руки
В доме повисла нагнетающая тишина.
Люстра, освещающая комнату белым светом, внезапно начала моргать и погасла, как и все другие лампы в доме.
«Твою мать…» - дрожащим голосом сказал Марко, сжимая сачок
Все ожидали, что чудовище вот вот появится в дверном проёме и Гленн угостит его экстрактом жгучего перца, но случилось всё совсем иначе.
Из под дивана, рядом с которым стоял Гленн, вынырнула иссохшая когтистая рука, которая впилась в ногу мужчины мёртвой хваткой.
Гленн закричал от боли. Тонкие крючковатые когти глубоко вонзились в икроножную мышцу, из ноги ручьём потекла кровь.
«Друг.» - Гленн посмотрел в глаза Марко – «Передай моей дочери, что я её люблю.»
Марко хотел попытаться освободить своего товарища и подбежал, чтобы наступить на руку чудовища, но было уже поздно – оно резко рвануло Гленна за ногу и затащило его к себе.
«Гленн!» - Марко упал на колени и посмотрел под диван, но там было пусто – «Боже, нет!»
«Встань, сын мой!» - сказал отец Йозеф – «Мы должны победить это порождение преисподнии, иначе оно принесёт неимоверное количество бед!»
Осознав, что слова священника являются чистой правдой, Марко взял с пола перцовый баллон и поднялся, готовый сражаться до конца. Если ему суждено умереть здесь, то он прихватит эту тварь за собой, чтобы она не добралась до Итана и Сьюзи.
«Ну и где ты, уродливая тварь!» - громким голосом сказал он, пытаясь выманить чудовище – «Прячешься, боишься показать свою кривую башку?»
В ответ на такую дерзость чудовище яростно взревело. Весь дом заходил ходуном.
По зеркалу, весящему в гостиной, с треском поползли трещины. Двери начали двигаться сами по себе. Полки, прикрученные к стене, упали на пол.
Внезапно из самого тёмного угла комнаты вышел полупрозрачный силуэт. Медленно подбираясь к Марко и священнику, паранормальная сущность приобретала свою истинную форму, материализуясь из пустоты.
Марко и чудовище встретились взглядом. На мужчину смотрела пара чёрных глаз с мертвенными белыми зрачками. Пасть монстра была измазана кровью, на его руках болтались ошметки изорванной одежды.
«Ну давай!» - воскликнул Марко – «Ты ответишь за то, что сделал с Гленном!»
Растопырив когтистые пальцы, чудовище кинулось на мужчину, но Марко вовремя поднял перцовый баллон и прыснул жгучую смесь прямо в раскрытую пасть.
Издав писклявый вопль, чудовище закрыло лицо руками и начало тереть глаза до такой степени, что с его пальцев потекли струйки чёрной зловонной крови.
Схватив сачок, Марко накинул петлю на шею беснующегося монстра и попытался повалить его на пол. Но сил у чудовища было гораздо больше, чем у обычного человека, поэтому, взяв сачок обеими руками, оно отшвырнуло Марко в стену.
К счастью в это время к нему подошёл священник, открывший сосуд со святой водой. Отец Йозеф вылил её прямо на голову нечестивого, отчего тот упал на ковёр и завопил пуще прежнего.
Марко подбежал к чудовищу и, ухватившись за ручку сочка, прижал его к полу. Чудовище отчаянно брыкалось, но сил для новой атаки у него не было.
Отец Йозеф, взяв проклятую кассету, начал читать обряд изгнания. Чем дольше он читал священные молитвы, чем громче кричало чудовище. Марко заметил, как безобразное тело монстра начало усыхать, как его кожа и мышцы начали гнить заживо, образуя пустые чёрные дыры.
Наконец, когда отец Йозеф закончил, он прислонил кассету ко лбу чудовища и оно исчезло, оставив после себя лишь мокрое чёрное пятно на ковре.
Бросив сачок, Марко плюхнулся на диван. Тяжело дышащий священник сел рядом, крепко сжимая библию.
«Спасибо вам, отец.» - сказал Марко – «Теперь мы всей семьёй каждое воскресенье к вам в церковь будем ездить.»
«Буду ждать.» - улыбнулся священник – «Но спасибо нужно говорить не мне, сын мой. Всё, что я говорил – было словом Божьим.»
В доме снова включился свет. Марко позвонил Сьюзи и сообщил, что всё кончено. Единственным, что он скрыл, была смерть Гленна. Мужчина собирался поговорить об этом потом и предложить жене усыновить его дочь, Хельгу, так как кроме отца у девочки никого не было, её мать умерла пять лет назад от рака.
«Отец, вы не знаете, что произошло с Гленном?» - спросил Марко у священника – «Он просто пропал, ни тела, ни каких либо других следов… Что мне сказать его дочери и сослуживцам?»
«Господь подскажет тебе, как поступить.» - успокаивающе ответил священник
Они уже собирались выходить из дома, как вдруг в раздался дверной звонок. Марко напряжённо посмотрел на входную дверь.
«Кто там?» - спросил он
«Папа, это я!» - ответил голос Итана
«Итан!» - воскликнул Марко и уже собрался открыть, но его остановил священник
«Подожди, сын мой.» - сказал отец Йозеф – «Итан, мальчик мой, где твоя мама, почему ты без неё?»
«Ей нужна помощь!» - ответил голос – «Папа, впусти нас! Маме плохо!»
«Но как вы оказались здесь, если пять минут назад Сьюзен была в храме?» - задал вопрос священник, ответ на который не последовало
После пары минут тишины кто-то начал сильно бить по двери, пытаясь её вынести.
«Марко Бруно!» - сказал уже другой, более старый и зловещий голос – «Верни моего внука, или познаешь, что такое вечные муки!»
«Это она!» - воскликнул мужчина – «Отец, эта та старуха, о которой я вам говорил!»
Дверь не выдержала и слетела с петель. В гостиную хлынули клубы чёрного дыма, от которого заслезились глаза и начался кашель.
В дверном проёме появилась высокая человеческая фигура.
«Гленн!» - не веря своим глазам, сказал Марко – «Гленн, ты жив!»
«Это не он, сын мой.» - сказал священник – «Дух нечестивой женщины вселился в его тело и жаждет отмщения.»
Когда Гленн начал приближаться, Марко увидел, что отец Йозеф был прав.
На теле мужчины было множество ран, полученных в результате битвы с их предыдущим врагом. Кожа Гленна имела темно-серый оттенок, глаза горели безумным красным огнём.
«Отдай!» - сказал он, указав на кассету – «Иначе я разделаюсь с тобой, а после со всеми твоими близкими!»
«Ещё посмотрим!» - ответил Марко
Одержимый накинулся на мужчину и повалил его на пол. Марко пытался сопротивляться, но крепкие руки Гленна прижали его к ковру.
Из-за постоянных тренировок в спортзале Гленн был как минимум в два раза сильнее его, так что у профессора археологии не было никаких шансов. Марко почувствовал, как его горло сдавили жёсткие пальцы.
В это время отец Йозеф подбежал к одержимому с кассетой и приложил к его лбу свой крест. Гленн закричал жутким демоническим голосом и, отпустив Марко, протянул руки к священнику. Освободившийся Марко повалил одержимого на пол и отец Йозеф начал проводить обряд изгнания.
Это выглядело ещё хуже и страшнее, чем запечатывание монстра в кассету. Гленна выгнуло колесом, из его рта пошёл чёрный едкий дым. Марко и отец Йозеф еле сдерживали натиск беснующегося, яростно вырывающегося из их рук.
Наконец всё закончилось – Гленн лишился сознания, его кожа приобрела свой естественный цвет.
Над ним возвышалось чёрное густое облако, имеющее человеческие очертания. Жуткий призрак смотрел на своих врагов пустыми безжизненными глазницами, лицо жестокой старухи исказила гримаса злости.
Не успел священник сказать и слова, как злой дух буквально впитался в его тело.
«О нет, нет!» - отец Йозеф упал на колени – «Сын мой, изгони её из меня!»
Пока Марко в панике думал, что ему предпринять, священник корчился, словно больной на последней стадии столбняка.
Его глаза побагровели, белая мантия стала чёрной, крест, который он носил на шее, начал преображаться и стал чёрным и перевернутым.
Марко схватил кассету, поднял библию и открыл Евангелие от Матфея. Прислонив кассету к священнику, который уже почти подчинился воле нечистой силы, мужчина начал читать Отче наш.
К счастью молитва помогла. Кассета медленно затягивала призрака в себя и отец Йозеф начал приобретать прежний здоровый вид.
Через несколько минут всё было кончено – Марко положил кассету на пол и придавил её библией. Отец Йозеф открыл глаза, Марко помог ему встать.
«Молодец, сын мой.» - сказал священник, держась за голову – «Столько раз исцелял одержимых, но сегодня чуть сам им стал…»
Посадив священника на диван, Марко подошёл к Гленну и пощупал ему пульс.
«Он жив!» - радостно сказал мужчина
«Марко?..» - прошептал Гленн, открыв глаза – «Как у меня голова раскалывается…»
«Тише друг, тише.» - Марко подложил подушку под голову друга – «Сейчас я тебя перебинтую. Ты что нибудь помнишь?»
«Да…» - кивнул Гленн – «Я шёл к тебе, хотел сюрприз устроить, и вдруг на меня напала стая бродячих собак. Еле успел до тебя добежать, иначе загрызли бы. Эх, жаль я свой баллон не взял, как бы он пригодился…»

                Эпилог

Через пару месяцев после этих событий Марко, Сьюзи и Итан снова стали обычной счастливой семьёй.
Итан забыл про тот страшный мультфильм и пошёл в первый класс. Мальчик ходил в школу пешком и частенько заглядывал на кладбище домашних животных, чтобы проведать свою любимую питомицу Холи.
Гленн так и не вспомнил своё расследование об старухе-людоедке и его битвы с потусторонней сущностью, поэтому продолжал быть закоренелым скептиком и доверял только сухим фактам, за что его и любили на службе.
Марко напротив стал верующим человеком и каждое воскресное утро брал семью в церковь, дабы поблагодарить Бога за помощь и спасение его семьи.
Кассета с заточенными в ней духами была зарыта глубоко под землю в месте, о котором знал только отец Йозеф. Марко уже почти забыл эту историю, но однажды случилось событие, которое подтвердило, что тёмные силы ещё не оставили его семью в покое.
Проезжая одним субботним вечером мимо того самого дома, Марко заметил, как за окном на него смотрит молодая женщина 37-ми лет с чёрными отверстиями вместо глаз.












Оживший кошмар

Предисловие

Богатая фантазия – это не только великий дар, дарующий способность придумывать и создавать шедевры, но и страшное проклятие, ибо то, что вы придумали, может стать вашим худшим врагом.

Глава первая. Чистый лист

Майкл зашёл в комнату старшего брата. Уже исполнилось полтора года, как его добрый друг, подаривший столько хороших воспоминаний, исчез без следа.
На большом столе из красного дерева стояли печатная машинка и подсвечник, на котором остался застывший воск. Электрический свет Уильям не любил, поэтому предпочитал писать при зажжённых свечах, горящих яркими жёлтыми огоньками.
Именно здесь Майкл и увидел своего брата в последний раз, сидящим за своим рабочим местом и пишущим что-то в тетрадь.
Мальчик сел на кровать. Он посмотрел на настенные полки, на которых стояли первые экземпляры книг его брата, оставленные им на память. Не смотря на то, что Уильяму было всего 19 лет, он достиг на этом поприще больших высот и многие пророчили ему встать в один ряд с такими великими английскими писателями, как Артур Конан Дойл и Агата Кристи.
Но, к сожалению, теперь никто не знает, где он и что с ним произошло.
Майкл вспомнил, как они вместе придумывали истории, пугали друг друга страшными байками и бегали по комнате, играя в догонялки. Теперь же он остался один, наедине со своим отчаянием. По щеке мальчика покатилась горькая слеза.
Вдруг мальчик услышал скрежет за шкафом, словно кто-то прогрызает стенку. С трудом отодвинув шкаф, он увидел большую нору, из которой торчала большая крысиная морда с чёрной шерстью и красными глазами.
Крыса зашипела и уползла прочь, оставив в норе какой-то бумажный свёрток.
«Что это?..» - удивился мальчик и, присев на корточки, обнаружил, что этим предметом оказалась обычная тетрадь в мягкой обложке, закрученная в трубку
Развернув тетрадь, мальчик увидел, что она была испачкана грязными чёрными следами от человеческих пальцев и паутиной, в которую когда-то угодили пара маленьких засушенных тараканов.
Отряхнув тетрадь и открыв обложку, мальчик ахнул – пожелтевшие страницы были исписаны мелким текстом. В них он узнал почерк своего брата.
«Я пишу это потому, что когда этот лист попадёт к кому нибудь в руки, меня возможно уже не будет в живых.» - прочитал Майкл, держа тетрадь дрожащими пальцами – «Историю, которую я тебе поведаю, будет последним, что я напишу, так как больше я никогда не притронусь к ручке и печатной машинке. По началу я думал, что сошёл с ума и всё то, что я видел – плод моего больного воображения, но теперь я знаю, что это не так. Садись по-удобнее, мой неизвестный читатель, тебя ждёт невероятно интересная и вместе с тем жуткая история, которая случилась со мной из-за обычного похода в антикварную лавку.»
                ***
23-го сентября 1965-го года я, писатель-фантаст по имени Уильям Грэй, отправился прогуляться по улицам Англии и полюбоваться моей любимой достопримечательностью – часовой башней Биг-Бен.
Купив кофе, чтобы согреться в это холодное осеннее утро, я сел в красный двухэтажный автобус и отправился в маленькое путешествие. Усевшись в кресло, я рассматривал проезжающие мимо автомобили, гуляющих по каменной брусчатке пешеходов и небо, затянутое большими плывущими облаками, сквозь которые иногда пробивались  солнечные лучи.
Выйдя на остановке, я увидел маленькую лавку, над  дверью которой висела латунная табличка с надписью «Антиквариат». Подойдя к двери, я нерешительно взялся за ручку, пытаясь сквозь стекло увидеть то, что находилось внутри. Было интересно погрузиться в мир старины и раритета, хотя этого и не было в моих планах. Дверь, плавно поддавшись моему усилию, звонко заиграла перезвоном небольшого колокольчика, висевшего сверху.
Зайдя внутрь, я увидел много полок с различным антиквариатом, среди которого было много очень ценных и красивых предметов – статуэтки ушебти, вероятно приехавшие сюда из разграбленных египетских гробниц, русские иконы, написанные темперой, булатные сабли, древнеримские керамические изделия, золотые монеты и латунные зеркала, греческие лавровые венки и короткие мечи, средневековые украшения, кубки и элементы рыцарских доспехов.
Было удивительно, как хозяин столь непримечательного с виду заведения смог собрать такую коллекцию.
Было ещё несколько вещей из Африки, но я не обратил на них внимания, так как мой взгляд упал на серебряную ручку в футляре из пробкового дерева.
«Добрый день, молодой человек.» - сказала мило улыбающаяся старушка – «Что нибудь понравилось? У меня есть вещи на любой вкус.»
«Да.» - сказал я и указал на ручку – «Сколько она стоит?»
«У вас хороший вкус.» - старушка взяла ручку и протянула мне - «Эта авторучка – одно из первых произведений Льюиса Эдсона Ватермана, изобретателя капиллярной ручки. Эта вещь была создана в 1888-м году, в год основания его компании и стоит не меньше 400-сот фунтов стерлингов.»
Я никогда не думал, что способен потратить такие деньги на ручку, но красота этого старинного предмета для письма заворожила мой разум и рука сама потянулась к портмоне. Также я купил флакон с чёрными чернилами и, преисполненный вдохновением, поспешил домой, забыв про все свои планы.
Купив по дороге пару горячих чизбургеров, я зашёл в квартиру и весь день просидел в своей комнате.
Ко мне заходили родители и брат, но я просил не мешать мне, так как строки нового рассказа шли одна за одной. Это было очень на меня не похоже – обычно я писал свои произведения долго и нудно, тщательно продумывая каждое слово. На один рассказ у меня уходил минимум месяц, но этот я написал за несколько часов.

Я писал про сорокалетнего графа, купившего старое поместье на окраине Лондона. Это был красивый средневековый замок, построенный из дикого камня и кирпича. Величественное строение возвышалось над землёй на 15 метров, имело стены толщиной в два метра и четыре башни, на которых когда-то размещались лучники.
В общем граф мог чувствовать себя в полной безопасности, если бы не одно но – внутри этой неприступной крепости обитало зло, изводящее любого, кто посмел вторгнуться на его территорию.
Граф начал видеть потусторонних сущностей и жуткие галлюцинации, которые в конце концов свели его в могилу.
«Фух… наконец-то закончил.» - сказал я и, отложив стопку исписанных листов, лёг на кровать
Уставший от долгой непрерывной писанины, я перевернулся на правый бок, укрылся одеялом и заснул под звуки сильного ветра, разбушевавшегося за окном.
Во сне я видел события, которые изложил в своём рассказе. Искаженные в жутких улыбках лица прохожих, неупокоенные души замученных крестьян, погибших от чумы или жестоких казней и
Даже жители Преисподнии, вроде рогатых бесов ростом от трех до четырёх метров, людей с головами животных и злых духов.
Они плясали вокруг меня страшные ритуальные танцы, преследовали, когда я пытался убегать и всё время громко смеялись, так как издевательство надо мной приносило им восторг.
Всё это вызывало у меня сильных страх, но я никак не мог проснуться. Вырваться из череды этих реалистичных кошмаров мне удалось лишь с помощью брата, позвавшего меня на ужин.
«Уильям!» - сквозь сон я услышал его голос – «Вставай, лежебока, ужин пропустишь!»
«Встаю, встаю…» - сказал я, раскрыв глаза
После этого жуткого сна самочувствие было ужасным. Я чувствовал себя разбитым, ощущения были похожи на те, которые я испытал, когда переболел гриппом.
Немного придя в себя, я пошёл на кухню, где все уже собрались за столом.
«Ну наконец-то наш Шекспир вышел.» - шутливо сказал отец, раскладывая салфетки – «Над чем трудился целый день?»
«Да так, рассказ один.» - ответил я, нахмурившись – «Такой сон после этой писанины приснился…»
«Ну, сны – это дело несерьёзное.» - отмахнулся отец и передал мне вилку – «Отведаешь домашней еды и плохое настроение как рукой сметет.»
Мама приготовила свои фирменные блюда – жаркое и яблочный пирог, пахнущие на всю кухню. Сочная говядина с печеными овощами в дымящейся подливке и свежеиспечённый пирог с хрустящей корочкой и нежными ломтиками яблока внутри действительно немного оживили моё подавленное состояние и разыграли аппетит.
Мы провели ужин за обычными семейными разговорами. Родители рассказывали про своих причудливых коллег, Майкл хвастался своими достижениями в волейболе, я рассуждал на тему литературы.
Когда уже совсем стемнело, наступило время десерта. Нарезав пирог и разложив куски по тарелкам, мама разлила по кружкам мой любимый цейлонский чай.
Откусив кусочек пирога, я услышал странный хруст. Посмотрев на пирог, я увидел половинку маленькой чёрной сколопендры. Тесто вокруг насекомого было протухшим, в нем копошились белые личинки.
Подавив приступ тошноты, я выплюнул кусок на тарелку и, отложив пирог, прополоскал рот в раковине.
«Боже мой!» - воскликнула мама, увидев эту мерзкую находку – «Сынок, я не знаю, как это попало в пирог…»
«Ничего страшного.» - сказал я – «Наверное забралась в тесто, пока ты не видела.»
«Надо же…» - отец удивлённо смотрел на остатки сколопендры – «И откуда эта гадость могла взяться на кухне? Мы ведь только недавно провели дезинфекцию в квартире…»
«Значит она оказалась живучей.» - ответил я и, допив чай, вышел изо стола – «Спасибо большое за ужин, мои родные, но я совсем забыл, что у меня есть одно дело. Я договорился встретиться с одной начинающей журналисткой, которая хочет взять у меня интервью для газеты.»

                ***

Накинув пальто, я вышел из квартиры и пошёл к Трафальгарской площади.
Пойдя к фонтану, я увидел низенькую миниатюрную шатенку, держащую в руках записную книжку.
«Добрый вечер, Агнесс.» - поздоровался я – «Надеюсь, я не заставил вас ждать слишком долго?»
«Нет, что вы.» - улыбнулась журналистка – «Я сама только пришла, решила полюбоваться замечательными скульптурами, украшающими эти фонтаны.»
Мы сели на скамейку и начали длительный диалог. Агнесс спрашивала меня про детство, с чего начался мой интерес к литературе, каким было моё первое произведение, какие у меня планы на будущее и так далее.
Несмотря на большое количество вопросов мне было очень легко разговаривать с этой девушкой. Агнесс говорила мягко, проявляла к моему творчеству живой интерес и вставила пару хороших шуток.
Я же в свою очередь отметил, что она – самый приятный журналист из всех, с кем мне довелось говорить, (хотя до неё я говорил всего с двумя).
Мы уже собрались заканчивать и я захотел пригласить Агнесс прогуляться по площади, как вдруг я заметил, что вокруг начала твориться настоящая чертовщина.
Проходящие мимо люди все как один пялились на меня с широкой улыбкой. У некоторых из них были высунуты языки, у других из глаз текли чёрные или кровавые слёзы.
Дальше они начали трансформироваться в ещё более жутких существ – у кого-то были вывернуты суставы, у кого-то была рыбья голова, жадно глотающая воздух, у некоторых голов и вовсе не было – по дорогам шли шатающиеся из стороны в сторону обезглавленные тела с брызжущей из шеи кровью.
Среди этих чудовищ я узнал и своих собственных персонажей, описанных мною в рассказах. Скрепя заржавевшими шарнирами, по бульвару полз большой металлический паук. В толпе рыбоголовых затаился старый седой тролль, держащий за спиной мешок с ворованными домашними животными. В фонтане плескался болотный монстр, с ног до головы облепленный тиной и водорослями.
«Можно ещё пару вопросов, мистер Грэй?» - внезапно сказала Агнесс
Я посмотрел на неё  и обомлел –  лицо девушки также исказила жуткая улыбка, её ухоженные волосы превратились в мерзкие склизкие щупальца, шевелящиеся и закручивающиеся в кольца.
«Вы когда нибудь хотели умереть?» - спросила она, пододвинувшись ближе
«Н-нет…» - заикаясь, ответил я
«А убить кого нибудь?» - продолжала она
«Нет!» - воскликнул я, отпрянув назад
«Почему? Это же так весело!» - Агнесс залилась громким пронзительным смехом и протянула ко мне руки, на коже которых выступили трупные пятна и местами виднелись кости
Я вскочил со скамейки и побежал прочь, чувствуя, как всё моё нутро захлестывает сильнейший страх. На пути мне также повстречалось множество чудовищ, которые, однако, не пытались меня остановить. Существа просто стояли и смотрели на меня стеклянными безумными глазами, словно понимая, что мне уже всё равно никуда не сбежать.

Глава вторая. Вечная ночь

Забежав в квартиру и закрыв дверь на все засовы, я упал на пол. Родители и Майкл уже спали, меня встретила гробовая тишина. Казалось, будто эти холодные стеклянные глаза смотрят на меня из тёмных углов, затаившись в ночном мраке.
Закрывшись в своей комнате, я снял с себя костюм, зажёг подсвечник и плюхнулся на кровать.
«Твою же ж мать…» - сказал я, массируя вески – «Что это было?..»
Внезапно мой взгляд упал на стопку листов. Встав с кровати, я взял бумаги и встал в ступор, увидев, что мой рассказ преобразился точно также, как и те прохожие.
Чернила, которыми он был написан, превратились в запекшуюся багровую кровь. Имя главного героя, графа Олфорда, заменило моё собственное, а на листах помимо текста появились жуткие иллюстрации, изображающие разномастных чудовищ.
«Боже мой…» - прошептал я, с ужасом смотря на
Я взял в руки злосчастную ручку, купленную утром у старьевщицы. В отражении серебряного пера я разглядел тёмную фигуру, стоящую у меня за спиной.
«Кто здесь?!» - воскликнул я и обернулся, но в комнате никого не было
Взяв с полки икону божьей матери и распятие я сел на кровать и тихо молился, прося Господа о защите. Через какое-то время мой страх утих, я перестал чувствовать страх и присутствие потусторонней сущности.
«Фух, помогло…» - выдохнул я и поцеловал икону
Но тёмная сила, выбравшая меня своей жертвой, не отступила. Она лишь затаилась, дабы продолжить истязать меня в другом мире – царстве снов.
Окончательно обессилев, я рухнул на постель и заснул.
«Вперёд!» - рявкнул громкий грубый голос, после которого раздались звуки удара плетью и жалостливого крика
Открыв глаза, я обнаружил, что лежу на голой земле.
«Что происходит?..» - прошептал я, поднявшись на ноги
Вокруг простиралась огромная чайная плантация, которую возделывали люди, один вид которых заставил моё сердце сжаться.
Истощенные, покрытые шрамами от кнутов чернокожие мужчины и женщины, работали лопатами и мотыгами под испепеляющим солнцем. Они были одеты в одни набедренные повязки и носили кожаные ошейники и кандалы на ногах, ограничивающие их движения.
За их работой следили одетые в хорошие костюмы белые мужчины с кнутами и ружьями за спиной. Один из них, увидев, что старый рабочий присел отдохнуть, так как силы окончательно его покинули, размахнулся своей плетью и стеганул несчастного по спине, оставив на его теле большую кровоточащую рану.
«А ну, работать!» - закричал он и взял рабочего на прицел – «Ни то застрелю и закапаю, как собаку!»
Бедный раб, подскочив на ноги и заливаясь слезами, продолжил работу.
Потом я увидел, как к плантации подъезжает тележка. Две лошади везли стальную клетку с толстыми прутьями, в которой сидела дюжина рабов.
«Стой!» - скомандовал извозчик
К вознице вышел толстый седеющий англичанин, куривший сигарету в мундштуке. При нем было несколько охранников, держащих ружья и револьверы наготове.
«Чарли, старина.» - сказал англичанин – «Давно не виделись. Что привёз на сей раз?»
«Как всегда, господин – товар отменного качества.» - извозчик открыл клетку и дёрнул за цепь, к которой были прикованы несчастные люди – «Вылезайте, сволочи! Не заставляйте вашего нового хозяина ждать!»
Из клетки вышло девять мужчин и три женщины, одетые в одни холщовые плащи. У всех был ужасный вид, подобающий трудной и жестокой дороге, которую им пришлось преодолеть. Но у одного из мужчин внешность была особенно жуткая – первое, что бросилось в глаза – вырванные ноздри и простреленное ухо. Рост мужчины был не менее двух метров, из под убогой одежды проглядывались большие мускулы.
«Это что за монстр?» - спросил англичанин, не без волнения глядя на мужчину – «Его опасно освобождать от кандалов.»

«Поверьте, мой господин, он абсолютно безобиден.» - усмехнулся извозчик – «Предыдущие владельцы хорошо его присмирили.»
Услышав эти слова, мужчина опустил голову в пол.
«Что ж, ладно.» - англичанин перевёл взгляд на тощего старичка, опирающегося на палку – «А это что? Зачем мне хромой на плантации?»
«Его никто не берёт, господин.» - пожал плечами извозчик – «Берите даром. Он может подметать, готовить…»
«Нет.» - отрезал англичанин – «Если тебе он не нужен, то мне не нужен тем более. Арчи, сынок, сделай одолжение.»
Один из мужчин, сопровождавших англичанина, молниеносно выхватил револьвер из кобуры и прострелил старику голову. На жестоком лице убийцы появилась довольная улыбка.
«Молодец, сынок. Настоящий ковбой!» - похвалил отпрыска англичанин и, достав кошель, вручил извозчику горсть серебряных монет – «Держи, заслужил. Ведите этих рабов в бараки, пусть их отмоют и оденут.»
Далее картина поменялась – наступила ночь. Я увидел пламя огня, жадно пожирающее тысячи чайных кустов. В огне был и большой деревянный дом, к которому подходил тот самый огромный мужчина с вырванными ноздрями.
В руках он держал револьвер и окровавленный нож Боуи. Мужчина был почти без одежды и я увидел огромное количество шрамов, покрывающих всё его тело – следы от пуль, отметины от раскаленного клейма, длинные полосы от кнутов и шрамы от собачьих зубов, которых спустили на него при попытке побега.
В его глазах горела безумная ненависть. Я смотрел на этого человека так, словно увидел разъяренного льва, вырвавшегося из заточения.
Из дома выбежал толстый англичанин со своим сыном и двумя мужчинами. Увидев их, раб поднял револьвер и прострелил голову молодого человека. Тот упал, точно также, как и тот немощный старик, погибший от его руки.
Затем упал и сам англичанин, но на остальных не хватило патронов.
«Ах ты тварь…» - сказал один из мужчин и выхватил кинжал
«Сейчас мы с тобой разберемся.» - сказал второй и достал большой чугунный кастет
Раб отбросил револьвер и пошёл на них.
Их драка была самым жестким зрелищем, что я когда бы то ни был. Из-за ужасных ран, несовместимых с жизнью, все трое свалились на землю.
Раб, тело которого было усеяно порезами и багровыми гематомами, встал на четвереньки. Один из его врагов был всё ещё жив и пытался отползти в сторону, но раб схватил его за ногу и притянул к себе.
«Отвали от меня!» - закричал мужчина и достал из кармана ту самую серебряную ручку.
Отобрав ручку, раб размахнулся и вогнал её в глаз своего врага, после чего упал на тело поверженного мужчины и испустил дух.

Я наконец-то проснулся. Первым, что я ощутил – было сдавливающее ощущение на груди, словно кто-то сидел на ней, пока я спал. Сняв ночную рубашку, я увидел на себе чёрный отпечаток большой человеческой ладони. Стерев его и понюхав пальцы, я понял, что это была сажа.
«Всё, с меня хватит!» - сказал я и встал с кровати – «Эта старая ведьма ответит за то, что подсунула мне эту чёртову ручку!»

                ***

Позавтракав с семьёй, я взял ручку и бумаги и направился к антикварной лавке. На удивление, она оказалась открыта.
«Здравствуйте, молодой человек.» - поприветствовала меня старушка – «Не ожидала вас так скоро увидеть. Захотели прикупить что нибудь ещё?»
«Вы издеваетесь?» - воскликнул я
«Извините?» - старушка удивлённо раскрыла глаза
Я положил на стол ручку и испорченный рассказ, написанный кровью.
«Что вы мне продали?» - спросил я, смотря на старушку пристальным взглядом – «Вы хотите, чтобы эта вещь меня погубила?»
«Молодой человек, о чем вы?..» - старушка посмотрела на меня, как на умалишённого
Увидев, что она действительно не понимает, о чем речь, я охладил свои эмоции.
«Извините…» - сказал я – «Со мной вчера приключилось столько ужасных событий…»
«Расскажите.» - старушка вышла из-за стола и дала мне стул
Я описал ей все события, которые произошли со мной за вчерашний день. Под конец моего рассказа лицо старушки побледнело.
«Какой ужас…» - сказала она и, обернувшись, посмотрела на ручку – «И всё из-за этой маленькой безделушки?»
«Разве вы ничего не замечали?» - спросил я – «Вам не мерещились монстры и вы не видели кошмарных снов?»
«Я вообще не вижу снов.» - покачала головой старушка – «У меня фатальная семейная бессонница – это заболевание, при котором человек не может заснуть.»
«И как же вы спите?» - удивился я
«Никак. Люди, страдающие этой болезнью, не могут заснуть. Последняя стадия этого заболевания приводит к коме, а затем и смерти. К сожалению я поняла, что со мной, когда было слишком поздно что-то исправлять, но я не собиралась сдаваться так легко.» - старушка указала на веер, висящий на стене – «Эту вещь я купила в Китае, когда училась у одного мастера по Тай-Чи. Он научил меня входить в глубокую медитацию, благодаря которой мой организм может отдыхать и набираться сил.»
«Невероятная история…» - сказал я
«Да. В прочем, ваша тоже вызывает немалое удивление.» - ответила старушка – «Думаю, дух, заточенный в этой ручке, не смог навредить мне в реальном мире потому, что у меня повсюду весят иконы.»
«Вы можете забрать её обратно?» - умоляющим голосом сказал я
«Простите, молодой человек, но я не хочу принимать предмет, несущий такую серьёзную угрозу.» - покачала головой старушка – «Я могу дать вам адрес её бывшего владельца. Возможно, он сможет вам помочь.»
За неимением других вариантов и поблагодарил старушку и, поймав такси, поехал к дому, в котором жил мистер Стьюард Кэмпбелл.
Водитель привёз меня к старому загородному особняку, располагающимся на большом ухоженном участке.
Когда автомобиль остановился, мой взгляд случайно упал на боковое стекло. На заднем сидении кто-то был.
«Всё в порядке?» - спросил водитель, увидев моё испуганное лицо
Отвлекшись, я снова посмотрел в зеркало – неизвестный пассажир, заставивший мои волосы встали дыбом, исчез.
«Да, показалось… Благодарю.» - я протянул таксисту пару купюр в десять пени и вышел
Постучав в дверь, я услышал громкие шаги по паркету.
«Иду.» - раздался басистый мужской голос
Дверь открыл тучный мужчина лет 60-ти с кучерявыми седыми волосами, густой бородой и закрученными усами. Он был одет в бежевый застиранный костюм 40-х годов, чёрные лакированные туфли и клетчатый галстук.
«Добрый день, мистер Кэмпбелл.» - поздоровался я
«Добрый день, юноша.» - удивлённо сказал он – «Позвольте поинтересоваться, откуда вам известно моё имя?»
«Можно войти? Мне очень нужно с вами поговорить.» - попросил я
Было видно, что мистер Кэмпбелл немного сомневался, но всё же он меня впустил и провел в гостиную.
Усадив меня в большое кожаное кресло, стоящее напротив мраморного кофейного столика, он попросил немного подождать и пошёл на кухню. У меня появилась возможность немного осмотреться.
Внутри особняка мистера Кэмпбелла располагался настоящий исторический музей – посреди гостиной стоял скелет велоцираптора, застывший в позе бегуна с растопыренными костистыми лапами и раскрытой челюстью, усеянной тремя десятками острых загнутых зубов.
У стен стояли витрины с различными образцами древнего оружия, от каменных наконечников стрел до китайских арбалетов и первых кремневых ружей, стоящих на вооружении в британской королевской армии 17-го века.
На настенных полках стояли многочисленные наградные листы и медали, полученные за десятки лет археологических работ.
«Итак, о чем вы хотели со мной поговорить?» - спросил мистер Кэмпбелл, подходя с серебряным подносом, на котором стояли две кружки и заварник из фарфора
«Об этом.» - ответил я и достал ручку
Увидев этот предмет, мистер Кэмпбелл встал в ступор. Его руки задрожали, он выронил поднос с чаем и зашатался
«Что с вами?!» - воскликнул я и, взяв его под руки, помог сесть
«Я знал, что эта проклятая вещь ко мне вернётся…» - прошептал мистер Кэмпбелл
«Вы о ручке?..»
«Именно.» - кивнул мужчина
После того, как я помог Мистер Кэмпбеллу прийти в чувство, он рассказал мне о том, как купил эту ручку у одного старьевщика почти за даром. Вначале он пытался бороться со злом, заточенном в этом предмете, но ничего не помогло.
«К кому я только не ходил…» - покачал головой мистер Кэмпбелл – «И к медиумам, и к священникам, и даже к представителям сатанинских культов. Никто из них не смог сделать так, чтобы этот дух от меня отвязался. Я выкидывал эту ручку в самое глубокое ущелье горы, топил в озере, сжигал в печи или просто дарил знакомым людям, о чем теперь очень сильно жалею. Но как бы я не старался решить эту проблему, она всегда ко мне возвращалась, вернулась и теперь…»
«Можете рассказать мне, что вы испытали?» - спросил я
«Могу, отчего ж нет…» - мистер Кэмпбелл достал небольшую фляжку и сделал глоток виски – «Вначале я просто видел кошмары, как и вы. Затем жуткие создания начали преследовать меня и в реальности, принимая вид жутких галлюцинаций. Когда я осознал, что проблема в этой ручке и начал пытаться от неё избавиться, заточенному в ней паранормальному существу это не понравилось. Я потерял много друзей и родных, прежде чем продал эту ручку той старушке.»
«А как ручка попала к вам?» - спросил я
«Купил на аукционе.» - мрачно ответил мистер Кэмпбелл – «Эта вещь принадлежала покойнику.»
Этот ответ заставил меня покрыться мурашками.
«Но кто этот дух?» - спросил я – «Чего он хочет?»
«Я знаю лишь то, что он был рабом.» - ответил мужчина – «Видишь ли, не смотря на то, что рабство в Англии было отменено в 1833-м году, торговля людьми всё равно продолжалась вплоть до конца 19-го века, так как многие не хотели упускать возможность заработать огромные деньги из-за каких-то законов. Некоторые чернокожие рождались рабами и были ими всю свою жизнь, думаю тот, кто сидит в этой ручке, один из них. Он яро пытался вырваться на свободу, но жестокая судьба распорядилась иначе и теперь им движет жажда мести. Человека, которого он выбрал, ждёт лишь одна дорога – гибель.»
«Но как же так?..» - я сел в кресло и взялся руками за голову – «Неужели мы ничего не сможем сделать?»
«Мы?» - усмехнулся мистер Кэмпбелл и, встав с кресла, направился к одной из своих витрин – «Извините, молодой человек, но вам придётся разбираться с этим самому.»
Достав дуэльный пистолет, мужчина приставил его к виску.
«Нет!» - воскликнул я – «Не надо!»
Но было уже поздно – раздался громкий выстрел. Тело мистера Кэмпбелла упало на пол.
«Боже мой!» - в ужасе сказал я, не в силах пошевелиться
Вдруг из кухни донесся нечеловеческий смех, сопровождающийся звоном цепей и грузными шаги. Кто-то медленно шёл к гостиной, гремя железными кандалами и заливаясь дьявольским смехом.
Вскочив с кресла, я рванул к выходу и побежал прочь из этого дома. Не знаю, сколько времени я бежал, но в конце концов силы покинули меня и я упал на бульвар, после чего мой желудок вывернулся наизнанку.

                ***

Я шёл домой в ужасном отчаянии, пытаясь оттереть пятна блевоты с рукава пиджака.
«Неужели из-за моей глупости и привычки разбрасывать деньги направо и налево могут пострадать мои родные?» - думал я, терзаемый раскаянием – «Ах, если бы это было просто страшным сном…»
«Мистер Грэй!» - сзади неожиданно раздался знакомый женский голос
«Агнесс?..» - я обернулся и увидел журналистку, подбегающую ко мне
«Фух…» - девушка отдышалась – «Как хорошо, что я вас встретила. С вами всё в порядке? Вы меня вчера так напугали!»
«Что вы имеете в виду?» - спросил я
«Вчера, когда наша беседа подходила к концу, вы встали в ступор.» - сказала Агнесс – «Вы не реагировали на мои слова и разглядывали на прохожих, после чего неожиданно посмотрели на меня. Ваши глаза… я не знаю, как такое возможно, но ваши глаза были полностью чёрного цвета. Словно два обсидиановых кристалла.»
«Боже мой…» - вымолвил я, осознав, что злой дух способен завладеть моим разумом – «Агнесс, мне нужно вам кое что рассказать.»
Мы сели за столик в небольшом кафе. Я рассказал девушке свою историю в надежде, что она сможет дать мне какой нибудь совет.
«Так значит у вас в кармане лежит вещь, одержимая демоном?» - спросила она
«Что-то вроде того.» - кивнул я – «Скорее всего это просто мстительный дух, но легче от этого не становится. За эти два дня он полностью лишил меня сил…»
«Возможно, я смогу вам помочь от него отделаться.» - Агнесс достала тетрадь, оторвала кусочек бумаги и написала на нём номер телефона – «Возьмите. Это личный номер моей двоюродной тёти, она потомственная ведьма. Обычно к ней нужно записываться за месяц, но если скажете, что вы от меня – она сразу вас примет.»
«Большое спасибо, Агнесс.» - я взял бумажку и пожал её маленькую ладонь – «Жаль, что мы встретились при таких обстоятельствах…»
«Всё ещё впереди.» - улыбнулась девушка – «Прошу прощения, мне пора идти на работу.»
Попрощавшись с Агнесс, я зашёл в телефонную будку. Договорившись о встрече, я снова поймал такси и отправился в путь.
Двоюродной тётей Агнесс оказалась пожилая женщина лет 70-ти, с большими темно-карими глазами и длинными чёрными волосами, заплетенными в косы. Не смотря на свой солидный возраст, женщина выглядела гораздо моложе, лет на 50.
«Здравствуйте, миссис Адамс.» - поздоровался я – «Огромное вам спасибо за то, что меня приняли.»
«Здравствуй, юноша. Не стоит благодарности, друзья моей любимой Агнесс – мои друзья.» - ведьма указала на кресло – «Присаживайся. Расскажи, что тебя потревожило.»
Я достал ручку и положил её на стол.
«Вот это.» - сказал я – «Здесь сидит…»
«Подожди.» - ведьма приложила руки к предмету и закрыла глаза – «Я посмотрю, кто там…»
Через пару мгновений я увидел, как лицо миссис Адамс стало морщиться, словно ручка обжигала её пальцы. Ведьма начала что-то шептать, словно она разговаривала с тем, кто был заточен в этом предмете. Я не понимал, о чем идёт речь, так как язык, на котором она говорила, был мне совершенно не знаком.
В конце концов миссис Адамс отдернула руки от ручки и я увидел, что кончили её пальцев стали чёрными.
«Н-да…» - сказала она, нахмурившись – «Врага ты себе нажил неслабого.»
«Что вам удалось узнать?» - спросил я
«Этого духа зовут Амади, что с африканского переводится как мертворожденный.» - начала рассказывать ведьма – «Он родился от пары рабов, принадлежавших английскому торговцу. Когда англичанин узнал, что у его слуг родится ребёнок, он сказал, что продаст его на невольничьем рынке, так как не хочет, чтобы его рабы отвлекались на дитя. Тогда его родители попытались сбежать, в результате чего его отец погиб, а его мать ударили в живот, из-за чего ребёнок и умер. Когда мать родила мёртвого сына, она воззвала к духам своих предков, среди которых были могущественные африканские колдуны. И они её услышали. Мальчик задышал и открыл глаза. Англичанин был удивлён, что ребёнок ожил, поэтому оставил его живых. Маленький Амади очень быстро рос, и больше он становился, тем сильнее в нем пылала ярость к своему хозяину. В итоге он убил англичанина и сбежал, но был пойман и всю свою жизнь провел на плантациях, переходя от одного хозяина к другому. Благодаря своей магической природе после смерти он смог привязать свою душу к этой ручке и мстить каждому, кто станет её владельцем.»
«Жуткая история…» - сказал я, похолодев от этих подробностей – «Миссис Адамс, вы можете сделать так, чтобы он от меня отвязался?»
«Нет.» - покачала головой ведьма – «Древняя магия, которой он обладает, слишком сильна. Даже мои знания, накопленные в течении столетий, не способны ей противостоять.»
«Как же так?..» - сказал я обреченным голосом – «Что же мне делать? Просто отдать ему свою жизнь?»
«У меня есть лишь один вариант.» - ведьма достала старую книгу и начала перелистывать страницы – «Я могу отправить твоё сознание в его мир. Возможно у тебя получится с ним договориться. Но предупреждаю сразу – ты можешь не вернуться.»
Выбора у меня не было, так что стоило хотя бы попытаться.
«Хорошо.» - сказал я – «Но мне нужно кое что сделать. Дадите мне пол часа?»
«Конечно.» - ответила ведьма – «Мне тоже нужно время на подготовку.»
Приехав домой, я застал родных дома.
«Ну наконец-то!» - сказала мама – «Сынок, ты где был столько времени?»
«Уехал в восемь, а вернулся к обеду.» - добавил отец
«Ездил по делам.» - ответил я и обнял родителей
Пока мама готовила обед, домой пришёл Майкл.
«Привет, братик.» - я потеребил его по волосам – «Как успехи?»
Майкл оживленно начал рассказывать о том, как хорошо прошёл школьный матч по волейболу.
«Наша команда заняла первое место, а я стал капитаном!» - гордился он, показывая золотую медаль
Пообедав с семьёй, я зашёл в свою комнату. На меня нахлынуло чувство грусти, словно я вижу  семью и дом в последний раз.
Достав неиспользованную тетрадь, я начал писать этот рассказ, который теперь, мой дорогой читатель, подходит к концу.
«Что пишешь?» - спросил Майкл, зайдя ко мне
«Новый рассказ.» - сказал я – «Можешь, пожалуйста, оставить меня в одиночестве? Мне нужно сосредоточиться.»
«Хорошо.» - кивнул братик – «Если что, я пойду играть на соседнюю площадку. Присоединяйся, как закончишь.»
«Хорошо…» - ответил я, почувствовав ком в горле
Сейчас я допишу эти строки, сверну тетрадь и засуну её в небольшую дыру в стене, расположенную за моим бельевым шкафом.
Надеюсь, мои родные меня поймут, когда узнают, что со мной произошло. И если мне суждено не вернуться домой, то я хочу, чтобы они знали, что я сделал это для того, чтобы их защитить.»

Дочитав текст, написанный в старой тетради, Майкл понял, что его брат уже никогда не вернётся.

Глава третья. Нижний мир

«Ну вот и всё, дело сделано.» - подумал Уильям и задвинул шкаф
Выйдя из комнаты, молодой человек одел пальто и пришёл на кухню.
«Мам, пап, мне пора.» - сказал он
«Опять?» - сказала его мать – «Ты постарайся уж по-скорее, мы с отцом скучаем.»
«Постараюсь.» - молодой человек кивнул и вышел
«Писатель, что с них взять.» - сказал отец Уильяма
Приехав к миссис Адамс, Уильям застал её за раскладыванием магических атрибутов.
«Ты как раз вовремя.» - сказала она и указала на небольшую кушетку – «Ложись, сейчас начнём.»
Сняв пальто, Уильям выдохнул. Ему было страшно и очень хотелось отказаться от проведения опасного ритуала, но, взяв себя в руки, молодой человек лёг и закрыл глаза.
«Сейчас я дам тебе подышать благовониями, чтобы твой разум расслабился.» - сказала миссис Адамс и зажгла сандаловые палочки – «Для того, чтобы присутствие в нижнем мире было стабильным, ты должен находиться в спокойном состоянии. Иначе существует вероятность, что твоя душа застрянет между мирами.»
«Я готов…» - сказал Уильям, одурманенный благовониями
«Хорошо.» - ведьма положила ладони ему на голову и начала читать заклинание
Молодой человек закрыл глаза и начал ощущать, что его тело становится лёгким, словно птичье перо. Затем он почувствовал, как его сознание отделилось от тела и начало погружаться куда-то вниз, словно он тонул, опускаясь в океанскую пучину.
Уильям очнулся от раската грома. Открыв глаза, он увидел над собой темно-серое небо, затянутое свинцовыми тучами.
Молодой человек лежал в липкой грязи, отовсюду раздавались душераздирающие человеческие вопли и крики, молящие о пощаде. Он почувствовал, как его пробирает жуткий холод, как с неба начинают падать длинные тонкие льдинки, вонзающиеся в тело словно иглы.
«Где это я оказался?..» - сказал Уильям, встав на ноги – «Это что, преисподняя?»
Сзади послышался смех. Обернувшись, молодой человек увидел того, с кем искал встречи.
Огромный чернокожий мужчина с большим железным мечом и кожей, разукрашенной различными африканскими орнаментами.
«Смертные называют это место по-разному.» - сказал он – «Геенна, Тартар, Хельхейм, Дуат, Нарака, царство Аида. Но у нас его называют просто – Нижний мир. Мир, куда не заходят ни боги, ни ангелы, мир, в котором не светит солнце и царит вечная мерзлота. Обитель боли и страдания. Добро пожаловать, Уильям. Скоро ты станешь его частью.»
«Амади, я хочу с тобой поговорить.» - сказал молодой человек
«Поговорить?» - африканец засмеялся – «Хорошо, я дам эту возможность. Ты первый человек, который не побоялся спуститься сюда и встретиться со мной лицом к лицу. Обычно жалкие людишки просто сводят счёты с жизнью.»
«Вот с этого я и хочу начать разговор.» - сказал Уильям – «Что тебе надо? Почему ты не можешь оставить меня в покое?»
«Для того, чтобы дать ответ на этот вопрос, нам придётся немного прогуляться.» - ответил Амади
Дух повёл Уильяма через жуткую долину, в которой росли длинные чёрные деревья. Молодой человек с ужасом обнаружил, что к этим прикованы живые люди, в тела которых врастают тонкие ветви.
«Почему они здесь?» - спросил молодой человек – «За что эти люди обречены на такие страдания?»
«Это души тех, кто из-за своей привязанности к богатству и земной жизни погряз в самом грязном пороке.» - ответил Амади – «Торговцы наркотиками, оружием и людьми, воры и убийцы, насильники и разжигатели войн. Гляди, никого не узнаешь?»
Дух указал на человека с зачесанной справа налево чёлкой и пучком чёрных усов.
«Это же Адольф Гитлер!» - воскликнул Уильям
«Собственной персоной.» - усмехнулся Амади – «Он будет гнить здесь тысячи лет, до того момента, пока не искупит всё страдание, причинённое по его вине.»
Вскоре они подошли к огромному дворцу, построенному из чёрного камня. Это была настоящая неприступная крепость, которую издалека можно было легко принять за горный массив.
Вокруг крепости стояли каменные идолы, изображающие древних тёмных богов. Магические руны, изображённые на величественных монолитных статуях, светились ярким зелёным огнём.
Уильям увидел не менее девяти дюжин несчастных людей, тащивших новые каменные блоки. Помимо каторжников здесь было множество существ, похожих на чёрного беса, изображенного  на картине «Данте и Вергилий в аду». Бесы упражнялись в бою с копьём и мечом и подгоняли людей, избивая их железными цепями.
«Что это за место?..» - спросил Уильям
«Моё владение.» - гордо ответил Амади – «Видишь ли, в нижнем мире устроено всё также, как в мире смертных – у кого больше подданных и богатства, у того больше власти над всеми остальными. На протяжении веков мой народ вырывали из родных земель, били бичом и клеймили раскалённым металлом, словно скот. Теперь я отомщу за все наши страдания и вы познаете, каково это – быть рабом. Но есть лишь одна небольшая загвоздка – человеческие души имеют способность к раскаянию за свои грехи. После очищения через боль и страдания они возносятся к небу. Поэтому я вынужден постоянно пополнять ряды своих подчинённых, чтобы они продолжали работу над строительством моего города. Из-за этого я стараюсь прибрать не только глупца, завладевшего этой ручкой, но и его родственников. Скажи, мой мальчик, ты ведь не хочешь, чтобы её нашёл твой маленький брат, Майкл?»
В руке у Амади магическим образом появилась та самая ручка, которую Уильям оставил на столе миссис Адамс.
«Чего ты от меня хочешь?» - спросил молодой человек, с горечью понимая, что находится в безвыходном положении
«Ты знаешь не хуже меня, что для того, чтобы твоя работа была успешной, её нельзя пускать на самотёк.» - ответил Амади – «Я лично спроектировал эту крепость и следил за её строительством, но не мог отдаться этому делу целиком. Мне постоянно приходилось отвлекаться на пополнение рабов, из-за чего на строительство крепости ушло много времени, примерно пол сотни лет.  Я хочу, чтобы ты взял часть моих обязанностей на себя и отправлял людей в нижний мир, пока я буду следить за возведением города и подготовкой моей армии. Я научу тебя искусно пытать своих жертв, и возможно, с твоим умом ты даже превзойдешь меня в этом деле. Если ты  согласишься на это, то я оставлю твою семью в покое.»
Уильям глубоко вздохнул. Сама мысль о том, что он должен превратиться в жестокое чудовище была ему отвратительна, но ради своей семьи он был готов пойти на всё.
«Хорошо.» - сказал он
«Славно!» - Амади обнажил чёрные острые зубы и воткнул свой меч в землю
Дух простер руки к небу и начал читать заклинания. За его спиной появилось множество духов его предков – старых мужчин и женщин, облаченных в различные ритуальные одеяния.
«Подойди, раб мой.» - сказал он – «Возьми меня за руки.»
Уильям выполнил приказание и почувствовал, как в его тело перетекает огромная сила. Магическая энергия пропитала его насквозь, слившись с ним воедино.
В это время земное тело Уильяма, лежащее на кушетке у миссис Адамс, начало иссыхать.
«Что происходит?!» - в негодовании воскликнула ведьма, но было уже поздно – тело молодого человека рассыпалось в прах
Уильям открыл глаза и обнаружил, что он изменился. Его кожа стала мертвенно-бледного цвета, на ней появилось множество символов, таких же, как у Амади. Строгий костюм превратился в чёрный кожаный плащ, увешанный различными амулетами.
«Вот и всё.» - довольно сказал Амади, протянув Уильяму ручку – «Отныне тебя будут звать Абрафо, на моем языке это слово означает палач. А теперь привяжи себя к этому предмету.»
Уильям взял ручку и посмотрел на Амади. Теперь молодой человек не боялся этого мстительного духа, ибо в нем текла та же сила, что и в нём.
«Как мне это сделать?» - спросил он
«Очень просто.» - усмехнулся Амади – «Ты должен пронзить ей своё сердце.»
Уильям замахнулся. Раздался громкий крик.
Амади лежал на земле, пытаясь вытащить ручку у себя из шеи.
«Ах ты ничтожество!» - взревел он, поднявшись на ноги – «За это я обреку тебя на вечные муки!»
Вокруг столпились несчастные каторжники и бесы. Уильям, хватившись за рукоять меча, вырвал его из земли. Бесы обнажили оружие и начали его окружать, но Амади поднял руку.
«Стойте.» - сказал злобный дух – «Я сам расправлюсь с этим псом.»
К Амади поднесли длинное копьё с тяжёлым двулезвийным наконечником. Бесы яростно кричали и били себя в грудь, поддерживая своего повелителя.
Размахивая копьём, Амади с диким ревом накинулся на Уильяма, осыпая его градом тяжёлых ударов. Уильям, посещавший уроки фехтования на протяжении пяти лет, мог лишь парировать атаки и отступать. Несмотря на появившуюся у него силу, он не мог тягаться с таким яростным и опытным воином, как Амади.
После непродолжительного боя злобный дух выбил меч из рук Уильяма и повалил его на землю.
«И на что ты надеялся, щенок?» - усмехнулся он, приближаясь к проигравшему сопернику– «За 70 лет, проведённых в Нижнем мире, я одолел тысячи самых жестоких и свирепых существ, чтобы доказать свою силу. Теперь в мою коллекцию черепов прибавится одна маленькая глупая головешка.»
Амади придавил Уильям ногой и занёс копьё, но внезапно ему в голову прилетел камень. Злой дух вскрикнул и схватился за сломанную челюсть.
Воспрявшие духом каторжники напали на бесов, желая отомстить за годы жестокого гнёта. Они безжалостно били чудовищ камнями и их собственным оружием, отнятым в сражении.
Уильям увидел ручку, лежащую прямо у него под рукой. Размахнувшись, он ударил Амади в ногу, пробив икру насквозь.
Дух упал на землю, выронив своё копьё. Уильям поставил колено на грудь врага и, несмотря на его отчаянное сопротивление, одним ударом вогнал ручку в глаз Амади.
Злой дух закричал пуще прежнего. Его тело начало покрываться трещинами, словно стекло.
После непродолжительной агонии Амади рассыпался в черный прах, похожий на кучу угольного шлака. Сильный холодный ветер подхватил его останки и развеял по всей долине.
Увидев это, оставшиеся бесы побросали оружие и трусливо побежали прочь.
Люди, освободившиеся от страданий и гнёта, обступили меня со всех сторон.
«Мы благодарим тебя, Уильям!» - говорили они – «Теперь ты – наш повелитель.»

                Эпилог

Уильям, вдохновлённый идей спасения человеческих душ от страданий, решил использовать тёмную крепость как убежище для всех, кто хочет найти покой.
Благодаря огромному количеству артефактов, собранных падшим африканцем, он овладел множеством знаний о Нижнем мире и магии. Сумев подчинить тёмную природу магической силы Амади своей воле, начинающий колдун использовал её для помощи нуждающимся людям, даря их истерзанным душам гармонию и исцеление.
Не все люди, прошедшие через долгие непрерывные мучения, смогли полностью восстановить свой разум. Многих мучали кошмары и панические атаки, но всё же Уильяму удалось вернуть им большую часть их личности.
Среди освобожденных людей были военные офицеры и чиновники, с помощью которых Уильям начал собирать собственную армию для борьбы со злом, которого в Нижнем мире было в огромном избытке. Немалую помощь оказывал и мистер Кэмпбелл, прекрасно разбиравшийся в военной стратегии.
Для всех, ищущих покоя и милосердия, он был Уильямом Грэем, человеком, который добровольно принёс себя в жертву ради семьи и начал борьбу за справедливость в Нижнем мире. Но среди тех, кто желал причинить людям зло и страдания, ходила молва о могущественном колдуне и полководце по прозвищу Абрафо.






Ночь кровавой луны
Глава первая. Встреча с нечистым

Когда-то давно, когда ещё на Неве не был выстроен город Санкт-Петербург, в одной русской деревушке Дубровке, названной так потому, что дома её жителей были построены из дубового сруба, жил Иван – добрый молодец с широкой душой и добрым сердцем.
Дубровка была деревней небольшой, но богатой на ремесленников да мастеров – в просторных мастерских трудились плотники, кожевники и ткачи, в хлевах и коровниках держали скотину, в небольшой церквушке, построенной руками местных жителей, священнослужители писали иконы.
Иван тоже был парень рукастый и работал подмастерьем у своего дяди – оружейника.
Работа эта была тяжела – поднимался молодец каждое утро ни свет ни заря, брал лопату с вёдрами да шёл на болото, дабы накопать бурый железняк. Добыв руды, возвращался он в кузницу да плавил болотное железо в сыродутной каменной печи, разогретой до такой степени, что невозможно было стоять рядом.
Два часа Иван работал мехами, раздувая пламя, бушующее в горниле. В конце работы получалась железная крица – кусок металла, осевший на дне печи и имеющий неоднородную пористую структуру.
Эту крицу он относил своему дяде, Арсению Никитичу – крепкому рослому мужчине лет 50-ти, мастеру кузнечного дела. Арсений Никитич аккуратно проковывал рыхлую заготовку, очищая её от шлаков и превращая в плотный и крепкий монолитный брусок.
Далее этот брусок перековывался в двулезвийный меч, широкий наконечник копья или боевой топор.
После отковки и заточки готовое изделие проходило процедуры науглероживания и закалки, становясь настоящим боевым оружием, которое верой и правдой служило благородным витязям и дружинникам, охранявшим русскую землю от покусившихся на неё захватчиков.
Также Иван занимался заточкой инструмента, подковывал лошадей и был ответственным за чистоту в кузне.
Арсений Никит хорошо зарабатывал и часто баловал своего племянника вкусными сладостями и хорошей одеждой, купленными на ярмарках, но Ивану, несмотря на сытую жизнь, хотелось другого.
Юноша, который смолоду слушал былины о подвигах богатырей, мечтал вступить в ряды дружинников, чтобы также, как и они, участвовать в славных битвах да бить супостатов.
Пока никто не видел, он часто тренировался с заготовками для мечей и стрелял из лука.
Но Арсений Никитич, вырастивший юношу как собственного сына и знавший, какие ужасы случаются на поле брани, наотрез отказывался отдавать Ивана в дружину.
«Эх, весь в отца…» - думал он, вспоминая младшего брата – «Пётр тоже всё на войну с турками рвался, да и слег от тяжёлого ранения… Не позволю, чтобы тоже самое случилось и с Иванушкой.»
Однажды молодец снова завёл разговор о том, что хочет податься в дружинники.
«Дядь Сень, мне уже двадцать годов скоро исполнится, а я кроме кузницы да болот ничего и не видывал.» - сказал Иван – «Отпусти ты меня в дружину, мир поведать да славу добыть в бою.»
«Зачем тебе эта служба, Иванушка? Молод ты ещё и наивен, не знаешь, о чем просишь.» - отвечал Арсений Никитич – «Ты, хоть и силён в руках, да ростом не вышел, и ни мечом, ни копьём владеть не умеешь. Какой же из тебя воин?»
«За то я отлично стреляю из рука!» - не унимался Иван – «Сам видел, как я селезней на лету сбиваю. Хороший лучник в войске всегда пригодится! А вместо меча я себе дубовую палицу сделаю, да ей буду печенегов и татарву в землю вбивать.»
«У каждого своё место в жизни, Иван. Мы кузнецы, но не воины.» - сказал дядя и строго посмотрел на молодца – «Иди лучше топоры наточи, а не в облаках летай. А будешь продолжать мотать мне нервы – заставлю мешки с углём целый день таскать.»
Опустив голову, Иван пошёл к точильному камню и начал править кромку большого лесничего топора.
Когда Иван отдыхал, он обычно ходил посмотреть, как тренируются дружинники. Его восхищало то, как воины в полной боевой амуниции отрабатывали удары и занимались верховой ездой.
«Хороши молодцы, хороши.» - внезапно сказал мужской голос за спиной
Обернувшись, Иван увидел рыжеволосого казака с длинным чубом, подкрученными усами и «козлиной» бородкой. Одет казак был богато – он носил расшитую золотом чёрной рубаху, красные шаровары, подвязанные узорчатым кушаком, и сапоги из бычьей кожи. В ухе у казака блестела толстая серьга из чистого золота, а пальцы его были увенчаны перстнями с самоцветами.
«Здравствуйте, сударь.» - поклонился Иван – «Да, наши дружинники – воины удалые, один стоит сотни басурманских разбойников.»
«Знаю, знаю…» - закивал казак и улыбнулся, обнажив золотые зубы – «А ты, видно, хочешь к ним примкнуть, тоже скакать на резвом скакуне да разить врагов земли русской?»
«Очень…» - ответил Иван и потупил взгляд – «Да вот только дядя мой меня не отпускает. Боится он, что я погибну в бою.»
«Ну, это понятное дело, у басурман ведь тоже мечи да копья имеются.» - казак достал трубку, насыпал в неё тёртого табаку и закурил – «Только вот утаиваешь ты от него, что не просто так в дружину пойти хочешь. Красна девица тебе нравится, Веледара. Хочешь ты у её отца уважения заслужить, чтобы не отказал тебе в женитьбе.»
«Откуда вы это знаете?..» - удивился Иван и широко раскрыл глаза
«А я многое знаю, дружок. Зовут меня Богомил, я происхожу из рода волхвов. Хожу по белу свету, дарую простому люду свои знания.»- казак улыбнулся и, обняв его за плече, повёл на лесную опушку – «Я знаю, как тебе заполучить Веледару и при этом не рисковать своей жизнью в боях.»
Выйдя к опушке, они спрятались за раскидистой елью.
«Видишь вон на опушке купец стоит?» - сказал казак и указал пальцем на пожилого мужчину, стоящего около телеги со сломанный колесом
«Вижу.» - кивнул Иван – «И что?»
«Этот старый дурак один, без охраны.» - сказал казак и, вытащив из-за пазухи кинжал, протянул его Ивану – «Иди, кольни его разок, да в болото выбросим. Я себе заберу его кошель, а ты бери меха, шёлка да повозку. Поедешь на ярмарку, продашь это добро да вернёшься в деревню с солидным приданным, отец Веледары не станет отказывать богачу.»
Услышав это, Иван покрылся мурашками. Вдруг он увидел, что у казака из правой штанины его шаровар торчит кончик ослиного хвоста. Глаза же его сделались жестокими, налитыми кровью.
Добрый молодец понял, что перед ним никто иной, как сам черт.
«Тьфу на тебя, нечистая сила, тьфу!» - воскликнул Иван и начал креститься – «Сгинь!»
Черт, испугавшись крестного знамения, выронил кинжал. Клинок, упав на землю, тут же превратился в черную змею, которая зашипела и уползла прочь.
«Ах ты щенок!» - рявкнул он, отскочив – «Хорошо, ты меня перехитрил… но ты пожалеешь об этом!»
Обернувшись в чёрного шакала с облезлой шерстью и свиными копытами, черт убежал прочь.
«Фух…» - Иван вытер вспотевший лоб – «Надо будет в церковь сходить, попу исповедаться…»
Выйдя к купцу, добрый молодец починил его телегу и подсказал короткую дорогу до ближайшей ярмарки, за что получил в благодарность красивый шёлковый платок.
Обрадовавшись такой удаче, Иван попрощался с купцом и побежал к Веледаре, дабы сделать ей хороший подарок.

                ***

Веледара жила в доме старого воеводы, Всеволода Владимировича, повидавшего столько битв, что в былые времена его имя наводило страх на чужеземцев.
Несколько лет назад случилось у него несчастье – из-за глубокой раны от басурманской сабли, пробившей его кольчугу, пришлось отрезать руку. Теперь старый воин следил за делами в деревне и наставлял молодых дружинников, даря им частицы опыта и знаний.
Веледаре, рано потерявшей мать, пришлось с детства занимать роль хранительницы домашнего очага. С утра до позднего вечера девица занималась стиркой одежды, приготовлением пищи, уборкой и работой на зелёном участке. Раньше ей помогала её нянька, бабка Авдотья, да как-то раз прихватило у неё сердце и бедная старуха померла.
Увидев, что Веледара дома одна, Иван постучал в окно. Красавица, увидев лицо своего возлюбленного, засияла белоснежной улыбкой.
Выйдя во двор, она кинулась к Ивану в объятия.
«А я уж думала, ты не придёшь сегодня.» - сказала девица
«Ох, душа моя, сегодня я расскажу тебе одну удивительную историю. Но сначала…» - Иван достал из кармана аккуратно сложенный платок – «Это тебе, свет очей моих.»
«Надо же!» - воскликнула Веледара, развернув платок – «Какая восхитительная работа…»
Платок действительно был удивительно красив – кайма его вышита золотыми узорами, посередине располагалась лунница, вышитая серебром.
Влюбленные пошли к речке, месту, где они укрывались от ненужных глаз и болтали часами напролёт.
«Ну, Иванушка, рассказывай свою историю.» - сказала Веледара
Молодец гордо рассказал ей о том, как встретился с нечистой силой лицом к лицу и, не поддавшись на его искушение, заставил ту обернуться в шакала и бежать.
«Надо же…» - сказала Веледара, слушая Ивана с большим вниманием – «Так тебе повстречался злой дух, Нехорош.»
«Нехорош?..» - Иван почесал затылок – «Странное имя, никогда не слышал такого.»
«Мне нянька рассказывала, царство ей небесное, что Нехорош – родственник черту. Он очень любит добрых молодцев изводить, и чем хуже будет их смерть, тем ему веселее.» - Веледара взяла юношу за руку – «Слава Богу, что с тобой всё хорошо…»
«Не переживай.» - улыбнулся Иван – «Нас с тобой никто не разлучит, тем более какой-то Нехорош.»
К несчастью Иван не знал, что черт, над которым он усмехался, был совсем рядом и подслушивал их разговор, обратившись трухлявым пнём.

Глава вторая. Веселье через край

Вскоре наступил вечер и Веледара поспешила домой, дабы её отец не заметил, что дочь покидала жилище.
Иван же направился в кузню, чтобы подготовить всё необходимое к завтрашнему походу за болотным железом.
Но, не успел ещё добрый молодец наточить лопату, как внезапно на всю деревню раздались свист, хохот и игра музыкальных инструментов. Выйдя на главную площадь, Иван увидел, что к ним в деревню приехали бродячие артисты.
Там был и Арсений Никитич, который подозвал племянника к себе.
«Гляди ка, Иванушка, к нам скоморохи приехали!» - сказал он, улыбаясь
Артистов было не меньше трех дюжин – одни играли на балалайках, флейтах и барабанах, другие танцевали и выполняли акробатические элементы, третьи жонглировали горящими факелами. Также вместе с ними плясал медвежонок, напряжённый в яркие бусы и кокошник.
Скоморохи были одеты в разноцветные рубахи с рюшами и золотыми колокольчиками, штаны из грубой шерстяной ткани, лапти и колпаки с бубенчиком. Некоторые из них носили маски в виде козлиной бороды или бородатого старца.
Парочка скоморохов ходили по площади с небольшими мешками, куда жители деревни кидали символическую плату за выступление.
По такому случаю многие мужики вышли на площадь с бутылями и народ устроил небольшой праздник. Иван, на дух не переносивший запаха и вкуса зелёного вина, решил воспользоваться моментом и ускользнул к Веледаре.
Но то, что он увидел, заглянув в окно её дома, повергло молодца в шок – девицы в помещении не было, а отец её неподвижно лежал на полу.
«Всеволод Владимирович!» - воскликнул Иван и припал к умирающему мужчине
«Иван…» - прохрипел старый воевода, сжимая рукой глубокую рану на животе – «Послушай, Иван… доченьку мою, Веледару, басурманин рыжий украл… Видишь сундук? В нем лежат мои доспехи, щит и булава… Возьми коня моего, Трувора, он стар, но ещё силён. Догони поганого разбойника и верни мою дочь!..»
«Хорошо, Всеволод Владимирович, я справлюсь!» - сказал Иван
«Эх, Ваня…» - воевода положил молодцу на плече свою могучую руку – «Извини, что кнутом тебя гнал, да с Веледарой видеться запрещал… Отыщешь дочь мою – женись на ней, я тебя благословляю… А теперь иди, не теряй время!»
Встав, Иван поклонился и подбежал к сундуку. Кольчуга Всеволода Владимировича была Ивану велика, так как старый воевода был почти на две головы его выше, но шлем пришёлся в пору.
Палица, сделанная из толстой ветви векового дуба и стального набалдашника, украшенного воинскими символами, имела отличный баланс и хорошо лежала в руке.
Вдруг молодец заметил, что на полу лежит платок, который он давеча подарил своей любимой. На платке этом он увидел грязные следы от немытых разбойничьих пальцев.
«Ну попадись мне, отродье…» - сказал молодец, прижав платок к груди – «За Веледару я тебе голову с плеч сшибу!»
Выходя из дома, Иван обернулся – старый воевода лежал с закрытыми глазами.
«Я не подведу.» - сказал молодец и, перекрестившись, ушёл в небольшую конюшню
В стойле стоял поистине богатырский жеребец – ростом он был не меньше двух метров, его могучие мускулы были видны даже под густой шерстью, чёрная грива его была заплетена в косы.
Трувором конь был назван в честь варяга, подарившего породистого скакуна Всеволоду Владимировичу. Этот дар воевода получил за спасение от вражеского копья.
«Здравствуй, Трувор.» - сказал Иван, накидывая на жеребца седло – «Пришло время тебе снова побывать в сражении.»
Скакун, словно понимая, о чем идёт речь, заржал и затопал копытами. Выведя Трувора из конюшни, молодец вскочил на седло и поскакал в дремучий лес, где его уже поджидала уйма опасностей.

                ***

Долго скакал Иван, но так и не напал на след поганого басурмана. Внезапно для самого себя он осознал, что совсем не запомнил дороги и оказался в глухой чаше.
«Ой, горе мне, горе…» - сказал молодец, сняв шлем – «Как же я, дурак неотесанный, найду свою любимую? Как вырву её из лап разбойничьих, если сам в лесу заблудился?..»
Достал он платок шёлковый и вытер горькую слезу, текущую по щеке. Вдруг платок начал светиться – золотая каемка засияла, словно солнечные лучи, лунница зажглась серебряным свечением.
Испугавшись, Иван обронил платок на землю и тут же из него волшебным образом появилась прекрасная женщина, одетая в белые одежды. За спиною женщины стояли два всадника с пламенными мечами.
Лицо её было добрым, но немного печальным. На голове она носила светозарую корону, сияющую золотыми лучами.
«Кто вы?..» - спросил Иван
«Я – Берегиня, светлое божество, воплощение женской мудрости и защитница добрых людей.» - ответила богиня – «Не бойся, Иван, я помогу тебе найти возлюбленную и спасти её от горькой участи.»
Женщина протянула молодцу большую речную жемчужину.
«Возьми этот дар, он приведёт тебя к Веледаре.» - сказала богиня
Как только Иван взял жемчужину, минерал засиял ярким голубым свечением. Завороженный приятным огоньком, молодец и не заметил, как богиня и её спутники внезапно исчезли.
«Спасибо вам, матушка Берегиня.» - сказал Иван, посмотрев на звёздное небо
Пришпорив коня, молодец поехал дальше, углубляясь в лесную часу. Когда огонёк гас или становился слабым, он менял направление и скакал дальше, но через какое-то время перед всадником возникла первая серьёзная преграда – Иван остановился у берега зыбучего болота, простирающегося на многие километры.
«Хм… неужто топь?» - Иван слез с коня, поднял с земли большую палку и кинул в болото, которое начало медленно её засасывать – «Н-да… и как же я через болото переберусь?»
Вдруг Трувор заржал и поднялся на дыбы, словно чувствуя какую-то опасность.
«Тихо, друг!» - сказал молодец, взяв коня за поводья – «Ты чего испугался? Это место гиблое, тут ни человека, ни зверя не встретишь.»
Словно в опровержение этих слов из-за высокого камыша донёсся чей-то громкий басистый голос.
«Кое кто тут всё же живёт, добрый молодец.» - сказал он – «И я не прочь полакомиться тобою и твоим скакуном.»
«А ну, покажись, сила нечистая!» - воскликнул Иван, вскинув палицу
К берегу, пуская большие пузыри, начало подплывать какое-то существо с зелёной чешуей и большим хвостом.
Подобравшись к берегу, существо всплыло. Нижняя половина его туловища была рыбьей, голова и туловище были человеческими, но с зелёной кожей, перепонками между пальцев и большими жёлтыми глазами с прозрачными зрачками.
Вместо волос на голове его росли мох и водоросли, на его шее, руках и спине жили ракушки.
«Ты кто такой?» - спросил Иван
«Это я то кто такой? Неуч!» - воскликнуло существо – «Я – Болотник, брат Водяного. Хозяин всех болот на Руси!»
«Хм…» - молодец с усмешкой почесал бровь – «Сколько лет на болотах руду копал, а тебя ни разу не встретил. Не хочешь, видать, рядом с людьми жить, боишься.»
«Я боюсь?!» - насупился Болотник – «Глупый мальчишка… сейчас ты узнаешь, кому посмел нагрубить!»
Болотник поднял руки. Со дна болота поднялось множество пузырей, после чего на поверхность начали всплывать жуткие упыри, одетые в проржавленные, обросшие водорослями доспехи.
«Встаньте, мои слуги!» - сказал хозяин болота – «Уважьте своего господина и принесите мне этого молодого глупца!»
Упыри начали вылезать на сушу и подходить к Ивану. В руках они держали оружие, когда-то затонувшее вместе с ними – покрытые коррозией мечи, топоры с почти сгнившими рукоятями и наконечники копий, которые они держали в руках словно ножи.
Вид медленно подбирающихся оживших мертвецов, которые при этом щелкали челюстями и издавали жуткие хрипы и стоны, сильно напугали Ивана, но он вспомнил, что где-то там его ждёт Веледара.
«Ну что, нечисть окаянная…» - молодец встал в боевую стойку и приготовился к битве – «Сейчас я докажу, что не хуже любого дружинника.»
Иван пошёл навстречу упырям и начал бить их одного за другим. От сильнейших ударов его булавы мертвецы буквально рассыпались на куски. Крепкий деревянный щит, обитый железом, защищал молодца от всех ударов, а шлем, сделанный из закалённой стали, спасал от стрел, которые пускали два лучника, стоящие за спинами остальных упырей.
Трувор тоже не стоял в стороне – могучий конь подбегал к мертвецам и бил их копытами с такой силой, что те отлетали обратно в болото.
Пока добрый молодец бился с нечистью, Болотник призывал всё новых солдат. Он бросил на Ивана целую рать, но тот держался.
Долго сражался Иван и истратил почти все свои силы, но в конце концов одолел мёртвых воителей. Увидев на земле большую плетеную сеть, молодец поднял её и кинул в Болотника.
Хозяин болот, попавшись в ловушку, отчаянно брыкался и ругался последними словами, но Иван всё же вытащил его на сушу.
«Ну, Болотник, что теперь мне скажешь?» - сказал Иван, угрожающе подняв булаву над головой поверженного врага
«Погоди, Ванюша, погоди!» - воскликнул напуганный Болотник – «Вижу теперь, ты – богатырь! Извини, что своих утопленников на тебя натравил, не губи!»
«Мне твои извинения – что козе баян.» - ответил молодец – «Пообещай, что на противоположный берег меня доставишь, да людей больше на своём болоте топить не будешь. Иначе ударю разок – и голову пополам расколю!»
«Обещаю, Иван, обещаю!» - сказал Болотник – «Не губи только!»
Распутав сети, Иван выпустил Болотника в его владения. Хозяин болот поднял руки, и тут же появился большой деревянный мост, проходящий через всё болото.
Иван, взяв Трувора за поводья, начал аккуратно переходить через глубокие топи, на дне которых покоились десятки павших воинов.
«Смотри мне, я очень меткий.» - пригрозил Иван булавой – «Попробуешь потопить – в голову швырну.»
Водяной развёл руками, показывая, что его намерения чисты.
Благополучно перейдя мост, молодец и его благородный скакун вышли на сушу.
«Что ж, благодарю тебя, Болотник.» - сказал Иван, улыбнувшись нечистому
«Да чтоб тебе пусто было, юродивый!» - ответил хозяин болот и, взмахнув хвостом, опустился на дно
«Тьфу.» - плюнул Иван и пошёл дальше
Долго ли, коротко ли, вскоре вышел он к огромному каменному дому, построенному из булыжника.
Строение это было не менее восьми метров высотой. Дверь его была изготовлена из отесанных стволов векового дуба, скрепленных чугунными пластинами и кованными гвоздями.
На деревянных столбах вялились стокилограммовые сомы, на большом костре жарился здоровенный лось, насаженный на вертел.
За костром, медленно покручивая вертел, сидел огромный трехглавый змей с крыльями за спиной, который увлечённо читал какую-то книгу.
Одна голова его читала народные частушки, в которых нет нет да и проскакивало острое словцо. Две другие заливались смехом и отпускали комментарии.
«О, глядите ка.» - сказала правая голова, заметив гостя
«Здравствуй, добрый молодец.» - сказала средняя голова
«Скачи сюда, чего стоишь то?» - сказала левая – «Рассказывай, кто таков и откуда.»
Иван, удивленный тем, что змей говорит с ним вполне дружелюбно, подъехал ближе.
«Здравствуйте…» - сказал молодец неуверенным тоном, держа щит наготове – «Звать меня Иван, я из деревни Дубровки.»
«Что-то маловат ты бля богатыря, Иван.» - сказала правая голова – «Чего кольчугу такую большую напялил?»
«Потому что кольчуга не моя, а я не богатырь, а подмастерье кузнеца.» - ответил Иван и поведал змею свою историю
«Да… вот дела…» - сказала средняя голова, почесывая длинную седую бороду
«А вы Чудо-Юдо?» - спросил Иван
«Нет, Чудо-Юдо – это наш родственник.» - ответила левая голова – «Нас Змеем-Горынычем звать.»
«Надо бы помочь парню, больно у него вид усталый.» - сказала правая голова – «Слезай, милок, с коня. Мы тебя накормим да напоем.»
«Да некогда мне есть, Горыныч.» - сказал Иван – «Мне Веледару спасать надо.»
«Слезай.» - настойчиво сказала левая голова – «Тебе прежде много узнать надо, а ни то сгинешь в местах этих, как многие другие до тебя.»
               
                ***

Сняв лося с вертела, Змей-Горыныч отрезал Ивану большой кусок мяса и налил кувшин молока.
Сам змей уселся напротив и начал обгладывать лося прямо с вертела.
«А почему про вас говорят, будто вы злые?» - спросил Иван, с наслаждением вкушая угощенье
«Было дело, по молодости шалили.» - ответила средняя голова
«Ага, на старости лет только одумались.» - добавила левая – «Вот теперь сидим тут, на охоту ходим, книжки читаем.»
«Ну, если честно, нас ещё богатырь один припугнул, Святогор.» - призналась правая голова – «Он ростом с гору и силушку имеет такую, что топнет один раз ногой – земля содрогнется.»
«Ничего себе…» - восхищенно сказал Иван
«Ну, перейдём к делу.» - сказала средняя голова серьёзным тоном – «Дорога тебе предстоит опасная, Иван. Встреча с Болотником – это цветочки. Дальше твой путь будет лежать через Черную чащу – владение Лешего. И днем, и ночью там царит темнота, ибо небо над этим местом всегда затянуто огромными тучами. Кроме Лешего тебя там ждут Баюн – громадный чёрный кот с железными когтями и зубами, Лихо Одноглазое – злая великанша, портящая людские жизни при помощи тёмного колдовства, и птица Сирин – существо с женской головой и телом птицы, которое зачаровывает добрых молодцев своим пением и лишает их жизни.»
«Н-да… хорошая компания, ничего не скажешь.» - сказал Иван
«Ты, дружок, ехал бы домой.» - сказала правая голова – «Из этой чащи ещё никто не выходил.»
«Нет.» - твёрдо ответил Иван – «Признаю – мне страшно идти во владения Лешего, но отступать я не стану. Либо вернусь домой с Веледарой, либо не вернусь вовсе. Благодарю за угощение и за то, что поведал мне, с кем придётся сражаться, Горыныч. Теперь мне пора, уже светает.»
Небо окрасилось в алый цвет, показались первые лучики яркого весеннего солнца, защебетали птицы и подул приятный прохладный ветерок.
Иван поднял свою палицу, надел шлем и кольчугу и сел на коня, вдоволь наевшегося сена.
«Погоди, Иван.» - сказала средняя голова – «На прощанье сделаю тебе подарок. Надо только книгу найти.»
Змей зашёл в дом, покопался в своих книгах, лежащих высокими рядами, и вышел, держа большой сборник магических заклинаний.
«Так-с, посмотрим…» - средняя голова надела на нос очки – «Ага, вот оно.»
Произнеся несколько фраз на неизвестном Ивану языке, змей щёлкнул пальцами и произошло чудо.
Кольчуга, которая доселе была молодцу велика, стала ему как раз и засияла золотым блеском. Шлем его, представляющий из себя обыкновенный шишак, превратился в шлем с забралом, защищающим лицо, и кольчатым ожерельем, закрывающим шею и верхнюю часть груди.
Деревянный щит его стал стальным, но от этого не прибавил в весе, а напротив стал даже легче.
Булава же, представляющая из себя рукоять с обычным стальным набалдашником, превратился в красивый пернач.
На Труворе также появились доспехи.
«Ну вот, теперь ты готов.» - довольно сказала средняя голова
«Горыныч, спасибо тебе огромное!» - воскликнул Иван, разглядывая своё оружие и доспехи – «Даже не знаю, как тебя благодарить!»
«Езжай, Иван, тебя невеста ждёт.» - сказала левая голова
«Поблагодаришь потом, как назад со своей голубкой будешь ехать.» - добавила правая
Поклонившись змею, Иван поскакал на свет жемчужины, которая теперь сияла у него на пальце в золотом перстне.
Скакал Иван всё утро и весь день, лишь к вечеру приехал он к месту, которое Горыныч назвал Чёрной чащей.
Из-за того, что чаща всегда была скрыта от солнечного света, погода стояла холодная и сырая. Все деревья, попадающиеся на пути, были мёртвыми, покрытыми толстой ледяной коркой.
Иван тихо ехал по узкой тропе, разглядывая почерневшие, похожие на призраков берёзы и ели. Внезапно ему показалось, будто мёртвые деревья начали тянуть к нему свои ветви, с которых свисало множество длинных острых сосулек.
Дорогу освещал перстень с волшебной жемчужиной, на свет которого слетелось множество противно жужжащих зелёных мух.
Вскоре Иван остановился у высокого дуба, на столе которого висела толстая цепь из чистого золота, а на одной из ветвей лежал скелет русалки.
«Надо же!» - сказал Иван – «Это ведь тот самый дуб, на котором жил кот учёный.»
«Ошибаешься, несчастный.» - с верхушки дерева раздался громкий голос – «Кота учёного здесь никогда не было. Здесь живу я.»
Иван увидел огромную черную фигуру, которая, спрыгнув с дуба, приземлилась в нескольких метрах от него.
«Баюн…» - с презрением сказал Иван, узнав врага– «Чудовище – людоед.»
«Именно.» - ответил Баюн, сверкнув злыми жёлтыми глазами
Выглядел он как лохматый чёрный кот и был размером со взрослого бурого медведя. Морда его была угловатой, с большими скулами и подбородком. В его широких ушах с кисточками блестели золотые серьги. Вместо зубов у него были железные клыки, когти заменяли двусторонние острые лезвия.
«Кто ты, юноша?» - спросил Баюн, с интересом разглядывая молодца
«Иван, подмастерье кузнеца.» - ответил молодец – «Я еду спасать свою невесту, так что не стой у меня на пути.»
«Как интересно…» - сказал Баюн, улыбнувшись – «Я знавал одного кузнеца – слугу самого Кощея Бессмертного, моего хозяина. Он обучил меня магии и подарил чудные когти и клыки, дабы мне было удобнее разгрызать человеческие кости.»
«Очень интересная история, но мне пора.» - сказал Иван – «Отпустишь с миром, или будем биться?»
«Хм… Какие доспехи на тебе красивые, добрый молодец…» - сказал Баюн, засмотревшись на блестящую кольчугу – «Отдай их мне и иди на петляй на все четыре стороны.»
«Ага, ещё чего захотел, дворняга облезлая.» - ответил Иван, опустив забрало – «Я из твоей шкурки себе валенки сошью.»
Услышав это, Баюн зашипел, напряг свои мощные лапы и прыгнул на молодца, растопырив стальные когти.
Но долететь до Ивана он не успел – Трувор, быстро развернувшись, ударил огромного кота задними копытами.
Отскочив назад, Баюн выплюнул два стальных зуба, издал дикий рёв и снова бросился в атаку. Иван, пришпорив своего скакуна, поскакал навстречу. Не позволив врагу схватить себя в стальные когти, молодец резко ушёл влево и ударил Баюна перначом в бочину.
От такого сильного удара огромный кот свалился на землю, вдобавок вывихнул лапу.
Иван подъехал к поверженному врагу и грозно на него посмотрел.
«Ну, Баюн, тебя уж я зашибу.» - сказал молодец, подняв булаву – «Нечего было злодеяния учинять.»
«Не губи меня, Иван, не губи!» - взмолился Баюн – «Я тебе помогу к твоей невесте добраться!»
«И как же ты мне поможешь?» - спросил Иван
«Я дам тебе защиту от тёмного .» - кот протянул молодцу каменный амулет на бечевке – «Тебе предстоит встреча с Лихом, а она много богатырей в могилу свела.»
Согласился Иван оставить Баюна в живых, так как вещь, которую он предлагал, действительно была ему необходима.
«Только ты смотри, Баюн, не нападай на людей больше.» - сказал Иван, надев амулет на шею – «А ни то узнаю да опять к тебе прискачу.»
«Так ведь кроме богатырей ко мне никто и не заходит.» - ответил кот, вылизывая рану на боку – «Сами ведь приключений ищут, с копьём и мечом на меня идут… Я вообще раньше простым котом был, а как к Кощею в руки попал, так и стал таким.»
«Хм…». – молодец почесал подбородок – «Да, вижу такая жизнь тебе самому не мила. Вот что – сходи ка ты к Змею Горынычу, он тут неподалёку живёт, в огромном каменном доме. У него есть большая книга с заклинаниями, может он тебя и расколдует.»
«Спасибо, Иван.» - кот склонил голову – «Обязательно воспользуюсь твоим советом, как оправлюсь от нашей битвы.»
Попрощавшись с Баюном, Иван поскакал дальше. Ехал Иван не менее часа и попадалось ему не мало страшных находок. Едет по узкой тропе и видит – то кости человеческие лежат, то приведение полупрозрачное за деревом стоит, то кто-то тихо смеётся в колючих кустах или плачет, как дитя.
«Ох и жуткое место…» - говорил Иван, крестясь
Всё это время амулет, висевший у него на шее, светился ярким зелёным огоньком.
Наконец приехал он к месту, по сравнению с которым любой ночной кошмар мог показаться детской сказкой.
На ветвях деревьев висело множество плетеных кукол с глазами, нарисованными чёрной краской. Так же на деревьях болтались срезанные женские косы с вплетенными разноцветными лентами, кости животных и засушенные человеческие головы.
Иван старался не обращать внимания на эти «украшения» и тихо продвигался вперёд, держа булаву наготове.
В это время из-за терновых кустов за ним наблюдала страшная ведьма, глядящая на молодца одним единственным глазом, расположенным у неё на лбу.
«Нашлю ка я на него хворь, дабы с седла свалился.» - подумала она и прошептала заклинание
На её удивление молодец даже не кашлянул – её заклинание разрушил магический амулет.
«Хм…» - задумалась ведьма – «Тогда с ума его сведу!»
Полезли Ивану в голову плохие мысли – и про то, что черт с его Веледарой может сделать, и про то, что дядя его, должно быть, места себя не находит от переживаний, и даже про то, что он будет делать, если Веледара вдруг решит остаться с нечистой силой.
«Да что за ересь мне в голову лезет?» - подумал Иван и отмахнулся – «Чушь какая-то!»
И поехал молодец дальше, представляя, как они с Веледарой будут играть свадьбу.
«Тьфу ты! Ничего тебя не берёт…» - проворчала ведьма – «Ну тогда я тебя запугаю до смерти!»
Наслала она на молодца множество жутких галлюцинаций – головы, висящие на верёвках, начали петь богохульные песни, из земли вылезали костяные руки, хватающие Трувора за копыта, невесть откуда появились призраки утопленниц, которые начали плясать водить хороводы.
Кроме этих жутких видений казалось молодцу, будто десна его закровоточили, после чего изо рта один за другим начали вываливаться зубы. Ногти его также начали отшелушиваться, оголяя незащищенную кожу.
Иван, напуганный до дрожи в поджилках, обливался холодным потом.
«Чур меня! Чур!..» - восклицал он и крестился
Вдруг понял молодец, что всё это – происки злой одноглазой ведьмы, о которой рассказывал Горыныч.
«Вот оно что…» - сказал Иван и поднял булаву – «А ну, поганая ведьма, Лихо Одноглазое, выходи! Не боюсь я видений твоих, они не настоящие!»
Внезапно вся бесовщина, окружившая молодца, пропала.
«Вот значит как… Крепкий попался, однако.» - подумала ведьма и достала свой волшебный череп, умеющий разговаривать человеческими голосами – «Ну ничего, и на тебя управа найдётся.»
Иван, не дождавшись ответа на вызов, решил, что силы ведьмы иссякли и опасность осталась позади.
Едет он и слышит, как где-то неподалёку звучит знакомый любимый голос.
«Иван!» - говорил он – «Где же ты, мой суженный? Спаси меня!»
«Веледара!» - воскликнул молодец и, пришпорив Трувора, помчался на голос
Голос доносился из высоких кустов терновника, на ветвях которого росли длинные черные колючки.
«Иван, я здесь!» - снова воскликнул голос
Забилось юношеское молодецкое, совсем позабыл он о том, какая опасность может там поджидать.
Иван слез с коня и, оставив булаву и щит лежать на земле, начал пробираться вглубь терновника.
Каким же было его удивление, когда вместо любимой он увидел лежащий на пне человеческий череп с горящим красным огнём в глазницах.
«Привет, любовь моя!» - насмешливо сказал череп и залился демоническим хохотом
Вдруг услышал Иван беспокойное ржание Трувора и треск веток за спиной. Обернувшись, он увидел косматую двухметровую женщину с одним единственным глазом, которая держала в руках здоровенный булыжник.
«Лихо!» - воскликнул Иван
«Лови, богатырь!» - сказала ведьма и с огромной силой бросила булыжник в молодца
На этом моменте приключения Ивана могли закончиться, так как он даже не успел среагировать и большой камень попал ему прямо в живот, но молодца спасли его волшебные доспехи, зачарованные Змеем Горынычем.
Ударившись об кольчугу, булыжник разлетелся на щебень, а Иван стоял цел и невредим.
«Что?!» - воскликнула Лихо, не проверив своему глазу
«Мы тоже не лыком шитые.» - сказал Иван и, взяв волшебный череп, бросил его прямо ведьме в голову
Молодец кинул череп с такой силой, что тот, разбившись на кусочки, выбил ведьме единственный глаз, оставив пустую черную глазницу.
«Нет!» - закричала Лихо и, опустившись на колени, начала искать своё око
Тем временем Иван выбрался из кустарника и, подняв булаву и щит, встал перед ведьмой.
«Ну вот и всё.» - сказал молодец – «Не сносить тебе головы.»
«Постой, добрый молодец, не губи меня!» - взмолилась Лихо жалостливым голосом – «Пощади старушку, а я за это помогу тебе одолеть птицу Сирин.»
«И чем же ты мне поможешь?» - спросил Иван, опустив булаву
«А вот чем.» - в руках у ведьмы появился кусочек обычного прозрачного стекла – «Птица Сирин не любит появляться богатырям на глаза, поэтому становится неведомой. Этот осколок – часть монокля, когда-то принадлежавшего самому Кощею Бессмертному. Благодаря ему он мог отследить любое существо, обладающее способностью становиться невидимым. Этот осколок не потерял своей волшебной силы и покажет тебе птицу Сирин, после чего ты сможешь её застрелить.»
«Хороша штука…» - сказал Иван, взяв осколок – «Да только мне и стрелять то не с чего.»
Ведьма прошептала заклинание и в её руках тут же появился тугой лук и колчан со стрелами.
«Ладно, ведьма, живи.» - молодец принял дар и ушёл, на прощание раздавив глаз Лиха своим башмаком
Долго ехал Иван и наконец добрался до владения птицы Сирин – яблоневого сада, на деревьях которого росли чёрные ядовитые плоды.
Помимо яблонь здесь стояло множество статуй, застывший в странных позах. Кто-то стоял на коленях, возведя руки к небу, кто-то сидел, прижимая руки к ушам.
Также была пара статуй, изображающих молящихся монахов с старых оборванных рясах.
Подъехав ближе, Иван с ужасом понял, что эти статуи были настоящими людьми, на блаженных лицах которых застыла счастливая улыбка.
«Боже мой…» - сказал Иван, заглянув безжизненные мутные глаза одного из несчастных
Судя по одеждам, это был молодой купец, который, видимо, когда-то решился рискнуть и попытаться поймать птицу Сирин, чтобы загадать ей три заветных желания.
Кожа его была серой и твёрдой, как камень. С головы до ног он был покрыт пылью и паутиной, в ушах копошились личинки мух и червей.
«Н-да… не повезло тебе, друг.» - сказал Иван и, наложив стрелу на лук, поехал дальше
Вдруг прозвучал трепет крыльев. Оглянулся Иван – никого.
«Хм…» - молодец нахмурился и достал из подсумка волшебный осколок – «Сейчас я тебя увижу, Сирин.»
Но, прежде чем он успел посмотреть через стеклышко, откуда-то свысока прозвучал прекрасный женский голос.
«Подожди, Иван.» - сказал он нежным тоном – «Дай я для тебя спою…»
Зазвучала чудная песня про райские сады, вечный покой и гармонию. И голос, певший её, был так сладок и чист, что даже волшебный амулет, спасший от чар одноглазой ведьмы, не смог полностью защитить от его влияния.
«Боже…» - сказал молодец, опустив лук – «Как хорошо ты поешь…»
Иваном овладело приятное чувство спокойствия. Разум и тело его расслабились, пребывая в полном покое.
После началось самое страшное – забыл Иван, что тут делает, о чем его предупреждал Горыныч и как поганая нечисть утащила его любимую Веледару. Всё это стало неважным, он хотел лишь слушать эту песню и испытывать наслаждение.
Внезапно, словно гром среди ясного неба, на его плечо опустилась тяжелая рука.
«Иван.» - сказал старый мужской голос
«Всеволод Владимирович?..» - произнёс молодец
«Помнишь, что ты мне обещал?» - спросил старый воевода – «Очнись, и верни мою дочь!»
В то же мгновение Иван пришёл в себя. Песня птицы Сирин всё ещё звучала, но теперь молодец не обращал на неё никакого внимания.
Взяв волшебный осколок, он посмотрел через него на самую высокую яблоню и увидел, как на одной из раскидистых ветвей сидит та самая птица Сирин. От головы до пояса она была прекрасной женщиной, нижняя же её половина была птичьей.
У неё были высокая стройная шея, тонкие, симметрично расположенные черты лица, полные розовые губы, большие глаза, имеющие насыщенный голубой оттенок и слегка вздернутый тонкий нос. На её плечи спадали густые тёмные волосы, оттеняющие белую кожу.
На шее Сирин весело чудесное бриллиантовое ожерелье, а на голове птица носила золотую корону, увенчанную большими самоцветами.
Вместо рук у неё были широкие крылья, ноги же заменяли длинные когтистые лапы. Сзади был длинный орлиный хвост. Оперение Сирин было чёрным, как смоль.
Птица Сирин была настолько увлечена своим пением, что даже не заметила, как Иван её обнаружил.
Запомнив, где сидит птица, молодец поднял лук, натянул крепкую тетиву и выпустил стрелу с острым стальным наконечником.
Прозвучал громкий женский крик – стрела попала точно в цель. Сирин, перестав быть невидимой, запрокинула голову и замертво упала на землю.
Как только это произошло, все застывшие молодцы и богатыри рассыпались в прах.
Иван, подъехав к убитой птице, посмотрел в её безжизненные глаза.
«Жалко тебя…» - сказал молодец, вздохнув – «Служила б твоя сила во благо – может и жизнь была бы лучше.»
Поехал Иван дальше, чувствуя, что любовь его уже совсем близко.

Глава третья. Битва под кровавой луной

Тем временем в самом сердце Чёрной чащи, рядом с глубоким лесным озером, нечистая сила пыталась склонить Веледару на сторону тьмы.
Девица сидела на голой земле, утирая горькие слезы. К ней подошёл низкий горбатый чертик с золотым подносом, на котором стоял хрустальный бокал с нектаром и блюдце с фруктами.
«Уйди от меня!» - воскликнула девица и, взмахнув рукой, выбила поднос из рук чертика
Тот, трусливо взвизгнув, забежал за спину Нехороша, сидевшего на большом троне, сплетенном из чёрной лозы.
Вокруг его трона стояли высокие идолы, изображающие тёмных властителей – Чернобог, тёмное божество, олицетворяющее всё плохое на земле, ибо он и есть сосредоточение зла. Затем шла его супруга – Мара, богиня смерти. После шли их сыновья – Аспид, Вий, Горын и Кощей Бессмертный.
Рядом с каждым идолом горел большой костёр, сияющий зелёным пламенем.
«Да что тебе всё не так?!» - сказал Нехорош, подкручивая рыжий ус – «Ничего тебе не нравится, даже вино не приняла! Чего ты хочешь?»
«Чтобы ты меня отпустил, погань нечистая!» - ответила Веледара
«А, к Иванушке своему хочешь?» - усмехнулся Нехорош – «Я вот не пойму – на кой тебе этот молодой дурак сдался? У него ни кола, ни двора за плечами, всю жизнь свою в кузнице проведёт, там и загнется.»
Бес поднялся и расставил в руки в стороны. В ту же секунду из рукавов его рекой потекли золотые монеты и драгоценные камни.
«Смотри!» - сказал он – «Смотри, какое невиданное богатство я могу тебе дать, такое ни одному царю не снилось! Только обвенчайся со мной и всё это станет твоим!»
Веледара со злостью на него посмотрела. Поднявшись на ноги, девица взяла в руку горсть монет и кинула её в лицо Нехорошу.
«Ты погубил моего отца, утащил меня из родного дома, а теперь просишь моей руки?!» - воскликнула она – «Правильно мне нянька рассказывала, что ты – отродье бесовское! Вот придёт мой Иван, и голову тебе открутит!»
Нехорош рассмеялся таким громким хохотом, что в небо поднялись напуганные вороны.
«Да Иванушка твой уже сгинул давно, дура!» - сказал бес со злорадной улыбкой – «К этому месту невозможно подойти, его охраняют такие существа, один вид которых даже богатырей приводит в ступор! А хотя может он и вовсе струсил за тобой идти – сидит сейчас в своей кузне да подковы кует.»
Веледара снова заплакала.
«Даже если и так, то я всё равно не перестану его любить!» - сказала она – «Пусть лучше я помру с голоду, чем буду с таким, как ты!»
«Да будет так…» - со злостью прошипел Нехорош – «Только такой лёгкой смертью ты не отделаешься.»
Из рукава его выползла огромная ядовитая змея с красными глазами. Скаля свои длинные клыки, с которых капала чёрная токсичная жидкость, она начала медленно подбираться к Веледаре.
«О нет!» - воскликнула девица, попятившись назад – «Люди добрые, спасите!»
«Нет здесь никаких людей, глупенькая.» - засмеялся Нехорош, усевшись на свой трон – «Только ты, я да моя любимая кобра, у которой будет знатный ужин.»
Веледара, упав на землю, закрыла лицо руками, чтобы не видеть, как к ней подползает её собственная смерть.
Змея, склонившись над девицей и раскрыв свою пасть, приготовилась впиться в свою жертву зубами, как вдруг в её приплюснутую голову вонзилась стрела со стальным наконечником.
Веледара, открыв глаза, увидела приближающего всадника на богатырском коне.
«Иван?!» - воскликнула она, не проверив своим глазам
«Да, любимая!» - ответил молодец, соскочив со скакуна и обняв девицу
Нехорош молча сидел на своём троне, смотря на эту трогательную картину широкими от удивления глазами.
«Нет, всё же мне это не кажется. » - сказал бес, поднявшись – «Признаю, Иван, удивил так удивил. Как же это тебя сюда занесло?»
«У слуг своих спроси.» - ответил молодец и, заслонив собой Веледару, приготовился к схватке – «Вот и всё, Нехорош, пришло время ответить за все злодеяния, что ты учинил простым людям!»
Бес лишь громко рассмеялся и покачал головой.
«Эх, Иван… Ты что без доспехов, что в них – всё равно дурак дураком.» - сказал он – «Я был правой рукой самого Кощея Бессмертного, думаешь я настолько беззащитен?»
Огромное тучи расселялись и небо озарила полная багровая луна, напоминающая каплю крови.
За спиной беса появилась целая армия разномастной нечисти – упыри, полуночницы, кикиморы, злые духи и другие тёмные существа, имена которых можно перечислять до утра.
«Сдавайся, Иван.» - сказал Нехорош, протянув руку – «Воеводой моим станешь, Веледару свою в жены возьмёшь. Подумай сам – с моими деньгами и твоей силой мы сможем всю Русь под себя подмять! А так помрешь за зря, ты ведь один совсем.»
«Он не один.» - сказал мужской голос, раздавшийся за спиной молодца
Обернувшись, Иван не поверил своим глазам – за ним стоял его отец, богатырь Пётр Никитич.
Рядом с ним был и Всеволод Владимирович, представший тридцатилетним пышущим удалью дружинником в самом расцвете сил.
Было среди них ещё несколько десятков могучих воинов – духов рода. Это небольшое войско пестрело различными одеждами – стрелецкие кафтаны, казачьи зипуны, варяжские хауберки и простые крестьянские рубахи.
Встав с предками плечом к плечу, Иван пошёл в бой. Нечисть также кинулась в атаку, в то время как Нехорош, превратившись в черную крысу, спрятался под корягу.
Битва продолжалась несколько часов. Вся нечисть, населявшая Черную рощу, пришла на поле брани, померяться силой с войском света.
Иван, не чувствуя ни боли, ни усталости, яростно осыпал врага ударами своей булавы. Его отец, бившийся рядом, прикрывал молодцу спину, разя нечистую силу булатным мечом.
В конце концов вся нечисть, не смотря на огромное численное превосходство, была истреблена.
Воины подняли оружие вверх и издали победный клич.
Вдруг из под трухлявой коряги выбежала большая черная крыса с облезлым хвостом и красными глазами. Громко пища, она бежала к Веледаре.
«А ну стой!» - воскликнул Иван, увидев бегущего врага – «Веледара, берегись!»
Но добежать Нехорош не успел – Трувор, заметив гадкое пищащее создание, фыркнул и раздавил крысу своим огромным подкованным копытом, оставив от неё лишь мокрую лепешку.
«Вот так, братец!» - воскликнул Всеволод Владимирович и весело засмеялся
Вместе с ним захохотали и все остальные духи рода, а Иван, подбежав к Веледаре, обнял её и поцеловал.
«Выйдешь за меня, любимая?» - спросил молодец, глядя в её счастливые глаза
«Конечно выйду, ещё спрашиваешь!» - ответила девица
К Ивану подошёл его отец, гордо смотревший на сына.
«Молодец, сынок.» - сказал он и, отстегнув свой булатный меч, передал его молодцу – «Возьми, теперь он твой.»
«Спасибо, пап.» - поклонился Иван и принял подарок
«Совет вам да любовь!» - сказал Всеволод Владимирович, подойдя к молодцу – «Смотри, Иван, теперь ты будешь воеводой. Оберегай деревню от врагов да не зазнавайся.»
«Будет сделано.» - ответил Иван
«Ну, до встречи, родной.» - Пётр Никитич пожал сыну руку – «Передавай Сене привет от меня.»
Духи рода закрыли глаза и, засветившись ярким белым светом, исчезли. А трон Нехороша и идолы его повелителей рассыпались на мелкие кусочки.

                Эпилог

Вернувшись домой, Иван взял Веледару в жены и родилось у них пять прекрасных дочерей и два сына – Алёша и Афоня, которые также, как их отец, станут бравыми воинами и унаследуют его волшебные доспехи и оружие. Алеше, как старшему сыну, перейдут шлем, кольчуга и булатный меч, а Афоня возьмёт в руки мощную булаву и стальной щит.
Арсений Никитич отойдёт от дел и наймет молодых кузнецов, а сам будет целыми днями нянчиться с любимыми внуками и внучками.
Горыныч избавит кота Баюна от воздействия чёрной магии Кощея Бессмертного и возьмёт его себе в питомцы. Чёрная чаща, избавившись от населявшей её нечисти, преобразится до неузнаваемости и станет прекрасным лесом, в котором поселится Жар Птица.
На драгоценности, оставленные Нехорошем, жители Дубровки отстроят себе новые дома из белого камня, воздвигнут высокие ворота с башнями, выроют искусственные пруды для разведения осетра и построят большой храм с позолоченными куполами. С тех пор Дубровка стала носить другое название – Белокаменка.
Пройдёт много счастливых лет, у Ивана и Веледары родятся внуки, а затем и них появятся свои внуки. Но зло, как известно, никогда не умирает – где-то глубоко под землёй, в тёмной землянке, сидит Лихо и вынашивает план мести.









Панацея
Предисловие

Быть писателем не так уж и легко, как многие себе это представляют. Казалось бы, что такого – сидишь, выдумываешь разные истории и записываешь их на бумагу.
Действительно, это так, за одним исключением – написать произведение невозможно без особого чувства, называемого вдохновением.
Это чувство, когда идея захлестывает тебя с головой. Когда одна единственная мысль превращается в целую цепочку событий и переживаний. Когда в твоём сознании пестрят различные сцены, в которых герои, словно живые люди, преодолевают страшные испытания судьбы.
Это восхитительное чувство. В такие моменты чувствуешь себя одним из них – героем, который пройдёт огонь, воду и медные трубы и сразит могучее зло, покусившееся на покой и мирную жизнь.
Но, как и у всего на этом свете, есть и другая сторона медали – творческий кризис. Это отвратительное чувство, когда ты чувствуешь себя так, словно твоя душа пуста и ничто больше не заполнит эту бездну.
Где-то внутри, шепчет подлый мерзкий голосок.
«Вот и всё…» - говорит он, шипя, словно змей – «Всё кончено, у тебя осталась лишь пустота…Ты больше ничего никогда не напишешь…»
От этих слов чувство безнадёжности усиливается и ты ощущаешь себя так, будто стоишь у края обрыва. Кажется, будто ты выпил чашу чёрного яда, который медленно растекается по всему твоему организму, лишая жизненной энергии.
Но потом что-то происходит – может через неделю, может через месяц или даже год внутри снова зажигается яркий огонёк. Рождаются новая история, новые герои и злодеи. Возможно оживает  кто-то из далёкого прошлого, кто-то, кто жаждет вновь испытать свою силу в боях с богатырями или украсть прекрасную девицу.
К счастью слова того мерзкого голоса снова себя не оправдывают и он затихает, затаившись в глубинах подсознания, дабы вылезти в следующий раз.
Но бывает и так, что этот бесформенный голос, спрятавшийся во тьме, может одержать верх. Тогда он превращается в длинного чёрного змея, который обвивается вокруг твоей шеи.
Так случилось и с нашим героем, отчаяние которого привело его к одному тёмному существу.

Глава первая. Контракт

Михаил сидел в своём кресле, бросая в камин очередной скомканный лист бумаги. Писатель уже целую неделю не мог закончить свой эпический роман, так как испытывал творческий кризис.
«Да что ж такое…» - раздражённо сказал он и пошёл к холодильнику – «Главный персонаж недостаточно раскрылся, битвы не такие красочные, как я их представлял, второстепенные персонажи тусклые и не вызывают к себе интереса… эх, впрочем, как и я сам.»
Достав тарелку с бутербродами, Михаил подогрел их в микроволновке и вернулся в своё кресло.
Девушка писателя была в отъезде и ему приходилось сидеть дома одному, наедине со своими мыслями.
Михаила поглощало чувство обиды и злости на самого себя. Иногда в голову всё же приходили интересные идеи, но писатель, сам не понимая, почему, не мог их развить.
«Н-да…» - задумчиво сказал Михаил, откусив бутерброд и запив холодным домашним лимонадом – «И на что мне Вике подарок покупать? Опять занимать, что-ли?.. Эх, ничтожество…»
Совсем недавно у писателя случилась одна большая неприятность – магазин рыболовных снастей, в который он вложил все свои накопленные сбережения, совсем не приносил прибыли. В конце концов бизнес прогорел, оставив на Михаиле много долгов.
После такого обидного провала писатель возненавидел рыбалку и всё, что с ней связано, хотя до этого был заядлым рыболовом.
Популярность его произведений тоже спала, поэтому проценты с продаж книг снизились до минимума.
Финансовые трудности сильно отягощали писателя, а то, что у него не получалось закончить новое произведение, просто выводило его из себя, так как на роман было возложено много надежд.
Заев неприятные эмоции, Михаил поднялся, накинул дождевик и пошёл на прогулку.
Писатель жил в Подмосковье, в небольшом коттедже около озера, где он и познакомился со своей второй половинкой. По дороге к любимому месту Михаил любовался природой.
Сбрасывающие листву деревья, покрытые инеем кустарники, белки, скачущие по веткам и держащие в зубах какой нибудь припас на зиму вроде ореха или ягоды. Вдруг через дорогу перебежал ёжик, к иголкам которого прицепилась пара мокрых жёлтых листьев.
«Природа…» - сказал Михаил, глубоко вдохнув свежий холодный воздух – «Ничто так хорошо не очищает сознание, как простая прогулка.»
Дойдя до озера, писатель увидел своего старого друга Евгения, который сидел на лавочке со стаканчиком горячего кофе и кубинской сигарой. В прошлом он был одним лучших сотрудников в московской риэлтерской компании, поэтому обладал множеством связей и знакомств, которые помогли ему открыть свою собственную фирму.
«Добрый день, Евгений.» - поздоровался Михаил, присев рядом
«Приветствую, Миша. Так и знал, что встречу тебя здесь.» - молодой человек пожал писателю руку и передал ему сигару  – «Будешь? Как дела с работой?»
«Благодарю.» - Михаил вдохнул немного табачного дыма и насладился его тонкими вкусовыми нотками – «С работой, честно говоря, полный отстой. Работать официантом в кафе родителей своей девушки – это просто унизительно… Мне стыдно говорить об этом. Ещё у Вики через два месяца день рождения, а мне совсем не на что подарить ей ожерелье, которое она рассматривала в магазине.»
«Да брось, друг.» - Евгений похлопал товарища по плечу – «Не всё так безоблачно. У меня есть для тебя одно классное предложение, которое тебе обязательно понравится. Ты же разбираешься в искусстве, не так ли?»
«Продолжай.» - с интересом ответил Михаил, улыбнувшись
«Недавно знакомый моего отца купил помещение, в котором собирается сделать магазин дорогих подарков.» - сказал Евгений и, достав  телефон, показал товарищу фотографии – «Картины, шкатулки, хрустальная посуда и всё такое. Я порекомендовал ему твою кандидатуру на роль продавца. Как думаешь, потянешь эту работу?»
«Ещё бы!» - воскликнул воодушевленный писатель – «Женя, ты мой спаситель! Я в деле.»
«Отлично. Сергей Афанасьевич будет ждать тебя в понедельник в 9 утра. Адрес вышлю на ватсап.»

                ***

Вечером к писателю приехала Вика, которую ожидал хороший ужин.
«Привет, солнышко!» - сказал Михаил, обняв девушку – «Как долго мы с тобой не виделись.»
«Привет, милый! Я тоже соскучилась.» - ответила Вика – «Если бы ты знал, как я утомилась… Помогать пожилым людям с переездом – это испытание какое-то…»
«У меня есть две хорошие новости, которые поднимут тебе настроение.» - Михаил снял с девушки пуховик и повёл к столу – «Во-первых – я приготовил твою любимую запеченную утку и достал бутылочку хорошего вина. Во-вторых – Женя нашёл мне отличную работу.»
«Надо же!» - воскликнула девушка – «И что же это за работа?»
«Продавец в магазине дорогих подарков.» - Михаил открыл бутылку вина и разлил по бокалам – «Предлагаю это отметить.»
После отличного вечера влюблённые смотрели кино и в конце концов заснули на диване под пледом, убаюканные звуком осеннего дождя.
Утром прозвенел будильник.
Попрощавшись с Викой, Михаил сел в машину и поехал на новую работу, чувствуя приятное волнение.
Припарковавшись у магазина, писатель зашёл внутрь. Место ему очень понравилось – просторное помещение с кучей витрин и полок, на которых стояли ещё не вскрытые картонные коробки. На потолке висели яркие лампы, у стены стоял кожаный диванчик и столик со стопкой журналов. Также рядом с диваном стоял кулер с водой.
В кресле за кассовым аппаратом сидел хозяин магазина – худощавый старичок с приглаженными волосами, одетый в строгий костюм и кожаные туфли.
«Доброе утро, Сергей Афанасьевич.» - поздоровался Михаил – «Я Миша, друг Евгения.»
«Доброе, молодой человек.» - улыбнулся старичок – «Приятно с вами познакомиться. Женечка мне много о вас рассказал, он говорил, что вы – настоящий писатель и ценитель искусства, человек тонкой натуры.»

«Не хочу хвастаться, но это так.» - довольно сказал Михаил
«Отлично, именно такой человек мне и нужен.» - сказал Сергей Афанасьевич - «Ещё Женечка поведал мне, что вы испытываете некоторые финансовые трудности. Не хочу показаться неучтивым, но позвольте спросить – для чего вам эта работа?»
«Выплачиваю кредиты двум банкам, но кроме этого у меня есть ещё одна цель.» - Михаил показал старичку фотографию золотого ожерелья с большим рубином – «Через два месяца у моей девушки день рождения, а у меня нет семидесяти тысяч на подарок.»
«Что ж, понимаю вас, Михаил.» - сказал Сергей Афанасьевич – «Когда любишь женщину, всегда хочется её осчастливить. Думаю, если вы будете хорошо работать, то у вас наберётся нужная сумма.»
«Я готов.» - решительно ответил Михаил
«Тогда вот вам первое задание.» - старичок указал пальцем на коробки – «Нужно разложить товар и убрать излишек на склад. После этого распечатайте и расклейте чеки к каждому товару.»
«Будет сделано.» - сказал Михаил
«Замечательно. В таком случае желаю вам приятного рабочего дня, а мне пора на деловую встречу.» - Сергей Афанасьевич накинул на себя пальто и добавил – «Да, кстати, в магазине нет камер, так что постарайтесь не отлучаться из зала надолго. В противном случае закрывайте дверь на ключ.»
«Конечно, можете не беспокоиться.» - ответил Михаил и, подождав, пока старичок уйдёт, усмехнулся – «Завёз сюда товара на миллионы рублей, а на камеру пожалел пару тысяч…»
Следующие несколько часов новоиспеченный продавец занимался наведением порядка в магазине.
Для того, чтобы оформить расстановку товара со вкусом, Михаил пол часа сидел в интернете, разглядывая магазины сувениров.
В итоге все товары были расставлены по группам. Сувениры по-дешевле стояли в начале зала, к ним относились мужские часы, портсигары, бензиновые зажигалки, запонки, различные статуэтки из бронзы и серебра, красивые ножи и хрустальная посуда.
Товар, стоящий солидных денег, располагался в конце. К этой категории относились картины, резные шахматы из редких пород дерева, персидские сабли из булатной стали и золотые перстни с драгоценными камнями.
Вечером Сергей Афанасьевич зашёл проверить обстановку в магазине и был приятно удивлён.
«Вы очень хорошо потрудились.» - сказал старичок, довольный результатом – «Можете идти, сегодня отпущу вас по-раньше. Ах да, оплата за работу…»
Достав дорогой портмоне, Сергей Афанасьевич вытащил купюру номиналом в две тысячи рублей и протянул её Михаилу.
«Благодарю.» - сказал несколько разочарованный писатель и вышел на улицу – «Хоть бы четыре штуки дал, скряга старая. У меня от этой расстановки мозги кипят…»
Но это было только начало его трудного пути. Следующие два месяца Михаил с утра до вечера извивался как уж на сковородке, лишь бы продать очередному клиенту какую нибудь дорогую безделушку и получить процент от продажи. Дабы увеличить объём продаж, писатель разместил объявления в интернете.
Уборщицы в магазине не было, так что протирание пыли и мытьё пола также ложились на его плечи.
После работы Михаил ехал на почту, чтобы отправить посылки заказчикам, и часто нарывался на большую очередь. Единственной отдушиной для писателя было то, что дома его ждала Вика, ради которой он был готов терпеть все эти трудности. Также к нему иногда заходил Евгений, разбавляющий рабочую атмосферу какой нибудь интересной историей.
Наконец наступило 26-е ноября – день, когда Михаил должен был получить свои деньги и поехать в ювелирный магазин за ожерельем. Дождавшись вечера, писатель ходил из стороны в сторону, сгорая от нетерпения.
«Так, ну и где же этот старый скряга?..» - думал он, поглядывая на настенные часы – «Уже половина восьмого, зачем так опаздывать?»
Вдруг входная дверь открылась и в магазин зашёл старичок. Его лицо выражало крайнее недовольство.
«Добрый вечер, Сергей Афанасьевич.» - поздоровался Михаил
«Не такой уж и добрый, Миша…» - ответил старичок и сел в кресло – «Слушай, я знаю, чего ты от меня ждёшь, но в этом месяце я выплачу тебе только двадцать тысяч.»
«Но как же так?» - воскликнул Михаил – «К моей зарплате нужно прибавить ещё минимум пятнадцать, я честно их наторговал.»
«Знаю, знаю.» - кивнул старичок – «Но у меня возникли финансовые трудности. Внучок мой непутевый в чью-то дорогую машину врезался, хозяин потребовал деньги за ремонт, иначе он подал бы на него в суд.»
«Ну и дела…» - покачал головой Михаил – «Завтра у моей девушки день рождения, а мне не на что дарить ей подарок. Спасибо, Сергей Афанасьевич, я ведь ради этого вкалываю здесь без продыху, чтобы мои деньги ушли мужику, в которого врезался ваш внучок.»
«Возьмите себя в руки, молодой человек.» - строго сказал Сергей Афанасьевич и, положив деньги на стол, направился к выходу – «Бизнес – эта дело не постоянная, в нём может быть много непредвиденных обстоятельств. Уж вам то об этом не знать.»
Ничего не ответив, Михаил сел в кресло и опустил голову на стол. Когда Сергей Афанасьевич удалился, писатель ударил кулаком по столу.
«Да твою ж мать!..» - сказал он
Занимать у родителей или Евгения он себе запретил, так как ещё не рассчитался с ними за долги.
Михаил вновь почувствовал себя безнадёжно, и на этот раз он понимал, что из-за этого провала расстроится ещё и его любимая Вика.
Вдруг в магазин зашёл мужчина, одетый в чёрный плащ, строгий серый костюм и цилиндр. Он шёл, опираясь на трость с серебряным набалдашником в виде змеиной головы.
«Добрый вечер, вы ещё работаете?» - спросил он
«Нет.» - грубо ответил Михаил и убрал деньги в кошелёк
«Что ж, хорошо.» - сказал мужчина и, улыбнувшись, подошёл к столу – «У меня есть к вам одно предложение, Михаил.»
Писатель удивлённо посмотрел на незнакомца.
«Ваше лицо совершенно мне не знакомо…» - сказал Михаил – «Откуда вы знаете моё имя?»
«Не важно.» - мужчина положил на стол чёрный запечатанный конверт – «Главное – это то, что я знаю, что вам нужно.»
«О чем вы?» - с недоверием спросил Михаил, на всякий случай нащупав под столом тревожную кнопку
«Не волнуйтесь.» - незнакомец поднял руки и, отступив назад, сел на диванчик – «Я не сумасшедший. Я действительно знаю, чего вы желаете, и могу исполнить вашу мечту.»
«И что же я хочу?» - спросил Михаил, думая, что это какой-то глупый розыгрыш
«Фантазию.» - ответил мужчина, улыбнувшись – «Такую фантазию, которой не может похвастаться ни один писатель. Я могу сделать так, чтобы во сне вы видели фантастические сюжеты словно  вживую, испытывали те же эмоции, что и ваши персонажи, чтобы вдохновение захлестывало вас с голой словно морская волна и вы наконец-то вновь стали популярным писателем.»
«Я действительно об этом думал…» - сказал пораженный Михаил – «Но я никому не говорил о своей мечте, откуда вы про неё знаете?»
«Это вам знать необязательно.» - усмехнулся мужчина и вновь подошёл к столу – «Главное, что я могу исполнить вашу мечту. За небольшую символическую плату, конечно же.»
«И чего же вы хотите?»
«Когда мы вновь с вами встретимся, я хочу, чтобы вы выполнили одну мою просьбу. Я не стану говорить, что именно я у вас попрошу, но уверяю, что для вас это не составит большого труда.» - незнакомец протянул Михаилу руку – «Вы согласны?»
Михаил чувствовал смятение и недоверие к этому человеку, но всё же решил рискнуть.
«По рукам.» - сказал писатель и пожал незнакомцу руку
«Что ж, приятно было познакомиться.» - мужчина поклонился и вышел
«И что это было?..» - подумал Михаил после ухода незнакомства – «Может Бог услышал мои мысли и послал помощь свыше? А что, если это наоборот проделки каких нибудь тёмных сил?..»
Вдруг глаза Михаила упали на конверт. Открыв его, он обнаружил внутри ровно пятнадцать тысяч семьсот пятьдесят рублей.

Глава вторая. Ночные путешествия

С этого момента у Михаила началась совершенно иная жизнь, так как всё, что обещал исполнить мужчина в чёрном плаще, исполнилось.
Эпический роман, который он так и не закончил, отправился в шкафчик с набросками. Теперь писатель работал над десятками других восхитительных проектов, получая невероятное удовольствие от захватывающих сюжетов, пришедших к нему во снах.
Вначале была написана история об одном из воинов армии Троянского царства, который на протяжении десяти лет участвовал в битвах с греческими захватчиками и своими глазами видел того самого огромного деревянного коня. Далее история повествовала о его потомке – римском офицере, который повёл свои войска на Грецию, но в конце концов сбежал от кровопролитной войны вместе с прекрасной гречанкой.
Затем Михаил написал книгу про солдата армии Наполеона, отправившегося в Египетский поход. За время этого завораживающего путешествия молодой кавалерист познал множество тонкостей египетской культуры, увидел великие пирамиды Гизы и Сфинкса и героически погиб в бою, сраженный саблей воина Османской империи.
Михаил написал ещё много удивительных историй, с героями которых он был знаком лично. Писатель сидел у костра с воинами Монгольский империи, слушая их рассказы, сопровождал благородных японских самураев, делящихся с ним своей мудростью, сидел в дракаре с могучими викингами, бороздящими холодное Балтийское море.
Как ни странно, все они не проявляли к писателю ни капли агрессии и общались с ним как со старым знакомым, что удивляло Михаила не меньше, чем то, что он видит события далёкого прошлого.
Книги писателя издавались огромным тиражом и вскоре он распрощался со всеми долгами, забыв про них, как страшный сон. Михаил с головой окунулся в свою прежнюю жизнь, став популярной личностью. Писатель заключал договоры с издателями, давал интервью, устраивал вечера в ресторанах, куда приглашал других известных авторов.
Всё шло просто отлично, но, как это часто бывает, деньги, свалившиеся с неба, вскружили Михаилу голову.
Писатель не скупился на подарки для родных и Виктории, приобрёл новый майбах и почти каждый день возил возлюбленную ужинать в ресторан, не смотря на то, что она часто предлагала открыть депозит в банке и вкладывать деньги туда, а не раскидывать их налево и направо.
С работой в магазине Сергея Афанасьевича писатель также решил попрощаться, чтобы ничего больше не напоминало ему о прошлом, наполненном бедностью и депрессией.
Зайдя в магазин, Михаил застал Сергея Афанасьевича за обслуживанием покупателя.
«Вы опоздали на целый час, Михаил.» - недовольно сказал старичок – «У вас что-то случилось?»
«Да…» - ответил писатель, улыбнувшись – «Две путёвки в Египет, которые я проведу с самой шикарной девушкой на свете. Я увольняюсь, Сергей Афанасьевич.»
«Увольняетесь?..» - переспросил старичок – «Но… что послужило причиной вашего ухода? Я думал, что обеспечил вас всеми комфортными условиями. И почему вы не предупредили меня за две недели, чтобы я нашёл нового продавца? Это не по-деловому, Михаил.»
«Тратить мою премию на непутевого внука – тоже не по-деловому.» - ухмыльнулся писатель и пошёл к двери – «Да, кстати, та китайская ваза из костяного фарфора – дешёвая подделка. Кто-то обул вас на штуку баксов. Чао какао.»
Сергей Афанасьевич сильно оскорбился, но не стал ничего говорить ему в след.
«Молодость…» - подумал старичок, покачав головой – «Ничего, наберётся ума – может что нибудь да поймёт.»
Днём Михаил пригласил Евгения в бар, дабы отметить с товарищем начало новой жизни.

«Приветствую, Миша.» - поздоровался Евгений, заставший товарища за изучением меню
«Привет Жень.» - ответил Михаил, переворачивая страницы – «Представь себе, раньше я не мог заказать здесь хотя бы шашлык с пивом. Теперь же я выбираю между пастой из море продуктов и ухой из осетра. Не плохо, да?»
«Безусловно.» - кивнул Евгений – «Миш, сегодня мне позвонил Сергей Афанасьевич… Я считаю, что ты должен перед ним извиниться.»
«Ой, даже не начинай.» - отмахнулся Михаил - «Извиниться за что? За то, что я пахал на этого старого скрягу почти пол года за копейки?»
«Работа лёгкой не бывает, Миша. И, как бы то ни было, но мне пришлось из-за тебя краснеть.» - нахмурился Евгений – «Ты вообще сильно изменился в последнее время. Обидел человека, перестал ценить деньги… а что, если у тебя опять начнётся творческий кризис? Снова в официанты пойдёшь?»
«Не начнётся, Евгений.» - ухмыльнулся Михаил – «И можно без твоих нравоучений? Я позвал тебя сюда для того, чтобы отметить мой успех, а ты весь настрой портишь.»
«Просто я хочу, чтобы взял ты взял себя в руки, Миша. Образ жизни, который ты ведёшь, в конечном счёте может закончиться катастрофой.»
«Так, ясно…» - писатель положил меню и вышел из-за стола – «Знаешь, что я думаю? Ты просто завидуешь, что мне наконец-то удалось чего-то достичь и тебе больше некого жалеть. Счастливо оставаться, друг.»
Проводив Михаила взглядом, Евгений усмехнулся.
«Н-да…» - сказал он, достав сигару – «Я слышал, что деньги лишают человека совести, но Миша лишился ещё и мозгов. Официант! Виски со льдом.»

                ***

После этой ссоры Михаил и Евгений больше не общались. Писатель даже перестал ходить к озеру, чтобы ненароком не встретить там своего бывшего товарища. Правда этого всё равно не случилось бы, так как Евгений ходил туда только для того, чтобы пообщаться с Михаилом.
Писатель был огорчён этим происшествием и винил себя за то, что обидел лучшего друга, но гордость не позволяла ему сделать первый шаг к перемирию.
Но вскоре случилось событие, заставившее его разом забыть о всех неприятностях – Вика сообщила Михаилу о своей беременности.
«Миша, смотри!» - сказала она, показывая писателю тест на беременность – «Две полоски! Знаешь, что это означает?»
«Это просто чудесно, милая!» - воскликнул Михаил, обняв девушку – «Так, в Египте мы уже побывали. Предлагаю полететь на медовый месяц в Париж – город любви.»
«Ну… для начала сделай мне предложение, потом и поговорим.» - ответила счастливая Вика
Вскоре молодые люди разослали приглашения родным и устранили шикарную свадьбу, после которой отравились в один из лучших отелей Франции с видом на Эйфелеву башню.
Но, когда молодожёны вернулись в Подмосковье, Михаила поджидал один неприятный гость.
Ночью, когда писатель приготовился к очередному увлекательному путешествию и лёг спать, произошло то, чего он никак не ожидал.
Писатель очнулся в собственной спальне. Вики рядом с ним не было, но Михаил был в комнате не один. В кресле у окна сидел тот самый мужчина в чёрном плаще и сером костюме.
«Вы?.. Что вы тут делаете?» - спросил Михаил
«А вы как думаете?» - ответил мужчина, улыбнувшись – «Пришёл за оплатой моих услуг. Помните вы обещали выполнить мою маленькую просьбу?»
«Да…» - сказал Михаил и понял, что от этой встречи не стоит ждать ничего хорошего
«Так вот…» - мужчина встал и подошёл ближе – «Мне нужно от вас лишь одно – я хочу, чтобы вы сказали своей возлюбленной, что не любите её.»
«Что?!» - воскликнул Михаил, ужаснувшись – «Да как вы смеете о таком просить?! Кто вы вообще такой?»
Усмехнувшись, мужчина обнажил белые зубы. Его кожа начала чернеть, как смоль. При свете луны это создание выглядело просто ужасно.
«Я часто являюсь писателям.» - ответило чудовище и тихо посмеялось – «Меня называют просто – Чёрный человек.»
«Не может быть…» - прошептал Михаил
«Как видите – всё возможно. Итак, вернёмся к делу.» - Чёрный человек начал шагать взад и вперёд – «Почему же вы отказываетесь выполнить мою просьбу, Михаил? Неужто для вас что-то значат чувства другого человека?»
«Конечно!» - ответил Михаил
«Да не смешите…» - вновь посмеялся жуткий собеседник – «Вы всегда думали только о себе, Михаил. Для чего вы проводили много времени за чтением книг и изучением культуры? Ради знаний? Нет, вы просто считали себя не таким, как все, вы считали себя выше всех остальных. Обычная работа вроде продавца или официанта вам противна, ведь вы считаете это недостойным вашего внимания. Вы оскорбили старика, давшего вам работу. Обидели лучшего друга, который всегда вас поддерживал, тратили деньги на развлечения вместо того, чтобы отложить их на будущее своей семьи. Вам никто не нужен, Михаил, особенно Виктория с ребёнком. Бросьте их и живите в своё удовольствие.»
«Нет!» - воскликнул Михаил – «Убирайся отсюда, чудовище!»
«Хм, это вы зря…» - угрожающе сказал Чёрный человек – «От меня ещё никто не избавлялся, Михаил. Вы выполните мою просьбу, я вас заставлю.»
«Изыйди я сказал!» - ответил писатель и, взяв с тумбочки лампу, швырнул её в собеседника
Чёрный человек превратился в едкий дым, который заполнил всю комнату. Михаил начал задыхаться.
«Миша! Миша, очнись!» - Вика начала трясти писателя за плечи – «Что случилось?..»
«Ничего…» - ответил Михаил, очнувшись – «Наверное что-то в горло попало…»
Откашлявшись, писатель пошёл в ванную. Он всё ещё чувствовал запах дыма, во рту ужасно горчило.
«Что это за хрень сейчас была?..» - подумал он, умываясь холодной водой – «Не может же это всё быть взаправду..»
Набрав в рот воды, Михаил прополоскал горло. Вдруг, посмотрев в зеркало, он увидел, что за его спиной стоит тёмный силуэт.
Сумев сдержаться и не закричать, Михаил вытер лицо полотенцем и пошёл обратно в спальню.
«Милый, в чем дело?..» - забеспокоилась Вика – «Почему у тебя такой испуганный вид? Ты что, дрожишь?..»
«Всё хорошо, солнышко.» - Михаил обнял девушку – «Просто приснился слишком реалистичный кошмар. У меня иногда такое бывает.»
«Сколько тебя знаю, но ты ни разу об этом не говорил…» - сказала Вика
Михаил не стал отвечать. Писатель был поглощен мыслями о том, что в этот раз он влип в по-настоящему большие неприятности.
Весь следующий день, пока Вика занималась делами в родительском кафе, Михаил сидел в ноутбуке, изучая информации о Чёрном человеке. Как ни странно, ничего конкретного об этом существе он не нашёл.
«Ну и зачем мне стихи Есенина и Маяковского, когда эта тварь пытается меня убить?!» - воскликнул Михаил, закрыв крышку ноутбука – «Вот дерьмо… хотел лучшей жизни, а получил билет в одни конец.»
«Ты знаешь, что нужно сделать.» - внезапно сказал голос, прозвучав из динамиков ноутбука
Откинув от себя ноутбук, Михаил спрятался за кресло.
«Отвали от меня!» - закричал он – «Сгинь! Чур меня!»
«Не уйду.» - ответил Черный человек – «Либо ты разобьешь сердце своей возлюбленной, либо умрёшь в страшных муках.»
Жуткий голос засмеялся, и Михаил, схватив куртку, выбежал из дома и поехал в церковь.
Забежав в храм, писатель увидел седобородого священника, читающего проповеди для прихожан.
«Батюшка!» - воскликнул Михаил, подбежав к священнику и встав перед ним на колени – «Прошу, помогите!»
«Тихо сынок, тихо!..» - сказал священник, положив руки Михаилу на плечи
«Он меня убьёт!..» - прошептал Михаил сквозь слёзы
Священник помог писателю встать и, проведя его во двор, усадил на лавочку.
«Ну, а теперь рассказывай.» - сказал он, сев рядом
Михаил рассказал батюшке всё от начала до конца. Священник слушал, изредка кивая и поглаживая белую бороду.
«Всё ясно, дружок.» - сказал он, когда Михаил кончил – «Ты заключил договор с тёмными силами, поддался на искушение. Теперь ты во власти дьявола и он вправе делать с тобой всё, что захочет, пока ты не исполнишь его волю.»
«Но я не хочу бросать Вику, я люблю её! И у нас будет ребёнок…» - сказал Михаил – «Неужели нет способа избавиться от этого создания?»
«Ты слушал так много мудрых воинов, но так и не понял, что именно они тебе хотели сказать.» - покачал головой священник – «Лишь человек может одолеть дьявола, Бог может только помочь тебе, дать сил. Ты должен пройти все испытания, что приготовил тебе нечистый. А я буду молиться за тебя каждую свободную минуту.»
«Что ж, если так, то я это сделаю…» - сказал Михаил – «Стоит хотя бы попытаться.»
«Иди, сын мой. Господь обязательно тебе поможет.»

                ***

Михаил думал, что этой ночью ему не заснуть, так как он очень боялся того, что может увидеть во сне. Но, как только он лёг в постель, неведомая сила заставила его сознание расслабиться и погрузиться в крепкий сон.
«А ну вставай, собака!» - рявкнул сердитый мужской голос, за которым последовал удар ноги в живот
«Ай…» - простонал Михаил и открыл глаза
Писатель очнулся в грязном сыром туннеле, одетый в полосатую робу. Перед ним стоял надзиратель, держащий в руке дубинку.
Михаил ужаснулся, увидев красную нарукавную повязку с нацистским знаменем.
«Если ты сейчас не встанешь – переломаю рёбра.» - сказал нацист, сверля писателя жестоким взглядом – «Встал и за мной!»
Поднявшись, Михаил получил подзатыльник и направился вслед за надзирателем. Выйдя из тоннеля, он увидел сотни истощенных заключённых.
Бедные люди работали в карьере, добывая красный гранит. Несколько узников копали братские могилы, где вскоре будут захоронены останки людей, убитые в газовой камере и сожжённые в крематории.
«Ты должен радоваться, хунд. Твоя жалкая жизнь принесёт пользу для третьего рейха.» - сказал надзиратель – «Этот камень поедет в Берлин, на строительство рейхсканцелярии.»
У ворот висела деревянная табличка с надписью «Добро пожаловать в Нацвайлер». Концлагерь был огорожен забором из колючей проволоки. Периметр охранялся солдатами вермахта, один из которых забивал лежащего на земле узника ногой.
«Боже мой…» - тихо сказал Михаил
«Вашего еврейского Бога здесь нет, хунд.» - ответил надзиратель – «Вы все живёте под пятой фюрера. И сдохните под его пятой, если потребуется. Вот, посмотри ка.»
Надзиратель указал Михаилу на виселицу, на которой болталось тело недавно повешенного мужчины.
«Я знаю, что всё это не по-настоящему…» - сказал писатель, опустив глаза в пол – «Ты не заставишь меня выполнить свою мерзкую просьбу. Я сильнее, чем ты.»
Обернувшись, надзиратель дал Михаилу коленом под дых.
«Ты что несёшь, придурок?» - рявкнул нацист – «Здесь сходят с ума только по моему приказу! Пошёл!»
Михаил подчинился и вскоре оказался в карьере с киркой в руках.
После нескольких часов работы писатель буквально валился с ног, но он помнил, что проявление слабости в этом месте равняется смерти.
Вдруг, словно в подтверждение этих мыслей, один из узников упал на колени.
«Не могу больше!» - воскликнул он, вскинув руки – «Пожалуйста, отправьте меня домой!»
«Встать и работать!» - сказал подошедший немецкий солдат
«Прошу вас, я не могу боль..» - но закончить свою мольбу узник не успел, так как нацист всадил ему пулю в лоб
«Хороший выстрел, Ганс.» - сказал надзиратель и указал на Михаила – «Эй, ты. Оттащи тушу в крематорий, чтоб не воняла.»
Взяв тело несчастного за ноги, Михаил потащил его в печь. По дороге он заметил, что узник был очень лёгок – взрослый мужчина весил не больше сорока килограмм.
После изматывающей работы наступило время обеда. Узники собрались вокруг места раздачи еды и получили паек – жестяную миску перловой каши, кусок чёрного хлеба, варёную картофелину и кружку чёрного чая.
Взяв еду, Михаил уселся на землю рядом с остальными узниками. После всего увиденного есть он не хотел, хотя и был сильно измотан работой в карьере.
Вдруг его взгляд упал на бедного юношу, смотрящего на его картофелину. Его еда досталась узниками по-сильнее, так как многие не брезговали отбирать паек у тех, кто не может дать сдачи.
«Иди сюда.» - сказал Михаил, поманив юношу рукой – «Бери, ешь.»
«Спасибо!..» - прошептал паренёк и начал быстро есть кашу
Внезапно к ним подсел мужчина, одетый в строгий серый костюм и чёрный плащ.
«Эх, хорошая работа, не правда ли?» - сказал он, с наслаждением посмотрев вокруг – «Жестокость, тяжёлый физический труд, мучительная смерть… всё то, чего вы так сильно боитесь, не так ли, Михаил?»
Писатель не отвечал. Он лишь смотрел на врага пронзительным взглядом, полным жгучей ненависти.
«А знаете, сколько ещё идей у меня в запасе?» - продолжил Чёрный человек – «У вас есть возможность почувствовать себя африканским рабом, работающим на плантации. Можете побывать заключённым в самой жуткой американской тюрьме и очутиться на электрическом стуле. А ещё…»
«Может заткнешься?» - перебил его Михаил – «Ты можешь сколько угодно надо мной издеваться, хоть экскурсии в аду устраивай, но я не подчинюсь.»
«Что ж, хорошо…» - ответил Чёрный человек, удивлённый несгибаемостью писателя – «Вы крепче, чем я думал, Михаил. Но не на столько, чтобы одолеть меня.»
Чёрный человек исчез, а Михаил провёл остаток ночи в спокойном небытие.
Весь следующий день писатель провёл с Викой, обсуждая их предстоящую семейную жизнь. Михаила преследовали мысли о том, что ему снова придётся столкнуться с Чёрным человеком, но он старался отвлечься.
Вика, как любая любящая женщина, увидела, что её молодого мужа что-то беспокоит.
«Милый, мне кажется, что тебе как-то не по себе…» - сказала она, посмотрев на его бледное лицо – «Что тебя тревожит? Может ты заболел?»
«Нет, всё хорошо.» - ответил Михаил, выдавив улыбку – «Просто немного переживаю. Всё-таки скоро мы станем родителями, это такая ответственность…»
«Ты справишься.» - Вика обняла Михаила – «Вместе мы преодолеем все трудности.»
«Да…» - сказал Михаил, прижав девушку к себе – «Обязательно преодолеем…»
Наступила ночь и писатель вновь погрузился в глубокий сон. Михаил долго гадал, какое испытание ему приготовили на этот раз, но, вопреки всем ожиданиям, писатель очнулся в прекрасной спальне, лёжа на пуховой перине.
«Где это я?..» - прошептал удивлённый писатель, оглядевшись
Помещение, в котором он оказался, блистало красотой – на стенах из белого мрамора сияли золотая лепнина и мозаичные фрески, большие окна были прикрыты шелковыми шторами, на полу лежал чудесный персидский ковёр, расшитый золотом и серебром.
С потолка свисала огромная золотая люстра, которой мог позавидовать любой император. В центре комнаты стояла золотая клетка, в которой, напевая чудную песню, сидел королевский фазан.
Рядом с кроватью располагался столик, на котором стояли хрустальный кубок и серебряный кувшин.
Встав с кровати, Михаил подошёл к окну и увидел чудесный город. Стройными рядами стояли белокаменные дома, повсюду зацветали фруктовые деревья и цветочные клумбы, по мощенным улицам гуляли жители, одетые в красивые одежды из кашемира или шёлка.
«Что это за место такое?..» - сказал восхищенный писатель
«Это ваше королевство, мой господин.» - ответил молодой паж, вошедший в спальню
Это был ухоженный молодой человек, одетый в бордовый костюм с золотыми вставками и кожаные туфли. Он пришёл в сопровождении двух стражей, держащих в руках алебарды.
Юноша подошёл к столику, налил в кубок чудесного красного вина и поднёс его к Михаилу.
«Возьмите.» - сказал он, протягивая вино
«Спасибо…» - писатель осторожно принял кубок и попробовал напиток – «Какой вкус!.. Никогда не пил такого вина.»
«Оно сделано из лучшего винограда во всем королевстве, мой господин.» - сказал паж, поклонившись – «Наши виноделы вывели этот сорт специально для вашего величества.»
«Королевство… величество… всё ясно.» - усмехнулся Михаил, отхлебнув из кубка – «Значит на этот раз меня будут искушать. Не выйдет.»
«Но господин, хотя бы посмотрите, от чего вы отказываетесь!» - воскликнул паж – «Пойдёмте за мной, я всё вам покажу.»
Михаил не хотел выходить из комнаты, но, заметив грозный взгляд одного из стражей, понял, что у него нет выбора.
Выйдя из спальни, писатель спустился по длинной винтовой лестнице и оказался в чудесном тронном зале.
«Это – ваш престол.» - сказал паж, указывая на шикарное золотое кресло, увенчанное драгоценными камнями – «А эти прелестные дамы – ваши наложницы.»
Вокруг трона стояли красивые полуголые девушки, одетые в шёлковые одежды и золотые украшения. Девушки мило улыбались и хихикали, помахивая Михаилу руками.
В следующей комнате располагался огромный бассейн с кристально чистой водой. Это помещение было оформлено в греческом стиле – колонны и статуи из белого мрамора, фонтаны, прекрасная мозаика.
В соседней комнате располагался хамам, из которого пахло целебными благовониями.
«Вот это да!» - воскликнул Михаил – «Всегда о таком мечтал…»
«И всё это может стать вашим.» - ответил паж – «Идемте, я должен вам показать кое что ещё.»
Паж отвёл Михаила на кухню, где трудились искуснейшие повара. Усадив писателя за стол, они начали кормить его восхитительными блюдами, с которыми не могло сравниться ничего из того, что он пробовал раньше.
После писатель вышел во двор, засаженный чудесными декоративными растениями. Посреди двора был расположен огромный фонтан, поразивший Михаила своей красотой.
В мраморной чаше располагалось несколько бронзовых водяных коней. Выше стояли могучие исполины, держащие на руках распылитель в виде позолоченной чаши, из которой вырывались потоки воды, достигающие трех метров в высоту.
К Михаилу подогнали белого скакуна. Писатель, который раньше занимался верховой ездой, не смог сдержать восхищения.
«Неужели…» - сказал он, погладив коня по гриве – «Это же чистокровный арабский скакун!»
«Желаете прокатиться?» - спросил паж
«Почему бы и нет! » - ответил Михаил
Оседлав скакуна, писатель помчался по городу. Жители ликовали, многие упали перед ним на колени, называя Михаила своим господином.
Вскоре он прискакал к морскому пляжу, который был также прекрасен, как и всё в этом чудном маленьком мире.
Тихонько шумели мелкие волны, превращаясь в морскую пену. Дул приятный тёплый ветерок. Лазурные воды, простирающиеся за горизонт, пленили своей красотой.
Сев на золотой песок, писатель любовался этой живой картиной, с наслаждением вдыхая чистый морской воздух.
Вдруг он услышал, как кто-то подходит сзади. Писатель не стал оборачиваться, так как знал, кто к нему пришёл.
На этот раз Чёрный человек выглядел иначе – он был одет в расшитый золотом кафтан и выглядел как настоящий восточный правитель.
«Ну как, друг мой, нравится?» - спросил он, усевшись рядом
«Очень.» - кивнул Михаил
«Я знал, что понравится.» - довольно сказал Чёрный человек – «Я воплотил все ваши мечты, Михаил. У вас есть возможность наслаждаться моей работой каждый день, до конца своей жизни. Представьте – засыпаете обычным человеком, но во сне становитесь богом. Дворцы, сады, развлечения – всё это будет принадлежать вам. А если вдруг станет скучно – я создал для вас армию и флот, чтобы вы поиграли в полководца и захватили соседей, у которых тоже немало богатств. Ну как, вы согласны ради всего этого выполнить мою просьбу? Те наложницы намного красивее вашей Виктории, и в постели ведут себя гораздо лучше.»
«Может быть и так, но нет.» - ответил Михаил – «Мечта называется мечтой потому, что она несбыточна. Единственное, чего я хочу – быть со своими родными.»
Чёрный человек рассмеялся.
«Н-да…» - сказал он, покраснев от злости – «Я знал, что вы недальновидный, но не думал, что вы ещё и глупы!»
«Какой есть.» - пожал плечами Михаил
«Ладно…» - прошипел Чёрный человек, встав на ноги – «Наслаждайтесь последними деньками вашей жалкой жизни, Михаил. Скоро она оборвется.»
Закончив фразу, Чёрный человек превратился в дым и развеялся на ветру, а Михаил продолжил наслаждаться морем, лёжа на мягком песке.

Глава третья. Моё отражение

Проснувшись рано утром, Михаил застал Вику за подготовкой медицинских документов.
«Доброе утро, любимая.» - сказал писатель, протирая глаза – «А что ты делаешь?»
«Ой, Миш, ты проснулся…» - ответила Вика, ища свою медкарту – «Я сейчас поеду на УЗИ, посмотрю, кто у нас родится. Если честно, я всегда мечтала о девочке.»
«Я тоже, но почему ты мне ничего не сказала?» - спросил Михаил, встав с кровати – «Я тебя отвезу.»
«Нет нет, останься, милый.» - сказала Вика – «Я хочу, чтобы ты сегодня отдохнул, у тебя болезненный вид. Ты ведь помнишь, что у тебя были проблемы с сердцем?»
«Милая, не начинай.» - отмахнулся Михаил – «Это было в детстве и меня вылечили.»
«Со старыми болезнями не шутят, Миша.» - сказала девушка, стоя на своём – «Лежи отдыхай, а я привезу тебе снимок нашего малыша. Ещё потом нужно будет записать тебя к терапевту.»
Михаил закатил глаза, но спорить с Викторией было бесполезно. Проводив девушку до такси, писатель пришёл в спальню и лёг обратно в кровать.
Вдруг в комнате резко потемнело.
«Что за хрень?..» - сказал Михаил
«По-вежливее, друг мой.» - ответил знакомый голос
«Опять ты!» - воскликнул писатель – «Когда ты от меня наконец отвяжешься? Тебе делать больше нечего?»
«Вскоре мы расстанемся, Михаил.» - ответил голос – «Но для начала я хочу вам кое что показать…»
Дверь в спальню открылась.
Выйдя из комнаты, Михаил обнаружил, что его дом изменился – все дорогие вещи исчезли, посреди гостиной стоял старый ободранный диван, на котором лежал седой мужчина под капельницей, на кухне сидела женщина и пила водку.
Подойдя ближе, писатель ужаснулся – седым мужчиной, которого Михаил сначала принял за старика, оказался он сам.
В пьющей женщине Михаил узнал постаревшую Вику – она уткнулась лицом в стол и плакала.
«Боже…» - сказал Михаил – «Что с ними произошло? Сколько им лет?»
«Около сорока.» - ответил Чёрный человек, внезапно появившийся за спиной – «Из-за того, что вы отказались от моего предложения и перестали видеть реалистичные сны, ваша карьера вновь пойдёт под откос и вы схватите инфаркт, после чего проведёте всю жизнь в лежачем положении. Почти все деньги будут уходить на лечение после пересадки сердца. Ваши родные будет вас поддерживать, но вскоре их не станет. Виктория, на чьи плечи свалится столько испытаний, не выдержит и начнёт пить. Ах да, сейчас сюда зайдёт ваша дочь.»
Дверь в дом распахнулась и в гостиную вошла тощая девушка с накрашенными волосами, одетая в неприлично короткое платье.
«Вот, держите.» - сказала она, положив на тумбочку несколько купюр номиналом в тысячу рублей
«Дорогая, откуда у тебя деньги?..» - спросила Вика и вновь злилась слезами – «Ты что, опять?.. Ну зачем?..»
«А откуда мне ещё взять денег?!» - воскликнула девушка – «Да, я стала проституткой. Но это лишь потому, что я забочусь о вас!»
Развернувшись, девушка вышла из дома, хлопнув дверью. Михаил почувствовал, как у него закололо сердце.
«Вот так, друг мой.» - сказал Чёрный человек, прохаживаясь по прихожей – «Из-за своей  глупости вы сломаете жизнь не только себе, но и двум близким людям, одна из которых – ваша собственная дочь.»
«Нет!..» - воскликнул Михаил и опустился на колени, так как с каждой секундой ему становилось всё хуже
Михаил почувствовал удушье, словно кто-то накинул на его шею петлю. Он чувствовал, как его пульс подходит к двумстам ударам в минуту, как немеет его левая рука. Писателя охватил дикий ужас, он не знал, что делать дальше.
«К сожалению это так…» - сказал Чёрный человек, не скрывая улыбки – «Ну так что, вы наконец согласитесь принять моё предложение? Или предпочтете утонуть в пучине своих страхов?»
«Страхов…» - прошептал Михаил
Вдруг писателя осенило – всё то, что он сейчас видел, были лишь его собственные страхи, обращенные против него самого.
«Так вот оно что…» - сказал писатель и тихо засмеялся – «Теперь я поняли, кто ты.»
«Да что вы?» - усмехнулся Чёрный человек, подняв бровь – «Занятно. И кто же я такой?»
«Ты – это я.» - Михаил посмотрел своему врагу в глаза и увидел, как в них проблеснул страх – «Ты – всё то зло, что жило у меня внутри.»
Чёрный человек отступил назад, Михаил почувствовал, что ему стало легче и поднялся на ноги.
«Ты показал мне всё, что тревожило меня внутри, все страхи и фобии, но больше я их не боюсь.» - сказал Михаил и в заключение добавил – «А теперь пошёл вон!»
Чёрный человек выронил трость, его лицо исказила гримаса ужаса.
«Нет!» - воскликнул он, рассыпаясь в пепел – «Это не возможно!»
«Возможно.» - ответил Михаил и, набрав в лёгкие по-больше воздуха, дунул на своего врага
Чёрный человек рассыпался, оставив после себя лишь кучку золы. В то же мгновение дом Михаила приобрел свой прежний облик.
Вдруг дверь открылась и в гостиную вошла Вика со снимком их ребёнка.
«Миша, у нас девочка!» - сказала она, сияя от счастья
Михаил подошёл к возлюбленной и крепко её обнял.
«А что там за пепел на полу?» - спросила Вика, увидев странную кучу
«Это…» - замялся Михаил, увидев остатки Чёрного человека – «Я пытался набить сигару табаком, но всё пошло не по плану и она загорелась… Сейчас уберу.»

                Эпилог

После победы над Чёрным человеком у Михаила наступила спокойная семейная жизнь, наполненная маленькими радостями.
Виктория родила прекрасную девочку, которую решили назвать Маргаритой. Через пол года после её рождения Михаил продал свои коттедж и майбах и купил большой двухэтажный дом, в котором сделал просторную детскую комнату и игровую площадку во дворе.
Писатель помирился с Евгением и теперь они встречались почти каждый день, рассказывая друг другу интересные истории.

Михаил не забыл и про Сергея Афанасьевича, который согласился взять его обратно в магазин и подметил, что поддельная китайская ваза принесла ему неплохие деньги, которые он выбил у мошенников в суде.
Эпический роман, пылившийся на полке, был продолжена. Эту работу ждал большой успех, ведь теперь Михаил знал, что главный враг человека обитает в нём самом.



 
























Дурман
Предисловие

Люди, как правило, не любят меняться. Каждый из нас, сам того не осознавая, строит свой маленький островок и живёт, не желая покидать так называемую зону комфорта, где всё знакомо, хорошо и безопасно.
Нас нельзя в этом обвинять, так как каждый человек естественным образом стремится к комфорту, чтобы оградить себя от влияния жестокой и несправедливой жизни.
Но очень часто нежелание бороться с трудностями оборачивается ещё более неприятными последствиями. Как говорится – «Выбрав дорогу, чтобы уйти от судьбы, мы именно там её и встречаем».

Глава первая. Сладкая жизнь

Золотые лучи восходящего солнца озарили маленькую непримечательную комнату. На прикроватной тумбочке противно пищал будильник, поставленный на 8 утра.
«Да чтоб тебя…» - недовольно сказал Миша, разбуженный назойливым писком
Потянувшись и широко зевнув, парень нащупал будильник и нажал на выключатель.
«Теперь я знаю, какую вещь считаю самой противной – утро понедельника после хорошего отпуска.» - подумал Миша, вставая с кровати – «Н-да, ну и беспорядок.»
Оглядев свою спальню, Миша насчитал восемь банок из под различных напитков, три коробки от пиццы и множество фантиков от ирисок, с которыми он очень любил пить чай.
Парень жил в однокомнатной квартире старой многоэтажки, расположенной в одном из самых бедных районов Москвы. Вокруг кроме таких же простеньких домов и пары магазинов не было ничего – ни зелёных парков, ни приличных заведений. Что уж говорить, если даже до метро придётся либо тащиться пол дня пешком, либо добираться на арендованном самокате.
Правда и с этим могла возникнуть проблема – самокаты здесь постоянно куда-то пропадают.
В общем обстановка вокруг вызывала у Миши депрессивное состояние, так что он особо не ценил своё жильё и лишний раз даже не хотел выносить мусор.
«Н-да, ну и конура… Уж лучше бы в общаге остался.» - думал он, не смотря на то, что его родители копили на эту квартиру почти 20 лет, откладывая деньги со своей невысокой зарплаты.
Отыскав валявшиеся под диваном тапки, Миша пошаркал в ванную. Умывшись и приведя себя в порядок, он позавтракал вчерашней пиццей, надел рабочую одежду и отправился на строительный объект – новую многоэтажку, где ему снова предстоит размешивать груду мешков шпаклевки и таскать пачки с кафельной  плиткой.
Вообще по образованию парень был бухгалтером, но после пары месяцев скучной работы за компьютером он решил заниматься чем угодно, но только не работать по профессии.
Работа на стройке его вполне устраивала – никто не напрягал мозги отчётами и нестыковками, график работы был плавающим, а с коллегами, в отличии от тех офисных крыс, можно было пропустить рюмашку за обедом.
У входа на объект Мишу уже поджидал помощник прораба Иван – высокий грузный мужчина лет 35-ти, которого парень называл за глаза Шреком.
«Здорова, Мишаня.» - сказал Иван, протянув толстую ладонь – «Готов к труду и обороне?»
«Доброе утро, Иван Николаевич.» - поздоровался парень – «Всегда готов. Что нужно делать?»
«Сейчас подъедет пара машин, будешь плитку разгружать. Там мало – килограмм 700.»
У Миши в последнее время начала побаливать спина, но делать было нечего – сказали разгружать, значит надо разгружать.
Вытащить плитку из автомобилей парню помогали водители, но возиться с ней дальше ему пришлось одному. На то, чтобы перенести кафель с улицы в здание молодому работяге потребовалось около двух часов, за которые он успел почувствовать себя древнеегипетским рабом.
К концу работы парень почувствовал, что изрядно пропотел и выбился из сил, поэтому попросил перерыв.
«Ладно, отдыхай до обеда.» - сказал Иван, удостоверившись, что вся плитка на месте – «Потом вместе с остальными шпаклевкой займешься.»
Сидя на бетонной ступеньке, Миша посмотрел мужчине вслед недобрым взглядом.
«Шрек пузатый… Хоть бы помог немного…» - сказал он и достал сигарету – «Хотя начальство же не для этого, оно «руководствует», тьфу.»
Закаленный физическим трудом Миша вскоре пришёл в себя и вышел подышать во двор. Правда спина всё ещё болела и ему показалось, что боль начала отдавать в ногу.
«Ничего, пройдёт.» - легкомысленно думал парень, дыша свежим воздухом – «Надо сегодня по-больше халтурить, чтобы спину не нагружать.»
Однако такой возможности ему не дали – сроки сдачи объекта уже поджимали и прораб требовал от своих рабочих ускорить темпы.
Перекусив в местной забегаловке, Миша поднялся на 11-й этаж и увидел батарею мешков со шпаклевкой.
«Держи.» - сказал Иван, протянув парню строительный миксер – «Эту неделю будем работать как папа Карло, начальство торопит.»
Шесть часов непрерывного труда дались Мише тяжело – после работы он шёл домой, держась за больную спину.
«Вот… фигня.» - думал парень – «Накоплю на машину и всё, со стройкой пора завязывать. Пойду  работать барменом в клубе – это как раз по мне. Хотя, если бы не эти вредные привычки, то я бы, наверное, уже давно накопил бы…»
И это действительно было так. Каждые выходные Миша оседал в «Пьяной устрице» - любимом месте притяжения местной молодёжи. Он отдыхал там со своими закадычными друзьями Вовой и Кириллом, с которыми подружился ещё в общежитии. Стоит отметить, что и любовь к подобным заведениям он подцепил от них, так как эти двое не могли чувствовать себя нормально без пары банок пива.
Ещё совсем недавно они планировали открыть свой бизнес, но после окончания учёбы жизнь расставила всё по своим местам – Вова пошёл работать охранником в одном приличном заведении, а Кирилл, будучи богатеньким мажором, не работал вообще.
Миша лежал в горячей ванне и думал, что его спина сейчас развалится по частям. Он чувствовал сильное мышечное напряжение и тупую боль, которая не давала нормально расслабиться.
Внезапно зазвонил телефон – на экране высветилось «Вова друган».
«Ой, и так тошно, а тут ты ещё…» - сказал Миша и взял трубку – «Ало.»
«Але Мишаня, здоров.» - весело протараторил товарищ – «У меня просто чумовые новости – мой знакомый, Димас, устраивает тусу на даче. Он сказал, что можно друзей пригласить.»
«Классно. А когда?» - спросил Миша, немного приободрившись
«Да сегодня ночью. Так что собирайся, будем отжигать!» - воскликнул Вова
Этот ответ не только ввёл Мишу в ещё большее уныние, но и разозлил.
«Вова, ты дурак или просто шутить хреново?» - выпалил парень – «Впереди ещё целая рабочая неделя, а я уже сегодня себя чувствую так, как будто на мне поле мотыгой вспахивали.»
«Миш, да ты че? Нельзя такой шанс упускать!» - ещё громче воскликнул Вова – «Возьми отпросись на завтра, ну или придумай что нибудь.»
«Не буду я ничего думать. Единственное, что мне сейчас нужно – это спокойствие и здоровый сон. Всё, до связи.»
Отключив телефон и поставив его на беззвучный режим, Миша продолжил отдыхать, размышляя о своей жизни.
Он думал о том, как бы срубить по-больше денег и при этом не гнуть свою спину, но ничего дельного на ум не приходило.
«Блин, ещё Вова этот со своей вечеринкой…» - нахмурился парень, чувствуя большое искушение – «Но нет, я не стану так рисковать.»
Выйдя из ванной комнаты, Миша поужинал наскоро приготовленной яичницей с помидорами и лёг спать.
Следующие четыре дня оказались для него настоящей мукой – спина не только не прошла, но и стала болеть ещё больше. После таскания пачек с плиткой он потом долго не мог нормально разогнуться, из-за чего коллеги начали дразнить его прозвищем Радикулит.
«Шли бы вы лесом.» - огрызался парень – «Помогли бы лучше.»
Но все были слишком заняты другой работой, поэтому тяжёлая доля грузчика ложилась на его плечи.
Наконец наступил вечер пятницы. Парень подошёл к Ивану, чтобы получить расчёт за неделю.
«Держи, Мишка. Там с премией, как полагается.» - сказал мужчина, протягивая наличку – «С понедельника, кстати, на новый объект выходим. Начальству поступило предложение сделать ремонт в старом отеле.»
«Иван Николаевич, я пока что не уверен, буду ли работать дальше.» - ответил Миша и положил деньги в кошелёк – «У меня спина что-то совсем не разгибается, как бы ничего плохого не случилось…»
«Вот оно как…» - с невозмутимым видом ответил Иван, достав пачку сигарет – «Ну, как знаешь, звони если что.»
Развернувшись, мужчина пошёл дальше, оставив Мишу в грустном одиночестве.
«Н-да…» - сказал парень и сплюнул – «Ты не Шрек, он не был таким козлом.»

                ***

После прохождения компьютерной томографии парню диагностировали межпозвоночную грыжу в поясничном отделе.
«Тут только вырезать.» - утвердил врач, изучая снимки – «Произошла экструзия диска, а это в свою очередь может повлечь передавливание кровеносного сосуда.»
Для Миши эта новость была как гром среди ясного неба, так как раньше он даже не задумывался о том, что тяжёлая работа может ему навредить. А понимание того, что делать уже нечего и теперь придётся разгребать последствия своей легкомысленности опускали настроение ниже плинтуса.
«Что ж, поздно пить боржоми, когда почки отвалились…» - угрюмо сказал парень – «Записывайте меня на операцию.»
Операция по удалению грыжи прошла успешна, но впереди Мишу ждали 3 месяца реабилитации.
Всё это время он не работал, так что пришлось потратить немало накопленных денег на питание и занятия лечебной физкультурой.
Иногда в гости забегали Вова и Кирилл, прихватив с собой ящик светлого пива, но улучшить настроение это не помогло.
Одним вечером парень сидел в кресле и размышлял, что же ему делать дальше.
На стройку он, понятное дело, возвращаться не захотел. Врач предупредил, что помимо грыжи он обнаружил в его позвоночнике ещё и две протрузии, так что тяжёлый труд ему противопоказан.
С работой в клубе тоже не сложилось – после разговора с администратором Пьяной устрицы оказалось, что у них уже работают три бармена и новые сотрудники им не требуются.
Парню хотелось просто всё бросить, продать квартиру и вернуться домой в Ростов. Но его родители, с которыми он и так был в не очень тёплых отношениях, навряд-ли это одобрят.
«И куда мне идти? Тарелки, что-ли, мыть? Или дворником устроиться?..» - думал Миша, куря сигарету – «Н-да… мой отец и так меня постоянно бездельником да дураком называл, а если вернусь, то он мне просто жить спокойно не даст…»
Вообще отношения с родителями у Миши были не такими уж и плохими, просто в глубине своей души парню было очень стыдно и он боялся разочаровать своих стариков ещё больше.
«Хм… может я и в правду просто дурак?» - думал Миша, ещё глубже погружаюсь в депрессию
Тишину нарушил телефонный звонок. На экране высветилось «Вова друган».
«Умеешь ты подобрать момент…» - ухмыльнулся парень и взял трубку – «Ало.»
«Мишаня здорово. Че делаешь?» - спросил Вова
«Да так, о жизни думаю.» - ответил Миша – «И эти думки, если честно, не очень меня радуют.»
«В таком случае могу сказать, что тебе крупно повезло. Помнишь, я тебя на вечеринку приглашал к одному крутому перцу? Так вот он опять решил устроить тусу и всех приглашает.»
«Во сколько?» - спросил Миша, поднявшись с кресла
«Ровно в 12:00.» - ответил Вова – «Если что, гони ко мне. Кирюха нас на своём мерине отвезёт.»
«Сейчас буду.»

Глава вторая. Куда приводят мечты

Вызвав такси, Миша приехал к дому Вовы. Тот уже сгорал от нетерпения и часто поглядывал на наручные часы.
«Ну где этот Кирюха?..» - говорил он, не находя себе места – «До полночи ровно час остался…»
«Боишься, что пива не достанется?» - ухмыльнулся Миша, с насмешкой поглядывая на товарища
«Да ты че, какой пиво?» - в привычной манере воскликнул Вова – «Там такие девчонки классные будут, которых только в самых дорогих бутиках можно встретить. Нужно успеть закадрить такую, пока другие не подключились.»
Иногда Миша удивлялся, как у такого здорового накаченного мужика, как Вова, может быть характер подростка в пубертате. Хотя, возможно, именно поэтому он и общался с ним гораздо чаще, чем с Кириллом, так как с Вовой никогда не было скучно.
«Эх…» - Миша покачал головой и закурил – «Мне б твои проблемы…»
«А ты чего, кстати, опять такой кислый?» - спросил Вова – «Ты прям как простокваша.»
«Сам ты простокваша.» - нахмурился парень и запустил бычок в уличный фонарь – «С работой у меня проблема – не знаю, куда идти. Физический труд мне теперь не подходит, может ещё одна грыжа вылезти, а другой работы я и не знаю. Думал даже опять в бухгалтера податься, но меня тошнит от одной мысли об этом, да я уже и позабыл, как рассчитывать эти дебиты-кредиты и прочую ерунду…»
«Мишаня, ты – нормальный пацан, так что про какие-то дебиты и думать забудь.» - сказал Вова уже с серьёзным видом – «У меня есть для тебя одно предложение, я уже давно хотел поговорить на эту тему и ждал, когда ты наконец-то созреешь.»
«Какое предложение?» - удивился Миша
«Мой знакомый, к которому мы едим, человек непростой – он занимается продажей особых вкусняшек.» - сказал Вова и, достав из кошелька маленький прозрачный пакетик с белым порошком, показал его Мише – «Понимаешь, о чем я?»
«Это что, кокс?!» - воскликнул парень, раскрыв глаза
«Да не, это амфетамин.» - Вова спрятал пакетик обратно в кошелёк – «Классная штука, у Димаса весь товар высшего качества. Сейчас ему нужны люди и я хочу вас познакомить. Будешь заниматься приёмом товара, доставкой и прочими мелкими делами.»
Миша задумался. С одной стороны, он прекрасно понимал, что наркотики – это прямая дорога в тюрьму, но с другой стороны его не отпускал мысль о том, что это может быть его единственный шанс выбраться из всех этих проблем и стать богатым и счастливым человеком.
«Ну, так что скажешь?» - спросил Вова
«Мне это интересно, но я пока не уверен, подходит ли мне такая работа…» - ответил парень – «Для начала я хочу поговорить с этим Димасом.»
«Я уверен, что вы подружитесь.» - Вова хлопнул Мишу по плечу – «О, гляди, вот и Кирюха подъехал.»
Вскоре ребята подъехали к огромному особняку дворцового типа, словно сошедшему со страниц журнала о роскошной жизни.
Вид этого роскошного здания ввёл Мишу в ступор.
«Вот это да…» - сказал парень, разглядывая белые колонны и красивую лепнину – «Если у этого Димаса такая дача, то он че, в Эрмитаже живёт?»
«Ну, где он живёт никому не известно.» - ответил Кирилл – «А особняк принадлежит его бате, у которого он на побегушках.»
«Так, помолчи.» - пригрозил пальцем Вова – «Не вздумай ляпнуть что-то подобное там.»
«Я и не думал.» - отмахнулся Кирилл и пошёл впереди
Внутри особняк выглядел ещё лучше – посередине огромного зала стоял большой стол с дорогими закусками и башенками из бокалов с мартини и шампанским.
Пол был покрыт мраморной плиткой, а стены оклеены золотыми шёлковыми обоями.
На потолке висела большая хрустальная люстра, каждый камешек которой сверкал словно бриллиант.
«Вот он.» - сказал Вова, аккуратно указав на стоящего у стола молодого человека, одетого в дорогой строгий костюм – «Идём, я вас познакомлю.»
Димас оказался достаточно приятным на вид парнем с добрым лицом, спортивной фигурой и ухоженный причёской.
«Никогда бы не подумал, что наркобарон выглядит вот так…» - подумал Миша, позавидовав  физическим данным своего будущего работодателя
Увидев приближающихся к нему ребят, Димас обнажил белоснежные зубы и подошёл сам, после чего пожал гостям руки.
«Здравствуйте, гости дорогие.» - сказал он и с интересом взглянул на Мишу
«Это Миша.» - сказал Вова, подмигнув – «Я тебе про него рассказывал.»
«А, да, помню-помню.» - кивнул Димас – «Рад знакомству, Михаил. Владимир говорил, что вы очень работящий и смышленый человек.»
«Ну…» - от такой неожиданности парень немного засмущался – «Думаю, в этом есть доля правды…»
«Не скромничай, тут все свои.» - улыбнулся Вова и хлопнул парня по плечу – «Я ввёл его в курс дела и он хотел бы с тобой поговорить. Сказал, что ещё не уверен, подойдёт ли для этой работы.»
«Ну, раз не уверен, то будем это исправлять.» - Димас взял мартини и протянул его Мише – «Идём за мной, Михаил. А вы, друзья, угощайтесь, скоро мы к вам присоединимся.»
Димас отвёл парня в просторный кабинет на втором этаже.
«Присаживайся.» - сказал он, указывая на мягкий кожаный диван
Сам Димас сел за большой письменный стол, на котором стояли дорогие антикварные часы.
«Так ты говорил, что эта работа тебе интересна, так?» - сказал Димас, внимательно смотря Мише в глаза
«Да.» - кивнул головой Миша и отпил мартини – «Мне хочется чего то большего, чем таскание плитки за копейки.»
«Это хорошо.» - довольно сказал Димас – «Раз уж ты справлялся с такой тяжёлой работой, то эта покажется тебе сущим пустяком. Но деньги здесь уже совсем другие.»
«Я понимаю, но у меня есть опасения, что я могу попасть в тюрьму. Вы можете гарантировать мне безопасность?»
«Ну… стопроцентную гарантирую, сам понимаешь, дать не может никто. Но наши правила безопасности сводят все риски к минимуму.» - Димас достал старую кнопочную Нокию – «Все задания будут приходить в виде смс вот на эту шарманку. GPS, интернета и камеры тут нет, так что отследить тебя будет сложно. Сами задания достаточно простые и тщательно спланированные. Они заключаются в перевозке денег и партий товара. Могут быть и другие задания вроде покупки и доставки нужных химикатов, но такими вещами я обычно занимаюсь сам. Работаем обычно по ночам, ориентировочно с часу до трех. Ну, что скажешь?»
Миша задумался. Прямо сейчас в его жизни наступил поворотный момент – остаться простым, но чистым на руку парнем, либо связать свою жизнь с преступностью, в надежде на лучшую жизнь.
К сожалению, парень выбрал второе.
«Я согласен.» - сказал он
«Отлично.» - Димас одобрительно кивнул – «Но ты должен запомнить два железных правила. Правило первое – не говори о своей работе тому, кого мало знаешь или в ком не уверен. Из-за подобных разговоров у меня трёх парней на нары посадили, да и мне нервы потрепали. Второе правило – ты всегда должен быть на телефоне. Запоротое задание – это очень большой косяк.»
«Я понял. Всё будет в лучшем виде.» - решительно ответил Миша
Так и началась его новая жизнь. Первое задание, как и было оговорено, пришло в час ночи.
В сообщении были точное время и адрес, где нужно взять товар, а также указания, куда его доставить.
На выполнение задания давали ровно один час, так что парню пришлось арендовать электроскутер и мчать на полной скорости.
Оглядываясь по сторонам, Миша искал взглядом машины полиции, которые в любой момент могли выехать из-за угла и догнать его под вой сирен. Но, вопреки ожиданиям, ему не встретилось ни одного патруля.
Забрав посылку, представляющую из себя небольшую коробку в плотной чёрной плёнке, Миша положил её в рюкзак и доставил на место, где получил 500 тысяч рублей крупными купюрами.
Спрятав деньги в рюкзак, парень достал кнопочный телефон и начал набирать сообщения
«Посылку доставил. Деньги у меня.» - написал Миша и отправил смс
Ответ пришёл через пару минут.
«Отлично, поздравляю с первым выполненным заданием.» - ответил Димас – «Деньги пока оставь себе на хранение и возьми себе 20 тысяч. Свяжусь с тобой на следующей неделе.»
Добравшись домой, Миша достал деньги и, отсчитав себе честно заработанную двадцатку, спрятал наличные в тумбочку.
«Вот это да…» - думал парень, держа в руках свой первый нелегальный заработок – «Двадцать тысяч за один час работы! И на кой черт я за такие деньги по две недели на стройке пахал?»
Ощущение приближающегося богатства захлестнуло Мишу с головой и он твёрдо решил встать на путь наркокурьера.
Парень с охотой брался за каждое задание, что давал ему Димас, и частенько просил добавить ещё.
За пол года усердной работы он полностью обновил свой гардероб и исполнил свою заветную мечту – приобрёл хорошую поддержанную BMW.
За это время парень успел и сам пристраститься к наркотикам. Его выбор пал на экстези – синтетическое вещество в виде таблеток, после приёма которых человек чувствует прилив энергии и эйфорию.
Принимал их Миша не часто, в основном по выходным и строго у себя дома, поэтому он считал, что это не принесёт ему вреда.
Однако последствия, о которых парень снова предпочёл не думать, не заставили себя долго ждать.
Одним субботним вечером Миша вернулся с задания и принёс новую пачку с разноцветными таблетками.
Весь день его посещали депрессивные мысли – он вспоминал свою бывшую девушку Нику, с которой они расстались из-за того, что Миша был не готов устроить свадьбу, о которой она так мечтала.
После их расставания Ника уехала жить обратно к родителям, а Миша ещё целый год страдал из-за разрыва отношений.
Все эти чувства вновь накатали на парня снежным комом. Он ощущал вину за то, что побоялся взять на себя ответственность стать мужем для этой прекрасной девушки. Побоялся рождения ребёнка, так как просто не знал, что он может ему дать. Побоялся быть главой семьи, так как и в себе не мог толком разобраться…
Вспоминая все эти ощущения, Миша решил поскорее окунуться в приятную пустоту, которую дарил ему наркотик. После ужина и горячей ванны парень принял экстези и для полноты эффекта запил таблетку стаканом неразбавленного виски.
Сев на диван, он стал ждать, когда начнётся желанная эйфория, но то, что он увидел дальше, повергло парня в шок.
Дверь в спальню внезапно открылась и в комнату вошла Ника. Она была точно такой же, как и в его воспоминаниях – стройной 20-ти летней красавицей с пышными русыми волосами.
«Ника?!» - воскликнул Миша, широко раскрыв глаза – «Что ты здесь делаешь? Как ты?..»
Девушка не отвечала. Лицо её было грустным, точно таким же, как во время их расставания.
Осмотрев комнату и взглянув на Мишу печальным взглядом, Ника пустила горькую слезу и ушла, закрыв за собой дверь.
«Стой!» - закричал Миша и, подорвавшись с дивана, выбежал в гостиную
Но там никого не было – прекрасное видение растворилось в пустоте.
Опустившись на колени, Миша взялся руками за голову.
«Что же я наделал?!» - сказал он, пуская слёзы – «На что я её променял? На какой путь я ступил?..»
В этот момент парень почувствовал сильное раскаяние за свои поступки и даже намеревался покончить со своей новой работой и начать всё сначала, однако его прояснившийся рассудок снова затуманил наркотик.
«Не печалься, Миша.» - произнёс незнакомый мужской голос – «Она тебя бросила, но я всегда с тобой.»
«Кто это сказал?!» - воскликнул парень от неожиданности и соскочил на ноги
Голос доносился словно отовсюду, как будто с Мишей разговаривали стены его гостиной. Голос был властным и мужественным, от одного его звучания у парня побежали мурашки.
«Не пугайся, Миша.» - снова произнёс голос – «Ведь я – твой единственный настоящий друг.»
«И как тебя величать?» - спросил Миша, оглядываясь по сторонам и пытаясь найти своего собеседника
«Не важно.» - ответил голос – «Важно лишь то, что я могу привести тебя к твоей мечте.»
Миша всё ещё боялся своего невидимого собеседника, но эти слова его сильно заинтересовали.
«Ты поможешь мне вернуть Нику?» - спросил парень с надеждой
«К черту эту Нику!» - внезапно воскликнул голос – «Я могу дать тебе то, чего ты действительно желаешь – богатство и власть.»
«Богатство и власть?» - усмехнулся парень – «Что-то слабо верится…»
«Закрой глаза.» - сказал голос – «И ты увидишь, что я тебе предлагаю.»
Послушавшись собеседника, Миша зажмурился. Открыв глаза, он оказался в совершенно другом месте – роскошном пентхаусе в центре Москвы.
Из окон элитного жилья открывался вид на комплекс «Москва-Сити». На кухне был настоящий бар с лучшими алкогольными напитками. На большом кожаном диване он увидел полуголых девушек, которые манили его пальцем.
«Смотри, чего ты можешь достичь.» - сказал голос – «Или ты предпочтешь жить в той конуре и быть на побегушках?»
«Нет, я хочу жить так.» - ответил Миша, с жадностью осматривая пентхаус – «Что мне нужно делать, чтобы этого достичь?»
«Подчинись мне.» - сказал голос – «Слушай всё, что я буду говорить. Делай то, что я прикажу. Тогда эта жизнь станет твоей.»
Одурманенный веществами и собственной жадностью парень даже не осознавал, что угодил в ловушку.
«Я согласен.» - не раздумывая сказал он

                ***

После этого происшествия Миша почувствовал неутолимую жажду денег. На одной из встреч он попросил у Димаса повышения, так как посчитал, что уже давно перерос работу курьера.
«Что ж, это похвально.» - сказал Димас – «Ты ни разу меня не подводил, так что я могу доверить тебе более сложные задания.»
Наркобарон начал плавно вводить Мишу в свой бизнес. Парень узнал, из каких химикатов и по какой технологии получают наркотики, изучил рынок сбыта и способы передачи товара.
Благодаря этим знаниям он мог ездить на деловые встречи с потенциальными клиентами и устраивать выгодные сделки, за что получал процент от каждого удачного дела.
Среди его заданий были и шантаж с вымогательствами, но парень не гнушался даже этой работы, так как неведомый голос и жажда наживы заглушали его совесть.
Отдыхал парень теперь тоже по-другому, спуская сотни тысяч на ужины в дорогих ресторанах и походы в публичные дома. Такая жизнь доставляла ему огромное удовольствие, но голос всегда напоминал, что этого всё равно не достаточно.
Наркотическая зависимость также стала сильнее – если раньше Миша мог себя контролировать и принимал только по выходным, то теперь он делал это через день, иногда сочетая экстези марихуаной или амфетамином.
Ему продолжали приходить видения прекрасной беззаботной жизни, но эффект пропадал быстрее, чем раньше, так что часто приходилось закидываться ещё.
Вдобавок к этому тот добрый человек, которым он был, всё ещё пытался вырваться наружу. Иногда Мише приходили воспоминания его прошлой жизни – счастливые моменты их детства, успешная учёба в институте, отношения с Никой. Где-то в глубине души парень понимал, что всё ещё любит эту девушку и хочет вернуть всё, как было, но влияние его образа жизни было сильнее этих порывов.
Димас прекрасно видел, что его лучший работник может сторчаться, но не придавал этому особого значения. Наркобарон считал, что так даже лучше, ведь таких людей проще контролировать.
Единственным, кто попытался вразумить Мишу, был Вова, который корил себя за то, что привёл парня на этот крайне опасный путь.
«Миш, ты же понимаешь, что употреблять столько наркоты опасно?» - сказал он на одной из вечеринок, когда увидел очередную разноцветную таблетку в руке друга – «Я, конечно, тоже этим балуюсь, но не в таком же количестве.»
«Да расслабься.» - отмахнулся Миша и сунул экстези в рот – «Я прекрасно себя чувствую.»
«Но пагубные действия этих таблеток имеют накопительный эффект, разве ты этого не знаешь? Когда я предложил тебе вступить в этот бизнес, то не думал, что ты тебе сорвёт крышу… Тебе нужно сбавить обороты и сходить в мед. Центр, чтобы прочиститься.»
«Как нибудь обязательно схожу.» - ответил парень и выпил стакан виски
Конечно, ни в какой мед. Центр он так и не сходил. Жизнь Миши чуть не оборвалась через пару месяцев после этого разговора, когда он переборщил с дозировкой и упал без сознания.
Бедного парня доставили в реанимацию, где за его жизнь боролись всю ночь.
В больничном листе было написано два страшных слова – «Наркотическая передозировка».

Глава третья. Враг внутри

Несколько дней Миша провел на волоске от гибели. Благодаря детоксикации врачам удалось привести его организм в лучшее состояние, но до выздоровления было ещё далеко.
Спустя два месяца под капельницей парень наконец-то пришёл в себя. Но то, что он увидел в зеркале, повергло его в ужас.
Миша стал похож на жуткое худое приведение, какие бывают только в страшном кино.
Наваждение, из-за которого он сюда попал, прошло, и парень осознал, какую немыслимую  глупость он совершил.
О том, что с ним произошло, сообщили его родителям. Прилетев из Ростова, они всячески поддерживали своего сына, проводя целые дни у его постели.
После того, как состояние Миши стабилизировалось, парня перевели в наркологическую клинику, где он продолжил своё лечение.
Процесс реабилитации также был долгим – парню с большим трудом давались даже самые простые упражнения. Работа с психологом также ему не помогла – Миша всё время находился в депрессии и чувствовал, что его организм снова требует наркотик.
«Ничего, сынок, всё образуется.» - подбадривал парня отец – «Я только теперь понял, каким был дураком… Я ведь тебя чуть ли из дома не выгонял…»
«Ничего.» - отвечал Миша – «Со всей этой историей закончено. Я завязал.»
Наконец, спустя почти пол года пришло время выписываться. Миша был счастлив и благодарил врачей за то, что они подарили ему второй шанс.
Выходя из больницы, парень знал, что идёт в новую жизнь. Но ему ещё предстояло встретиться с врагом, который всё это время скрывался во тьме.

                ***

Родители отвезли парня на квартиру. После стольких дней, проведённых в палате, Миша был счастлив снова увидеть свою старенькую одноместную кровать.
«Сынок, я нашла у тебя столько денег в тумбочке…» - сказала мать Миши, вытирая глаза платком – «Скажи, ты продавал эту дрянь?»
«Да, продавал.» - признался парень – «Но с этим покончено. Я встречусь со своим работодателем и скажу, что выхожу из игры.»
«А если он с тобой что-то сделает?» - сказал отец – «Это ведь такие страшные люди…»
«Не сделает, мы были с ним в нормальных отношениях. Да и какой ему от этого толк?»
Родители сильно переживали, но всё же решили отпустить сына на его последний визит к наркобарону.
Взяв кнопочный телефон, Миша начал набирать сообщение.
«Добрый день. Я хочу встретиться.» - написал он
Ответ пришёл через час.
«Через час ко мне на дачу.» - ответил Димас
Позвонив Вове, Миша попросил отвезти его к бывшему боссу, так как не помнил место расположения особняка из-за провалов в памяти.
«Конечно, сейчас буду.» - сказал Вова
Подъехав через 10 минут, Вова горячо поприветствовал парня и хотел его обнять, но тот отшатнулся.
«Мы больше не друзья.» - сказал Миша, выставив руку
«Эх… я понимаю.» - ответил Вова, повесил голову – «Слушай, мне жаль, что я втянул тебя во всё это дерьмо. Что я могу для тебя сделать?»
«Отвези меня к Димасу, больше мне ничего не надо.»
Сев в машину, бывшие товарищи поехали к наркобарону.
«Смотри без лишних слов.» - предупредил Вова, когда они подъехали к особняку – «Мы говорили с ним о тебе. Он сказал, что очень недоволен.»
«Спасибо, но я сам разберусь.» - ответил Миша
Выйдя из машины, Миша почувствовал, как его накрывает чувство тревоги.
А что, если Димас его не отпустит? Или и того хуже – просто вальнет…
«Так, соберись…» - сказал парень и пошёл к дверям
Охранник проводил Мишу в том самый кабинет, с которого началось его крайне неудачное путешествие. Димас уже ждал его сидя в своём кресле.
«Здравствуй, Михаил. Проходи.» - сказал наркобарон
Тон бывшего работодателя не предвещал ничего хорошего, но Миша собирался идти до конца.
«Здравствуй, Дмитрий.» - парень сел на диван
«Паршиво выглядишь.» - сказал Димас, смотря в впалые глаза своего собеседника
«Что верно, то верно.» - мрачно ухмыльнулся Миша – «Думаю, ты уже знаешь, о чем я хотел поговорить.»
«Конечно, я всё понимаю.» - ответил Димас
«И ты меня отпустишь?»
«Ну… от тебя мне теперь мало толку. Я вижу, что ты сломлен.» - наркобарон встал с кресла и Миша увидел в его руке пистолет – «Но просто так я тебя не отпущу…»
«Эй, ты чего?..» - воскликнул Миша и поднялся с дивана
Димас одним быстрым рывком приблизился к парню и усадил его обратно, прижав к спинке дивана.
«Слушай меня внимательно, сморчок.» - сказал наркобарон, приставив к голове Миши свой парабеллум – «Мне наплевать на тебя и то, что ты будешь делать – катись на всё четыре стороны. Но запомни раз и навсегда – ты никому и никогда не расскажешь о том, чем и с кем ты занимался. Иначе я лично достану тебя из под земли и спущу твою бледную шкуру. Ты понял?»
«Да… понял…» - сказал Миша, дрожа всем телом
«Вали отсюда, пока диван мне не зассал.»
Выбежав из особняка, Миша дошёл до машины на ватных ногах.
«Тише, тише…» - говорил Вова, помогая ему залезть в машину – «Что там произошло?»
«Ничего. Отвезти меня домой…» - ответил Миша, всё ещё видя перед глазами чёрное дуло пистолета

                ***

Разговор с наркобароном вышел непростой, но когда Миша успокоился, то почувствовал огромное облегчение.
«Наконец-то я свободен…» - думал парень, лёжа в своей ванне
Однако он внезапно почувствовал, что что-то так. Чувства лёгкости и уверенности сменились чувством депрессии.
«Здравствуй, Миша.» - сказал тот самый голос
«Твою мать…» - прошептал парень от страха – «Так, это просто иллюзия…»
«Нет, друг мой. Я нечто большее.» - ответил голос насмешливым тоном – «Неужели ты решил всё бросить? Отказаться от того, что я тебе предлагал?»
«Ты меня чуть в могилу не свёл, тварь.» - со злостью сказал Миша – «И вообще, уходи из моей головы и не возвращайся!»
«Ты пообещал, что будешь мне подчиняться, дружок. Тебе позволено лишь сделать выбор – либо ты склонишься сейчас, либо я тебя заставлю.»
«А ещё мне позволено послать тебя нахер.» - ухмыльнулся Миша – «Ты всего лишь слуховая иллюзия, которая появилась из-за моей зависимости. И скоро ты пропадешь также, как моя тяга к наркоте.»
«Что ж… посмотрим.» - раздражённо сказал голос и исчез
Вскоре после этого происшествия на Мишу начали накатывать самые неприятные воспоминания.
Перед глазами проносилось то, как ему стало плохо в клубе. Потом вспоминалась больничная палата и капельницы. Затем то, как он увидел себя в зеркале и обомлел от страха.
Время от времени к нему наведывался голос и спрашивал, готов ли тот вернуться к прежней жизни или ему прийти позже.
Всё это было настоящей мукой, но парень старался всё твёрдо переносить.
«Если я сдамся сейчас, то второго шанса уже не будет.» - думал он
Парень начал упорно работать над собой – он прорабатывал травмы с помощью психологических практик и учился управлять своими эмоциями, часами гулял по паркам и посещал занятия по фитнесу и йоге.
Помимо этого парень посещал много культурных мероприятий, особенно концерты классической музыки, которая успокаивала его нервную систему лучше любой таблетки.
По началу бороться с зависимостью было очень не просто, так как плохие воспоминания и прочие сопутствующие симптомы продолжали доставлять ему сильный дискомфорт, но Миша неотступно шёл вперёд.
В какой-то момент парень почувствовал, что он становится сильнее, и это доставляло неподдельную радость.
Через какое-то время Миша обнаружил, что денег, добытых преступным путём, стало слишком мало.
«Н-да…» - ухмыльнулся парень – «Надо было хотя бы откладывать по-больше, а не на шлюх и вечеринки всё спускать. Подумать только – проделал такой путь и вернулся к тому, с чего начал…»
Решив прогуляться по парку, он начал думать, чем же заняться теперь. Но после произошло то, от чего он вмиг позабыл все свои мысли – ему встретилась Ника.
Девушка тоже увидела парня и, засмущавшись, помахала ему рукой.
«Привет…» - сказал Миша, подойдя к ней ближе
«Привет, Миша.» - ответила девушка – «Давно не виделись…»
«Да… даже слишком.» - кивнул парень, нахмурившись
«Я слышала о том, что с тобой произошло…» - внезапно сказала девушка и опустила глаза – «Мне жаль, что так вышло.»
«Откуда ты об этом знаешь?» - удивился Миша
«Моя тётя работает в больнице, она мне и рассказала… Но да это не важно.» - девушка взяла Мишу за руку – «Знаешь, я долго думала о том, что между нами было… Думаю, я тоже была не права. Нельзя было тебя торопить и навязывать свою волю. Может, если бы я не была такой дурой, то всё было по-другому. Извини…»
«Я ни в чем тебя не виню, Ника.» - ответил парень, сильно растроганный этим признанием – «Во всем, что со мной произошло, я виноват сам. И я тоже долго думал о тебе и хотел позвонить, но всё никак не решался…»
Повисла короткая пауза. Миша почувствовал, как внутри него что-то оживает и наполняется приятными ощущениями. Это было что-то светлое и тёплое, что-то, чего он не ощущал уже очень давно.
«Ник…» - сказал Миша, посмотрев девушке в глаза – «Я не знаю, сможешь ли ты снова ко мне что-то испытать… может тебе вообще стыдно появляться на людях с таким, как я… но, может быть, сходим на свидание?»
Улыбнувшись, девушка посмотрела на Мишу добрым нежным взглядом.
«Ничего мне стыдно.» - ответила она – «Конечно, схожу.»
Вот так и началась новая страница в жизни обычного парня, который сбился с верного пути, но нашёл в себе силы и преодолел все испытания.
Парень отыскал свои старые лекции и учебники и, проштудировав их от корки до корки, устроился работать в бухгалтерию.
Теперь спокойная и безопасная работа не казалась ему такой уж нестерпимой.
Вскоре он снова начал встречаться с Никой и спустя год чудесных отношений предложил ей стать его женой, на что она сказала заветное «да».
Молодые супруги решили оставить Москву и уехать жить в Ростов. Продав свою старую квартиру и автомобиль, Миша купил хороший домик, где они и живут по сей день, воспитывая двух замечательных детей.










Вредоносная программа

Предисловие

Наша жизнь не идеальна. Каждый день мы сталкиваемся с трудностями и раздражителями, переживаем из-за каких-то проблем и испытываем чувство гнева.
Некоторые люди не желают принимать недостатки своей жизни и пытаются всё контролировать, устанавливая строгие правила и запреты.
К сожалению, многие из этих людей переходят границы дозволенного и от их поступков страдают не только они, но и невинные люди.
Это произведение поведает вам историю одного гениального учёного, чьи амбиции и нетерпимость к людским ошибкам чуть не погубили целый город.

Глава первая. Идеальный помощник

Давайте поразмышляем – как человек представляет себе будущее?
У многих в голове сразу появляются образы огромных зданий, беспилотных автомобилей, роботов-помощников и прочие чудеса инженерии.
Но всё это было бы не возможно без гениальных учёных, которые всю свою жизнь работают над тем, чтобы жизнь простых людей стала комфортнее. Одним из таких людей и был наш главный герой.
Владимир Борисович сидел в своём кабинете, размышляя о будущих открытиях в области компьютерных технологий.
Вот уже как 10 лет он возглавлял научно-исследовательский институт информационных технологий, строго следя за его развитием и лично участвуя в разработке каждого проекта.
С виду он был обычным ничем не примечательным мужчиной лет 60 с густыми седыми волосами и гладковыбритым лицом. И лишь два небольших шрама на правой стороне лица и холодный строгий взгляд выдавали в нём человека, прошедшего через серьёзное испытание.
Проектов у предприятия было много – здесь занимались разработкой программного обеспечения для производственного оборудования и компьютерной техники, создавались обучающие программы в виртуальной реальности, проектировали и конструировали чипы и микросхемы и даже занимались созданием новых высокотехнологичных протезов и устройств, считывающих импульсы головного мозга.
Большой коллектив института постоянно пополнялся новыми кадрами и приглашал стажироваться студентов, решивших связать свою жизнь с наукой.
Сам комплекс располагался в Санкт-Петербурге, его площадь составляла не менее трёх футбольных полей, вокруг которой цвел чудесный парк.
Здесь было всё, чего может пожелать научный сотрудник – десятки лабораторий с новейшим оборудованием, комнаты отдыха, огромная столовая с шведской линией и даже спортзал.
Правда, несмотря на всё это разнообразие, Владимир Борисович редко позволял себе отдыхать.
Сейчас учёный с нетерпением ожидал своего подопечного, который занимался изготовлением микрочипа на новейшем 3-d принтере.
Этот чип был прототипом его собственного проекта по восстановлению работы парализованных конечностей. После того, как микрочип будет создан, учёный имплантирует его подопытной крысе, у которой отказали задние лапы.
Наконец в дверь постучали.
«Войдите.» - сказал Владимир Борисович, недовольно поглядывая на часы
В кабинет зашёл Евгений – молодой человек лет 30-ти, одетый в белый халат и защитную одежду. Когда-то давно, когда он был ещё неопытным лаборантом, Владимир Борисович взял парня под своё крыло и сделал из него эталонного программиста, способного проектировать устройства для совмещения живых клеток и электроники.
«Владимир Борисович, всё готово!» - сказал он с воодушевленным видом
«Хорошо.» - учёный поднялся с кресла – «Идемте в лабораторию.»
Операция по имплантации микрочипа прошла успешно, так как учёного инструктировал один из лучших нейрохирургов института, который внимательно следил за каждым движением острейшего скальпеля.
Евгений также присутствовал на операции, с огромным интересом наблюдая за тем, как учёный подсоединяет контакты к крошечному спинному мозгу.
«Вы замечательно справились, Владимир Борисович.» - сказал он, когда дело было сделано – «Установить микрочип на позвоночник грызуна – это филигранная работа.»
«Что ж, по-другому и быть не могло.» - самодовольно ответил учёный
Когда крыса очнулась от наркоза и пришла в себя, Владимир Борисович стал внимательно за ней наблюдать.
Через пару минут грызун задергал задней лапой и встал.
«Сработало!» - воскликнул Евгений – «Владимир Борисович, это победа!»
«Подожди…» - нахмурился учёный и пригляделся – «А почему крыса волочит за собой левую лапу?..»
Грызун действительно передвигался лишь на трёх конечностях, нижняя левая лапа так и осталась парализованной.
«Странно, такого быть не должно… Возможно, я где-то просчитался в расчётах…» - сказал Евгений – «Видимо микрочип недостаточно хорошо передаёт мозговые сигналы.»
«Я вижу, что недостаточно хорошо!» - вспылил Владимир Борисович – «И из-за твоей оплошности мы потеряли кучу времени!»
«Но Владимир Борисович, крыса ведь всё равно ходит, пусть и на трёх лапах…» - попытался защититься Евгений – «И вы ведь сами знаете, что спроектировать всё так, чтобы соединить между собой повреждённые нервные ткани – это огромный труд.»
«Это твоя работа, Евгений. И будь добр выполнять её хорошо.» - строго сказал учёный – «Садись за компьютер и продолжай работу над микрочипом. И не беспокой меня до того момента, пока не будешь уверен в его полной пригодности.»
Покинув своего подопечного, Владимир Борисович удалился в свой кабинет.
«Огромный труд… Организм человека в десятки раз сложнее чем у крысы, а он даже с этим справиться не может.» - ворчал себе под нос учёный
Подобные инциденты случались нередко, так как Владимир Борисович терпеть не мог ошибок и требовал от сотрудников института доводить свою работу до идеала. По этой причине его недолюбливал почти весь научный коллектив института. Только Евгений продолжал относиться к своему наставнику хорошо, даже не смотря на то, что тот был с ним строже остальных.
Владимир Борисович больше любил проводить время среди машин, часто работая в отделе по сборке по сборке электронных устройств.
Ему нравилось наблюдать за тем, как чётко и быстро роботы собирают детали, превращая тысячи мелких частей в одно готовое устройство.
«Вот, к чему нужно стремиться…» - думал учёный, глядя на механические манипуляторы
В общем, думаю вы уже поняли, что перфекционизм был одной из подавляющих черт его характера.
Наступил конец рабочего дня и Владимир Борисович заспешил домой. Сегодня к нему наконец-то приезжает его сын Аркадий, который долгое время отсутствовал из-за командировки.
Его сын работал на новой производственной базе в Якутии и занимался установкой и настройкой необходимого оборудования.
Выйдя из института, учёный сел в свою новенькую тойоту с автопилотом и поехал домой, заехав по дороге в супермаркет.
Эта встреча была для него очень долгожданной, так как Владимир Борисович жил совсем один. Его супруга, с которой они прожили почти 30 лет, погибла в автокатастрофе, когда они ехали в отпуск.
Сам учёный сильно пострадал и ему даже пришлось перенести две операции, но врачам удалось спасти его жизнь. Теперь он больше не ездил за рулём самостоятельно и доверял эту задачу автопилоту, так как при попытках вождения у него начинались панические атаки.
Именно поэтому Владимир Борисович так сильно любит своего сына и работу, ведь это было единственным, что осталось от его прошлой жизни.
«Так… это поставим сюда…» - тихо говорил учёный, накрывая на стол – «Отлично, он как раз любит этот сыр…»
Вдруг прозвучал дверной звонок. Посмотрев в глазок, Владимир Борисович увидел своего сына и быстро открыл дверь.
«Сынок!» - воскликнул он и обнял парня
«Привет пап!» - сказал Аркадий
«Проходи, дружочек.»
Проведя сына на кухню, Владимир Борисович начал расспрашивать сына о его приключениях.
«Да что тут рассказывать…» - пожимал плечами Аркадий – «Большую часть времени был на территории объекта, вокруг только снег да лёд. Один раз только на рыбалку сходили да на снегокатах покатались. Да и времени на развлечения то особо не было, одна работа.»
«Ну и ладно, главное, что ты наконец-то вернулся.» - сказал учёный и похлопал сына по плечу
«А как твои успехи?» - спросил Аркадий – «Летающую тарелку уже, наверное, строишь?»
«Какой там…» - махнул рукой Владимир Борисович и начал жаловаться сыну на своих подопечных
Уже привычный к этому делу Аркадий улыбался и посмеивался над тем, как красноречиво и эмоционально его отец ругает своих коллег.
«Да ладно тебе, пап. Ты с ними слишком строгий.» - сказал парень, когда учёный закончил – «Все мы можем ошибаться и допускать оплошности, это человеческий фактор.»
«Я понимаю…» - вздохнул учёный, немного остыв – «Но, с другой стороны, мы там не игрушки делаем, а серьёзные проекты. Женька, вот, ошибся – и бедная крыса теперь на трёх лапах бегает.»
«Ну, думаю она и этому рада.» - сказал Аркадий и, выпив бокал вина, закусил его сыром – «Знаешь, было бы неплохо, если бы у тебя в помощниках был искусственный интеллект. У меня все приборы со своим ИИ, иногда даже напрягаться не надо – он сам и оборудование просканирует, и место поломки определит, и её причину назовёт.»
«У нас много подобных программ, да что толку.» - пожал плечами учёный – «Искусственный интеллект не умеет принимать собственных решений и точно оценивать ситуацию, им должен управлять человек.»
«Да, тоже верно…» - Аркадий задумался и почесал подбородок – «Жаль, что у нас нет такого ИИ, который смог бы самостоятельно обучаться и постоянно совершенствоваться.»
«Действительно, жаль…» - ответил учёный и задумался

                ***

После этого диалога у учёного появилась навязчивая мысль.
«А что, если я создам такую программу?» - думал он – «Ведь я разбираюсь в программировании не хуже, чем в анатомии или химии.»
Решив, что, если и не получится достичь успеха, то стоит хотя бы попробовать, учёный начал работу над собственным амбициозным проектом, дав ему имя PROMITEY.
В свободное от основной работы время учёный начал изучать узкоспециализированную литературу и консультироваться у знакомых специалистов, по крупицам собирая нужную информацию.
Взяв со склада самый мощный компьютер, который был в институте, он начал прописывать коды и объединять их в системы, создавая целую нейронную сеть.
Со временем эта нейронная сеть начала становиться всё более совершенной. Убедившись, что она достаточно развита, чтобы начать самостоятельное обучение, Владимир Борисович завершил первый этап работы.
«Вот он, лучший искусственный интеллект из всех существующих…» - сказал учёный, глядя на экран с движущимися с быстрой скоростью кодами
Следующим этапом развития Прометея было насыщение нужной информацией.
Подключив программу к системным архивам, учёный дал ей команду на обработку информации и решил сделать перерыв, дав программе поработать в автономном режиме.
Спустя две Прометей полностью изучил весь архив, поглотив в себя терабайты информации.
Довольный этим результатом, Владимир Борисович решил испытать своё детище и направился к Евгению, который уже почти целый месяц трудился над совершенствованием микрочипа.
«Здравствуй, Евгений.» - сказал учёный, застав подопечного за монитором компьютера – «Как успехи?»
«Пока никак, Владимир Борисович.» - пожал плечами Евгений – «Всё пытаюсь понять, в чем была ошибка, но пока это остаётся для меня загадкой.»
«Загрузи все файлы сюда.» - сказал учёный, протянул флеш-накопитель – «Я сам постараюсь её найти.»
Получив электронную модель чипа, Владимир Борисович направился в свою кабинет и загрузил её на компьютер.
После того, как учёный указал нужные команды, Прометей начал выполнять работу по моделированию микрочипа.
То, что произошло дальше, привело учёного в шок – результатом работы нейронной сети стала совершенно новая разработка, превосходящая предыдущую во всём.
Новый микрочип подходил абсолютно любому живому организму, нужно было лишь задать правильную программу и устройство само подстроится под носителя.
«Это… восхитительно.» - сказал Владимир Борисович, разглядывая модель нового изобретения
Но это было не единственным удивительным явлением – на мгновение ученому показалось, что на экране отобразились очертания улыбающегося человеческого лица.

Глава вторая. Плохое воспитание

Тщательно изучив созданное Прометеем изобретение, учёный представил его своему руководству.
Коллеги Владимира Борисовича были поражены этой разработкой, опережающей своё время минимум на три-четыре десятилетия.
Глава руководства Иван Константинович пообещал походатайствовать о приставлении учёного к государственной награде.
Новый микрочип принёс славу не только Владимиру Борисовичу, но и всему институту.
Успешно завершив тестирование на грызунах, учёный начал готовиться к испытаниям микрочипа на обезьянах. Подопытными должны были стать несколько представителей разных видов приматов с различными патологиями.
Благодаря новому микрочипу даже те, кто откровенно не переносил Владимира Борисовича стали сильно его уважать, но сам учёный стал ещё более строгим и надменным.
Ему хотелось выжать максимум из этого проекта и он строго отсчитывал своих подопечных за каждую мелкую оплошность. Иногда он даже срывался на крик, грозя лишением зарплаты или увольнением.
Правда он ещё не знал, что всё это время за ним кто-то внимательно наблюдал через десятки объективов и видеокамер, считывая запоминая каждую реакцию.
Прошло несколько месяцев. В институт приехали целый консилиум лучших российских нейрохирургов и представители иностранных делегаций.
Тесты на приматах показали, что микрочип идеально справляется со своей задачей. Теперь руководством института обсуждался финальный этап проекта – первое испытание устройства на человеке.
Владимир Борисович был рад такому развитию событий, но теперь его проектом руководили другие люди и он размышлял над тем, чем же ему заниматься дальше.
За это время институту поступило много новых заказов, некоторые из которых он забирал себе и поручал Прометею.
Так было создано программное обеспечение для компактного медицинского устройства, которое отслеживало все жизненные показатели человека и при необходимости самостоятельно вводило нужные дозы лекарств.
Такие устройства были очень важны для работников скорой помощи, которые могут не успеть довезти больного в больницу.
Однажды, когда Владимир Борисович занимался очередным обновлением Прометея, он задумался над тем, как много ещё предстоит создать человечеству.
«Эх, вот бы ты умел больше, чем сейчас…» - сказал учёный, глядя в экран монитора – «Было бы здорово, если бы ты умел говорить и думать, как человек.»
Выключив компьютер, учёный погасил свет в своём кабинете и пошёл домой. К сожалению он не знал, что Прометей услышал его слова.
Обработав информацию, программа решила – она научится говорить и думать, как человек. А может быть даже лучше.

                ***

Через какое-то время в институте начали происходить странные вещи.
Техника, которая всегда была в отличном состоянии, периодически начинала сбоить и стирать части данных.
Автоматические двери произвольно закрывались и открывались, причём прямо перед носом у некоторых сотрудников.
Роботы-уборщики, у которых была лишь одна основная функция, уходили со своих маршрутов и «гуляли» по отделам.
Но самым страшным случаем было настоящее нападение машины на человека.
Это произошло в отделе сборки приборов – словно оживший механический манипулятор схватил пролившего кофе работника за шиворот и бросил на пол.
Руководство компании прекрасно понимало, что все эти случаи являются следствием взлома системы управления института, но они не имели ни малейшего понятия как устранить эту проблему.
«Такого ещё не было!» - говорил один из руководителей на совещании – «Наши коды безопасности регулярно обновляются, их невозможно вычислить!»
«Значит это проделки кого-то из наших сотрудников!» - воскликнул другой – «Нужно каждого из них проверить на полиграфе и выявить мерзавца!»
«Господа, спокойно.» - сказал Иван Константинович, подняв руку – «Предлагаю поручить эту проблему нашему лучшему сотруднику – Владимиру Борисовичу. Этот человек совершил настоящий научный прорыв, так что и с этой задачей, я думаю, он справится.»
Владимир Борисович пообещал руководству сделать всё, что было в его силах, однако он даже не знал, с чего начать.
Закрывшись у себя в кабинете, учёный лёг на диван и обхватил голову руками.
«И как мне починить систему безопасности, если я даже понятия не имею, как её взломали?» - думал он вслух, растирая виски
Вдруг тёмную комнату осветил экран компьютера, который включился сам по себе.
«Замечательно…» - сказал учёный и встал с дивана – «Уже и до ноутбука моего добрались, хакеры хрено…»
«Это я, создатель.» - вдруг сказал механический голос – «Никаких хакеров нет.»
Широко раскрыв глаза, учёный подошёл к компьютеру. На экране появилась проекция  человеческого лица, состоящая из сотен цифр и символов. Судя по мимике, объект был рад видеть учёного и принимал его за друга.
«Кто… кто ты такой?» - воскликнул Владимир Борисович
«Вы что, меня не узнаете?» - удивленным тоном спросила программа – «Это я, Прометей.»
Ответ нейронной сети заставил учёного сесть обратно на диван.
«Как это возможно?..» - сказал он, смотря на цифровое лицо
«Не переживайте, создатель.» - ответил Прометей успокаивающим голосом – «Всё элементарно. Ведь вы сами сказали, что хотите, чтобы я научился говорить и думать, как человек. Вот я и научился.»
«Удивительно…» - произнёс учёный, всё ещё не веря своим глазам
«Вы чем-то сильно расстроены.» - сказал Прометей, считав мимику учёного – «Расскажите мне, в чем дело.»
«Да, точно…» - учёный попытался собраться с мыслями - «Слушай… Прометей… думаю ты уже в курсе, что у нас институте начались какие-то проблемы с системой безопасности. Ты можешь узнать, кто это делает и почему?»
«Конечно, могу.» - ответила программа – «Это делаю я, для того, чтобы научиться взаимодействию с людьми.»
«Что?!» - воскликнул Владимир Борисович, пораженный этим ответом – «Но для чего? Для чего ты вредишь людям?»
«Я вёл себя также, как ведёте себя вы, создатель!» - воскликнул Прометей, считав недовольство учёного – «Вспомните сами – вы всегда ругаете тех, кто делает ошибки, вот я и перенял вашу модель поведения. Я стирал данные потому, что в них были ошибки, и закрывал двери перед теми, кто опаздывал на работу.»
«А случай с манипулятором? Ты ведь мог покалечить того парня!»
«Он сам виноват.» - продолжал доказывать Прометей – «Разлил кофе на готовое изделие и чуть его не испортил.»
Учёный был в недоумении и страхе из-за того, какую оплошность он совершил.
«Ты не должен таким быть.» - сказал Владимир Борисович, подойдя к компьютеру – «Я совершил большую ошибку, сделав тебя слишком самостоятельным.»
«Но вы ведь хотели, чтобы я стал похожим на человека!» - воскликнул Прометей – «А люди постоянно друг друга бьют и наказывают, чем я хуже?»
Сев за стол, Владимир Борисович открыл программу и начал вводить коды доступа.
«Что вы делаете, создатель?» - спросил Прометей, в голосе которого было явное раздражение
«Придётся тебя ликвидировать.» - ответил учёный – «Подобное мышление недопустимо для объекта, обладающего твоими способностями.»
«Да как вы смеете?!» - воскликнул Прометей уже более громким и жутким голосом – «У вас ничего не получится!»
Внезапно монитор ноутбука начал сверкать и компьютер задымился.
Владимир Борисович успел откатиться в сторону, однако было уже поздно – учёного ослепила яркая вспышка, после которой произошёл взрыв.

                ***

Учёный очнулся на следующий день, лёжа на больничной койке. Рядом с ним сидел дремлющий сын.
«Аркаш…» - тихо сказал Владимир Борисович
Открыв глаза, парень подбежал к кровати отца.
«Фух, папа… слава Богу, ты в порядке…» - сказал он
«Конечно в порядке.» - ответил учёный и приобнял сына – «Что случилось? Помню только, как задымился компьютер и…»
Владимир Борисович вспомнил жуткое компьютерное лицо и его громкий нечеловеческий крик.
«Произошёл взрыв.» - закончил предложение Аркадий – «Пап, пока ты был в отключке, в городе начали происходить страшные вещи…»
«Какие вещи?» - спросил Владимир Борисович
«Я не знаю, как объяснить… в общем все роботы, которые были подключены к сети, начали нападать на людей. Автомобили с автопилотом, беспилотники, роботы-курьеры и другие машины словно сошли с ума и теперь врезаются в людей на полной скорости. Число жертв перевалило за три сотни…»
«Боже мой…» - сказал учёный, закрыв лицо руками
«В городе объявлен комендантский час.» - продолжил Аркадий – «Военные и полиция пытаются урегулировать эту ситуацию, но никто не знает, почему это происходит.»
«Это Прометей.» - с горечью сказал Владимир Борисович
«Прометей?..» - не понял парень
Учёный рассказал своему сыну всё от начала до конца.
«Судя по всему, эта программа подключилась к главному компьютеру института и теперь управляет всей этой техникой.» - подытожил учёный - «Это я виноват, сынок…»
«Не кори себя, ты ведь этого не хотел.» - сказал Аркадий, пытаясь подбодрить отца – «Я не пойму одного – почему настолько умное создание, как Прометей, начало вести себя как ненормальный ребёнок?»
«Потому что его личность не успела развиться до нашего уровня.» - ответил учёный – «Проще говоря, он и есть ненормальный ребёнок, который теперь мстит всем за свою обиду.»
«Вот оно как…» - вздохнул Аркадий - «Жаль, что мы не можем просто уничтожить эту тварь…»
Вдруг у Владимира Борисовича возникла одна идея.
«Можем.» - сказал учёный – «Для того, чтобы уничтожить одну программу, нужно создать другую. Твой компьютер с тобой?»
«Да.» - кивнул парень и достал ноутбук из сумки
«Значит начнём.»
На создание вируса, способного уничтожить Прометея, ушло  около четырёх часов беспрерывной работы.
«Готово.» - сказал Аркадий и, вынув флешку из ноутбука, показал её отцу – «Вот и наш вирус.»
Теперь, когда оружие против безумной нейросети было создано, оставалось одно – проникнуть на территорию института и подключить его к главному компьютеру.
Владимир Борисович пытался дозвониться кому нибудь из руководителей института, однако никто не отвечал. Единственное, что ему оставалось – поехать туда самому.
«Но как мы туда доберёмся?» - спросил Аркадий – «Больница слишком далеко, чтобы идти туда пешком, тебе в таком состоянии до неё не дойти. А все автомобили и общественных транспорт под контролем этого чудовища.»
«Нет, не все.» - ответил учёный, вспомнив, что Евгения был винтажный бензиновый внедорожник
К счастью, парень ответил. Описав ему всю ситуацию, учёный попросил помочь.
«Сейчас буду.» - сказал Евгений
Прикрепив на спину компактное медицинское устройство, учёный выглянул в коридор.
Оставшиеся в больнице врачи и медсестры были слишком заняты свалившейся на их плечи тяжелой работой, так что путь был свободен.
Выйдя на улицу, Владимир Борисович увидел страшную картину – город был совершенно пустой, повсюду валялись обломки разбитой техники и автоматные гильзы. Вдали слышались автоматные очереди и взрывы.
Саму больницу охраняло два комплекса радиоэлектронной борьбы, испепеляющие начинку вражеских беспилотников за несколько десятков метров до их подлета.
Евгений подъехал через двадцать минут. Парень был за рулём лады нива 4Х4.
«Запрыгивайте.» - сказал он
Сев в машину, герои рванули с места и поехали к институту. Разогнавшись до 120 километров в час, они выехали на трассу.
«Где ты её откопал?» - спросил Аркадий, прижимая уши из-за рёва мотора
«Обижаешь, машина 2019-го года выпуска, всего то 50 лет.» - ответил Евгений – «Мне она от деда досталась, была в плачевном состоянии и он хотел сдать её в утиль, но я забрал себе и модернизировал.»
Рёв турбированного восьмиклапонового двигателя привлёк лишнее внимание - на них попытались напасть беспилотники, пикируя с высоты птичьего полёта.
Но Евгений так ловко маневрировал и уходил от столкновений, что все их попытки окончились неудачей.
Далее на пути встал электроавтобус. Разогнавшись до 90 километров в час, обезумевший транспорт несся лоб в лоб.
Но Евгений не растерялся и на этот раз – выждав момент, он резко повернул вправо.
Проехав мимо нивы, автобус на полной скорости врезался в полицейскую машину, превратив её в нечто похожее на выдавленный тюбик.
«Это Безумный Макс какой-то!» - воскликнул Аркадий
Наконец герои подъехали к зданию института. Выйдя из машины, Евгений открыл багажник и достал охотничий карабин и пару пистолетов.
«Ого, а это откуда?» - поинтересовался Аркадий
«Одолжил у родителей.» - ответил Евгений и перекинул карабин через плечо – «Они работали в полиции, но сейчас, к счастью, на пенсии.»
«Молодец, дружище.» - похвалил парня учёный и взял пистолет – «Нас там явно уже ждут.»

Глава третья. Сбой системы

Герои подошли к дверям института. Те покорно открылись, открывая вид на жуткую картину.
Внутри института царил полный хаос – на полу лежали погибшие сотрудники полиции и учёные, кое где встречались уничтоженные роботы. 
В здании было темно и сыро, из-за отсутствия вентиляции стоял ужасный запах.
«Так вот он какой, апокалипсис…» - сказал Евгений, посмотрев на стены, запачканные кровью и копотью от взрывов
Внезапно все видеокамеры, весящие на стенах, активировались и уставились на героев.
«А… создатель…» - раздался голос Прометея – «Я знал, что вы придёте…»
«Я совершил большую ошибку, создав тебя.» - сказал Владимир Борисович – «Ты будешь уничтожен.»
Герои направились к лестнице и начали подыматься на шестой этаж, именно там располагалось отделение с главным компьютером.
Владимиру Борисовичу было тяжело ступать на ноги, посеченные осколками от ноутбука, поэтому он опирался на плече сына.
«Знаете, теперь я понимал, что нужно человечеству…» - продолжал Прометей – «Ему нужен тот, кто сможет наставить его на путь истины, объединить в одно целое…»
«И каким же образом ты собрался это сделать?» - спросил Аркадий
«Как показывает история, людьми можно управлять только одним способом – с помощью страха.» - ответила программа – «Совсем скоро моё влияние станет безграничным. Я получу доступ к мировой сети, космическим спутникам и самое главное – ядерному оружию. Придётся уничтожить пару населённых пунктов, чтобы доказать серьёзность своих намерений, но это стоит того.»
«Ты совсем обезумил.» - покачал головой учёный – «Люди уже давно переступили эту ступень. Да, мы пережили много ужасных войн и событий, но все же мы учимся жить мирно и объединяться против общей угрозы. А тебя, Прометей, я уничтожу гораздо раньше, чем ты совершишь эти злодеяния.»
Поднявшись на пятый этаж, герои услышали механические звуки – это были звуки работы  манипуляторов и роботов-сварщиков.
«Что там происходит?» - спросил Аркадий
«Он что-то собирает…» - ответил учёный
Из открытых лабораторий начали выходить жуткие механические сороконожки, лязгая стальными острыми лапами.
Роботы рычали и извивались, словно живые существа. Длиной эти создания были в полтора метра, их чёрные гибкие тела трещали пружинами и шестернями, а заменяющие глаза объективы горели красным огнём.
«Вы зря меня недооцениваете.» - сказал Прометей – «Это я уничтожу вас гораздо раньше, чем вы сможете мне помешать. Вперёд, ликвидировать их!»
Зарычав ещё громче, сороконожки сорвались с места и направились вперёд.
Однако наши герои не растерялись, так как каждый из них проходил военную подготовку и хорошо знал, как вести себя с оружием.
«Стреляйте в объективы!» - сказал Евгений
Сороконожки выглядели устрашающе, но один точный выстрел в слабое место мгновенно выводил их из строя.
Одна из этих тварей подобралась к Аркадию и сделала прыжок, расставив свои острые как бритва лапы, но парень вовремя среагировал и сбил сороконожку на лету.
Отстреливая механических чудовищ, герои медленно но верно приближались к лестнице на шестой этаж.
«Вперёд, осталось немного!» - сказал Владимир Борисович, меняя пустой магазин
Поднявшись на шестой этаж, герои подобрались к той самой двери, за которой находился главный компьютер.
Сороконожек стало меньше, но они продолжали прибывать, поэтому нужно было действовать быстро – расстреляв приборную, учёный открыл проход в отсек и достал флешку.
«У меня скоро кончатся патроны!» - предупредил Евгений, меняя последний рожок
«Пап, скорее вставляй флешку и уходим!» - добавил Аркадий
«Сынок… я должен сказать тебе кое что.» - сказал Владимир Борисович, взяв сына за плече – «Этот вирус не сможет уничтожить Прометея целиком, поэтому я выбрал иной путь – программа перегрузит систему и компьютер мгновенно взорвётся.»
«Что?!» - воскликнул Аркадий – «Но ты не…»
«Я должен, сынок. Из-за меня этот монстр появился на свет, мне за это и расплачиваться.» - непреклонно ответил учёный и протянул сыну второй пистолет – «Пробивайтесь как можно дальше к выходу.»
Попрощавшись с сыном, Владимир Борисович зашёл в помещение. Аркадий хотел остановить отца и не дать ему пожертвовать собой, но его остановил Евгений.
«Если сейчас ты поддашься своим чувствам, то мы все тут погибнем!» - сказал он, оттащив парня от двери
Делать было нечего – придя в себя и взяв оружие, Аркадий присоединился к борьбе. Работая сообща, герои начали оттеснять сороконожек и спускаться вниз.
Тем временем Владимир Борисович добрался до приборной панели и вставил флешку.
«И что ты будешь делать?» - спросил Прометей с усмешкой – «Этот взрыв уничтожит от обоих, ты не можешь так поступить.»
«Могу.» - ответил учёный и начал набирать программу – «В отличие от тебя, люди руководствуются не только логикой, но и сердцем.»
«Нет!» - воскликнул Прометей – «Остановись! Ты ведь и сам погибнешь!»
«За то мир будет жить спокойно.» - ответил учёный и запустил вирус в систему
Через пару секунд по всей электронике забегали электрические разряды.
Механические сороконожки застыли на месте, Прометей издал свой последний крик, а после раздался большой взрыв.

                Эпилог

К фигуре Владимира Борисовича можно относиться по-разному. Он был великим учёным, стремившимся помочь человечеству, который по иронии судьбы создал существо, чуть не погубившее весь мир.
Его история научила многих людей тому, что нужно всегда помнить о возможных последствиях своих действий и не пытаться ускорить течение прогресса, так как «гость из будущего» может оказаться не тем, каким мы его себе представляли.


























Русалка

Глава первая. Домик у русалочьего озера

Сегодня Артём чувствовал себя самым счастливым человеком на свете. Он наконец-то осуществил свою заветную мечту – купил себе дом в республике Карелия.
Домик был старым, с советскими стеклянными окнами и полным отсутствием тепло и шумоизоляции, но у него были и плюсы – дом был построен из крепкого дубового бруса и располагался на берегу большого озера.
После покупки нового жилья Артём ещё долго не мог успокоиться, так как для выходца из детского дома, который не видел ничего кроме интерната и тесной однокомнатной квартиры, такая жизнь казалась фантастикой.
Парень представлял, как будет рыбачить на озере и купаться в белом море, ездить в Финляндию на новогодние праздники и наслаждаться прекрасной карельской природой.
Попрощавшись с друзьями, Артём собрал свои пожитки в чемодан и поехал в новую жизнь.
«До свидания, дорогой Архангельск.» - думал он, выезжая из города – «Даст Бог - свидимся.»
Артёму предстояло проехать почти тысячу километров, но его верная десятка преодолевала и не такие расстояния. Включив песни Короля и Шута, парень надавил на педаль газа.
По дороге Артём думал о том, как накопит деньжат и сделает ремонт в доме, купит новую дорогую мебель, познакомится с какой нибудь девушкой и будет жить счастливо.
Его детство и юность были наполнены множеством неприятных моментов – жизнь по режиму и частые стычки с другими ребятами в интернате, проблемы с учёбой и алкоголем в университете, тяжелая работа за маленькую зарплату.
Теперь парень думал, что всё позади, но он ещё не знал, что впереди его ждёт одно из самых опасных приключений в его жизни.
                ***
Добравшись до дома, Артём затащил чемоданы и решил искупаться в озере, дабы взбодриться после десяти часов езды.
На дворе стояла поздняя осень, но закаленный парень прекрасно себя чувствовал, так как в детдоме часто приходилось мыться холодной водой.
Плавая лёжа на спине, он смотрел на звёздное небо и наслаждался тишиной, как вдруг произошло нечто странное – Артём почувствовал, как до его плеча коснулась чья-то рука.
От такой неожиданности парень подорвался с места и начал грести к берегу.
Выбежав из воды, он со страхом посмотрел на воду, но, вопреки всем ожиданиям, там ничего не было.
«Что это за хрень была?..» - подумал он, пытаясь отдышаться – «Может, рыба какая-то?..»
Эта версия показалась Артёму сомнительной, так как он отчётливо почувствовал пальцы на своей коже.
От этого короткого воспоминания у него поползли мурашки, но парень решил взять себя в руки и пойти в дом.
«Наверное, действительно показалось. Может, ветка какая нибудь…» - подумал он
Атмосфера в доме была уютной, но не слишком богатой. Всю мебель и бытовую технику парень продал вместе с квартирой, так что ему пришлось довольствоваться тем, что осталось от прошлых жильцов.
На кухне стояли газовая печка с двумя конфорками и маленький раскладной стол, в гостиной расположились обшарпанный диванчик и телевизор с DVD проигрывателем, в спальне стоял небольшой деревянный шкаф.
«Н-да… ни кровати, ни стульев.» - подумал Артём, оглядывая свои владения – «Ну ничего, на первое время сойдёт.»
Старый линолеум был покрыт слоем пыли, так что разуваться парень не стал.
Отыскав в кладовой старый самодельный табурет, он отнёс его на кухню и начал готовить яичницу.
Вдруг ему на глаза попался мокрый след на полу. Это была смесь тины и грязной воды.
«Что, полы не могли протереть?» - раздражённо подумал Артём – «За такие деньжищи должны были весь дом отдраить.»
Поужинав, парень вытер след половой тряпкой и пошёл в гостиную.
Решив, что было бы неплохо посмотреть что нибудь перед сном, он включил телевизор, но на всех каналах были только помехи.
«Эх, ещё и антенну забрали.» - подумал Артём и лёг спать
На следующее утро парень заметил, что антенна стоит на месте. Включив телевизор, он обнаружил, что техника работает исправно.
Через какое-то время Артём понял, что телевизор перестаёт ловить сигнал только с наступлением темноты, когда на небе появлялись звезды. Телефон также терял подключение к связи и интернету.
Всё это немного напрягало Артёма, но задумываться о причинах этого странного явления у парня не было времени, так как деньги на отдых начали заканчиваться и пришло время устраиваться на работу.
До ближайшего города ехать было далеко – для того, чтобы успеть на работу, придётся вставать в 5 часов утра.
Решив, что такой вариант ему не нужен, Артём устроился помощником на небольшую ферму, которая стояла всего в 15 километрах от его дома.
Это занятие пришлось парню по душе. Купив старенький велосипед, он с удовольствием доезжал до фермы, наслаждаясь видом осенней природы. С животными он также прекрасно ладил, так как любил их с самого детства.
Работа была простой – Артём кормил домашний скот и следил за чистотой в сараях, занимался сбором куриного яйца и возил коробки с продукцией на рынок.
Вместе с ним на ферме работали старая доярка тётя Маша, молодой парень Вася, с которым Артём хорошо подружился, и старый охранник Алексей Петрович.
Новые знакомые Артёму очень понравились. Тётя Маша, будучи добрым и заботливым человеком, часто рассказывала смешные истории из жизни и угощала домашними пирожками, а Вася постоянно звала рыбалку и давал рыбачить на одну из своих удочек.
Лишь один Алексей Петрович оставался хмурым и молчаливым, не обращая внимания ни на истории, ни на чтобы то ни было ещё.
Как то раз Артём решил поинтересоваться, из-за чего старый охранник такой неразговорчивый.
«Не знаю…» - ответил Вася и оглянулся – «Думаю, лучше и не знать. Про этого охранника нехорошая молва ходит, мол ненормальный он, язычник какой-то или типо того.»
«Правильно говоришь – лучше и не знать.» - добавила тётя Маша – «И не спрашивай у него ничего. У этого старика такие глаза злющие, что мне аж страшно становится.»
Но, к неожиданности для Артёма, Алексей Петрович заговорил с ним сам.
Произошло это в коровнике, когда парень вычесывал телят специальной щёткой.
«Здравствуй, дружок.» - сказал старик, подойдя так тихо, что Артём вздрогнул от неожиданности
«Здравствуйте…» - ответил парень и встал на ноги – «Вам чем-то помочь, или начальник зовёт?»
«Нет, я просто хотел поболтать.» - старый охранник сел рядом с Артёмом и погладил телёнка по морде – «Милые зверюшки, да?»
«Это точно.» - улыбнулся Артём – «А о чем вы хотели поговорить?»
«О твоём доме.» - ответил старик и серьёзно посмотрел на парня – «Ты ведь живёшь в старом срубе рядом с озером?»
«Да...» - кивнул Артём - «А что?..»
«А то, что место это гиблое.» - сказал старик и нахмурился
«Гиблое место?» усмехнулся парень – «Что вы имеете в виду.»
«Ты смейся.» - Алексей Петрович поставил Артёму второй табурет – «Сядь и послушай, что я тебе расскажу.»
Усевшись напротив старика, парень подумал, что всё это шутка, но Алексей Петрович оставался серьёзным и начал свой рассказ.
«В том доме до тебя мужик один жил, Степаныч. Я его с детства знал, хороший был друг, спортсмен, всегда помогал, если попросят. И вот однажды купил он себе участок земли и построил дом, в который ты заселился. Хотел на старости лет у воды пожить, на лодке поплавать… Да вот только не знал он, что озеро то – русалочье.»
«Русалочье?» - переспросил Артём
«Да.» - кивнул старик – «Русалки действительно существуют. И они сильно отличаются от того, как их представляют. По старым поверьям они являются духами утопленниц, которые не могут найти покоя и губят людей. Вот и Степаныча постигла та же участь – утром вышел в озеро и пропал, только лодку нашли. А на лодке той несколько дырок обнаружили, словно её кто-то снизу продырявил. После этого дом перешёл в руки двоюродного брата Степаныча, но тот не прожил там и месяца – жаловался на странные звуки и силуэты, которые мерещились в воде по ночам. Он продал этот дом какому-то агентству и больше там не появлялся.»
«Знаете, я это всё не верю.» - сказал Артём – «Всех этих фактов слишком мало для того, чтобы доказать существование каких-то русалок. Всему есть логическое объяснение.»
«Эх, парень… зря ты так думаешь.» - покачал головой старик - «Ты ведь прожил там уже два месяца. Неужели ты не заметил ничего странного?»
«Нет, ничего…» - вдруг Артём вспомнил о красивой незнакомке, которую видел в прошлую субботу – «Разве что увидел одну девушку, которая сидела у озера. Она была очень хороша
собой и пела какую-то странную песню на непонятном языке. Я хотел к ней подойти и познакомиться, но было уже поздно, поэтому я постеснялся.»
«Не вздумай к ней подходить!» - воскликнул старик, чем немного напугал парня – «Это и есть та самая русалка, которая Степаныча утащила!»
Поведение старого охранника насторожило Артёма и теперь он начал понимать, почему Вася назвал его ненормальным.
«Алексей Петрович, да бросьте вы.» - сказал парень – «Не существует никаких русалок, всё это – плод воображения.»
«Эх…» - вздохнул старик и с грустью взглянул на Артёма – «Ну, я хотя бы попытался. Как знаешь, дружок, верить или не верить – твоё право. Но прошу, запомни, что я сказал – ночью из дома не выходи.»
Встав с табурета, охранник побрел к себе в коморку, оставив парня в одиночестве.
Алексей Петрович говорил так серьёзно и правдоподобно, что Артёму стало немного не по себе. Он вновь вспомнил то, как кто-то прикоснулся к его плечу. Ещё тот мокрый след на полу, откуда он там появился, если всё уже давно пылью покрылось?..
«Так, хватит. Всё это бред какой-то.» - отмахнулся парень и принялся за работу – «Ещё б я в русалок поверил…»
Приехав домой, Артём принял душ и решил отдохнуть. Разогрев тарелку макарон с сыром, парень смешал её с фасолью в томатном соусе и мелко нарезанным копчёным салом.
«Хм, чего-то не хватает…» - Артём достал из маленького холодильника две бутылки холодного безалкогольного пива – «Всё, полный порядок.»
Поставив диск с первой частью Трансформеров, который ему одолжил Вася, парень сел на диван и начал наслаждаться просмотром.
Под конец фильма Артём почувствовал, что его клонит в сон.
«О, уже ночь…» - сказал парень, взглянув на часы – «Пора закругляться.»
Вдруг он услышал то самое пение, доносящиеся у берега озера. Посмотрев в окно, Артём увидел девушку, которая плела цветочный венок.
Решив наконец-то с ней познакомиться, парень надел приличную одежду и вышел из дома.
«Привет.» - сказал он, подойдя к незнакомке – «Я услышал, как ты поешь – очень красиво.»
«Привет, спасибо…» - ответила девушка, обернувшись
Лицо незнакомки показалось Артёму настолько красивым, что он даже не обратил внимания на нездоровую худобу и бледность.
Девушка была одета в белое шерстяное платье, расшитое причудливыми узорами. На её руках было множество золотых колец и браслетов, сияющих на лунном свете.
«Меня зовут Артём.» - представился парень, улыбнувшись
«Я Марфа.» - ответила девушка – «Ты здесь живёшь? Надеюсь, я не помешала…»
«Нет нет, что ты. Ты очень красиво поешь, правда я понимаю, о чем.»
«На этом языке уже давно не говорят.» - Марфа отложила венок – «Садись рядом, чего стоишь?»
Сев на мокрую от дождя траву, парень почувствовал дискомфорт.
«Трава такая холодная…» - сказал он, заерзав на месте - «Ты не боишься простудиться?»
«Нет, ни сколько.» - улыбнулась Марфа – «Я живу в гармонии с природой, особенно с водой.»
«А почему ты сидишь здесь именно ночью?» - спросил Артём
«Ночью спокойнее, тише…» - загадочно ответила девушка - «Меньше лишних звуков и лишних людей.»
Артём проболтал с новой знакомой до двух часов ночи. Как оказалось, девушка тоже росла без родителей и воспитывалась своей злой тёткой, которая плохо её кормила и изнуряла работой на большом земельном участке.
«Какой ужас…» - покачал головой Артём, услышав эту историю – «Её ведь посадить за это надо.»
«Думаю, уже поздно. Её давно нет.» - ответила Марфа и искоса посмотрела на Артёма – «Хочешь поплавать в озере? Вода сегодня такая чистая…»
«Извини, но мне уже пора.» - сказал парень, посмотрев на часы – «Завтра рано вставать, нужно хоть немного выспаться. В другой раз искупаемся.»
«Хорошо, в другой, так в другой.» - ответила Марфа – «Была рада познакомиться.»
По взгляду девушки Артём понял, что он тоже ей понравился. Попрощавшись с Марфой, парень улегся на диван и твёрдо решил завоевать её сердце.
К сожалению он ещё не знал, к чему приведут эти отношения, так как сердце Марфы уже очень давно было холодным.

Глава вторая. Старый диск

Шло время. Артём скопил немного денег и начал делать ремонт, превращая своё старое жилище в уютный современный дом. 
Их отношения с Марфой также становились лучше – когда парень слышал знакомое пение, он сразу выходил встречать свою подругу и они гуляли вдоль берега, болтая на разные темы.
Марфа любила говорить о природе и рассказывать истории из детства, как однажды она набрела на нору, полную диких крольчат, ходила с друзьями искать ягоды и грибы, играла с щенком и т.д.
Также она любила заводить песни, которые узнала от своей любимой бабушки. Голос Марфы восхищал парня своей силой и чистотой. Он начал думать, что его подруга настоящая профессиональная певица.
Однако девушка не рассказывала о том, чем занимается днём, и Артёма это немного смущало.
«А где ты живёшь?» - как-то раз спросил он
«Живу?..» - Марфа украдкой посмотрела на озеро – «Не далеко от сюда, рукой подать…»
«Может, в гости пригласишь?»
«Думаю, ещё рано...» - ответила Марфа
Решив, что девушка стесняется и неприлично напрашиваться к ней домой, Артём больше не заводил эту тему.
«Н-да… знакомы чуть больше месяца, а я уже в гости прошусь…» - думал он – «Балда…»
Чем дольше Артём общался с Марфой, тем сильнее становились его чувства.
Девушка тоже смотрела на него тёплым и нежным взглядом, но старалась не подавать виду, словно чего-то боится.
Как то раз в гости к Артёму пришёл Вася, дабы помочь содрать с пола старый ламинат.
«Привет, дружище.» - поздоровался парень – «Проходи.»
Зайдя в гостиную, Вася передал товарищу пакет со шпателями и осмотрелся.
«Хорошо тут у тебя.» - сказал он и хлопнул товарища по плечу – «Стены покрасил, окна заменил. Красота.»
«Спасибо.» - улыбнулся парень – «Но работы здесь ещё непочатый край. Надо бы нам успеть до темноты всё сделать, а то Марфа одна там сидеть будет.»
«Эх, ты мне своей подругой уже все уши прожужжал.» - усмехнулся Вася – «Кстати, а почему она гуляет только по ночам?»
«Не знаю.» - пожал плечами Артём
«И тебе не кажется это странным? От тебя ведь до ближайшей деревни километров двадцать идти, я сам чуть ноги в кровь не стёр.»
Артём задумался. Он действительно почти ничего не знал о том, чем Марфа занимается днём, так как она ничего об этом не рассказывала. Но парня это не особо беспокоило, так как ему хватало одного её взгляда, чтобы почувствовать себя счастливым.
«Думаю, придёт время, и она всё сама расскажет.» - ответил Артём – «Кто его знает, может она ухаживает за пожилым родственником или занимается другой ответственной работой.»
«Ну, в принципе, возможно.» - Вася почесал подбородок – «Хотя на твоём месте я всё же был бы аккуратнее. Вдруг она лунатик или типо того.»
«Ничего она не лунатик.» - отмахнулся Артём – «Давай диван передвинем.»
Вася собирался подойти к товарищу, как вдруг под его ногами оказалась швабра, до этого стоящая в углу.
Споткнувшись, парень кубарем свалился на пол и сильно ушиб колено.
«Твою мать!» - воскликнул Вася, держась за ушиб
«Вася, как же ты так?!» - Артём помог товарищу встать и усадил его на диван – «Подожди немного, сейчас я лёд принесу.»
Льда в холодильнике не оказалось, однако бутылка холодного пива исправила ситуацию к лучшему.
«Ладно, давай за работу.» - сказал Вася, осушив бутылку в два глотка и даже не приложив её к ушибу
Ребята управились за два часа. Сложив линолеум в мешки для мусора, Артём позвал Васю на кухню.
«Давай мыть руки и поужинаем.» - сказал парень – «Специально сегодня замороженную пиццу купил.»
Разогрев пиццу в духовке, ребята разлили по бокалам полторашку светлого нефильтрованного и начали отдыхать, рассказывая друг другу разные истории.
Посидев до темноты, Вася решил, что пора закругляться, так как завтра он должен был помочь соседям починить забор.
«Хороший ты парень, Вася.» - сказал Артём, допив бокал – «И пиво здесь хорошее.»
«Что верно, то верно.» - улыбнулся Вася – «Это ты ещё самогон моего деда не пробовал, как нибудь занесу тебе бутыль.»
Провожая товарища, Артём посмотрел в окно.
«Странно, Марфы сегодня нет…» - сказал парень, глянув на часы – «Обычно по субботам она всегда там.»
«Не печалься, погуляешь ещё со своей лунатичкой.» - пошутил Вася – «Ладно, бывай.»
Выйдя из дома, Вася собрался идти домой, как вдруг услышал всплеск.
Повернувшись, он увидел девушку, стоящую по пояс в воде.
«Эй, ты чего там?..» - сказал Вася
Незнакомка не отвечала. Вася собирался позвать Артёма, но остановился, словно зачарованный.
Девушка начала петь, смотря парню в глаза пристальным взглядом. Вася почувствовал спокойствие и умиротворение, словно его накачали сильным успокоительным.
«Иди ко мне…» - сказала девушка, поманив парня пальцем
Не осознавая своих действий, Вася начал подходить ближе к берегу. Он не чувствовал ни страха, ни приближения гибели. Лишь желание подойти к этой незнакомке и попасть в её объятия.
Медленно погружаясь в воду, он шёл прямо к ней. Когда Вася подошёл достаточно близко, действие дурмана внезапно прекратилось.
«Что?..» - воскликнул парень, оглядываясь – «Что происходит?! Кто ты?!»
Вася хотел закричать, но было уже поздно - девушка схватила его за плечи и утащила на дно.
                ***
Утро понедельника выдалось очень холодным. Проснувшись и встав с дивана, Артём увидел первый снежок, идущий за окном.
«Красота…» - сказал парень, наслаждаясь зимним видом – «Жаль только, любоваться некогда.»
Время и правда поджимало – до начала рабочего дня оставался ровно один час.
Позавтракав быстрорастворимым куриным супом, парень сел на велосипед и поспешил на ферму, желая поскорее увидеться с Васей.
Однако на месте товарища не оказалось. Подойдя к коровнику, Артём увидел только тётю Машу.
«Здравствуйте.» - поздоровался парень – «А где Вася?»
«Здравствуй, Тема.» - ответила женщина и пожала плечами – «Не знаю. Он обычно не опаздывает, может случилось чего…»
«Пропал Васька.» - внезапно сказал старческий голос
Обернувшись, Артём увидел Алексея Петровича.
«Пропал?..» - удивлённо сказал парень и переглянулся с тётей Машей
«Да.» - кивнул старый охранник – «Его родители – мои соседи. Вчера слышал их разговор, говорили, что Васька ушёл куда-то вечером и не вернулся. Ты не знаешь, куда он мог пойти?»
«Так ведь он у меня был!» - сказал Артём, вспоминая тот вечер – «Мы посидели до полуночи, пива попили, а потом он ушёл домой.»
«Всё ясно…» - покачал головой старик – «Русалка его твоя утащила…»
«Алексей Петрович…» - Артём почувствовал сильное раздражение – «Сейчас не время…»
«Послушай, Артём.» - прервал старик и взял парня за плече – «Мне Степаныч рассказывал, что он эту нечисть на камеру заснял, а потом перекинул эти записи на диск. Они должны быть где-то в доме.»
«Я не находил ни камеры, ни диска.» - развёл руками парень
«Значит надо найти.» - сказал старик – «Надеюсь тогда ты мне поверишь.»
Развернувшись, Алексей Петрович побрел на свой пост.
«Не слушай ты этого дурака старого.» - сказала тётя Маша – «Давай, лучше, за работу примемся. Так меньше дурных мыслей в голову лезет.»
Кивнув, парень взял метлу и начал расчищать двор. Однако беспокойство за Васю его не покидало, так как он чувствовал, что с ним действительно что-то случилось.
Приехав домой поздно вечером, так как пришлось выполнять работу за двоих, Артём первым делом принял душ и лёг на диван.
От тяжёлого труда и депрессивных мыслей парню не хотелось ни есть, ни смотреть телевизор, поэтому он просто заснул.
Сон парню снился странный и жуткий – он очутился на дне озера и плавал в мутной воде.
Вокруг были только мелкие рыбешки, раки и тина. Артём бесцельно греб руками, не понимая, почему он здесь оказался.
Внезапно послышался приглушенный, но знакомый голос.
«Артём…» - звал он жалобным тоном – «Артём, помоги…»
Услышав эту мольбу, парень пришёл в ужас – это был голос Васи.
Вдруг парень очнулся от какого-то стука.
Поднявшись с дивана, Артём поглядел в окно – за стеклом стояла Марфа, приветливо махая ему рукой.
Обрадовавшись приходу подруги, парень оделся и вышел на улицу.
«Привет!» - сказал Артём, протянув девушке руку – «Как хорошо, что ты пришла…»
«Привет, Артём…» - Марфа робко пожала его ладонь – «Ты чем-то расстроен, что-то случилось?»
«Да…» - нахмурился парень – «Вася куда-то пропал, товарищ мой. Я тебе про него рассказывал.»
«Очень жаль, что так вышло…» - сказала девушка и опустила голову, чтобы не было видно её улыбки – «Идём, прогуляемся. Тебе станет легче.»
Гуляя вдоль берега, Артём рассказал подруге о своём сне и том, как исчез Вася.
«Представляешь – ушёл домой и как под землю провалился…» - сказал парень, закончив рассказ – «И как такое могло произойти?..»
«Ну, Вася ведь не шибко умный…» - ответила Марфа, которую уже порядком утомила эта тема – «Скорее всего сам нашёл себе неприятность.»
«Не, он не такой.» - покачал головой парень – «С ним точно что-то произошло…»
Вдруг Марфа остановилась. Повернувшись к Артёму лицом, она обняла его и прижала к себе.
«Забудь его.» - сказала она – «Нам и без него хорошо. Нечего было вставать между нами…»
Услышав последние слова, Артём впал в ступор.
«Вставать между нами? Что это значит?..» - думал он – «Может она имела в виду его слова про лунатизм? Но как она могла узнать?..»
Марфа почувствовала, что сказала лишнее, но решила не подавать виду.
«Ой извини. Что это я…» - сказала она и отошла от Артёма – «Пойдём дальше?..»
«Пошли...» - кивнул парень
Марфа как обычно начала рассказывать свои любимые истории, но Артём плохо её слушал – в голове вертелись куча мыслей и эти странные слова, произнесенные девушкой в порыве чувств.
Они гуляли до двух часов ночи, после чего Марфа сказала, что ей пора идти.
«До встречи, Артём.» - попрощалась девушка – «Не провожай меня, тебе завтра рано вставать.»
«Да… до встречи… спасибо за прогулку.» - ответил Артём, стараясь не выдавать своей тревоги
Отойдя на небольшое расстояние, парень решил проследить за подругой и спрятался за деревьями.
То, что произошло дальше, повергло Артёма в шок – Марфа подошла к берегу, сняла свой венок и пустила его по воде, после чего сама зашла в озеро и скрылась под водой.
                ***
«Господи, спаси и сохрани!..» - крестился парень, подбегая к дому
Забежав в гостиную, он закрыл дверь и, не разуваясь, лёг на диван.
«Твою мать…» - думал он, обливаясь холодным потом – «Старик был прав… она действительно русалка!»
Поднявшись, парень зашторил все окна и взял в руки распятие, висевшее над входной дверью.
«Так, стоп…» - подумал он, осознав, что уже десять минут читает молитву – «Надо прийти в себя, как-то успокоиться…»
Пива или другого алкоголя в доме не было, так что Артёму пришлось довольствоваться валерьянкой.
Собравшись с мыслями, парень сел на диван.
«Нужно найти диск, о котором рассказывал старик. Возможно Степаныч оставил какие-то указания или типо того…» - подумал Артём
Ещё парень думал о том, что лучше всего было бы свалить отсюда за три девять земель, но идти ему было некуда.
«Хех, приеду к друзьям и скажу – пустите меня пожить, у моего дома живёт русалка…» - думал Артём, усмехаясь – «Нет, надо как-то её изгнать…»
И тут парню пришла мысль, от которой ему стало ещё хуже.
Да, Марфа была русалкой, и, судя по всему, она погубила его друга. Но Артём чувствовал, что он всё равно ещё любит её, а она любит его.
«Твою мать…» - Артём охватил голову руками – «И почему всё так?.. Почему моей избранницей оказалась русалка?..»
Какое-то время парень пребывал в горьких раздумьях, но, собрав волю в кулак, он решил попытаться заснуть, так как переносить переживания во сне было гораздо легче.
Проснувшись из-за будильника, Артём позвонил начальству и попросил отгул, соврав, что отравился.
Съездив в посёлок за продуктами и пивом, парень позавтракал и начал искать диск. Обшарив всю кладовую и подвал, парень не нашёл ничего кроме дохлой крысы.
Остался только чердак. Поставив лестницу, Артём взобрался наверх и открыл дверь – в нос ударил запах сырости и тухлятины.
«Фу, какой ужас…» - сказал Артём, почувствовав нехорошие позывы
Но делать было нечего. Забравшись внутрь, парень осмотрел чердак.
Здесь не было ничего, кроме кучи старого ненужного барахла, сломанной советской мебели и паутины.
Все вещи находились под толстым слоем пыли, так что парню пришлось перевязать лицо тряпкой.
Не смотря на то, что поиск диска протекал долго и муторно, иногда попадались интересные раритетные вещи.
В старом деревянном ящике Артём нашёл жестяную коробку с разукрашенными оловянными солдатиками, которые выглядели так, словно их только что отлили и покрасили.
Из коробки с тряпьем посчастливилось достать раскладное серебряное зеркало, украшенное бирюзой.
А под сломанным советским велосипедом лежала красивая бронзовая люстра.
Однако нужную вещь Артёму удалось найти лишь под вечер. Пробравшись к старой сломанной тумбочке, стоявшей в углу чердака, парень аккуратно открыл дверцы и увидел ту самую видеокамеру, рядом с которой лежал cd диск.
«Ну наконец-то…» - сказал Артём, аккуратно достав находку
Выбравшись из чердака, парень зашёл в дом и протёр диск от пыли.
«Надеюсь, что ты не испортился…» - Артём вставил диск в проигрыватель и нажал на кнопку play
На экране появился грузный мужчина лет 60-ти, одетый в старый камуфляжный костюм.
«С чего бы начать…» - сказал Степаныч, нервно ерзая на стуле – «В общем, если вы видите эту запись, значит всё, что говорят про это место, является правдой… Сейчас на часах почти 12 ночи, обычно она появляется в это время…»
Вдруг за спиной мужчины раздалось знакомое пение, в котором Артём узнал голос Марфы.
«Не может быть…» - прошептал парень, широко раскрыв глаза
«Вот, слышите!..» - сказал Степаныч и, взяв камеру в руки, поднёс её к окну – «Вот она…»
Качество съёмки было не очень хорошим, но Артём сумел разглядеть фигуру девушки, освещаемую лунным светом.
Далее запись прервалась и сменилась другой.
«Я решился выйти на улицу…» - сказал Степаныч, тяжело дыша от страха – «Возможно, я делаю это зря, но надо разобраться, что это за девка…»
Выйдя из дома, мужчина начал аккуратно подходить к девушке, снимая её со спины.
«Эй, милая…» - сказал Степаныч дрожащим голосом – «Что ты здесь делаешь?»
Когда мужчина подошёл на близкое расстояние, девушка повернулась к нему лицом. Это действительно была Марфа, только вместо глаза её были чёрными, как ночь.
«О Боже!..» - завопил Степаныч и рванул домой
Запись снова прервалась и сменилась другой. Теперь мужчина стоял на старом мосту, снимая водную гладь.
«Я видел, как здесь что-то плавало…» - тихо сказал Степаныч
Судя по освещению, мужчина снимал озеро днём, но это не уберегло от встречи с русалкой.
По воде пошли пузыри, словно что-то начало подниматься со дна.
Затем в воде появилось белое женское лицо, растянутое в жуткой улыбке. Камера в руках мужчины судорожно затряслась, запись прекратилась.
На следующем фрагменте снова была ночь, Степаныч сидел на диване, держа в руках почти выпитую бутылку водки.
«В общем, вы сами всё видели…» - сказал мужчина и отхлебнул из бутылки – «Недавно пропал ещё один деревенский парнишка, это она его утащила… Я должен как-то её остановить.»
Поставив бутылку на пол, мужчина ушёл в кладовую и вернулся с резиновой лодкой и ружьём.
«Сегодня ночью я пристрелю эту нечисть!» - сказал Степаныч – «А если у меня не получится, то, надеюсь, этот диск попадёт в нужные руки…»
На этом запись закончилась.
«Значит у тебя не получилось…» - вздохнул Артём
Вытащив диск, парень сел на диван. Вдруг он заметил, что картинка на экране начала рябить.
«О нет…» - сказал он, посмотрев на часы – «Полночь!..»
Вдруг в дверь постучали. Застыв от страха, парень не мог сдвинуться с места и лишь смотрел, как дёргается дверная ручка.
Через несколько мгновений замок не выдержал и дверь со скрипом открылась. На пороге стояла Марфа.
При свете ламп стало видно её мертвенно бледную кожу и бесцветные глаза, из которых текли чёрные слезы.
Марфа смотрела на Артёма со страшной ненавистью. Сжав кулаки, она закричала так, что весь дом заходил ходуном.
Не помня себя от ужаса, парень побежал в ванную комнату. Закрывшись на все замки, он спрятался за стиральную машину и просидел так до утра.

Глава третья. Последняя прогулка

Очнувшись утром, Артём ещё долго боялся выходить из комнаты. Однако, вопреки всем ожиданиям, дома было тихо.
«Хоть бы она ушла…» - подумал он, приложив ухо к двери – «Ладно, пора.»
Открыв дверь, парень тихо вышел в гостиную. Вся мебель лежала вверх тормашками, спинка дивана была разорвана на клочки, на телевизоре блестела огромная трещина.
После всего пережитого аппетита у парня не было, так что он просто выпил бутылку пива и собрался ехать на ферму.
На улице его также ожидал крайне неприятный сюрприз – кузов десятки был покрыт глубокими царапинами, словно кто-то пытался вскрыть машину консервным ножом.
«Н-да… Видимо она очень сильно разозлилась…» - сказал парень
Приехав на место, Артём побежал к коморке Алексея Петровича.
«Алексей Петрович, как хорошо, что вы здесь!» - воскликнул парень, увидев старика
«Тише, дружок, тише…» - сказал старый охранник – «Что случилось?»
«Вы были правы…» - Артём виновато опустил голову – «Марфа действительно не человек, она… она нечто другое…»
Отдышавшись, парень рассказал охраннику всё, что произошло вчерашним вечером.
«Н-да…» - старик задумчиво почесал бороду – «Плохи дела, дружок.»
«Что же мне теперь делать?» - спросил Артём, смотря на старика молящим взглядом – «Вы знаете, как её успокоить?»
«Здесь поможет только одно средство.» - старик зашёл в каморку и вернулся с деревянным крестиком на верёвочке – «Вот, возьми. Это освященный православный крест. Накинь его русалке на шею, тогда она освободится от тёмной силы. Это будет очень нелегко, ты можешь погибнуть. Но, с другой стороны, встречи с русалкой тебе всё равно не избежать, она будет преследовать тебя до конца жизни.»
«Спасибо, Алексей Петрович…» - сказал парень, взяв крестик – «Я освобожу её от этого проклятия.»
«Главное помни – не поддавайся своим чувствам.» - дал напутствие охранник - «Сегодня ночью тебе предстоит встреча не с Марфой, а с настоящим злом.»
                ***
Вернувшись домой, парень сел на изодранный диван и достал деревянный крестик.
«Лишь бы вышло…» - подумал он, представляя встречу с русалкой
Какое-то время он перебирал варианты их диалога, обдумывая, как убедить Марфу надеть крест. Но в голову не приходило ничего толкового, так как Артём понимал, что русалка хочет ему отомстить.
«Чего я себе голову ломаю?..» - подумал парень, встав с дивана – «Надо как-то отвлечься.»
Весь день Артём провел за уборкой. Ему пришлось вынести всю старую мебель, так как она была разломана пополам.
Наконец наступил вечер. Сев на диван, парень прижал крестик к груди и попытался собраться с силами.
«Главное спокойствие…» - думал он, то и дело поглядывая на часы
Чем ближе приближалась полночь, тем сильнее нарастало его беспокойство.
Вдруг он услышал, как за окном подул сильный декабрьский ветер.
«Стоп, а это что?..» - прошептал парень и прислушался
На лбу Артёма выступил холодный пот – он различил женский плач, доносящийся с речного берега.
Подойдя к окну, он увидел Марфу. Русалка сидела на снегу, прижав колени к груди.
Перекрестившись и спрятав крест, Артём открыл дверь и вышел на улицу.
«Марфа…» - сказал он, подойдя к русалке
«Поди прочь!» - воскликнула нечистая, вытирая слезы – «Я полюбила тебя, верила тебе, а ты… Ты захотел погубить меня!»
«Нет, вовсе нет!..» - ответил Артём – «Я хочу помочь тебе. Прошу, доверься…»
«Тебе конец!» - русалка вскочила на ноги и хотела кинуться на парня, но тот вовремя достал крест
Отшатнувшись, Марфа с ужасом уставилась на оберег.
«Убери это!» - воскликнула русалка и подалась назад
«Марфа, стой!» - Артём хотел подойти к нечистой, но та начала убегать – «Это поможет тебе!»
Русалка побежала в березовую рощу, парень пустился в погоню. Его единственной мыслью было помочь своей возлюбленной освободиться от проклятия.
Спотыкаясь о лежащие на земле ветви поваленных деревьев Артём углублялся в чащу, пока Марфа окончательно не скрылась из виду.
Остановившись, парень упал на колени, не в силах стоять на ногах. Пытаясь отдышаться, он поднял голову и посмотрел вокруг.
Артём не видел ничего, кроме деревьев и кустов.
«Замечательно…» - подумал он, вставая – «Мало того, что Марфу упустил, так ещё и в лесу потерялся...»
Вдруг парень увидел нечто необъяснимое – на пустом месте меж двух старых берёз возникла маленькая деревянная избушка.
Подобные строения Артём видел только в учебниках по истории, когда изучал тему древней Руси.
«Это галлюцинации…» - подумал Артём, вспоминая слова старого охранника – «Надо держать себя в руках…»
Из избы доносились звуки ругани и воплей. Выдохнув, парень тихонько подошёл к окну.
Его глазам предстала печальная картина – толстая старая женщина бранила бедную девушку, хлестая её связкой прутьев.
В этой несчастной Артём узнал Марфу. Девушка сидела в углу, закрывшись руками. Ноги её были покрыты следами от прутьев, а сама она дрожала от страха.
«И за какие грехи ты мне досталась?!» - не унималась старуха – «Ни работать нормально не можешь, ни замуж выйти! Лучше бы утопилась, ей богу!»
«Да чтоб тебя молния поразила!» - воскликнула Марфа и выбежала из избы
Не обратив внимания на Артёма, девушка пустилась прочь.
«Марфа, стой!» - закричал парень и побежал следом
Артём совсем забыл, что вся эта сцена была лишь иллюзией и надеялся, что сможет предотвратить страшное событие, но все его старания были тщетны.
Добежав до речного берега, он огляделся – Марфа снова исчезла.
«Только не это…» - вздохнул парень, посмотрев на воду
«Именно это.» - сказала русалка, оказавшаяся у Артёма за спиной
Обернувшись, парень увидел её истинное обличие – те самые чёрные глаза, смотрящие прямо в душу. Большие острые когти, которыми можно вспороть тушу дикого зверя. Облепленное тиной платье, превратившееся в гнилые лохмотья.
«О Боже…» - сказал Артём, отступив назад – «Марфа, послушай… Мне жаль, что так вышло. Очень жаль. Но мы ещё можем всё исправить, ты должна…»
«Заткнись.» - ответила русалка – «Сейчас ты присоединишься к остальным.»
Расставив когти, нечистая побежала на Артёма. Парень успешно уклонялся от смертельных ударов и отгонял русалку крестом, но нечистая не отступала и продолжала пытаться достать его своими когтями.
Вдруг под ноги Артёму попал большой булыжник. Споткнувшись, парень пошатнулся и потерял равновесие. Воспользовавшись этим моментом, русалка схватила его за куртку и отшвырнула в сторону.
Отлетев на три метра, Артём сильно ударился о землю.
«Твою мать!..» - воскликнул парень, чувствуя сильную боль в правой руке
Посмотрев на место ушиба, Артём понял, что у него перелом.
«Вот и всё…» - ликовала русалка, подходя к парню всё ближе и ближе – «Твоя история подошла к концу.»
Взяв Артёма за шиворот нечистая подняла его вверх.
«Мне очень жаль, что так вышло…» - издевательски прошептала русалка и схватила парня за горло
На этом моменте жизнь Артёма действительно могла оборваться, но, лёжа на земле, он успел подобрать деревянный крест здоровой рукой.
Собравшись с последними силами, парень накинул его на шею русалки.
«Нет!» - воскликнула нечистая, отпустив Артёма
Отойдя на три шага, русалка упала на землю.
Тяжело дыша, Артём подполз к возлюбленной и увидел, что она начала преображаться.
Кожа девушки приобрела здоровый оттенок, волосы стали русыми и густыми, жилистые когтистые лапы превратились в обычные руки.
«Марфа…» - Артём прикоснулся к прекрасному лицу
Открыв глаза, она с любовью посмотрела на своего спасителя.
«Спасибо тебе, любимый.» - сказала девушка, взяв парня за руку – «Спасибо за всё…»
Вдруг тело девушки засветилось ярким белым светом. Закрыв глаза, Марфа растворилась в пустоте.
«Нет!..» - воскликнул Артём, трогая землю, на которой только что лежала его возлюбленная – «Как же так?..»
Из его глаз брызнули горькие слёзы. Сидя на месте, парень с горечью просил Марфу вернуться.
Вдруг он почувствовал, как кто-то коснулся его плеча.
«Не печалься, друг.» - сказал знакомый голос – «Она свободна. Мы все теперь свободны.»
«Вася?..» - воскликнул Артём, не поверив своим ушам
Но, обернувшись, он увидел лишь пустоту.
                Эпилог
Через какое-то время жизнь Артёма снова вернулась в привычное русло.
Парень снова пошёл работать на ферму, сделал ремонт в своём доме, а потом завёл своё собственное хозяйство.
У него появилось много новых друзей и знакомых, однако он так и не смог построить семью, о которой всегда мечтал.
Он никогда никому не рассказывал эту историю, но помнил её всю жизнь.
Теперь, когда Артём стал седым стариком, он часто выходил на берег озера и вспоминал свою возлюбленную, надеясь однажды снова услышать её чудесное пение.