Что нам осталось

Алником, великий друид «Цветущего оазиса», медленно ступал босыми ступнями по зелёной траве, которая густым ковром покрывала всё в его владениях. Он не чувствовал мокрой росы, не ощущал приятного холодка зелени, но всё равно любил вот так гулять и смотреть, как под его ногами приминаются травинки, а потом снова распрямляются: иногда сами, иногда под действием магического света. Маг гулял каждое утро не просто так, он тщательно следил за своим садом: проверял, не завяли ли редкие цветы, везде ли достаточно воды, всем ли растениям хватает света. Решал, где нужно добавить влаги, повесить в воздухе туманное облачко, помочь распуститься почкам, сотворить небольшое болотце или нарастить ветвей на дереве, чтобы оно выглядело ещё более старинным и величественным. Не забывал он и о насекомых с животными. Следил, чтобы у каждого всего было в достатке, и чтобы никто не размножался сверх меры. Всё должно было быть здесь в гармонии. Всё должно было выглядеть величественно и красиво. Так, чтобы случайно забредший путник остановился и невольно залюбовался необычайной красотой, которую больше нигде не встретишь в Аландиле, поскольку Алником вложил в этот оазис всю свою душу, создавая поистине уникальные творения, чудо природы и магии.

Проходя через грот, где он выращивал самые редкие и ценные растения, боявшиеся яркого света, маг услышал знакомое фырканье.

- Опять? – недовольно скривился Алником. – Сколько же можно?

Набросив невидимость, друид поспешил в направлении звуков. Из глубины пещеры доносилось радостное похрюкивание, перемежавшееся с хрустом ломаемых веток.
Опасения мага оправдались: дикий кабанчик Борька опять добрался до звёздных цветов, которые Алником с огромным трудом вывез из далёких параллельных планов бытия. Это была его гордость. Они нигде больше не росли в Аландиле, так как никто не мог создать подходящие условия для этих потрясающе красивых магических растений. И вот теперь Борька, разломав колючки защитной изгороди, довольно чавкал, поедая крайний кустик звёздных цветов.

- С этим нужно что-то делать, но что? – друид задумался.

Борька был найдёнышем. Маг вывез его из жуткого места, где волки-оборотни наводили ужас не только на диких и домашних животных, но и на людей тоже. Алником буквально вынул бедного поросёнка из пасти ужасного волка. Борька помнил это и отвечал магу искренней любовью и преданностью, но ничего не мог поделать со своими поросячьими инстинктами. А хитрость и сноровка, которые проявились в нём после того, как маг с ним поработал, только усугубляли положение.

И тут в голову друида пришла интересная мысль. Он повёл руками, и кусты крапивы, росшие вокруг для создания нужного микроклимата, сплелись в ужасного огромного волка, который с утробным рычание стал медленно приближаться сзади к бедному поросёнку.

Борька замер. Маленькие его глазки округлились от ужаса, уши насторожились. Звуки, которых он не слышал уже много месяцев, возродили в его сознании ужасные сцены из прошлого. Резко развернувшись, поросёнок нос к носу столкнулся с крапивным волком. Тот сделал бросок, хватая бедного разорителя огородов за пятачок.
Истово визжа, Борька бросился наутёк, не разбирая дороги.

- Теперь-то ты не станешь сюда наведываться, - улыбнулся маг, одним движением руки поправляя разрушенный огород и защитные колючки.

Занятия друида прервал светлячок, повисший перед самым его носом и настойчиво мигавший красноватым брюшком.

- Что случилось? – спросил друид.

Светлячок запульсировал красно-оранжевыми отсветами.

- Это хорошо, - улыбнулся друид.

Он свернул с привычного маршрута и быстрыми, только ему ведомыми лесными тропами, прошёл в центральную часть оазиса. Здесь, на небольшой поляне, расположенной в тени величественных деревьев, пропускающих лишь отдельные пятнышки яркого солнечного света, росли удивительные грибы с вогнутыми шляпками. Огромный такой гриб, диаметром метра в два и высотой на уровне пояса, стоял в центре поляны. Шляпка его была наполнена голубоватой светящейся жидкостью. Это был центральный магический манипулятор Алникома. Боги это мира настаивали, чтобы все инструменты, которыми можно изменять этот мир, гармонично вписывались бы в само творение. Алником повёл руками, голубоватая жидкость потемнела, и на идеально гладкой поверхности появилось изображение.

Это был герой: молодой, сильный, в крепкой дорогой броне, вооруженный заколдованным оружием. Он уверенно шёл по пустыне к оазису, отбиваясь от вездесущих гигантских скорпионов, тарантулов и прочих малоприятных тварей.

- У нас гости, - улыбнулся друид, - очень хорошо. Кто же ты такой?

Маг повёл руками над голубоватой гладью и ему высветились характеристики героя.

- Весьма неплохо, - покивал Алником, - разворачивая список с подробностями.

Герой действительно был прекрасно укомплектован и имел отличный послужной список, состоящий из огромного перечня монстров, некромантов, тёмных магов, демонов и прочих гадостей, которых юноша отправил на тот свет.

- А юноша ли? – хитро прищурился друид, открывая возрастные характеристики.

Из них следовало, что герою восемнадцать лет, что зовут его Максимус-98315, что числится он в группе особо платёжных и благонадёжных жителей Аландила – мифического государства виртуальной фэнтезийной вселенной. Алником повёл ладонью над грибом и снова открыл изображение героя. Тот как раз расправлялся с тройкой гигантских многоножек.

- Нет, Максимус, - усмехнулся друид, - меня ты не обманешь. Ты можешь, конечно, написать, что тебе 18 лет, поскольку законом запрещено пускать сюда тех, кто младше, но ты явно моложе. Намного моложе. Иначе бы ты придумал себе имя поинтересней. А ты готов быть 98315-м по счёту, но только бы Максимусом.

Герой самозабвенно махал мечом, попутно кидая во все стороны огненные шары. Этого явно было избыточно, но видимо сам процесс доставлял ему особое удовольствие. Уж очень ему хотелось испытать зачарованные доспехи и новейшие заклинания, купленные за большие деньги у столичных магов.

Алником посмотрел другой гриб, маленький, но на высокой ножке, только что вылезший из-под земли. На нём отображались финансовые характеристики героя. Большими красными цифрами высвечивалась рекомендуемая цена сделки – десять тысяч золотых монет.

- А ты у нас, оказывается, миллионер, - иронично заметил друид. - Десять тысяч – это очень много. Что же тебе продать такого на десять тысяч?

Алником сделал вид, что задумался. Только сделал вид, поскольку думать тут было особо не о чем. Продать можно было всё, что угодно: зачарованный меч, зелье, амулет, кольцо всевластия, заклинание, оберег, волшебную палочку, совет, да всё. Главное, чтобы герой остался доволен. А удовлетворённость героя отражал его интерес. Алником был мастером вызывать интерес. Никто не мог сравниться с ним в этом деле. Что ни говори, а опыт – это очень важная вещь, которую не заменят ни курсы магов, ни инструкции специалистов по продажам, ни уж тем более искусственный интеллект.

- Слишком просто ты идёшь, дорогой Максимус, так ты быстро заскучаешь, - друид посмотрел на шкалу интереса героя, которая показывала уровень ниже среднего, - давай-ка усложним тебе жизнь.

Друид повёл руками над голубоватой гладью, и перед героем из песка медленно поднялись огромные скелеты. Одновременно белёсая дымка, закрывавшая горизонт, рассеялась, так что герой впервые увидел оазис во всей его зеленой красе. Цель была совсем близко. Сердце Максимуса радостно заколотилось, а уровень интереса пополз вверх. Герой смело бросился на врага, ловко орудуя мечом.

- Ну что же ты так-то? - разочарованно произнёс друид, глядя в водную гладь. - А головой подумать?

Он ещё раз повел руками и количество врагов утроилось. Тактика героя и на сей раз не изменилась. Он лишь чаще стал махать мечом и окружил себя огненным куполом.

- Нет, милый, не разочаровывай меня, - просительно произнёс Алником, - давай, включай голову. Включай, или не пройдёшь ко мне, сколько бы там денег у тебя не было в кошельке.

Маг повёл руками, и из песка встали три громадных монстра, собранных из костей различных животных. Они были гордостью Алникома. На первый взгляд было непонятно, где у этих существ голова, где ноги, а где руки. Они постоянно двигались и трансформировались, дезориентируя противника. Уровень интереса героя пополз вверх.

- Это всегда так бывает. Мои ребятки удивят любого, - улыбнулся Алником, - это вам не типовая нежить с конвейера.

Но после первой эйфории наступило разочарование, как это обычно бывает: герой никак не мог справиться с монстрами. Он рубил их мечом и кромсал заклинаниями, щедро выбрасывая всё закупленное на магическом рынке. Он отсекал врагам конечности и испепелял их кости, но каждый раз оказывалось, что отрубленная лапа является вовсе не важным элементом, а на её месте уже вырастает новая.

- Что? Не по зубам тебе мои ребятки? Не по зубам! Тут мало кошельком трясти. У меня думать головой надо!

Герой отступал. Интерес его стремительно падал.  Рядом с индикатором интереса появилось предупреждение от богов о недопустимом взаимодействии. Алником только усмехнулся, демонстративно отворачиваясь от назойливого гриба на длинной ножке, который так и маячил перед глазами.

Максимус уже практически был у оазиса, где за ручейком уже начинались зеленые пастбища, на которых паслись козы и овцы, и вот эти монстры оказались непреодолимой преградой. Герой стал пятиться обратно в пустыню. Интерес упал практически до нуля.

- Ну что же ты? Ну приложи хоть немного усилий. Подумай головой! Не всё же в жизни можно купить за деньги, - раздосадовано произнёс друид, - Можно же и самому что-то сделать. Давай, немного тебе подскажем.

Маг повёл руками, и одна из коз, испугавшись монстров, перепрыгнула ручей и кинулась бежать в пески, куда хотел отступать герой. Один из монстров тут же бросился на неё и разорвал на куски. Максимус это заметил. Только тут он увидел, что с этой стороны ручья полно костей мёртвых животных, когда за ручьём мирно паслись козы и овцы, словно бы и не шёл рядом с ними ужасный бой.

В лице Максимуса промелькнуло озарение. Он бросил дорогущий магический меч и кинулся к ручью, на ходу срывая с головы шлем, украшенный драгоценными камнями. Монстры с рёвом кинулись за ним. Забежав в воду по колено, Максимус зачерпнул шлемом воды и плеснул назад, в монстров. Как только капли воды коснулись костяных чудовищ, те тут же рассыпались во вспышке чёрного пламени. Наступила полная тишина. Измождённый Максимус упал на колени и рассмеялся. Он зачерпнул воды и с наслаждением вылил себе на голову. Индикатор интереса показывал рекордно высокое значение. Боги были очень довольны.

- Да, милый, это тебе не купленными файерболами швыряться. Это ты головой своей подумал и сам нашёл решение. А это гораздо приятнее. Возможно, у нас с тобой что-нибудь и получится.

Маг отошёл от гриба. Нужно было готовиться к встрече героя. В запасе было минут пять, пока тот отдохнёт, соберётся с силами и двинется вглубь оазиса. Может, ещё минут пять у него уйдёт, чтобы рассмотреть местные растения и животных. Не зря же Алником старался, собирая их со всего света.

Для встречи с Максимусом друид выбрал тихое местечко у маленького водопада. Вода падала с камней с высоты пяти метров и разлеталась тысячами микроскопических брызг. Струйки лёгкого водяного тумана струились поверх зелёной травы среди цветов и кустов с диковинными ягодами. Был тут и крошечный прудик, обложенный камнями.

- Да, здесь самое место, - решил друид, ступая по мокрой от росы траве. – Только надо принарядиться. В чём же тебя встретить?

Алником снова повёл руками, и в водной глади пруда появилось изображение героя. Он медленно шёл по оазису, разглядывая каждого жука и каждый необычный цветок.

- Да ты у нас совсем юный, - улыбнулся маг.

Одежда на герое была со множеством безумно дорогих, но бесполезных украшений. Подумав, Алником решил преобразить свой балахон друида. Он взмахнул руками, и одежда его изменилась. Теперь с первого взгляда казалось, что маг одет в дорогие одежды, со множеством драгоценностей. Но если всмотреться в детали, то становилось заметно, что бриллианты, затейливыми узорами украшавшие его мантию, это просто капельки росы, блестящие в солнечных лучах. Золотые кружева на манжетах –  стебли золотистого вьюнка, причём живые, медленно шевелящиеся. Золотая цепочка на груди состоит из муравьёв, бредущих по кругу. А величественный обруч на голове сплетен из неизвестных растений. Так что со второго взгляда у обычного посетителя возникало чувство разочарования, поскольку ничего ценного в наряде друида не было. Но маг надеялся и на третий взгляд, взгляд людей, осознававших величие того, кто сумел магией заставить сложиться растения, насекомых и капли воды так, чтобы получился такой вот изысканный костюм.

- Как же мне тебя встретить? – подумал вслух Алником.

Из-под земли снова вылез гриб на длинной ножке, настойчиво показывая сумму сделки, которая выросла в полтора раза.

- Да знаю я, отстань, - отмахнулся друид. – Пожалуй, нужно показать тебе что-то интересное.

Друид повёл руками, и из-под земли вылез большой, метра два в диаметре, клубок корней. Он тут же пустил побеги, обрастая листьями. Маг повёл руками и добавил светящихся магией наростов, цветов и колючек. Всё это шевелилось, трансформировалось, словно бы живое существо.

В этот момент герой как раз вышел к водопаду. Он не знал, что ему ожидать от древнего друида, поэтому меч его был наизготовку, а вокруг брони сиял магический щит. Герой был готов к драке.

- Подожди минуточку, - спокойно произнёс друид, даже не взглянув на героя, - мне нужно закончить важное дело.

Маг двигал руками, и словно бы по его воле шар изменялся, обрастая новыми слоями цветов, ветвей и листьев. Герой залюбовался зрелищем, словно бы загипнотизированный сказочной картинкой. Маг склонился к пруду, сделал движение рукой, и крупный водяной шар поднялся в воздух, вливаясь в творение.

- Вот так-то лучше, - сказал Алником, вздыхая, словно бы он только что выполнил большую и сложную работу.

- Что это? – искренне поинтересовался герой.

- Это величайшее творение всей моей жизни, - сказал друид, - я работаю над ним уже более трёхсот лет, каждый день совершенствуя и улучшая его.

- Но для чего оно служит? – не понял герой.

— Это величайшее сокровище! Это новый, совершенно новый мир. Понимаешь?

- Сокровище? – заинтересовался герой.

В какой-то момент друиду показалось, что Максимус кинется на него с мечом, чтобы заполучить это сокровище. Видимо, такие мысли действительно промелькнули в голове юноши, отчего он устыдился, спрятал меч и снял магическую защиту.

- Выглядит очень красиво, - признался герой.

- Я рад, что ты оценил, - искренне улыбнулся маг. – Не каждый может понять истинную красоту этого мира, потому что не каждый владеет по настоящему живой системой ценностей. Но позволь спросить, что привело тебя в столь удалённое место? Я всегда рад гостям, но они не часто сюда заходят.

Герой словно бы опомнился.

- Я пришёл, чтобы получить оружие против Тёмного Властелина.

Назойливый гриб на длинной ножке изогнулся так, чтобы друид точно его заметил.

- Оружие? А зачем оно тебе? – спросил Алником, отстраняясь от гриба.

- Как зачем? Чтобы одолеть Темного Властелина!

- Это я понял, - снисходительно улыбнулся друид. – Но какова твоя истинная цель? Ведь именно от неё зависит и вид оружия.

- Истинная цель? – герой задумался. – Я думал, одолеть властелина – это и есть главная цель квеста.

- Это всего лишь путь к цели, - заметил друид.

Он отошёл от своего творения и медленно зашагал по тропинке, попутно рассматривая и вливая магию в цветы, растения и грибы.

- А какая может быть цель? – запросил подсказки герой.

- Ну, например, заполучить силу и могущество Тёмного Властелина. Или украсть его броню, оружие, тайные заклинания и книги. Занять его место, в конце концов.

- Нет, я не хочу занимать его место, - честно признался Максимус, - я хочу помочь людям, которые страдают под его гнётом.

- Это благородная цель, - признал Алником, - но малооплачиваемая.

- Меня не интересуют деньги. У меня их много! Я готов потратиться, чтобы сделать жизнь других легче, - пылко заявил Максимус.

Гриб на длинной ножке снова вылез из-под земли, и друид раздраженно взмахнул рукой, опутывая его пучками выросшей тут же травы.

- У тебя благородная цель. Если ты говоришь правду, - маг взглянул прямо в глаза герою.

- Я всегда говорю правду!

Друид уставился на Максимуса. Казалось, взгляд Алникома проникал в самую суть души героя.

- Хорошо, - кивнул друид после минутного раздумья. – Я тебе верю, хотя ты не всегда искренен. Например, ты соврал, указывая свой возраст. Ты гораздо-гораздо моложе.

- Откуда вы узнали? – испугался герой.

- Это не важно. Я же великий маг. Давай поговорим о том, что тебе нужно. Ты знаешь, что по-настоящему мощное оружие очень дорого стоит?

- Да, конечно. Я готов заплатить.

- Боюсь, деньги тут не помогут. Не всё можно купить за деньги.

- Как так? – не понял герой. – В нашем мире всё можно купить, если есть много денег. Это все знают. Деньги отвергали только комуниты. – Максимус насторожился. – Ты, случайно, не один из них? – он сделал пару шагов назад.

- А кто это такие, комуниты? – искренне поинтересовался маг.

- Это террористы, которые пытались уничтожить мир, - чётко ответил герой, как на экзамене по истории.

- Правда? А зачем им это?

- Они боролись против святых постулатов: частной собственности, свободы торговли, капитала. Они хотели, чтобы все были бедными. Потом они прошли термоядерную очистку и теперь являются полноправными членами цивилизованного общества, – герой словно бы вспомнил что-то давно заученное и успешно забытое.

- Нет, я точно не такой, - усмехнулся Алником.

- Но почему я тогда не могу купить это оружие?

- Потому, что очень многое в этом мире нельзя купить за деньги, как бы это ни старались внушить тебе, мальчик.

Назойливый гриб выбрался из травы. Он стал ярко красного цвета. Индикатор интереса героя был на максимуме. Цена сделки перевалила за тридцать тысяч.

- Что например? – недоверчиво скривил губы герой.

- Ну, например, лекарство от магической лихорадки, - небрежно заметил друид.

Максимус рассмеялся.

- А ты точно уверен, что являешься магом, друидом «Цветущего оазиса»? Ведь каждый знает, что лекарство от магической лихорадки можно купить в ларьке любого алхимика.

В доказательство герой достал из рюкзака пузырёк.

Алником улыбнулся, нисколько не обидевшись.

- Сколько ты заплатил за это лекарство?

- Тысячу монет, - гордо заявил Максимус.

- Не маленькая сумма.

- Но оно того стоит.

- Разумеется. Кто не сможет вылечится от магической лихорадки, превращается в ужасных монстров. Алхимики и маги всех провинций занимаются изготовлением этого лекарства. И у всех оно стоит не менее тысячи монет, а у кого-то и больше. И всё равно горы, долины и заброшенные шахты нашего мира кишат монстрами – жертвами магической лихорадки. Как ты думаешь, почему?

- Не у каждого найдётся тысяча монет, - сообразил герой. – Но всё равно, её можно вылечить за деньги.

- Можно вылечить одного человека, но всех нельзя.

- Не хватит денег? – предположил Максимус, прикидывая, сколько людей, эльфов, гномов и прочих разумных существ живёт в Аландиле.

- Нет, дело совсем не в это. Я мог бы поведать тебе историю одного мага, моего друга, который пытался победить магическую лихорадку, тогда бы ты понял, что я имею в виду. Если тебе, конечно, это интересно.

- Мне очень интересно! - чуть ли не взмолился герой. - Расскажи.

Друид улыбнулся. Он получил официальное разрешение, и теперь никакие грибы его не остановят, поскольку интерес – это всё.

- Был у меня друг, великий алхимик. Решил он как-то избавить мир от этой напасти, магической лихорадки. Его, понимаешь, не устраивала ситуация, когда из тысячи заболевших купить себе лекарство могут лишь десятки. Он занялся улучшением и удешевлением рецепта лекарства.

- Благородное дело, - согласился герой.

- Благородное. И он добился определённых успехов. Сначала он начал продавать лекарство за восемьсот монет. Разумеется, другие маги и алхимики объявили его шарлатаном и призвали людей не покупать у него лекарство. Многие верили и не покупали. В конце концов, у кого есть 800 монет, найдёт и 1000.

- А что же твой друг?

- Он продолжал работать. Ему удалось сделать аналог лекарства за триста монет.

- И что же другие алхимики? Разозлились на него?

- Не совсем. Они продолжали поливать его грязью, очерняя на всех площадях как жулика. Но сами послали делегацию к нему в замок. Они предложили скупать у него всё производимое им лекарство за пятьсот монет, чтобы потом самим продавать его, как и раньше, за тысячу.

Герой задумался.

- Наверное, выгодная сделка. Ему же производство обходилось в триста монет.

- В том то и дело, что невыгодная! – возмутился друид. – Он же хотел людей спасти, а не нажиться. А так получалось, что опять всё лекарство будет стоить не менее тысячи монет.

- И что же он сделал? – насторожился герой.

- Он отказался продавать им лекарство.

- Но это же нарушение святого положения о свободной торговле!

- Верно. Инквизиция заинтересовалась им. Начались разбирательства. Но друг мой продолжал работать. Он не хотел останавливаться на достигнутом и в конце концов он разработал не лекарство, а прививку против магической лихорадки. Она получилась совсем дешевой – около одной монеты на тысячу человек. Даже его собственных накоплений хватило бы, чтобы навсегда избавить всех жителей мира от этой напасти. Но только нужно было сделать прививку всем, чтобы для болезни не осталось шансов возобновиться снова.

- И что же? У него получилось? – герой отступил на пару шагов назад и положил руку на рукоять меча.

- Разумеется, нет, - покачал головой друид. – Против него восстали все гильдии алхимиков и магов. Они собрали большое войско и осадили замок моего друга. Они не могли допустить, чтобы кто-то лишил их стабильного заработка.

- Твой друг – это «Чёрный алхимик»? – спросил герой.

- Да, так стали его называть.

- Но ведь он же наоборот: хотел весь мир заразить магической лихорадкой.

- Так говорили его враги. Те, кто продаёт лекарство за тысячу монет. Ты, я вижу, уже взялся за меч. Не бойся. Тебе нечего опасаться. Я прекрасно знаю, что ты участвовал в штурме замка наряду с другими героями.

- И ты не хочешь отомстить за друга?

- Хочу. Но кому? Штурм прошёл на удивление гладко. Не мог же мой друг убивать людей, которых он мечтал спасти от ужасной болезни.

- Не скажи, - возразил герой. – На подступах к замку нас ждала целая армада скелетов.

- На подступах, заметь. Не ясно ещё, кто их послал.

- А в замке были зомби. Они отчаянно сражались.

- Это были те несчастные, которые ожидали бесплатного исцеления.

- Нет, не может быть!

- Увы. Неприятно осознавать, что ты был инструментов в руках корыстных гильдий, но так оно и есть.

- Но сам маг превратился в жуткого дракона и дрался с нами!

- О, да. Боги этого мира не прощают отступников, - вздохнул Алником. – Но не будем о прошлом. К чему я привёл этот пример? Ах, да. Не всё можно купить за деньги. Например, нельзя вылечить всех от магической лихорадки. Пусть даже у тебя и хватило бы монет, чтобы это сделать. Всё равно сделать это не получится.
 
Герой задумался. Кажется, пример несчастного алхимика задел его за живое.

- Допустим. Но это лишь уникальный редкий случай. Тут было какое-то недопонимание.

Друид рассмеялся.

- Да неужели уникальный? За деньги нельзя накормить всех голодных, по той же самой причине, хотя это сделать и не так-то уж дорого, сам посчитай. Нельзя построить всем бездомным простое дешевое жильё. Да элементарно – нельзя дороги проложить.

- Неправда! – возмутился герой. – Можно и дороги проложить, и дома построить!

- Разумеется, можно построить шикарную платную дорогу из чистого золота между столицами. Можно построить дворец для местного царька. Но я же не о том.

- Ты сюда добирался по хорошей дороге?

- Вообще без дороги. Но тут же пустыня.

- А между сёлами? Там есть что ли дороги? Пусть не шикарные, но крепкие и не разбитые?

- Нет

- А мосты через речки?

- Тоже нет, но это потому, что у местных жителей нет на это денег.

- А почему они не построят дороги сами, коль у них нет денег?

- Не знаю.

- Как же не знаешь? По той же причине, по которой мой друг не смог спасти всех от магической лихорадки. Ведь не только алхимики хотят брать по 1000 монет за пузырёк с лекарством, но и строители дорог тоже.  Тут даже ещё хуже. Все дороги у нас принадлежат императору. Это стратегический объект, и только он решает, где и кто будет строить дорогу, и за какие деньги.

Воцарилась долгая пауза. Герой явно переваривал услышанное. Вокруг Алникома вырос уже целый круг грибов с ярко-красными шляпками. И все они были направлены на друида.

- Но что же тогда можно купить за деньги? – задумался Максимус.

- О, тут просто. За деньги можно купить всё, что обеспечит прирост тех самых денег продавцу. Не прививку от лихорадки, а пузырек с дорогущим лекарством. Не дороги для всех, а платные дороги для богатых. Не дешевые дома, а дворцы. Деньги всегда вкладываются только в то, что обеспечивает рост этих денег. Это закон, ниспосланный богами. Именно поэтому я не могу, например, продать тебе меч, способный уничтожить тьму и освободить людей. Я могу продать тебе меч, способный уничтожить Тёмного Властелина и освободить его место для другого. Ты можешь либо сам занять это место, либо уступить его кому-то ещё.

Максимус задумался.

- Я этого не хочу. Я хочу именно помочь людям.

Друид улыбнулся.

- Тогда тебе нужен совершенно особенный меч. Который не купишь за деньги, который ты должен сделать сам.

- Но у меня нет нужных навыков. Кроме того, меч нужно будет заколдовать.

- Это верно. Трудно одному быть специалистом во всём. Но ты же не один. Не ты один искренне желаешь освободить людей от тьмы. Таких много. И я в их числе. И всякий, кто желает того же, поможет тебе.

- Бесплатно? – усомнился герой.

- А разве можно искренне помогать за деньги? – усмехнулся друид, разводя руки в стороны. – Ты действительно хочешь помочь людям? – вопросил он и сильные ветер подхватил его слова, закручивая их в большом вихре.

- Да! – прокричал герой, борясь с ветром. – Я хочу этого!

- Тогда приступим! Становись в круг.

Максимус, борясь с ветром, вошёл в круг красных грибов. Друид взмахнул руками, и шар из переплетённых корней завис над ними. Грибы на длинных ножка тянулись к герою со всех сторон, словно бы пытались остановить его.

- Да свершится! – прогремел голос Алникома, и оранжевое пламя поглотило грибы, образовав круг огня.

Огонь поднялся стеной, а потом длинными струями впитался в шар из корней. Там внутри что-то происходило. Что-то вспыхивало, переливалось, сверкало. Маг всё время проводил какие-то манипуляции руками. Максимус завороженно следил за происходящим.

Вскоре всё затихло. Шар раскрылся, раздвинув корни, и из середины медленно выплыло светящееся семечко, размером с ладонь. Повинуясь манипуляциям Алникома, оно медленно проплыло к Максимусу.

- Что это? – спросил герой.

- Это зерно новой жизни. Наша надежда на спасение. Смерть тьмы и невежества. Если ты его возьмёшь, то получишь знания о том, как приготовить зелье для закалки своего оружия. Это зелье придаст оружию небывалую мощь и силу. Оно сможет не только одолеть Тёмного Властелина, но и победить саму тьму.

Максиму поспешно протянул руку.

- Но учти, - остановил его друид, - есть и ограничения.

- Какие? – насторожился герой.

- Ты должен собрать все ингредиенты для зелья сам, в нужное время и в нужном месте. Они не такие редкие, но именно ты должен их сорвать, своей рукой.

- Я сделаю это, - заверил герой.

- Ты не сможешь использовать это зелье дважды. Им можно будет закалить только один меч. Он будет единственным и уникальным. И это ты должен будешь сделать сам. Только в этом случае меч обретёт полную силу.

- Я согласен, - подтвердил Максимус.

- И последнее, изготовленный меч ты не сможешь потом продать после окончания квеста. 

Тут Максимус задумался.

- Почему? Если я одолею тьму, меч уже будет не нужен.

- Оружие, закалённое с помощью этого зерна, - маг протянул вперёд светящееся семечко, - впитает в себя всю силу Тёмного Властелина. Этот меч будет одновременно и оружием победы, и тюрьмой для тьмы. Ты должен будешь хранить его где-нибудь в самых глубоких подземельях своего замка, если у тебя есть замок. А если нет, то где-нибудь в глубоких пещерах, куда не ступает нога смертного человека. Ибо если этот меч попадёт в руки человека с нечистой совестью, то вся тёмная сила высвободится из него, и тьма вернётся с большей силой.

- Я понял, - произнёс Максимус завороженно.

Глаза его горели от восторга.

- А какой меч я должен закалить в этом зелье? У меня есть несколько …

- Они не подойдут, - перебил его друид, - только один меч может впитать в себя мои зелья. И только один мастер во всём Аландиле может изготовить его.

- Шустрый гном? – практически шепотом произнёс Максимус.

- Да, Шустрый гном, великий мастер-оружейник.

- Но я думал, что это легенда, что его нельзя найти.

- Я подскажу, как его найти, но договариваться с ним ты будешь сам.

- Хорошо, я на всё согласен! - промолвил Максимус, стараясь не выдавать своей радости.

Чувства переполняли его, столько чудесных тайн и открытий сразу он ещё никогда не получал.

- Тогда возьми зерно! – торжественно произнёс Алником, и эхо многократно повторило его слова.

Максимус протянул руку, и светящееся семечко поплыло к нему.  Как только оно коснулось руки героя, то тут же втянулось в него, так что всё тело героя на секунду засветилось.

- Неси свет знания в себе и одолей тьму и невежество, - произнёс друид устало, словно бы он только что поделился с героем своей силой и могуществом.

Какое-то время герой ничего не отвечал. Друид терпеливо ждал. Он понимал, что Максимус сейчас читает обновлённые характеристики, пытаясь понять, что за свойства он получил, и разбирается с хитроумным рецептом зелья.

- Я не подведу, - ответил герой, - уже не пытаясь скрыть радость. Спасибо тебе!

Друид медленно кивнул. Герой развернулся и быстро зашагал по тропинке к краю оазиса. Алником устало сел на вылезший из земли огромный корень дерева. Он сильно устал. Последнее время он очень уставал и не мог долго работать. Видимо, годы брали своё. Он уже хотел выйти, как назойливый гриб на длинной ножке восстал из пепла и развернулся перед магом причудливым рупором.

- Ожидайте явления святейшества, - произнёс гриб.

- Ожидаю, ожидаю, - проворчал друид.

С минуту ничего не происходило, потом мельчайшие капельки света сгустились, и перед Алникомом появилось человекоподобное светящееся существо в белой мантии. Не понятно было, мужчина это или женщина. Трудно было определить его расовую принадлежность.

- Приветствую тебя, Алником, - пафосно произнесло существо.

- И тебе не хворать, - небрежно ответил друид.

Ему не нравилась напыщенность и следование игровому стилю, даже когда никто из героев не мог их видеть. Но боги настаивали и приходилось соблюдать их требования. Они объясняли это тем, что герои могут видеть их издалека или с помощью магических артефактов, поэтому нужно было соблюдать игровую реалистичность.

Божество медленно приблизилось, паря над травой. По пути его следования вылезали из земли грибы на длинных ножках. Друид учтиво, с достоинством, поклонился. Минимальные формальности были соблюдены.

- Мы же подсказывали тебе сумму сделки, - укоризненно произнесло существо, - а ты упустил клиента.

- Не упустил, - не согласился Алником, - я создал ему небывалый уровень интереса. А интерес – это главное. Так записано во всех ваших скрижалях.

- Это верно. Интерес – это то, что мы продаём. На этом мы и живём. Но интерес должен монетизироваться. Почему ты проигнорировал наши настойчивые замечания? Их нельзя было не заметить.

- Потому, что посчитал, что могу вызвать ещё больший интерес игрока, на существенно большую сумму.

- Это, разумеется, хорошо. Возможно, так даже и произошло. Но мы вынуждены заплатить тебе только базовую ставку.

Алником усмехнулся.

- Можете вообще не платить.

- Не понял? – насторожилось существо.

- Не платите совсем. Всё равно на вашу базовую ставку не прожить. Пусть я сдохну, и тогда уже не будут приходить сюда герои. А никакой искусственный интеллект не справится с моей задачей лучше меня.

- Но не можем же мы платить просто так?

- Бросьте, - махнул рукой Алником, - я прекрасно знаю, что вы уже послали десятки бродячих торговцев, магов, духов и прочих существ, которые просто завалят бедного мальчика никчёмным дорогущим барахлом. И он у них купит. Им даже стараться не придётся: клиент уже разогретый, интерес на максимуме.

- Допустим, это так. Но это уже наша работа, наши лишние расходы.

Алником рассмеялся.

- Вот вы уже и торгуетесь. Вы всегда торгуетесь. Такова ваша сущность. Я же говорю – не платите совсем. Это же вам выгодно!

Существо смешалось.

- С тобой очень трудно общаться, Александр Николаевич, - пожаловалось существо. – Хорошо, мы заплатим по двойному тарифу. Это максимум, что мы можем себе позволить. И пожалуйста постарайся в следующий раз придерживаться наших рекомендаций.

- Обязательно! – бросил друид резко, словно бы сказал: «Никогда!»

Существо растворилось в воздухе, а секунду спустя послышался двойной звон монет. Алником вздохнул. Он очень устал. Хотелось отдохнуть, но нужно было сделать ещё одно дело.

Зачерпнув пригоршню воды, маг повёл рукой по кругу, разбрасывая брызги во все стороны. Образовался портал. Алником шагнул в него и очутился в некоем подобии ада: всюду горел огонь, текла лава, слышался грохот молотов. Друид быстро прошёлся между рядами големов, лупящих гигантскими молотами по наковальням, мимо плавилен, печей и водяных колёс. На какое-то мгновение он задержался. Всё вокруг напомнило ему родной автозавод, каким он был до того, как его сравняли с землёй. Разумеется, оборудование здесь было совсем иное, но общий антураж каким-то образом передавался. Впрочем, иначе и быть не могло. Здесь же командовал Шустрый гном, таинственный и неуловимый, практически легендарный мастер горных гномов.

Завернув за угол, друид вошёл в лабораторию. Шустрый гном работал у наковальни. Вообще трудно было его застать за чем-то другим. Отсюда и его прозвище. Он постоянно работал молотом, перебегал от одного верстака к другом, то хватался за какую-то железяку, то бросал её, дергал за какие-то рычаги, ругался, смотрел на что-то через огромное увеличительное стекло и снова брался за работу.

Александр Николаевич прекрасно знал причину такой непоседливости гнома, поэтому начал без предисловий, не дожидаясь пока гном обратит на него внимание.

- Здорова, дружище. Твой меч готов? Тот самый, о котором ты говорил мне недавно.

- Здравствуй, старый маг. Почти что готов. Ты же знаешь, такие вещи никогда не бывают готовы полностью. Они всегда совершенствуются, ибо только в движении сила.

- Очень хорошо. Я послал тебе героя. Ему очень нужен твой меч.

- Что же, пусть приходит, - ответил гном без интереса, не переставая махать молотом.

- Ну хорошо. Я к тебе попозже зайду, переговорить о деталях. Ты будешь дома?
Гном бросил быстрый пронзительный взгляд на мага.

- Я всегда дома. Для тебя.

- Ну и ладно. Тогда я пойду, а то испарения твоих печей негативно влияют на мою ауру, - усмехнулся он.

Маг взмахнул рукой и исчез во вспышке света.

Александр Николаевич с наслаждением стянул с головы виртуальный шлем. Сначала он долго сидел в кресле и тёр глаза, которые всегда жутко болели после работы. Шлем был старый, первого поколения. Такой за морем уже нигде не купишь. Их просто выбрасывают на свалку. А всё, что выбрасывают на свалку, попадает сюда, в очищенные земли. И хорошо ещё, если в рабочем состоянии. Александр Николаевич купил его за десять пайков. Цена немаленькая, но это какой-никакой рабочий инструмент. А найти работу в этой пустыне очень трудно. Хотя, разумеется, мегакорпорации прилагают все усилия, чтобы выжать максимум прибыли даже из этих остатков цивилизации. Так в этой выжженной пустыне появился интернет и Аландил – мифический мир, населенный существами с настоящим интеллектом, уникальным характером и непредсказуемыми квестами. По сути, это был огромный театр с миллионами игроков и сотнями тысяч актёров. Очень дешевых актёров, поскольку большинство из них жило на очищенных землях.

Александр Николаевич сразу подал заявку на работу в Аландиле, как только увидел объявление на уличном стенде. Он потратил все свои сбережения на компьютер и виртуальный шлем, подключил дорогущий интернет. Не то, чтобы ему нужна была пара лишний пайков. Просто это была возможность хоть как-то влиять на мир. Мир, стремительно превращающийся в пустыню.

С трудом опираясь о кресло, старик встал на дрожащие старческие ноги. Да, в его возрасте уже сложно работать по двенадцать часов, вырабатывая дневную норму. Опираясь на палку, «великий друид» проковылял к окну. За мутным стеклом был всё тот же пейзаж: унылая пустыня из песка, бетонной крошки и арматуры, кое где торчащей из песка. Ветра не было, уже хорошо, будет поменьше радиоактивной пыли. Накинув плащ, старик вышел на улицу. Удивительно, но в этом плаще и с корявой палкой в руке он очень походил на того самого друида, Алникома, который вышел из своего оазиса прогуляться по пустыне.

Сначала старик дошёл до пункта выдачи пайков и отоварил две заработанные сегодня пайки. Потом он сделал небольшой крюк и зашёл к Лидии Степановне. Она подпольно разводила перепёлок, что было строжайше запрещено, якобы из-за несоответствующего качества продукции, и обменял у неё один паёк на сотню яиц. Потом он направился к дому Шустрого гнома.

Это был настоящий дом, так как в нём осталось целых три этажа. Шустрый гном жил на втором, так что пришлось долго взбираться по лестнице. Дверь у него не запиралась. Каждый входивший видел надпись на стене: «Имей совесть! Перед тем, как обокрасть - убей». Видимо, кто-то из нежданных посетителей положил под надписью половинку пайка.

Шустрый гном был толстым, покрытым опухолями стариком, который уже несколько лет не вставал с постели. Именно поэтому в виртуальном мире Аландила он предпочитал бегать и суетиться, отчего и получил своё прозвище.

- Здравствуй, дружище, - поздоровался Александр Николаевич, плюхаясь на стул.

Гном не ответил. Он разговаривал с каким-то героем. Алником терпеливо ждал. Ему некуда было спешить, а разговор с героем – это очень важное дело. Это заработок. Это пайки. Это лекарства, без которых не выжить в этой пустыне. Впрочем, тут всё равно не выжить. А рано или поздно вся земля превратится в такую вот пустыню, если что-то не сделать.

Наконец, толстяк освободился. Он снял с себя тяжёлый виртуальный шлем и улыбнулся. Он был весь красный, словно из бани, и тяжело дышал.

- Здорово, дружище, - просипел он, - рад, что ты зашёл.

- Я вот, Юр, гостинец принёс, - Александр Николаевич выложил на стол пайку и яйца.

- Ого! А яйца откуда? Ты знаешь, какой это дефицит?

- Знаю. А откуда не скажу. Ты сам всё равно не дойдёшь. Не обижайся, я тебе доверяю, но не доверяю твоим открытым дверям.

- Да я понимаю. А двери запирать всё равно не буду. Мне от людей прятать нечего. А воры придут – пусть приходят и берут, что хотят, коль у них на то нужда есть.

- Приходили уже, - покивал Алником.

- Правда? Я не слышал.

- Оставили тебе полпайки.

- Вот видишь! Есть ещё хорошие люди, Саш.

- Есть и много. И не только у нас, Юр. И там, за морем, тоже люди хорошие есть.

- Ты опять за своё? – толстяк слегка повернулся на бок, чтобы лучше видеть гостя.

- Я по поводу того меча, который ты уже месяц делаешь.

- Он готов. Не беспокойся. Пусть твой герой приходит. Всё обставлю в лучшем виде. Загоню ему втридорога, и с тобой поделюсь, разумеется.

- Я как раз про это. Не надо мне денег.

- Так кто же тебе деньги предлагает? Кому они нужны в этой глуши? Я найду чем поделиться.

- Ты не понял. Не надо продавать этот меч.

- Как не надо? А что же?

- Ты отдай его так.

- Опять? Да ты с ума спятил на старости лет, - толстяк раскраснелся ещё больше и чаще задышал. – И когда ты угомонишься? Или хочешь повторить судьбу алхимика? В психушку захотел?

- Никогда я не угомонюсь, - пожал плечами Алником, - пока есть возможность, я буду бороться.

- Нет уже возможности! Всё! Мы проиграли. Открой глаза и посмотри в окно. Теперь мы все -винтики гигантской потребительской машины. Самые никчёмные и ненужные винтики.  И должны радоваться, что хоть для чего-то ещё можем пригодиться, - старик потряс виртуальным шлемом, - хоть как-то можем ещё зарабатывать себе на жизнь, развлекая богатеньких сосунков!

- Чего мне в окно смотреть, - тихо промолвил Александр, - чего я там не видел. Ты пойми, Юр. Мы проиграем только тогда, когда не останется на земле светлых душ, верящих, что ценность человека в том, что он может сделать для цивилизации, а не в том, на какой кучке золота он сидит. Сегодня один сидит, завтра другой. Поколения меняются, кучка растёт, а людям всё равно достаёт пыль и тлен. И каждый сидящий становится всё толще, всё глупее, обрастает щупальцами и уже на человека не похож. Вскоре людей совсем не останется, Юр.

- И поделом им! – зло произнёс толстяк. – Мне их совсем не жалко. Они уничтожили мой мир, пусть теперь сдохнут сами в жирной агонии. Путь тупеют и разлагаются. Я только поспособствую.

- Ты устал и обозлился. Да, мы проиграли. У нас не хватило сил, смелости, ума, жестокости, называй как хочешь. Но разум-то наш остался. Идеи то наши живы! И они прорастают даже там, за морем. Да, они нас победили. Но они не сломили наш дух. А могло бы быть и хуже: тело бы наше осталось, а душа бы разложилась, опошлилась, и превратились бы мы в жалких потребителей, только и думающих как бы обмануть соседа, продав ему подороже то, что купили у другого соседа подешевле, и как бы заставить кого работать на себя любимого за кусок хлеба с маслом, а лучше даже и без масла. Но мы живы, Юр. И если я вижу, что там прорастает из земли новая душа, которая оценивает человека не по размеру кошелька, а по его умениям, и сама стремится быть чем-то большим, чем доильным автоматом для высасывания папиных миллионов, я готов помочь этой душе вырасти. Потому что она понесёт в жизнь мои мысли, моли идеи. Пусть тот мальчик и не станет революционером, не изменит мир, но он, по крайней мере, не даст свалиться человечеству в пропасть. Он не станет очередным жирным червём, сидящим на кучке золота, который только и умеет что подгребать под себя огромными щупальцами и высасывать из других последние жизненные соки.

Александр Николаевич замолчал. Руки его тряслись. Он достал из кармана таблетки, положил одну под язык. Толстяк тоже тяжело дышал.

- Ты вот мне про светлые души рассказываешь, - зло промолвил толстяк, - а сам взятку принёс. Тоже купить меня хочешь? Как и они!

- Ты на самом деле так думаешь про меня? – холодно произнёс Алником.

- Нет, - после секундной паузы промолвил толстяк, - извини. Достало просто всё.

- Я знаю и понимаю. Нам не много осталось, Юр. И я даю тебе возможность передать свои мысли в свежую, чистую голову, в новое тело, не загрязнённое радиацией, не страдающее болезнями. Научи мальчика трудится. Пусть он почувствует радость творца, который сам может создать что-то, что невозможно украсть, купить, приобрести ни за какие деньги. Зажги в нём эту искорку, как ты зажигал её, когда руководил производством. Я же помню, как ты трудился на сталелитейном. Твой завод был произведением искусства.

- Это дело былое, - вздохнул толстяк.

- Вот уж нет, - тихо засмеялся Алником, - я же видел твои подземные гномьи кузницы. Или, думаешь, я их не узнал?

Толстяк улыбнулся.

- Что? Так похоже?

- А то!

С минуту старички сидели молча, предаваясь каким-то воспоминаниям.

- Хорошо, Саш, - сказал толстяк, наконец, - приводи своего героя. Будет у него и радость творчества, и гордость за результаты своего труда. Я прогоню его через такие квесты, что на купленные побрякушки он будет смотреть теперь с отвращением. Сделаю я из него человека.

- Спасибо, дружище, - кивнул Алником, вставая, - я пойду, работать надо. Затеял я расширение оазиса. Заглянул бы как-нибудь.

- Это тебе спасибо, что ещё веришь в меня. Обязательно забегу, если не сдохну. А половину яиц ты забери. Тебе тоже надо поддерживать себя.

- Хорошо, - согласно кивнул Алником. – Хорошо, дружище. Ты только тоже держись. Рано нам ещё уходить. Пока есть такие мальчишки, с горящими глазами, нам уходить ещё рано. Кто же их будет учить, кроме нас? Только это там и осталось.