Путешествие в кратер холодного вулкана. окончание

Возвращение.

Глава 1. Опасное поле Магнетики. 

 Звездолет держал курс на планету Веду. Далеко позади осталась голубая Земля. Капитан корабля Стив Малахов вглядывался в бескрайние просторы Галактики. Он вспоминал своих друзей: профессора Нода, Тревола, оставшихся в глубоких недрах Земли. Вернуться оттуда на поверхность коры не позволяла траектория полета. Необходимо достичь Веды – транзитной планеты, а затем держать курс на родную Землю. Путь был нелегким. Все члены команды готовы к возможной опасности, к трудностям, что сулит полет, но желание вернуться домой после длительного путешествия было велико. Бортмеханики Шер и Джем следили за работой всех систем корабля,  обеспечивающих полет, защиту от внешних воздействий. Галактика засорена множеством искусственных спутников, посланных с Земли, а может и не только с Земли. Многие вышли из рабочего состояния и сейчас, как огромные металлические конструкции, плавали в бездне Галактики, сталкиваясь, друг с другом или с метеоритами. Они разрушались при столкновении, образуя яркую вспышку и сгорая дотла. Пришлось включить энергетическую защиту корабля, чтобы избежать нежелательных столкновений.
Оператор Лоа держала связь с центром управления полета. Она с грустью смотрела на экран. Сейчас с ее Родиной, с родным городом ласков, что находился в глубоких подземных недрах, связывала лишь пульсирующая, светящаяся точка. Она понимала, что навсегда покинула родные края. Впереди ее ждет неведомая Земля, незнакомая цивилизация. Золотистые кудри рассыпались по плечам. В глазах засверкали слезы. Джем увидел, почувствовал сердцем грусть и тоску любимой девушки. Он подошел и молча обнял ее за плечи, стараясь подбодрить. Лоа прижалась щекой к его ладони. Им не нужно много слов. Она научила Джема способности ласков передавать мысли и эмоции контактно, прикасаясь. Джем понимал только Лоу. Любящее сердце помогало ему в этом. Он угадывал ее мысли, чувствовал ее настроение, по взгляду определял состояние ее души. Он понимал, что увозит ее далеко от дома, в свой мир. Ей многое придется познать, переосмыслить и привыкнуть к жизни землян. Джем готов был всем сердцем поддержать девушку, стать ей опорой в новом для нее мире, защитить ее от беды.
Анжела тревожно посмотрела на монитор. Она контролировала состояние биосистемы каждого члена экипажа. Сейчас бегущий луч монитора показывал учащенные сердцебиения Лоы. Больше всего Анжела переживала за ее здоровье. Биосистема иноземки была не совсем знакома землянам.
- Как она перенесет полет? Как подействует на нее климат и энергетическое поле                Земли? Как адаптируется организм ласков к новой экосистеме? – эти вопросы мучили не только Анжелу, но и всех членов экипажа. Она видела, как к девушке подошел Джем и обнял ее за плечи. Луч на мониторе успокоился и выдавал хороший сердечный ритм.
- Все будет хорошо. Джем ей поможет. Силу любви не может ограничить даже Галактика!- радостно подумала Анжела.
- Пора обедать! - скомандовал Артем - последний член экипажа.
Он отвечал за питание и отдых своих друзей. Настроение было приподнятое, ведь он возвращался домой. Скоро он увидит маму, бабушку Марту, своих друзей. Жаль, что в далекой стране ласков, остался дед Герман Сирафимович, по прозвищу  Тревал.
- Как сообщить об этом бабушке Марте?- на лице Артема проступило выражение грусти.
Он вспомнил верного друга Бакса, собаку, которая не раз выручала из беды и спасала от неминуемой гибели. Бакс остался у ласков с верным другом Даром. Он позаботится о собаке. Сознание того, что Артем никогда не увидит своих верных друзей, сжимало сердце. Но парень не умел долго печалиться. Его молодость и оптимизм зажигали энергией и не давали грустить всему экипажу. Вот и сейчас он нажал на кнопки своего пульта. Зазвучала легкая ритмичная музыка. У каждого кресла выдвинулся столик с горячим обедом. На салфетке лежал маленький букетик цветов, из страны ласков. Когда, как их собрал и захватил с собой Артем, никто не заметил. Лоа с нежностью прижала букетик к сердцу и благодарно посмотрела на Артема. Настроение было отличное. Полет продолжался.
Неожиданно ребята почувствовали легкую вибрацию корабля.
- Мы сбиваемся с курса. Все системы работают нормально, но траектория полета   уходит вправо, – взволнованно доложил Джем.
- Лоа, свяжитесь с центром полета. Узнайте причину отклонения. Шер, расширить зону действия радара. Джем, включите дополнительные приборы локации, – четко отдал команды экипажу Малахов.
- Центр сообщает, что траектория нашего полета проходит недалеко от искусственной планеты Магнетики. Сильное магнитное поле притягивает наш корабль. Сама планета состоит из обломков старых космических кораблей, спутников, железных метеоритов и другого хлама. Если мы попадем в это поле, то навечно останемся в этой металлической мусорнице.
- Включите всю возможную энергетическую защиту и выведите ее на правую сторону, – сказал Стив.
Корабль загудел, усилилась вибрация. Шер напряженно следил за монитором.
- Вот она Магнетика! Смотрите, темная масса, неправильные очертания. А какая огромная! Побольше нашего земного шарика, – воскликнул Шер, указывая на черное расплывчатое пятно на мониторе.
- Курс выравнивается, отклонение незначительное. Еще минут 7-10 и опасность будет позади. Но идет большой расход горючего, – констатировал Джем.
- У нас нет альтернативы, – ответил капитан.
- Надо выдержать эти десять минут.
Все облегченно вздохнули, когда чернильная клякса Магнетики исчезла с экрана монитора.
- Центр запрашивает состояние турбин корабля и готовность следовать по маршруту, – доложила Лоа.
- Ответьте центру, что исчерпаны запасы горючего. До транзитной планеты Веды мы не дотянем. Пусть укажут ближайший пункт дозаправки.
- Центр полета сообщает: ближайшая планета, способная помочь нам, планета туманов – Дейра.
- Держим курс на Дейру, – решительно сказал Стив.

Глава 2. Коварные кольца Дейры.
Многочисленные кольца орбит, состоящие из плотных туманных слоев, окружали Дейру, пеленали ее, скрывая от наблюдения. Корабль медленно погружался в плотные газовые образования первой орбиты. За иллюминаторами сплошная  голубовато-молочная пелена. На мониторах тоже. Напряженную тишину нарушил неприятный скрежет по правому борту корабля.
-  Включить дополнительное освещение, - скомандовал Стив.
-  Есть. Включить освещение.
В свете мощных прожекторов ребята увидели плывущие в тумане глыбы разной величины, бесформенные и прозрачные, как будто айсберг раскололся на маленькие кусочки. У некоторых из них были довольно острые края или игольчатые шипы, которые вполне могли повредить обшивку корабля.
-  Попробуем включить тепловую защиту. Может этот лед начнет плавиться.
-  Защита включена, – отрапортовал бортмеханик Джем.
-  Смотрите! Получилось! Они плавятся, превращаясь в пар, – радостно воскликнула Анжела.
-  Идет большой расход топлива. Если другие кольца приготовят нам подобные сюрпризы, у нас не останется горючего произвести посадку, – тревожно сказал Шер.
Вскоре туман рассеялся. Исчезли ледяные метеориты. Система корабля работала в прежнем режиме.
-  Лоа, запроси Центр. Сколько колец у планеты Дейра, и какого рода? Чего нам еще ожидать от нее? – сказал Стив.
Лоа вызывала Центр, не прекращая посылать сигналы, но они не проходили через туманные орбиты Дейры, не хватало мощности излучателя.
-  Смотрите! Мы подходим к следующей орбите. Она дает сильное свечение.
На мониторе яркими вспышками светилась облачная полоса то затухая, то вспыхивая яркой дугой, как  будто работал мощный сварочный аппарат.
-  Членам экипажа надеть защитные очки! – скомандовала Анжела.
-  Включить теневую защиту корабля, – отдал команду Стив.
Шер нажал соответствующую кнопку пульта. Мощный экран-отражатель медленно выдвигался, защищая корабль. Но, дойдя до половины иллюминатора, он остановился. Напрасно Шер пытался вновь оживить механизм, нажимая на кнопки и переключая тумблеры, экран замер, закрыв звездолет лишь на половину.
-  Заклинила верхняя стойка. Видимо ее повредил ледяной метеорит. Для ее починки надо выйти в открытый космос.
-  Но это невозможно! При таком свечении можно сгореть заживо! – запротестовала Анжела.
-  Надо выходить через верхний люк и под защитой экрана спуститься до сломанной балки. Просто сбить ее вниз, – предложил Шер.
-  Но тогда экран пойдет резко, с большой скоростью и, увлекая тебя за собой, сбросит с корабля, – заметил Стив.
-  Я пристегнусь тросами к кораблю и буду осторожен. Надо успеть до входа в орбиту свечения. Другого выхода нет, иначе мы все сгорим в корабле.
Шер уже надевал скафандр. Анжела проверила все системы жизнеобеспечения, дополнительно обработала костюм флюоресцирующей защитной пленкой. Шер поднял руку и улыбнулся, прощаясь с ребятами. Люк отсека-адаптера медленно закрылся. Все прильнули к экрану монитора. Через семь минут они увидели своего товарища, который медленно спускался по боковой стенке корабля, протискиваясь в щель между обшивкой и экраном-отражателем. Вот и торчащая балка. Несколько ударов, и работа сделана. Но Шер никак не мог закрепиться на скользкой обледенелой обшивке корабля. Проходя сквозь туманную орбиту, корабль покрылся тонкой наледью. Размахнуться для удара в узкой щели не было возможности. Корабль неизбежно приближался к светящейся орбите. Замедлить его скорость невозможно. Напряжение ребят возросло до предела. Еще одна попытка Шера не удалась и, сорвавшись, он чуть не вылетел из-под защитного экрана. Его вовремя удержали мощные тросы, на которых он повис.
- Попробуй срезать балку лазером, – сказал Стив.
Он понимал насколько это опасно. Ведь ошибись Шер на миллиметр, он может повредить обшивку корабля, и последствия будут неотвратимыми. Шер кивнул головой и достал лазер.
-  Выключить мониторы!  Стоп все системы! – резко скомандовал Стив.
Все замерли. Лоа крепко сжала руку Джема. Еще мгновение и балка полетела вниз, а экран с резким хлопком защелкнулся на брюхе корабля. Уже первые мощные лучи свечения скользили по экрану. Даже сквозь него скафандр Шера светился яркой оранжевой каплей, флюоресцируя на экране монитора. Пол часа Шер провел в адаптере, снимая скафандр и проходя полную очистку. Стоило ему появиться в каюте, как друзья встретили его радостными возгласами и поздравлениями. Анжела бросилась на шею, расцеловала, но ни на минуту не забывая о своих обязанностях, тут же поставила датчики, снимая все жизненные показания.
.
Глава 3. Встреча с Локусом X.
Корабль благополучно прошел еще три туманные орбиты. Наконец показалась Дейра во всем своем великолепии. Сквозь причудливые розовые, голубые, фиолетовые облака виднелась планета с множеством морей и океанов. Облака и туманности то сгущались, закрывая плотным покрывалом красавицу, то рассеивались, образуя удивительные мозаичные узоры, сквозь которые, как через цветные витражи, виднелась прекрасная Дейра. Корабль вошел в плотную атмосферу планеты. Экипаж приготовился к посадке, но на табло замигала  зловещая аварийная лампочка, включилась звуковая сирена.
-  Закончилось горючее! Мы падаем! – успел крикнуть Шер.
Корабль стремительно понесся вниз. Еще мгновение, и он взорвется в плотных слоях атмосферы или разобьется о поверхность планеты. Но вдруг звездолет резко тряхнуло, падение прекратилось, и корабль плавно начал снижаться. Экипаж прильнул к иллюминаторам. Шер и Джем застыли у монитора. Ребята увидели, что их корабль опутала сетка из толстых мощных канатов.
-  Да нас просто словили огромным сачком, как мотылька и ведут на посадку! – воскликнул Шер.
-  Интересно знать: это спасение или захват корабля?- задумчиво сказал Малахов.
-  Пока это наше спасение, иначе мы бы просто погибли, а дальше посмотрим, - бодро ответил Артем.
Жители Дейры, а вернее стражи верховного правителя планеты, встретили ребят довольно сдержанно. Им предоставили комнаты для отдыха, хорошее питание, но земляне были изолированы и никого кроме охраны и служителей не видели. Последние, в основном молчали, не выдавая никакой информации. «Гостеприимство» на Дейре больше было похоже на плен. Члены экипажа не знали сколько их продержат в изоляции, смогут ли они продолжить свой путь на Веду? Они держались вместе. Открыто высказывать свои намерения ребята опасались - боялись подслушивающих устройств. Через несколько дней к ним в комнату вошел служитель в сопровождении трех охранников. Одет он был в черный блестящий костюм. На плечах красовалась мощная цепь из серого металла. Наверное, это знак высокой должности, которую занимал этот человек средних лет с холодным взглядом и маскообразным лицом.
-  Вас ждет правитель планеты Дейра ЛокусХ. Следуйте за мной, - торжественно произнес он голосом лишенным всяческих оттенков.
Ребята молча последовали за ним по многочисленным переходам и коридорам. Их сопровождали пять стражников в полном боевом снаряжении: металлические шлемы на головах, серые костюмы стального цвета с встроенными пластинами на спине, груди; легкие гофрированные бутсы-сапоги, перчатки, широкий пояс из многочисленных металлических пластин. Все снаряжение дополняла короткая дубинка на правом боку и ребристый диск у пояса на левом. Гости с грозным эскортом долго поднимались на куполообразном матовом лифте. Наконец он остановился. Купол медленно поднялся и ребята оказались в центре небольшого амфитеатра.
-  Прямо как на арене цирка,- невесело пошутил Артем.
В центральной ложе восседал седовласый правитель Дейры ЛокусХ. Ребята дружно подняли правую руку, положили ее на сердце, склонив голову. Они приветствовали правителя по правилам международного этикета. ЛокусХ ответил им, подняв правую руку и наклонив голову.
-  Мы, правитель ЛокусХ и все жители планеты приветствуем вас на нашей твердыне. Наша планета все время удерживала равновесие добра «Дей» и сил зла «Ра». Вы прибыли не в самое удачное время. Злой дух Ра нарушил равновесие. Он захватил ключ от хранилища Разума. Нас мало и мы слабы. Дух Ра владеет планетой. Мы не можем помочь вам, пока на планете не наступит равновесие.
-  Что нужно для этого? – спросил Стив.
-  Ваша помощь. Вы должны пройти дорогу испытаний и добыть ключ от хранилища Разума. Восторжествует разум на планете, восторжествует добро Дей и наступит вновь равновесие.
-  Что, если мы не выдержим испытания и не добудем ключ?
-  Вы обречены, остаться на нашей планете и погибнуть вместе со всеми от злого духа Ра.
-  У нас нет выбора. Мы согласны. Когда начнутся испытания?
-  Испытания начнутся, когда откроется дорога в бездну, а планету укроет черный туман. Готовьтесь.
Стив еще хотел уточнить детали, но ЛокусХ жестом показал, что аудиенция закончена. Матовый купол вновь накрыл площадку и лифт плавно пошел вниз.

Глава 4. Огненные гейзеры.
В комнате, когда ребята остались одни, разгорелись бурные споры, кто будет учувствовать в испытаниях. Каждый отстаивал свое право на участие. После жарких дискуссий и веских аргументов выбор остановился на Артеме и Лоа. Артем – самый молодой, решительный и смелый член команды. Лоа наделена природой ласков, не свойственной землянам. Здесь ее способности дополнят юный пыл и здравый разум Артема, предостерегут от опасности.
Ожидание назначенного срока было мучительно долгим. Матовые окна, покрытые густым туманом, сменялись разными оттенками радужного цвета. Но однажды утром ребятам показалось, будто надвигается гроза. Свет, проникающий сквозь матовые окна, становился сумеречным, а спустя какое-то время, окна потемнели от грязно-серого тумана.
-  Это он, черный туман! Время испытаний пришло, - тревожно прошептала Анжела.
Ребята молча обнялись, прощаясь с Артемом и Лоа. Джем подошел к любимой и надел ей на шею свой амулет в виде небольшой морской ракушки.
-  Вот, возьми это. Мне дала его мама, когда я собирался в экспедицию. Он спасал не раз меня от опасности и тебе поможет.
Лоа взяла в ладонь гладкую теплую ракушку и прикоснулась к ней губами. Талисман хранил тепло и энергетику любимого человека, которое наполнило ее душу решительностью и покоем.
Все жители города собрались у подножия черной скалы. Серо-грязная  пелена тумана мешала разглядеть окрестности. Люди ежились от пронизывающего холодного ветра. Одежда промокла насквозь из-за влажного тяжелого тумана. Ветер, вибрируя в расщелинах скалы, завывал, напоминая вопли голодных шакалов в степи. Артем и Лоа стояли на помосте возле зияющей пасти шахты, уходящей в глубокие недра скалы. Их стройные фигуры, обтянутые серебристым трико, поблескивали от влажности. Они держались за руки,  лица выражали терпимость и твердость духа. Они были готовы к любым испытаниям. Ребята с тревогой следили за товарищами. Сейчас от них зависела судьба не только землян, но и судьба всех жителей Дейры.
По шахте поднялась клетка лифта. Со скрежетом, разносящимся далеко в плотном тумане, отдающим болью не только в ушах, но и в сердцах друзей, открылась дверь лифта. Смельчаки вошли во внутрь. Засовы с лязганьем защелкнулись. Лоа и Артем в последний раз махнули рукой, прощаясь с товарищами. Лифт стремительно пошел вниз, унося их навстречу опасности и испытаниям.
В шахте царил полумрак. Черные каменистые стены едва можно различить. Местами просачивалась вода, каплями стекая по поверхности, образуя маленькие струйки. Сыро, промозгло, темно. Слышен лишь скрежет стальных тросов, идущего вниз лифта. Наконец лифт остановился. Лоа и Артем вышли в просторную пещеру, заканчивающуюся тоннелем. Артем смело шагнул вперед. Он вовремя отпрыгнул, из–под земли с ревом и свистом вырвался  столб пламени, обдав их жаром. Искры осыпали огненным дождем. Серебристые костюмы защитили от ожогов. Через секунду огонь стих, земля сравнялась, и не осталось даже метки, откуда вырвался огненный гейзер.
-  Как же нам пройти, не задев опасные участки?
-  Когда ты шагнул, приблизившись к гейзеру, я заметила, как твой крест на груди засветился ярко-красным свечением, - сказала Лоа.
-  Это крестик бабушки. Он уже спас меня от гибели, когда белоголовые каннибалы хотели принести меня в жертву. Но может он засветился от огненного столба?
-   Нет, я увидела свечение раньше, за несколько секунд до извержения гейзера.
-  Ладно, давай попробуем, - сказал Артем, снимая с шеи крестик и держа его на вытянутой руке.
Он отвел руку вправо – никакого свечения. Медленно, наклоняясь вперед, повел рукой влево – крест вспыхнул ярким рубиновым огнем. Артем снова протянул руку вправо – свечение исчезло, крестик из Иерусалимского камня неизвестной природы, вновь стал белым. Ребята, взявшись за руки, шагнули влево. Так, шаг за шагом, след в след, используя святой крест, как индикатор, они медленно продвигались по пещере к тоннелю. Лоб покрылся испариной, сердце учащенно билось. Казалось, его стук разносится эхом по пещере, но это лишь казалось. Напряжение было велико, одно неверное движение, один ошибочный шаг, и они сгорят заживо в огненном столбе. Но вот, наконец, и тоннель. Ребята остановились передохнуть и отдышаться. Артем поцеловал крест и надел его на шею. Он вспомнил бабушку Марту. Перед глазами стоял ее образ, а в памяти звучали ее слова:
-  Этот святой крестик охранит и спасет тебя.
-  Спасибо тебе, родная моя, - с благодарностью прошептал Артем.

Глава 5. Смертельная схватка.
Смельчаки медленно продвигались по темному тоннелю, освещая путь галагеновым фонарем.
-  Стой! Слушай! – дернула за руку Артема Лоа.
Из глубины доносился какой-то скрежет и вибрация. Артем направил луч света, но он растаял во мраке. Через минуту вибрация превратилась в отчетливый топот множества ног. Свет выхватил из мрака черную, шевелящуюся массу, надвигающуюся на ребят и поблескивающую миллионами огоньков маленьких блестящих глазок. Через некоторое мгновение стало возможным различить огромных жуков, больше ладони величиной, с длинными тонкими хвостами. Черный хитиновый покров поблескивал своими пластинками- щитками в свете фонаря.
-  Да, они похожи на наших земных скорпионов только значительно больших размеров.
-  Чем они опасны? – спросила Лоа.
-  Они жалят хвостом. Яд их смертельный. Но они боятся огня и могут убивать себя сами, вонзая жало хвоста себе в туловище,- ответил Артем.
-  Я попробую включить свою энергетическую защиту и остановить их, - Лоа вышла вперед, заслоняя Артема, и протянула ладони, как бы защищаясь.
Скорпионы совершенно не реагировали на ее поле. Они на какое-то время замерли, затем развернулись, вытянув хвосты с мощным копьевидным жалом и, не сбавляя скорости, стали пятиться в сторону ребят. Полчища насекомых были похожи на огромную живую машину с множеством ядовитых жал, движущуюся на ребят.
-  Бежим назад! – Артем и Лоа бросились в сторону пещеры огненных гейзеров. Артем на ходу снимал спасательный крест. С его помощью они отошли на значительное расстояние, обходя опасные участки. Остановившись в центре пещеры, они увидели, как первые ряды скорпионов двинулись в опасную зону гейзеров. Огненные столбы вырывались с ревом то тут, то там. С шипением и скрежетом зажаривались смертоносные жуки, вспыхивая синим пламенем. Первые ряды жуков, почуяв жар огня, подняли свои жала, изогнув их дугой, и вонзили себе в брюшко, содрогаясь в конвульсиях и издавая писк, скрежетание. Задние ряды воинов-самоубийц накатывали новой волной, проваливаясь и сгорая в огненных столбах  или уничтожая себя самих. Скоро дно пещеры, куда добрались скорпионы, напоминало огромный дуршлаг, через который с силой била вверх огненная жидкость. В пещере стало жарко, как в печке. От смрада сгорающих тел насекомых нечем дышать.
-  Еще несколько минут и мы задохнемся или получим тепловой удар, - сказал Артем.
-  Смотри! Кажется они больше не ползут, а гейзеры затухают. Давай выбираться отсюда.
Артем и Лоа медленно продвигались к тоннели, обходя опасные участки и переступая через остатки обгоревших жуков. Артем поднял за клешню дымящегося скорпиона и бросил в глубь тоннеля.
-  Если и остались из них  живые, то пусть убьют себя от своего горящего собрата.
Балансируя на телах  многочисленных дохлых скорпионов, ребята осторожно двигались по тоннелю. Оставив позади могильник смертоносных насекомых, Лоа и Артем быстро продвигались вперед, не на минуту не забывая об опасности, которая поджидала их повсюду. Вскоре тоннель расширился и образовал просторное сводчатое помещение.
-  Стой! Я вижу нити! – тревожно дернула Артема за руку Лоа.
-  А я ничего не вижу.
-  Я вижу! Эти нити – лучи лазера. Они пересекают пространство под разным углом. Иди за мной и повторяй четко все мои движения. Я буду помогать тебе. Готов?
-  Да! – ответил Артем.
Лоа наклонилась, занесла ногу над невидимым лучом и переступила. Артем четко повторил ее движение. Так, шаг за шагом, они медленно пересекли помещение, добравшись до противоположной стены.
-  Ну, кажется прошли, - устало сказала Лоа.
Ноги дрожали от напряжения, очень хотелось пить. Уставшие, изможденные испытаниями, они опустились на землю, но надо торопиться. Их ждут на поверхности друзья и жители Дейры, ждут с победой. Мужественные ребята поднялись и вновь продолжили свой опасный путь. Они шли по твердым каменным плитам. Вскоре плиты сменились ступенями, что вели куда-то вниз, в бездну, в кромешную тьму. Фонарь слабо освещал замкнутый сводчатый ход. Ступени закончились. Луч фонаря выхватывал из тьмы колонны, своды и ниши подземелья. Пахло сыростью. Вдруг, на колоннах синим пламенем вспыхнули факелы, освещая помещение. В одном из проемов, из-за колонны появилось черное туманное облако. Сгущаясь и концентрируясь, оно приобрело очертания человеческой фигуры в черном длинном плаще. Огромный капюшон, отбрасывая тень, скрывал лицо.
-  Я ждал вас. Я демон Ра. Я уничтожу вас! Ха-ха-ха!
Его смех гулким эхом отозвался под сводами подземелья, а металлический скрипучий голос наполнил ужасом каждую клеточку ребят, сковывая страхом сердце и парализуя любое движение. Но оцепенение длилось недолго. Артем выхватил рукоятку меча из-за пояса, нажал на кнопку. Тонкий луч лазера засветился ровным смертоносным лезвием.
Схватка длилась уже полчаса. Артем выбился из сил. Не раз он рассекал своим мечом демона, рубил ему голову, но тот как будто растворялся в черном тумане, а потом вновь возникал цел и невредим.
-  Ты не сможешь одолеть его. Он неуязвим. Надо его перехитрить, - прячась за колонной прошептала Лоа.
-  Но как?
-  Я попробую создать твой галаграфический образ.
Лоа напряглась всем своим существом, концентрируя энергетический запас в глазах. Она напряженно смотрела в одну точку. Артем заметил, как ее глаза вдруг засветились зелеными огоньками. В точке, куда смотрела Лоа, стал вырисовываться  и приобретать реальные очертания образ Артема. Но сама Лоа без сил упала на каменный пол, теряя сознание. Артем подхватил девушку на руки и, прячась за колоннами, поспешил быстрее покинуть подземелье пока злой дух Ра разбирался с его галаграфией.
Он нес безжизненное тело девушки, медленно поднимаясь по ступеням. Сил совсем не было, сердце учащенно билось, готовое выскочить из груди. Сверху лился мягкий дневной свет, освещая ступени.
-  Неужели это поверхность? Неужели все закончилось? – пронеслась в голове Артема спасательная мысль надежды. Он поднялся по ступеням в небольшой зал, где на белом каменистом постаменте в прозрачном футляре лежал ключ. Он был похож на мощный ключ от старинного замка. Свет лился сверху, со свода, освещая постамент. Артем бережно положил Лоу на холодные плиты и рванулся к ключу хранилища Разума.
Но, как только его нога коснулась первой ступени постамента, плита, на которой лежала Лоа, накренилась, открывая черную бездну пропасти. Тело Лоы медленно заскользило по плите, приближаясь к зловещей дыре. До ключа можно дотянуться рукой, но доли секунды решали все. Если схватить ключ, то Лоа неизбежно скатится в пропасть  и погибнет. Артем не раздумывая бросился к девушке. Он успел схватить ее за руку, но в это время с потолка свода стал опускаться железный занавес, закрывая от них ключ и отсекая путь к спасению. Артем попытался дотянуться да ключа, но Лоа, не приходя в сознание вновь скользила к краю плиты. Он опять кинулся к девушке. От его резкого рывка плита накренилась, и Артем вместе с Лоа полетели в черную бездну пропасти.
-  Это конец! – молнией пронеслось в голове парня.

Глава 6. Победа.
Артем открыл глаза и резко вскочил на ноги. Он ничего не понимал. В кресле полулежала Лоа, слабо улыбаясь. Вокруг ликовал народ. День был ясный, яркий. По небу плыли разноцветные облака, образуя различные узоры, как в калейдоскопе. На площади стреляли газовые пушки, выпуская разноцветные снаряды, которые с хлопком взрывались в небе, образуя облачные фигурки. Небосвод был расцвечен разными кольцами, шарами, звездами, цветами, которые плыли по небу, тая в вышине. С улицы, примыкающей к площади, двигалась карнавальная процессия. Люди плясали, кувыркались, звучала необычная музыка. Со стен дворцового замка, что возвышался слева, стражники осыпали народ серебристым дождем из длинных дудок.
Ребята кинулись на шею к Артему. Они обнимали, целовали его, поздравляя с победой. Затем вместе с жителями Дейры стали подбрасывать его вверх. Лоу качали и подбрасывали прямо в кресле. Праздничную суету нарушили многочисленные трубы и бой барабанов, возвещая о прибытии правителя ЛокусаХ. Артема и Лоу опустили на землю. ЛокусХ со свитой направился к ним. Впереди бежали стражники, расстилая ковер из серебристых и золотистых нитей, сплетающихся в причудливые узоры.
-  Мы, правитель планеты Дейра и все ее жители, поздравляем вас с победой! – важно произнес ЛокусХ.
- Но мы не добыли ключ от хранилища Разума. И не понятно, как мы остались в живых? – удивленно сказал Артем.
-  Вы выдержали главный экзамен! Спасая друга и жертвуя собой, ты победил злого духа Ра. Восторжествовало добро Дей. Ключ находится в хранилище Разума. Вам нужно отдохнуть и подкрепиться после испытаний, особенно девушке. Она совсем без сил. Затем мы обсудим ваш полет на Веду, - ЛокусХ поднял руку и склонил голову.
В ответ ребята положили руку на сердце и тоже склонили головы, прощаясь. Празднество и карнавал в честь победителей продолжались всю ночь. Правитель планеты объявил этот день – днем Радости и повелевал отмечать его каждый год.
Лоа быстро шла на поправку, восстанавливая свои силы. Молодому организму Артема достаточно было хорошего продолжительного сна и калорийного обеда. Уже к вечеру на следующий день, он разгуливал по улицам города, пробовал различные лакомства, сам стрелял из газовой пушки и пытался дуть в длинную дудку, выдувая серебристый дождь. Люди радостно встречали его, зазывая к себе в дом. Девушки одевали гирлянды на шею из дивных цветов.
-  Смотри не заболей звездной болезнью, - пошутил Стив, увидев Артема обвешенного цветами.
На что парень улыбнулся широкой открытой улыбкой:
-  Я впервые чувствую себя героем!
Стив ласково потрепал Артема по плечу.
-  Завтра нас принимает ЛокусХ. Скоро мы продолжим свой путь домой, к родной Земле.
Правитель Дейры радушно принял землян. Ремонт звездолета закончился. Путь к Веде проходит по опасному пространству, где бесчинствуют космические пираты. Поэтому сопровождать землян будут два корабля – эскорта, оснащенные сверхоружием и способные отразить нападение. В тронном зале Артему и Лоа торжественно были вручены ордена Высшей Справедливости планеты Дейра. На круглой металлической поверхности которых изображены два облака, белое и черное, надвигающиеся друг на друга и символизирующие равновесие добра Дей и зла Ра.
Земляне не стали задерживаться дольше положенного срока. Как только экипажи сопровождения  были подобраны, а корабли готовы к полету, правитель ЛокусХ дал команду стартовать.

Глава 7. Космические пираты.
Артем задумчиво смотрел в иллюминатор. Далеко позади осталась красавица Дейра, высвечивая в темно-фиолетовой Галактике своими многочисленными кольцами и постепенно превращаясь в далекую светящуюся звезду. Рядом, по обе стороны, шли мощные корабли охраны, похожие на огромные грозные крейсеры, броня которых не пробивалась никаким оружием. Серебристая капсула землян была похожа на маленькую рыбку среди двух огромных катранов.
Бортмеханики Шер и Джем напряженно вглядывались в экран монитора, но бескрайнее пространство Галактики было спокойным, ничего не предвещало угрозу. Сияли далекие звезды, медленно проплывали астероиды, появлялись и исчезали маленькие неизвестные планеты-острова. Вдруг на табло загорелась сигнальная лампочка опасности. В тот же миг, из-за синего овального островка вылетела туча черных стрекоз. Они неслись со сверхсветовой скоростью, пикируя на корабли эскорта, выпуская серию ярких трассирующих ударов и вновь взмывая ввысь. Ребята рассмотрели в этих маленьких летательных аппаратах зеленых человечков – пилотов с ярко-красными, широко поставленными глазами, плоским носом и воронкообразными ушами. Крейсеры выпустили серию ответных ударов, но это мало помогло, так как стрекозы пиратов были верткими и быстрыми, почти неуязвимыми. Они не добрались до капсулы землян, а броня эскорта выдержала их удар. Стив Малахов понимал, что, если они достигнут корабля землян, то могут быть плохие последствия, так как обшивка капсулы легко пробиваемая. Вдруг корабли эскорта увеличили скорость и пошли вперед, оставив звездолет землян без прикрытия.
-  Неужели они бросили нас? – воскликнула Анжела.
-  Не может быть! Они задумали какой-то маневр.
Через мгновение ребята увидели, как расстояние между крейсерами пересекли множество мощных лучей. Они скользили по темному пространству от корабля к кораблю, высвечивая на мониторе, как будто огромный челнок плел мощную светящуюся сеть-невод. Эта сеть из лучей была натянута между кораблями эскорта, защищая маленькую капсулу землян. Опять загорелась лампочка тревоги. Ребята прильнули к монитору. Тысячи стрекоз-машин тучей ринулись навстречу к ним, но попадая в сетку из лучей, тут же вспыхивали яркими зелеными огнями, сгорая дотла.
-  Красивое зрелище! – засмеялся Артем.
-  Рано радоваться. Опасность еще не миновала,  -  осадил его Стив.
Он оказался прав – сверху, над эскортом, зависли огромные черные диски. Тень от них полностью закрыла один из крейсеров. Диски открыли бомбардировку.  Некоторые бомбы достигали цели, и крейсер сотрясался от взрыва, резко пикируя вниз. Малахов вывел свой корабль под брюхо второго крейсера, который отбивался мощными ударами из многочисленных пушек. Один из дисков, кувыркаясь, остался далеко позади, второй ретировался за остров. Правый крейсер был поврежден. Он снизил скорость. По левому борту вспыхивала зловещая искорка то затухая, то вновь разгораясь – повреждена энергосистема. Стив мгновенно принял решение.
- Они вернуться, чтобы добить и захватить добычу. Притворитесь неуправляемыми, отвлеките их на себя. Нас они не заметили. Мы попытаемся обогнуть остров с другой стороны и нанести удар, - передал Малахов сообщение на корабли сопровождения.
Капсула землян следовала в тени корабля, затем резко, сменив курс, ушла влево, включив теневую защиту. Со стороны ребята видели, как вновь началась атака пиратов. Крейсеры медленно двигались, не включая скорость, и отстреливались редкими залпами.
-  Надо торопиться. Они могут их сбить, - тревожно сказал Стив.
На предельной скорости земляне вылетели к острову. С этой стороны их не ждали. Они заметили прозрачную полусферу, в которой суетились зеленые человечки. Плечи одного из них покрывал черный плащ, голову украшал остроконечный колпак.
-  Это их ставка! Наводи лазерные торпеды на цель! – скомандовал Стив.
- Есть цель, - ответили Шер и Джем.
- Огонь!
Глаза ослепила яркая вспышка взрыва. Обломки полусферы разлетелись в разные стороны, исчезли в чернильной темени Галактики. Корабли эскорта были сильно повреждены и возвращались на свою базу. Капсула землян продолжала двигаться по курсу. Впереди показалась яркая оранжевая точка. Она росла, по мере приближения превращаясь в планету.
-  На горизонте планета Веда, - торжественно сообщил Джем.
Громкое «Ура!» зазвучало в корабле землян. Это означало «опасность позади»,  это означало «скоро домой», это выражало радость победы и близость цели.
-  Курс на Веду! – отдал команду капитан.
-  Есть, курс на Веду,- ответил хором экипаж.

Глава 8. Маленький воришка.
Веда приветливыми огнями светилась в ночи. Стив уверенно вел корабль. Диспетчер Веды заводил звездолет на посадочную площадку. Стихли моторы, открылся люк. Ребята ступили на твердыню долгожданной планеты. Их окружили люди в прозрачных защитных костюмах. Лица закрывали плотные маски. Экипаж землян молча усадили в мобиле и повезли в помещение космодрома. После мощной дезобработки им выдали одежду и защитные костюмы. Начальник порта объяснил, что на планете свирепствует эпидемия сонной болезни. Ею заражаются от укуса мухи цеце животные и люди. Муху случайно завезли земляне. Здесь она нашла благодатную почву для жизни  и размножения. У мух цеце кровь пьют самки и самцы. Муха не откладывает яйца, а рождает живых личинок. При укусе появляется волдырь, боль в затылке, опухает горло, повышается температура до 41 градуса. Затем человек засыпает и больше не просыпается, умирая во сне.
-  Я слышал об этих мухах на Земле,- сказал Шер.
-  Главное найти гнездо матки и уничтожить его.
-  Нужна сыворотка для лечения больных, - встревожилась Анжела.
-  Ее у нас нет, - печально ответил начальник порта. – Вы отдыхайте сейчас, а утром на Ассамблее ученых мы обсудим ситуацию и примем решение.
Утром ребята поспешили на Ассамблею. У них уже был готов план. После обоюдных приветствий Стив изложил его ученым планеты Веда:
-  Необходимо создать экспедицию по поиску маточного гнезда. Скалолаз Джем не раз бывал в Африке, где обитает земная муха цеце. Он знает ее повадки. Он и должен возглавить экспедицию. Анжела и Шер помогут биологам получить сыворотку, которая спасет заболевших. Стив и Лоа отправятся в клинику к больным.
Артем вызвался идти с Джемом на поиски логова матки. Ученые Веды согласились с планом землян. С рассветом работа закипела. Каждый был на своем месте. Медлить нельзя. Болезнь распространялась быстро, захватывая все новые районы. Клиники  переполнены больными. На горизонте чадили черные трубы крематория, где сжигались тела умерших. В воздухе стоял смрад гари и дезинфицирующих жидкостей, которые отпугивали мух цеце, но не могли их уничтожить.
Джем шел за проводником из местного племени Мамбу, стараясь попадать след  в след. Он не был новичком в джунглях, но растительность на Веде из древовидных папоротников, множество вьющихся лоз и высокой травы таила непредвиденные опасности. Проводника – смуглого парня невысокого роста с белой курчавой головой звали Мо. Он был не многословен и серьезен. Казалось, что опасность он чувствует каждой клеточкой своего организма. Он хорошо ориентировался ночью, улавливая малейший шорох. Неожиданно, на ходу он сбивал палкой свисающую с дерева ядовитую змею. Вслушиваясь в джунгли и улавливая какие-то особые звуки, заставлял путников залезать на верхушку огромного папоротника и сидеть там по часу. Артем и Джем сначала неохотно выполняли его приказы, но позже, когда это не раз спасло их от гибели, они делали все четко и быстро. Сидя на дереве часами, они наблюдали, как внизу промчалась туча бескрылых насекомых, поедая все на своем пути: растительность и мелких зверушек, насекомых и травяных птиц. Переправляясь через заболоченное озеро, Мо распорядился идти по дну и дышать через тростниковую трубочку. Расположившись на отдых после трудной переправы, ребята увидели, что к озеру слетаются тысячи летучих мышей. Расправляя крылья перепонки, они шлепались на воду и замирали.
-  Это водяные летучие мыши. Они днем спят на воде, а ночью охотятся,- пояснил Мо. -  Их нельзя тревожить, когда они спят. Их острые зубы без труда разгрызают кости черепа, а длинный язык высасывает мозг.
Артем поежился, представив ужасную картину.
-  Идемте скорее отсюда. Здесь как-то неуютно отдыхать, - сказал он.
В экспедиции был еще один парень по имени Дан – житель одного из мегаполисов Веды. Он был крепок и вынослив, а в приготовлении пищи ему не было равных. Маршрут экспедиции пролегал через непроходимые чащи джунглей и направлялся к скалам, где предполагалось найти гнездовье мух цеце. Шел третий день пути. Путники расположились на отдых.
-  Вы останетесь здесь на ночлег. Я пойду вперед, осмотрюсь. Ждите меня завтра к обеду, - Мо натер тело каким-то маслом с резким запахом, глаза защитил плотными очками, как у водолаза. В очки встроен прибор ночного видения и Мо мог свободно ориентироваться ночью, как днем. Ребята пожелали ему удачи и легкого пути. Дан отправился за пропитанием. Запасы продуктов приходилось экономить. Изобретательный Дан делал различные пищевые добавки в виде салатов из фруктов, трав и овощей, которые находил в лесу. В этот раз он принес оранжевые плоды величиной с гусиное яйцо. Белая прохладная мякоть плодов напоминала клубничное мороженое.
-  Сегодня обед с десертом, - улыбнулся Джем.
Он собирался в лес срезать гибкие стебли и немного лозы. Мо научил ребят делать высокий помост, на котором можно поставить палатку. Спать ночью на земле в  высокой траве не безопасно. Прочные лозы приходилось закреплять на ближайшем дереве и свешивать к палатке. На них вязали мощные узлы. Такая предосторожность не помешает. На случай опасности по лозе можно забраться на высокое дерево.
Артем остался в лагере. Ласковое солнце разморило его, и он уснул, утомленный дорогой. Его разбудили возгласы Дана:
-  Зачем ты съел весь наш деликатес? – возмущался он.
Артем огляделся, вместо сладких плодов осталась лишь кожура от них, разбросанная вокруг.
-  Но я ничего не трогал, - удивился Артем.
-  Кто же тогда похозяйничал здесь?
Пока на этот вопрос ответа не было. Смеркалось. В костре догорали дрова. Артем достал блестящую вещицу, напоминающую губную гармошку. Ее подарила ему девушка с планеты Дейра. Он начал наигрывать незатейливую мелодию. Вспомнились дни его триумфа на Дейре. Артем перестал играть и задумчиво смотрел на тлеющие угли. Его внимание привлек шорох совсем рядом. Не меняя позы, краем глаза он увидел маленького зверька, величиной с ладонь. Его мордочка напоминала обезьянью, а хвост был пушистым, как у белки. Зверек осторожно лапкой подкатывал к себе губную гармошку. Видимо его привлек необычный блеск вещицы. Артем резко набросил штормовку, пытаясь словить зверька, но тот оказался проворнее. Издав писк, зверек шмыгнул в высокую траву.
Наступила ночь. Путники устроились в палатке на высоком помосте. Утром Артем обнаружил, что непрошенный гость вновь посетил их. Он вытащил его гармошку, но не смог унести ее. Она валялась у входа в палатку. Ребята расположились на завтрак. Артем чувствовал неуловимое присутствие зверька. Его рыжий  хвост мелькал то в траве, то на дереве.
-  Нет. Он от меня не отстанет. Пора с ним познакомиться, - Артем вновь стал наигрывать на гармошке.
Рядом он положил приманку из клубничной мякоти. Минут десть в траве поблескивали хитрые глазки-бусинки, мелькал рыжий хвост, но вот показалась мордочка. Зверек замер, прислушиваясь. Артем продолжал играть. Вкусное лакомство и завораживающая музыка сделали свое дело. Когда из джунглей вернулись Дан и Джем, зверек беспечно кушал плоды из рук Артема.
-  Знакомьтесь. Это наш маленький воришка и проказник, - весело засмеялся Артем.
Зверек, заметя посторонних, тут же юркнул в кусты, но через некоторое время его рыжий хвостик опять показался в листве кустарника. Скоро вернулся Мо.
-  Мы на верном пути. В скалах я видел мух. Завтра подготовим защитные костюмы и отправимся в путь, - устало сказал Мо.
Ребята не стали засиживаться  у костра. Их ждал тяжелый день. Надо отдохнуть и как следует выспаться.

Глава 9. Смертельные укусы.
Артем проснулся от того, что кто-то щекотал ему нос. Он увидел рядом с собой, свернувшегося  калачиком  зверька. В лапках он держал гармошку и, зарывшись головой в рыжий пушистый хвост, мирно спал. Ворсинки хвоста разбудили Артема, щекоча его щеки и нос. Зверек тоже проснулся, сел на задние лапки и стал умываться, натирая до блеска носик и щечки. При этом он пискляво чихнул несколько раз и разбудил остальных.
Чичико, так назвал его Артем, чувствовал себя своим в команде. Он не боялся ребят, забираясь им на плечи и головы, но все же больше любил Артема, а может его гармошку и музыку.
Ребята серьезно готовились к дальнейшему пути. Просушили защитные костюмы, смазав их специальным отпугивающим маслом. Проверили очки ночного видения. Еще раз просмотрели взрывное устройство для логова матки  цеце. Черная блестящая коробочка со шнурами и огоньком привлекла Чичико. Он схватил ее и прыгнул на ветку дерева. Ребята замерли в ужасе. Если зверек утащит взрывное устройство, то весь их поход и старания напрасны. Артем схватил гармошку и стал наигрывать.
- Чичико, дай мне коробочку. Ну дай скорее,  - протянул  он руку к зверьку и замер в просящей позе.
Чичико повертел свою игрушку, прыгнул на плечо Артема и протянул коробочку.
- Вот умница, вот молодец,  -  гладил его радостный парень, давая лакомство.
- Он хорошо поддается дрессировке. Может ты с ним в цирке будешь выступать? – засмеялся Джем.
- Я бы с радостью, но его брать нельзя с собой. На него нет защитного костюма, его
надо отпустить домой, - Артем в последний раз погладил шустрого зверька. 
-  Иди Чичико. Иди домой. С нами нельзя. Тебя зажалят мухи.
 Зверек и не думал покидать ребят. Артем даже пожертвовал свою гармошку, но Чичико не уходил.
-  Больше медлить нельзя. Хватит возиться с твоим зверьком. Пора отправляться в путь, - строго сказал Мо.
Ребята молча шли по джунглям друг за другом. Рядом, с ветки на ветку прыгал юркий Чичико, не отставая ни на шаг. Он обожал различные блестящие предметы. Однажды, на очередном привале, Чичико утащил часы у Джема. Он с интересом рассматривал свою игрушку, пытался ее лизнуть, одеть на ухо. Вдруг, неожиданно  в часах зазвенел будильник, Чичико бросил часы и пустился наутек. Забравшись к Артему на плечо, он сидел там, пока не смолк будильник. Артем научил обезьянку приносить различные вещи, нести на себе небольшой груз, выполнять команды: «замри», «стой», «вперед». Сейчас Артем стал учить Чичико относить и оставлять груз на значительное расстояние. Он привязывал к поклаже часы и заводил будильник. Как только будильник начинал звенеть, обезьянка сбрасывала свою ношу и убегала к Артему, пряталась в кармане или усаживалась на плече. Это была забавная игра. Ночью Чичико всегда спал с Артемом, свернувшись клубочком и укрывшись пушистым хвостом. Вот и сейчас Артем, засыпая, чувствовал, как на груди возится обезьянка, устраиваясь на ночлег. Проваливаясь в глубокий сон, он, сняв перчатку, обнял своего друга, прижал к себе.
На рассвете ребята проснулись от непонятного звона в ушах и резкого визга обезьяны. В палатку набилось тысячи мух. Их жужжание слилось в многоголосый звон, как будто комариный писк усилили мощными динамиками. Чичико носился по палатке, как очумелый. Костюмы ребят были сплошь облеплены мухами, будто на них десантировался пчелиный рой. Джем, не раздумывая схватил баллон-сифон  с отпугивающей жидкостью. Мощной струей, работая, как пожарник с огнетушителем, он сбивал мух с костюмов.
Артем бросился к Чичико, словил его и накрыл полой защитной куртки. Он совсем забыл, что правая рука не защищена перчаткой. В суматохе он даже не почувствовал укусов. Как только атака была отбита, ребята устало повалились на траву. Они сняли маски чтобы вытереть пот с лица и напиться воды.
-  Стой! Что у тебя с рукой? Она была без перчатки? – подскочил к Артему Джем.
На кисти Артема вздулись два кровавых волдыря -  следы укуса мухи цеце. Все в ужасе замерли, понимая безысходность данной ситуации -  сонная болезнь неотвратима. Завтра к вечеру поднимется температура, а еще через день Артем уснет, уснет навсегда.
-  А может огнем прижечь? – выразил слабую надежду Дан.
Но все знали, что это не поможет. Чувствовал свою обреченность и Артем. Он грустно рассматривал свою руку. Горло сдавили спазмы. Тогда, в плену у каннибалов, он был готов погибнуть на жертвенном камне. Сражаясь с духом зла Ра, он тоже был готов пожертвовать собой ради друзей. Но сейчас, здесь в джунглях просто уснуть и не проснуться из-за какой-то зловредной мухи, так бесславно уйти из жизни в свои молодые годы. Он просто не мог с этим смириться. Артем поднял голову к небу:
-  Господи! За что ты уготовил мне такой бесславный конец? Почему я должен умирать, не увидев своих родных и свою голубую Землю? Почему я не погиб на Дейре?
Ребята понимали состояние Артема, но слов утешения нет.
-  На, выпей. Тебе станет легче, - Джем протянул парню фляжку со спиртом.
Артем жадно выпил полфляги. Лучше забыться и не думать о своей кончине. Он пьяно бормотал что- то бессвязное, валяясь на траве. Чичико высунул свою мордочку из-под куртки, уселся рядом с Артемом и стал лизать ему руки.
-  Смотри! Как  будто прощается, - заметил Мо.
-  Обезьяна, а все понимает. А ведь он чувствует себя прекрасно, хоть и без костюма. Может его мухи не кусали? – удивился Джем.
- Да нет. Кусали. Видишь на мордочке красные пятна? Просто у него такая реакция. Волдырей нет. Может он выживет? – с надеждой рассуждал Дан.
Чичико продолжал лизать руку Артема, как верный пёс. Артему грезился Бакс. Парень слабо улыбался, бормоча ласковые слова. Через четыре часа путники вновь продолжили свой маршрут.
-  Ну как ты? – спросил Джем Артема.
-  Ничего. Терпимо. Голова немного болит, - мужественно ответил парень.
-  Ты все же перчатки одень,- посоветовал Мо.
-  Теперь уже все равно, - ответил Артем, но перчатки все же надел.
К вечеру ребята добрались до скал. Они распылили отпугивающую жидкость вокруг палатки, сняли маски, перчатки и сели ужинать. Артем, как всегда, обнял обезьянку и прижал к себе.
- Покажи руку, -  попросил Джем, светя фонарём.
Артем вытянул руку на свет фонаря. О, чудо! Никаких волдырей нет! На месте укуса остались лишь два маленьких пятнышка.
-  Не может быть! Волдыри должны были превратиться в язвы! – все наклонились, рассматривая руку Артема.
-  Помните, как Чичико лизал его руку, когда он спал? – мы еще думали, что он так прощается.
-  Да и сам Чичико перенес укусы мух, как обычного комара.
-  У него видимо врожденный иммунитет.  В его слюне есть бактерицидные вещества, угнетающие болезнь.
Артем со слезами радости обнимал и гладил своего спасителя.
-  Я никогда не расстанусь с ним. Он полетит со мной на Землю, - восклицал он.
-  Может Чичико поможет вылечить заболевших людей? Но хватит мечтать. Завтра трудный день. Мы почти у цели. Сейчас всем спать, -  скомандовал Мо.

Глава 10. Взрыв.
 
Пробираться по ущелью было значительно труднее. Мешали маска и костюм. Потом заливало лицо. Артем чувствовал себя совершенно здоровым, а от укусов не осталось и следа. Все чаще кружили мухи цеце. Видимо гнездовье было совсем рядом. В одной из расщелин Мо приподнял лист папоротника и увидел на влажном мхе три розовые личинки, напоминающие крупные сардельки, которые шевелились то сворачиваясь в кольцо, то вновь выпрямляясь.
-  Они будут хорошей приманкой для матки, - Мо упаковал личинки в контейнер.
-  Нужно найти подходящее место для взрыва. Я пойду на разведку, - решительно сказал Джем.
Через час ребята нашли нужную трещину в скале. Мо вытащил личинки и сбросил их на дно ращелины, которая была достаточно глубокая. Ребята отошли на безопасное расстояние и стали наблюдать. Через два часа показалась  муха-разведчица. Она долго кружила над отверстием, затем все же вползла во внутрь трещины. На рассвете у скалы, где находились личинки, кружил целый рой смертоносных мух.
-  Да тут их целая туча! – воскликнул Артем, наблюдая в бинокль.
-  Как же нам заложить взрывчатку? Надо было сделать это сразу.
-  Сразу нельзя. Необходимо убедиться, что прилетит матка и приведет весь рой, - сказал Джем.
-  Нужно идти вдвоем. Пока один будет закладывать взрывчатку, другой должен распылять отпугивающее вещество, - Мо достал баллоны с аэрозолем, проверил клапаны.
-  Смотрите! Там еще один рой!-  воскликнул Дан, размахивая биноклем.
-  Этих баллонов хватит только для того, чтобы подойти к скале.
-  Что же делать?
Ребята напряженно молчали, обдумывая план действий, но выхода из данной ситуации не было. Все понимали, что степень риска велика, но задание надо выполнить во что бы то ни стало. Чичико беспечно прыгал с ветки на ветку. Он опять стащил часы и игрался с ними.
-  А что если послать Чичико? Я уверен, он справится, - предложил Артем.
-  На взрывчатке нужно закрепить часы, завести будильник. Как только он зазвенит, Чичико бросит пакет и убежит. Мух он не боится, их укусы ему не страшны.
-  Ты хорошо придумал, Артем, но надо тщательно все проверить, - Джем завел часы, закрепил их на пустой коробке и дал в зубы Чичико.
Артем скомандовал:
-  Чичико!  Вперед!
Обезьянка поняла хозяина. Когда она поравнялась с кустами, резко зазвонил будильник. Чичико бросил свою ношу и пустился наутек.
Ребята тщательно готовились к операции. Они просчитали время, за которое Чичико достигнет расщелины, научили его проталкивать взрывчатку в узкую щель, а затем убегать. На дрессировку обезьянки ушел целый день. Но поспешность и небрежность недопустимы. На карту поставлена жизнь многих людей.
С рассветом Чичико начали готовить к предстоящей операции. На голове закрепили микронаушник,  чтобы он слышал команду. К коробке со взрывчаткой прочно привязали часы с заведенным будильником. Артем поглаживал своего друга, пытаясь успокоить его. Чичико чувствовал тревогу и беспокойство. Артем достал лакомство и дал его обезьянке, затем вложил в зубы бечевку от взрывчатки. Теперь Чичико ее не выплюнет, так как придется проститься с лакомством.
-  Вперед Чичико! К скале! – дал команду Артем.
Проворная обезьянка тут же шмыгнула в кусты. Ребята видели в бинокль, как Чичико добежал до расщелины, как вовремя зазвонил будильник и, как обезьяна бросила коробку в щель. Но браслет от часов зацепился за торчащий из скалы корень дерева, и коробка со взрывчаткой застряла у входа в щель.
-  Назад Чичико! Толкни коробку! – Артем тщетно пытался вернуть обезьянку. У него сработал автоматизм дрессировки. Чичико мчался к Артему. Не хватило лишь маленького усилия, чтобы протолкнуть взрывчатку в щель.
-  Надо найти длинный шест, подползти и шестом попытаться протолкнуть пакет. Но ползти надо не поднимая головы, чтобы мухи не облепили очки и маску, иначе они просто ослепят, и невозможно будет дышать, - Джем тщательно намазывал мазью костюм.
Все понимали, что он решил идти сам и спорить с ним бесполезно. Ребята с напряжением следили за ним из укрытия. Мо тоже дополнительно обработал свой костюм. В любую минуту он готов был прийти на помощь. В бинокль было видно, как коробочка, подталкиваемая шестом, провалилась в щель. Но ребята облегченно вздохнули лишь тогда, когда увидели Джема целым и невредимым.
          -  Ну, а теперь отходим подальше и будем взрывать, - решительно скомандовал Мо.
Мощный взрыв потряс скалу, расчленив ее на огромные валуны. Бело-фиолетовое облако взметнулось вверх, разбрасывая обломки и распыляя специальное средство для мух.
-  Ну что? Съели? Кушайте твари! – ликовал Артем.
Ребята подождали пока все стихнет и развеется облако. Все. Дело сделано. Пора возвращаться.

Глава 11. Спасение маленькой Эйи.
Анжела напряженно всматривалась в предметное стекло микроскопа, пытаясь уловить антитела. В капле крови с молниеносной быстротой размножались трипаносомы, переносимые мухой цеце. Эти мельчайшие жгутиконосцы разрушали все клетки и остановить этот процесс было невозможно. Анжела подняла голову, прикрыв ладонью воспаленные глаза. Опять эта резь и слезотечение. Глазам нужен отдых, но на это нет времени. Необходимо найти способ борьбы с сонной болезнью. Люди продолжают умирать, а печи крематория не перестают работать.
Шер спал  здесь же, за столом. Вот уже четвертые сутки они не выходили из лаборатории, исследуя все новые биопробы. Они пытались воздействовать на трипаносомы различными химическими веществами, заражали мелких грызунов, но все безрезультатно. Размножение этих простейших невозможно остановить.
Лоа впервые встретилась с болезнью, которая так жестоко уносила жизни детей и взрослых. Этот так потрясло ее, что она не могла ни спать, ни есть. Она металась среди больных, не зная как помочь им. Слезы отчаяния текли по щекам. Маленькая девочка с двумя тоненькими косичками слабой ручонкой схватила ее за халат. Лоа присела на край кроватки, погладила ее по шелковистым волосам.
-  Тетя, я не хочу умирать, - шептали ее пересохшие губы. – Я знаю, нельзя спать. Если заснешь, значит умрешь. Расскажи мне сказку, чтобы я не уснула. Мой братик уснул и его увезла белая машина. Я не хочу, чтобы меня увезла машина, - ее маленький кулачек не выпускал край халата.
Сердце Лоы сжалось от боли и сострадания. Но что она могла сделать, как помочь этой малышке? Лоа положила ладонь на влажный лобик девочки. Все ее существо, все мысли концентрировались в одной команде «Не спи!». Тяжелые веки опустились, закрывая глазки малышки. По маленькому личику пробежала судорога напряжения -  девочка пыталась бороться со сном из последних сил.
-  Не спи же! Не спи! Слышишь? – мысленно умоляла Лоа.
Она держала сжатые ладони над лицом девочки. Руки дрожали от напряжения, кончики пальцев покалывало от концентрации энергии. Вдруг, веки ребенка задрожали и она открыла глаза.
-  Я не сплю? Ты настоящая? – шептала она , протягивая ручонки к девушке.
Лоа взяла ее на руки. Она не знала сказок и стала рассказывать о своей стране, о людях, что живут в ее городе. Весь день она не отходила от девочки. Вечером у кровати ребенка собрались врачи. Вывод был один – болезнь замедлила свое развитие, но анализы показали, что трипаносомы продолжают размножаться.
Стив Малахов помогал организовывать новые госпитали для больных. Бригады под его руководством выявляли вновь заболевших. Профессор понимал, что об отправлении на Землю сейчас не может быть и речи. Если так случилось, что земляне стали источником эпидемии, то долг других землян -  избавить Веду от этой напасти. Стив возлагал большие надежды на группу Джема. Если они справятся с задачей, то распространение сонной болезни будет остановлено.
Лоа вышла на окраину города. Разгоряченное тело впитывало утреннюю свежесть и прохладу. Начинало светать. Небо розовело на горизонте со всех сторон, как будто купол по периметру высвечивался мягким приглушенным светом. Над головой нависало темно-фиолетовое марево, которое с горизонта все больше пронизывали светлые лучи. Темный купол становился меньше, светлел и растворялся, превращаясь в причудливые серовато-розовые облака. Лоа напряженно вглядывалась в дорогу, которая змейкой уходила далеко за линию горизонта. Неделю назад туда, в неизведанные дали, ушел ее любимый. Сердце тосковало и сжималось в страхе за его судьбу. Девушка все время ждала Джема, но не могла приходить сюда из-за своей занятости. Она  находилась рядом с больными. Сегодня Лоа прибежала сюда, так как внутренний голос подсказывал ей, что ее любимый возвращается, спешит к ней и, что она его скоро увидит.
Как только рассеялись последние темные облака над головой и наступил рассвет, на горизонте показались маленькие черные точки, которые, приближаясь превращались в силуэты людей.
-  Это они! Все живы! – пронеслось в голове.
Лоа стремительно бросилась навстречу. От группы отделился силуэт мужчины, который спешил к ней. Она узнала Джема. Он обнял ее и прижал к своей груди. Каждой клеточкой он чувствовал ее нежность, любовь и тревогу за него. Сердца их бились в унисон, создавая свою музыку счастья.
Анжела и Шер трудились в лаборатории, колдуя над биопробами крови и слюны Чичико. Они культивировали колонии жгутиковых,  а затем добавляли к ним каплю полученной сыворотки. Результаты превзошли все ожидания! В крови Чичико антитела размножались в несколько раз быстрее, чем трипаносомы. А когда каплю крови с антителами поместили в специальную биосреду, то и там титр антител нарастал с молниеносной быстротой.
Лоа сидела у кроватки маленькой Эйи. Несколько раз девочка начинала засыпать, а значит расставаться с жизнью. Силами своего энергетического поля Лоа останавливала этот процесс, но силы ее покидали. Вот и сейчас она видела, что глаза Эйи закрываются и ребенок уже не может бороться со сном. Лоа положила ладони на голову девочки, ее губы шептали:
-  Не спи! Но она чувствовала, что сама проваливается в черную бездну, теряя сознание.
Анжела вбежала в палату Эйи с инъектором в руках. Она знала, что силы девочки на исходе и боялась опоздать. Эйя спала. Рядом, на полу лежала безжизненная Лоа. Анжела, не раздумывая, нажала кнопку тревоги, кнопку вызова персонала и сделала инъекцию девочке.
Всю ночь, не смыкая глаз, она дежурила у кроватки маленькой пациентки. Биопроба крови показала, что антитела начали действовать – трипаносомы погибали.
- Только бы выдержало сердечко малышки! – молила Бога Анжела.
Она не заметила, как отключилась в тревожном сне. Ее организм просто не выдерживал третью бессонную ночь.
-  Пить! Пить! – сквозь сон услышала Анжела. Она подняла голову. Эйя смотрела своим чистым детским взглядом и просила воды.
-  Боже, ты услышал меня! Девочка, ты проснулась! Сейчас, моя маленькая, я напою тебя! – бросилась к ребенку Анжела.
С появлением спасательной сыворотки, больные быстро шли на поправку. Новые вспышки болезни прекратились. Перестал дымить крематорий. На улицах можно было увидеть счастливые лица, исчезла опасность и тревога. Все чаще слышался смех и музыка. Люди праздновали выздоровление своих близких. Воздух вновь наполнился запахом трав и цветов, свежестью. Сворачивались временные клиники, освобождая помещения для детей и молодежи. Веда оживала на глазах. Планету вновь захлестывал ее обычный ритм жизни.
Джем сидел у кровати Лоы, держа ее за руку. Двое суток девушка не приходила в себя. Ее жизненные энергии испытывали кризис. Врачи боялись за ее жизнь.
-  Ты не можешь вот так уйти от меня. Ведь я только нашел тебя. Я искал тебя всю жизнь. Не покидай меня. Я не могу жить без тебя. – не раз шептали губы Джема свою молитву.
Сегодня Лоа впервые открыла глаза. Она нашла силы улыбнуться любимому. Джем почувствовал, как по ее руке пошел импульс информации:
-  Что со мной? Где я? Что с маленькой Эйей? Почему я здесь?
Джем нежно сжал ее руку.
- Не волнуйся, Эйя жива. А ты потеряла много сил. Тебе надо отдохнуть и восстановить энергию,- ответил Джем. В его глазах блестели слезы.
-  Почему ты плачешь? – вновь спросила она.
-  Я боялся, что потеряю тебя навсегда. А сейчас я счастлив, что ты вернулась ко мне.
 Джем целовал ее руки, лицо. Он не заметил, как отворилась дверь и в комнату вбежала маленькая Эйя. В руках она держала букетик полевых цветов, похожих на земные незабудки. Лоа обняла девочку. По ее щекам катились слезы счастья.
-  Тебе нельзя так волноваться! – встревожился Джем.
-  Положительные эмоции еще ни кому не мешали, - широко улыбнулся Стив Малахов, - войдя вслед за девочкой.
- Ну, дорогая, выздоравливай скорее. Все уже готово к вылету на Землю. Как только ты поправишься, мы полетим, - профессор пожал ей руку.
Лоа улыбнулась. Внимание друзей и забота любимого благотворно действовали. Она чувствовала себя совсем здоровой, но врачи еще не отпускали ее.

Глава 12. Домой.
Лоа задумчиво смотрела в иллюминатор корабля. Мимо проплывали маленькие планеты, на фиолетовом фоне Галактики светились далекие звезды.
-  Какая она, Земля?
Лоа видела планету на мониторах информационного центра. Она изучила ее, старалась узнать как можно больше. Земля завораживала своим голубым свечением. На ее поверхности выделялись океаны и материки.
-  Ведь это и моя планета тоже. Такая родная Земля и на столько чужая, неизведанная.
Лоа вспомнила последние минуты расставания с жителями Веды, бегущую к ней маленькую Эйю с букетиком синих цветов, теплые слова напутствия.
-  Земля! Слева Земля! – радостно закричал Артем, прильнув к иллюминатору.
На темном фоне светился голубой шар. Да, это была родная Земля. Где-то там, в маленькой далекой точке планеты, находится город, в котором ты вырос, взрослел и мужал; дом, где ждут тебя родные. Наверное, сосед все так же ходит по утрам со своей собакой в парк, а мальчишки гоняют голубей.
-  Земля откликнулась на наши позывные! – прервала раздумья Артема Лоа. – Они ждут нас. Наш корабль будут вести с центра управления Земли.
-  Переключить систему движения на Центр управления Земли, - скомандовал Малахов.
-  Есть переключить, - ответил Джем.
Корабль медленно приближался к поверхности земли, меняя траекторию полета.
-  С прибытием на Землю, друзья! – поздравил всех Стив.
-  Ура! Ура! Ура! – дружно ответила команда.

Эпилог.
Вечерело. Артем сидел на скамейке, у могилы бабушки Марты. Губы плотно сжаты, в глазах блестят слезы.
-  Нет, я не плачу. Ты всегда говорила мне, что мужчины не плачут, - мысленно обращался к ней Артем. – Я не успел к тебе, родная. Прости. Я задержался в Космосе.
К скромному памятнику наклонила свои душистые грозди сирень. Бабушка так любила эти цветы, этот тонкий аромат весны. Солнце спрятало свой диск за горизонт. Потянуло вечерней свежестью.  Только побывав далеко от родного края, начинаешь ценить каждую мелочь, на которую раньше не обращал внимания, не придавал ей значения. Нестерпимо хочется дотронуться ладонью до белого ствола тоненькой березки, лечь в траву, чувствовать прикосновение к коже каждой травинки, наслаждаться запахом родной земли, любоваться порхающим мотыльком, слушать пение птиц и восхищаться совершенством природы, ценить тот мир, в котором живешь. Долго сидел Артем у могилы. Он мысленно разговаривал с бабушкой, вспоминал дни своего долгого путешествия, размышлял о ценностях бытия, думал о друзьях.
-  Где они сейчас? Анжела , наверное, на какой-то неизведанной планете, изучает ее мир. Неделю назад она вновь отправилась в экспедицию. Джем и Лоа успешно работают в Международной ассоциации по борьбе с болезнями и очистке экосистемы земли. Лоа делает поразительные успехи. Землянам есть чему поучиться у нее.
Шер стал образцовым семьянином. У него подрастает сынишка. Часами они вместе проводят время в дельфинарии. У мальчика появился друг – новорожденный дельфин по кличке Тика.
Стив Малахов вновь преподает в университете. Вечерами, играя в нарды с друзьями, он рассказывает о своих приключениях.
Сумерки сгустились. На небе зажглись звезды, а Артем все сидел на скамейке. В руках он держал гелеобразный шар, который дал ему дед.
-  Кому его теперь передать? Ведь бабушки Марты уже нет…
Вдруг шар засветился голубоватым свечением. Артем встал и протянул руки вверх, к звездам. Шар стал светиться сильнее. Сквозь его матовую поверхность проступали образы. Артем вгляделся. На него смотрела и улыбалась бабушка Марта. Легким дуновением ветерка с могилки поднялось облачко, сверкающее миллионами искорок, уносящихся в небо, к звездам. Артем, как завороженный, смотрел на улетающее блестящее облако. Затем он вновь посмотрел в глубь шара – там рядом обнявшись стояли Тревал и Марта. Улыбаясь, они махали ему рукой. Высоко в темном небе, проплыли навстречу друг другу две маленькие звездочки и, вспыхнув, засияли рядом.
-  Прощайте родные!- Артем помахал им в ответ.