Изабель

автор Жак Хит Футрель Родился 9 апреля 1875 г.округ Пайк, Джорджия, США
Умер 15 апреля 1912 г. (37 лет)Title: Elusive Isabel.Жак Футрель
Author: Jacques Futrelle
Я СКУЧАЮ ПО ИЗАБЕЛЬ ТОРНИ, МИСТЕРУ КЭМПБЕЛЛУ И КАБЕЛЮ, ПО ЯЗЫКУ ФАНАТОВ, По БЕГУЩЕЙ ЖЕНЩИНЕ, По ВИЗИТУ ГРАФА, По ОТКРОВЕНИЯМ. СИГНАЛ.
МИСС ТОРН, А НЕ МИСС ТОРНЕЙКС ПЯТЬДЕСЯТ ТЫСЯЧ ДОЛЛАРОВ За ВСКРЫТИЕ СЕЙФА. КРУЖЕВНОЙ ПЛАТОЧЕК. ИСЧЕЗАЮЩИЙ ДИПЛОМАТ. СОВЕЩАНИЕ В ТЕМНОТЕ. СПАСЕНИЕ И ПОБЕГ. ХОЗЯИН ПОЛОЖЕНИЯ.XVI ПИСЬМА ИЗ ТЮРЬМЫ.
XVII ЗВОНОК НАДЗИРАТЕЛЮ.XVIII УВЕДОМЛЕНИЕ ОБ УХОДЕ.XIX ПО РАДИО
СВЕТ В КУПОЛЕ. ЛИСТОК БУМАГИ. ПУДРЕНИЦА. КАПСЮЛЬ.
ЛИЧНОЕ УРАВНЕНИЕ. МЫ ДВОЕ.В КОТОРОМ ОНИ ОБА ВЫИГРЫВАЮТ.
НЕУЛОВИМАЯ ИЗАБЕЛЬ. ИМИСС ИЗАБЕЛЬ ТОРН
************

Весь мир потирает локти в Вашингтоне. Внешне это просто город
уклончивости, условностей, пресыщенный банальными удовольствиями
жизнерадостный, вялый, пресный; ровный и всегда изысканно, хотя и холодно,
вежливый; но под спокойной, учтивой поверхностью странные течения играют в
цели пересекаются, интриги бесконечны, а беспощадная дипломатическая война
продолжается непрерывно. Иногда, только иногда, пузырь всплывает на
поверхность, и когда он лопается, эхо с грохотом разносится по земле.
Иногда династия пошатывается, нация трепещет, министерство рушится
но рябь проходит, и все снова спокойно. Ни один человек не может знать всего
что там происходит, ибо тогда он был бы дипломатичным хозяином мира.
"В Вашингтоне много красной крови", - заметил шутливый
когда-то давно седобородый законодатель, - "но ее всегда замораживают, прежде чем пускают в обращение. Дипломатические переговоры ведутся в
гостиной, но задолго до этого в подвале разгорается драка.
Дипломаты встречаются за столом, и на нем нет разбитой посуды, но вы
всегда можно сказать, что игрок думает о дилере по тому, как он берет в руки
три карты. Все стремятся к результатам; и многие монархи Европы
не спят ночами, полируя свои короны в ожидании вестей из Вашингтона ".
Итак, это Вашингтон! И вот за ужином собрались дипломаты
представители всех наций. Это британский посол, это
флегматичный, благородного вида пожилой мужчина; а это французский
посол, щеголеватый, непостоянный, к тому же корректный; здесь самый высокий представитель России представитель трясет огромной светлой бородой, а вон тот флегматик Посол Германии. По всему столу разбросаны яркие пятна
разноцветные посланцы Востока в униформе - чем меньше страна
тем ярче пятно. Это государственный обед, за которым последует
государственный бал, и все они присутствуют.
Итальянский посол, граф ди Розини, пытался истолковать
Французский _bon mot_ на английский в пользу изящной, похожей на куклу
жены китайского министра, получившей образование в Рэдклиффе, когда
слуга склонился над ним и положил запечатанный конверт рядом с его тарелкой. Вот граф оглянулся на слугу, извинился перед миссис Куонг Ли
Ви и вскрыл конверт. Внутри был единственный лист посольской бумаги для заметок и короткая строчка, подписанная его секретарем:"Здесь вас ждет дама. Она говорит, что должна немедленно увидеться с вами,по делу величайшей важности. Граф дважды перечитал записку, нахмурив брови, затем нацарапал на ней карандашом:"Сегодня вечером это невозможно. Скажите ей, чтобы она позвонила в посольство завтра утром в половине одиннадцатого.
Он сложил записку, передал ее слуге и возобновил свой разговор с миссис Ви.

Полчаса спустя тот же слуга положил второй запечатанный конверт
рядом с его тарелкой. Узнав надпись, посол нетерпеливо отодвинул ее в сторону, намереваясь проигнорировать. Но раздраженный любопытство, наконец, взяло верх, и он открыл конверт. Белая карточка, на которой было
написано это распоряжение, была его наградой:"Необходимо, чтобы вы немедленно прибыли в посольство".
Подписи не было. Почерк, без сомнения, принадлежал
женщине, и столь же безошибочно показался ему незнакомым. Он слегка нахмурился,он с удивлением уставился на нее, затем лениво перевернул карточку. Там было на обратной стороне нет имени - только герб. Очевидно, граф понял это, потому что на его бесстрастном лице на мгновение отразилось удивление, за которым последовал острый, озадаченный интерес. Наконец
он встал, извинился и вышел из комнаты. Его автомобиль стоял у двери.
- В посольство, - приказал он шоферу.И через пять минут он был на месте. Секретарша встретила его в холле.- Леди ждет в вашем кабинете, - извиняющимся тоном объяснил он. - Я передал ей ваше сообщение, но она сказала, что должна вас увидеть и напишет вам строчку сама. Я отправил ее".
"Совершенно верно", - прокомментировал посол. "Какое имя она назвала?"
"Никаких", - последовал ответ. "Она сказала, что в этом нет необходимости".
Посол отложил шляпу и пальто и вошел в свой кабинет слегка озадаченным выражением лица. Перед окном,лениво вглядываясь в залитую светом ночь, стояла молодая женщина, довольно высокая и строго одетая в какую-то роскошную блестящую ткань, которая ниспадала на плечи ширли соскользнула с ее великолепных обнаженных плеч. Она повернулась , и он увидел
себя, смотрящего в пару ясных, серо-голубых глаз, достаточно откровенных и
но в самой их откровенности есть что-то манящее, не поддающееся определению
утонченность. Он бы не назвал ее хорошенькой, но ее улыбка, какой бы легкой она ни была, была необычайно очаровательной, и от нее исходило
что-то - возможно, индивидуальность, - что приковывало его взгляд. Он низко поклонился и закрыл дверь.- Я к вашим услугам, мадам, - сказал он тоном глубокого уважения."Пожалуйста, простите, что я задержалась с визитом к вам".
"К сожалению, я не написала первую записку",-извинилась она с благодарностью. - Это, по крайней мере, сэкономило бы немного времени. У вас есть карточка?
Он молча достал ее, заглавной стороной вниз, и протянул ей. Она чиркнула
спичкой, подожгла карточку, и она рассыпалась в ее руке в перчатке. Последний
крошечный кусочек нашел убежище на серебряном подносе, где она наблюдала, как он сгорел дотла затем она повернулась к послу с ослепительной улыбкой. Он
все еще стоял.- Ужин еще не закончился? - спросила она.
"Нет, мадам, возможно, не раньше, чем через час".
"Тогда ничего страшного не произошло", - беспечно продолжила она. "Обед не из
какие бы последствия это ни имело, но мне бы очень хотелось присутствовать на балу после. Вы можете устроить это для меня?-"Я не знаю точно, как бы я поступил, мадам", - неуверенно возразил посол. "Это было бы довольно необычно, трудно, должен сказать, и..."
"Но ты же наверняка можешь это как-нибудь устроить?" - скромно перебила она. - Высшему дипломатическому представителю великой нации не должно быть трудно решить такое простое дело, как... как это? Она улыбалась.
"Простите меня за это предложение, мадам", - настаивал посол
вежливо, "но все, что выходит за рамки обычного, привлекает внимание в
Вашингтон. Осмелюсь предположить, судя по вашему сегодняшнему виду,
что вы не хотели бы привлекать к себе внимание.

Она посмотрела на него с загадочной улыбкой.

- Боюсь, вы плохо знаете женщин, граф, - наконец медленно произнесла она.
"Нет ничего дороже для женского сердца, чем привлекать к себе внимание
". Она рассмеялась - хрипловатым серебристым смехом, который был очарователен. "И
если вы колеблетесь сейчас, то завтра - да что там, завтра я попрошу
чтобы вы открыли мне весь этот вашингтонский мир - этот блестящий мир
дипломатического общества. Ты видишь, что то, о чем я сейчас прошу, очень просто ".

Посол некоторое время почтительно молчал и был глубоко задумчив.
Возможно, в нем боролось что-то вроде негодования, и
определенно, было неприятное чувство бунта при этой попытке
выдвинуть его вперед вопреки всем прецедентам.

- Ваши просьбы настолько необычны, что... - начал он
вежливо протестуя.

В поведении женщины не было и следа нетерпения; она все еще
улыбалась.

- Мне необходимо присутствовать на сегодняшнем балу, - объяснила она. - Вы
можете себе представить, насколько это необходимо, когда я говорю, что шесть дней плыла из Ливерпуля
назад, добравшись до Нью-Йорка в половине четвертого пополудни; а в
в половине пятого я был уже на пути сюда. Я пробыл здесь меньше одного
часа. Я специально приехал из Ливерпуля, чтобы присутствовать; и я
даже переоделся в поезде, чтобы не было задержки. Теперь ты понимаешь
необходимость этого?"

Дипломатическая процедура проходит по хорошо отлаженным колеям, и дипломат
который на мгновение выходит из колеи, сталкивается со странными и
неожиданными препятствиями. Зная это, посол все еще колебался.
Женщина, очевидно, поняла.

"Я надеялась, что в этом не будет необходимости", - заметила она и
достала маленький запечатанный конверт. "Пожалуйста, прочтите это".

Посол принял конверт, приподняв брови, вскрыл его и
прочитал, что было написано на сложенном листе бумаги. Какая-то неуловимая работа
его мозга вызвала внезапную перемену в выражении его лица.
В нем было удивление, и даже больше, чем это. Он снова
низко поклонился.

- Я к вашим услугам, мадам, - повторил он. - Я с удовольствием
сделаю все необходимые приготовления. Еще раз прошу у вас прощения.

"И это будет не так уж трудно, в конце концов, не так ли?" - спросила она
и насмешливо улыбнулась.

"Это будет совсем нетрудно, мадам", - заверил ее посол
серьезно. "Я немедленно приму меры, чтобы вам было направлено приглашение
на сегодняшний вечер; а завтра я буду рад поступить так, как вы можете
предложить".

Она кивнула. Он сложил записку, вложил ее обратно в конверт и вернул
с еще одним глубоким поклоном. Она подобрала юбки и села
; он встал.

"Необходимо, чтобы ваше имя было указано в приглашении", - сказал он.
посол продолжал объяснять. "Если вы назовете мне свое имя, я попрошу
моего секретаря..."

"О, да, мое имя", - весело перебила она. - Ну, граф, вы смущаете
меня. Знаете, на самом деле у меня нет имени. Разве это не неловко?

"Я прекрасно понимаю, мадам", - ответил граф. "Я должен был
назвать _a_ имя".

Она на мгновение задумалась.

"Ну, скажем... мисс Торн... мисс Изабель Торн", - предложила она наконец.
"Это будет очень мило, ты не находишь?"

"Очень любезно, мисс Торн", - и посол снова поклонился. "Пожалуйста,
извините меня на минутку, я дам своему секретарю инструкции, как
продолжайте. Задержка на несколько минут.

Он открыл дверь и вышел. Минуту или больше мисс Торн сидела
совершенно неподвижно, глядя на пустые деревянные панели, затем она встала и
снова подошла к окну. Вдалеке, подернутый дымкой мягкой ночи, туманно возвышался
купол капитолия; справа было
библиотека конгресса, а там, где сверкали огни, лежал
Пенсильвания-авеню, торговая артерия. Мисс Торн увидела все это и
внезапно протянула руки всеобъемлющим жестом. Она
постояла так с минуту, потом они упали рядом с ней, и она была
неподвижно.

Вошел граф ди Розини.

- Все устроено, мисс Торн, - объявил он. "Ты поедешь со мной на
моей машине или предпочитаешь поехать одна?"

"Пожалуйста, я поеду одна", - ответила она через мгновение. "Я буду там"
около одиннадцати.

Посол откланялся.

И вот мисс Изабель Торн приехала в Вашингтон!




II

МИСТЕР КЭМПБЕЛЛ И ТЕЛЕГРАММА


Точно так же, как дело одного человека - производить часы, а другого
дело человека - продавать шнурки для обуви, так и делом мистера Кэмпбелла было
разбираться в вещах. Он был человеком-картотекой, готовым к работе правительством
ссылка размещена с точностью до минуты и подкреплена всеми огромными
ресурсами нации. Из маленького кабинета в Секретной службе
Бюро, где он сидел день за днем, излучало нити, связанные с
огромным внешним миром, и позволяло ему твердой рукой держать дипломатический
и ведомственный пульс Вашингтона. Возможно, он был ближе к пониманию
всего, что там происходило, чем любой другой человек на свете; и ни один человек
не осознавал лучше, чем он, как мало из всего этого он
знал.

Лично мистер Кэмпбелл мало чем отличался от бакалейщика на пенсии , который потряс
съел масло и яйца от души и устроился поудобнее, чтобы наслаждаться жизнью, полной
безмятежного безделья. Он был немного старше среднего возраста, с приятным лицом,
седыми волосами и бесхитростными голубыми глазами. В его гении не было
блеска; он состоял исключительно из деталей, системы и
неутомимости в сочетании с почти безошибочной памятью.
Его мозг был безмятежен и упорядочен, как кассовый аппарат; можно было почти
ожидать, что он щелкнет.

Он сидел за своим столом, сосредоточенно изучая телеграмму, лежавшую перед
ним. Она была зашифрована кодом Секретной службы. Склонившись над его плечом, стояла
Мистер Гримм - _the_ мистер Гримм из бюро. Мистер Гримм был совершенно
непохож на своего шефа. Он был моложе, лет тридцати одного или
двухлетний, физически хорошо сложенный, немного выше среднего роста,
с правильными чертами лица и вялыми, бесцельными глазами - точная копия
сотни других молодых людей, которые бездельничают у окон своих клубов
и наблюдают, как мир проносится мимо. Его манеры были вялыми; его одежда демонстрировала
изысканную тщательность.

Предложение за предложением сбивающие с толку хитросплетения кодекса отступали
перед безмятежным пониманием шефа Кэмпбелла, и слово за словом,
в этом хаосе перевод обрел понятную форму на листе
бумаги под его правой рукой. Мистер Гримм, наблюдавший за происходящим, проявил лишь
самый поверхностный интерес к необычному сообщению, которое он читал;
вялые глаза слегка сузились, вот и все. Это было специальное сообщение
депеша из Лиссабона, датированная тем утром и подписанная просто "Голт".
В полном переводе оно звучало так:

"Планируется тайный наступательный и оборонительный союз латиноамериканцев против
Англоговорящих наций мира. Италия, Франция, Испания
и две южноамериканские республики вскоре подпишут соглашение в Вашингтоне.
Предложение только что сделано Португалии и может быть принято. Специальные посланники
сейчас работают в Мексике, Центральной и Южной Америке. Германия приглашена
присоединиться, но пока отказывается, оказывая, однако, молчаливую поддержку; позиция
России и Японии мне неизвестна. Принц Бенедетто д'Абруцци, который, как полагают,
в настоящее время находится в Вашингтоне, обладает абсолютным правом подписывать документы для Италии,
Франции и Испании. Соблюдается строгая секретность. Я узнал об этом
подпольно. Должен ли я сообщить нашему министру? Телеграфируйте инструкции".

"Так много!" - прокомментировал мистер Кэмпбелл.

Он заложил руки за голову, откинулся на спинку стула и некоторое время сидел молча.
долгое время пристально смотрел вдумчивым взглядом в бесстрастное
лицо своего подчиненного. Мистер Гримм присел на край
письменного стола и, свесив ноги, прочитал депешу во второй раз, потом в
третий.

- Если бы, - медленно произнес он, - если бы это прислал кто-нибудь другой, а не Голт, я
сказал бы, что он сумасшедший.

- Мир во всем мире в опасности, мистер Гримм, - наконец внушительно сказал Кэмпбелл
. "Конечно, это должны были сделать Соединенные Штаты и
Англия против значительной части Европы и всей Центральной и Южной
Америки. Это должно было случиться, и все же!..

Он резко замолчал и снял трубку со своего стола
телефон.

"Белый дом, пожалуйста", - коротко попросил он, а затем, спустя
мгновение: "Здравствуйте! Пожалуйста, спросите президента, примет ли он мистера Кэмпбелла
немедленно. Да, мистер Кэмпбелл из Секретной службы. Последовала
пауза. Мистер Гримм отодвинул свою безупречную персону от стола и занял
стул. "Здравствуйте! За полчаса? Так много!"

Страницы "Готского альманаха" трепетали у него в пальцах, и
наконец он наклонился вперед и внимательно изучил один из абзацев. Когда он
снова подняв глаза, он увидел в них то, чего мистер Гримм никогда не
видел раньше - застывшую, темнеющую тень.

"Мировая война долгое время была химерой, мистер Гримм", - заметил он наконец,
"но теперь - сейчас! Подумайте об этом! Конечно, Центральная и Южная Америка
страны, взятые отдельно, несущественны, и это тоже верно
из латиноамериканских стран Европы, за исключением Франции, но взятых в
в сочетании, под руководством одного руководящего разума, военно-морские силы союзников были бы... были бы
по меньшей мере, грозными. Опираясь на моральную поддержку Германии и
возможно, Японии...! Разве вы не понимаете? Разве вы не понимаете?"

Он погрузился в молчание. Мистер Гримм открыл рот, чтобы задать вопрос: мистер
Кэмпбелл безошибочно предвидел это:

"Цель такого союза? Не будет преувеличением истолковать это как
первый шаг к мировой войне - войне возмездия и завоевания, по сравнению с
которой другие великие войны мира показались бы тривиальными. Ибо до народов мира наконец-то дошел тот факт,
что в конечном итоге
Англоговорящие народы будут доминировать в нем - доминировать, потому что они
практичные народы. Они подарили миру все его великие
практические изобретения - железная дорога, пароход, электричество,
телеграф и кабель - все они являются великими силами цивилизации,
подводя мир к новому моральному пониманию того, что Англия
сделала в Африке и Индии, мы сделали в меньшей степени на
Филиппинах, Кубе и Порто-Рико; они являются великими коммерческими
народы, медленно, но верно завоевывающие рыночные площади земли;
где бы ни был установлен английский или американский флаг, там говорят на английском
языке, и там народы учат
здравомыслию правильной жизни и честным поступкам.

"Не требуется большого напряжения воображения, мистер Гримм, чтобы предвидеть
тот день, когда традиционная власть Парижа, Берлина и Св.
Петербург и Мадрид будут омрачены постоянным вторжением
наших методов. Этот союз показал бы, что этот день уже был
предвиден; что сейчас существует негодование, которое вот-вот найдет
выражение в одной великой, отчаянной борьбе за мировое господство. Несколько
сотни лет назад Италия - или Рим - была лишена своей власти; только
недавно Соединенные Штаты развеяли иллюзию, что Испания была
что угодно, только не оболочка; и Франция ...! Нельзя не задаться вопросом, не является ли
власть, которой она хвастается, в основном не на бумаге. Но если их силы
объединены? Понимаете? Это была бы огромная сила, с которой приходилось считаться, когда
сотня баз снабжения прямо у наших дверей ".

Он внезапно встал и подошел к окну, где постоял
мгновение, глядя невидящими глазами наружу.

"Получив ярд холста, мистер Гримм, - продолжил он наконец, - испанский мальчик
потратит его впустую, французский мальчик напишет на нем картину, английский мальчик
уилл построит парусную лодку, а американский мальчик поставит палатку. Это
в полной мере иллюстрирует разницу между расами ".

Он отказался от назидательного тона и вернулся к материальному вопросу, который держал в руках. Мистер Гримм передал ему депешу, и он снова сел.
"Скоро подпишет соглашение в Вашингтоне", - задумчиво прочитал он. "Сейчас я не знаю, что подписание этого соглашения можно предотвратить, но его подписание на территории Соединенных Штатов можно предотвратить. Вы позаботитесь об этом, мистер Гримм.
"Очень хорошо", - беспечно согласился молодой человек. Масштабность такой
задачи, по-видимому, не произвела на него ни малейшего впечатления. Он лениво
натянул перчатки."А тем временем я приму меры, чтобы выяснить позицию русских
и японских представителей в этом городе".Мистер Гримм кивнул.
- А теперь перейдем к принцу Бенедетто д'Абруцци, - медленно продолжил мистер Кэмпбелл."Официально его нет ни в Вашингтоне, ни в Соединенных Штатах, если на то пошло. Естественно, на такую миссию он не явился бы в качестве публичного аккредитованного агента, поэтому, я полагаю, его следует искать под другим именем".-"Конечно", - согласился мистер Гримм.-"И он бы избегал больших отелей".-"Конечно".-Мистер Кэмпбелл позволил своим бесхитростным голубым глазам вопросительно задержаться на нем на полминуты задержал взгляд на лице молодого человека. Он поймал себя на том, что
иногда удивляется совершенству нарочитого безразличия, с которым
Мистер Гримм маскировал свои эмоции. В своем восхищении этим
качеством он совершенно упустил из виду замечательную маску доброжелательности, за которой он сам скрывался.

- А фамилия Д'Абруцци, - заметил он через некоторое время. - Что это значит
для вас, мистер Гримм?

"Это значит, что я буду иметь дело с принцем королевской крови Италии",
последовал решительный ответ. Мистер Гримм взял "Готский альманах".
и взглянул на открытую страницу. "Конечно, первое, что нужно сделать, это
найти его; остальное будет достаточно просто". Он внимательно просмотрел страницу небрежно. - Я немедленно приступлю к работе.




III

ЯЗЫК БОЛЕЛЬЩИКА


Мистер Гримм лениво болтал с Оритой Родригес, дочерью
министра из Венесуэлы, в то время как он позволил своему вялому взгляду
бесцельно побродите по просторному бальному залу посольства Германии,
сверкающему гирляндами и пестрящему разноцветным хаосом
униформы. Сверкающие жемчужно-белые, полупрозрачные в массе, были
обнаженные женские плечи; и издалека доносился жалобный вой
оркестра, скорее пульсирующее ощущение, чем живой звук музыки, заостренный
то тут, то там раздавалось отрывистое пение флейты. Благоухающий зефир
чистый, свежий аромат сирени шевелил драпировки арочного прохода
, который вел в оранжерею, и шелестел склоняющимися ветвями
пальмы и папоротники.

На краткий миг взгляд мистера Гримма остановился на молодой женщине, которая сидела
в дюжине футов от него, оживленно беседуя с заместителем министра
из британского посольства - молодая женщина, строго одетая в какие-то блестящие
ткань, которая легко ниспадала с ее великолепных обнаженных плеч. Она
подняла глаза, словно отвечая на его взгляд, и их взгляды встретились.
Это были открытые серо-голубые глаза, теперь они были полны веселья
. Она улыбнулась Сеньорите Родригес в знак признания.

"Разве они не замечательные?" - спросила Сеньорита Родригес с быстрым,
бурлящим энтузиазмом, присущим ее расе.

"Что?" - спросил мистер Гримм.

"Ее глаза", - последовал ответ. "У каждого человека есть одна доминирующая черта - у
Мисс Торн это ее глаза".

- Мисс Торн? - повторил мистер Гримм.

- Вы разве не знакомы с ней? Сеньора Орита продолжала. - Мисс Изабель Торн? Она
приехала всего несколько дней назад, в ночь государственного бала. Она моя
гостья в дипломатической миссии. Когда представится возможность, я представлю тебя
ей.

Она продолжала говорить о других вещах, лишь изредка прерываясь замечаниями мистера
Гримма, который задумчиво потирал колено. Где-то среди
болтовни и искрометного веселья, смешивающихся со звуками пульсирующей
музыки, у него возникло странное впечатление ритмичного ритма, неясного
татуировка, заметная, пожалуй, только из-за своей однообразности. После того , как
в этот момент он бросил быстрый взгляд на мисс Торн и понял; это было
постукивание изящно сделанным веером из слоновой кости по одному из ее тонких,
затянутых в перчатку пальцев. Она разговаривала и улыбалась.

"Точка-тире-точка! Точка-тире-точка! Точка-тире-точка!" - сказал поклонник.

Мистер Гримм повернулся на своем стуле и уставился своими вялыми глазами
долгим взглядом в хорошенькое личико сеньориты. За небрежной непринужденностью
покоя он механически выделял слабый стук вентилятора.

"Точка-тире-точка! Точка-тире-точка! Точка-тире-точка!"

"Кто-нибудь когда-нибудь обвинял вас в том, что вы пялитесь, мистер Гримм?" - шутливо спросил
сеньора орита.

Мгновение мистер Гримм продолжал смотреть, а затем его вялый взгляд
обвел бальный зал, невольно задержавшись на алом великолепии
министра из Турции.

"Прошу прощения", - с раскаянием извинился он. Последовала пауза. "
Министр из Турции похож на горящий сарай, не так ли?"

Орита Родригес рассмеялась, а мистер Гримм лениво взглянул на мисс
Торн. Она все еще говорила, на ее лице светился интерес; и веер
все еще ритмично, размеренно постукивал, теперь уже по ручке ее кресла.

"Точка-тире-точка! Точка-тире-точка! Точка-тире-точка! Точка-тире-точка!"

"Хорошеньким женщинам, которые не хотят, чтобы на них пялились, следует ходить с закутанными лицами
", - лениво предложил мистер Гримм. "Гарун эль-Рашид там бы
согласился со мной по этому поводу, я не сомневаюсь. Какой бы это был шок для него
если бы он оказался в Атлантик-Сити на уик-энд в августе!"

"Точка-тире-точка! Точка-тире-точка! Точка-тире-точка!"

Мистер Гримм прочитал его с совершенным пониманием; это было "Ф-Ф-Ф" на
Азбукой Морзе обозначался звонок одного оператора другому. Это был несчастный случай? Мистер
Гримму стало интересно, и, удивившись, он лениво продолжил:

"Любопытно, не правда ли, чем меньше нация, тем больше в ней цветных
униформа его дипломатов? Британский посол, вы заметите,
одет разумно и скромно, как и подобает представителю
великой нации; но, проезжая через Испанию и Италию, они получают
еще более великолепно. Однако, осмелюсь сказать, что под
небесно-голубым поясом бьется такое же сильное сердце, как и за безукоризненно черным вечерним платьем".

"Ф-ф-Ф", - настойчиво звал фанат.

И тут пришел ответ. Это приняло неожиданно прозаическую форму
сильного чихания, громкого взрыва на скамейке прямо за мистером
Гриммом. Сеньора орита родригес подпрыгнула, затем нервно рассмеялась.

"Это напугало меня", - объяснила она.

"Я думаю, что это, должно быть, сквозняк из консерватории", - сказал мужской голос,
извиняющимся тоном. "Вы, леди, чувствуете это? Нет? Что ж, если вы извините
меня...?"

Мистер Гримм томно оглянулся. Докладчиком был Чарльз Уинтроп
Рэнкин, блестящий молодой американский юрист, который был прикреплен к посольству Германии
в качестве консультанта. Помимо всего прочего, он был уроженцем Гейдельберга
человек, проведший несколько десятков лет своей жизни в Германии, где он
установил влиятельные связи. Мистер Гримм знал его только в лицо.

И теперь ритмичное постукивание веера мисс Торн изменилось.
В ее голосе слышались нотки веселья, пока веер из слоновой кости
размеренно постукивал.

"Точка-точка-точка! Рывок! Тире-тире-тире! Точка-точка-тире! Тире!"

"S-t-5-u-t", - прочитал мистер Гримм по азбуке Морзе. Он приятно рассмеялся над каким-то
замечанием своего спутника.

"Тире-тире! Точка-тире! Тире-точка!" - сказал фанат.

"М-а-н" г-н Гримм пишется его, в то время как его вялый взгляд рыскал
бесцельно над толпой. "S-t-5-u-t m-a-n!" Это предназначалось для
"полного человека?" - удивился мистер Гримм.

"Точка-тире-точка! Точка! Тире-точка-точка!"

"Черт возьми", это было.

"Точка-точка-тире-точка! Точка-тире! Тире-точка-тире-точка! Точка!"

"Q-a-j-e!" Теперь мистер Гримм был немного озадачен, но на его лице не было ни
морщинки, ни малейшего признака замешательства. Вместо этого
он заговорил об "херувимах" Рафаэля, причем это замечание было вызвано к жизни
ярким цветом лица проходившего мимо молодого человека. Мисс Торн
пристально взглянула на него, ее великолепные глаза довольно заблестели, и веер
застучал по коду.

"Тире-точка! Точка! Точка-тире! Точка-тире-точка!"

"Н-е-а-ф". Мистер Гримм все еще произносил это по буквам.

Затем получилась совершенная путаница. Мистер Гримм с трудом разобрался в ней, а
сложность полностью опровергалась насмешливыми складками вокруг его рта. Когда он
поймал это, оно было примерно таким: "J-5-n-s-e-f-v-a-t-5-f",
за ним следует произвольный сигнал, которого нет в азбуке Морзе:
"Тире-точка-тире-тире!"

Мистер Гримм тщательно сохранил эту мешанину в каком-нибудь уголке своего мозга,
вместе с неизвестным сигналом.

"D-5-5-f", - прочитал он, а затем, до конца: "B-f-i-n-g
5-в-е-ф в-ч-е-н г-г-5-е-с".

По-видимому, это было все. Тихий стук вентилятора о подлокотник
после этого бессмысленный стук продолжался.

"Могу я принести вам мороженое?" - наконец спросил мистер Гримм.

"Если хотите, пожалуйста", - ответила сеньорита, "а когда вы вернетесь
Я вознагражу вас, представив мисс Торн. Вы найдете ее
очаровательной; и мистер Кэдуолладер достаточно долго владел ею.

Мистер Гримм поклонился и покинул ее. Не успел он скрыться, как мистер Рэнкин
остановился перед мисс Торн. Он взглянул на нее, остановился и
бурно поприветствовал.

- Ого, мисс Торн! - воскликнул он. - Я рад видеть вас здесь. Я
понял, что тебя не будет, и...

Их руки встретились в дружеском пожатии, когда она встала и отошла с легким
кивок в знак извинения мистеру Кэдуолладеру. Тонкий листок бумаги, сложенный втрое,
Мистер Рэнкин передал ей. Она стянула перчатку и сунула
все еще сложенный листок бумаги внутрь ладони.

- Это "да" или "нет"? - Тихо спросила мисс Торн.

- Честно говоря, я не могу сказать, - последовал ответ.

- Он прочитал сообщение, - поспешно объяснила она, - и теперь пошел, чтобы
расшифровать его.

Она перекинула волочащиеся юбки через руку, и они вместе
заскользили прочь сквозь толпу под звуки вальса Штрауса.

"Я сейчас упаду в обморок", - совершенно спокойно сказала она мистеру Рэнкину.
"Пожалуйста, отправьте меня в женскую раздевалку".

"Я понимаю", - тихо ответил он.




IV

УБЕГАЮЩАЯ ЖЕНЩИНА


Мистер Гримм направился прямиком в тихий уголок курительной комнаты, и там,
через мгновение к нему присоединился мистер Кэмпбелл. Мягкая доброжелательность
лицо шефа было нарушено легким вопросительным движением его
бровей, когда он опустился в кресло напротив мистера Гримма и закурил сигару.
Мистер Гримм поднял руку, и слуга, стоявший поблизости, подошел к
им.

"Лед - сюда", - коротко приказал мистер Гримм.

Слуга поклонился и исчез, а мистер Гримм торопливо нацарапал
что-то записал на листе бумаги и протянул его своему начальнику.

"В азбуке Морзе есть сообщение, которое кажется
неразборчивым", - объяснил мистер Гримм. "У меня есть основания полагать, что это есть
в континентальном кодексе. Вы знаете континентальный, а я нет".

Мистер Кэмпбелл прочел это:

"Человек Ст5ут накормил каже неафом дж5нсефват5ф", а затем пришло неизвестное,
тире-точка-тире-тире. "Это, - объяснил он, - Y в континентальном коде"
. Далее говорилось: "d55f выдает 5vef, когда g g5es".

Шеф бойко зачитал его:

"Полный мужчина с красным лицом, возле двери в оранжерею. Принеси, когда Джи уйдет".

"Очень хорошо!" - двусмысленно прокомментировал мистер Гримм.

Ничего не объясняя, он встал и вышел, задержавшись в дверях
чтобы взять лед, который принес слуга. Место, на котором он
оставил Ориту Родригес, пустовало; как и стул, на котором сидела мисс Торн
. Он вопросительно огляделся, и к нему подошел слуга, невозмутимо стоявший
у двери оранжереи.

- Прошу прощения, сэр, но леди, которая сидела здесь, - и он указал на
стул, на котором сидела мисс Торн, - упала в обморок во время танца, и
леди, которая была с вами, ушла вместе с вами, когда ее перевели в дамскую комнату.
гардеробная, сэр.

Зубы мистера Гримма с легким щелчком сомкнулись.

- Вы случайно не заметили сегодня вечером у дверей оранжереи полного джентльмена с
красным лицом? - спросил он.

Слуга на мгновение задумался, затем покачал головой.

- Нет, сэр.

"Спасибо".

Мистер Гримм уже отворачивался, когда раздался резкий, вибрирующий звук
кра-а-ш! из револьвера, где-то слева от него. Президент! Это
была его первая мысль. Один взгляд через комнату туда, где стоял шеф
исполнительный директор, беседующий с двумя другими джентльменами, успокоил
он. Холерические голубые глаза президента приоткрылись при
звуке, затем он спокойно возобновил разговор. Мистер Гримм импульсивно
направился к маленькой группе, но там уже образовалось оцепление
там - оцепление мужчин со спокойными лицами и проницательными глазами, ненавязчиво заставляющих
они пробирались сквозь толпу. Там были Джонсон, и Гастингс, и Блэр,
и полдюжины других.

Зал онемел. Танцующие остановились с напряженными,
вопрошающими взглядами, и жалобный вой оркестра вдалеке
дрогнул, затем прекратился. Наступило одно короткое мгновение абсолютной тишины в
женщины с белыми лицами цеплялись за руки своих сопровождающих, и
яркая галактика красок остановилась. Затем, спустя мгновение,
сквозь тишину отчетливо донеслась взволнованная гортанная команда
Немецкого посла.

"Продолжайте валять дурака, вы, тупицы! Продолжайте валять дурака!"

Оркестр снова неуверенно заиграл. Мистер Гримм молча кивнул,
одобряя приказ посла, затем повернулся налево,
в направлении выстрела. После первого смятения произошло
общее движение толпы в том направлении, движение, которое было
остановленный появлением мистера Кэмпбелла на стуле с улыбкой на лице
вежливый.

- Ничего страшного, - крикнул он. "Один из присутствующих офицеров уронил свой
револьвер, и он был случайно разряжен. Никто не пострадал".

На мгновение послышалась возбужденная болтовня, глубокие вздохи облегчения,
оркестр снова заиграл прерванный ритм, и танцоры двинулись
далее. Мистер Гримм направился прямо к своему шефу, который спустился со своего
кресла. Двое других сотрудников Секретной службы стояли позади него, загораживая
дверной проем, ведущий в узкий коридор.

- Сюда, - коротко приказал шеф.

Мистер Гримм шел рядом с ним. Они прошли по краю бального зала
пока не подошли к другой двери, ведущей в холл. Шеф Кэмпбелл
толкнул дверь и вошел. Один из его людей стоял прямо внутри.

- Что это было, Грей? - спросил шеф.

"Сэр Ор Альварес из мексиканской миссии был застрелен", - последовал ответ.

"Мертв?"

"Только ранен. Он в той комнате, - и он указал на дверь чуть дальше
дальше по коридору. - С ним Фэйрчайлд, двое слуг и врач.

- Кто в него стрелял?

- Не знаю. Мы нашли его лежащим здесь, в холле.

Все еще сопровождаемый мистером Гриммом, шеф полиции вошел в комнату, и вместе
они склонились над раненым. Пуля вошла в туловище как раз
под ребрами с левой стороны.

"Рана чистая", - объяснял врач. "Пуля прошла
навылет. Непосредственной опасности нет".

Сэ; ор Альварес открыл глаза и в замешательстве огляделся вокруг;
затем тревога отразилась на его лице, и он предпринял судорожные попытки дотянуться до
внутреннего нагрудного кармана своего пальто. Мистер Гримм услужливо сунул руку в карман и вытащил его содержимое, в то время как Се;ор Альварес
отчаянно сопротивлялся.
он вытащил содержимое.

"Подождите минутку", - тихо посоветовал мистер Гримм. "Я только позволю вам
посмотри, здесь ли это. Это так?"

Он держал бумаги, одну за другой, перед раненым, и каждый раз
В ответ он качал головой. В последний раз Се; или Альварес
он снова закрыл глаза.

- Что это была за бумага? - осведомился мистер Гримм.

- Не ваше дело, - последовал краткий ответ.

"Кто в тебя стрелял?"

"Не твое дело".

"Мужчина?"

Se; или Альварес молчал.

"Женщина?"

По-прежнему тишина.

С какой-то новой идеей мистер Гримм внезапно повернулся и вышел в
холл. У двери он встретил входящую служанку. Ее лицо было
бледное, и она заикалась от сильного волнения.

- Леди, сэр... леди... - начала она невнятно.

Мистер Гримм спокойно закрыл дверь, оставив раненого мужчину, шефа полиции
Кэмпбелл и остальных. Затем он резко схватил горничную за руку и
внес некоторую ясность в ее расстроенный мозг.

"Леди... Она убежала, сэр", - продолжала девушка в полном удивлении.

"Какая леди?" холодно спросил мистер Гримм. "Откуда она убежала?" Почему
она убежала? Горничная уставилась на него, разинув рот. "Начни с
начала".

"Я была в той комнате, дальше по коридору, сэр", - объяснила горничная.
"Дверь была открыта. Я услышала выстрел, и он так напугал меня ... Я не
знаете, я боялся сразу выглянуть наружу, сэр. Затем, мгновение спустя,
по коридору пробежала леди, сэр, в ту сторону, - и она указала
в заднюю часть дома. "Затем я подошел к двери и выглянул, чтобы посмотреть
кто это был и в чем дело, сэр. Я стоял там, когда
мужчина... мужчина вышел вслед за леди и захлопнул дверь у меня перед носом,
сэр. На двери был пружинный замок, и я была так ... так напугана и взволнована
Я не смогла открыть его сразу, сэр, и ... и когда я это сделала, я пришла сюда, чтобы
посмотреть, в чем дело. Она глубоко вздохнула и остановилась.

"Это все?" спросил мистер Гримм.

"Да, сэр, за исключением... за исключением того, что у леди в руке был пистолет, сэр..."

Мистер Гримм некоторое время молча смотрел на нее.

"Кто была эта леди?" - спросил он наконец.

- Я забыл ее имя, сэр. Это была та леди, которая... которая упала в обморок в
бальном зале, сэр, всего несколько минут назад.

Какие бы эмоции ни пробудились в мистере Гримме, они определенно
не отразились на его лице. Когда он заговорил снова, его голос был совершенно
спокоен.

- Может быть, мисс Торн?

- Да, сэр, это ее имя - мисс Торн. Я был в женском туалете,
когда ее привели, сэр, и я помню, что кто-то
позвал ее по имени.

Мистер Гримм взял девушку, все еще дрожавшую от волнения, и повел ее
по коридору туда, где стоял Грей.

"Возьми эту девушку под контроль, Грей", - приказал он. "Запри ее, если
необходимо. Не позволяй ей никому говорить ни единого слова - никому, кроме тебя
пойми, кроме шефа.

Мистер Гримм оставил их там. Он прошел по коридору, заглядывая в каждую
комнату по пути, пока не подошел к короткой лестнице, ведущей
на кухню. Он молча спустился вниз. Горел свет,
но в доме было тихо, безлюдно. Все слуги, которым там принадлежало место.
очевидно, на данный момент их перевели на другие должности. Он прошел дальше
через кухню и через заднюю дверь на улицу.

Чуть поодаль, прислонившись к фонарному столбу,
стоял мужчина. Возможно, он ждал машину. Мистер Гримм подошел
к нему.

"Прошу прощения, - сказал он, - вы видели женщину, выходившую из задней двери,
вон там?"

"Да, минуту назад или около того", - ответил незнакомец. "Она села в
автомобиль на углу. Полагаю, это ее, - и он протянул ей
носовой платок, изящный, надушенный кусочек кружева. "Я подобрал это
сразу после того, как она умерла".

Мистер Гримм взял носовой платок и осмотрел его под светом. Какое-то
время он был задумчив, опустив глаза, которые, наконец, подняв, встретились с
изучающим взглядом незнакомца.

- Почему, - медленно и отчетливо спросил мистер Гримм, - почему вы захлопнули дверь
перед носом у девушки?

"Почему я... что?" - последовал ответный вопрос.

"Почему вы захлопнули дверь перед носом у девушки?" - медленно повторил мистер Гримм
.

Незнакомец уставился на него в крайнем изумлении - изумлении таком искреннем, таком
непроизвольном, таком неподдельном, что мистер Гримм остался доволен.

"Вы видели, как из двери вышел мужчина?" - продолжал мистер Гримм.

- Нет. Послушайте, молодой человек, мне кажется, вы немного перебрали с выпивкой,
не так ли?

Но к тому времени мистер Гримм уже заворачивал за угол.




V

ВИЗИТ К ГРАФУ


Вежливую безмятежность лица мистера Кэмпбелла нарушали тонкие, как паутинка,
морщинки недоумения, а бесхитростные голубые глаза были пустыми, когда он
уставился в крышку своего стола. Мистер Гримм что-то говорил.

"С того момента, как мисс Торн свернула за угол, я потерял все ее следы",
он сказал. "Либо ее ждал автомобиль, либо ей повезло
она нашла его сразу же, как вышла. Она не вернулась в
бал в посольстве прошлым вечером - это точно. Он задумчиво помолчал.
"Она гость "Сэ"; орита Инес Родригес в венесуэльской миссии",
добавил он.

"Да, я знаю", - кивнул его шеф.

"Я не пытался встретиться с ней там прошлой ночью по двум причинам", - продолжил мистер
Гримм. "Во-первых, она не может знать о том факте,
что ее подозревают, если, возможно, человек, который хлопнул дверью..."
Он сделал паузу. "В любом случае, она не попытается покинуть Вашингтон; я
уверен в этом. Опять же, мне показалось неразумным использовать
обычные грубые методы полиции в этом деле - то есть пойти в венесуэльское посольство
и устроить скандал ".

Долгое время Кэмпбелл молчал; озадаченные морщинки все еще прорезали его
его доброжелательный лоб.

"Президент очень озабочен тем, чтобы мы как можно скорее ознакомились с фактами из этого сообщения
Латинский альянс", - сказал он наконец, не к месту. "Он
упомянул об этом вчера вечером и поддерживал постоянную связь с
Голтом в Лиссабоне, который, однако, не смог
существенно дополнить первоначальное сообщение. При всех обстоятельствах
тебе не кажется, что для меня было бы лучше освободить тебя от
расследования этой истории со стрельбой, чтобы ты мог сосредоточиться на
этом более важном деле?"

- Умрет ли Се или Альварес? - в свою очередь спросил мистер Гримм.

"Его состояние тяжелое, хотя рана не обязательно смертельна",
был ответ.

Мистер Гримм встал, вытянул свои длинные ноги и немного постоял
глядя в окно. Наконец он повернулся к своему начальнику:

"Что нам здесь, в бюро, известно о мисс Торн?"

"Пока отчеты о ней носят обычный формальный характер", - сказал мистер
Кэмпбелл объяснил. Он достал карточку из ящика своего стола и
взглянул на нее. - Она прибыла в Вашингтон две недели и два дня назад
из Нью-Йорка, с "Лузитании", из Ливерпуля. Она принесла кое-что
что-то вроде рекомендации графу ди Розини, итальянскому послу, и
он получил для нее специальное приглашение на государственный бал, который был
в тот вечер. Еще четыре дня назад она была гостьей в итальянском посольстве
но сейчас, как вы знаете, является гостьей в венесуэльской миссии.
С момента своего прибытия сюда она заметно продвинулась вперед в
общество; она побывала везде, и ее везде принимали в
дипломатическом кругу. Кроме этого, мы ничего о ней не знаем ".

В вялых глазах мистера Гримма был вопрос, когда они встретились с глазами
его шефа. У обоих в голове крутился один и тот же ход мыслей,
рожденный, возможно, ассоциацией идей - Италия как одна из трех великих стран
страны, известные как участники латинского договора; принц Бенедетто д'Абруцци из
Италии, тайный посланник трех стран; внезапное появление
Мисс Торн в итальянском посольстве. И в сознании молодого человека
было нечто большее - определенное знание послания, хитроумно
переданного мистеру Рэнкину из немецкого посольства мисс Торн там же, в бальном зале.
там, в бальном зале.

"Можете ли вы представить, - медленно спросил он, - можете ли вы представить человека, который
представлял бы большую ценность для правительств Латинской Америки в Вашингтоне прямо на этой
стадии переговоров, чем блестящая женщина-агент?"

"Я совершенно точно не могу", - последовал решительный ответ шефа.

"В таком случае я не думаю, что было бы разумно передавать
расследование дела о стрельбе другому человеку", - сказал мистер Гримм
решительно возвращаясь к вопросу своего шефа. - Я думаю, что
напротив, нам следует побольше разузнать о мисс Торн.

- Совершенно верно, - согласился Кэмпбелл.

"Расспроси о ней все великие столицы - особенно Мадрид, Париж и Рим
затем, возможно, Лондон, Берлин и Санкт-Петербург".

Мистер Кэмпбелл задумчиво нацарапал названия городов на листке
бумаги.

"Вы намерены арестовать мисс Торн за стрельбу?" спросил он.

"Я не знаю", - откровенно ответил мистер Гримм. "Я не знаю", - повторил он
задумчиво. "Если я арестую ее немедленно, я могу лишить ее зацепки, которая
приведет к другому роману. Я не знаю", - заключил он.

- Судите сами и имейте в виду, что мужчина..._a мужчина_ захлопнул
дверь перед носом горничной.

"Я не забуду его", - ответил мистер Гримм. "Сейчас я иду к
немного поговорю с графом ди Розини".

Молодой человек вышел, задумчиво теребя перчатки. Итальянский
Посол встретил его, вопросительно приподняв темные брови.

"Я пришел, чтобы навести кое-какие справки о мисс Торн... мисс Изабель
Торн", - откровенно сообщил ему мистер Гримм.

Граф был удивлен, но это никак не отразилось на его лице.

- Насколько я понимаю, - продолжал молодой человек, - вы являетесь ее поручителем в
Вашингтоне?

Граф, уклончивый дипломат, рожденный и воспитанный в школе осторожности,
рассмотрел вопрос со всех точек зрения.

"Возможно, меня так считают", - признал он наконец.

"Могу я узнать, является ли спонсорство официальным, личным, общественным или сразу всем
тремя?" - продолжил мистер Гримм.

Надолго воцарилось молчание.

"Я не вижу направления вашего допроса", - сказал посол
наконец. "Мисс Торн достойна моей защиты во всех отношениях".

"Давайте предположим случай", - вежливо предложил мистер Гримм. "Предположим, мисс
Торн... скажем, застрелил человека, и он был при смерти,
вы сочли бы оправданным лишить его этой ... этой защиты, как вы это называете
?"

"Это абсурдно!" - воскликнул посол. "Полная
абсурдность такого обвинения побудила бы меня предложить ей всяческую
помощь".

Мистер Гримм кивнул.

- А если бы, к вашему удовлетворению, было доказано, что она действительно стреляла в него?
он невозмутимо продолжил.

Губы графа вытянулись в прямую линию.

- Могу я спросить, - холодно осведомился он, - как мы полагаем, мисс
Торн застрелен?"

"Никто, в частности", - легко заверил его мистер Гримм. "Просто предположим,
что она кого-нибудь застрелила - скажем, меня или Сэ; или Альвареса?"

- Я не могу ответить на такой нелепый вопрос, как этот.

"А предположим, мы пойдем немного дальше", - любезно настаивал мистер Гримм,
"и предположим, что вы знали, что она кого-то застрелила, скажем, Се; или Альвареса,
и вы могли бы защитить ее от последствий, не так ли?

"Я отказываюсь предполагать что-либо столь абсурдное", - последовал ответ.

Мистер Гримм сидел, упершись локтями в колени, и лениво крутил кольцо с печаткой на
мизинце. Пытливый взгляд посла остановился на его лице.
совершенно непроницаемый.

"У дипломатических представителей в Вашингтоне есть определенные обязательства перед
этим правительством", - напомнил ему молодой человек. "Мы, то есть
правительство Соединенных Штатов, обязуемся гарантировать личную
безопасность каждого аккредитованного представителя; в обмен на это
защиту мы должны настаивать на имени и личности опасного
лицо, которое может быть известно любому иностранному представителю. Поймите,
пожалуйста, я не утверждаю, что мисс Торн опасный человек. Вы
являетесь ее поручителем здесь. Достойна ли она во всех отношениях вашей
защиты?"

"Да", - категорично ответил посол.

- Тогда я могу считать, что она представила вас от
человека, занимающего достаточно высокое положение, чтобы обеспечить положение мисс Торн?

"Это верно".

"Очень хорошо!"

И мистер Гримм ушел.




VI

ОТКРОВЕНИЯ


Какая-то неясная, неопределимая тень омрачила ясные серо-голубые глаза мисс Торн
они резко контрастировали с румянцем здоровья на ее щеках, когда
она вышла из машины перед зданием венесуэльской дипломатической миссии и
легко взбежала по ступенькам. Слуга в ливрее открыл дверь.

- Вас ожидает джентльмен, мадам, - объявил он. - Его визитка здесь
на...

- Я ожидала его, - перебила она.

- В какую комнату, пожалуйста?

- В голубую комнату, мадам.

Мисс Торн прошла по коридору, который вел к анфиладе небольших
гостиных, выходивших в сад позади дома, отодвинула в сторону
портьеры и вошла.

- Простите, что задержала вас... - начала она, а затем удивленно добавила:
- Прошу прощения.

Джентльмен встал и глубоко поклонился.

"Я Мистер Гримм Секретной службы", - сообщил он ей с Фрэнком
вежливость. - Боюсь, вы ожидали кого-то другого; я протянул свой
карточку лакею.

На мгновение серо-голубые глаза широко раскрылись от изумления, а затем
какая-то быстрая, неуловимая перемена отразилась на лице мисс Торн. Она улыбнулась
любезно и жестом пригласила его сесть.

"Эта встреча совсем не похожа на ту, которую планировала Орита Родригес
, не так ли?" - спросила она.

Ее алые губы насмешливо изогнулись; тень исчезла с
ее глаз; тонкие белые руки безвольно лежали на коленях. Мистер Гримм задумчиво посмотрел на
нее. За этим скрывалась стальная решимость
очаровательная внешность; была неукротимая воля, острый ум и все такое
о женской интуиции, с которой приходится считаться. Она замолчала,
вопросительно приподняв дугообразные брови.

"Я не ошибаюсь, предполагая, что вы секретный агент
Итальянского правительства, не так ли?" - спросил он наконец.

"Нет", - с готовностью ответила она.

"В таком случае я могу говорить с полной откровенностью?" он продолжил. "Это
было бы столь же бесполезно, сколь и абсурдно подходить к делу каким-либо
другим способом?" Это был вопрос.

Мисс Торн все еще улыбалась, но снова смутная, неопределимая тень,
на мгновение поднялась, затемнив ее глаза.

"Вы, конечно, можете быть откровенны", - любезно сказала она. "Пожалуйста, продолжайте".

"Se; или Альварес был застрелен вчера вечером на балу в немецком посольстве", мистер
Гримм рассказал ей.

Мисс Торн кивнула, словно удивляясь.

- Вы стреляли в него или нет?

Это было совершенно небрежно. Она восприняла вопрос, не изменившись в
выражении лица, но у нее невольно перехватило дыхание. Возможно, это был
вздох облегчения.

"Почему вы пришли ко мне с таким вопросом?" спросила она в свою очередь.

- Прошу прощения, - твердо вмешался мистер Гримм. - Вы стреляли в него или нет
?

"Нет, конечно, я в него не стрелял", - последовал ответ. Если в тоне и были какие-то
эмоции, то это было просто нетерпение. "Почему ты пришел ко мне?"
она повторила.

"Почему я пришел к вам?" - повторил вопрос мистер Гримм, в то время как его
безразличный взгляд остановился на ее лице. "Я буду абсолютно откровенен, поскольку чувствую
уверен, что вы были бы на моем месте при таких же обстоятельствах". Он на мгновение замолчал; она
кивнула. "Итак, сразу после стрельбы вы побежали по коридору
с револьвером в руке; вы сбежали по ступенькам на кухню,
и вышли через заднюю дверь, где сели в автомобиль. Это
это не предположение; оно может быть подтверждено очевидцами.

Мисс Торн внезапно встала, странно и беспомощно взмахнув
руками, и подошла к окну. Она долго стояла так,
сцепив руки за спиной.

"Это подводит нас к другому вопросу", - безжалостно продолжил мистер Гримм.
"Если вы не стреляли в Се; или в Альвареса, вы знаете, кто это сделал?"

Последовала еще одна долгая пауза.

"Я хочу верить вам, мисс Торн", - добавил он.

Она быстро повернулась с некоторым вызовом в позе.

"Да, я знаю", - медленно произнесла она. - Отрицать это было бесполезно.

- Кто это был?

- Я вам не скажу.

Мистер Гримм наклонился вперед в своем кресле и серьезно заговорил.

"Поймите, пожалуйста, что этим ответом вы принимаете на себя равную вину с
человеком, который на самом деле стрелял", - объяснил он. "Если вы будете придерживаться
этого, вы заставите меня рассматривать вас как сообщника". Его допрос принял
другое направление.

"Не могли бы вы объяснить, как револьвер попал к вам?"

"О, я ... я подобрала его в коридоре", - неопределенно ответила она.

"Я хочу вам верить, мисс Торн", - снова сказал мистер Гримм.

"Возможно. Я подобрала это в коридоре", - повторила она. "Я увидел, что он лежит
там, и поднял его".

"Почему это, вместо того, чтобы поднять тревогу?"

"Никакой тревоги не было необходимости. Выстрел сам по себе был сигналом тревоги".

- Тогда почему, - холодно настаивал мистер Гримм, - вы побежали по коридору
и сбежали через кухню? Если вы не стреляли, зачем
необходимость бежать с револьвером при себе?"

В серо-голубых глазах было что-то такое, что заставило мистера Гримма вскочить на ноги
на ноги. Его руки безжалостно сжали друг друга; тон его был спокоен, как всегда.

- Зачем вы взяли револьвер? - спросил он.

Голова мисс Торн слегка наклонилась вперед, и она замолчала.

"Конечно, есть только две возможности", - продолжил он. "Первая, что
вы, несмотря на ваше отрицание, стреляли".

"Я этого не делала!" Слова буквально сорвались с ее плотно сжатых губ.

- Или что вы знали о револьвере и взяли его, чтобы спасти человека, мужчину или
женщину, которая произвела выстрел. На данный момент я предполагаю, что это
верно. Где револьвер?"

Из соседней комнаты донесся легкий шум, слабое дыхание
звук; или это могло быть только эхо тишины. Их глаза были
устремлены друг на друга непоколебимо, без малейшего намека на
который либо слышал. Через мгновение мисс Торн вернулась к своему креслу
и села.

"Это довольно необычная ситуация, не так ли, мистер Гримм?" - спросила она
ни к чему не относящийся вопрос. - Вы, мистер Гримм из Секретной службы Соединенных Штатов
Государства; Я, Изабель Торн, секретный агент Италии, вместе здесь, одна
обвиняющая другую в преступлении, и, возможно, не без оснований".

"Где револьвер?" - настаивал мистер Гримм.

"Если бы вы были кем-то другим, но не вами! Я не мог позволить себе быть откровенным с
тобой и...

"Если бы вы были кем-то другим, а не _you_, я бы посадил вас под
арест, как только вошел в комнату".

Она улыбнулась и склонила голову.

"Я понимаю", - любезно сказала она. "По той причине, что вы мистер
Гримм из Секретной службы, я скажу вам правду. Я _did_ взял
револьвер, потому что знал, кто произвел выстрел. Верьте мне, когда я говорю
вам, что этот человек действовал без моего ведома или согласия. Вы
верите в это? Вы верите?" Она умоляла, стремясь убедить его.

Через некоторое время мистер Гримм кивнул.

"Револьвер находится вне вашей досягаемости и останется таковым", - продолжила она.
"По вашим законам я, полагаю, соучастница. Это мой
несчастье. Это никоим образом не изменит моей решимости хранить молчание. Если
Меня арестуют, я ничего не смогу поделать. - Она с надеждой посмотрела ему в лицо.
- Меня собираются арестовать?

"Где бумага, которая была изъята у Se; или у Альвареса сразу после
его застрелили?" - спросил мистер Гримм.

"Я не знаю", - честно ответила она.

"Насколько я понимаю, мотивом для стрельбы было получение
этой бумаги? Для вашего правительства?"

"Человек, который стрелял в Се; или Альварес _дал_ бумагу, да. И
теперь, пожалуйста, скажите, меня арестуют?"

"И какова же была цель, могу я поинтересоваться, послания, которое вы
телеграфировал своим веером в бальном зале?

- Вы это читали? - воскликнула мисс Торн в притворном изумлении. "Вы прочли
это?"

"А человек, который прочел это сообщение? Возможно, он застрелил se; или?"

"Возможно", - поддразнила она.

Долгое время мистер Гримм стоял и смотрел на нее, смотрел, смотрел. Она
тоже встала и спокойно посмотрела на него.

- Меня арестуют? - Снова спросила она.

"Почему ты заставляешь меня это делать?" требовательно спросил он.

"Это мое дело".

Мистер Гримм положил руку ей на плечо, руку, которой никогда не знал
нервозность. Еще мгновение он смотрел на нее, а затем:

"Мадам, вы моя пленница за покушение на убийство Се или Альвареса!"

Кольца на портьерах за его спиной резко щелкнули, и портьеры
раздвинулись. Мистер Гримм стоял неподвижно, положив руку на плечо мисс Торн.

- Минуту назад вы спрашивали о револьвере, - послышался мужской голос.
"Вот оно!"

Мистер Гримм обнаружил, что осматривает оружие со стороны ствола. Через
мгновение его взгляд переместился на горящие глаза человека, который держал
это был молодой человек, довольно худощавый, с четкими аристократическими чертами
и ярко выраженным итальянским типом.

[Иллюстрация: Он обнаружил, что осматривает оружие со стороны ствола
.]

"Боже мой!" Эти слова сорвались с губ мисс Торн почти криком.
- Не надо!

"Да, я навел кое-какие справки о револьвере", - спокойно перебил мистер Гримм
. "Это тот самый?"

Он совершенно небрежно поднял руку, и его пальцы сомкнулись, как стальные
вокруг оружия. За его спиной мисс Торн сделала какой-то быстрый выразительный
жест, и вновь прибывший выхватил револьвер.

"Я попрошу вас, пожалуйста, освободить мисс Торн", - попросил он
вежливо. "Я застрелил ее, или Альвареса. Я тоже секретный агент
Итальянское правительство, желающее и способное защитить себя. Мисс Торн
сказала вам правду; она не имеет к этому никакого отношения. Она взяла
оружие и сбежала, потому что оно было моим. Вот бумага, которую забрали
у Se; или Альвареса", - и он протянул запечатанный конверт. "Я прочитал это;
это не то, что я ожидал. Вы можете вернуть это Se; или Альваресу с моими
комплиментами".

Через мгновение рука мистера Гримма отпустила руку мисс Торн, и
он оглядел новоприбывшего с интересом, в котором даже чувствовалось восхищение,
сыграл свою роль.

- Ваше имя? - спросил он наконец.

"Пьетро Петрозинни", - последовал готовый ответ. "Как я уже сказал, я принимаю на себя всю
ответственность".

Несколько минут спустя мистер Гримм и его пленник вышли из
дипломатической миссии бок о бок и вместе зашагали по улице, ведя
дружескую беседу. Полчаса спустя Se; или Альварес опознан
Пьетро Петрозинни в роли человека, стрелявшего в него; и горничной
выразила убеждение, что именно он захлопнул дверь у нее перед носом.




VII

СИГНАЛ


"И первоначальный вопрос остается без ответа", - заметил мистер Кэмпбелл.

"Первоначальный вопрос?" повторил мистер Гримм.

- Где находится принц Бенедетто д'Абруцци, тайный посланник? его начальник
напомнил ему.

"Интересно!" - задумчиво произнес молодой человек.

"Если латинский договор будет подписан в Соединенных Штатах?.."

"Латинский договор не будет подписан в Соединенных Штатах", - перебил мистер Гримм
. И затем, спустя мгновение: "Получили ли мы еще какие-нибудь сообщения
о мисс Торн? Я имею в виду сообщения от наших иностранных агентов?"

Шеф полиции покачал головой.

"Неизбежно, каким-то действием или словом, она приведет нас к принцу",
заявил мистер Гримм, "и в тот момент, когда мы узнаем его, все становится
простое плавание. Мы знаем, что она _is_ секретный агент - я ожидал отрицания, но
она была совершенно откровенна по этому поводу. И у меня не было никакого намерения помещать
ее под арест. Я знал, что кто-то был в соседней комнате из-за
легкого шума там, и я знал, что она это знает. Она немного повысила голос
очевидно, для тех, кто был там. С этого момента
все, что я говорил и делал, было направлено на то, чтобы вынудить этого человека, кем бы он ни был,
показать себя ".

Его шеф понимающе кивнул. Мистер Гримм немного помолчал,
затем продолжил:

"Последняя возможность, которая приходила мне в голову в тот момент, - признался он, - была
что человек, находившийся там, был человеком, который стрелял в Се; или Альваресом. Честно говоря, у меня
было предположение, что ... что это может быть принц собственной персоной. Внезапно
его настроение изменилось: "И теперь наша леди-загадка может приходить и уходить, когда ей
захочется, потому что я знаю, даже если дюжина наших людей обыскала
Вашингтон напрасно ищет принца, она неизбежно приведет нас к нему.
И это напомнило мне: я хотел бы одолжить Блэра, и Гастингса, и
Джонсона. Пожалуйста, посадите их, чтобы они могли постоянно следить за мисс
Торн. Пусть они докладывают тебе, и, где бы я ни был, я свяжусь с тобой
по телефону.

"Кстати, что было в том запечатанном пакете, который забрали у Se; или
Альварес?" Кэмпбелл с любопытством поинтересовался.

"Это было как-то связано с некоторыми железнодорожными франшизами", - ответил мистер
Гримм поднялся. "Я снова запечатал его и вернул в se; or.
Очевидно, это было не то, что синьор Петрозинни ожидал найти - фактически,
он признал, что это было не то, что он искал ".

Некоторое время двое мужчин задумчиво смотрели друг другу в глаза
затем мистер Гримм вошел в свой личный кабинет, где просидел несколько минут.
целый час, положив свои безукоризненные ботинки на стол, размышлял. Мировая война -он
его правительство подтолкнуло к этому, чтобы предотвратить ее - хитрый
серо-голубые глаза - его Высочество, принц Бенедетто д'Абруцци -пристальный
улыбка и алые губы.

Примерно в тот момент, когда он поднялся, чтобы выйти, мисс Торн, плотно прикрытая вуалью, вышла из
венесуэльской дипломатической миссии и быстро зашагала по улице к углу,
где, не говоря ни слова, она села в ожидавший ее автомобиль. Колеса завертелись
и машина рванулась вперед. Милю или больше она бесцельно петляла туда-сюда
, время от времени разделяясь пополам; наконец мисс Торн наклонилась
подалась вперед и тронула шофера за руку.

- Сейчас! - сказала она.

Машина вырулила на улицу, застроенную величественными резиденциями, и
помчалась вперед, пока не показалась безмятежная гладь Потомака;
рядом с этим на несколько минут, затем по мосту на Вирджинскую
сторону, в полуразрушенный маленький город Александрия. Машина не стала
сбавлять скорость, но еще полчаса петляла по грязным улицам, мимо
полуразрушенных негритянских хижин, прежде чем остановилась
перед старым кирпичным особняком.

- Это номер девяносто семь, - объявил шофер.

Мисс Торн вошла в дом с ключом и отсутствовала минут десять,
возможно. Она поправляла вуаль, когда вышла и села в
машина молча остановилась. Он снова двинулся вперед, к концу грязной
улицы, и, наконец, выехал на открытую местность. Три, четыре, пять миль,
возможно, по старой Балтиморской дороге, и снова машина остановилась, на этот раз
перед старинным фермерским домом в колониальном стиле.

Снаружи помещение казалось безлюдным. Жалюзи, потрепанные и
Краска с них содралась ветром и дождем, все были закрыты, и один угол
маленькая веранда рассыпалась от времени и небрежности. Узкая тропинка,
усыпанная сосновыми иголками, извилисто вела к двери. В задней части
дома, возвышающегося над старым сараем, тонкий шест с чашеобразным
креплением на вершине, торчащий острием на открытое место над густыми,
пахучими соснами. Похоже, это была беспроводная мачта. Мисс Торн прошла
вокруг дома и вошла в сарай.

Мужчина подошел и поцеловал ее - худой, невысокий мужчина неопределенного
возраста - вытирая руки о кусок хлопчатобумажной ткани. Его лицо было бледным от
бледность человека, мало знакомого с жизнью на свежем воздухе, глубоко посаженные глаза
блестели каким-то лихорадочным внутренним огнем, а тонкие губы были сжаты
в резкую линию. Позади него стояла длинная скамья, на которой были
разбросаны инструменты разного рода, химические вещества причудливой формы
приборы, две или три электрические батареи странных размеров и разнообразные
вдоль одного его конца в ряд располагались десяток или более металлических сфероидов, на
чуть больше, чем однофунтовая раковина. Откуда-то сзади доносился
грохот небольшого бензинового двигателя, а еще дальше была
электрическая динамо-машина.

"Тест организован, Роза?" - нетерпеливо спросил маленький человечек по-итальянски.

"Дата еще не назначена", - ответила она на том же языке. "Это произойдет
я надеюсь, в течение следующих двух недель. А потом..."

- Славы и богатства нам обоим, - перебил он с живым энтузиазмом.
"Ах, Роза, я так долго работал и ждал этого, и теперь это произойдет
и вместе с этим наша страна снова станет владыкой мира. Как
я узнаю, когда назначена дата? Было бы нехорошо писать мне
здесь."

Миледи-загадка ласково погладила тонкую, нервную руку, и
в серо-голубых глазах светилась огромная привязанность.

"В восемь часов вечера в день испытания, - объяснила она, все еще
говоря по-итальянски, - на вершине капитолия появится единственный огонек
на куполе в Вашингтоне. Это согласованный сигнал; его могут увидеть
все в городе, и он виден здесь из окна вашей спальни".

"Да, да", - воскликнул он. Лихорадочный блеск в его глазах усилился.

"Если будет туман, ты, конечно, не будешь пытаться пройти тест", - продолжила она
.

"Нет, не в тумане", - быстро вставил он. "Это должно быть ясно".

"И если это ясно, вы можете видеть свет в куполе без
трудности".

"И все твои планы успешно реализуются?"

"Да. А твои?"

"Я не думаю, что есть какие-либо сомнения, кроме того, что и Англия, и
Соединенные Штаты будут покупать. Вы знаете, что это значит? Вы знаете, что это
означает?" Он немного помолчал, нервно двигая руками. Затем, с
усилием спросил: "А его высочество?"

"Его высочество в безопасности". Тонкие глаза на мгновение затуманились, стали задумчивыми
на мгновение они снова прояснились. - Он в безопасности, - повторила она.

"Мексика и Венесуэла были?.." - начал он.

"Мы пока не знаем, что они будут делать. Венесуэльский ответ заблокирован
в сейфе дипломатической миссии; я узнаю, что это такое, в течение сорока восьми
часов. Она немного помолчала. "Наша трудность сейчас, наша самая большая
трудность заключается во враждебности французского посла к договору.
Его правительство еще не уведомило его о присутствии принца
д'Абруцци; он не верит в осуществимость плана, и мы
должны пойти на крайности, чтобы помешать ему работать против нас ".

"Но они _must_ должны видеть неисчислимые преимущества, вытекающие из такого
соглашения, с огромной властью, которая будет предоставлена им по всему
земля рядом с этим. Он указал на длинный, заваленный бумагами рабочий стол. "Они _must_
это видят".

- Они увидят это, Луиджи, - мягко сказала мисс Торн. - А теперь, как себя чувствуешь
ты? Ты в порядке? Тебе удобно? Это такое унылое старое место
здесь.

"Полагаю, что так", - ответил он и на
мгновение встретился взглядом с участливыми серо-голубыми глазами. "Да, мне вполне комфортно", - добавил он. "У меня нет времени на это
быть другим из-за всей работы, которую я должен сделать. Это будет так много значить!"

Некоторое время они оба молчали. Наконец мисс Торн подошла к
длинному столу и с любопытством подняла один из сфероидов. Это был зловещий
красивая вещица, никелированная, сверкающая. На одном конце его было тонкое,
вибрирующее устройство, мало чем отличающееся от телефонного передатчика, а на
другом конце была резьба, как будто сфероид был сделан для крепления к
какое-то другое устройство.

"С этим мы контролируем мир!" - торжествующе воскликнул мужчина. "И
это мое, Роза, мое!"

"Это чудесно!" - тихо пробормотала она. "Чудесно! А теперь я должна идти. Я могу
не увидеть вас снова до окончания теста, потому что за мной будут следить, и
куда бы я ни пошел, я последую за вами. Если у меня будет возможность, я свяжусь с вами
звоните, но даже этого не делайте, если в этом нет необходимости. Всегда есть
опасность, всегда опасность! - задумчиво повторила она. Она думала о
Мистере Гримме.

"Я понимаю", - просто сказал мужчина.

"И обратите внимание на сигнал - свет на вершине купола капитолия
", - продолжила она. - Насколько я понимаю, ночь должна быть совершенно ясной; и
_ вы_ понимаете, что проверка должна быть произведена ровно в три часа
по вашему хронометру?

- В три часа, - повторил он.

Мгновение они стояли, обнявшись, затем нежно
гость поцеловал его и вышел. Он остался смотреть ей вслед
рассеянно, пока пыхтение ее автомобиля, удаляющегося по
дороге, не затерялось вдали, затем снова повернулась к длинному
рабочему столу.




VIII

МИСС ТОРН, А НЕ МИСС ТОРН


Из приятного, широко распахнутого эркера своих апартаментов на втором
этаже мисс Торн смотрела на улицу непроницаемым взглядом.
За плотно задернутыми ставнями другого эркерного окна, дальше по улице,
она знала, что на углу авеню прячется человек по имени Гастингс; она
знала, что в течение часа или больше он наблюдал за ней, пока она писала. В
в другом направлении, в доме за углом, другой мужчина по имени Блэр
устроился точно так же, и он тоже наблюдал за тем, как она писала.
Должен быть третий мужчина, Джонсон. Мисс Торн с любопытством изучала
лицо каждого прохожего, пытаясь найти в нем что-нибудь запоминающееся.

Она сидела за маленьким письменным столом красного дерева, и перед ней лежала записка с еще не высохшими чернилами
Лицевой стороной вверх. Она была адресована синьору Пьетро
Петрозинни в окружной тюрьме и прочел:

"Мой дорогой друг:

"Я ждал возможности написать тебе с надеждой, что смогу сообщить
Se; или Альварес вне опасности, но его состояние, к сожалению, остается
неизменным. Должен ли я прислать к вам адвоката? Хотите какую-нибудь книгу
? Или какое-нибудь деликатесное блюдо из ресторана? Могу ли я быть чем-нибудь
полезен вам каким-либо образом? Если можно, напишите мне, пожалуйста.

"С уважением,

"Изабель Торн".

Наконец она встала и, стоя у окна, перечитала записку, сложила
ее, вложила в конверт и запечатала. На звонок
пришла горничная, и там, у окна, под бдительными взглядами Блэр и
Гастингса - и, возможно, Джонсона - она вручила горничной записку с
инструкции отправить его немедленно. Две минуты спустя она увидела горничную
идущую по аллее к почтовому ящику на углу.

Затем она отступила в тень комнаты, накинула
темную накидку и, отойдя от окна, вне
досягаемости любопытных глаз, терпеливо стала ждать почтальона. Он появился
около пяти часов, и одновременно другой мужчина завернул за угол возле
почтового ящика и заговорил с ним. Затем они вместе исчезли из виду
завернули за угол.

"Так это Джонсон, не так ли?" - задумчиво произнесла мисс Торн и слегка улыбнулась.
"Мистер Гримм, безусловно, делает мне комплимент, внимательно
наблюдая за мной".

Несколько минут спустя она снова опустилась в кресло за письменным столом.
Темная накидка была отброшена в сторону, и Гастингс и Блэр из своих
укрытий могли отчетливо видеть ее. Через некоторое время они увидели, как она встает
быстро, когда автомобиль свернул на проспект, и наклоняюсь к
окну, нетерпеливо выглядывая наружу. Машина остановилась перед
посольством, и мистер Кэдуолладер, заместитель секретаря британского
посольства, который был в машине один, приподнял фуражку. Она кивнула и
улыбнулся и снова исчез в полумраке комнаты.

Мистер Кэдуолладер подошел к двери, поговорил со слугой, затем
вернулся и занялся машиной. Гастингс и Блейр долгое время пристально смотрели
как на дверь, так и на окно; наконец, в эркере появилась фигура в плотном
плаще и кутерьме и помахала рукой в перчатке
подал руку мистеру Кэдуолладеру, который снова приподнял свою фуражку. Минуту спустя
женщина в вуали вышла из парадной двери, пожала руку мистеру
Кэдуолладеру и села в машину. Он тоже сел в машину, и она медленно тронулась
отъехала.

Одновременно парадная дверь дома на углу, где прятался Гастингс
, и парадная дверь дома на углу, где
Блейр, прятавшийся, открылся, и оттуда выглянули две головы. Когда машина
приблизилась к укрытию Гастингса, он вышел в коридор; но
Блейр вышел и поспешил мимо посольства в направлении
быстро удаляющегося автомобиля. Гастингс присоединился к нему; они поговорили,
затем завернули за угол.

Было около десяти часов вечера, когда Гастингс доложил мистеру
Кэмпбелл был у него дома.

"Мы следовали за машиной на арендованном автомобиле с того момента, как она повернула за
угол, через Александрию и по олд-Балтимор-роуд в
город Балтимор", - объяснил он. "К тому времени, как мы стемнели,
добрались до Александрии, но мы придерживались машины впереди, двигаясь без
фар, пока не увидели парк Друид Хилл, и тогда нам пришлось
включите свет или вас задержат. Мы преодолели эти сорок миль меньше, чем за
меньше, чем за два часа.

"После того, как машина миновала Друид-Хилл, она немного сбавила скорость и съехала с
магистрали на Норт-авеню, затем на Норт-Чарльз-стрит, и медленно
вдоль нее, как будто они искали номер. Наконец машина остановилась, и
Мисс Торн вышла и вошла в дом. Ее не было больше получаса
, оставив мистера Кэдуолладера с машиной. Пока ее не было, я навел
кое-какие справки и узнал, что в доме жил некий мистер Томас
К. Грисволд. Я больше ничего о нем не знаю; возможно, Блэр
что-то узнал.

"Теперь начинается самое любопытное", - и Гастингс выглядел немного
смущенным. "Когда мисс Торн вышла из дома, она не была мисс
Торн вообще - _ она была Се; орита Инес Родригес_, дочь
Венесуэльский министр. На ней была та же одежда, что и на мисс Торн
собираясь уходить, она подняла вуаль. Можно было бы предположить, что это была одна и та же женщина, закутанная в вуаль
могу поклясться, что это была одна и та же женщина. Она и Кэдуолладер вернулись в
Вашингтон сейчас или скоро приедут. Вот и все, за исключением того, что Блэр все еще в
Балтиморе, ожидает распоряжений. Я сел на поезд на станции Чарльз-стрит
и вернулся. Джонсон, ты знаешь...

- Да, я видел Джонсона, - перебил Кэмпбелл. - Вы абсолютно
уверены, что женщина, которую вы видели садящейся в машину с мистером
Кэдуолладером, была мисс Торн?

"Абсолютно", - без колебаний ответил Гастингс. "Я видел ее в ее
собственной комнате в накидках, затем видел, как она спустилась и села в
машину".

"Это все", - сказал шеф полиции. "Спокойной ночи". Час или больше он просидел
в большом удобном кресле в курительной своего собственного дома,
бесхитростные голубые глаза смотрели отсутствующим взглядом, и паутинки морщинок в доброжелательном
лоб.

* * * * *

Утром второго следующего дня, Se; или Родригес,
министр из Венесуэлы, сообщил в Бюро секретной службы о том, что
исчезновение пятидесяти тысяч долларов золотом из сейфа в его
личном кабинете в дипломатической миссии.




IX

ПЯТЬДЕСЯТ ТЫСЯЧ ДОЛЛАРОВ


Говорил мистер Кэмпбелл.

"Вот уже несколько месяцев, - сказал он, - Международные инвестиции
Компания через своего представителя мистера Кресси тайно
вела переговоры с Se; или Родригесом о приобретении определенных асфальтовых объектов в
Венесуэле. Три дня назад эти переговоры были успешно завершены
и вчера днем мистер Кресси тайно выплатил Se; or
Родригесу пятьдесят тысяч долларов американским золотом, первую из четырех
выплаты аналогичных сумм. Это золото должно было быть отправлено в
Филадельфию экспресс-курьером сегодня, чтобы успеть на пароход, идущий в Венесуэлу". Мистер
Гримм кивнул.

"Тот факт, что это золото находилось в Se; или во владении Родригеса, не мог
быть известен более чем полудюжине человек, поскольку переговоры
на протяжении всего времени велись в строгой тайне", - и мистер Кэмпбелл улыбнулся
доброжелательно. - Так много! Сейчас, сэр; или Родригес только что позвонил и спросил об этом
Я немедленно посылаю человека в посольство. Золото хранилось там в течение
ночи; или, возможно, мне следует сказать, что se; или намеревался хранить его там
за ночь." Мистер Кэмпбелл на мгновение уставился на мистера Гримма, затем: "Мисс
Торн, как вы знаете, является гостем дипломатической миссии, вот почему я обращаюсь к
с этим вопросом к вам.

"Я понимаю", - сказал мистер Гримм.

И через десять минут мистер Гримм представился Се; или Родригесу.
Министр из Венесуэлы, клокоча от волнения, ходил вперед
и назад через его офис, Ероша его серо-черные волосы с нервной,
скручивая пальцы. Мистер Гримм сел.

"Сэ", или, - спокойно осведомился он, - "пятьдесят тысяч долларов золотом"
весило бы почти двести фунтов, не так ли?"

Се; ор Родригес непонимающе уставился на него.

- _Си, се;ор, - рассеянно согласился он. И затем, по-английски: "Да, я должен
полагаю, что да".

"Ну, так все это было украдено или только часть?" - продолжал мистер Гримм.

Священник некоторое время смотрел в безучастные глаза, затем, по-видимому,
сбитый с толку, снова прошелся взад-вперед по комнате. Наконец он сел
.

"Все это", - признался он. "Я не могу этого понять. Никто, ни одна живая душа в
в этом доме, кроме меня, не знали, что он здесь.

"В дополнение к этому весу, скажем, в двести фунтов, пятьдесят тысяч
доллары составили бы значительную сумму, - задумчиво произнес мистер Гримм. - Очень хорошо!
Следовательно, может показаться, что человек или люди, которые его получили, должны были
уйти отсюда тяжело нагруженными?"

Se; ор Родригес кивнул.

- А теперь, Сэ;ор, - продолжил мистер Гримм, - не будете ли вы любезны изложить
обстоятельства, непосредственно предшествовавшие и последовавшие за кражей?

Легкая морщинка, появившаяся на гладком челе
дипломата, мгновенно рассеялась.

"Деньги - пятьдесят тысяч долларов золотыми монетами - были выплачены мне
вчера днем, около четырех часов", - медленно начал он
объяснение.

- Мистер Кресси из Международной инвестиционной компании, - добавил
Мистер Гримм. - Да. Продолжайте.

Дипломат одарил молодого человека острым, вопрошающим взглядом
и продолжил:

"Джентльмен, который заплатил деньги, оставался здесь с четырех до девяти
часов, пока я лично пересчитывал их. Пересчитав деньги, я положил их в
холщовые мешки, а когда он ушел, я перенес эти мешки из этой комнаты в
вон ту, - он указал на закрытую дверь справа от себя, - и лично уложил
уберите их подальше в сейф. Я сам закрыл и запер дверцу сейфа;
Я знаю, что она была заперта. И это все, за исключением того, что сегодня утром
деньги пропали - все до последнего доллара.

- Взорван сейф? - переспросил мистер Гримм.

- Нет, Се; ор! - воскликнул дипломат с неожиданной яростью. - Нет,
сейф не был взорван! Он был _закрыт и заперт_, точно так, как я его оставил
он!"

Мистер Гримм лениво крутил кольцо с печаткой на своем мизинце.

"Так же, как я его оставил!" Взволнованно повторил Se; or Родригес. "Прошлой ночью
после того, как я запер дверцу сейфа, я попробовал его, чтобы убедиться, что он _ был_
заперт. Тогда я случайно заметил, что стрелка на циферблате
остановился точно у дома сорок пять. Сегодня утром, когда я открывал
сейф - и, конечно, я тогда не знал, что деньги были
взяты, - указатель все еще был под номером сорок пять.

Он замер с поднятой рукой; мистер Гримм продолжал крутить
кольцо с печаткой.

"Все это было как... как какой-то трюк на сцене", - продолжал священник,
"как исчезающая леди фокусника, или... или...! Как будто я
деньги в сейф вообще не клал!"

"А вы?" - дружелюбно осведомился мистер Гримм.

"Неужели я?" - вспыхнул Се; или Родригес. "Почему, Се; или...! Я сделал!" - заключил он
кротко.

Мистер Гримм поверил ему.

"Кто еще знает комбинацию сейфа?" - спросил он.

"Никто, Сэ; или ... ни одна живая душа".

- Например, ваша секретарша?

- Даже не моя секретарша.

- Какая-нибудь служанка... кто-нибудь из членов вашей семьи?

"Говорю вам, Se; or, ни один человек во всем мире не знал этой
комбинации, кроме меня", - настаивал Se; or Родригес.

- Ваш секретарь ... слуга ... кто-нибудь из членов вашей семьи мог видеть, как
Вы когда-то открывали сейф и, таким образом, узнали комбинацию?

Se; или Родригес не совсем понимал, раздражаться ли ему на
настойчивость мистера Гримма или восхищаться упорством, с которым он придерживался этого единственного
пункта.

"Вы должны понимать, Се; или Гримм, что многие государственные документы хранятся
в сейфе, - сказал он наконец, - поэтому нежелательно, чтобы кто-либо
знал комбинацию. Я взял за непреложное правило, как и
мои предшественники здесь, никогда не открывать сейф в присутствии
другого человека ".

"Государственные документы!" - губы мистера Гримма беззвучно повторили эти слова. Затем
вслух: "Возможно, где-то есть запись этой комбинации? Если бы вы
умерли внезапно, например, как был бы открыт сейф?"

"Был бы только один способ, Сэ; или - взорвать его. Нет никаких
записей ".

"Что ж, если мы примем все это за правду, - задумчиво заметил мистер Гримм, - то
может показаться, что вы либо вообще не клали деньги в сейф,
или - пожалуйста, сядьте, в этом нет ничего личного - или же деньги
были взяты из сейфа, не отпирая его. Последнее было бы
настоящим чудом, а сегодня не день чудес, поэтому...!

Хорошо поставленный голос мистера Гримма затих в тишине. Se;or
Родригес вскочил на ноги с пылающими гневом глазами; мистер Гримм
с любопытством наблюдал за ним.

- Тогда я понимаю, Сэ; или, - медленно произнес министр, - что вы
поверьте, что я...!

"Я верю, что вы сказали правду", - спокойно прервал мистер Гримм
"это правда, насколько вы ее знаете. Но вы указали
одну вещь с ошибкой. Кто-то, кроме вас, знает
комбинацию. Знали ли они об этом вчера в это время или нет, я не могу
сказать, но кто-то знает это сейчас ".

Se; или Родригес глубоко вздохнул с облегчением. Подразумеваемое обвинение было
снято так же вежливо и откровенно, как и выдвинуто.

"Например, однажды я встретил парня в Нью-Йорке", - мистер Гримм взял
затрудняюсь объяснить: "кто мог открыть любой сейф - то есть любой сейф того типа,
который использовался в то время - двенадцать или четырнадцать лет назад. Итак, вы видите. Я
сомневаюсь, что он добился бы такого успеха с новыми моделями, со всеми их
усовершенствованиями, но тогда ...! Ты же знаешь, из него вышел бы идеальный взломщик,
этот парень. Итак, Сэм; или, кто живет здесь, в посольстве, вместе с тобой?

"Моя секретарша, Se; или Диас, моя дочь Инес, и как раз в данный момент,
Мисс Торн - мисс Изабель Торн", - сообщила ему se; или. - Также четверо
слуги - двое мужчин и две женщины.

- Я имел удовольствие познакомиться с вашей дочерью и мисс Торн, - сказал мистер
Гримм проинформировал его. "Теперь, может быть, мы взглянем на сейф?"

"Конечно".

Се; ор Родригес направился к закрытой двери как раз в тот момент, когда раздался
робкий стук из холла. Он взглянул на мистера Гримма, который кивнул, затем
позвал:

"Войдите!"

Дверь открылась, и вошла мисс Торн. Она была одета во что-то прозрачное,
похожее на паутинку утреннее платье, ее сияющие волосы были собраны на белой
шее. При виде мистера Гримма серо-голубые глаза открылись, как будто в
удивлении, и она остановилась в нерешительности.

"Прошу прощения, Сэ; ор", - сказала она, обращаясь к дипломату. "Я сделала
не знала, что вы были помолвлены. И мистер Гримм! Она протянула тонкую белую
руку, и молодой человек низко склонился над ней. "Мы старые друзья", -
с улыбкой объяснила она министру. Затем: "Я думаю, что, должно быть, я
уронил свой носовой платок, когда был здесь вчера с Инес. Возможно,
вы нашли его?"

"_si_, Se; orita_", - галантно ответил Se; or Родригес. "Это у меня на столе
здесь. Минуточку".

Он открыл дверь и прошел в соседнюю комнату. Глаза мистера Гримма
встретились с глазами мисс Изабель Торн, и в них не было безразличия
теперь только интерес. Она насмешливо улыбнулась ему и опустила веки.
Се; или Родригес появился из соседней комнаты с носовым платком.

- _Mil gracias, Se;or_, - поблагодарила она его.

- Не за что, сеньора, - ответил он, открывая перед ней дверь
она.

"_Monsieur Grimm, au revoir_!" Она сделала небольшой реверанс и, все еще
улыбаясь, вышла.

"Она очаровательна, Сэ; ор", - с энтузиазмом заверил его дипломат,
хотя и неуместно. "Такая жизнерадостная, такая индивидуальность, такая ... такая... она
очаровательна".

"Сейф, пожалуйста", - напомнил ему мистер Гримм.




X

БЕЗОПАСНОЕ ОТКРЫТИЕ


Вместе они вошли в соседнюю комнату, которая была маленькой по сравнению с
той, которую они только что покинули. Se; или Родригес использовал ее как личный кабинет.
Его письменный стол находился справа от них, между двумя окнами, выходящими на тот же самый
приятный маленький сад, который был виден из анфилады крошечных
гостиных дальше. Сейф, внушительного вида вместилище
из черной эмалированной стали, стоял слева от них, закрытый и запертый.
Оставшееся пространство стены комнаты было отдано под дубовые шкафы,
очевидно, это было место хранения менее важных документов дипломатической миссии.

- Кто-нибудь, кроме вас, был сегодня в этой комнате? - поинтересовался мистер Гримм
.

"Ни души, сэр", - был ответ.

Мистер Гримм подошел и осмотрел окна. Они оба были заперты
внутри; и на подоконниках не было никаких следов.

"Они точно такие, какими я оставил их прошлой ночью", - объяснил Se; или Родригес. - Я
сегодня к ним не прикасался.

"И там только одна дверь", - задумчиво произнес мистер Гримм, имея в виду ту, через которую они
вошли. "Таким образом, получается, что тот, кто был здесь прошлой ночью,
вошел через эту комнату. Очень хорошо."

Он обошел комнату один раз, открывая и закрывая двери ванной комнаты.
проходя мимо шкафов, он наконец остановился перед сейфом. Беглый
осмотр никелированного циферблата и ручки, а также покрытых эмалью краев
тяжелой двери убедил его в том, что к ней не применялось усилие - сейф
был просто отперт. После чего он сел, скрестив ноги, на
пол перед ним.

- Каковы первая и вторая цифры комбинации? - спросил я. - спросил он.

- Тридцать шесть, потом снова десять.

Мистер Гримм установил циферблат на тридцать шесть, а затем, прижав ухо
вплотную к полированной дверце, медленно повернул циферблат назад. Se;or
Родригес стоял, беспомощно наблюдая за происходящим, но от этого не менее пристально.
Указатель показывал "десять", затем "девять", "восемь", "семь", "пять". Мистер Гримм посмотрел на него
задумчиво, после чего повторил все сначала, спокойно и без
спешки.

- А теперь, пожалуйста, мы заглянем внутрь, - попросил он, вставая.

Se; или Родригес отпер сейф, пока мистер Гримм почтительно
отвел глаза, затем широко распахнул дверцу. Книги были
сложены одна на другую и рассованы по разным ячейкам
наверху. Мистер Гримм понял, что этот беспорядок был результатом того, что
внизу нашлось место для основной массы золота, и он не задавал вопросов.
Вместо этого он снова сел на пол.

"Замок в этом личном отсеке наверху сломан", - заметил он
через мгновение.

"_Si, Se; or_", - согласился дипломат. "Очевидно, грабители не были
довольны только пятьюдесятью тысячами долларов золотом - они вообразили, что
там спрятано что-то еще ценное".

"Было ли что-нибудь?" - наивно спросил мистер Гримм. Он не оглянулся.

"Ничего ценного в денежном выражении", - объяснил se; or. "Там были некоторые
важные государственные бумаги - они все еще там - но денег не было".

- Ни одна из бумаг не была украдена?

"No, Se;or. Там было всего девять пакетов - они все еще там".

"С содержанием все в порядке?"

"Да. Я лично их просмотрел".

Мистер Гримм вытащил пачки бумаг, одну за другой. Все они были
распечатаны, кроме последнего. Когда он потянулся к нему, Се; ор Родригес сделал
быстрое, непроизвольное движение к нему рукой.

"Этот запечатан", - прокомментировал мистер Гримм. "А не случалось, что вы
открывали его и снова запечатывали?"

Се; ор Родригес мгновение стоял, тупо уставившись на него, затем что-то
внезапно возникло опасение, потому что в его глазах появилось испуганное выражение,
и он снова потянулся за пакетом.

- Диос мио! - воскликнул он. - Дай мне взглянуть, Се;ор.

"Собираетесь открыть его?" - спросил мистер Гримм.

"Да, Se; или. Я не подумал об этом раньше.

Мистер Гримм встал и подошел к окну, где было лучше освещено.
Он внимательно изучил запечатанный пакет. На нем были три красных восковых пятна
, на каждом из которых стояла печать посольства; в остальном конверт был
без каких-либо пометок. Он бесцельно повертел его в руках и уставился на
с любопытством на различные печати, после чего передал его откровенно нетерпеливому дипломату
.

Сэ; или Родригес открыл его нервными, подергивающимися пальцами. Мистер Гримм
снова повернулся к сейфу, но тут услышал шорох пергамента
когда из конверта извлекали какой-то документ, а затем раздался глубокий
вздох облегчения. Удовлетворив свои внезапные опасения за сохранность
бумаги, чем бы она ни была, se; или положил ее в другой конверт и
запечатал его снова с особой тщательностью. Мистер Гримм опустился во вращающееся кресло
за письменным столом.

- Se; или, - вежливо осведомился он, - ваша дочь и мисс Торн были в
этой комнате вчера днем?

"Да", - ответил дипломат, словно удивленный вопросом.

"Во сколько, пожалуйста?"

"Около трех часов. Они собирались покататься. Почему?

"И где, пожалуйста, вы нашли этот носовой платок?" продолжил мистер
Гримм.

"Носовой платок?" - повторил дипломат. - Вы имеете в виду носовой платок мисс Торн
? Он сделал паузу и пристально посмотрел на мистера Гримма. "Сэ; или кто я такой
Я должен понять из этого вопроса?"

"Это было достаточно ясно", - ответил мистер Гримм. - Где вы это нашли
носовой платок? На мгновение воцарилась тишина. - В этой комнате?

"Да", - наконец ответил Се, или Родригес.

"Рядом с сейфом?" - настаивал мистер Гримм.

"Да", - снова последовал медленный ответ. - Вот здесь, - и он указал на место
немного левее сейфа.

- И когда вы это нашли? Вчера днем? Прошлой ночью? Сегодня
утром?"

"Сегодня утром", - и без всякой видимой причины лицо дипломата
смертельно побледнело.

"Но, Сэ; или... Сэ; или, вы ошибаетесь! Не может быть ничего...! Женщина!
Двести фунтов золота! Se;or!"

Мистер Гримм был по-прежнему любезен; его любопытство было абсолютно
безличным; его глаза, снова ставшие вялыми, были устремлены прямо в
лицо собеседника.

- Если бы этот носовой платок был там прошлой ночью, Сэ... или... - продолжал он
тихо: "Разве вы не заметили бы этого, когда клали золото в
сейф?"

Se; или Родригес долго смотрел на него.

"Я не знаю", - сказал он, наконец. Он откинулся на спинку стула,
закрыв лицо руками. - Сэ, или, - внезапно, порывисто выпалил он через
мгновение, - если золото не будет найдено, я разорен. Вы понимаете это
лучше, чем я могу вам сказать. Это из тех вещей, которые невозможно
объяснить моему правительству ". Он внезапно поднялся и посмотрел в лицо бесстрастному
молодой человек с беспощадной решимостью на лице. "Ты должен найти
золото, Сэ; ор", - сказал он.

"Неважно, кто может быть ... кто может пострадать?" - спросил мистер Гримм.

"Найдите золото, Се; ор!"

"Очень хорошо", - прокомментировал мистер Гримм, не двигаясь с места. "Сделайте мне одолжение,
пожалуйста, верните себе носовой платок, который вы только что вернули
Мисс Торн, и пришлите ко мне сюда вашего секретаря, Се; или Диаса, и ваших
слуг, одного за другим. Я допрошу их наедине. Нет, не беспокойтесь.
Пока они не узнают об ограблении, я не дам им ни малейшего представления о нем.
Во-первых, будьте любезны положить пакет обратно в сейф и запереть его".

Se; или Родригес без вопросов положил пакет обратно, после чего запер
дверь, затем вышел. Мгновением позже появился Сеньор Диас. Он оставался
с мистером Гриммом всего восемь минут. Se; или Родригес снова вошел, когда
его секретарша проходила мимо и положила на стол кружевной носовой платок. Мистер
Гримм долго с любопытством разглядывал его.

- Это тот же самый платок?

"_Si, Se;or_."

"В этом нет никаких сомнений?"

"Нет, Сэ; или я понял это благодаря...!"

"Это не имеет значения", - перебил мистер Гримм. "Теперь слуги,
пожалуйста, сначала мужчины".

Первый из слуг-мужчин пробыл в комнате две минуты;
второй - дворецкий - пробыл там пять минут; одну из женщин вообще не
допрашивали; другая оставалась там десять минут. Мистер Гримм последовал за ней
она вышла в холл; Се; ор Родригес стоял там беспомощный, нетерпеливый.

"Ну?" нетерпеливо спросил он.

"Я ненадолго отлучусь", - безмятежно ответил мистер Гримм. "Никто не имеет
даже намека на это дело - пожалуйста, держите это в секрете
до моего возвращения".

Вот и все. Дверь открылась и закрылась, и он ушел.

Через час он вернулся, прошел в
личный кабинет дипломата, снова сел перед запертым сейфом
и установил циферблат на тридцать шесть. Се; ор Родригес с изумлением наблюдал,
как мистер Гримм прижал мягкий резиновый датчик
стетоскопа к дверце сейфа и начал поворачивать циферблат обратно на
десять, медленно, медленно. Тридцать пять минут спустя замок щелкнул. Мистер
Гримм встал, повернул ручку и открыл дверцу сейфа.

"Вот как это было сделано", - объяснил он изумленному дипломату. "А
теперь, пожалуйста, попросите слугу передать мою визитку мисс Торн".




XI

КРУЖЕВНОЙ НОСОВОЙ ПЛАТОК


Все еще одетая в изящное, полупрозрачное утреннее платье с добавлением
алого в волосах - единственной красной розы - мисс Торн вошла в
гостиную, где ее ждал мистер Гримм. В ее манерах сквозило любопытство
, едва завуалированное, но навязчивая улыбка все еще блуждала на ее
губах. Мистер Гримм низко поклонился и пододвинул ей стул, после чего
постоял немного, глядя на свою тонкую белую руку, покоящуюся на подлокотнике
кресла. Наконец, он тоже сел.

- Полагаю, - медленно произнес он без предисловий, - это ваш носовой платок
?

Он предложил кружевную безделушку, необычного дизайна, уникальной работы,
явно иностранной фактуры, и она приняла ее.

"Да, - с готовностью согласилась она, - должно быть, я снова уронила его".

"Это тот, который вручил вам Се, или Родригес", - сказал ей мистер Гримм.
"Кажется, вы сказали, что потеряли его в его офисе вчера днем?"

"Да?" Она вопросительно кивнула.

"Возможно, вам будет интересно узнать, что Se; или дворецкий Родригеса положительно
идентифицирует его как тот, который он дважды возвращал вам вчера вечером за ужином,
между семью и девятью часами, - бесстрастно продолжал мистер Гримм.

- В самом деле! - воскликнула мисс Торн.

"Se; ор идентифицирует его как тот, который он нашел сегодня утром в своем офисе",
Мистер Гримм любезно объяснил. "Ночью из его сейфа было украдено пятьдесят тысяч долларов
золотом".

Выражение ее лица не изменилось ни на йоту;
серо-голубые глаза по-прежнему смотрели вопросительно, белые руки по-прежнему
в состоянии покоя алые губы все еще слегка изгибались - отголосок улыбки.

"При открытии сейфа не применялась сила", - продолжил мистер Гримм. "Он был
не заперт. Это старая модель, и я продемонстрировал, как ее можно было
открыть либо с помощью стетоскопа, который улавливает
звук открывающегося замка или человека с острым слухом.

Мисс Торн сидела неподвижно, ожидая.

"Все это означает... что?" - спросила она наконец.

"Прошу вас, верните деньги", - вежливо попросил мистер Гримм
. "Не видно причин, по которым вы должны были это принять. Но я
не ищу причин и не стремлюсь к неприятной огласке - только
деньги ".

"Мне кажется, вы придаете чрезмерное значение носовому платку", - возразила она
.

"Это вопрос мнения", - заметил мистер Гримм. "Это было бы бесполезно,
даже утомительно пытаться опровергнуть теорию взломщика, но против нее стоит
сложность проникновения, вес золота, изобретательный метод
об открытии сейфа и предположении, что не более шести человек
знали, что деньги находятся в сейфе; в то время как человек в доме мог
узнать об этом любым из дюжины способов. И, в дополнение, тот факт, что
носовой платок странный, поэтому заметный. Эксперт по кружевам уверяет меня, что
другого такого, наверное, нет в мире.

Он замолчал. Глаза мисс Торн сверкнули, а улыбка, казалось, стала натянутой
в уголках ее рта. Она расстелила платок на
коленях.

"Вы, конечно, могли бы опознать это снова?" - спросила она.

"Да".

Она задумчиво скомкала кусочек кружева в обеих руках, затем развернула
их. Теперь там было два носовых платка - они были идентичны.

"Что это, пожалуйста?" - спросила она.

Если мистер Гримм и был разочарован, то на его лице этого не отразилось.
Она рассмеялась открыто, радостно, издевательски, затем застенчиво:

- Простите меня! Вы видите, это абсурдно. Носовой платок, который вернул дворецкий
мне за обедом, после того как я потерял его в кабинете se; or, возможно, был
либо это, либо одна из десяти других копий в моей комнате, подаренных
мне ее величеством ... я имею в виду, - быстро поправилась она, - подругой в Европе.
Она немного помолчала. "И это все?"

"Нет", - серьезно и решительно ответил мистер Гримм. "Я не удовлетворен. Я буду
настаивать на возврате денег, и если этого не произойдет, я осмелюсь
сказать, что граф ди Розини, итальянский посол, был бы рад предоставить
он предпочел лично проверить, чтобы дело не стало достоянием общественности." Она
начала перебивать; он продолжил. "В любом случае вас попросят
покинуть страну".

Затем, и только после этого, на лице мисс Торн произошла решительная перемена.
Румянец залил ее щеки, улыбка исчезла с губ, и
в ее глазах промелькнуло беспокойство.

"Но если я невиновен?" она запротестовала.

"Вы должны это доказать", - безжалостно продолжал мистер Гримм. "Лично я
убежден, и граф ди Розини практически заверил меня, что..."

"Это несправедливо!" - страстно перебила она. - Это ... это... ты
ничего не доказал. Это неслыханно! Это за пределами...!

Внезапно она замолчала. Прошла минута, две, три;
Мистер Гримм терпеливо ждал.

- Вы дадите мне время и возможность доказать свою невиновность? - спросила она
наконец. - А если я вас убедлю?..

"Я был бы рад поверить, что совершил ошибку", - заверил ее мистер Гримм
. "Сколько времени? Один день? Два дня?"

"Я дам вам знать в течение часа в вашем офисе", - сказала она ему.

Мистер Гримм поднялся.

- А тем временем, на случай несчастного случая, я обращусь к графу ди Розини за
корректировкой, - многозначительно добавил он. - Доброе утро.

Час и десять минут спустя он получил эту записку без подписи:

"Закрытый экипаж остановится для вас на юго-восточном углу Пенсильвании
Авеню и Четырнадцатая улица сегодня в час ночи.

Он был на месте; карета подала вовремя; и миледи загадка была
внутри. Он шагнул внутрь, и они выехали на Пенсильвания-авеню,
бесшумно ступая по асфальту.

- Если золото попадет в ваши руки сейчас, в течение часа, - заботливо спросила она
, - вам будет необходимо знать, кто был
... вором?

"Так и будет", - без колебаний ответил мистер Гримм.

"Даже если это разрушит репутацию?" она умоляла.

- Секретная служба редко портит репутацию, мисс Торн, хотя
он держит себя в готовности сделать это. Я осмелюсь сказать, что в этом случае не было бы
ареста или судебного преследования по причине... по причинам, которые кажутся
вескими ".

"Не было бы?" - и в ее голосе прозвучала нотка нетерпения. "
личность виновного так и не будет установлена?"

"Это стало бы официальным документом в нашем офисе, но помимо этого, я
думаю, что нет - по крайней мере, в этом одном случае".

Мисс Торн молчала квартал или больше.

- Вы согласитесь, мистер Гримм, что поставили меня в весьма примечательное положение
. Вы, казалось, были убеждены в моей вине, и, если позволите, простите меня,
без причины; затем вы обязали меня доказать свою
невиновность. Единственный способ для меня сделать это - найти виновного. Я
сделал это, и мне жаль, потому что это маленькая трагедия.

Мистер Гримм подождал.

- Это девушка, занимающая высокое положение в дипломатическом обществе. Положение ее отца
скорее почетное, чем прибыльное; у него нет состояния. Эта девушка
играет в определенной группе, посвященной бриджу, и ставки высоки. Она
играла и выигрывала, и играла, и выигрывала, и снова, и снова, пока ее выигрыш
не составил около восьми тысяч долларов. Затем удача отвернулась. Она начала проигрывать.
Ее деньги закончились, но она продолжала отчаянно играть. Наконец, несколько старых
фамильных драгоценностей были заложены без ведома ее отца, и в конечном итоге
они были потеряны. Однажды она проснулась и обнаружила, что задолжала около девяти или
долгов по бриджу на десять тысяч долларов. Они были срочными, и не было
возможности их погасить. Это означало разоблачение и полное разорение, и женщины совершают
странные поступки, мистер Гримм, откладывая такой конец социальных устремлений
. Я знаю, что это правда, потому что она сама мне все это рассказала
.

"Наконец-то, каким-то образом - возможно, неуместной буквой или словом
случайно услышала - она узнала, что пятьдесят тысяч долларов будут находиться в сейфе посольства
ночью, и, очевидно, она узнала точную дату.
Она сделала паузу на мгновение. "Вот адрес человека в Балтиморе, Томаса
К. Грисволда", - и она передала визитку мистеру Гримму, который сидел неподвижно,
слушая. "Около четырех лет назад была изменена комбинация на сейфе посольства
. Этот человек был послан сюда, чтобы внести изменения, следовательно, кто-то
кроме Se; или Родригес знает комбинацию. Я
общался с этим человеком сегодня, поскольку увидел возможность просто
такая штука, как эта, вместо вашего стетоскопа. С помощью хитрости и
поддельного письма эта девушка узнала комбинацию от этого человека.

Мистер Гримм глубоко вздохнул.

"Возможно, она намеревалась взять только то, в чем отчаянно нуждалась, но при
взгляде на все это ... Вы понимаете, каким должно было быть искушение тогда? Мы
выбираемся отсюда".

В голове мистера Гримма было много вопросов без ответов. Он подавил их на время
вышел и помог мисс Торн выйти.
Экипаж свернул с Пенсильвания-авеню, и в этот момент он
не совсем понял, где находится. Перед ним открылся узкий проход.
они - очевидно, задний вход в дом, возможно, на соседней
улице. Мисс Торн без колебаний пошла впереди, осторожно отперла
дверь, и они вместе вошли в холл. Затем был короткий пролет
лестницы, и они вошли в комнату, одну из апартаментов. Она закрыла
дверь и включила свет.

- Мешки с золотом в соседней комнате, - сказала она с предельным
спокойствием.

Мистер Гримм вытащил их из темного шкафа, открыл одну - их было
десять - и позволил монетам просочиться сквозь пальцы. Наконец он
повернулся и уставился на мисс Торн, которая, бледная и измученная, стояла, глядя
вкл.

"Где мы находимся?" спросил он. "Что это за дом?"

"Посольство Венесуэлы", - ответила она. "Мы стоим менее чем
в сорока футах от ограбленного сейфа. Вы видите, как легко...!"

"И чья комната?" - медленно осведомился мистер Гримм.

"Я должен ответить?" умоляюще спросила она.

"Вы должны!"

- Сеньора Орита Родригес, моя хозяйка! Разве ты не видишь, что ты заставила меня сделать?
Она и мистер Кэдуолладер поехали в Балтимор на его автомобиле,
и... и...! - Она замолчала. - Он ничего об этом не знает, - добавила она.

"Да, я знаю", - сказал мистер Гримм.

Он некоторое время молча смотрел на нее, глубоко вглядываясь в
умоляющий взгляд; и некое напряженное выражение промелькнуло вокруг его губ. На
мгновение ее рука дрогнула на его руке, и он уловил аромат
ее волос.

- Где она сейчас? - спросил я. - спросил он.

- Играем в бридж, - ответила мисс Торн с грустной улыбкой. "Это так
всегда так - по крайней мере, два раза в неделю, и она редко возвращается раньше двух или
половина шестого". Она порывисто, умоляюще протянула обе руки. "Пожалуйста,
будьте великодушны, мистер Гримм. У вас есть золото, не уничтожайте ее".

Se; или Родригес, министр из Венесуэлы, нашел золото в своем сейфе
на следующее утро с короткой запиской от мистера Гримма, в которой
не было никаких объяснений, как и где это было найдено.... И два
часа спустя месье Буасс;гур, посол Франции в Соединенных
Штатах, исчез из посольства, исчез!




XII

ИСЧЕЗАЮЩИЙ ДИПЛОМАТ


Прошло три дня после исчезновения посла, и месье
Риголот, секретарь французского посольства и временный
поверенный в делах, доложил об этом шефу Кэмпбеллу в секретной службе
Бюро обслуживания, добавив к нему подробное изложение нескольких особых
последующие происшествия заканчиваются этим. Он рассказал все по порядку, кратко и по
сути, в то время как Гримм и его шеф слушали.

"Месье Буас, гур, посол, как вы понимаете, человек, у которого
привычки на редкость правильные", - начал он. "Он взял за правило быть
за своим рабочим столом каждое утро в десять часов, и между этим временем и часом
он диктует свою корреспонденцию и приводит в порядок все рутинные дела
перед ним стоит еще одна работа. Я знаю его много лет, и
был секретарем посольства при нем в Германии и Японии, и это
Страна. Я никогда не видел, чтобы он менял этот общий порядок работы
разве что из-за болезни или вынужденного отсутствия.

"Что ж, месье, в прошлый вторник - а сегодня пятница - посол был за своим
столом, как обычно. Он продиктовал дюжину или больше писем и начал
еще одно - частное письмо своей сестре в Париж. Он уже почти закончил
это письмо, когда без всякой видимой причины встал из-за стола и
вышел из комнаты, закрыв за собой дверь. У его стенографистки
сложилось впечатление, что ему пришла в голову какая-то деталь дела, и он
он пошел в общий кабинет дальше по коридору, чтобы заняться этим.
Могу сказать, месье, что это впечатление, казалось, усиливалось тем
фактом, что он оставил в пепельнице горящую сигарету, а его ручка
была у него за ухом. Все было так, как будто он просто вышел,
намереваясь немедленно вернуться - нечто подобное, месье, мог бы сделать любой
мужчина.

"Случилось так, что, уходя, он оставил одно предложение из своего письма незаконченным
. Я рассказываю вам это, чтобы показать, что желание уйти, должно быть, было
внезапным, но в его поведении не было ничего особенного, поэтому его
стенографистка говорит, чтобы показать волнение или любое другое, отличное от его обычного
настроения. Было около пяти минут двенадцатого - почти
полдень, - когда он вышел. Когда он не вернулся немедленно,
стенографистка начала переписывать письма. В час дня месье
Буас; гур все еще не вернулся, а его стенографистка ушла на ленч".

По мере того, как он говорил, им, казалось, овладевало какое-то врожденное возбуждение, вызванное,
возможно, изложением фактов, и он наконец сделал паузу, чтобы восстановить
контроль над собой. Между прочим, он поинтересовался, принимает ли мистер Гримм участие в
ни малейшего интереса к тому, что он говорил. Конечно, в
его бесстрастном лице не было ничего, что указывало бы на это.

- Поймите, месье, - продолжил секретарь через минуту, - что я
абсолютно ничего не знал обо всем этом до позднего вечера того же дня, то есть
Во вторник, около пяти часов пополудни. Весь день я был занят
важной работой в своем кабинете, и у меня не было возможности повидаться с месье
Буас; он сказал пару слов, когда пришел в десять часов. Мое
Наконец его стенографист, месье
, привлек мое внимание к этому делу. Неттервилля, который пришел ко мне за инструкциями. Он закончил
письма и посол не вернулись, чтобы подписать их. На данный момент
Я начал расследование, месье, и чем дальше я продвигался, тем больше
беспокойство росло.

"Итак, месье, в посольство есть только два входа - парадный
, у которого с девяти утра постоянно дежурит слуга
до десяти вечера и через заднюю дверь, к которой можно попасть только через
кухню. Ни один из двух мужчин, дежуривших у входной
двери, не видел посла после завтрака, следовательно, он не мог
выйти этим путем. _Comprenez_? Это казалось нелепым, месье, но
затем я пошел на кухню. Шеф-повар пробыл там весь день, и он
посла вообще не видел. Я поинтересовался дальше. Никто в
посольстве, ни клерк, ни слуга, ни член семьи посла
не видел его с тех пор, как он покинул свой офис".

Он снова сделал паузу и провел рукой по озабоченному лбу.

"Месье, - продолжал он, и в его голосе слышались напряженные нотки, -
посол Франции исчез, исчез, испарился! Мы обыскали
дом от подвала до помещений для прислуги, даже крышу, но
его следов не было. Шляпа, которую он обычно носил, валялась в прихожей, и
все остальные его шляпы были учтены. Вы, наверное, помните, месье, что
Вторник был холодным, но все его пальто были найдены на своих местах
. Похоже на то, месье", и подавление закончилось взрывом
возбуждения: "Если он покинул посольство, то не выходил ни через одну из дверей,
и он вышел без шляпы или пальто!"

Он беспомощно остановился, и его взгляд вопросительно метался между
доброжелательным лицом шефа и бесстрастным выражением мистера
Гримм.

- _если_ он покинул посольство? - повторил мистер Гримм. "Если ваш обыск в
доме убедительно доказал, что его там не было, он действительно покинул его,
не так ли?

Месье Риголо мгновение непонимающе смотрел на него, затем кивнул.

"И, знаете, там есть окна", - продолжил мистер Гримм, затем: "Насколько я
насколько я понимаю, месье, никто, кроме вас и стенографистки, не видел
посол после десяти часов утра?

"_Oui, Monsieur. C'est... _ - взволнованно начал месье Риголот. - Прошу
прощения. Полагаю, это верно.

- Вы сказали, что видели его около десяти; следовательно, никто, кроме
стенографистка не видела его после десяти часов?

- Это тоже правда, насколько я знаю.

- Кто-нибудь звонил? Письма? Телеграммы? Телефонные сообщения?

"Я навел справки в этом направлении, месье", - последовал ответ. "У меня есть
слова слуг у двери и стенографистки, что
никто не звонил, и заявление стенографистки, что не было
никаких телефонных звонков или телеграмм. Для него было всего четыре письма
лично. Он оставил их все на своем столе - вот они.

Мистер Гримм неторопливо просмотрел их. Они были достаточно банальными,
не содержали ничего, что могло бы быть истолковано как причина
исчезновения.

"Письма, которые продиктовал месье Буас;гур, были положены ему на стол
стенографистка, - многословно, взволнованно продолжал месье Риголот. "Из-за
беспокойства, возникшего после исчезновения, им было разрешено
остаться там на ночь. В среду утром, месье... - и он
выразительно замялся. - ... На этих письмах стояла его подпись, его собственным
почерком_!

Мистер Гримм перевел свой вялый взгляд прямо на месье Риголоа
на одно короткое мгновение лицо его исказилось.

- Нет сомнений, что это его подпись? - спросил он.

"_Non, Monsieur, non!_ - решительно воскликнула секретарша. "_Vous
avez_ - то есть я знаю его подпись уже много лет. Сомнений нет.
Письма не носили частного характера. Не могли бы вы взглянуть на
их копии?"

Он неуверенно протянул дубликаты. Мистер Гримм медленно перечитал их,
в то время как месье Риголот нервно смотрел на него. Они тоже
казались бессмысленными, поскольку имели отношение к рассматриваемому вопросу. Наконец мистер Гримм
кивнул, и месье Риголот продолжил:

- А в среду вечером, месье, произошла еще одна странная вещь. Monsieur
Буас; гур курит много сигарет, сделанных специально для него в
Франция, и отправлены ему сюда. Он хранит их в футляре на своем
туалетный столик. В четверг утром его камердинер доложил мне, что эта
коробка сигарет исчезла!"

"Конечно, - заметил мистер Гримм, - месье Буас, у вас есть ключ от
посольства?"

"Конечно".

- Вчера вечером, то есть в четверг вечером, произошло что-нибудь необычное?

- Ничего, месье, то есть ничего, что мы можем найти.

Мистер Гримм некоторое время молчал и принялся крутить кольцо с печаткой на
пальце. Мистер Кэмпбелл повернулся и передвинул пресс-папье на дюйм
слева, где ему и положено быть, в то время как месье Риголо, разочарованный
их поразительной апатией, беспокойно заерзал на своем стуле.

"Тогда получается, - задумчиво заметил мистер Гримм, - что после своего
таинственного исчезновения посол либо дважды возвращался к своему
дома ночью, или же послал туда кого-нибудь, сначала принести письма
ему на подпись, а потом купить сигареты?"

"_certainment, месье _ - Я имею в виду, это похоже на правду. Но где
он? Почему он не должен возвращаться? Что это значит? Мадам Буас, гур
обезумевший, поверженный! Она хотела, чтобы я обратился в полицию, но я не
подумал, что было бы разумно, если бы это стало достоянием общественности, поэтому я приехал сюда ".

"Очень хорошо", - прокомментировал мистер Гримм. "Оставим все как есть. А вы тем временем
можете успокоить мадам. Укажите ей, что если месье Буассье подписал
письма во вторник вечером, то он, по крайней мере, был жив; и если он приходил или
посылал за сигаретами в среду вечером, он был все еще жив. Я
позвоню в посольство сегодня днем. Нет, ехать с
тобой сейчас нежелательно. Дай мне, пожалуйста, свой ключ.

Месье Риголот достал ключ и передал его без единого слова.

"И еще кое-что, - продолжил мистер Гримм, - пожалуйста, соберите все
револьверы, которые могут быть в доме, и позаботьтесь о них сами. Если
кто-нибудь случайно услышит, что там бродит грабитель, он
может выстрелить и в этом случае либо убить месье Буаса, либо... либо
я!"

Когда секретарша ушла, мистер Кэмпбелл лениво забарабанил пальцами по столу,
изучая лицо своего подчиненного.

"Так много!" - прокомментировал он наконец.

- Это снова мисс Торн, - сказал молодой человек, словно отвечая на вопрос.

"Возможно, эти сообщения, которые я получил сегодня из столиц Латинской Америки
, помогут вам развеять эту тайну", - предположил Кэмпбелл, и мистер
Гримм нетерпеливо повернулся к ним. "Тем временем наш королевский гость, принц
Бенедетто д'Абруцци, остается неизвестным?"

Зубы молодого человека щелкнули.

- Это только вопрос времени, шеф, - отрывисто сказал он. "Я найду
его... я найду его!"

И он сел читать отчеты.




XIII

КОНФЕРЕНЦИЯ В ТЕМНОТЕ


Белые лучи далекого дугового прожектора проникали сквозь наполовину задернутые
бархатные портьеры и прокладывали слабо освещенную дорожку по
столу посла; тяжелые кожаные кресла были просто неосязаемы
пятна в тени; граненые ручки шкафа из красного дерева
поймал отблеск света и тускло отразил его. Снаружи доносился неясный,
неопределимый ночной гул спящего города, не нарушаемый никакими звуками
различимый, пока, наконец, не раздался отдаленный бой часов.
Он пробил дважды.

На диване в углу кабинета посла сидел мистер
Гримм. Он прислонился к высокому кожаному подлокотнику, положив ноги на
сиденье, задумчиво потирая колени. Если его поза и свидетельствовала о
чем-либо, кроме явного комфорта, так это тем, что он слушал. Он был
там уже два часа, совершенно бодрый и абсолютно неподвижный. Пять, десять,
прошло еще пятнадцать минут, и затем мистер Гримм услышал скрежет и жужжание
примерно в квартале от него проезжал автомобиль, направлявшийся к посольству. Теперь он
был впереди.

- Сигналь! Хон-он-онк! - жалобно позвал он. - Хон-он-онк! Посигналь!"

Сигнал! Наконец-то! Автомобиль мчался на полном ходу, в то время как
Мистер Гримм снял ноги с сиденья и бесшумно опустил их на
пол. Так, положив руки на колени и слушая, слушая
напрягая все свои способности, он сидел неподвижно, вглядываясь в открытую
дверь, которая вела в холл. Машины уже не было, звук ее был слышен.
поглощенный расстоянием, он все еще сидел там. Очевидно, это был какой-то
шум в доме, которого он ждал.

Проходила минута за минутой, а по-прежнему ничего. Не было слышно даже
шелеста шелестящей на ветру драпировки. Он уже собирался встать, когда внезапно,
без единого звука, кроме резкого щелчка выключателя,
электрический свет в комнате ярко вспыхнул. Яркий свет ослепил мистера
Гримм своим ослепительным потоком, но он не двинулся с места. Затем тихо, почти
шепотом:

"Добрый вечер, мистер Гримм".

Это был женский голос, приятный, без удивления, с идеальной модуляцией. Мистер
Гримм, конечно, не ожидал этого сейчас, но он понял это мгновенно - во всем огромном мире не было ничего подобного
и хотя он был
все еще слегка моргая, он учтиво поднялся на ноги.

- Доброе утро, мисс Торн, - серьезно поправил он.

Теперь его зрение прояснилось, и он увидел ее, изящную фигуру,
силуэт на фоне насыщенно-зеленых настенных драпировок. Ее губы были
слегка изогнуты, как будто она могла улыбаться, и в ее
чудесных глазах отражался блеск ... от ... было ли это весельем? Складки
ее вечернее платье упало с нее, и одна обнаженная белая рука была
вытянутой, поскольку ее рука все еще лежала на выключателе.

- И ты меня не услышал? - все еще полушепотом. - Я и не думал, что ты
услышишь. Сейчас я на минутку выключу свет, пока ты
опусти шторы, а потом... потом мы должны провести... совещание.

Щелкнул выключатель. Свет погас так же внезапно, как и возник,
и мистер Гримм, двигаясь бесшумно, осмотрел каждое из четырех окон по очереди
. Затем свет снова ярко вспыхнул.

"Всего на минутку", - тихо объяснила ему мисс Торн и
протянула ему лист бумаги. "Я хочу, чтобы ты прочитал это ... прочитал это
осторожно - тогда я снова выключу свет. Они опасны.
После этого мы сможем обсудить этот вопрос на досуге.

Мистер Гримм читал газету, пока мисс Торн вопросительно смотрела на него
бесстрастное лицо. Наконец он лениво, вяло поднял глаза, и
щелкнул выключатель. Она пересекла комнату и села; мистер Гримм сел рядом
с ней.

- Я думаю, - неуверенно предположила мисс Торн, - что это вполне объясняет
исчезновение месье Буассье.

"По крайней мере, это дает одно объяснение", - задумчиво согласился мистер Гримм.
"Похищен ... содержится в плену... пятьдесят тысяч долларов требуют за его
безопасность и освобождение. Пауза. - И кому, могу я спросить, было адресовано это требование
?

- Мадам Буассье, конечно, - ответила мисс Торн. - У меня есть конверт, в
котором оно пришло. Оно было отправлено на главпочтамт в половине второго
сегодня днем, так что штамп о погашении виден и на конверте
было адресовано, как и было написано письмо, на пишущей машинке".

"И как, - спросил мистер Гримм после долгой паузы, - как это попало к
вам в руки?" Он немного подождал. - Почему месье Риголо не сообщил мне об этом сегодня днем,
когда я был здесь?

"Месье Риголо не сообщил вам об этом, потому что он сам об этом не знал
", - ответила она, отвечая сначала на последний вопрос. - Оно попало в
мое распоряжение непосредственно из рук мадам Буас; гур... она отдала его
мне.

- Почему?

Мистер Гримм вглядывался сквозь непроницаемую тьму прямо в
ее лицо - белая мазня во мраке, бесформенная, расплывчатая.

- Я знаю мадам Буассье уже полдюжины лет, - продолжила мисс Торн
в качестве объяснения. - Мы так долго были друзьями. Я встретил ее
сначала в Токио, позже в Берлине, а через несколько недель здесь, в
Вашингтон. Видите ли, я много путешествовал за то время, что был агентом
моего правительства. Итак, мадам Буас, вы получили это письмо около
половины пятого пополудни, а около половины шестого она послала
за мной и вручила мне его вместе со всеми примечательными подробностями
после исчезновения посла. Итак, похоже, что
на этот раз мы с вами союзники, и проблема уже решена.
Остается только найти и освободить посла.

Мистер Гримм сидел совершенно неподвижно.

"И почему, - медленно спросил он, - вы сейчас здесь?"

"По той же причине, по которой вы здесь, - с готовностью ответила она, - чтобы увидеть
лично, приходил ли сюда... человек, который дважды приходил сюда ночью - один раз для
письма посла и один раз за сигаретами - случайно,
совершит еще одну поездку. Я, конечно, знал, что вы здесь.

- Вы знали, что я здесь, - задумчиво повторил мистер Гримм. - И, могу я...?

- Точно так же, как вы знали, что я или, по крайней мере, кто-то еще входил в этот дом
несколько минут назад, - перебила она. "Автомобильный гудок снаружи был
сигналом, не так ли? В машине был Гастингс? Или это был Блэр или Джонсон?"

Мистер Гримм не сказал.

"Разве вы не предвидели никакой личной опасности, когда вошли?" вместо этого спросил он
. "Вы не боялись, что я могу выстрелить?"

"Нет".

Наступило долгое молчание. Мистер Гримм все еще сидел, упершись локтями в
колени, уставившись, уставившись на расплывчатое белое пятно, которое было мисс
Лицо и обнаженная шея Торн. Одна из ее белых рук свисала вдоль тела, как
бледная змея, а ладонь покоилась на спинке дивана.

"Похоже, мисс Торн", - сказал он наконец, небрежно, совершенно небрежно,
"что наши пути исполнения долга неразрывно переплелись. Дважды ранее мы
встретились при обстоятельствах, которые были более чем странными, и теперь - это!
Какую бы несправедливость я ни причинил вам в прошлом своими подозрениями,
Надеюсь, был прощен; и в каждом случае мы могли работать бок о бок
бок о бок в направлении заключения. Теперь я задаюсь вопросом, примет ли это странное дело аналогичный оборот
.

Он сделал паузу. Мисс Торн начала что-то говорить, но он заставил ее замолчать
легким жестом руки.

"Будет справедливо по отношению к вам сказать, что мы - то есть Секретная
служба - многое узнали о вас", - продолжил он тем же тоном.
небрежным тоном. "Мы через наших иностранных агентов шаг за шагом выследили вас
шаг за шагом от Рима до Вашингтона. Мы знаем, что вы, в некотором смысле,
представитель суверена Европы; мы знаем, что вы выполняли
секретную миссию при испанском дворе, возможно, для этого суверена, и
оставался в Мадриде в течение месяца; мы знаем, что оттуда вы отправились в
Париж, также с секретной миссией - возможно, той же самой - и оставался там
в течение трех недель; мы знаем, что вы встречались с дипломатическими агентами тех
правительств позже в Лондоне. Мы знаем все это; мы знаем, как
о вашем приезде в эту страну; о вашем приезде в Вашингтон. Но мы не
знаем, _ почему_ вы здесь".

Она снова начала говорить, и снова он остановил ее.

"Мы не знаем вашего имени, но это не имеет значения. Мы _do_ знаем
что в Испании вы были сеньорой Кассаван, в Париже - мадемуазель
д'Обинон, в Лондоне мисс Джейн Келлог, а здесь мисс Изабель Торн. Мы
понимаем, что в вашем и моем призвании возникают трудности, которые делают
изменение названия желательным, даже необходимым, и нет никакой критики по этому поводу
. Теперь как представитель вашего правительства - скорее _a_
правительство - у вас есть право находиться здесь, хотя вы и не аккредитованы; у вас есть
право оставаться здесь до тех пор, пока ваши действия согласуются с нашими
законы; вы имеете право на свои секреты до тех пор, пока они прямо
или косвенно не угрожают благосостоянию этой страны. Итак, почему ты
здесь?"

Ответа он не получил, да и не ожидал его. Через мгновение он продолжил:

"Признавая, что вы секретный агент Италии, признавая все, за что себя выдаете,
вы не убедили меня, что вы не тот
человек, который пришел сюда за письмами и сигаретами. Вы сказали
ничего, что могло бы доказать, к моему удовлетворению, что вы не тот человек, которого я
ждал сегодня вечером.

- Вы же не хотите сказать, что подозреваете...? - начала она с изумлением.

- Я не имею в виду, что я что-то подозреваю, - перебил он. "Я имею в виду просто
что ты меня не убедил. Нет ничего противоречивого в том,
что вы тот, за кого себя выдаете, и что, несмотря на это, вы пришли
сегодня вечером для...

Его прервал смех, гортанный, серебристый, который он
хорошо помнил. Его праздные руки судорожно сжались только для того, чтобы быть
мгновенно расслабленными.

- Полагаю, мистер Гримм, мне следует сказать вам это сразу после мадам
Буас; гур передал это дело в мои руки сегодня днем, и я сразу же отправился
в ваш офис, чтобы показать вам это письмо и попросить вашей помощи?"
- спросила она. "Предположим, что я оставил для вас свою визитку у тамошнего клерка на
мне сообщили, что вас нет дома - помните, я знал, что вы занимаетесь этим делом
от мадам Буас, гур, означает ли это что-нибудь, кроме того, что я хотел
поставить вопрос прямо перед вами и работать с вами?"

"Мы будем предполагать это", - согласился мистер Гримм.

"Это констатация факта", - добавила мисс Торн. "Моя карточка, которую вы
найдете в вашем офисе, подтвердит это. И когда я покинул ваш офис, я
отправился в отель, где вы живете, с той же целью. Вас там не было
и я оставил для вас визитку. И _ это_ - констатация факта.
В силу экстраординарных обстоятельств было нетрудно представить,
что вы будете здесь сегодня вечером - в таком виде, как сейчас, - и я пришел сюда. Моей
целью, по-прежнему, было сообщить вам то, что я знал, и работать с вами.
Это вас убеждает?"

"А как вы проникли в посольство?" - настаивал мистер Гримм.

"Не с помощью замка, как это сделал ты", - ответила она. "Мадам Буас, по
моему предложению, оставила французское окно в холле незакрытым, и
Я вошел этим путем - тем же путем, могу добавить, которым месье посол
вышел, когда исчез.

"Очень хорошо!" - прокомментировал мистер Гримм и, наконец, добавил: "Я думаю, что, возможно, я должен
принести вам извинения, мисс Торн, еще одно. Обстоятельства сейчас, такие же, как
они были на наших предыдущих встречах, настолько необычны, что ... это необходимо
продолжать? В его тоне чувствовалось определенное растущее уважение. - Интересно,
объясняете ли вы исчезновение месье Буассегура так же, как я? - спросил он.
поинтересовался.

- Осмелюсь сказать, - и мисс Торн наклонилась к нему с неожиданным рвением в
ее манерах и голосе. "Твоя теория такова?.." - спросила она.

"Если верить слугам, мы знаем, что месье Буассье не выходил
ни через парадную дверь, ни через черный ход", - объяснил мистер Гримм. - В таком случае
правда, французское окно, через которое вы вошли, похоже, служило именно этим путем.

- Да, да, - вставила мисс Торн. - А обстоятельства, сопутствовавшие
исчезновению? Как вы объясните тот факт, что он ушел,
очевидно, по собственной воле?

- Именно так , как вы должны это понимать , если вы изучили ситуацию
здесь, как и у меня, - ответил мистер Гримм. "Например, сидя за своим столом
вон там, - и он повернулся, чтобы указать на это место, - он мог легко видеть
окна, выходящие на улицу. Здесь только узкая полоска газона
между домом и тротуаром. Теперь, если кто-нибудь окажется на тротуаре,
или... или...

- В экипаже? - тут же предположила мисс Торн.

- Или в экипаже, - добавил мистер Гримм, - привлекли его
внимание... кого-то из его знакомых... совсем не исключено, что он встал, потому что
без видимой причины, как он это сделал, прошел по коридору...

- И через французское окно, через лужайку к экипажу, а не
кто-нибудь в доме видел, как он выходил? Точно! Кажется,
нет сомнений, что так оно и было, - задумчиво произнесла она. - И, конечно, он должен был
сесть в карету по собственной воле?

"Другими словами, под тем или иным предлогом его заманили внутрь, затем сделали
пленником и...!"

Он внезапно остановился, и его рука предостерегающе коснулась руки мисс Торн. Тишина
ночи была нарушена яростным топотом шагов, очевидно,
приближающихся к посольству. Шум был безошибочным - кто-то
бежал.

- Окно! - Прошептала мисс Торн.

Она быстро встала и пошла через комнату, чтобы выглянуть наружу; мистер Гримм
сидел неподвижно, прислушиваясь. Мгновение спустя раздался оглушительный
звон стекла - судя по звуку, французского окна в коридоре - затем
быстрые шаги, все еще бегущие, по коридору. Мистер Гримм направился к
двери невозмутимый, совершенно владеющий собой; он лишь слегка прищурился
от внезапности и грохота всего этого. И тут
в холле вспыхнул электрический свет.

Перед мистером Гриммом в дверном проеме стоял мужчина, уставившись невидящим взглядом
в темную комнату. Лицо его было изможденным и белым как смерть;
рот приоткрыт, словно от напряжения, а губы бескровны; глаза были
широко раздутый, как будто от испуга - одежда в беспорядке, воротник
расстегнут и болтается.

- Посол! - Взволнованно прошептала мисс Торн.




XIV

СПАСЕНИЕ И ПОБЕГ


Голос мисс Торн немного напугал мистера Гримма, но у него не было никаких сомнений.
Это был месье Буас, гр. мистер Гримм направлялся к фигуре в рамке
когда посол без всякой видимой причины повернулся и побежал
по коридору; и в этот момент свет снова погас. Для одного
мгновение Гримм стоял неподвижно, ошеломленный и ослепленный внезапной темнотой, и
он снова направился к двери. Мисс Торн была рядом с ним.

- Свет! - напряженно прошептал он. - Найди выключатель!

Он услышал шорох ее юбок, когда она отошла, и вышел
в холл, нащупывая обеими руками стену. В нескольких футах
от нас, в том направлении, куда ушел посол, казалось, происходила
яростная борьба - послышалось шарканье ног, и
быстрые вдохи, когда мышца напрягается одна о другую. Свет! Если он
оставалось только найти выключатель! Затем, когда его руки двинулись вдоль стены,
они соприкоснулись с другой рукой - рукой, крепко прижатой к
штукатурке, преграждая ему путь. Легкий удар в лицо заставил
его быстро отступить назад.

Шаркающий звук внезапно превратился в приближающиеся шаги, и
входная дверь с грохотом открылась и закрылась. Вялый взгляд мистера Гримма
сверкнул, и его белые зубы резко сжались, когда он направился к
входной двери. Но судьба, казалось, все еще была против него. Он споткнулся
о стул, и его собственный толчок вперед отбросил его назад; его голова
ударился о стену с оглушительным стуком; и затем над домом воцарилась
абсолютная тишина. Снаружи он услышал стук подъехавшего такси. Наконец звуки
затихли вдали.

- Мисс Торн? - Тихо спросил он.

"Я здесь", - ответила она с отчаянием в голосе. "Но я не могу найти
выключатель".

"Ты ранен?"

"Нет".

И тут она нащупала выключатель; вспыхнул свет. Мистер Гримм был
задумчиво сидящий на полу.

- Это значительно упрощает дело, - самодовольно заметил он,
вставая. - Люди, которые подали мне знак, когда вы вошли в посольство,
никогда не упустят это такси из виду.

Мисс Торн стояла, слегка наклонившись вперед, жадно глядя на него
своими чудесными серо-голубыми глазами, и на ее лице было выражение... возможно, это было
восхищения.

"Ты уверен?" наконец спросила она.

"Я знаю это", - был его ответ.

И как раз в этот момент месье Риголо, секретарь посольства, робко высунул
любопытную голову из-за угла лестницы. Грохот разбившегося стекла
Разбудил его.

- Что случилось? - задыхаясь, спросил он.

"Мы пока не знаем", - ответил мистер Гримм. "Если шум кого-то разбудил
пожалуйста, заверьте их, что ничего не случилось. А вы
мог бы сообщить мадам Буассье, что посол возвращается домой
завтра. Спокойной ночи!

Добравшись до своего отеля, мистер Гримм нашел
визитку мисс Торн - и глубоко вздохнул; в своем офисе он нашел еще одну ее
визитку - и еще раз глубоко вздохнул. Он действительно любил подтверждающие
детали, не так ли, мистер Гримм, и, конечно, это...! На следующий день
Мисс Торн сопровождала его в Александрию, и их отвезли в
закрытом экипаже на западную окраину города. Наконец
экипаж остановился по сигналу мистера Гримма, и он помог мисс Торн
вышел, после чего повернулся и заговорил с кем-то, оставшимся внутри, - с
мужчиной.

"Дом в двух кварталах к западу, по вон той улице", - объяснил он,
и указал на пересекающийся проезд прямо впереди. "Это номер
девяносто семь. Через пять минут после того, как мы войдем, вы подъедете к
двери и будете ждать. Если мы не вернемся через пятнадцать минут - заходите за
нами!"

- Вы предчувствуете опасность? - Быстро спросила мисс Торн.

"Если бы я предвидел опасность, - ответил мистер Гримм, - я бы не
позволил вам пойти со мной".

Они вошли в дом под номером девяносто семь, воспользовавшись ключом, который мистер Гримм
достал и примерно через минуту вошел в комнату, где сидели трое мужчин
. Один из них был грубого, отталкивающего вида, крупный и
грузный; другой довольно щеголеватый, внешне лощеный, очевидно,
иностранец, а третий... третьим был посол Буасс, гур!

"Доброе утро, джентльмены!" - поприветствовал их мистер Гримм, затем церемонно добавил:
"Месье Буас, ваш экипаж у дверей".

Трое мужчин мгновенно вскочили на ноги, и один из них - тот, с
тяжелым лицом - выхватил револьвер. Мистер Гримм спокойно посмотрел на него.

"Ты знаешь, что с тобой будет, если ты убьешь меня?" он спросил
приятно. "Ты бы и трех минут не прожил. Ты что, думаешь, я пришел
сюда вслепую? Входы в дом охраняет дюжина человек
Их остановил бы пистолетный выстрел. Опусти оружие!"

Взгляды встретились на одно долгое напряженное мгновение, и мужчина осторожно
положил оружие на стол. Мистер Гримм подошел и поднял его,
после чего он вопросительно взглянул на другого мужчину - помощника посла
второго охранника.

"И вы, я полагаю, тот джентльмен, который совершил необходимые поездки в
дом посла, вероятно, воспользовавшись своим ключом?" он заметил
вопросительно. - Сначала за подписью писем, а потом за
сигаретами?

Ответа не последовало, и мистер Гримм вопросительно повернулся к месье
Буас-гур, молчаливый, с белым лицом, неподвижный.

- Да, месье, - внезапно выпалил посол. Его глаза были устремлены
неотрывно на мисс Торн.

- А как же ваш побег, месье? - продолжал мистер Гримм.

"Я действительно сбежал, месье, прошлой ночью, - объяснил посол, - но
они сразу это поняли - они преследовали меня до моего собственного дома, эти двое
и еще один - и притащили меня обратно сюда! _Mon Dieu, Monsieur, c'est--!_"

"Это все, что необходимо", - заметил мистер Гримм. "Вы свободны
теперь."

- Но есть и другие, - в отчаянии вмешался месье Буассье; гур, - двое
еще где-то внизу, и они не позволят ... они нападут!..

Вялые глаза мистера Гримма слегка сузились, и он повернулся к мисс
Торн. Она немного побледнела, но он увидел в ее лице достаточно, чтобы удовлетворить
его.

- Я провожу месье Буассье к его экипажу, мисс Торн, -
спокойно сказал он. - Эти люди останутся здесь, пока я не вернусь. Возьми
револьвер. Если кто-нибудь из них хотя бы дернет головой - стреляй! Ты
не... не боишься?

"Нет". Она слабо улыбнулась. "Я не боюсь".

Мистер Гримм и посол спустились по лестнице и вышли через парадную
дверь. Мистер Гримм как раз поворачивался, чтобы вернуться в дом, когда сверху
донеслось приглушенное ядовитое "кра-а-аш!" - выстрел! Он поднялся по ступенькам
наверх, перепрыгивая через две ступеньки за раз. Мисс Торн прислонилась к стене, словно в оцепенении;
револьвер лежал у ее ног. Дверь в дальнем углу комнаты была
открыта, и стук шагов эхом разносился по дому.

"Один из них прыгнул на меня, и я выстрелила", - задыхаясь, объяснила она. "Он
ударил меня, но я ... я не ранена".

Она быстро наклонилась, подобрала револьвер и сделала вид, что идет на
шаги умирающего. Мистер Гримм остановил ее.

"Это не имеет значения", - тихо сказал он. "Отпусти их". И через некоторое время,
серьезно: "Если бы я мечтал о таком ... о таком, как это, я бы
никогда не согласился позволить тебе..."

- Я понимаю, - перебила она, и на мгновение ее протянутая
рука легла на его руку. - Посол?

"В полной безопасности", - ответил мистер Гримм. "С ним двое моих людей".




XV

ХОЗЯИН ПОЛОЖЕНИЯ


Когда женщины встали и направились к выходу, оставив джентльменов над своими
кофе и сигары, мисс Торн остановилась в дверях, и серо-голубые глаза
передали какое-то тонкое послание французскому послу, который после
мгновение спустя он понимающе кивнул, затем возобновил свой разговор. Когда он
через несколько минут вышел из комнаты, он заметил, что мистер Гримм присоединился к
группе автоманиаков, среди которых мистер Кэдуолладер был энтузиастом
центром. Он поговорил со своей хозяйкой, женой министра из Португалии,
с минуту, затем подошел к мисс Торн и опустился на стул рядом с
ней. Она приветствовала его улыбкой и все еще улыбалась, пока говорила.

- Полагаю, месье, - сказала она по-французски, - вы отправили кодовое сообщение на
телеграфную станцию сегодня днем?

Его глаза быстро вопросительно посмотрели на нее.

"И, пожалуйста, имейте в виду, что за нами, вероятно, наблюдают, пока мы разговариваем",
любезно продолжила она. "Мистер Гримм - человек, которого следует бояться.
Улыбнись - не смотри так серьезно!" Она откровенно рассмеялась.

"Да, я отправил кодовое сообщение", - ответил он.

"Это была ваша отставка?"

"Да".

"Ну, это, конечно, не было отправлено", - сообщила она ему, и ее глаза
заблестели, как будто было сказано что-то забавное. "Один из моих агентов
остановил это. Я могу добавить, что оно не будет отправлено".

Взгляд посла стал стальным, затем снова стал пустым.

- Мадемуазель, что я должен из этого понять? - требовательно спросил он.

"Вы должны понять, что в этот момент я являюсь абсолютным хозяином положения в
Вашингтоне", - уверенно ответила она. Улыбка на ее
губах и тон ее голоса странно отличались. "С самого
начала я дал вам понять, что в конечном итоге вы получите свои
инструкции из Парижа; теперь я знаю, что они поступят к вам телеграммой
завтра. В течение недели соглашение будет подписано. Одобряете ли вы
о нем или нет, но оно будет подписано для вашей страны специальным посланником, чей
авторитет выше вашего - его Высочеством принцем Бенедетто
д'Абруцци.

"Он добрался до Вашингтона?"

"Он в Вашингтоне. Он был здесь некоторое время инкогнито". Она
мгновение помолчала. "Вы были источником опасности для наших планов",
добавила она. "Если бы не несчастный случай, ты бы до сих пор был здесь
тебя с комфортом держали в Александрии, где мы с мистером Гриммом тебя и нашли.
Пожалуйста, помните, месье, что мы добьемся того, чего намеревались
сделать. Ничто не сможет остановить нас - ничто.

Примерно в тот же момент в столовой прозвучало имя принца д'Абруцци
но в другой связи. Мистер Кэдуолладер
пересказывал какой-то случай из автомобильной поездки в Италию, когда он был там
связан с британским посольством.

"За рулем был принц, - сказал он, - и один из лучших, кого я когда-либо видел.
Закупоривающий парень, принц; демократ, знаете ли, и все такое.
что-то в этом роде. Он был одним из отпрысков королевской семьи, который не боялся испачкать руки,
ныряя под машину и чиня ее самостоятельно. В то время он был
склонен к сумасбродству - это было восемь или девять лет назад, - но говорят, что сейчас
он устроился на работу и является одной из реальных дипломатических сил
Италия. Я не видел его полдюжины лет.

- Сколько ему лет? - небрежно спросил мистер Гримм.

- Лет тридцать пять- тридцать восемь, наверное; я не знаю, - ответил мистер
Кэдуолладер. "Знаешь, странно, сколько принцев и представителей голубой крови
и все такое прочее, что можно встретить в Италии и
Германии и Испании. О половине из них никто никогда не слышал. Я никогда не слышал
о принце д'Абруцци, пока не поехал в Италию, и я слышал очень хорошо
с тех пор о нем мало что известно, разве что косвенно.

Мистер Кэдуолладер погрузился в молчание, уставившись на большую группу людей
фотография в рамке на стене столовой.

"Разве это не королевская семья Италии?" спросил он. Он встал и подошел
к ней. "Клянусь Юпитером, так и есть, и вот принц в этой группе. Фотография
была сделана, я бы сказал, примерно в то время, когда я его знал.

Мистер Гримм ленивой походкой подошел и долго стоял, уставившись на
фотографию.

"Знаете, он умеет водить мотор", - восхищенно сказал мистер Кэдуолладер. "И
Италия - то место, где их можно водить. Они забыли ввести какие-либо законы о скорости
вон там, и если какой-нибудь парень встанет у тебя на пути, и ты его как следует стукнешь, они
арестуют его за препятствование движению, ты же знаешь. Здесь, если парень действительно
начинает куда-то спешить, какой-нибудь чертов идиот задерживает его.

- Тебя когда-нибудь задерживали? - поинтересовался мистер Гримм.

"Нет, но я рассчитываю быть там каждый день", - был ответ. "У меня новый
мотор, ты знаешь, и я никогда не мог оценить, насколько он быстр.
прошлым вечером я добрался на нем до Балтимора за час тридцать семь
от Александрии до парка Друид-Хилл - минут, и это лучше, чем сорок
миль. Знаете, я так и не заглушил мотор, потому что большую часть пути мы ехали в
темноте.

Мистер Гримм все еще смотрел на фотографию.

"Ты поехала одна?" спросил он.

"В одиночку ездить на машине неинтересно, ты же знаешь. Се; Орита Родригес была со
мной. Очаровательная девушка, что?"

Немного погодя мистер Гримм неторопливо вышел в гостиную и
направился к мисс Торн и французскому послу. Monsieur
Буассагур встал и сердечно протянул руку.

- Я надеюсь, месье, - сказал мистер Гримм, - что вам не стало хуже из-за
вашего... вашего неприятного опыта?

"Вовсе нет, благодаря вам", - последовал ответ. "Я только что поблагодарил мисс
Торн за ее участие в этом деле и..."

- Я рад, что был вам полезен, - небрежно перебил мистер Гримм.

Посол церемонно поклонился и удалился. Мистер Гримм опустился
в кресло, которое он только что покинул.

- Вы покинули дипломатическую миссию, не так ли? - спросил он.

"Ты выгнала меня", - засмеялась она.

"Выгнала тебя?" он повторил. "Выгнала тебя?"

- Ну, это было не только неудобно, но и бросалось в глаза
из-за постоянного шпионажа вашего мистера Блэра и вашего мистера Джонсона
и ваш мистер Гастингс, - объяснила она, все еще смеясь. - Итак, я переехал
в отель "Хиллиард".

Мистер Гримм крутил кольцо с печаткой на мизинце.

- Простите, если я причинил вам неудобства, - извинился он. - Вы
понимаете, что необходимо...

- Никаких объяснений, - перебила мисс Торн. "Я понимаю".

"Я рад, что ты понимаешь", - серьезно ответил он. "Как долго ты собираешься
оставаться в городе?"

"На самом деле я не знаю ... возможно, две, три, четыре недели. Почему?"

"Мне просто интересно".

К ним подошла орита Родригес.

- Мы собираемся сыграть в бридж, - сказала она, - и нам нужно, чтобы ты, Изабель,
сделайте четыре. Пойдемте. Мне очень не хочется уводить ее, мистер Гримм.

Мистер Гримм и мисс Торн поднялись вместе. На мгновение ее тонкая белая
рука легла на рукав мистера Гримма, и она посмотрела ему в глаза
понимающе, с некоторой долей меланхолии в своих собственных. Они оставили мистера
Гримма там.




XVI

ПИСЬМА ИЗ ТЮРЬМЫ


В течение двух недель синьор Пьетро Петрозинни, известный Секретной службе как
неаккредитованный агент итальянского правительства и признавшийся в этом
нападавший из SE; или Альварес из мексиканской миссии, отдыхал
в камере. Ему было предъявлено официальное обвинение и заключен под стражу без
залог в ожидании результатов расследования пулевого ранения, которое было нанесено
дипломату из Мексики на балу в немецком посольстве, и, поскольку
затем, невозмутимый и явно не заботящийся о результате, он провел
время за чтением и курением. На вопросы он отвечал только
кратким "да" или "нет", когда вообще соизволил на них ответить; и к нему не было
никаких звонков или запросов. Он резко отклонил предложение
адвоката.

Дважды в день, утром и вечером, он задавал вопрос
тюремщику, который приносил ему простую еду.

"Как поживает Се или Альварес?"

"Он все еще в критическом состоянии". Ответ всегда был один и тот же.

После чего секретный агент возвращался к своему чтению без тени
беспокойства или озабоченности на лице.

Время от времени приходили вежливые записочки от мисс Торн, которые
он читал без эмоций, а потом отбрасывал их в сторону или рвал
. Он никогда на них не отвечал. И вот однажды пришла еще одна записка
которая, без всякой видимой причины, казалось, вывела его из летаргии.
Внешне он был похож на все остальные, но когда синьор Петрозинни просканировал
его глаза странно засветились, и он стоял, уставившись на простыню, как
будто для того, чтобы скрыть внезапную перемену выражения своего лица. Его взгляд был
сосредоточен на двух маленьких чернильных пятнышках там, где, по-видимому, была ручка
, когда мисс Торн ставила свою подпись.

Охранник мгновение постоял у запертой двери, затем начал поворачиваться
уходя. Заключенный остановил его быстрым жестом.

"О, страж, можно мне стакан молока, пожалуйста?" попросил он. "Без льда. Я
предпочитаю тепловатое".

Он просунул между прутьями мелкую монету; охранник принял ее и
прошел дальше. Затем, все еще стоя у двери, заключенный перечитал записку
еще раз:

"МОЙ ДОРОГОЙ ДРУГ!

"Я понял из косвенного источника, что произошло заметное
улучшение состояния Se; или Альвареса, и я спешу сообщить вам
хорошие новости. Есть все основания надеяться, что в ближайшее время, если он
продолжит поправляться, мы сможем внести залог, и вы будете свободны
в любом случае, до начала суда.

"Может быть, вам не мешало бы немедленно проконсультироваться с адвокатом? Напишите мне
, чтобы сообщить, что вы получили это.

С уважением,

"ИЗАБЕЛЬ ТОРН".

Наконец заключенный бросил записку на крошечный столик в углу своей
камеры и продолжил чтение. Через некоторое время охранник вернулся с
молоком.

"Будет ли нарушением правил, если я напишу ответ на это?"
поинтересовался синьор Петрозинни и указал на записку.

"Конечно, нет", - последовал ответ.

"В таком случае, могу я попросить у вас перо, чернила и бумагу?" - предложил
синьор слегка улыбнулся. "Поверь мне, я бы предпочел получить их сам"
.

"Полагаю, что это так", - добродушно усмехнулся охранник.

Он снова ушел, а пленник сидел, задумчиво потягивая молоко.
Он откусил половину, затем зажег сигарету, затянулся раз или два
и дал огоньку погаснуть. Немного погодя снова послышался
топот ног охранника по цементному тротуару, и сквозь решетку просунули письменные принадлежности
.

"Благодарю вас", - сказал заключенный.

Охранник, кивнув, продолжил, и мгновение спустя синьор услышал
лязг стальной двери дальше по коридору, когда ее закрыли и заперли.
Он наклонился вперед в своем кресле с полузакрытыми глазами, прислушиваясь
долгое время, затем встал и бесшумно подошел к двери камеры. Снова он
внимательно выслушал, после чего вернулся на свое место. Он выбросил
сигарету, которая у него была, и зажег новую, после чего подержал записку
над пламенем спички. То тут, то там, где бумага обугливалась от
высокой температуры, на голой белизне
проступали буквы или слова, и, наконец, между безобидными
написанные чернилами строки. Заключенный жадно прочел его:

"Мне конфиденциально сообщили, что шансов на выздоровление Альвареса мало.
Должен ли я организовать для вас побег или попросить посла вмешаться? Не могли бы вы
посоветуйте первое, поскольку на другое могут уйти месяцы, а встреча для подписания
союзный договор будет опасно отложен ".

Синьор Петрозинни позволил шипящему пламени поджечь бумагу
и задумчиво наблюдал, как пламя уничтожает ее. Последний крошечный клочок
упал на пол, догорел, и он раздавил пепел под своим
каблуком. Затем он начал писать:

"Моя дорогая мисс Торн:

"Большое спасибо за вашу вежливую записочку. Я рад узнать об
улучшении состояния Se; или Альвареса. Я надеялся, что мой
импульсивный поступок с выстрелом в него не закончится трагедией. Пожалуйста, сохрани меня.
проинформирован о любых дальнейших изменениях в его состоянии. Пока я не вижу
необходимости консультироваться с адвокатом, но позже я, возможно, буду вынужден это сделать
это.

- С уважением,

- Пьетро Петрозинни.

После этого секретный агент тщательно вытер чернила с ручки,
вытер ее насухо носовым платком, затем опустил в полупустой
стакан молока. Жидкость тонким слоем прилипла к стальному наконечнику; он продолжал
писать ею между чернильными строчками:

"Мне ничего не угрожает. У меня есть верительные грамоты Соединенных Штатов, которые, когда
будут предъявлены, сделают меня ответственным только перед итальянским правительством как
специальный посланник, согласно международному праву. Организуйте побег на один день
неделя с сегодняшнего дня; используйте любые необходимые деньги. Тщательно подготовьтесь
к тестированию и подписанию договора в течение двух последующих ночей".

Заключенный снова почистил стальное перо, после чего положил его обратно в
флакон с чернилами, оставив его там. Он помахал листом бумаги взад
и вперед, чтобы высушить его, и, наконец, внимательно изучил его, стоя под
светом из верхнего окна своей камеры. Буква за буквой молоко
выпарилось, оставив лист идеально чистым и белым, за исключением
послание, написанное чернилами. Этот листок он сложил, вложил в конверт и
адресовал.

Позже по коридору прошел охранник, и синьор Петрозинни протянул ему
письмо.

"Будьте добры отправить это, пожалуйста", - попросил он. "Оно не запечатано. Я
не знаю, требуют ли ваши тюремные правила, чтобы вы читали письма, которые отправляются
. Если да, прочтите это или попросите прочитать, а затем запечатайте ".

Вместо ответа охранник смочил клапан конверта, запечатал его,
сунул его в карман и прошел дальше. Секретный агент снова сел
и задумчиво отхлебнул молока.

Час спустя мистер Гримм в сопровождении Джонсона вышел из
темной комнаты фотографа на Пенсильвания-авеню с проявленным
негативом, который он поставил сушиться на подставку. Еще через час он
сидел за своим столом, изучая под увеличительным стеклом готовый
оттиск негатива. Слово за словом он записывал на листке бумаги
то, что давало ему увеличительное стекло, и так, как ни странно, получилось
случилось так, что мисс Торн и шеф Кэмпбелл из Секретной службы были
читаю скрытое, написанное молоком сообщение почти в тот же момент.

"Джонсон получил письмо Петрозинни от почтальона", -
объяснял мистер Гримм. "Я вскрыл его, сфотографировал, снова запечатал и отправил по почте
это. Задержка была не более чем на полчаса, и мисс Торн не может
возможно, не знает об этом. - Он на мгновение замолчал. "Странно, что
надпись, подобная этой, абсолютно невидима невооруженным глазом, и все же
при фотографировании становится расшифрованной на негативе".

"Что вы об этом думаете?" - спросил мистер Кэмпбелл. Бесхитростные голубые глаза
горели нетерпением.

"Ну, он, конечно, прав, говоря, что ему ничего не угрожает", - сказал мистер
Гримм. "Если он прибыл с полномочиями специального посланника, это правительство
должно уважать их, даже если он; или Альварес умрет, и предоставьте его собственному правительству
наказать его. Если бы мы официально знали, что у него есть такие
полномочия, я сомневаюсь, что у нас было бы право держать его под стражей; нам
пришлось бы просто передать его итальянскому посольству и потребовать его
наказания. И, конечно, все это делает его более опасным, чем
когда-либо.

"Да, я это знаю", - сказал шеф немного нетерпеливо. "Но кто такой
этот человек?"

"Кто этот человек?" - повторил мистер Гримм, словно удивленный вопросом.
- Я искал принца Бенедетто д'Абруцци из Италии. Я нашел
его.

Мозг мистера Кэмпбелла, подобный часам, тикал, обдумывая ситуацию в деталях.

"Дело вот в чем", - пояснил мистер Гримм. "У него есть верительные грамоты, которые, как он
знает, освободят его, если он будет вынужден их предъявить, но я полагаю, что они
были даны ему больше для защиты в подобной чрезвычайной ситуации, чем для
представления его нашему правительству. В данном случае он не может позволить себе
обнаружить себя, используя эти полномочия, и все же, если латинский
договор подписан, он должен быть свободен. Помните также, что он аккредитован
из трех стран - Италии, Франции и Испании. Он замолчал на
мгновение. "Естественно, его побег из тюрьмы сохранил бы его инкогнито,
и в то же время позволил бы ему подписать соглашение".

Долгое время царило молчание.

"Я полагаю, что ситуация не имеет прецедента", - медленно произнес мистер Кэмпбелл
. "Специальный посланник трех великих держав задержан за попытку...!"

"Официально мы не осведомлены ни о его целях, ни о его личности", - напомнил ему мистер Гримм
. "Если бы он сбежал, это значительно прояснило бы ситуацию"
.

"Если бы он сбежал!" - задумчиво повторил мистер Кэмпбелл.

"Но, конечно, соглашение не будет подписано, по крайней мере, в этой
стране", - неуверенно продолжил мистер Гримм.

Мистер Кэмпбелл пристально смотрел прямо в безучастные глаза молодого человека
минуту или больше, и постепенно к нему пришло полное понимание.
Наконец он кивнул.

- Судите сами, мистер Гримм, - посоветовал он.




XVII

ЗВОНОК НАЧАЛЬНИКУ ТЮРЬМЫ


Над огромной тюрьмой царила умиротворяющая тишина ночи. Тут и там
в мрачных коридорах в ярком электрическом свете дремал охранник;
и в кабинете тоже мерцала настольная лампа, там, где сидел начальник тюрьмы.
за своим столом, внимательно изучая отчет. Один раз он взглянул на часы - было
без пяти минут одиннадцать - и продолжил чтение.

Через некоторое время тишину нарушило жужжание часов и
первый резкий удар часов; и как раз в этот момент дверь с
улицы открылась, и вошел мужчина. Он был довольно высоким и стройным, и
зловещая черная маска скрывала его лицо от быстро поднятого взгляда
надзирателя. Какую-то долю секунды двое мужчин смотрели друг на друга
затем, инстинктивно, правая рука начальника тюрьмы потянулась к
открытый ящик его стола, где лежал револьвер, и левая рука в направлении
нескольких электрически соединенных рычагов. Злоумышленник заметил оба жеста,
и, оставшись без оружия, стоял молча. Первым заговорил начальник тюрьмы.

"Ну, и что же это?"

"У вас здесь заключенный, Пьетро Петрозинни", - последовал ответ
приятным голосом. "Я пришел потребовать его освобождения".

Правая рука начальника тюрьмы была поднята над столом, и револьвер
в ней предостерегающе щелкнул.

"Вы пришли требовать его освобождения, да?" - спросил он. Он все еще сидел
неподвижно, не сводя глаз с черной маски. "Как ты прошел мимо
внешней охраны?"

"Его подкупили", - последовал готовый ответ. - Итак, начальник, - миролюбиво продолжил незваный гость в маске
, - всем было бы гораздо приятнее
, и в этом было бы меньше личной опасности для нас обоих, если
вы бы отпустили синьора Петрозинни без всяких вопросов. Могу добавить, что никакой
взятки вам не предлагали, потому что ваша честность не подлежала сомнению".

- Благодарю вас, - мрачно сказал начальник тюрьмы, - и так будет до тех пор,
Это у меня. Он постучал револьвером по столу.

"О, он не заряжен", - тихо сказал человек в маске.

Один быстрый взгляд на оружие показал надзирателю, что патроны были
извлечены! Его зубы с лязгом сомкнулись от предательства, и
левой рукой он потянул за один из рычагов - тот, который должен был
разбудить тюремщиков, сторожей и охрану. Вместо настойчивого
лязга, которого он ожидал, наступила тишина.

- Провод перерезан, - сообщил незнакомец.

Стиснув зубы, начальник тюрьмы включил полицейскую сигнализацию.

"И этот провод тоже был перерезан", - объяснил незнакомец.

Надзиратель вскочил на ноги с побелевшим лицом и ногтями, впившимися в
ладони его рук. Он все еще держал револьвер, угрожающе надвигаясь на
человека в маске.

- Не подходи слишком близко, - предупредил незваный гость с внезапной жесткостью
его голос. "Поверьте мне, для вас было бы лучше освободить этого человека,
потому что это должно быть сделано приятно или нет. У меня нет желания
причинять вам вред, и еще меньше я хочу, чтобы вы причинили вред мне; и
ни для кого из нас не было бы необходимости делать из этого личное дело. Мне
нужен ваш пленник, синьор Петрозинни - вы немедленно освободите его!
Вот и все!

Надзиратель остановился, ошеломленный, не веря в дерзость этого, в то время как
он изучал два спокойных глаза, которые смотрели на него сквозь прорези в
маске.

- А если я его не отпущу? - наконец яростно потребовал он.

- Тогда я заберу его, - последовал ответ. "Для
вас было сделано невозможным поднять тревогу", - продолжал незнакомец. "Те самые люди, от которых вы
зависели больше всего, были куплены, и даже если бы они были сейчас в пределах слышимости
вашего голоса, они бы не откликнулись. Один из ваших помощников, который работает здесь
уже много лет, разрядил револьвер, лежащий вон в том столе, и меньше
меньше часа назад перерезал провод тюремной сигнализации. Я, лично, сократил
полицейская тревога снаружи здания. Вот видите!"

Пока что в поле зрения не было никакого оружия, кроме незаряженного револьвера в
руке начальника тюрьмы; незнакомец ни разу не повысил голоса. Его тон
был совершенно нормальным.

"Кроме вас, здесь работают еще только пять человек, которые
сейчас не спят", - продолжил человек в маске. "Это четыре внутренних охранника и
внешний охранник. Все они были куплены - сменщики по пять
тысяч долларов каждый, а внешний охранник по семь тысяч.
получение всех этих денег зависит от освобождения синьора
Петрозинни, поэтому в их интересах помочь мне в борьбе с тобой.
Я говорю вам все это откровенно и полно, чтобы вы поняли, насколько
бесполезным было бы любое сопротивление".

- Но кто... кто такой этот синьор Петрозинни, что ради него нужно использовать такое мощное влияние
? потребовал сбитый с толку
начальник тюрьмы.

"Это человек, который может распоряжаться огромным состоянием - и Се; или Альварес при
смерти. Это, я думаю, все проясняет. А теперь, если вы сядете,
пожалуйста!"

"Сядьте?" - рявкнул начальник тюрьмы.

Внезапно его охватил неистовый, сводящий с ума гнев. Он сделал один шаг
вперед и занес разряженный револьвер для удара. Человек в маске двинулся
слегка в сторону, и его сжатый кулак попал надзирателю в
подбородок. Чиновник упал без звука и лежал неподвижно,
инертный. Мгновение спустя дверь, ведущая в коридор тюрьмы,
открылась, и синьор Петрозинни в сопровождении одного из охранников вошел
в кабинет начальника тюрьмы. Человек в маске оглянулся на них и
движением головы указал на дверь, ведущую на улицу. Они
прошли внутрь, закрыв за собой дверь.

Некоторое время злоумышленник стоял, глядя на неподвижное тело,
затем он подошел к телефону и позвонил в полицейское управление.

"В тюрьму доставили заключенного", - сказал он в ответ на
"здравствуйте" дежурного сержанта на другом конце провода. "Лучше пошлите
кого-нибудь из ваших людей на разведку".

"Кто это?" - последовал ответный вопрос.

Незнакомец повесил трубку на рычаг, снял свою черную
маску, бросил ее на пол рядом с неподвижным надзирателем и вышел
. Это был мистер Гримм!




XVIII

УВЕДОМЛЕНИЕ ОБ УХОДЕ


Без пятнадцати минут полночь, когда мисс Торн, сопровождаемая синьором
Петрозинни вошла в гостиную своих апартаментов в отеле и
включила свет, они обнаружили мистера Гримма уже там. Он поднялся
учтиво. При виде него лицо мисс Торн смертельно побледнело, и
сбежавший заключенный снова повернулся к двери.

"Я бы посоветовал вам остаться, ваше высочество", - холодно сказал мистер Гримм.
Синьор Петрозинни остановился, пораженный. "Вы просто подвергнете себя
унижению в виде ареста, если попытаетесь уйти. Дом охраняется
дюжиной человек".

"Ваше высочество?" Непонимающе повторила мисс Торн. "Вы предполагаете
многое, не так ли, мистер Гримм?"

- Я не верю, - и безразличный взгляд мистера Гримма был прикован к глазам
сбежавшего заключенного, - я не верю, что принц Бенедетто д'Абруцци
будет отрицать свою личность?"

Наступило одно из тех долгих напряженных молчаний, когда глаза бросают вызов, когда
остроумие противостоит остроумию, и разум переключается на новое, и
иногда непривлекательный взгляд на ситуацию. Мисс Торн стояла молча
с застывшими чертами лица, бесцветными, как мрамор; но постепенно на нем появилась насмешка
это было около губ синьора Петрозинни, и он сел.

[Иллюстрация: долгое напряженное молчание, когда глаза бросают вызов глазам.]

"Кажется, вы знаете все, мистер Гримм", - насмешливо заметил он.

"Я пытаюсь _ знать все, ваше высочество", - последовал ответ. Мистер Гримм
все еще стоял. "Я знаю, например, что неделю назад возник заговор,
целью которого была ваша свобода; Я знаю содержание
каждого письма, которое передавалось между вами и мисс Торн здесь,
несмотря на невидимые чернила, я знаю, что четыре дня назад вам контрабандой было доставлено несколько
тысяч долларов, спрятанных в корзине с фруктами;
Я знаю, что этими деньгами вы подкупили себя, в то время как мисс Торн или
один из ее агентов подкупил охранника у входа; Я знаю, что побег был
запланировано на сегодняшнюю ночь, и что человек, которому было поручено взять на себя ответственность за это
сейчас заперт в моем кабинете под охраной. Возможно, вам будет интересно
узнать, что именно я занял его место и сделал возможным побег. Я
это многое знаю!"

- Вы..._you_!.. - Внезапно взорвался принц. - _You_ помогли мне
сбежать?

Мисс Торн уставилась на них широко раскрытыми глазами
и ее красные губы слегка приоткрылись.

"_ почему_ вы помогали ему?" - требовательно спросила она.

"Подробности утомительны, мисс Торн", - ответил мистер Гримм с предельной
вежливостью. "Есть еще одна вещь, которую я знаю - что латинский договор не будет
подписан в Соединенных Штатах".

Глаза принца вопросительно встретились с глазами мисс Торн, и она покачала
головой. Усмешка все еще играла на его губах.

"Что-нибудь еще, представляющее особый интерес, что вам известно?" спросил он.

"Да, представляющее интерес как для вас, так и для мисс Торн. Это просто означает, что, если
Латинский договор будет подписан где-либо, англоязычные страны
мира могут истолковать это как "дело войны" и нанести удар достаточно скоро, и
достаточно тяжело, чтобы положить этому конец раз и навсегда".

Снова на некоторое время воцарилось молчание. Медленно глаза принца
потемнели, и по лицу мисс Торн пробежала тень.
Принц нетерпеливо поднялся.

"Ну, и что все это значит? Вы собираетесь отвезти меня обратно в
тюрьму?"

"Нет", - сказал мистер Гримм. Он взглянул на часы. - Я даю каждому из вас
полчаса на то, чтобы собрать свои вещи. Мы должны успеть на поезд в час дня
.

- Уехать из города? - ахнула мисс Торн.

"Невозможно!" - воскликнул принц.

"Полчаса", - холодно ответил мистер Гримм.

- Но... но об этом не может быть и речи, - запротестовала мисс Торн.

- Полчаса, - повторил мистер Гримм. Сейчас он не осмеливался встретиться взглядом с этими
чудесными серо-голубыми глазами. "Специальный вагон с отдельными купе
будет прицеплен к обычному поезду, и единственным неудобством для вас
будет тот факт, что мы трое будем вынуждены сидеть всю
ночь. С нами в поезде будет еще с полдюжины сотрудников Секретной службы
".

И тогда все поведение принца изменилось.

"Мистер Гримм, - серьезно сказал он, - совершенно необходимо, чтобы я
останься в Вашингтоне еще на неделю - останься здесь, даже если меня запрут
снова запри меня, если хочешь. Я не могу подписывать договоры в
тюрьме.

"Двадцать пять минут", - спокойно ответил мистер Гримм.

"Но здесь, - взрывоопасно воскликнул принц, - у меня есть верительные грамоты, которые
обеспечат мне защиту вопреки вашим законам".

"Я знаю это", - спокойно сказал мистер Гримм. "Верительные грамоты такого рода не могут
быть представлены в полночь, и вас не будет здесь завтра, чтобы
предъявить их. Тот факт, что у вас есть эти полномочия, ваше высочество,
является одной из причин, по которой вы должны покинуть Вашингтон сейчас, сегодня вечером".




XIX

ПО БЕСПРОВОДНОЙ СВЯЗИ


Они задержались в кабинете, все трое, и пока мисс Торн
давала какие-то указания относительно своего багажа, принц подошел к
телеграфной будке и начал писать сообщение на бланке. Мистер Гримм
рядом с ним возник.

"Нет", - сказал он.

"А я не могу послать телеграмму, если захочу?" резко спросил принц.

"Нет, ни записки, ни письма, и вы не можете ни с кем разговаривать", - тихо сообщил ему мистер Гримм
.

"Да ведь это возмутительно!" - вспылил принц.

"Все зависит от точки зрения, ваше высочество", - сказал мистер Гримм
вежливо. "Если вы меня извините, я мог бы предположить, что в этом нет необходимости
привлекать внимание своим нынешним поведением. Вы можете - я говорю вы
_may_... заставь меня унизить тебя. Принц сердито посмотрел на него. "Я
имею в виду надеть на тебя наручники", - добавил мистер Гримм беспричинно.

"Надеть на меня наручники"?

- Я бы не колебалась, ваше высочество, если бы это было необходимо.

Через мгновение мисс Торн дала понять, что готова, и они двинулись
к выходу. У двери мистер Гримм остановился и повернулся к столу, как будто
пораженный какой-то внезапной мыслью, оставив их вдвоем.

"О, мисс Торн оставила сообщение для кого-то", - говорил мистер Гримм
клерку. "Она решила, что в этом нет необходимости". Он повернулся и взглянул
в ее сторону, и клерк проследил за его взглядом. "Пожалуйста, отдайте это мне".

Письмо было передано без комментариев. Это был запечатанный конверт, адресованный
Мистеру Чарльзу Уинтропу Рэнкину. Мистер Гримм взглянул на подпись,
разорвал конверт на мелкие кусочки и бросил в корзину. Минуту
спустя он помогал мисс Торн и принцу сесть в автомобиль
который ждал у входа. Когда машина отъехала, два других автомобиля
появлялись из-за ближайших углов и тащились за ними до станции.
Там для них был готов отдельный купейный вагон.

Это была долгая, тоскливая поездка - поездка в полной тишине, если не считать рева
и грохота движущегося поезда. Мистер Гримм, бдительный, неумолимый, сидел
непринужденно; мисс Торн, смирившаяся с неизбежным, каким бы оно ни было,
изучал спокойное лицо из-под опущенных век; и принц,
угрюмый, нахмуренный, нервно ерзал на своем стуле. Была Филадельфия
миновали Трентон, а затем рассвет начал пробиваться сквозь ночь.
Было совсем светло, когда они въехали в Джерси-Сити.

"Я сожалею обо всех неудобствах, которые я причинил", - сказал мистер Гримм
извинился перед мисс Торн, помогая ей выйти. "Вы, должно быть,
устали".

"Если бы дело было только в этом!" - ответила она с легкой улыбкой. "А сейчас не слишком рано
спрашивать, куда мы направляемся?"

Принц быстро обернулся на этот вопрос.

- Мы садимся на "Лузитанию" до Ливерпуля в десять часов, - любезно сообщил мистер Гримм
. "А пока давайте выпьем кофе и перекусим".

"Вы собираетесь отправиться в путешествие с нами?" - спросил принц.

Мистер Гримм пожал плечами.

Усталые и обескураженные, они поднялись на борт лодки, и некоторое время спустя
они вошли в реку и направились вниз по заливу.
Мисс Торн стояла у перил, оглядываясь на город, который они покидали
. Мистер Гримм стоял рядом с ней; принц, все такой же угрюмый, по-прежнему
нахмурившись, сидел в дюжине футов от нее.

- Вы замечательно поступили, мистер Гримм, - сказала мисс Торн
наконец.

- Спасибо вам, - просто сказал он. "Это была разрушительная вещь, которую ты
намеревался совершить. Ты когда-нибудь видел более чудесную вещь, чем это?" и
он указал на линию неба над Нью-Йорком. "Это самая чудесная часть моей жизни.
мировой механизм; динамо-машина западного полушария. Вы бы
уничтожили его, потому что в мировой войне это было бы
первой точкой атаки ".

Она подняла брови, но промолчала.

"Почему-то, - продолжил он через мгновение, - я никогда не мог ассоциировать женщину
с разрушительностью, с войнами и насилием".

"Это несправедливый способ сказать это", - вмешалась она. И затем,
задумчиво: "Разве не странно, что вы и я, стоящие здесь у перил,
в некотором смысле держали в своих руках судьбы всей огромной земли?" И
теперь ваше замечание заставляет меня почувствовать, что вы один выступали за мир и
всеобщее благо, а я - за разрушение и зло".

"Я не это имел в виду", - быстро сказал мистер Гримм. "Вы выполнили свой долг
так, как вы его видели, и..."

"Потерпел неудачу!" - перебила она.

"И я выполнила свой долг так, как я его видела".

"И победила!" - добавила она. Она немного грустно улыбнулась. "Я думаю, возможно, ты
и я могли бы стать отличными друзьями, если бы не все
это".

"Я знаю, что мы должны были это сделать", - сказал мистер Гримм почти нетерпеливо. "Интересно,
ты когда-нибудь простишь меня за... за...?"

- Простить тебя? - повторила она. - Прощать нечего. Человек должен выполнять
свой долг. Но я хотела бы, чтобы все было иначе.

Мимо проплыла Статуя Свободы, Губернаторский остров и Форт Гамильтон;
затем вдалеке показался свет Сэнди-Хук.

"Я собираюсь оставить вас здесь", - сказал мистер Гримм, и впервые за все время
в его голосе послышались напряженные нотки.

Серо-голубые глаза мисс Торн затуманились; эти слова
немного испугали ее, и она повернулась к нему лицом.

"Может статься, что мы с вами больше никогда не встретимся", - продолжал мистер Гримм.

"Мы _will_ встретимся снова", - серьезно сказала она. "Когда и где я не знаю,
но это произойдет".

- И, возможно, тогда мы сможем стать друзьями? Теперь он умолял.

"Почему, мы ведь теперь друзья, не так ли?" - спросила она, и снова улыбка
изогнула ее алые губы. "Конечно, мы друзья, не так ли?"

"Так и есть", - уверенно заявил он.

Когда они двинулись вперед, к ним приблизился налоговый катер, который до этого крутился поблизости
"Сэнди Хук" подала какой-то сигнал на своей мачте. Медленно
большая лодка, на которой они стояли, поползла вперед, затем раздался звон колокола
в машинном отделении она остановилась, и доходный катер
подошел к борту.

"Я оставляю вас здесь", - снова сказал мистер Гримм. "Это прощание".

"До свидания", - тихо сказала она. - До свидания, до новой встречи.

Она импульсивно протянула обе руки, и он на мгновение замер, глядя
в прозрачные серые глаза, затем, повернувшись, спустился вниз. С кассы
каттер помахал ей рукой, когда "великая Лузитания", снова тронувшись с места,
продолжила свой путь. Принц присоединился к мисс Торн у поручней. На его лице все еще было хмурое выражение
.

- И что теперь? - резко спросил он. "Этот человек обращался с нами, как будто мы
были парой детей".

"Он замечательный человек", - ответила она.

- Возможно, но мы были глупцами, позволив ему все это сделать.

Мисс Торн решительно повернулась к нему.

- Мы еще не побеждены, - медленно произнесла она. - Если все пойдет хорошо, мы... мы
еще не побеждены.

"Лузитания" огибала Монтаук-Пойнт, когда радиосвязь вывела ее
на половинную скорость с кратким сообщением:

"Изабель Торн и Пьетро Петрозинни на борту "Лузитании" разыскиваются по
ордерам по обвинению в заговоре. Буксир заберет их и перехватит
вас за Монтаук-Пойнт.

"КЭМПБЕЛЛ, Секретная служба".

"Что это значит?" - озадаченно спросил принц.

"Это означает, что соглашение будет подписано в Вашингтоне вопреки мистеру
Гримму", - и в ее глазах блеснул триумф. "С помощью
одной из горничных на складе в Джерси-Сити мне удалось получить
телеграмму с объяснениями и инструкциями Де Фо в Нью-Йорк, и вот
результат. Я полагаю, он подписался именем мистера Кэмпбелла, чтобы придать весомость
сообщению.

Час спустя к борту подошел буксир, и они поднялись на борт.




XX

СВЕТ В КУПОЛЕ


С того места, где он сидел, в крошечной нише, которая выступала вперед и вторгалась в
мистер Гримм смотрел вниз, на линию тротуара, на Пенсильвания-авеню,
центральную нить Вашингтона, постоянно меняющуюся, всегда сверкающую,
через равные промежутки времени пронизанную светом от высоко расположенных электрических дуг.
Ранняя театральная публика была на улице, хорошо одетая, сытая,
в данный момент безразличная ко всему, кроме физического комфорта и
развлечений; автомобили, кареты, кэбы, легковушки бесконечно проносились мимо; и
но мистер Гримм ничего этого не заметил. Вдалеке, в конце
проспекта, купол капитолия рассекал ночные тени, и единственный
на его вершине сверкал свет; в другом направлении, слева от
здания казначейства, которое резко загораживает широкую магистраль, виднелись
мерцающие окна Белого дома.

Неподвижный, угрюмый, задумчивый, мистер Гримм сидел, уставившись прямо
перед собой, не понимая ничего из того, что лежало перед ним, как в
панораме. Вместо этого его память вызвала в воображении пару тонких,
серо-голубых глаз, то умоляющих, то кокетливых, то откровенно вызывающих; два
тонкие, белые, чудесные руки; эхо приятного гортанного смеха;
великолепный, неуловимый призрак с лучезарными волосами. Поистине, женщина-загадка!
Кто была эта Изабель Торн, которая в течение последних месяцев была
центром бури и направляющим разумом обширной международной интриги, которая
угрожала миру войной? Кто, эта замечательная молодая женщина, которая с
легкостью и уверенностью командовала послами и играла народами как пешками?

Теперь, когда она благополучно покинула страну, у мистера Гримма появилось время для
размышлений. На него была возложена обязанность помешать ее планам, и он
сделал это - безжалостно как к своим собственным чувствам, так и к ее. Колебание
или уклонение никогда не приходило ему в голову. Это было то, что нужно было сделать, и он
сделал это. Он задавался вопросом, поняла ли она, наконец, там, у
перил? Он задавался вопросом, знала ли она, каких усилий стоило ему сознательно
вычеркнуть ее из своей жизни? Или даже предположил, что ее изгнание
из страны его прямым действием было совершенно лишено
для него экзальтации триумфа; что это задело его глубже, ниже
вялый, с официальной внешностью, ради своего личного счастья? И, удивляясь,
он знал, что она поняла.

Подошел молчаливый официант в обутых ботинках и поставил кофейные приборы у его локтя. Он
не обратил внимания. Официант налил полусладкое и вопросительно поднял
кусочек сахара серебряными щипцами. Мистер Гримм по-прежнему не обращал внимания. Наконец
официант положил сахар на край хрупкого блюдца и
удалился так же бесшумно, как и появился. Газета, которую мистер Гримм
положил на край стола, когда садился, слегка зашуршала, когда
ветерок из открытого окна подхватил ее, затем верхний лист соскользнул и
Мистер Гримм все еще смотрел в окно.

Толпа в зале за его спиной постепенно редела по мере того, как
посетители, направлявшиеся в театр, выходили по двое и по трое. Последний из них
наконец исчез, и, кроме мистера Гримма, в заведении осталось не более
дюжины человек. Так продолжалось несколько минут, а затем
вращающиеся двери, ведущие с улицы, щелкнули, и вошел джентльмен.
Он огляделся, словно ища место у окна, затем двинулся вперед
в направлении мистера Гримма, между рядами столов. Его взгляд на мгновение задержался
на мистере Гримме, а когда он оказался напротив, то наклонился и
поднял упавший газетный лист.

"Ваша газета?" вежливо осведомился он.

Мистер Гримм все еще мечтательно смотрел в окно.

- Прошу прощения, - вежливо повторил вновь пришедший. Он сложил газету
один раз и положил ее обратно на стол. Одна рука задержалась лишь на
долю мгновения над кофейной чашкой мистера Гримма.

Возбужденный замечанием, мистер Гримм огляделся.

- О, спасибо, - поспешно извинился он. - Я вас не расслышал.
Спасибо.

Вновь пришедший кивнул, улыбнулся и прошел дальше, заняв место двумя или тремя
столиками дальше.

Очевидно, эта пустяковая любезность разрушила чары задумчивости, ибо
Мистер Гримм снова подошел к столу, придвинул к себе кофейную чашку
и бросил в нее единственный кусочек сахара. Он лениво помешивал его
мгновение, когда его взгляд снова обратился к открытому окну, затем он поднял
крошечную чашечку и осушил ее.

И снова он долго сидел неподвижно, и трижды вновь пришедший, всего
в нескольких футах от него, пристально смотрел на него. И теперь, казалось, мистером Гриммом овладела странная
сонливость. Однажды он поймал себя на том, что кивает, и
рывком поднял голову. Затем он заметил, что дуговые фонари на
улице странно раскачиваются, и начал задаваться вопросом, почему это
на вершине купола капитолия сверкал одинокий огонек. Все вокруг него
стало туманным, расплывчатым, нереальным, а затем, словно осознав, что с ним что-то происходит
, он поднялся на ноги.

Он сделал шаг вперед, в пространство между столами, пошатнулся,
попытался удержаться на ногах, держась за стул, затем все
вокруг него потемнело, и он рухнул вперед на пол. Его лицо было
мертвенно-бледным; пальцы слегка шевельнулись, нервно, слабо, потом
замерли.

Несколько человек поднялись при звуке падающего тела, и вновь пришедший
поспешил вперед. Рукава пиджака поймал пустой Деми-tasse, как он
наклонился, и смела его на пол, где она была разрушена. Метрдотель
подошел официант и еще один человек, все вместе, и те посетители, которые уже встали, подошли
медленнее.

- В чем дело? - встревоженно спросил метрдотель.

Вновь прибывший уже держал мистера Гримма на коленях и
брызгал водой ему в лицо.

- Ничего серьезного, я полагаю, - коротко ответил он. "Он подвержен этим
небольшим нападкам".

"Что это? Кто он?"

Незнакомец дергал мистера Гримма за воротник, пока тот не развязался, затем он
принялся растирать неподвижные руки.

"Это мистер Гримм, государственный служащий, я его знаю", - снова ответил он
. "Я полагаю, что это не более чем несварение желудка".

Вокруг них собралась небольшая кучка с предложениями помощи.

- Официант, не лучше ли вам послать за врачом? - предложил кто-то.

"Я врач", - нетерпеливо вставил незнакомец. "Пусть кто-нибудь вызовет
такси, и я позабочусь, чтобы его отвезли домой. Так получилось, что мы живем в
одном и том же многоквартирном доме, всего в нескольких кварталах отсюда".

Повинуясь четким указаниям, было вызвано такси, и пять
несколько минут спустя мистера Гримма, все еще бесчувственного, подняли в него.
Незнакомец сел рядом с ним, извозчик тронул лошадь
кнутом, и экипаж влился в бесконечную движущуюся вереницу.




XXI

КЛОЧОК БУМАГИ


Когда свет возвращающегося сознания, наконец, пронзил черноту
летаргия, окутавшая его, разум мистера Гримма превратился в хаос бродяг,
абсурдные фантазии; затем медленно-медленно осознание вернулось к себе
и он начал кое-что понимать. Первым было осознание того, что он
лежал навзничь, как показалось, на кушетке; затем, что он был в
темнота - абсолютная, беспросветная темнота. И, наконец, пришло ошеломляющее чувство
тишины.

Некоторое время он лежал неподвижно, даже ресницы не шевелились
чтобы показать, что он в сознании, погруженный в восхитительную истому. Постепенно
это прошло, и слабый трепет его сердца перерос в ровный,
ритмичный стук. Острый ум пробуждался; он начинал
вспоминать. Что произошло? Он знал только, что каким-то образом ему
ввели наркотик, горькую дозу опиума; что
безмолвно он боролся с этим, что встал из-за стола
в ресторане, и что он упал. Все остальное было пустым.

Все еще с закрытыми глазами и безвольно опущенными по бокам руками он
слушал, одновременно обдумывая ситуацию.
Конечно, официант ввел наркотик, если только ... если только это не был
вежливый незнакомец, который положил газету на стол!
Эта мысль открыла новые поля для догадок. Мистер Гримм не
помнил, чтобы когда-либо видел его раньше; и он уделял ему только
вынужденное внимание из вежливости. И почему наркотик был применен
администрировали? Смутно, бессвязно мистер Гримм вообразил, что каким-то образом
это имело отношение к великому международному военному заговору, в котором мисс
Торн был таким тонким и жизненно важным инструментом.

Где он был? На этом догадки заканчивались. Очевидно, он был там, где хотел, чтобы он был
вежливый джентльмен в ресторане. Заключенный?
Вероятно. В опасности? Долгая, продуманная до мелочей работа в
Секретная служба убедила мистера Гримма, что он всегда в опасности.
Это была одна из причин - и лучшая, - почему он лежал неподвижно, без
даже пальцем не пошевелил, с тех пор как этот первый проблеск сознания
проник в его мозг. Он, вероятно, находился под пристальным вниманием, даже в
темноте, и в настоящее время было желательно учесть любой шанс
наблюдатель оставался, по-видимому, без сознания.

И так он долго лежал, прислушиваясь. Был ли еще кто-нибудь в
комнате? Уши мистера Гримма были чутко уловимы на случайное
шарканье ног; или звук дыхания. Ничего. Даже ночь
рев города отсутствовал; тишина была гнетущей. Наконец он
открыл глаза. Его окутала пелена мрака - пелена без единого
просвета. Его пальцы, медленно двигаясь, исследовали границы
кушетки, на которой он лежал.

Уверенный, наконец, что, где бы он ни был, за ним никто не следит, мистер Гримм
был готов прийти к выводу, что дальнейшее бездействие бесполезно, когда
его напряженный слух уловил слабый скрежет металла о
металл - возможно, это вставляли ключ в замок. Руки его замерли;
глаза закрылись. И через мгновение дверь слегка скрипнула на своих
петлях, и дуновение прохладного воздуха известило мистера Гримма, что эта открытая дверь,
где бы это ни было, вело наружу, к свободе.

Снова послышался слабый скрип закрывшейся двери. Мистер Гримм
Онемевшие руки непроизвольно сжались, а губы были плотно сжаты
. Это был удар ножом в темноте? Если нет - тогда что? Он
ожидал, что вспыхнет спичка; вместо этого послышались мягкие шаги и
шорох юбок. Женщина! Осторожность мистера Гримма была почти забыта в
его удивлении. Когда шаги приблизились, его стиснутые пальцы разжались; он
ждал.

Две руки, протянутые вперед в темноте, коснулись его
одновременно - один на лицо, другой на грудь. Странный трепет
пронзил его, но при этом не дрогнул ни глаз, ни
палец. Женщина - это была женщина - казалось, теперь
склонилась над ним, затем он услышал, как она опустилась на колени рядом с ним, и
она вопросительно прижалась ухом к его левому боку. Это был сердечный тест.

- Слава Богу! - тихо выдохнула она.

Только мастерским усилием мистер Гримм удержал себя вялым и
инертным, потому что его окутывал странный аромат - аромат, который он хорошо
знал.

Руки снова шарили у него на груди, и раздался резкий
шорох бумаги. Сначала он ничего не понял, потом сообразил, что
женщина приколола бумажку к лацкану его пиджака. Наконец она
выпрямилась и сделала два шага в сторону от него, после чего наступила
пауза. Его чуткий слух уловил ее слабое дыхание, затем
шелест ее юбок, когда она обернулась. Она наклонилась над ним
опять же-ее губы коснулись его лба, еле; снова была быстрая
шуршание юбок, скрипнула дверь, и-тишина, глубокая, гнетущая,
общее молчание.

Изабель! Неужели ему это приснилось? А потом он перестал удивляться и погрузился в
вспоминая ее поцелуй - легкий, как воздух, - и тихо сказанное "Слава Богу!"
Значит, ей было не все равно! В тот день она все поняла!

Поцелуй любимой женщины - прекрасное тонизирующее средство для сердца. Мистер Гримм
внезапно выпрямился на диване, снова став самим собой. Он дотронулся до
листка бумаги, который она приколола к его пальто, чтобы убедиться, что это не
все это сон, после чего он вспомнил тот факт, что, хотя он слышал
дверь скрипнула перед тем, как она вышла, и он не слышал, чтобы она скрипела потом.
Следовательно, дверь была открыта. Она оставила ее открытой. Намеренно? Это было
в данный момент вопрос не стоял.

И почему- как - она оказалась в Вашингтоне? Размышляя над этим вопросом, мистер
Превосходные зубы Гримма резко щелкнули, и он встал. Он знал
ответ. Должен был быть подписан договор - союз, который вооружит
цивилизованный мир. Ему не удалось воспрепятствовать этому, как он думал.
Если мисс Торн вернулась, то принц Бенедетто д'Абруцци, который обладал
абсолютной властью подписать соглашение для Италии, Франции и Испании, также
вернулся.

Крадучись, нащупывая дорогу, мистер Гримм двинулся к двери
ведущей на свободу, направляемый свежим порывом воздуха. Он добрался до
дверь - она была открыта - и мгновением позже вышел в
звездную ночь. Здесь была открытая местность с ниточкой белой дороги
прямо впереди, а дальше вдоль опушки кустарника. Мистер Гримм добрался до
дороги. Далеко внизу, едва различимый в ночи, мерцал огонек
сквозь переплетение ветвей. Задний фонарь автомобиля, конечно же!

Мистер Гримм съехал с дороги и обогнул редкую живую изгородь в направлении
света. Через мгновение он услышал шум автомобильного двигателя и увидел
едва различимая женщина села в машину. Когда она тронулась с места, он
поставил все на один смелый ход и выиграл, его наградой стало узкое
место для сидения в задней части автомобиля, скрытое от пассажиров
багажником. Одну милю, две мили, три мили они мчались сквозь
ночь, а он все еще цеплялся за нее. Наконец пришло облегчение.

"Это то место, где огни - прямо впереди".

Не было никакой ошибки в том, что этот голос перекрывал рев двигателя.
Машина сбросила скорость, и мистер Гримм выскочил из машины и метнулся за
какие-то удобные кусты. И первое, что он там сделал, это зажег зажигалку.
спичку и прочел, что было написано на листке бумаги, приколотом к его
пиджаку. Там было просто:

"Мой дорогой мистер Гримм!

"К тому времени, как вы прочтете это, соглашение будет подписано, и ваши
попытки предотвратить это, какими бы великолепными они ни были, окажутся тщетными. Это дань уважения
вам, что было единогласно решено, что вы должны быть привлечены к ответственности в
момент подписания, отсюда и употребление наркотиков в ресторане; это было
это всего лишь акт доброты, что я пришел сюда, чтобы убедиться, что с тобой все в порядке
и оставил дверь за собой открытой.

"Поверь мне , когда я говорю , что ты единственный мужчина, в котором я никогда не была
разочарован. Прими это как мое прощание, ибо сейчас я снова принимаю
имя и должность, принадлежащие мне по праву. И знай также, что я всегда буду
лелеять веру в то, что ты будешь помнить меня как

"Своего друга",

ИЗАБЕЛЬ ТОРН.

"P. S. Принц и я сошли с парохода в Монток-Пойнт на
буксире".

Мистер Гримм дважды поцеловал записку, затем сжег ее.




XXII

КОМПАКТНАЯ


Комната с низким потолком, тусклая, мрачная, зловещая, как камера инквизиции;
единственный большой стол в центре, на нем керосиновая лампа, письменные принадлежности
и металлический сфероид, абажур которого больше, чем раковина весом в один фунт.;
а вокруг него полукругом стояли молчаливые фигуры в масках и капюшонах. Их было
двенадцать человек, одиннадцать мужчин и женщина. В тени, которая становилась все гуще
в дальнем конце комнаты виднелся приземистый шарообразный предмет,
массивный, с гладкими гранями, черный, угрожающий предмет из железа.

Один из мужчин взглянул на часы - было всего два часа, - затем поднялся
и занял позицию у стола, лицом к полукругу. Он положил
часы на стол перед собой.

"Джентльмены", - сказал он с едва заметным иностранным
акцентом, - "Я буду говорить по-английски, потому что знаю, что независимо от вашего
национальность все вы знакомы с этим языком. А теперь прошу прощения
за театральный аспект всего этого - маски, время и место
встречи и все остальное. - Он на мгновение замолчал. "На свете есть только один
человек, который знает имя и положение всех вас", - и
взмахом руки он указал на неподвижную фигуру женщины. "Это
именно по ее решению мы носим маски, потому что, хотя мы все знаем
детали латинского договора, есть небольшой шанс, что кто-нибудь это сделает
не подписывать, и нежелательно, чтобы личность этого человека была
известно всем нам. Причина выбора этого времени и места
очевидна, поскольку информация о предполагаемом подписании дошла до
Секретной службы. Я добавлю, что Соединенные Штаты были выбраны в качестве
места зарождения этой новой эпохи в истории по нескольким причинам, одна из которых
близость к Центральной и Южной Америке; а другая - неадекватность
полицейская система, обеспечивающая большую свободу действий".

Он остановился и достал из кармана сложенный пергамент. Говоря, он время от времени постукивал им по
кончикам пальцев.

"Латинский договор, джентльмены, - это не мечта на одну ночь и не
десятилетие. Еще пятьдесят лет назад это предлагалось, и каковы бы ни были
разногласия между латиноамериканскими странами мира,
они всегда понимали, что в конечном итоге они должны держаться вместе
против... против других наций мира. Эта идея воплотилась в жизнь
три года назад, и с тех пор агенты работают по всему
миру в своих интересах. Эта встреча - результат всей этой работы,
а это, - он поднял пергамент, - инструмент, который
объединит нас. Никогда еще дипломатическая тайна не хранилась так, как хранилась эта;
никогда еще не планировалось более масштабного возмездия. Это означает, джентльмены,
мировое господство - социальное, духовное, коммерческое и
художественное; это означает, что Англия и Соединенные Штаты, сфера деятельности которых
влияние, распространившееся по всему земному шару, будет отброшено назад, что
флаг латиноамериканских стран снова будет развеваться над утраченными владениями.
Это значит все это и даже больше ".

Его голос повышался по мере того, как он говорил, пока не стал вибрирующим от
энтузиазма; а руки подкрепляли его замечания быстрыми, резкими
жестами.

"Все это, - продолжал он, - было невозможно до тех пор, пока три года назад, когда
военно-морские силы мира были переданы в руки одной нации - моей
страны. Пять лет назад один мой соотечественник случайно оказался
присутствовал на выставке электротехники в Нью-Йорке, и там он
стал свидетелем интересного эксперимента - практической демонстрации этого факта
что подводная мина может быть взорвана с помощью беспроводной системы Marconi
. Он сам был электриком-практиком, и эта идея засела в
его голове. В течение двух лет он экспериментировал, и, наконец, это дало результат ". Он
поднял металлический сфероид и протянул его для осмотра. "Как
он абсолютно совершенен и обеспечивает мировое господство
латиноамериканским странам, потому что отдает все военно-морские силы мира в наше распоряжение
милосердие. Это разновидность хорошо известного капсюля или взрывателя, с помощью
которого взрываются мины и торпеды.

"Теория этого устройства проста, как и теории всех великих
изобретений; секрет его конструкции известен только ему
изобретатель - человек, о котором вы никогда не слышали. Просто механизм
колпачка настолько тонкий, что беспроводные волны Marconi - и _only_
они - срабатывают при срабатывании колпачка. Другими словами, эта крышка настроена, если позволите
используйте это слово для определенного количества вибраций и полувибраций;
беспроводной инструмент высокой мощности с модифицирующим дополнением, которое добавил
изобретатель, нужно только привести в движение, чтобы разрядить его в любой момент
расстояние до двадцати пяти миль. Беспроводные волны высокой мощности не распознают никаких
препятствий, поэтому подрыв подводной мины осуществляется так же легко,
как и взрыв мины на суше. Вы легко поймете
его ценность как средства защиты наших морских портов.

Он вернул сфероид на стол.

"Но его главная ценность не в этом", - продолжил он. "Его главная ценность для
Латинский договор, джентльмены, заключается в том, что Соединенные Штаты и Англия
в настоящее время завершают переговоры, неизвестные друг другу, посредством которых они
будут защищайте _their_ морские порты с помощью мин, снаряженных этим колпачком.
настройка колпачков, которые мы будем использовать, известна только нам; _ настройка
колпачков, которые они будут использовать, также известна нам_! Дополнение к
беспроводной аппаратуре, которую они будут использовать, таково, что они _не могут_, даже
случайно взорвать мину, охраняющую наши морские порты; но, с другой
с другой стороны, дополнение к беспроводному устройству, которое _we_ будем использовать, позволяет
о чрезвычайно высоком заряде, который взорвет их мины. Чтобы было
понятнее, мы могли бы послать флот против такого города, как Нью-Йорк или
Ливерпуль, и взорвать все мины перед нами на ходу; и
тем временем наши мины непроницаемы.

- Еще одно слово, и я закончил. Пятеро джентльменов, которые, как я полагаю,
присутствуют здесь сейчас, стали свидетелями испытания этого колпачка по прямому приказу
правительств своих стран. Для удобства остальных из вас, на сегодняшний вечер был организован простой
тест. Этот лимит на столе оплачен;
его изобретатель сидит за своим беспроводным прибором в пятнадцати милях отсюда. В три
в этот час он включит ток, который взорвет его." Четверо из
одиннадцать человек посмотрели на свои часы. "Сейчас семнадцать минут первого
два. Для целей тестирования мне поручено поместить этот колпачок
в любом месте, которое вы можете выбрать - в этом доме или за его пределами, в коробке,
герметично закрытой или под водой. Цель - просто продемонстрировать его
эффективность; доказать к вашему полному удовлетворению, что его можно взорвать
практически при любых условиях ".

Все его поведение изменилось; он придвинул стул к столу
и на мгновение замер, положив руку на спинку.

"Соглашение написано на трех языках - английском, французском и
Итальянская. Я попрошу вас подписать, прочитав одно из них или все целиком, в точности
в соответствии с указаниями, которые вы получили от правительства вашей страны.
От имени трех величайших латиноамериканских стран, как специальный посланник
каждой из них я подпишу первым".

Он опустился в кресло, подписал каждую из трех страниц пергамента
трижды, затем встал и протянул ручку фигуре в капюшоне на одном из
концов полукруга. Мужчина вышел вперед, прочитал текст на английском
расшифровка, изучил три подписи, которые уже были там, с определенным
изобразил удивление, затем сделал жест. Второй мужчина подписал, третий и
четвертый.

Пятый как раз поднялся, чтобы пройти вперед, когда дверь бесшумно отворилась и
Вошел мистер Гримм. Не взглянув ни направо, ни налево, он направился
прямо к столу и протянул руку, чтобы взять пудреницу.

На мгновение возникло изумление, немое изумление от
вторжения. Это прошло, и рука человека, который говорил
метнулась вперед, схватила пудреницу и спрятала ее за спину.

"Если вы будете так добры передать это мне, ваше высочество",
спокойно предложил мистер Гримм.

С полминуты человек в маске смотрел прямо в безразличные глаза
незваного гостя, а затем:

"Мистер Гримм, вы в очень серьезной опасности".

"Об этом не может быть и речи", - последовал ответ. - Будьте так добры, отдайте мне
этот документ.

С этими словами он попятился, захлопнул дверь каблуком, затем
прислонился к ней, повернувшись к ним лицом.

- Или еще лучше, - продолжил он через мгновение, - сожги это. В
перед тобой лампа. - Он помолчал, ожидая ответа. "С моей стороны было бы абсурдом
пытаться забрать это силой", - добавил он.




XXIII

КАПСЮЛЬ - УДАРНИК


Наступило долгое, напряженное молчание. Фигуры в капюшонах зловеще поднялись;
Мисс Торн побледнела под маской, и ее пальцы судорожно сжали ладони
она по-прежнему сидела неподвижно. Принц д'Абруцци нарушил молчание.
Он казался совершенно спокойным и владеющим собой.

- Как вы попали внутрь? - требовательно спросил он.

"Придушил вашего охранника у входной двери, отвел его в подвал и запер
в угольном бункере", - лаконично ответил мистер Гримм. "Я жду тебя
чтобы сжечь это".

"И как вам удалось сбежать из... из другого места?"

Мистер Гримм пожал плечами.

"Лампа перед вами", - сказал он.

"И найти дорогу сюда?" продолжил принц.

Мистер Гримм снова пожал плечами. Еще мгновение принц
смотрел прямо в его непроницаемое лицо, затем перевел обвиняющий взгляд на
фигуры в масках вокруг него.

- Здесь есть предатель? внезапно потребовал он ответа. Его взгляд остановился на мисс
Торн и задержался на ней.

"Я могу успокоить вас по этому поводу - его нет", - заверил мистер Гримм
его. "Только последнее слово, ваше высочество, если вы позволите мне. Я
слышал все, что было сказано здесь за последние пятнадцать минут.
Интересны детали вашего капсюля. Я выложу их
перед моим правительством, и мое правительство может взять на себя смелость представить
их британскому правительству. Вы сами сказали несколько минут назад
, что такая компактность была невозможна до того, как был изобретен и усовершенствован этот колпачок
. Это невозможно в ту минуту, когда мое правительство предупреждено против
его использования. Это будет моим первым долгом ".

"Вы приводите несколько превосходных причин, мистер Гримм, - последовал
обдуманный ответ, - почему вам не следует выходить из этой комнаты
живым".

- Далее, - продолжил мистер Гримм тем же тоном, - мне было приказано
предотвратить подписание этого соглашения, по крайней мере, в этой стране. Кажется,
я едва успеваю. Если это будет подписано - а теперь это будет бесполезно для
вашего собственного заявления, если только вы не убьете меня, - каждому человеку, который его подпишет,
придется считаться с высшей властью этой страны. Вы уничтожите
это? Я не хочу знать, какие страны уже подтвердили свои обязательства
подписями там".

"Я не буду", - последовал твердый ответ. И затем, немного погодя: "Мистер
Гримм, изобретатель этой маленькой шапочки, какой бы незначительной она ни казалась,
получит за нее миллионы. Ваше молчание стоило бы ... сколько именно?"

Лицо мистера Гримма покраснело, затем снова побелело.

- Что бы вы предпочли? Независимость благодаря большому состоянию,
или... или что-то другое?

Внезапно мисс Торн сорвала маску со своего лица и выступила вперед. Ее
Щеки были пунцовыми, а в серо-голубых глазах пылал гнев.

"У мистера Гримма нет цены - я случайно это знаю", - горячо заявила она.
- Ни деньги, ни забота о его личной безопасности не заставят
его стать предателем. Она холодно посмотрела в глаза принцу. "И мы
здесь не убийцы", - добавила она.

"Я полагаю, мисс Торн честно изложила суть дела, ваше высочество".
и мистер Гримм позволил своему взгляду на мгновение задержаться на раскрасневшемся лице
этой женщины, которая, в некотором смысле, защищала его. "Но есть только одно
что можно сделать, мисс Торн". Теперь он обращался к ней. "Нет
промежуточного пути. Это проблема, у которой есть только один возможный ответ -
уничтожение этого документа и ваш отъезд, и вы, ваш
Ваше высочество, отправляюсь в Италию под моим личным присмотром на протяжении всего пути. Я предполагал, что это
дело закончилось в тот день на пароходе; оно закончится здесь, сейчас,
сегодня вечером".

Принц снова взглянул на часы, затем задумчиво взвесил
с капсюлем в руке, после чего, странно рассмеявшись, он подошел
к приземистому железному шару в противоположном углу комнаты. Он склонился над ней
на полминуты, затем выпрямился.

- У этой кепки, мистер Гримм, есть один недостаток, - небрежно заметил он. "Когда
он прикреплен к мине или торпеде, его нельзя отсоединить без
выстрела. Он прикреплен". Он повернулся к остальным. "В этом нет необходимости
обсуждать этот вопрос дальше прямо сейчас. Если вы последуете за мной? Мы
оставим мистера Гримма здесь".

Со странным тихим вскриком, ни гнева, ни муки, но все же странно
оценив достоинства каждого из них, Изабель быстро подошла к принцу.

- Как ты смеешь так поступать? - яростно спросила она. "Это убийство".

"Сейчас не время, мисс Торн, для вашего вмешательства", - холодно ответил
принц. "Все это перешло ту грань, когда можно принимать во внимание чувства
любого отдельного человека, даже женщины, разработавшей
компакт. Нельзя допустить, чтобы одна-единственная жизнь встала
на пути завершения этого мирового проекта. Мистер Гримм жив
это означает, что соглашение было бы бесполезным, если не невозможным; мистер Гримм мертв
означает осуществление всех наших планов и надежд. Вы выполнили свой долг
и вы сделали это хорошо; но теперь ваша власть заканчивается, и я,
специальный посланник..."

"Минутку, пожалуйста", - вежливо прервал мистер Гримм. "Насколько я
понимаю, ваше высочество, мина в углу заряжена?"

"Да. Это просто оказалось здесь в целях эксперимента".

"Колпачок прикреплен?"

"Совершенно верно". Принц рассмеялся.

- И в три часа по вашим часам мина будет взорвана
радист в пятнадцати милях отсюда?

"Что-то в этом роде; да, очень в этом роде", - согласился принц.

"Спасибо. Я просто хотел понять это". Мистер Гримм придвинул стул
к двери и сел, скрестив ноги. На коленях у него покоился
ствол револьвера, завораживающе поблескивающий в полумраке.
- Итак, джентльмены, - и он взглянул на часы, - уже двадцать одна минута
три часа. В три мина взорвется. Мы все будем в
комнате, когда это произойдет, если только его Высочество не сочтет нужным нарушить
договор.

Взгляды встретились, и принц резким жестом снял маску.
В его лице не было ни кровинки.

- Если какой-либо человек, - и мистер Гримм бросил быстрый взгляд на мисс Торн, - я бы
сказал, "любой человек", попытается покинуть эту комнату, я знаю, что он умрет; и
есть небольшой шанс, что капсюль-ударная установка не сработает. Я могу
рассчитаться за шестерых из вас, если возникнет спешка.

"Но, парень, если эта мина взорвется, мы все погибнем - нас разнесет на
куски!" - вырвалось у одной из фигур в капюшонах.

- Если капсюль сработает, - добавил мистер Гримм.

Смешанные эмоции боролись на раскрасневшемся лице Изабель, пока она изучала
Бесстрастное лицо мистера Гримма.

- Я еще ни разу не разочаровывал вас, мисс Торн, - заметил он, как будто это
было объяснением. - Не сейчас.

Она повернулась к принцу.

"Ваше высочество, я думаю, нет необходимости продолжать спор", - сказала она. "У нас
в этом вопросе нет выбора; есть только один выход - уничтожить
соглашение".

"Нет!" - последовал краткий ответ.

"Мне кажется, я знаю мистера Гримма лучше, чем вы", - возразила она. - Ты думаешь,
он ослабеет; я знаю, что нет. Я спорю не за него и не за
себя; Я спорю против ужасных потерь, которые наступят здесь, в
этой комнате, если договор не будет уничтожен ".

[Иллюстрация: "Ты думаешь, что он ослабеет; я знаю, что этого не произойдет".]

"Абсурдно позволять одному человеку стоять у нас на пути", - заявил принц
сердито.

"Возможно, это не такой уж дерзкий вопрос, ваше высочество", - прокомментировал мистер
Гримм, "чтобы я спросил, как вы собираетесь _препятствовать_ одному человеку, стоящему на
пути?"

Лицо мисс Торн быстро изменилось. Глаза посуровели, губы
сжались, и вокруг рта появились морщинки, которых мистер Гримм никогда не видел.
Здесь, в мгновение ока, плащ притворства был отброшен, и на сцену вышла
женщина, эта проницательная, блестящая, решительная женщина, которая делала
разные вещи.

"Договор будет уничтожен", - сказала она.

"Нет", - заявил принц.

"Он должен быть уничтожен".

"Должен? Должен?_ Ты говоришь "должен" мне?

- Да, "должен", - твердо повторила она.

"И на основании каких полномочий, пожалуйста, сделайте..."

"На основании этих полномочий!" Она достала из-за пазухи крошечную золотую коробочку с филигранной работой
и бросила ее на стол; принц уставился на нее. "Во имя
вашего повелителя..._must_!" - повторила она.

Принц отвернулся и принялся расхаживать взад-вперед по комнате
со скомканным пергаментом в руке. Минуту или больше Изабель
стояла, наблюдая за ним.

- Тринадцать минут! - холодно объявил мистер Гримм.

И тут разразилась возбужденная болтовня, вавилонский говор на французском, английском,
Итальянском, испанском; те люди в масках и капюшонах, которые так долго хранили молчание
, заговорили все разом. Один из них схватил смятую
пудреницу в руке принца, в то время как все столпились вокруг него и спорили. Мистер
Гримм сидел совершенно неподвижно, положив ствол револьвера на колени.

- Одиннадцать минут! - Повторил он.

Внезапно принц яростно повернулся к мисс Торн с искаженным от ярости
лицом.

- Ты понимаешь, что это значит для тебя, если я сделаю, как ты говоришь? он потребовал
жестоко. - Это значит, что ты будешь заклеймен как предатель, что твое имя,
твоя собственность...

- Прошу прощения, ваше высочество, - перебила она, - сила, которую
я использовала, была дана мне для использования; я использовала ее. Это вопрос, который должен быть
решен между мной и моим правительством, и поскольку это касается моей личности,
сейчас это не имеет значения. Вы уничтожите договор.

- Девять минут! - монотонно повторил мистер Гримм.

Снова разразился вавилонский столпотворение.

"Правильно ли мы понимаем, что вы хотите увидеть договор?" - спросил один из людей в капюшонах
внезапно мистер Гримм обернулся.

"Нет, я не хочу этого видеть. Я бы предпочел этого не видеть".

С ненавистью, пылающей в его глазах, принц направился к лампе,
поднося пергамент к огню.

"Больше ничего нельзя сделать", - свирепо воскликнул он.

"Минутку, пожалуйста", - быстро вмешался мистер Гримм. - Мисс Торн,
это и есть соглашение?

Она взглянула на него, кивнула головой, и тут пламя охватило
край бумаги с бахромой. Он потрескивал, вспыхивал, пылал и, наконец,
пепел рассыпался по полу. Мистер Гримм поднялся.

- Это все, джентльмены, - вежливо объявил он. - Вы свободны.
Вы, ваше высочество, и мисс Торн пойдете со мной.

Он придержал дверь открытой, и мы с трудом выбрались наружу.
Принц и мисс Торн ждали до последнего.

- Мисс Торн, не подбросите ли вы нас на своей машине? - предложил мистер Гримм
. - Сейчас без четырех минут три.

В ответ на сигнал подъехал автомобиль, и все трое молча
сели в него. Машина задрожала и только тронулась с места, как мистер Гримм
что-то вспомнил и выскочил из машины.

- Подождите меня! - крикнул он. "Там человек, запертый в угольном бункере!"

Он исчез в доме, а мисс Торн, задохнувшись от ужаса,
откинулась на спинку стула с лицом, как мел. Принц беспокойно взглянул
на часы, затем коротко обратился к шоферу.

"Уведите машину подальше от опасности; через
мгновение там произойдет взрыв".

Они прошли, наверное, сотню футов, когда здание, которое они только что
покинули, казалось, целиком оторвалось от земли мощной струей
пламени, которое прорвалось сквозь его середину, а затем рухнуло, как обломки
открытки. Принц, не шелохнувшись, оглянулся на мисс Торн; она лежала в
глубоком обмороке рядом с ним.

- Продолжайте, - скомандовал он. "Балтимор".




XXIV

ЛИЧНОЕ УРАВНЕНИЕ


Мистер Кэмпбелл замолчал, и глубокая серьезность, которая была на
его лице исчезла, оставив вместо себя пустую, непроницаемую маску
доброжелательность, за которой обычно скрывался его часовой гений.
Холерические голубые глаза президента Соединенных Штатов переместились
вопросительно на задумчивое лицо государственного секретаря, сидевшего
справа от него, затем вдоль стола, вокруг которого собралась официальная семья
. Это было специальное заседание кабинета министров, созванное в
предложение шефа Кэмпбелла, и больше часа он вел
речь. Никто не прерывал.

"Так много!" - заключил он, наконец. "Если есть какой-то момент, который я не высказал
Мистер Гримм здесь, чтобы объяснить это лично".

Мистер Гримм встал при упоминании его имени и поднял руки
сцепленный за спиной. Его глаза встретились с глазами главы исполнительной власти
вяло.

"Мы понимаем, мистер Гримм", - начал президент и сделал паузу на
мгновение, чтобы окинуть высокого, аккуратно подстриженного молодого человека уверенным взглядом
восхищение: "мы понимаем, что на самом деле такого
что-то вроде латинского договора против англоговорящих народов?"

"На бумаге - нет", - последовал ответ.

"Вы лично предотвратили подписание договора?"

"Я лично вызвал уничтожение договора после того, как было приложено несколько
подписей", - поправил мистер Гримм. "Все это время я
действовал, разумеется, под руководством мистера Кэмпбелла".

"Вы подвергались очень серьезной личной опасности?" президент продолжил.

"Это не имело значения", - просто сказал мистер Гримм.

Президент взглянул на мистера Кэмпбелла, и шеф пожал
плечами.

"Вы уверены, мистер Гримм", - и президент заговорил с большим воодушевлением.
размышление: "вы уверены, что представители латиноамериканских
стран не встречались с тех пор и не подписали соглашение?"

"Я не уверен ... Нет", - быстро ответил мистер Гримм. "Я уверен,
однако, что хребет альянса был сломан - его единственное оправдание
существования уничтожено - когда они позволили мне узнать о радио
капсюль, который отдал бы военно-морские силы мира в их
милость. Поверьте мне, джентльмены, если бы они сохранили свой секрет, это
дало бы им господство на земле. Они допустили одну ошибку ", - добавил он.
самым будничным тоном. "Они должны были убить меня; это был их
единственный шанс".

Президент, казалось, был немного удивлен таким предложением.

"Это было бы равносильно убийству", - заметил он.

- Верно, - согласился мистер Гримм, - но кажется абсурдным, что они
позволили жизни одного человека встать между ними и
мировая держава, ради которой они так долго строили планы и интриги. Его
Высочество принц Бенедетто д'Абруцци верил так же, как и я, и так выразился
сам". Он на мгновение замолчал; в его взгляде был намек на удивление.
манерно. "Я, конечно, ожидал, что меня убьют. Мне казалось, что это единственное
, что могло случиться".

"Они должны были знать о далеко идущих последствиях, которые
последуют за вашим побегом, мистер Гримм. Почему они тебя не убили?"

Мистер Гримм сделал легкий жест обеими руками и замолчал.

"Могут ли они пока не пытаться это сделать?" - настаивал президент.

"Теперь уже слишком поздно", - объяснил мистер Гримм. "У них было все, чтобы выиграть
убив меня там, когда я стоял в комнате, где я прервал
подписание соглашения, потому что это было бы до того, как я разместил
факты в руках моего правительства. Я был единственным человеком за пределами
их круга, который знал их все. Только самые низменные мотивы могли
вдохновить их на покушение на мою жизнь сейчас.

Наступила пауза. Государственный секретарь перевел взгляд с мистера Гримма на мистера
Кэмпбелл с вопросом в глубоко посаженных глазах.

"Правильно ли я понимаю, что вы поместили мисс Торн и принца
под ... то есть вы задержали их?" - спросил он. "Если да, то где они
сейчас?"

"Я не знаю", - последовал ответ. "Незадолго до взрыва мы втроем
сели в машину, а затем, когда мы тронулись в путь, я
вспомнил кое-что, из-за чего мне пришлось вернуться в
дом. Когда я снова вышел, всего за несколько секунд до взрыва,
принца и мисс Торн уже не было.

Секретарь губы кривились в неодобрении.

"Разве не довольно необычное, мягко говоря, покинуть своих пленников
свои устройства таким образом?" он спросил.

"Ну, да", - признал мистер Гримм. "Но обстоятельства были необычными.
Когда я вошел в дом, я запер человека в подвале. Мне пришлось вернуться,
чтобы спасти ему жизнь, иначе...

- О, вы имеете в виду охранника у двери? - его прервали. "Кто это был
это?"

Мистер Гримм взглянул на своего начальника, который кивнул.

"Это был мистер Чарльз Уинтроп Рэнкин из посольства Германии", - сказал тот
молодой человек.

"Мистер Рэнкин из посольства Германии стоял на страже у дверей?" потребовал ответа
президент быстро.

"Да. Мы благополучно выбрались".

"И это означает, что Германия была...!"

Президент сделал паузу, и удивленные взгляды пробежали по сидящим за столом. После
минуты глубокой задумчивости секретарь продолжила:

- Итак, мисс Торн и принц сбежали. Они все еще в этой стране?

"Этого я не знаю", - ответил мистер Гримм. Он немного помолчал.,
уставился на президента. Какая-то неуловимая перемена прокралась в его вялые
глаза, а губы были плотно сжаты. "Возможно, мне лучше объяснить здесь, что
личное уравнение в значительной степени входит в отношения такого рода", - сказал он
наконец, медленно. "Так получилось, что оно вошло в это. Если только мне не прикажут
продолжать расследование, я думаю, будет лучше для всех
заинтересованных лиц принять факт побега мисс Торн и... - Он замолчал.

Последовало долгое, задумчивое молчание. Каждый мужчина в комнате изучал
Бесстрастное лицо мистера Гримма.

"Личное уравнение", - задумчиво произнес президент. "Каким же образом, мистер Гримм, происходит
личное уравнение входит в это дело? "

Губы молодого человека плотно сжались, и затем:

"Есть некоторые люди, господин Президент, которых мы встречаем откровенно как врагов,
и мы поступаем с ними соответственно; и есть другие, которые выступают против нас
и все же не являются врагами. Просто наши пути долга пересекаются. Мы
можем испытывать величайшее уважение к ним, а они к нам, но цели у нас
неизменно разные. Другими словами, есть личная вражда и
политическая вражда. Вы, например, можете быть близким другом
человека, которого вы победили на выборах президента. Возможно... - он остановился
внезапно.

"Продолжайте", - призвал президент.

"Я думаю, что каждый человек раз в жизни встречает человека, с которым он
хотел бы считаться лично", - продолжил молодой человек. "Это
расплата, возможно, не будет суровой; она может быть менее суровой, чем предусматривает закон
; но это будет личная расплата. В этом деле есть один
человек, с которым я хотел бы считаться, следовательно,
личное уравнение очень сильно влияет на это дело ".

Некоторое время тишину в комнате не нарушали, если не считать
размеренного тиканья больших часов в углу. Глаза мистера Гримма были полны
непоколебимо сосредоточенный на решениях главы исполнительной власти. Наконец
военный министр нетерпеливо скомкал лист бумаги и придвинул свой
стул к столу.

"Если исходить из фактов, то это так, не так ли?" потребовал он
резко. "Латинские страны, благодаря собственному изобретению, которое
Соединенные Штаты и Англия должны были быть обманом приобретены, имели бы
возможность взорвать каждую подводную мину перед атакой на порт? Очень
хорошо. Эта штука, конечно, дала бы им свободу передвижения по
морям до тех пор, пока мы не смогли взорвать их подводные лодки в том виде, в каком они были
способный взорвать наш. И это то условие, которое сделало возможным латинский язык
компактный, не так ли?"

Он посмотрел прямо на мистера Гримма, который кивнул.

"Следовательно, - продолжал он, - если Латинский договор не является реальностью на
бумаге; если Соединенные Штаты и Англия не купят это... это
беспроводная ударная установка, мы вернулись туда, где были до того, как все это
случилось, не так ли? Все возможные опасности с этого направления
миновали, не так ли? Мировая война, о которой мы говорили,
стала невозможной, не так ли?"

"Это вопрос", - ответил мистер Гримм. "Если вы простите меня за
предполагая это, я бы рискнул сказать, что до тех пор, пока в руках наций, которые, как мы теперь знаем,
находятся в заговоре против нас в течение пятидесяти лет, существует
изобретение такой важности, опасность существует всегда.
Мне кажется, если вы еще раз простите меня, что ради мира
мы должны либо получить полный контроль над этим изобретением, либо понять
это настолько хорошо, чтобы больше не могло быть никакой опасности. И снова, пожалуйста, позвольте мне
обратить ваше внимание на тот факт, что с мозгом, который привел эту штуку
к существованию, все еще приходится считаться. Возможно, когда-нибудь наступит
время, когда наши подводные лодки могут быть взорваны по желанию, независимо от этого
капсюль.

Военный министр решительно повернулся к шефу Кэмпбеллу.

"Эта женщина, которая замешана в этом деле?" - требовательно спросил он. "Эта мисс
Торн. Кто она?"

"Кто она?" - повторил шеф полиции. "Она секретный агент Италии, один из
возможно, самых блестящих, которые когда-либо действовали в этой или любой другой стране
. Она - стержень, вокруг которого вращалась интрига. Мы знаем ее
под дюжиной имен; любое из них может оказаться правильным ".

Брови военного министра были задумчиво сдвинуты, когда он
повернулся к президенту.

"Мистер Гримм говорил о личном уравнении", - заметил он
многозначительно. "Я думаю, что, возможно, смысл его слов становится ясен, когда мы знаем, что в деле фигурирует
женщина. Мы знаем, что мистер Гримм выполнил свой долг до последнего
дюйма в этом вопросе; мы знаем, что практически в одиночку и без посторонней помощи он
совершил то, чего никогда не совершал ни один человек в его относительном положении
раньше -предотвращал мировую войну. Но есть еще одна опасность - он сам
обратил на это наше внимание - поэтому я бы предложил, чтобы мистер
Гримм был освобожден от дальнейших обязанностей в этом конкретном случае. Это не
момент, когда мир во всем мире может оказаться под угрозой из-за личных чувств
из-за... из-за доброты к отдельному человеку".

Мистер Гримм принял удар без дрожи. Его руки все еще были небрежно сложены
за спиной; глаза, устремленные на лицо президента,
были по-прежнему вялыми; рот абсолютно ничего не выражал.

"Как отметил мистер Гримм, - продолжил секретарь, - мы
вели переговоры по поводу этого беспроводного капсюля. У меня где-то в кабинете есть
имя и адрес человека, с которым были проведены эти
переговоры. Через него можно связаться
изобретатель, а затем...! Я предлагаю выразить нашу благодарность мистеру Гримму
и освободить его от этого конкретного дела.

Холерический взгляд президента немного смягчился и стал серьезным по мере того, как
они изучали бесстрастное лицо молодого человека.

"Это странная ситуация, мистер Гримм", - сказал он ровным голосом. "Что вы скажете
об уходе?"

"Я в вашем распоряжении, господин президент", - последовал ответ.

"Никто лучше не знает, что вы сделали, чем джентльмены, сидящие здесь за этим
столом", - медленно продолжил президент. "Никто не сомневается в том, что вы
сделали больше, чем любой другой человек мог бы сделать при данных обстоятельствах. Мы
я думаю, вы понимаете, что косвенно вы просите неприкосновенности для
отдельного человека. Я случайно не знаю ответственности этого человека
по нашему закону, но сейчас мы не можем допустить никакой ошибки, мистер Гримм, и поэтому... и
поэтому... - Он замолчал.

"Я надеялся, господин Президент, что то, что я сделал до сих пор - и я не
недооцениваю это - по крайней мере, заслужило бы для меня привилегию
остаюсь в этом деле до его завершения, - твердо сказал мистер Гримм.
"Если все должно быть иначе, то, конечно, я в..."

"История учит нас, мистер Гримм", - неуместно перебил президент,
- что шорох женской юбки изменил карту мира.
Вы верите, - внезапно продолжил он, - что человек может вершить правосудие
справедливо, при необходимости сурово, по отношению к тому, к кому он испытывает личное
уважение?

"Верю, сэр".

"Возможно, даже с одной ... с женщиной, которую он мог бы полюбить?"

"Верю, сэр".

Президент встал.

- Пожалуйста, подождите несколько минут в приемной, - распорядился он.

Мистер Гримм с поклоном вышел. Через полчаса его снова
вызвали в кабинет министров. Президент встретил его с
протянутой рукой. В его словах было нечто большее, чем просто небрежная благодарность.
это... было взаимопонимание между мужчиной и женщиной.

"Вы доведете дело до конца, мистер Гримм", - резко приказал он
. "Если вам нужна помощь, попросите ее; если нет, действуйте в одиночку.
Вы будете полностью полагаться на свое собственное суждение. Если есть
обстоятельства, которые делают нецелесообразным возбуждение дела против физического лица в судебном порядке
даже если это физическое лицо подчиняется нашим законам, вы
не принуждайте себя так поступать, если ваше суждение противоречит этому. Есть одно
условие: Вы либо получаете полные права на беспроводную
капсюль для этого правительства или узнайте секрет изобретения
чтобы в будущем оно никогда не подвергало нас опасности.

"Спасибо", - тихо сказал мистер Гримм. "Я понимаю".

"Я могу добавить, что это вызывает у меня глубокое сожаление", - и президент
энергично опустил руку на плечо молодого человека, "что наш
у правительства на службе так мало людей вашего типа. Хорошего дня".




XXV

МЫ ДВОЕ


Мистер Гримм свернул с Пенсильвания-авеню на поперечную улицу, прошел
примерно полквартала, поднялся по короткой лестнице и вошел
в офис.

"Мистер Ховард дома?" он спросил у мальчика, который прислуживал.

"Назовите, пожалуйста".

Мистер Гримм вручил запечатанный конверт, на котором был официальный оттиск
Военного министерства в верхнем левом углу; и мальчик
исчез в соседней комнате. Мгновением позже он появился и придержал дверь для мистера Гримма
. Джентльмен - мистер Говард поднялся со своего места и
уставился на него, когда он вошел.

"Эта записка, мистер Гримм, удивительна", - заметил он.

"Это всего лишь просьба военного министра о том, чтобы мне разрешили
встретиться с изобретателем беспроводного капсюля-ударного устройства", - объяснил мистер Гримм
небрежно. "Переговоры достигли точки, когда Военное ведомство
Должно получить ответы на один или два вопроса непосредственно от
изобретателя. Как видишь, все достаточно просто.

"Но это было понято, и я лично убедил
военного министра в том, что такая встреча невозможна", - возразил мистер
Ховард. "Все переговоры велись через меня, и я, как
поверенный изобретателя, имею право ответить на любой вопрос, на который может быть
дан надлежащий ответ. Это запрос на личное интервью
с изобретателем ".

"Необходимость в таком собеседовании неожиданно возросла из-за
острой необходимости либо закрыть сделку, либо позволить ей расторгнуться", - заявил г-н
Гримм. "Я могу добавить, что успех сделки полностью зависит
от этого интервью".

Мистер Ховард наклонился вперед в своем кресле, сосредоточенно нахмурив брови
изучая спокойное лицо молодого человека. Невиновен во всех
интригах и международных махинациях, стоящих за этим делом, представляя
только частное лицо на этих секретных переговорах, которое он видел в
заявление, как и предполагал мистер Гримм, о возможной кульминации
выгодный деловой контракт. Его жадность была возбуждена; это могло означать для него сотни
тысячи долларов.

"Вы думаете, сделка может быть заключена?" - спросил он наконец.

"Я не сомневаюсь, что какая-то сделка состоится", - ответил мистер Гримм.
"Однако, как я уже сказал, это полностью зависит от интервью между
изобретателем и мной немедленно - сегодня днем".

Мистер Ховард некоторое время задумчиво барабанил пальцами по своему столу. С самого начала,
во-первых, за исключением того, что касалось патентных прав, он не видел
никаких причин для соблюдения обязательств о полной секретности, которые были соблюдены
на него. Возможно, если бы он изложил это изобретателю в этом новом свете,
поскольку сделка практически закрыта, интервью стало бы возможным!

"У меня нет выбора в этом вопросе, мистер Гримм", - сказал он наконец. "Я буду
должен, конечно, изложить это моему клиенту. Можете ли вы уделить мне, скажем, полчаса
на общение с ним?"

"Конечно", - и мистер Гримм услужливо поднялся. - Мне подождать снаружи
или позвонить снова?

- Вы можете подождать, если не возражаете, - сказал мистер Ховард. "Я смогу сообщить
надеюсь, вы узнаете через несколько минут".

Мистер Гримм поклонился и отключился. По истечении двадцати пяти минут
дверь личного кабинета мистера Ховарда открылась, и он появился. Его лицо было
сильно покрасневшее, очевидно, от гнева, на лбу выступил пот
.

"Я ничего не могу с ним сделать", - свирепо заявил он. "Он просто говорит
что переговоры должны вестись через меня или не вестись вообще".

Мистер Гримм встал; он учтиво поклонился.

"Очень хорошо", - спокойно сказал он. "Вы, конечно, понимаете, как сказано в записке
, что этот его отказ прекращает переговоры, поэтому..."

"Но минуточку..." - быстро вмешался мистер Говард.

"Добрый день", - сказал мистер Гримм.

Дверь открылась и закрылась; он ушел. Три минуты спустя он вошел
в телефонную будку на ближайшем углу и снял трубку.

"Привет, центральная!" - крикнул он, а затем добавил: "Это мистер Гримм из "Секрета"
Обслуживание. По какому номеру разговаривал мистер Ховард?

"Одиннадцать дважды ноль шесть, Александрия", - последовал ответ.

"Где связь? На чье имя?"

"Станция находится в пяти милях от Александрии, в фермерском доме на
олд-Балтимор-роуд", - последовал четкий деловой ответ. "Меня зовут
Мердок Уильямс.

"Спасибо вам", - сказал мистер Гримм. "До свидания".

Мгновение спустя он уже стоял у тротуара в ожидании машины, когда
Говард, все еще сердитый, с выражением глубокого огорчения на
лице, засуетился.

- Если вы можете дать мне время до завтрашнего полудня, тогда... - начал он.

Мистер Гримм оглянулся на него и легким движением головы
подозвал двух мужчин, которые беседовали неподалеку. Одним из них был Блейр,
а другим Гастингс.

"Возьмите этого человека за главного", - приказал он. "Держите его в одиночной камере
в заключении, пока не получите от меня вестей. Не разговаривайте с ним, никому не позволяйте
другие разговаривают с ним, и не позволяйте ему говорить. Если какой-нибудь человек заговорит с ним
прежде чем его посадят, возьмите под стражу и этого человека. Он не виновен в
никакого преступления, но одно-единственное его слово сейчас поставит под угрозу мою жизнь ".

Вот и все. Это было сказано и сделано так быстро, что Говарда, ошеломленного,
сбитого с толку и совершенно неспособного что-либо объяснить, увели
без возражений. Мистер Гримм, мягко размышляющий о глупости человечества
в целом и легкость, с которой можно заманить в ловушку даже умного
человека, если приманка взывает к жадности, взял машину и
поехал в город.

Примерно три часа спустя он бодро шагал по узкой тропинке , усыпанной
сосновые иголки, которая извилисто вела к старому фермерскому дому в колониальном стиле.
Внешне место казалось пустынным. Жалюзи, потрепанные и
ободранные ветром и дождем, были полностью закрыты, а один угол
маленькой веранды обвалился от старости и запущенности. В задней части
дома, возвышающегося над старым сараем, тонкий шест с чашеобразным
креплением на вершине, торчащий острием в открытое пространство над плотной,
пахучие сосны. Мистер Гримм обратил на это внимание, проходя мимо.

Он тихо поднялся на веранду и просто протянул руку к
постучали в дверь, когда ее открыли изнутри, и перед ним предстала мисс Торн
. Он не был удивлен; интуиция подсказывала ему, что он встретит
ее снова, возможно, здесь, в укрытии. Внезапная нежность осветила
вялые глаза. Мгновение она стояла, уставившись на него, ее лицо было бледным на фоне
мрака коридора за дверью, и она глубоко вздохнула с облегчением,
прижав руку к груди. Серо-голубые глаза были прикрыты
опущенными веками, затем она взяла себя в руки, и они встретились с его глазами. В
них он увидел тревогу, опасение, даже испуг.

- Мисс Торн! - поприветствовал он и низко склонился над белой рукой, которую
она импульсивно протянула ему.

- Я... я знала, что кто-то придет, - пробормотала она полушепотом. "Я
не знал, что это ты; я не знал определенно до этого момента
что ты был в безопасности от взрыва. Я рад... рад, вы понимаете;
рада, что ты не... - Она замолчала, пытаясь справиться со своими эмоциями, затем
продолжила: - Но ты не должен входить; ты должен немедленно уйти. Ваша... ваша
жизнь здесь в опасности.

- Откуда вы узнали, что я приеду? - осведомился мистер Гримм.

- С того момента, как позвонил мистер Ховард, - ответила она все так же поспешно,
по-прежнему таинственным полушепотом. "Я знал, что это мог быть только
кто-то из вашего бюро, и я надеялся, что это были вы. Я видел, как ты
заставил его позвонить нам сюда, и это было все, что тебе было нужно. Конечно, отследить телефонный звонок было
просто. Обе ее руки
в отчаянии сомкнулись на его ладони. - А теперь уходи, пожалуйста. Латинский договор
подошел к концу; ты просто приглашаешь сюда смерть. А теперь уходи!"

Ее глаза с мольбой вглядывались в вялое лицо;
тонкие пальцы яростно сжимали одну из безжизненных рук мистера Гримма
. На мгновение какой-то странный, смягчающий огонек мелькнул в
глазах молодого человека, затем он погас.

"У меня нет выбора, мисс Торн", - сказал он наконец серьезно. "Я обязан честью
Мое правительство обязано сделать одну из двух вещей. Если я потерплю неудачу в первом
из них - более важном - это может быть только потому, что ...

Он остановился; в ее глазах вспыхнула надежда, и она нетерпеливо подалась вперед
изучая бесстрастное лицо.

- Потому что?.. - повторила она.

"Это может быть только потому, что я убит", - тихо добавил он. Внезапно его
вся манера поведения изменилась. - Я хотел бы увидеть... изобретателя?

- Но разве ты не понимаешь... Разве ты не понимаешь, что тебя убьют, если...? - начала она
напряженно.

"Могу я увидеть изобретателя, пожалуйста?" - перебил мистер Гримм.

Некоторое время она стояла, бледная и неподвижная, уставившись на него. Затем ее
веки устало опустились, словно пытаясь скрыть какую-то сокрушительную боль внутри
нее, и она отступила в сторону. Мистер Гримм вошел, и дверь за ним бесшумно закрылась
. Через мгновение ее рука легко легла на его
руку, и его провели в комнату слева. Эту дверь она тоже закрыла,
немедленно повернувшись к нему лицом.

"Мы можем поговорить здесь несколько минут без помех", - сказала она тихо
. Теперь ее голос был совершенно спокоен. "Если вы будете...?"

- Пожалуйста, поймите, мисс Торн, - безжалостно вмешался он, - что я
должен увидеть изобретателя, кем бы он ни был. Какие у меня есть гарантии, что это
не уловка, позволяющая ему сбежать?"

"Даю вам слово чести", - просто сказала она.

- Пожалуйста, продолжайте. - Он сел.

- Боюсь, вы увидите его слишком скоро, - медленно продолжила она. "Если бы ты
не пришла к нему, он бы пошел к тебе". Она слегка покачнулась и
прижала руку к глазам. "Молю Бога , чтобы это было в моих силах
предотврати эту встречу! - в отчаянии воскликнула она. Затем, сделав над собой усилие:
- Я хочу тебе кое-что объяснить. Может быть, тогда вы
захотите уйти по своей собственной воле. Если я раскрою вам каждый
шаг, который я предпринял с тех пор, как нахожусь в Вашингтоне; если я разъясню
вам каждый неясный момент в этой отвратительной интриге; если я признаюсь вам
то, что от латинского договора отказались навсегда, разве этого не будет
достаточно? Значит, ты не пойдешь?

Зубы мистера Гримма щелкнули.

"Я не хочу этого ... от тебя", - заявил он.

- Но если я расскажу тебе все это? - взмолилась она.

- Я не собираюсь слушать, мисс Торн. Однажды вы сделали мне комплимент, сказав
что я единственный из ваших знакомых, в ком вы никогда не разочаровывались.
Теперь безразличные глаза сверкали в ее собственных. "_ Я_ никогда не был
разочарован в тебе. Я не позволю тебе разочаровать меня сейчас.
Секреты вашего правительства станут моими, если я смогу их раздобыть, но я не позволю
вы расскажете мне о них.

"Мое правительство!" - Повторила мисс Торн, и ее губы печально скривились. - У меня... у меня
нет правительства. Я был отвергнут этим правительством, лишен
моего звания и заклеймен как предатель!"

- Предатель! - губы мистера Гримма беззвучно произнесли это слово.

- Я потерпел неудачу, разве ты не видишь? она бросилась дальше. "Позор - награда за
неудачу. Принц д'Абруцци отправился в Нью-Йорк той ночью, телеграфировал моему правительству полный
отчет о расторжении договора и отплыл
домой на следующий день. Я была ответственной, и теперь все это
возвращается ко мне. На мгновение она замолчала. "Это так необычно, мистер
Гримм. Борьба с самого начала была между нами - нами двумя, и ты победил.




XXVI

В КОТОРОМ ОНИ ОБА ВЫИГРЫВАЮТ


Мистер Гримм рухнул в кресло, стиснув зубы, и его лицо
как мел. Минуту или больше он сидел, прокручивая все это в своей
голове. Поистине, триумф лишился своего великолепия, когда удар
обрушился здесь - здесь на женщину, которую он любил.

- Нет ничего постыдного в признании того, кого честно избили, - немного помолчав, Изабель
мягко продолжила. "Есть много вещей, которых ты не
понимаешь. Я прибыл в Вашингтон с полномочиями от моего государя,
более высокими, чем полномочия посла; я прибыл так, как я это сделал, и
заставил графа ди Розини получить приглашение на государственный бал для
меня для того, чтобы я мог встретиться там с представителем России той
ночью и получить ответ относительно того, присоединятся ли они к
соглашению. Я получил этот ответ; его содержание сейчас не имеет значения.

"А ты помнишь, где я впервые встретил тебя? Это было, когда вы
расследовали убийство Se; или Альвареса в посольстве Германии. Это
стрельбой, как вы знаете, руководил принц д'Абруцци, так что почти с самого
начала мои планы пошли наперекосяк из-за прихода к власти
принца. Бумага, которую он забрал у Se; или Альвареса после стрельбы, была
предполагалось, что это окажет жизненно важное влияние на отношение Мексики к нашему плану, но, как
выяснилось, речь шла совсем о другом ".

"Да, я знаю", - сказал мистер Гримм.

"Событие той ночи, о котором вы не узнали, заключалось в том, что Германия
согласилась присоединиться к договору на определенных условиях. Мистер Рэнкин, который был прикреплен
к посольству Германии в качестве консультанта, передал ответ
мне, и я притворился, что падаю в обморок, чтобы разумно избежать встречи с
вами ".

"Я так и предполагал", - заметил мистер Гримм.

"Телеграмма, которую я отправил своим веером, была в значительной степени направлена на то, чтобы отвлечь ваше внимание".
внимания, как и всего остального, и в то же время представиться
Мистеру Рэнкину, которого я никогда не встречал. Вы, конечно, знали его; я - нет.

Некоторое время она молчала, ее глаза неотрывно смотрели в глаза мистеру Гримму.
Наконец она продолжила:

"Когда я встретил вас в следующий раз, это было в венесуэльской миссии; вы
расследовали кражу пятидесяти тысяч долларов золотом из
сейфа. Я ввязался в это дело, потому что боялся тебя; и
безжалостно уничтожил имя женщины в твоих глазах, чтобы продвинуть свои планы. Я
заставил тебя поверить, что Се; орита Родригес украла эти пятьдесят тысяч
долларов, и я вернул их вам, предположительно, пока мы стояли в ее
комнате той ночью. Только это была не ее комната - это была _ _ моя!_ _ Я_ украл
пятьдесят тысяч долларов! Все подробности, даже ее поездку к мистеру
Грисволда в Балтиморе в компании с мистером Кэдуолладером, было
тщательно разработано; и она принесла мне комбинацию сейфа
от мистера Грисволда на основании поддельного письма. Но она не
знала об этом. Кражи, конечно, не было. У меня не было намерения оставлять себе
деньги. Это было необходимо, чтобы отвлечь внимание от
то, что я _did_ сделал - взломал замок внутри сейфа, чтобы достать запечатанный пакет
в нем был ответ Венесуэлы на наш план. Я снова запечатал этот пакет
и ни у кого не возникло подозрения, что его вскрывали.

"Только подозрение", - поправил мистер Гримм.

- Затем произошло похищение месье Буасса, французского посла. Я
погрузился в это дело, как и в другое, потому что боялся тебя
и должен был знать, как много тебе известно. Это было объяснено вам как
попытка вымогательства с подробностями, которые я тщательно предоставил.
на самом деле, месье Буас, гур воспротивился нашим планам, даже подвергся опасности
их; и было нежелательно отзывать его или даже разрешать ему
подать в отставку в данный момент. Поэтому мы похитили его, намереваясь удерживать
до тех пор, пока к нему не поступят прямые приказы из Парижа. Поймите, пожалуйста, что
все это стало возможным благодаря помощи и сотрудничеству
десятков агентов, которые подчинялись моим приказам; каждый человек, который
участвовал в том похищении, работал по моему указанию.
Неожиданный побег посла нарушил наши планы; но его вывели из
второй раз посольство было насильно вывезено на ваших глазах. Темнота
это стало возможным благодаря тому, что, пока вы искали
выключатель, и я, очевидно, помогал вам, я все время держал руку над ним
, чтобы вы не включили свет. Ты помнишь
это?"

Мистер Гримм кивнул.

"Все остальное ты знаешь", - устало заключила она. "Вы вынудили меня
покинуть венесуэльскую миссию своим шпионажем, но в переполненном
отеле, в который я переехал, мне было нетрудно избежать встречи с вашим мистером
. Гастингс, ваш мистер Блэр и ваш мистер Джонсон, поэтому я приходил и уходил
свободно, без вашего ведома. Побег принца из тюрьмы вам
договорились, чтобы вы поняли все это, а также встречу и
попытку подписания соглашения и быстрое восстановление Se; или
Альварес. И, в конце концов, это была моя вина, что наши планы провалились, потому что
если бы я не был... не беспокоился о твоем состоянии и не принял решение
ошибкой было идти в заброшенный маленький дом, где ты был пленником,
планы увенчались бы успехом, соглашение было подписано ".

"Я начинаю понимать", - серьезно сказал мистер Гримм, и в его глазах появилось задумчивое,
нежное выражение. "Если бы не этот поступок
из... уважения и доброты ко мне..."

"Мы бы добились успеха вопреки вам", - объяснила Изабель. "Мы
боялись вас, мистер Гримм. Для вас было комплиментом, что мы сочли
необходимым сообщить о вашем местонахождении на момент подписания
договора ".

"И если бы вам это удалось, - заметил мистер Гримм, - весь цивилизованный
мир пришел бы к войне".

"Я никогда не позволяла себе думать об этом в таком ключе", - откровенно ответила она.
"Для меня в битве умов есть что-то великолепное; в ней есть
экзальтация, возбуждение, азарт. Она всегда обладала
величайшее очарование для меня. Я всегда побеждал, ты знаешь, до сих пор. Я
потерпел неудачу! И моя награда - "Предатель!"

"Теперь просто слово уверенности", - продолжила она через мгновение. "Латинский"
От соглашения определенно отказались; план был отклонен,
благодаря вам; мир во всем мире нерушим. И кто я такой? Я знаю
вы задавались вопросом; я знаю, что ваши агенты прочесали весь мир, чтобы это выяснить
. Я дочь бывшего посла Италии при королевском дворе
Сент-Джеймс. Моя мать была англичанкой. Я родился и получил свое
раннее образование в Англии, отсюда мое совершенное знание этого языка.
В Риме я, увы, графиня Роза д'Орсетти; теперь я
изгнанница, за мою голову назначена награда. Вот и все, за исключением нескольких лет
Я был доверенным лицом моего правительства и другом моей королевы".

Она встала и грациозно протянула обе руки. Мистер Гримм пожал их
тонкие белые пальцы и замер, не сводя с нее глаз. Медленно
румянец залил ее бледные щеки, и она склонила голову.

- Замечательная женщина! - тихо сказал он.

"Сейчас я попрошу тебя об одолжении", - мягко продолжала она. "Пусть все то, что
ты узнал, займет место того, что ты ожидал узнать, и
идите. Поверьте мне, результат может быть только один, если вы встретитесь... если вы встретитесь
изобретатель беспроводной сети, на которую так много было поставлено и так много потеряно
". Она слегка вздрогнула, затем подняла серо-голубые глаза
умоляюще посмотрела ему в лицо. "Пожалуйста, уходи".

Уходи! Это слово заставило мистера Гримма застыть на месте, и он позволил ей
руки безвольно упали. Внезапно его лицо стало жестким. В экстазе
обожания он на мгновение забыл о своей цели здесь. Его глаза погасли
их пыл; безвольные руки упали рядом с ним.

- Нет, - сказал он.

- Ты должен... ты должен, - мягко настаивала она. - Я знаю, что это значит для тебя.
Вы считаете своим долгом разгадать секрет капсюля? Вы
не можете; ни один мужчина не может. Никто не знает изобретателя ближе, чем я, и
даже я не смог вытянуть это из него. Никаких планов на этот счет не существует,
и даже если бы они были, он продал бы их не больше, чем вы
принял бы состояние из рук принца д'Абруцци за молчание.
Соглашение провалилось; это сделали вы. Агенты разбежались - занялись
другими делами. Этого достаточно.

"Нет", - сказал мистер Гримм. Странный страх терзал его
сердце: "Никто не знает изобретателя так близко, как я". "Нет, - сказал он.
сказал снова. "Я добился от своего правительства обещания, которое будет выполнено при
условии - я должен выполнить это условие".

"Но нет ничего - ни продвижения по службе, ни почестей, ни награды, которые могли бы компенсировать
тебе потерю жизни", - умоляла она. "Еще есть время".
Теперь она умоляла, положив свои тонкие белые руки ему на
плечи, а серо-голубые глаза не отрывались от его лица.

"Это больше, чем все это", - сказал он. "Это условие - ты... твоя
безопасность".

"Для меня?" она повторила. "Для меня?" Тогда разве ты не пойдешь ради... ради меня?"

"Нет".

"Ты не пойдешь, если будешь знать, что тебя убьют", - и вдруг ее лицо
покраснел: "и что твоя жизнь дорога мне?"

"Нет".

Изабель упала перед ним на колени.

- Этот изобретатель ... этот человек, с которым вы настаиваете встретиться, наполовину безумен от
разочарования и гнева, - в отчаянии продолжала она. "Помни, что
огромное состояние, почести, слава были у него на кончиках пальцев, когда ты... ты сделал
их недосягаемыми для него из-за разрушения договора. Он поклялся
убить тебя".

"Я не могу пойти!"

"Знаете ли вы, что при встрече один из вас умрет?"

"Нет". Ответ прозвучал яростно, сквозь стиснутые зубы. Мистер Гримм
высвободил правую руку и вытащил револьвер; ствол щелкнул
вращаясь, он вращался под его пальцами.

"Если я скажу тебе, что из двух людей в этом мире, которых я люблю,
этот человек - один?"

"Нет".

В коридоре прямо за дверью послышались шаркающие шаги. Мистер Гримм отступил
от коленопреклоненной фигуры и повернулся лицом к двери, держа
револьвер наготове.

"Великий Боже!" Это был крик агонии. "Он мой брат! Разве ты не
понимаешь?"

Она поднялась на ноги и, пошатываясь, направилась к двери. Ключ
щелкнул в замке.

- Ваш брат! - воскликнул мистер Гримм.

"Он не послушал меня... Ты не послушал меня, и теперь... и
_now_! Боже, помилуй!"

Раздался резкий стук в дверь, шум, и Изабелла повернулась к
Мистер Гримм молча протянул руки. Ствол револьвера щелкнул
под его рукой, затем, спустя мгновение, он убрал оружие обратно в
карман.

"Пожалуйста, открой дверь", - тихо попросил он.

"Он убьет тебя!" - закричала она.

Измученная, беспомощная, она прислонилась к стулу, закрыв лицо
руками. Мистер Гримм внезапно подошел к ней, оторвал руки от ее лица и
встретился взглядом с заплаканными глазами.

"Я люблю тебя", - сказал он. "Я хочу, чтобы ты это знала!"

"И я люблю тебя - вот почему это так важно".

Оставив ее там, мистер Гримм направился прямо к двери и распахнул ее
. Он увидел только очертания худого маленького человека неопределенного возраста,
затем перед его глазами вспыхнула ослепительная вспышка, и он прыгнул вперед. Там
произошла короткая, острая борьба, и оба упали. Револьвер! Он должен
достать его! Он потянулся за ним с единственной мыслью - обезоружить этого безумца.
Дуло было направлено в его сторону, он вскинул руку, чтобы защитить себя
голова, а затем последовала вторая вспышка. Мгновенно он почувствовал фигуру в своей
руки обмякли, и через мгновение он поднялся. Лицо человека на
полу было жемчужно-серым, и тонкая алая ниточка тянулась от его
виска.
Он повернулся к Изабель. Она лежала рядом со стулом, маленькая скомканная кучка.В один миг он оказался рядом с ней и положил ее голову себе на колено.
серо-голубые глаза открылись на мгновение, затем закрылись. Она потеряла сознание.Первая пуля пробила её руку; это было всего лишь легкое ранение. Он
осторожно поднял её и положил на кушетку, после чего исчез
в другой комнате. Через некоторое время раздалось веселое "динь-а-динь"
телефонного звонка. - Это офис окружного констебля? - спросил он. "Ну,
произошел небольшой несчастный случай со стрельбой в доме Мердока Уильямса, в пяти милях от Александрии, на Олд-Балтимор-роуд. Пожалуйста, пришлите кого-нибудь из ваших людей, чтобы они взяли командование на себя. Через два часа позвоните мистеру Гримму в Штаб-квартиру Секретной службы в Вашингтоне, и он все объяснит. До свидания.И несколько минут спустя мистер Гримм шел по дороге к автомобилю в сотне ярдов от нас, неся на руках мисс Торн, шофёр завел двигатель и забрался на своё место."Вашингтон!" - приказал мистер Гримм. "Не обращайте внимания на законы о скорости".
*//*
КОНЕЦ
***************
I  MISS ISABEL THORNEII  MR. CAMPBELL AND THE CABLEIII  THE LANGUAGE OF THE FANIV  THE FLEEING WOMANV  A VISIT TO THE COUNTVI  REVELATIONS.  THE SIGNAL.
  MISS THORNE AND NOT MISS THORNEIX  FIFTY THOUSAND DOLLARSX  A SAFE OPENING. THE LACE HANDKERCHIEF. THE VANISHING DIPLOMATIST.  A CONFERENCE IN THE DARK.  A RESCUE AND AN ESCAPE. MASTER OF THE SITUATION.XVI  LETTERS FROM JAIL.
XVII  A CALL ON THE WARDEN.XVIII  NOTICE TO LEAVE.XIX BY WIRELESS
 THE LIGHT IN THE DOME. A SLIP OF PAPER. THE COMPACT.  THE PERCUSSION CAP.
 THE PERSONAL EQUATION. WE TWO.IN WHICH THEY BOTH WIN.
ELUSIVE ISABEL. IMISS ISABEL THORNE


All the world rubs elbows in Washington. Outwardly it is merely a city
of evasion, of conventionalities, sated with the commonplace pleasures
of life, listless, blas; even, and always exquisitely, albeit frigidly,
courteous; but beneath the still, suave surface strange currents play at
cross purposes, intrigue is endless, and the merciless war of diplomacy
goes on unceasingly. Occasionally, only occasionally, a bubble comes to
the surface, and when it bursts the echo goes crashing around the earth.
Sometimes a dynasty is shaken, a nation trembles, a ministry topples
over; but the ripple moves and all is placid again. No man may know all
that happens there, for then he would be diplomatic master of the
world.

"There is plenty of red blood in Washington," remarked a jesting
legislative gray-beard, once upon a time, "but it's always frozen before
they put it in circulation. Diplomatic negotiations are conducted in the
drawing-room, but long before that the fight is fought down cellar. The
diplomatists meet at table and there isn't any broken crockery, but you
can always tell what the player thinks of the dealer by the way he draws
three cards. Everybody is after results; and lots of monarchs of Europe
sit up nights polishing their crowns waiting for word from Washington."

So, this is Washington! And here at dinner are the diplomatic
representatives of all the nations. That is the British ambassador, that
stolid-faced, distinguished-looking, elderly man; and this is the French
ambassador, dapper, volatile, plus-correct; here Russia's highest
representative wags a huge, blond beard; and yonder is the phlegmatic
German ambassador. Scattered around the table, brilliant splotches of
color, are the uniformed envoys of the Orient--the smaller the country
the more brilliant the splotch. It is a state dinner, to be followed by
a state ball, and they are all present.

The Italian ambassador, Count di Rosini, was trying to interpret a
French _bon mot_ into English for the benefit of the dainty, doll-like
wife of the Chinese minister--who was educated at Radcliffe--when a
servant leaned over him and laid a sealed envelope beside his plate. The
count glanced around at the servant, excused himself to Mrs. Quong Li
Wi, and opened the envelope. Inside was a single sheet of embassy note
paper, and a terse line signed by his secretary:

"A lady is waiting for you here. She says she must see you immediately,
on a matter of the greatest importance."

The count read the note twice, with wrinkled brow, then scribbled on it
in pencil:

"Impossible to-night. Tell her to call at the embassy to-morrow morning
at half-past ten o'clock."

He folded the note, handed it to the servant, and resumed his
conversation with Mrs. Wi.

Half an hour later the same servant placed a second sealed envelope
beside his plate. Recognizing the superscription, the ambassador
impatiently shoved it aside, intending to disregard it. But irritated
curiosity finally triumphed, and he opened it. A white card on which was
written this command was his reward:

"It is necessary that you come to the embassy at once."

There was no signature. The handwriting was unmistakably that of a
woman, and just as unmistakably strange to him. He frowned a little as
he stared at it wonderingly, then idly turned the card over. There was
no name on the reverse side--only a crest. Evidently the count
recognized this, for his impassive face reflected surprise for an
instant, and this was followed by a keen, bewildered interest. Finally
he arose, made his apologies, and left the room. His automobile was at
the door.

[Illustration: The handwriting was unmistakably that of a woman.]

"To the embassy," he directed the chauffeur.

And within five minutes he was there. His secretary met him in the hall.

"The lady is waiting in your office," he explained apologetically. "I
gave her your message, but she said she must see you and would write you
a line herself. I sent it."

"Quite correct," commented the ambassador. "What name did she give?"

"None," was the reply. "She said none was necessary."

The ambassador laid aside hat and coat and entered his office with a
slightly puzzled expression on his face. Standing before a window,
gazing idly out into the light-spangled night, was a young woman, rather
tall and severely gowned in some rich, glistening stuff which fell away
sheerly from her splendid bare shoulders. She turned and he found
himself looking into a pair of clear, blue-gray eyes, frank enough and
yet in their very frankness possessing an alluring, indefinable
subtlety. He would not have called her pretty, yet her smile, slight as
it was, was singularly charming, and there radiated from her a
something--personality, perhaps--which held his glance. He bowed low,
and closed the door.

"I am at your service, Madam," he said in a tone of deep respect.
"Please pardon my delay in coming to you."

"It is unfortunate that I didn't write the first note," she apologized
graciously. "It would at least have saved a little time. You have the
card?"

He produced it silently, crest down, and handed it to her. She struck a
match, lighted the card, and it crumbled up in her gloved hand. The last
tiny scrap found refuge in a silver tray, where she watched it burn to
ashes, then she turned to the ambassador with a brilliant smile. He was
still standing.

"The dinner isn't over yet?" she inquired.

"No, Madam, not for another hour, perhaps."

"Then there's no harm done," she went on lightly. "The dinner isn't of
any consequence, but I should like very much to attend the ball
afterward. Can you arrange it for me?"

"I don't know just how I would proceed, Madam," the ambassador objected
diffidently. "It would be rather unusual, difficult, I may say, and--"

"But surely you can arrange it some way?" she interrupted demurely. "The
highest diplomatic representative of a great nation should not find it
difficult to arrange so simple a matter as--as this?" She was smiling.

"Pardon me for suggesting it, Madam," the ambassador persisted
courteously, "but anything out of the usual attracts attention in
Washington. I dare say, from the manner of your appearance to-night,
that you would not care to attract attention to yourself."

She regarded him with an enigmatic smile.

"I'm afraid you don't know women, Count," she said slowly, at last.
"There's nothing dearer to a woman's heart than to attract attention to
herself." She laughed--a throaty, silvery note that was charming. "And
if you hesitate now, then to-morrow--why, to-morrow I am going to ask
that you open to me all this Washington world--this brilliant world of
diplomatic society. You see what I ask now is simple."

The ambassador was respectfully silent and deeply thoughtful for a time.
There was, perhaps, something of resentment struggling within him, and
certainly there was an uneasy feeling of rebellion at this attempt to
thrust him forward against all precedent.

"Your requests are of so extraordinary a nature that--" he began in
courteous protestation.

There was no trace of impatience in the woman's manner; she was still
smiling.

"It is necessary that I attend the ball to-night," she explained, "you
may imagine how necessary when I say I sailed from Liverpool six days
ago, reaching New York at half-past three o'clock this afternoon; and at
half-past four I was on my way here. I have been here less than one
hour. I came from Liverpool especially that I might be present; and I
even dressed on the train so there would be no delay. Now do you see the
necessity of it?"

Diplomatic procedure is along well-oiled grooves, and the diplomatist
who steps out of the rut for an instant happens upon strange and
unexpected obstacles. Knowing this, the ambassador still hesitated. The
woman apparently understood.

"I had hoped that this would not be necessary," she remarked, and she
produced a small, sealed envelope. "Please read it."

The ambassador received the envelope with uplifted brows, opened it and
read what was written on a folded sheet of paper. Some subtle working
of his brain brought a sudden change in the expression of his face.
There was wonder in it, and amazement, and more than these. Again he
bowed low.

"I am at your service, Madam," he repeated. "I shall take pleasure in
making any arrangements that are necessary. Again, I beg your pardon."

"And it will not be so very difficult, after all, will it?" she
inquired, and she smiled tauntingly.

"It will not be at all difficult, Madam," the ambassador assured her
gravely. "I shall take steps at once to have an invitation issued to you
for to-night; and to-morrow I shall be pleased to proceed as you may
suggest."

She nodded. He folded the note, replaced it in the envelope and returned
it to her with another deep bow. She drew her skirts about her and sat
down; he stood.

"It will be necessary for your name to appear on the invitation," the
ambassador went on to explain. "If you will give me your name I'll have
my secretary--"

"Oh, yes, my name," she interrupted gaily. "Why, Count, you embarrass
me. You know, really, I have no name. Isn't it awkward?"

"I understand perfectly, Madam," responded the count. "I should have
said _a_ name."

She meditated a moment.

"Well, say--Miss Thorne--Miss Isabel Thorne," she suggested at last.
"That will do very nicely, don't you think?"

"Very nicely, Miss Thorne," and the ambassador bowed again. "Please
excuse me a moment, and I'll give my secretary instructions how to
proceed. There will be a delay of a few minutes."

He opened the door and went out. For a minute or more Miss Thorne sat
perfectly still, gazing at the blank wooden panels, then she rose and
went to the window again. In the distance, hazy in the soft night, the
dome of the capitol rose mistily; over to the right was the
congressional library, and out there where the lights sparkled lay
Pennsylvania Avenue, a thread of commerce. Miss Thorne saw it all, and
suddenly stretched out her arms with an all-enveloping gesture. She
stood so for a minute, then they fell beside her, and she was
motionless.

Count di Rosini entered.

"Everything is arranged, Miss Thorne," he announced. "Will you go with
me in my automobile, or do you prefer to go alone?"

"I'll go alone, please," she answered after a moment. "I shall be there
about eleven."

The ambassador bowed himself out.

And so Miss Isabel Thorne came to Washington!




II

MR. CAMPBELL AND THE CABLE


Just as it is one man's business to manufacture watches, and another
man's business to peddle shoe-strings, so it was Mr. Campbell's business
to know things. He was a human card index, a governmental ready
reference posted to the minute and backed by all the tremendous
resources of a nation. From the little office in the Secret Service
Bureau, where he sat day after day, radiating threads connected with the
huge outer world, and enabled him to keep a firm hand on the diplomatic
and departmental pulse of Washington. Perhaps he came nearer knowing
everything that happened there than any other man living; and no man
realized more perfectly than he just how little of all of it he did
know.

In person Mr. Campbell was not unlike a retired grocer who had shaken
the butter and eggs from his soul and settled back to enjoy a life of
placid idleness. He was a little beyond middle age, pleasant of face,
white of hair, and blessed with guileless blue eyes. His genius had no
sparkle to it; it consisted solely of detail and system and
indefatigability, coupled with a memory that was well nigh infallible.
His brain was as serene and orderly as a cash register; one almost
expected to hear it click.

He sat at his desk intently studying a cable despatch which lay before
him. It was in the Secret Service code. Leaning over his shoulder was
Mr. Grimm--_the_ Mr. Grimm of the bureau. Mr. Grimm was an utterly
different type from his chief. He was younger, perhaps thirty-one or
two, physically well proportioned, a little above the average height,
with regular features and listless, purposeless eyes--a replica of a
hundred other young men who dawdle idly in the windows of their clubs
and watch the world hurry by. His manner was languid; his dress showed
fastidious care.

Sentence by sentence the bewildering intricacies of the code gave way
before the placid understanding of Chief Campbell, and word by word,
from the chaos of it, a translation took intelligible form upon a sheet
of paper under his right hand. Mr. Grimm, looking on, exhibited only a
most perfunctory interest in the extraordinary message he was reading;
the listless eyes narrowed a little, that was all. It was a special
despatch from Lisbon dated that morning, and signed simply "Gault."
Completely translated it ran thus:

"Secret offensive and defensive alliance of the Latin against the
English-speaking nations of the world is planned. Italy, France, Spain
and two South American republics will soon sign compact in Washington.
Proposition just made to Portugal, and may be accepted. Special envoys
now working in Mexico and Central and South America. Germany invited to
join, but refuses as yet, giving, however, tacit support; attitude of
Russia and Japan unknown to me. Prince Benedetto d'Abruzzi, believed to
be in Washington at present, has absolute power to sign for Italy,
France and Spain. Profound secrecy enjoined and preserved. I learned of
it by underground. Shall I inform our minister? Cable instructions."

"So much!" commented Mr. Campbell.

He clasped his hands behind his head, lay back in his chair and sat for
a long time, staring with steadfast, thoughtful eyes into the impassive
face of his subordinate. Mr. Grimm perched himself on the edge of the
desk and with his legs dangling read the despatch a second time, and a
third.

"If," he observed slowly, "if any other man than Gault had sent that I
should have said he was crazy."

"The peace of the world is in peril, Mr. Grimm," said Campbell
impressively, at last. "It had to come, of course, the United States and
England against a large part of Europe and all of Central and South
America. It had to come, and yet--!"

He broke off abruptly, and picked up the receiver of his desk
telephone.

"The White House, please," he requested curtly, and then, after a
moment: "Hello! Please ask the president if he will receive Mr. Campbell
immediately. Yes, Mr. Campbell of the Secret Service." There was a
pause. Mr. Grimm removed his immaculate person from the desk, and took a
chair. "Hello! In half an hour? So much!"

The pages of the Almanac de Gotha fluttered through his fingers, and
finally he leaned forward and studied a paragraph of it closely. When he
raised his eyes again there was that in them which Mr. Grimm had never
seen before--a settled, darkening shadow.

"The world-war has long been a chimera, Mr. Grimm," he remarked at last,
"but now--now! Think of it! Of course, the Central and South American
countries, taken separately, are inconsequential, and that is true, too,
of the Latin countries of Europe, except France, but taken in
combination, under one directing mind, the allied navies would be--would
be formidable, at least. Backed by the moral support of Germany, and
perhaps Japan--! Don't you see? Don't you see?"

He lapsed into silence. Mr. Grimm opened his lips to ask a question: Mr.
Campbell anticipated it unerringly:

"The purpose of such an alliance? It is not too much to construe it into
the first step toward a world-war--a war of reprisal and conquest beside
which the other great wars of the world would seem trivial. For the fact
has at last come home to the nations of the world that ultimately the
English-speaking peoples will dominate it--dominate it, because they are
the practical peoples. They have given to the world all its great
practical inventions--the railroad, the steamship, electricity, the
telegraph and cable--all of them; they are the great civilizing forces,
rounding the world up to new moral understanding, for what England has
done in Africa and India we have done in a smaller way in the
Philippines and Cuba and Porto Rico; they are the great commercial
peoples, slowly but surely winning the market-places of the earth;
wherever the English or the American flag is planted there the English
tongue is being spoken, and there the peoples are being taught the
sanity of right living and square dealing.

"It requires no great effort of the imagination, Mr. Grimm, to foresee
that day when the traditional power of Paris, and Berlin, and St.
Petersburg, and Madrid will be honey-combed by the steady encroachment
of our methods. This alliance would indicate that already that day has
been foreseen; that there is now a resentment which is about to find
expression in one great, desperate struggle for world supremacy. A few
hundred years ago Italy--or Rome--was stripped of her power; only
recently the United States dispelled the illusion that Spain was
anything but a shell; and France--! One can't help but wonder if the
power she boasts is not principally on paper. But if their forces are
combined? Do you see? It would be an enormous power to reckon with, with
a hundred bases of supplies right at our doors."

He rose suddenly and walked over to the window, where he stood for a
moment, staring out with unseeing eyes.

"Given a yard of canvas, Mr. Grimm," he went on finally, "a Spanish boy
will waste it, a French boy will paint a picture on it, an English boy
will built a sail-boat, and an American boy will erect a tent. That
fully illustrates the difference in the races."

He abandoned the didactic tone, and returned to the material matter in
hand. Mr. Grimm passed him the despatch and he sat down again.

"'Will soon sign compact in Washington,'" he read musingly. "Now I don't
know that the signing of that compact can be prevented, but the signing
of it on United States soil can be prevented. You will see to that, Mr.
Grimm."

"Very well," the young man agreed carelessly. The magnitude of such a
task made, apparently, not the slightest impression on him. He languidly
drew on his gloves.

"And meanwhile I shall take steps to ascertain the attitude of Russian
and Japanese representatives in this city."

Mr. Grimm nodded.

"And now, for Prince Benedetto d'Abruzzi," Mr. Campbell went on slowly.
"Officially he is not in Washington, nor the United States, for that
matter. Naturally, on such a mission, he would not come as a publicly
accredited agent, therefore, I imagine, he is to be sought under another
name."

"Of course," Mr. Grimm acquiesced.

"And he would avoid the big hotels."

"Certainly."

Mr. Campbell permitted his guileless blue eyes to linger inquiringly
upon those of the young man for half a minute. He caught himself
wondering, sometimes, at the perfection of the deliberate indifference
with which Mr. Grimm masked his emotions. In his admiration of this
quality he quite overlooked the remarkable mask of benevolence behind
which he himself hid.

"And the name, D'Abruzzi," he remarked, after a time. "What does it mean
to you, Mr. Grimm?"

"It means that I am to deal with a prince of the royal blood of Italy,"
was the unhesitating response. Mr. Grimm picked up the Almanac de Gotha
and glanced at the open page. "Of course, the first thing to do is to
find him; the rest will be simple enough." He perused the page
carelessly. "I will begin work at once."




III

THE LANGUAGE OF THE FAN


Mr. Grimm was chatting idly with Se;orita Rodriguez, daughter of the
minister from Venezuela, the while he permitted his listless eyes to
wander aimlessly about the spacious ball-room of the German embassy,
ablaze with festooned lights, and brilliant with a multi-colored chaos
of uniforms. Gleaming pearl-white, translucent in the mass, were the
bare shoulders of women; and from far off came the plaintive whine of an
orchestra, a pulsing sense rather than a living sound, of music, pointed
here and there by the staccato cry of a flute. A zephyr, perfumed with
the clean, fresh odor of lilacs, stirred the draperies of the archway
which led into the conservatory and rustled the bending branches of
palms and ferns.

For a scant instant Mr. Grimm's eyes rested on a young woman who sat a
dozen feet away, talking, in playful animation, with an undersecretary
of the British embassy--a young woman severely gowned in some glistening
stuff which fell away sheerly from her splendid bare shoulders. She
glanced up, as if in acknowledgment of his look, and her eyes met his.
Frank, blue-gray eyes they were, stirred to their depths now by
amusement. She smiled at Se;orita Rodriguez, in token of recognition.

"Aren't they wonderful?" asked Se;orita Rodriguez with the quick,
bubbling enthusiasm of her race.

"What?" asked Mr. Grimm.

"Her eyes," was the reply. "Every person has one dominant feature--with
Miss Thorne it is her eyes."

"Miss Thorne?" Mr. Grimm repeated.

"Haven't you met her?" the se;orita went on. "Miss Isabel Thorne? She
only arrived a few days ago--the night of the state ball. She's my
guest at the legation. When an opportunity comes I shall present you to
her."

She ran on, about other things, with only an occasional remark from Mr.
Grimm, who was thoughtfully nursing his knee. Somewhere through the
chatter and effervescent gaiety, mingling with the sound of the pulsing
music, he had a singular impression of a rhythmical beat, an indistinct
tattoo, noticeable, perhaps, only because of its monotony. After a
moment he shot a quick glance at Miss Thorne and understood; it was the
tapping of an exquisitely wrought ivory fan against one of her tapering,
gloved fingers. She was talking and smiling.

"Dot-dash-dot! Dot-dash-dot! Dot-dash-dot!" said the fan.

Mr. Grimm twisted around in his seat and regaled his listless eyes with
a long stare into the se;orita's pretty face. Behind the careless ease
of repose he was mechanically isolating the faint clatter of the fan.

"Dot-dash-dot! Dot-dash-dot! Dot-dash-dot!"

"Did any one ever accuse you of staring, Mr. Grimm?" demanded the
se;orita banteringly.

For an instant Mr. Grimm continued to stare, and then his listless eyes
swept the ball-room, pausing involuntarily at the scarlet splendor of
the minister from Turkey.

"I beg your pardon," he apologized contritely. There was a pause. "The
minister from Turkey looks like a barn on fire, doesn't he?"

Se;orita Rodriguez laughed, and Mr. Grimm glanced idly toward Miss
Thorne. She was still talking, her face alive with interest; and the fan
was still tapping rhythmically, steadily, now on the arm of her chair.

"Dot-dash-dot! Dot-dash-dot! Dot-dash-dot! Dot-dash-dot!"

"Pretty women who don't want to be stared at should go with their faces
swathed," Mr. Grimm suggested indolently. "Haroun el Raschid there would
agree with me on that point, I have no doubt. What a shock he would get
if he should happen up at Atlantic City for a week-end in August!"

"Dot-dash-dot! Dot-dash-dot! Dot-dash-dot!"

Mr. Grimm read it with perfect understanding; it was "F--F--F" in the
Morse code, the call of one operator to another. Was it accident? Mr.
Grimm wondered, and wondering he went on talking lazily:

"Curious, isn't it, the smaller the nation the more color it crowds into
the uniforms of its diplomatists? The British ambassador, you will
observe, is clothed sanely and modestly, as befits the representative of
a great nation; but coming on down by way of Spain and Italy, they get
more gorgeous. However, I dare say as stout a heart beats beneath a
sky-blue sash as behind the unembellished black of evening dress."

"F--F--F," the fan was calling insistently.

And then the answer came. It took the unexpectedly prosaic form of a
violent sneeze, a vociferous outburst on a bench directly behind Mr.
Grimm. Se;orita Rodriguez jumped, then laughed nervously.

"It startled me," she explained.

"I think there must be a draft from the conservatory," said a man's
voice apologetically. "Do you ladies feel it? No? Well, if you'll excuse
me--?"

Mr. Grimm glanced back languidly. The speaker was Charles Winthrop
Rankin, a brilliant young American lawyer who was attached to the German
embassy in an advisory capacity. Among other things he was a Heidelberg
man, having spent some dozen years of his life in Germany, where he
established influential connections. Mr. Grimm knew him only by sight.

And now the rhythmical tapping of Miss Thorne's fan underwent a change.
There was a flutter of gaiety in her voice the while the ivory fan
tapped steadily.

"Dot-dot-dot! Dash! Dash-dash-dash! Dot-dot-dash! Dash!"

"S--t--5--u--t," Mr. Grimm read in Morse. He laughed pleasantly at some
remark of his companion.

"Dash-dash! Dot-dash! Dash-dot!" said the fan.

"M--a--n," Mr. Grimm spelled it out, the while his listless eyes roved
aimlessly over the throng. "S--t--5--u--t m--a--n!" Was it meant for
"stout man?" Mr. Grimm wondered.

"Dot-dash-dot! Dot! Dash-dot-dot!"

"F--e--d," that was.

"Dot-dot-dash-dot! Dot-dash! Dash-dot-dash-dot! Dot!"

"Q--a--j--e!" Mr. Grimm was puzzled a little now, but there was not a
wrinkle, nor the tiniest indication of perplexity in his face. Instead
he began talking of Raphael's cherubs, the remark being called into life
by the high complexion of a young man who was passing. Miss Thorne
glanced at him once keenly, her splendid eyes fairly aglow, and the fan
rattled on in the code.

"Dash-dot! Dot! Dot-dash! Dot-dash-dot!"

"N--e--a--f." Mr. Grimm was still spelling it out.

Then came a perfect jumble. Mr. Grimm followed it with difficulty, a
difficulty utterly belied by the quizzical lines about his mouth. As he
caught it, it was like this: "J--5--n--s--e--f--v--a--t--5--f,"
followed by an arbitrary signal which is not in the Morse code:
"Dash-dot-dash-dash!"

Mr. Grimm carefully stored that jumble away in some recess of his brain,
along with the unknown signal.

"D--5--5--f," he read, and then, on to the end: "B--f--i--n--g
5--v--e--f w--h--e--n g g--5--e--s."

That was all, apparently. The soft clatter of the fan against the arm of
the chair ran on meaninglessly after that.

"May I bring you an ice?" Mr. Grimm asked at last.

"If you will, please," responded the se;orita, "and when you come back
I'll reward you by presenting you to Miss Thorne. You'll find her
charming; and Mr. Cadwallader has monopolized her long enough."

Mr. Grimm bowed and left her. He had barely disappeared when Mr. Rankin
lounged along in front of Miss Thorne. He glanced at her, paused and
greeted her effusively.

"Why, Miss Thorne!" he exclaimed. "I'm delighted to see you here. I
understood you would not be present, and--"

Their hands met in a friendly clasp as she rose and moved away, with a
nod of excuse to Mr. Cadwallader. A thin slip of paper, thrice folded,
passed from Mr. Rankin to her. She tugged at her glove, and thrust the
little paper, still folded, inside the palm.

"Is it yes, or no?" Miss Thorne asked in a low tone.

"Frankly, I can't say," was the reply.

"He read the message," she explained hastily, "and now he has gone to
decipher it."

She gathered up her trailing skirts over one arm, and together they
glided away through the crowd to the strains of a Strauss waltz.

"I'm going to faint in a moment," she said quite calmly to Mr. Rankin.
"Please have me sent to the ladies' dressing-room."

"I understand," he replied quietly.




IV

THE FLEEING WOMAN


Mr. Grimm went straight to a quiet nook of the smoking-room and there,
after a moment, Mr. Campbell joined him. The bland benevolence of the
chief's face was disturbed by the slightest questioning uplift of his
brows as he dropped into a seat opposite Mr. Grimm, and lighted a cigar.
Mr. Grimm raised his hand, and a servant who stood near, approached
them.

"An ice--here," Mr. Grimm directed tersely.

The servant bowed and disappeared, and Mr. Grimm hastily scribbled
something on a sheet of paper and handed it to his chief.

"There is a reading, in the Morse code, of a message that seems to be
unintelligible," Mr. Grimm explained. "I have reason to believe it is
in the Continental code. You know the Continental--I don't."

Mr. Campbell read this:

"St5ut man fed qaje neaf j5nsefvat5f," and then came the unknown,
dash-dot-dash-dash. "That," he explained, "is Y in the Continental
code." It went on: "d55f bfing 5vef when g g5es."

The chief read it off glibly:

"Stout man, red face, near conservatory door. Bring over when G goes."

"Very well!" commented Mr. Grimm ambiguously.

With no word of explanation, he rose and went out, pausing at the door
to take the ice which the servant was bringing in. The seat where he had
left Se;orita Rodriguez was vacant; so was the chair where Miss Thorne
had been. He glanced about inquiringly, and a servant who stood stolidly
near the conservatory door approached him.

"Pardon, sir, but the lady who was sitting here," and he indicated the
chair where Miss Thorne had been sitting, "fainted while dancing, and
the lady who was with you went along when she was removed to the ladies'
dressing-room, sir."

Mr. Grimm's teeth closed with a little snap.

"Did you happen to notice any time this evening a stout gentleman, with
red face, near the conservatory door?" he asked.

The servant pondered a moment, then shook his head.

"No, sir."

"Thank you."

Mr. Grimm was just turning away, when there came the sharp, vibrant
cra-a-sh! of a revolver, somewhere off to his left. The president! That
was his first thought. One glance across the room to where the chief
executive stood, in conversation with two other gentlemen, reassured
him. The choleric blue eyes of the president had opened a little at the
sound, then he calmly resumed the conversation. Mr. Grimm impulsively
started toward the little group, but already a cordon was being drawn
there--a cordon of quiet-faced, keen-eyed men, unobstrusively forcing
their way through the crowd. There was Johnson, and Hastings, and Blair,
and half a dozen others.

The room had been struck dumb. The dancers stopped, with tense,
inquiring looks, and the plaintive whine of the orchestra, far away,
faltered, then ceased. There was one brief instant of utter silence in
which white-faced women clung to the arms of their escorts, and the
brilliant galaxy of colors halted. Then, after a moment, there came
clearly through the stillness, the excited, guttural command of the
German ambassador.

"Keep on blaying, you tam fools! Keep on blaying!"

The orchestra started again tremulously. Mr. Grimm nodded a silent
approval of the ambassador's command, then turned away toward his left,
in the direction of the shot. After the first dismay, there was a
general movement of the crowd in that direction, a movement which was
checked by Mr. Campbell's appearance upon a chair, with a smile on his
bland face.

"No harm done," he called. "One of the officers present dropped his
revolver, and it was accidently discharged. No harm done."

There was a moment's excited chatter, deep-drawn breaths of relief, the
orchestra swung again into the interrupted rhythm, and the dancers moved
on. Mr. Grimm went straight to his chief, who had stepped down from the
chair. Two other Secret Service men stood behind him, blocking the
doorway that opened into a narrow hall.

"This way," directed the chief tersely.

Mr. Grimm walked along beside him. They skirted the end of the ball-room
until they came to another door opening into the hall. Chief Campbell
pushed it open, and entered. One of his men stood just inside.

"What was it, Gray?" asked the chief.

"Se;or Alvarez, of the Mexican legation, was shot," was the reply.

"Dead?"

"Only wounded. He's in that room," and he indicated a door a little way
down the hall. "Fairchild, two servants, and a physician are with him."

"Who shot him?"

"Don't know. We found him lying in the hall here."

Still followed by Mr. Grimm, the chief entered the room, and together
they bent over the wounded man. The bullet had entered the torso just
below the ribs on the left side.

"It's a clean wound," the physician was explaining. "The bullet passed
through. There's no immediate danger."

Se;or Alvarez opened his eyes, and stared about him in bewilderment;
then alarm overspread his face, and he made spasmodic efforts to reach
the inside breast pocket of his coat. Mr. Grimm obligingly thrust his
hand into the pocket and drew out its contents, the while Se;or Alvarez
struggled frantically.

"Just a moment," Mr. Grimm advised quietly. "I'm only going to let you
see if it is here. Is it?"

He held the papers, one by one, in front of the wounded man, and each
time a shake of the head was his answer. At the last Se;or Alvarez
closed his eyes again.

"What sort of paper was it?" inquired Mr. Grimm.

"None of your business," came the curt answer.

"Who shot you?"

"None of your business."

"A man?"

Se;or Alvarez was silent.

"A woman?"

Still silence.

With some new idea Mr. Grimm turned away suddenly and started out into
the hall. He met a maid-servant at the door, coming in. Her face was
blanched, and she stuttered through sheer excitement.

"A lady, sir--a lady--" she began babblingly.

Mr. Grimm calmly closed the door, shutting in the wounded man, Chief
Campbell and the others. Then he caught the maid sharply by the arm and
shook some coherence into her disordered brain.

"A lady--she ran away, sir," the girl went on, in blank surprise.

"What lady?" demanded Mr. Grimm coldly. "Where did she run from? Why did
she run?" The maid stared at him with mouth agape. "Begin at the
beginning."

"I was in that room, farther down the hall, sir," the maid explained.
"The door was open. I heard the shot, and it frightened me so--I don't
know--I was afraid to look out right away, sir. Then, an instant later,
a lady come running along the hall, sir--that way," and she indicated
the rear of the house. "Then I came to the door and looked out to see
who it was, and what was the matter, sir. I was standing there when a
man--a man came along after the lady, and banged the door in my face,
sir. The door had a spring lock, and I was so--so frightened and excited
I couldn't open it right away, sir, and--and when I did I came here to
see what was the matter." She drew a deep breath and stopped.

"That all?" demanded Mr. Grimm.

"Yes, sir, except--except the lady had a pistol in her hand, sir--"

Mr. Grimm regarded her in silence for a moment.

"Who was the lady?" he asked at last.

"I forget her name, sir. She was the lady who--who fainted in the
ball-room, sir, just a few minutes ago."

Whatever emotion may have been aroused within Mr. Grimm it certainly
found no expression in his face. When he spoke again his voice was quite
calm.

"Miss Thorne, perhaps?"

"Yes, sir, that's the name--Miss Thorne. I was in the ladies'
dressing-room when she was brought in, sir, and I remember some one
called her name."

Mr. Grimm took the girl, still a-quiver with excitement, and led her
along the hall to where Gray stood.

"Take this girl in charge, Gray," he directed. "Lock her up, if
necessary. Don't permit her to say one word to anybody--_anybody_ you
understand, except the chief."

Mr. Grimm left them there. He passed along the hall, glancing in each
room as he went, until he came to a short flight of stairs leading
toward the kitchen. He went on down silently. The lights were burning,
but the place was still, deserted. All the servants who belonged there
were evidently, for the moment, transferred to other posts. He passed on
through the kitchen and out the back door into the street.

A little distance away, leaning against a lamp-post, a man was
standing. He might have been waiting for a car. Mr. Grimm approached
him.

"Beg pardon," he said, "did you see a woman come out of the back door,
there?"

"Yes, just a moment or so ago," replied the stranger. "She got into an
automobile at the corner. I imagine this is hers," and he extended a
handkerchief, a dainty, perfumed trifle of lace. "I picked it up
immediately after she passed."

Mr. Grimm took the handkerchief and examined it under the light. For a
time he was thoughtful, with lowered eyes, which, finally raised, met
those of the stranger with a scrutinizing stare.

"Why," asked Mr. Grimm slowly and distinctly, "why did you slam the door
in the girl's face?"

"Why did I--what?" came the answering question.

"Why did you slam the door in the girl's face?" Mr. Grimm repeated
slowly.

The stranger stared in utter amazement--an amazement so frank, so
unacted, so genuine, that Mr. Grimm was satisfied.

"Did you see a man come out the door?" Mr. Grimm pursued.

"No. Say, young fellow, I guess you've had a little too much to drink,
haven't you?"

But by that time Mr. Grimm was turning the corner.




V

A VISIT TO THE COUNT


The bland serenity of Mr. Campbell's face was disturbed by thin, spidery
lines of perplexity, and the guileless blue eyes were vacant as he
stared at the top of his desk. Mr. Grimm was talking.

"From the moment Miss Thorne turned the corner I lost all trace of her,"
he said. "Either she had an automobile in waiting, or else she was lucky
enough to find one immediately she came out. She did not return to the
embassy ball last night--that much is certain." He paused reflectively.
"She is a guest of Se;orita Inez Rodriguez at the Venezuelan legation,"
he added.

"Yes, I know," his chief nodded.

"I didn't attempt to see her there last night for two reasons," Mr.
Grimm continued. "First, she can have no possible knowledge of the fact
that she is suspected, unless perhaps the man who slammed the door--"
He paused. "Anyway, she will not attempt to leave Washington; I am
confident of that. Again, it didn't seem wise to me to employ the
ordinary crude police methods in the case--that is, go to the Venezuelan
legation and kick up a row."

For a long time Campbell was silent; the perplexed lines still furrowed
his benevolent forehead.

"The president is very anxious that we get to facts in this reported
Latin alliance as soon as possible," he said at last, irrelevantly. "He
mentioned the matter last night, and he has been keeping in constant
communication with Gault, in Lisbon, who, however, has not been able to
add materially to the original despatch. Under all the circumstances
don't you think it would be best for me to relieve you of the
investigation of this shooting affair so that you can concentrate on
this greater and more important thing?"

"Will Se;or Alvarez die?" asked Mr. Grimm in turn.

"His condition is serious, although the wound is not necessarily fatal,"
was the reply.

Mr. Grimm arose, stretched his long legs and stood for a little while
gazing out the window. Finally he turned to his chief:

"What do we know, here in the bureau, about Miss Thorne?"

"Thus far the reports on her are of the usual perfunctory nature," Mr.
Campbell explained. He drew a card from a pigeonhole of his desk and
glanced at it. "She arrived in Washington two weeks and two days ago
from New York, off the _Lusitania_, from Liverpool. She brought some
sort of an introduction to Count di Rosini, the Italian ambassador, and
he obtained for her a special invitation to the state ball, which was
held that night. Until four days ago she was a guest at the Italian
embassy, but now, as you know, is a guest at the Venezuelan legation.
Since her arrival here she has been prominently pushed forward into
society; she has gone everywhere, and been received everywhere in the
diplomatic set. We have no knowledge of her beyond this."

There was a question in Mr. Grimm's listless eyes as they met those of
his chief. The same line of thought was running in both their minds,
born, perhaps, of the association of ideas--Italy as one of three great
nations known to be in the Latin compact; Prince Benedetto d'Abruzzi, of
Italy, the secret envoy of three countries; the sudden appearance of
Miss Thorne at the Italian embassy. And in the mind of the younger man
there was more than this--a definite knowledge of a message cunningly
transmitted to Mr. Rankin, of the German embassy, by Miss Thorne there
in the ball-room.

"Can you imagine--" he asked slowly, "can you imagine a person who would
be of more value to the Latin governments in Washington right at this
stage of the negotiations than a brilliant woman agent?"

"I most certainly can not," was the chief's unhesitating response.

"In that case I _don't_ think it would be wise to transfer the
investigation of the shooting affair to another man," said Mr. Grimm
emphatically, reverting to his chief's question. "I think, on the
contrary, we should find out more about Miss Thorne."

"Precisely," Campbell agreed.

"Ask all the great capitals about her--Madrid, Paris and Rome,
particularly; then, perhaps, London and Berlin and St. Petersburg."

Mr. Campbell thoughtfully scribbled the names of the cities on a slip of
paper.

"Do you intend to arrest Miss Thorne for the shooting?" he queried.

"I don't know," replied Mr. Grimm frankly. "I don't know," he repeated
musingly. "If I _do_ arrest her immediately I may cut off a clue which
will lead to the other affair. I don't know," he concluded.

"Use your own judgment, and bear in mind that a man--_a man_ slammed
the door in the maid's face."

"I shall not forget him," Mr. Grimm answered. "Now I'm going over to
talk to Count di Rosini for a while."

The young man went out, thoughtfully tugging at his gloves. The Italian
ambassador received him with an inquiring uplift of his dark brows.

"I came to make some inquiries in regard to Miss Thorne--Miss Isabel
Thorne," Mr. Grimm informed him frankly.

The count was surprised, but it didn't appear in his face.

"As I understand it," the young man pursued, "you are sponsor for her in
Washington?"

The count, evasively diplomatic, born and bred in a school of caution,
considered the question from every standpoint.

"It may be that I am so regarded," he admitted at last.

"May I inquire if the sponsorship is official, personal, social, or all
three?" Mr. Grimm continued.

There was silence for a long time.

"I don't see the trend of your questioning," said the ambassador
finally. "Miss Thorne is worthy of my protection in every way."

"Let's suppose a case," suggested Mr. Grimm blandly. "Suppose Miss
Thorne had--had, let us say, shot a man, and he was about to die, would
you feel justified in withdrawing that--that protection, as you call
it?"

"Such a thing is preposterous!" exclaimed the ambassador. "The utter
absurdity of such a charge would impel me to offer her every
assistance."

Mr. Grimm nodded.

"And if it were proved to your satisfaction that she _did_ shoot him?"
he went on evenly.

The count's lips were drawn together in a straight line.

"Whom, may I ask," he inquired frigidly, "are we supposing that Miss
Thorne shot?"

"No one, particularly," Mr. Grimm assured him easily. "Just suppose
that she _had_ shot anybody--me, say, or Se;or Alvarez?"

"I can't answer a question so ridiculous as that."

"And suppose we go a little further," Mr. Grimm insisted pleasantly,
"and assume that you _knew_ she _had_ shot some one, say Se;or Alvarez,
and you _could_ protect her from the consequences, _would_ you?"

"I decline to suppose anything so utterly absurd," was the rejoinder.

Mr. Grimm sat with his elbows on his knees, idly twisting a seal ring on
his little finger. The searching eyes of the ambassador found his face
blankly inscrutable.

"Diplomatic representatives in Washington have certain obligations to
this government," the young man reminded him. "We--that is, the
government of the United States--undertake to guarantee the personal
safety of every accredited representative; in return for that
protection we must insist upon the name and identity of a dangerous
person who may be known to any foreign representative. Understand,
please, I'm not asserting that Miss Thorne is a dangerous person. You
are sponsor for her here. Is she, in every way, worthy of your
protection?"

"Yes," said the ambassador flatly.

"I can take it, then, that the introduction she brought to you is from a
person whose position is high enough to insure Miss Thorne's position?"

"That is correct."

"Very well!"

And Mr. Grimm went away.




VI

REVELATIONS


Some vague, indefinable shadow darkened Miss Thorne's clear, blue-gray
eyes, in sharp contrast to the glow of radiant health in her cheeks, as
she stepped from an automobile in front of the Venezuelan legation, and
ran lightly up the steps. A liveried servant opened the door.

"A gentleman is waiting for you, Madam," he announced. "His card is here
on the--"

"I was expecting him," she interrupted.

"Which room, please?"

"The blue room, Madam."

Miss Thorne passed along the hallway which led to a suite of small
drawing-rooms opening on a garden in the rear, pushed aside the
porti;res, and entered.

"I'm sorry I've kept you--" she began, and then, in a tone of surprise:
"I beg your pardon."

A gentleman rose and bowed gravely.

"I am Mr. Grimm of the Secret Service," he informed her with frank
courtesy. "I am afraid you were expecting some one else; I handed my
card to the footman."

For an instant the blue-gray eyes opened wide in astonishment, and then
some quick, subtle change swept over Miss Thorne's face. She smiled
graciously and motioned him to a seat.

"This is quite a different meeting from the one Se;orita Rodriguez had
planned, isn't it?" she asked.

There was a taunting curve on her scarlet lips; the shadow passed from
her eyes; her slim, white hands lay idle in her lap. Mr. Grimm regarded
her reflectively. There was a determination of steel back of this
charming exterior; there was an indomitable will, a keen brain, and all
of a woman's intuition to reckon with. She was silent, with a
questioning upward slant of her arched brows.

"I am not mistaken in assuming that you are a secret agent of the
Italian government, am I?" he queried finally.

"No," she responded readily.

"In that event I may speak with perfect frankness?" he went on. "It
would be as useless as it would be absurd to approach the matter in any
other manner?" It was a question.

Miss Thorne was still smiling, but again the vague, indefinable shadow,
momentarily lifted, darkened her eyes.

"You may be frank, of course," she said pleasantly. "Please go on."

"Se;or Alvarez was shot at the German Embassy Ball last night," Mr.
Grimm told her.

Miss Thorne nodded, as if in wonder.

"Did you, or did you not, shoot him?"

It was quite casual. She received the question without change of
countenance, but involuntarily she caught her breath. It might have
been a sigh of relief.

"Why do you come to me with such a query?" she asked in turn.

"I beg your pardon," interposed Mr. Grimm steadily. "Did you, or did you
not, shoot him?"

"No, of course I didn't shoot him," was the reply. If there was any
emotion in the tone it was merely impatience. "Why do you come to me?"
she repeated.

"Why do I come to you?" Mr. Grimm echoed the question, while his
listless eyes rested on her face. "I will be absolutely frank, as I feel
sure you would be under the same circumstances." He paused a moment; she
nodded. "Well, immediately after the shooting you ran along the hallway
with a revolver in your hand; you ran down the steps into the kitchen,
and out through the back door, where you entered an automobile. That is
not conjecture; it is susceptible of proof by eye witnesses."

Miss Thorne rose suddenly with a queer, helpless little gesture of her
arms, and walked to the window. She stood there for a long time with her
hands clasped behind her back.

"That brings us to another question," Mr. Grimm continued mercilessly.
"If you did not shoot Se;or Alvarez, do you know who did?"

There was another long pause.

"I want to believe you, Miss Thorne," he supplemented.

She turned quickly with something of defiance in her attitude.

"Yes, I know," she said slowly. "It were useless to deny it."

"Who was it?"

"I won't tell you."

Mr. Grimm leaned forward in his chair, and spoke earnestly.

"Understand, please, that by that answer you assume equal guilt with the
person who actually did the shooting," he explained. "If you adhere to
it you compel me to regard you as an accomplice." His questioning took a
different line.

"Will you explain how the revolver came into your possession?"

"Oh, I--I picked it up in the hallway there," she replied vaguely.

"I want to believe you, Miss Thorne," Mr. Grimm said again.

"You may. I picked it up in the hallway," she repeated. "I saw it lying
there and picked it up."

"Why that, instead of giving an alarm?"

"No alarm was necessary. The shot itself was an alarm."

"Then why," Mr. Grimm persisted coldly, "did you run along the hallway
and escape by way of the kitchen? If you did not do the shooting, why
the necessity of escape, carrying the revolver?"

There was that in the blue-gray eyes which brought Mr. Grimm to his
feet. His hands gripped each other cruelly; his tone was calm as always.

"Why did you take the revolver?" he asked.

Miss Thorne's head drooped forward a little, and she was silent.

"There are only two possibilities, of course," he went on. "First, that
you, in spite of your denial, did the shooting."

"I did not!" The words fairly burst from her tightly closed lips.

"Or that you knew the revolver, and took it to save the person, man or
woman, who fired the shot. I will assume, for the moment, that this is
correct. Where is the revolver?"

From the adjoining room there came a slight noise, a faint breath of
sound; or it might have been only an echo of silence. Their eyes were
fixed each upon the others unwaveringly, with not a flicker to indicate
that either had heard. After a moment Miss Thorne returned to her chair
and sat down.

"It's rather a singular situation, isn't it, Mr. Grimm?" she inquired
irrelevantly. "You, Mr. Grimm of the Secret Service of the United
States; I, Isabel Thorne, a secret agent of Italy together here, one
accusing the other of a crime, and perhaps with good reason."

"Where is the revolver?" Mr. Grimm insisted.

"If you were any one else _but_ you! I could not afford to be frank with
you and--"

"If you had been any one else but _you_ I should have placed you under
arrest when I entered the room."

She smiled, and inclined her head.

"I understand," she said pleasantly. "For the reason that you are Mr.
Grimm of the Secret Service I shall tell you the truth. I _did_ take the
revolver because I knew who had fired the shot. Believe me when I tell
you that that person did not act with my knowledge or consent. You do
believe that? You do?" She was pleading, eager to convince him.

After a while Mr. Grimm nodded.

"The revolver is beyond your reach and shall remain so," she resumed.
"According to your laws I suppose I am an accomplice. That is my
misfortune. It will in no way alter my determination to keep silent. If
I am arrested I can't help it." She studied his face with hopeful eyes.
"Am I to be arrested?"

"Where is the paper that was taken from Se;or Alvarez immediately after
he was shot?" Mr. Grimm queried.

"I don't know," she replied frankly.

"As I understand it, then, the motive for the shooting was to obtain
possession of that paper? For your government?"

"The individual who shot Se;or Alvarez _did_ obtain the paper, yes. And
now, please, am I to be arrested?"

"And just what was the purpose, may I inquire, of the message you
telegraphed with your fan in the ball-room?"

"You read that?" exclaimed Miss Thorne in mock astonishment. "You read
that?"

"And the man who read that message? Perhaps he shot the se;or?"

"Perhaps," she taunted.

For a long time Mr. Grimm stood staring at her, staring, staring. She,
too, rose, and faced him quietly.

"Am I to be arrested?" she asked again.

"Why do you make me do it?" he demanded.

"That is my affair."

Mr. Grimm laid a hand upon her arm, a hand that had never known
nervousness. A moment longer he stared, and then:

"Madam, you are my prisoner for the attempted murder of Se;or Alvarez!"

The rings on the porti;res behind him clicked sharply, and the draperies
parted. Mr. Grimm stood motionless, with his hand on Miss Thorne's arm.

"You were inquiring a moment ago for a revolver," came in a man's voice.
"Here it is!"

Mr. Grimm found himself inspecting the weapon from the barrel end. After
a moment his glance shifted to the blazing eyes of the man who held
it--a young man, rather slight, with clean-cut, aristocratic features,
and of the pronounced Italian type.

[Illustration: He found himself inspecting the weapon from the barrel
end.]

"My God!" The words came from Miss Thorne's lips almost in a scream.
"Don't--!"

"I did make some inquiries about a revolver, yes," Mr. Grimm interrupted
quietly. "Is this the one?"

He raised his hand quite casually, and his fingers closed like steel
around the weapon. Behind his back Miss Thorne made some quick emphatic
gesture, and the new-comer released the revolver.

"I shall ask you, please, to free Miss Thorne," he requested
courteously. "I shot Se;or Alvarez. I, too, am a secret agent of the
Italian government, willing and able to defend myself. Miss Thorne has
told you the truth; she had nothing whatever to do with it. She took the
weapon and escaped because it was mine. Here is the paper that was taken
from Se;or Alvarez," and he offered a sealed envelope. "I have read it;
it is not what I expected. You may return it to Se;or Alvarez with my
compliments."

After a moment Mr. Grimm's hand fell away from Miss Thorne's arm, and
he regarded the new-comer with an interest in which admiration, even,
played a part.

"Your name?" he asked finally.

"Pietro Petrozinni," was the ready reply. "As I say, I accept all
responsibility."

A few minutes later Mr. Grimm and his prisoner passed out of the
legation side by side, and strolled down the street together, in
amicable conversation. Half an hour later Se;or Alvarez identified
Pietro Petrozinni as the man who shot him; and the maid servant
expressed a belief that he was the man who slammed the door in her face.




VII

THE SIGNAL


"And the original question remains unanswered," remarked Mr. Campbell.

"The original question?" repeated Mr. Grimm.

"_Where_ is Prince Benedetto d'Abruzzi, the secret envoy?" his chief
reminded him.

"I wonder!" mused the young man.

"If the Latin compact is signed in the United States--?"

"The Latin compact will _not_ be signed in the United States," Mr. Grimm
interrupted. And then, after a moment: "Have we received any further
reports on Miss Thorne? I mean reports from our foreign agents?"

The chief shook his head.

"Inevitably, by some act or word, she will lead us to the prince,"
declared Mr. Grimm, "and the moment he is known to us everything becomes
plain sailing. We know she _is_ a secret agent--I expected a denial, but
she was quite frank about it. And I had no intention whatever of placing
her under arrest. I knew some one was in the adjoining room because of a
slight noise in there, and I knew she knew it. She raised her voice a
little, obviously for the benefit of whoever was there. From that point
everything I said and did was to compel that person, whoever it was, to
show himself."

His chief nodded, understandingly. Mr. Grimm was silent for a little,
then went on:

"The last possibility in my mind at that moment," he confessed, "was
that the person in there was the man who shot Se;or Alvarez. Frankly I
had half an idea that--that it might be the prince in person." Suddenly
his mood changed: "And now our lady of mystery may come and go as she
likes because I know, even if a dozen of our men have ransacked
Washington in vain for the prince, she will inevitably lead us to him.
And that reminds me: I should like to borrow Blair, and Hastings, and
Johnson. Please plant them so they may keep constant watch on Miss
Thorne. Let them report to you, and, wherever I am, I will reach you
over the 'phone."

"By the way, what was in that sealed packet that was taken from Se;or
Alvarez?" Campbell inquired curiously.

"It had something to do with some railroad franchises," responded Mr.
Grimm as he rose. "I sealed it again and returned it to the se;or.
Evidently it was not what Signor Petrozinni expected to find--in fact,
he admitted it wasn't what he was looking for."

For a little while the two men gazed thoughtfully, each into the eyes of
the other, then Mr. Grimm entered his private office where he sat for an
hour with his immaculate boots on his desk, thinking. A world-war--he
had been thrust forward by his government to prevent it--subtle
blue-gray eyes--his Highness, Prince Benedetto d'Abruzzi--a haunting
smile and scarlet lips.

At about the moment he rose to go out, Miss Thorne, closely veiled, left
the Venezuelan legation and walked rapidly down the street to a corner,
where, without a word, she entered a waiting automobile. The wheels spun
and the car leaped forward. For a mile or more it wound aimlessly in and
out, occasionally bisecting its own path; finally Miss Thorne leaned
forward and touched the chauffeur on the arm.

"Now!" she said.

The car straightened out into a street of stately residences and
scuttled along until the placid bosom of the Potomac came into view;
beside that for a few minutes, then over the bridge to the Virginia
side, in the dilapidated little city of Alexandria. The car did not
slacken its speed, but wound in and out through dingy streets, past
tumble-down negro huts, for half an hour before it came to a standstill
in front of an old brick mansion.

"This is number ninety-seven," the chauffeur announced.

Miss Thorne entered the house with a key and was gone for ten minutes,
perhaps. She was readjusting her veil when she came out and stepped into
the car silently. Again it moved forward, on to the end of the dingy
street, and finally into the open country. Three, four, five miles,
perhaps, out the old Baltimore Road, and again the car stopped, this
time in front of an ancient colonial farm-house.

Outwardly the place seemed to be deserted. The blinds, battered and
stripped of paint by wind and rain, were all closed, and one corner of
the small veranda had crumbled away from age and neglect. A narrow path,
strewn with pine needles, led tortuously up to the door. In the rear of
the house, rising from an old barn, a thin pole with a cup-like
attachment at the apex, thrust its point into the open above the dense,
odorous pines. It appeared to be a wireless mast. Miss Thorne passed
around the house, and entered the barn.

A man came forward and kissed her--a thin, little man of indeterminate
age--drying his hands on a piece of cotton waste. His face was pale with
the pallor of one who knows little outdoor life, his eyes deep-set and
a-glitter with some feverish inward fire, and the thin lips were pressed
together in a sharp line. Behind him was a long bench on which were
scattered tools of various sorts, fantastically shaped chemical
apparatus, two or three electric batteries of odd sizes, and ranged
along one end of it, in a row, were a score or more metal spheroids, a
shade larger than a one-pound shell. From somewhere in the rear came the
clatter of a small gasoline engine, and still farther away was an
electric dynamo.

"Is the test arranged, Rosa?" the little man queried eagerly in Italian.

"The date is not fixed yet," she replied in the same language. "It will
be, I hope, within the next two weeks. And then--"

"Fame and fortune for both of us," he interrupted with quick enthusiasm.
"Ah, Rosa, I have worked and waited so long for this, and now it will
come, and with it the dominion of the world again by our country. How
will I know when the date is fixed? It would not be well to write me
here."

My lady of mystery stroked the slender, nervous hand caressingly, and a
great affection shone in the blue-gray eyes.

"At eight o'clock on the night of the test," she explained, still
speaking Italian, "a single light will appear at the apex of the capitol
dome in Washington. That is the signal agreed upon; it can be seen by
all in the city, and is visible here from the window of your bedroom."

"Yes, yes," he exclaimed. The feverish glitter in his eyes deepened.

"If there is a fog, of course you will not attempt the test," she went
on.

"No, not in a fog," he put in quickly. "It must be clear."

"And if it is clear you can see the light in the dome without
difficulty."

"And all your plans are working out well?"

"Yes. And yours?"

"I don't think there is any question but that both England and the
United States will buy. Do you know what it means? Do you know what it
means?" He was silent a moment, his hands working nervously. Then, with
an effort: "And his Highness?"

"His Highness is safe." The subtle eyes grew misty, thoughtful for a
moment, then cleared again. "He is safe," she repeated.

"Mexico and Venezuela were--?" he began.

"We don't know, yet, what they will do. The Venezuelan answer is locked
in the safe at the legation; I will know what it is within forty-eight
hours." She was silent a little. "Our difficulty now, our greatest
difficulty, is the hostility of the French ambassador to the compact.
His government has not yet notified him of the presence of Prince
d'Abruzzi; he does not believe in the feasibility of the plan, and we
have to--to proceed to extremes to prevent him working against us."

"But they _must_ see the incalculable advantages to follow upon such a
compact, with the vast power that will be given to them over the whole
earth by this." He indicated the long, littered work-table. "They _must_
see it."

"They will see it, Luigi," said Miss Thorne gently. "And now, how are
you? Are you well? Are you comfortable? It's such a dreary old place
here."

"I suppose so," he replied, and he met the solicitous blue-gray eyes for
an instant. "Yes, I am quite comfortable," he added. "I have no time to
be otherwise with all the work I must do. It will mean so much!"

They were both silent for a time. Finally Miss Thorne walked over to the
long table and curiously lifted one of the spheroids. It was a sinister
looking thing, nickeled, glittering. At one end of it was a delicate,
vibratory apparatus, not unlike the transmitter of a telephone, and the
other end was threaded, as if the spheroid was made as an attachment to
some other device.

"With that we control the world!" exclaimed the man triumphantly. "And
it's mine, Rosa, mine!"

"It's wonderful!" she mused softly. "Wonderful! And now I must go. I may
not see you again until after the test, because I shall be watched and
followed wherever I go. If I get an opportunity I shall reach you by
telephone, but not even that unless it is necessary. There is always
danger, always danger!" she repeated thoughtfully. She was thinking of
Mr. Grimm.

"I understand," said the man simply.

"And look out for the signal--the light in the apex of the capitol
dome," she went on. "I understand the night must be perfectly clear; and
_you_ understand that the test is to be made promptly at three o'clock
by your chronometer?"

"At three o'clock," he repeated.

For a moment they stood with their arms around each other, then tenderly
his visitor kissed him, and went out. He remained looking after her
vacantly until the chug-chug of her automobile, as it moved off down the
road, was lost in the distance, then turned again to the long
work-table.




VIII

MISS THORNE AND NOT MISS THORNE


From a pleasant, wide-open bay-window of her apartments on the second
floor, Miss Thorne looked out upon the avenue with inscrutable eyes.
Behind the closely drawn shutters of another bay-window, farther down
the avenue, on the corner, she knew a man named Hastings was hiding; she
knew that for an hour or more he had been watching her as she wrote. In
the other direction, in a house near the corner, another man named Blair
was similarly ensconced, and he, too, had been watching as she wrote.
There should be a third man, Johnson. Miss Thorne curiously studied the
face of each passer-by, seeking therein something to remember.

She sat at the little mahogany desk and a note with the ink yet wet
upon it lay face up before her. It was addressed to Signor Pietro
Petrozinni in the district prison, and read:

"My Dear Friend:

"I have been waiting to write you with the hope that I could report
Se;or Alvarez out of danger, but his condition, I regret to say, remains
unchanged. Shall I send an attorney to you? Would you like a book of any
kind? Or some delicacy sent in from a restaurant? Can I be of any
service to you in any way? If I can please drop me a line.

"Sincerely,

"Isabel Thorne."

At last she rose and standing in the window read the note over, folded
it, placed it in an envelope and sealed it. A maid came in answer to her
ring, and there at the window, under the watchful eyes of Blair and
Hastings--and, perhaps, Johnson--she handed the note to the maid with
instructions to mail it immediately. Two minutes later she saw the maid
go out along the avenue to a post-box on the corner.

Then she drew back into the shadow of the room, slipped on a
dark-colored wrap, and, standing away from the window, safe beyond the
reach of prying eyes, waited patiently for the postman. He appeared
about five o'clock and simultaneously another man turned the corner near
the post-box and spoke to him. Then, together, they disappeared from
view around the corner.

"So that's Johnson, is it?" mused Miss Thorne, and she smiled a little.
"Mr. Grimm certainly pays me the compliment of having me carefully
watched."

A few minutes later she dropped into the seat at the desk again. The
dark wrap had been thrown aside and Hastings and Blair from their
hiding-places could see her distinctly. After a while they saw her rise
quickly, as an automobile turned into the avenue, and lean toward the
window eagerly looking out. The car came to a standstill in front of the
legation, and Mr. Cadwallader, an under-secretary of the British
embassy, who was alone in the car, raised his cap. She nodded and
smiled, then disappeared in the shadows of the room again.

Mr. Cadwallader went to the door, spoke to the servant there, then
returned and busied himself about the car. Hastings and Blair watched
intently both the door and the window for a long time; finally a closely
veiled and muffled figure appeared at the bay-window, and waved a gloved
hand at Mr. Cadwallader, who again lifted his cap. A minute later the
veiled woman came out of the front door, shook hands with Mr.
Cadwallader, and got in the car. He also climbed in, and the car moved
slowly away.

Simultaneously the front door of the house on the corner, where Hastings
had been hiding, and the front door of the house near the corner, where
Blair had been hiding, opened and two heads peered out. As the car
approached Hastings' hiding-place he withdrew into the hallway; but
Blair came out and hurried past the legation in the direction of the
rapidly disappearing motor. Hastings joined him; they spoke together,
then turned the corner.

It was about ten o'clock that night when Hastings reported to Mr.
Campbell at his home.

"We followed the car in a rented automobile from the time it turned the
corner, out through Alexandria, and along the old Baltimore Road into
the city of Baltimore," he explained. "It was dark by the time we
reached Alexandria, but we stuck to the car ahead, running without
lights until we came in sight of Druid Hill Park, and then we had to
show lights or be held up. We covered those forty miles going in less
than two hours.

"After the car passed Druid Hill it slowed up a little, and ran off the
turnpike into North Avenue, then into North Charles Street, and slowly
along that as if they were looking for a number. At last it stopped and
Miss Thorne got out and entered a house. She was gone for more than half
an hour, leaving Mr. Cadwallader with the car. While she was gone I made
some inquiries and learned that the house was occupied by a Mr. Thomas
Q. Griswold. I don't know anything else about him; Blair may have
learned something.

"Now comes the curious part of it," and Hastings looked a little
sheepish. "When Miss Thorne came out of the house she was not Miss
Thorne at all--_she was Se;orita Inez Rodriguez_, daughter of the
Venezuelan minister. She wore the same clothing Miss Thorne had worn
going, but her veil was lifted. Veiled and all muffled up one would have
taken oath it was the same woman. She and Cadwallader are back in
Washington now, or are coming. That's all, except Blair is still in
Baltimore, awaiting orders. I caught the train from the Charles Street
station and came back. Johnson, you know--"

"Yes, I've seen Johnson," interrupted Campbell. "Are you absolutely
positive that the woman you saw get into the automobile with Mr.
Cadwallader was Miss Thorne?"

"Absolutely," replied Hastings without hesitation. "I saw her in her
own room with her wraps on, then saw her come down and get into the
car."

"That's all," said the chief. "Good night." For an hour or more he sat
in a great, comfortable chair in the smoking-room of his own home, the
guileless blue eyes vacant, staring, and spidery lines in the benevolent
forehead.

       *       *       *       *       *

On the morning of the second day following, Se;or Rodriguez, the
minister from Venezuela, reported to the Secret Service Bureau the
disappearance of fifty thousand dollars in gold from a safe in his
private office at the legation.




IX

FIFTY THOUSAND DOLLARS


Mr. Campbell was talking.

"For several months past," he said, "the International Investment
Company, through its representative, Mr. Cressy, has been secretly
negotiating with Se;or Rodriguez for certain asphalt properties in
Venezuela. Three days ago these negotiations were successfully
concluded, and yesterday afternoon Mr. Cressy, in secret, paid to Se;or
Rodriguez, fifty thousand dollars in American gold, the first of four
payments of similar sums. This gold was to have been shipped to
Philadelphia by express to-day to catch a steamer for Venezuela." Mr.
Grimm nodded.

"The fact that this gold was in Se;or Rodriguez's possession could not
have been known to more than half a dozen persons, as the negotiations
throughout have been in strict secrecy," and Mr. Campbell smiled
benignly. "So much! Now, Se;or Rodriguez has just telephoned asking that
I send a man to the legation at once. The gold was kept there over
night; or perhaps I should say that the se;or intended to keep it there
over night." Mr. Campbell stared at Mr. Grimm for a moment, then: "Miss
Thorne, you know, is a guest at the legation, that is why I am referring
the matter to you."

"I understand," said Mr. Grimm.

And ten minutes later Mr. Grimm presented himself to Se;or Rodriguez.
The minister from Venezuela, bubbling with excitement, was pacing forth
and back across his office, ruffling his gray-black hair with nervous,
twining fingers. Mr. Grimm sat down.

"Se;or," he inquired placidly, "fifty thousand dollars in gold would
weigh nearly two hundred pounds, wouldn't it?"

Se;or Rodriguez stared at him blankly.

"_Si, Se;or_," he agreed absently. And then, in English: "Yes, I should
imagine so."

"Well, was all of it stolen, or only a part of it?" Mr. Grimm went on.

The minister gazed into the listless eyes for a time, then, apparently
bewildered, walked forth and back across the room again. Finally he sat
down.

"All of it," he admitted. "I can't understand it. No one, not a soul in
this house, except myself, knew it was here."

"In addition to this weight of, say two hundred pounds, fifty thousand
dollars would make considerable bulk," mused Mr. Grimm. "Very well!
Therefore it would appear that the person, or persons, who got it must
have gone away from here heavily laden?"

Se;or Rodriguez nodded.

"And now, Se;or," Mr. Grimm continued, "if you will kindly state the
circumstances immediately preceding and following the theft?"

A slight frown which had been growing upon the smooth brow of the
diplomatist was instantly dissipated.

"The money--fifty thousand dollars in gold coin--was paid to me
yesterday afternoon about four o'clock," he began slowly, in
explanation.

"By Mr. Cressy of the International Investment Company," supplemented
Mr. Grimm. "Yes. Go on."

The diplomatist favored the young man with one sharp, inquiring glance,
and continued:

"The gentleman who paid the money remained here from four until nine
o'clock while I, personally, counted it. As I counted it I placed it in
canvas bags and when he had gone I took these bags from this room into
that," he indicated a closed door to his right, "and personally stowed
them away in the safe. I closed and locked the door of the safe myself;
I _know_ that it _was_ locked. And that's all, except this morning the
money was gone--every dollar of it."

"Safe blown?" inquired Mr. Grimm.

"No, Se;or!" exclaimed the diplomatist with sudden violence. "No, the
safe was not blown! It was _closed and locked_, exactly as I had left
it!"

Mr. Grimm was idly twisting the seal ring on his little finger.

"Just as I left it!" Se;or Rodriguez repeated excitedly. "Last night
after I locked the safe door I tried it to make certain that it _was_
locked. I happened to notice then that the pointer on the dial had
stopped precisely at number forty-five. This morning, when I unlocked
the safe--and, of course, I didn't know then that the money had been
taken--the pointer was still at number forty-five."

He paused with one hand in the air; Mr. Grimm continued to twist the
seal ring.

"It was all like--like some trick on the stage," the minister went on,
"like the magician's disappearing lady, or--or--! It was as though I had
not put the money into the safe at all!"

"Did you?" inquired Mr. Grimm amiably.

"Did I?" blazed Se;or Rodriguez. "Why, Se;or--! I did!" he concluded
meekly.

Mr. Grimm believed him.

"Who else knows the combination of the safe?" he queried.

"No one, Se;or--not a living soul."

"Your secretary, for instance?"

"Not even my secretary."

"Some servant--some member of your family?"

"I tell you, Se;or, not one person in all the world knew that
combination except myself," Se;or Rodriguez insisted.

"Your secretary--a servant--some member of your family might have seen
you unlock the safe some time, and thus learned the combination?"

Se;or Rodriguez did not quite know whether to be annoyed at Mr. Grimm's
persistence, or to admire the tenacity with which he held to this one
point.

"You must understand, Se;or Grimm, that many state documents are kept
in the safe," he said finally, "therefore it is not advisable that any
one should know the combination. I have made it an absolute rule, as did
my predecessors here, never to unlock the safe in the presence of
another person."

"State documents!" Mr. Grimm's lips silently repeated the words. Then
aloud: "Perhaps there's a record of the combination somewhere? If you
had died suddenly, for instance, how would the safe have been opened?"

"There would have been only one way, Se;or--blow it open. There is no
record."

"Well, if we accept all that as true," observed Mr. Grimm musingly, "it
would seem that you either didn't put the money into the safe at all,
or--please sit down, there's nothing personal in this--or else the money
was taken out of the safe without it being unlocked. This last would
have been a miracle, and this is not the day of miracles, therefore--!"

Mr. Grimm's well modulated voice trailed off into silence. Se;or
Rodriguez came to his feet with a blaze of anger in his eyes; Mr. Grimm
was watching him curiously.

"I understand then, Se;or," said the minister deliberately, "that you
believe that I--!"

"I believe that you have told the truth," interrupted Mr. Grimm
placidly, "that is the truth so far as you know it. But you have stated
one thing in error. Somebody besides yourself _does_ know the
combination. Whether they knew it or not at this time yesterday I can't
say, but somebody knows it now."

Se;or Rodriguez drew a deep breath of relief. The implied accusation had
been withdrawn as pleasantly and frankly as it had been put forward.

"I ran across a chap in New York once, for instance," Mr. Grimm took the
trouble to explain, "who could unlock any safe--that is, any safe of the
kind used at that time--twelve or fourteen years ago. So you see. I
doubt if he would be so successful with the new models, with all their
improvements, but then--! You know he would have made an ideal burglar,
that chap. Now, Se;or, who lives here in the legation with you?"

"My secretary, Se;or Diaz, my daughter Inez, and just at the moment, a
Miss Thorne--Miss Isabel Thorne," the se;or informed him. "Also four
servants--two men and two women."

"I've had the pleasure of meeting your daughter and Miss Thorne," Mr.
Grimm informed him. "Now, suppose we take a look at the safe?"

"Certainly."

Se;or Rodriguez started toward the closed door just as there came a
timid knock from the hall. He glanced at Mr. Grimm, who nodded, then he
called:

"Come in!"

The door opened, and Miss Thorne entered. She was clad in some filmy,
gossamer-like morning gown with her radiant hair caught up on her white
neck. At sight of Mr. Grimm the blue-gray eyes opened as if in
surprise, and she paused irresolutely.

"I beg your pardon, Se;or," she said, addressing the diplomatist. "I did
not know you were engaged. And Mr. Grimm!" She extended a slim, white
hand, and the young man bowed low over it. "We are old friends," she
explained, smilingly, to the minister. Then: "I think I must have
dropped my handkerchief when I was in here yesterday with Inez. Perhaps
you found it?"

"_Si, Se;orita_," replied Se;or Rodriguez gallantly. "It is on my desk
in here. Just a moment."

He opened the door and passed into the adjoining room. Mr. Grimm's eyes
met those of Miss Isabel Thorne, and there was no listlessness in them
now, only interest. She smiled at him tauntingly and lowered her lids.
Se;or Rodriguez appeared from the other room with the handkerchief.

"_Mil gracias, Se;or_," she thanked him.

"_No hay de que, Se;orita_," he returned, as he opened the door for
her.

"_Monsieur Grimm, au revoir_!" She dropped a little curtsey, and still
smiling, went out.

"She is charming, Se;or," the diplomatist assured him enthusiastically,
albeit irrelevantly. "Such vivacity, such personality, such--such--she
is charming."

"The safe, please," Mr. Grimm reminded him.




X

A SAFE OPENING


Together they entered the adjoining room, which was small compared to
the one they had just left. Se;or Rodriguez used it as a private office.
His desk was on their right between two windows overlooking the same
pleasant little garden which was visible from the suite of tiny
drawing-rooms farther along. The safe, a formidable looking receptacle
of black enameled steel, stood at their left, closed and locked. The
remaining wall space of the room was given over to oak cabinets,
evidently a storage place for the less important legation papers.

"Has any one besides yourself been in this room to-day?" Mr. Grimm
inquired.

"Not a soul, Se;or," was the reply.

Mr. Grimm went over and examined the windows. They were both locked
inside; and there were no marks of any sort on the sills.

"They are just as I left them last night," explained Se;or Rodriguez. "I
have not touched them to-day."

"And there's only one door," mused Mr. Grimm, meaning that by which they
had entered. "So it would appear that whoever was here last night
entered through that room. Very well."

He walked around the room once, opening and shutting the doors of the
cabinets as he passed, and finally paused in front of the safe. A brief
examination of the nickeled dial and handle and of the enameled edges of
the heavy door satisfied him that no force had been employed--the safe
had merely been unlocked. Whereupon he sat himself down, cross-legged on
the floor, in front of it.

"What are the first and second figures of the combination?" he asked.

"Thirty-six, then back to ten."

Mr. Grimm set the dial at thirty-six, and then, with his ear pressed
closely against the polished door, turned the dial slowly back. Se;or
Rodriguez stood looking on helplessly, but none the less intently. The
pointer read ten, then nine, eight, seven, five. Mr. Grimm gazed at it
thoughtfully, after which he did it all over again, placidly and without
haste.

"Now, we'll look inside, please," he requested, rising.

Se;or Rodriguez unlocked the safe the while Mr. Grimm respectfully
turned his eyes away, then pulled the door wide open. The books had been
piled one on top of another and thrust into various pigeonholes at the
top. Mr. Grimm understood that this disorder was the result of making
room at the bottom for the bulk of gold, and asked no questions.
Instead, he sat down upon the floor again.

"The lock on this private compartment at the top is broken," he remarked
after a moment.

"_Si, Se;or_," the diplomatist agreed. "Evidently the robbers were not
content with only fifty thousand dollars in gold--they imagined that
something else of value was hidden there."

"Was there?" asked Mr. Grimm naively. He didn't look around.

"Nothing of monetary value," the se;or explained. "There were some
important state papers in there--they are there yet--but no money."

"None of the papers was stolen?"

"No, Se;or. There were only nine packets--they are there yet."

"Contents all right?"

"Yes. I personally looked them over."

Mr. Grimm drew out the packets of papers, one by one. They were all
unsealed save the last. When he reached for that, Se;or Rodriguez made a
quick, involuntary motion toward it with his hand.

"This one's sealed," commented Mr. Grimm. "It doesn't happen that you
opened it and sealed it again?"

Se;or Rodriguez stood staring at him blankly for a moment, then some
sudden apprehension was aroused, for a startled look came into his eyes,
and again he reached for the packet.

"_Dios mio_!" he exclaimed, "let me see, Se;or."

"Going to open it?" asked Mr. Grimm.

"Yes, Se;or. I had not thought of it before."

Mr. Grimm rose and walked over to the window where the light was better.
He scrutinized the sealed packet closely. There were three red splotches
of wax upon it, each impressed with the legation seal; the envelope was
without marks otherwise. He turned and twisted it aimlessly, and peered
curiously at the various seals, after which he handed it to the frankly
impatient diplomatist.

Se;or Rodriguez opened it, with nervous, twitching fingers. Mr. Grimm
had turned toward the safe again, but he heard the crackle of parchment
as some document was drawn out of the envelope, and then came a deep
sigh of relief. Having satisfied his sudden fears for the safety of the
paper, whatever it was, the se;or placed it in another envelope and
sealed it again with elaborate care. Mr. Grimm dropped into the swivel
chair at the desk.

"Se;or," he inquired pleasantly, "your daughter and Miss Thorne were in
this room yesterday afternoon?"

"Yes," replied the diplomatist as if surprised at the question.

"What time, please?"

"About three o'clock. They were going out driving. Why?"

"And just where, please, did you find that handkerchief?" continued Mr.
Grimm.

"Handkerchief?" repeated the diplomatist. "You mean Miss Thorne's
handkerchief?" He paused and regarded Mr. Grimm keenly. "Se;or, what am
I to understand from that question?"

"It was plain enough," replied Mr. Grimm. "Where did you find that
handkerchief?" There was silence for an instant. "In this room?"

"Yes," replied Se;or Rodriguez at last.

"Near the safe?" Mr. Grimm persisted.

"Yes," came the slow reply, again. "Just here," and he indicated a spot
a little to the left of the safe.

"And _when_ did you find it? Yesterday afternoon? Last night? This
morning?"

"This morning," and without any apparent reason the diplomatist's face
turned deathly white.

"But, Se;or--Se;or, you are mistaken! There can be nothing--! A woman!
Two hundred pounds of gold! Se;or!"

Mr. Grimm was still pleasant about it; his curiosity was absolutely
impersonal; his eyes, grown listless again, were turned straight into
the other's face.

"If that handkerchief had been there last night, Se;or," he resumed
quietly, "wouldn't you have noticed it when you placed the gold in the
safe?"

Se;or Rodriguez stared at him a long time.

"I don't know," he said, at last. He dropped back into a chair with his
face in his hands. "Se;or," he burst out suddenly, impetuously, after a
moment, "if the gold is not recovered I am ruined. You understand that
better than I can tell you. It's the kind of thing that could not be
explained to my government." He rose suddenly and faced the impassive
young man, with merciless determination in his face. "You must find the
gold, Se;or," he said.

"No matter who may be--who may suffer?" inquired Mr. Grimm.

"Find the gold, Se;or!"

"Very well," commented Mr. Grimm, without moving. "Do me the favor,
please, to regain possession of the handkerchief you just returned to
Miss Thorne, and to send to me here your secretary, Se;or Diaz, and your
servants, one by one. I shall question them alone. No, don't be alarmed.
Unless they know of the robbery they shall get no inkling of it from me.
First, be good enough to replace the packet in the safe, and lock it."

Se;or Rodriguez replaced the packet without question, afterward locking
the door, then went out. A moment later Se;or Diaz appeared. He remained
with Mr. Grimm for just eight minutes. Se;or Rodriguez entered again as
his secretary passed on, and laid a lace handkerchief on the desk. Mr.
Grimm stared at it curiously for a long time.

"It's the same handkerchief?"

"_Si, Se;or_."

"There's no doubt whatever about it?"

"No, Se;or, I got it by--!"

"It's of no consequence," interrupted Mr. Grimm. "Now the servants,
please--the men first."

The first of the men servants was in the room two minutes; the
second--the butler--was there five minutes; one of the women was not
questioned at all; the other remained ten minutes. Mr. Grimm followed
her into the hall; Se;or Rodriguez stood there helpless, impatient.

"Well?" he demanded eagerly.

"I'm going out a little while," replied Mr. Grimm placidly. "No one has
even an intimation of the affair--please keep the matter absolutely to
yourself until I return."

That was all. The door opened and closed, and he was gone.

At the end of an hour he returned, passed on through to the
diplomatist's private office, sat down in front of the locked safe
again, and set the dial at thirty-six. Se;or Rodriguez looked on,
astonished, as Mr. Grimm pressed the soft rubber sounder of a
stethoscope against the safe door and began turning the dial back toward
ten, slowly, slowly. Thirty-five minutes later the lock clicked. Mr.
Grimm rose, turned the handle, and pulled the safe door open.

"That's how it was done," he explained to the amazed diplomatist. "And
now, please, have a servant hand my card to Miss Thorne."




XI

THE LACE HANDKERCHIEF


Still wearing the graceful, filmy morning gown, with an added touch, of
scarlet in her hair--a single red rose--Miss Thorne came into the
drawing-room where Mr. Grimm sat waiting. There was curiosity in her
manner, thinly veiled, but the haunting smile still lingered about her
lips. Mr. Grimm bowed low, and placed a chair for her, after which he
stood for a time staring down at one slim, white hand at rest on the arm
of the seat. At last, he, too, sat down.

"I believe," he said slowly, without preliminaries, "this is your
handkerchief?"

He offered the lacy trifle, odd in design, unique in workmanship,
obviously of foreign texture, and she accepted it.

"Yes," she agreed readily, "I must have dropped it again."

"That is the one handed to you by Se;or Rodriguez," Mr. Grimm told her.
"I think you said you lost it in his office yesterday afternoon?"

"Yes?" She nodded inquiringly.

"It may interest you to know that Se;or Rodriguez's butler positively
identifies it as one he restored to you twice at dinner last evening,
between seven and nine o'clock," Mr. Grimm went on dispassionately.

"Indeed!" exclaimed Miss Thorne.

"The se;or identifies it as one he found this morning in his office,"
Mr. Grimm explained obligingly. "During the night fifty thousand dollars
in gold were stolen from his safe."

There was not the slightest change of expression in her face; the
blue-gray eyes were still inquiring in their gaze, the white hands still
at rest, the scarlet lips still curled slightly, an echo of a smile.

"No force was used in opening the safe," Mr. Grimm resumed. "It was
unlocked. It's an old model and I have demonstrated how it could have
been opened either with the assistance of a stethoscope, which catches
the sound of the tumbler in the lock, or by a person of acute hearing."

Miss Thorne sat motionless, waiting.

"All this means--what?" she inquired, at length.

"I'll trouble you, please, to return the money," requested Mr. Grimm
courteously. "No reason appears why you should have taken it. But I'm
not seeking reasons, nor am I seeking disagreeable publicity--only the
money."

"It seems to me you attach undue importance to the handkerchief," she
objected.

"That's a matter of opinion," Mr. Grimm remarked. "It would be useless,
even tedious, to attempt to disprove a burglar theory, but against it is
the difficulty of entrance, the weight of the gold, the ingenious method
of opening the safe, and the assumption that not more than six persons
knew the money was in the safe; while a person in the house _might_ have
learned it in any of a dozen ways. And, in addition, is the fact that
the handkerchief is odd, therefore noticeable. A lace expert assures me
there's probably not another like it in the world."

He stopped. Miss Thorne's eyes sparkled and a smile seemed to be tugging
at the corners of her mouth. She spread out the handkerchief on her
knees.

"You could identify this again, of course?" she queried.

"Yes."

She thoughtfully crumpled up the bit of lace in both hands, then opened
them. There were two handkerchiefs now--they were identical.

"Which is it, please?" she asked.

If Mr. Grimm was disappointed there was not a trace of it on his face.
She laughed outright, gleefully, mockingly, then, demurely:

"Pardon me! You see, it's absurd. The handkerchief the butler restored
to me at dinner, after I lost one in the se;or's office, might have been
either of these, or one of ten other duplicates in my room, all given to
me by her Maj--I mean," she corrected quickly, "by a friend in Europe."
She was silent for a moment. "Is that all?"

"No," replied Mr. Grimm gravely, decisively. "I'm not satisfied. I shall
insist upon the return of the money, and if it is not forthcoming I dare
say Count di Rosini, the Italian ambassador, would be pleased to give
his personal check rather than have the matter become public." She
started to interrupt; he went on. "In any event you will be requested to
leave the country."

Then, and not until then, a decided change came over Miss Thorne's face.
A deeper color leaped to her cheeks, the smile faded from her lips, and
there was a flash of uneasiness in her eyes.

"But if I am innocent?" she protested.

"You must prove it," continued Mr. Grimm mercilessly. "Personally, I am
convinced, and Count di Rosini has practically assured me that--"

"It's unjust!" she interrupted passionately. "It's--it's--you have
proved nothing. It's unheard of! It's beyond--!"

Suddenly she became silent. A minute, two minutes, three minutes passed;
Mr. Grimm waited patiently.

"Will you give me time and opportunity to prove my innocence?" she
demanded finally. "And if I _do_ convince you--?"

"I should be delighted to believe that I have made a mistake," Mr. Grimm
assured her. "How much time? One day? Two days?"

"I will let you know within an hour at your office," she told him.

Mr. Grimm rose.

"And meanwhile, in case of accident, I shall look to Count di Rosini for
adjustment," he added pointedly. "Good morning."

One hour and ten minutes later he received this note, unsigned:

"Closed carriage will stop for you at southeast corner of Pennsylvania
Avenue and Fourteenth Street to-night at one."

He was there; the carriage was on time; and my lady of mystery was
inside. He stepped in and they swung out into Pennsylvania Avenue,
noiselessly over the asphalt.

"Should the gold be placed in your hands now, within the hour," she
queried solicitously, "would it be necessary for you to know who was
the--the thief?"

"It would," Mr. Grimm responded without hesitation.

"Even if it destroyed a reputation?" she pleaded.

"The Secret Service rarely destroys a reputation, Miss Thorne, although
it holds itself in readiness to do so. I dare say in this case there
would be no arrest or prosecution, because of--of reasons which appear
to be good."

"There wouldn't?" and there was a note of eagerness in her voice. "The
identity of the guilty person would never appear?"

"It would become a matter of record in our office, but beyond that I
think not--at least in this one instance."

Miss Thorne sat silent for a block or more.

"You'll admit, Mr. Grimm, that you have forced me into a most remarkable
position. You seemed convinced of my guilt, and, if you'll pardon me,
without reason; then you made it compulsory upon me to establish my
innocence. The only way for me to do that was to find the guilty one. I
have done it, and I'm sorry, because it's a little tragedy."

Mr. Grimm waited.

"It's a girl high in diplomatic society. Her father's position is an
honorable rather than a lucrative one; he has no fortune. This girl
moves in a certain set devoted to bridge, and stakes are high. She
played and won, and played and won, and on and on, until her winnings
were about eight thousand dollars. Then luck turned. She began to lose.
Her money went, but she continued to play desperately. Finally some old
family jewels were pawned without her father's knowledge, and ultimately
they were lost. One day she awoke to the fact that she owed some nine or
ten thousand dollars in bridge debts. They were pressing and there was
no way to meet them. This meant exposure and utter ruin, and women do
strange things, Mr. Grimm, to postpone such an ending to social
aspirations. I know this much is true, for she related it all to me
herself.

"At last, in some way--a misplaced letter, perhaps, or a word
overheard--she learned that fifty thousand dollars would be in the
legation safe overnight, and evidently she learned the precise night."
She paused a moment. "Here is the address of a man in Baltimore, Thomas
Q. Griswold," and she passed a card to Mr. Grimm, who sat motionless,
listening. "About four years ago the combination on the legation safe
was changed. This man was sent here to make the change, therefore some
one besides Se;or Rodriguez _does_ know the combination. I have
communicated with this man to-day, for I saw the possibility of just
such a thing as this instead of your stethoscope. By a trick and a
forged letter this girl obtained the combination from this man."

Mr. Grimm drew a long breath.

"She intended to take, perhaps, only what she desperately needed--but at
sight of it all--do you see what must have been the temptation then? We
get out here."

There were many unanswered questions in Mr. Grimm's mind. He repressed
them for the time, stepped out and assisted Miss Thorne to alight. The
carriage had turned out of Pennsylvania Avenue, and at the moment he
didn't quite place himself. A narrow passageway opened before
them--evidently the rear entrance to a house possibly in the next
street. Miss Thorne led the way unhesitatingly, cautiously unlocked the
door, and together they entered a hall. Then there was a short flight of
stairs, and they stepped into a room, one of a suite. She closed the
door and turned on the lights.

"The bags of gold are in the next room," she said with the utmost
composure.

Mr. Grimm dragged them out of a dark closet, opened one--there were
ten--and allowed the coins to dribble through his fingers. Finally he
turned and stared at Miss Thorne, who, pallid and weary, stood looking
on.

"Where are we?" he asked. "What house is this?"

"The Venezuelan legation," she answered. "We are standing less than
forty feet from the safe that was robbed. You see how easy--!"

"And whose room?" inquired Mr. Grimm slowly.

"Must I answer?" she asked appealingly.

"You must!"

"Se;orita Rodriguez--my hostess! Don't you see what you've made me do?
She and Mr. Cadwallader made the trip to Baltimore in his automobile,
and--and--!" She stopped. "He knows nothing of it," she added.

"Yes, I know," said Mr. Grimm.

He stood looking at her in silence for a moment, staring deeply into the
pleading eyes; and a certain tense expression about his lips passed. For
an instant her hand trembled on his arm, and he caught the fragrance of
her hair.

"Where is she now?" he asked.

"Playing bridge," replied Miss Thorne, with a sad little smile. "It is
always so--at least twice a week, and she rarely returns before two or
half-past." She extended both hands impetuously, entreatingly. "Please
be generous, Mr. Grimm. You have the gold; don't destroy her."

Se;or Rodriguez, the minister from Venezuela, found the gold in his safe
on the following morning, with a brief note from Mr. Grimm, in which
there was no explanation of how or where it had been found.... And two
hours later Monsieur Boiss;gur, ambassador from France to the United
States, disappeared from the embassy, vanished!




XII

THE VANISHING DIPLOMATIST


It was three days after the ambassador's disappearance that Monsieur
Rigolot, secretary of the French embassy and temporary
_charg;-d'affaires_, reported the matter to Chief Campbell in the Secret
Service Bureau, adding thereto a detailed statement of several singular
incidents following close upon it. He told it in order, concisely and to
the point, while Grimm and his chief listened.

"Monsieur Boiss;gur, the ambassador, you understand, is a man whose
habits are remarkably regular," he began. "He has made it a rule to be
at his desk every morning at ten o'clock, and between that time and one
o'clock he dictates his correspondence, and clears up whatever routine
work there is before him. I have known him for many years, and have
been secretary of the embassy under him in Germany and Japan and this
country. I have never known him to vary this general order of work
unless because of illness, or necessary absence.

"Well, Monsieur, last Tuesday--this is Friday--the ambassador was at his
desk as usual. He dictated a dozen or more letters, and had begun
another--a private letter to his sister in Paris. He was well along in
this letter when, without any apparent reason, he rose from his desk and
left the room, closing the door behind him. His stenographer's
impression was that some detail of business had occurred to him, and he
had gone into the general office farther down the hall to attend to it.
I may say, Monsieur, that this impression seemed strengthened by the
fact that he left a fresh cigarette burning in his ash tray, and his pen
was behind his ear. It was all as if he had merely stepped out,
intending to return immediately--the sort of thing, Monsieur, that any
man might have done.

"It so happened that when he went out he left a sentence of his letter
incomplete. I tell you this to show that the impulse to go must have
been a sudden one, yet there was nothing in his manner, so his
stenographer says, to indicate excitement, or any other than his usual
frame of mind. It was about five minutes of twelve o'clock--high
noon--when he went out. When he didn't return immediately the
stenographer began transcribing the letters. At one o'clock Monsieur
Boiss;gur still had not returned and his stenographer went to luncheon."

As he talked some inbred excitement seemed to be growing upon him, due,
perhaps, to his recital of the facts, and he paused at last to regain
control of himself. Incidentally he wondered if Mr. Grimm was taking the
slightest interest in what he was saying. Certainly there was nothing in
his impassive face to indicate it.

"Understand, Monsieur," the secretary continued, after a moment, "that I
knew nothing whatever of all this until late that afternoon--that is,
Tuesday afternoon about five o'clock. I was engaged all day upon some
important work in my own office, and had had no occasion to see Monsieur
Boiss;gur since a word or so when he came in at ten o'clock. My
attention was called to the affair finally by his stenographer, Monsieur
Netterville, who came to me for instructions. He had finished the
letters and the ambassador had not returned to sign them. At this point
I began an investigation, Monsieur, and the further I went the more
uneasy I grew.

"Now, Monsieur, there are only two entrances to the embassy--the front
door, where a servant is in constant attendance from nine in the morning
until ten at night, and the rear door, which can only be reached through
the kitchen. Neither of the two men who had been stationed at the front
door had seen the ambassador since breakfast, therefore he could not
have gone out that way. _Comprenez_? It seemed ridiculous, Monsieur, but
then I went to the kitchen. The _chef_ had been there all day, and he
had not seen the ambassador at all. I inquired further. No one in the
embassy, not a clerk, nor a servant, nor a member of the ambassador's
family had seen him since he left his office."

Again he paused and ran one hand across his troubled brow.

"Monsieur," he went on, and there was a tense note in his voice, "the
ambassador of France had disappeared, gone, vanished! We searched the
house from the cellar to the servants' quarters, even the roof, but
there was no trace of him. The hat he usually wore was in the hall, and
all his other hats were accounted for. You may remember, Monsieur, that
Tuesday was cold, but all his top-coats were found in their proper
places. So it seems, Monsieur," and repression ended in a burst of
excitement, "if he left the embassy he did not go out by either door,
and he went without hat or coat!"

He stopped helplessly and his gaze alternated inquiringly between the
benevolent face of the chief and the expressionless countenance of Mr.
Grimm.

"_If_ he left the embassy?" Mr. Grimm repeated. "If your search of the
house proved conclusively that he wasn't there, he _did_ leave it,
didn't he?"

Monsieur Rigolot stared at him blankly for a moment, then nodded.

"And there are windows, you know," Mr. Grimm went on, then: "As I
understand it, Monsieur, no one except you and the stenographer saw the
ambassador after ten o'clock in the morning?"

"_Oui, Monsieur. C'est--_" Monsieur Rigolot began excitedly. "I beg
pardon. I believe that is correct."

"You saw him about ten, you say; therefore no one except the
stenographer saw him after ten o'clock?"

"That is also true, as far as I know."

"Any callers? Letters? Telegrams? Telephone messages?"

"I made inquiries in that direction, Monsieur," was the reply. "I have
the words of the servants at the door and of the stenographer that there
were no callers, and the statement of the stenographer that there were
no telephone calls or telegrams. There were only four letters for him
personally. He left them all on his desk--here they are."

Mr. Grimm looked them over leisurely. They were commonplace enough,
containing nothing that might be construed into a reason for the
disappearance.

"The letters Monsieur Boiss;gur had dictated were laid on his desk by
the stenographer," Monsieur Rigolot rushed on volubly, excitedly. "In
the anxiety and uneasiness following the disappearance they were allowed
to remain there overnight. On Wednesday morning, Monsieur"--and he
hesitated impressively--"_those letters bore his signature in his own
handwriting_!"

Mr. Grimm turned his listless eyes full upon Monsieur Rigolot's
perturbed face for one scant instant.

"No doubt of it being his signature?" he queried.

"_Non, Monsieur, non!_" the secretary exclaimed emphatically. "_Vous
avez_--that is, I have known his signature for years. There is no doubt.
The letters were not of a private nature. If you would care to look at
copies of them?"

He offered the duplicates tentatively. Mr. Grimm read them over slowly,
the while Monsieur Rigolot sat nervously staring at him. They, too,
seemed meaningless as bearing on the matter in hand. Finally, Mr. Grimm
nodded, and Monsieur Rigolot resumed:

"And Wednesday night, Monsieur, another strange thing happened. Monsieur
Boiss;gur smokes many cigarettes, of a kind made especially for him in
France, and shipped to him here. He keeps them in a case on his
dressing-table. On Thursday morning his valet reported to me that _this
case of cigarettes had disappeared_!"

"Of course," observed Mr. Grimm, "Monsieur Boiss;gur has a latch-key to
the embassy?"

"Of course."

"Anything unusual happen last night--that is, Thursday night?"

"Nothing, Monsieur--that is, nothing we can find."

Mr. Grimm was silent for a time and fell to twisting the seal ring on
his finger. Mr. Campbell turned around and moved a paper weight one inch
to the left, where it belonged, while Monsieur Rigolot, disappointed at
their amazing apathy, squirmed uneasily in his chair.

"It would appear, then," Mr. Grimm remarked musingly, "that after his
mysterious disappearance the ambassador has either twice returned to his
house at night, or else sent some one there, first to bring the letters
to him for signature, and later to get his cigarettes?"

"_Certainement, Monsieur_--I mean, that seems to be true. But where is
he? Why should he not come back? What does it mean? Madame Boiss;gur is
frantic, prostrated! She wanted me to go to the police, but I did not
think it wise that it should become public, so I came here."

"Very well," commented Mr. Grimm. "Let it rest as it is. Meanwhile you
may reassure madame. Point out to her that if Monsieur Boiss;gur signed
the letters Tuesday night he was, at least, alive; and if he came or
sent for the cigarettes Wednesday night, he was still alive. I shall
call at the embassy this afternoon. No, it isn't advisable to go with
you now. Give me your latch-key, please."

Monsieur Rigolot produced the key and passed it over without a word.

"And one other thing," Mr. Grimm continued, "please collect all the
revolvers that may be in the house and take charge of them yourself. If
any one, by chance, heard a burglar prowling around there to-night he
might shoot, and in that event either kill Monsieur Boiss;gur or--or
me!"

When the secretary had gone Mr. Campbell idly drummed on his desk as he
studied the face of his subordinate.

"So much!" he commented finally.

"It's Miss Thorne again," said the young man as if answering a question.

"Perhaps these reports I have received to-day from the Latin capitals
may aid you in dispelling that mystery," Campbell suggested, and Mr.
Grimm turned to them eagerly. "Meanwhile our royal visitor, Prince
Benedetto d'Abruzzi, remains unknown?"

The young man's teeth closed with a snap.

"It's only a question of time, Chief," he said abruptly. "I'll find
him--I'll find him!"

And he sat down to read the reports.




XIII

A CONFERENCE IN THE DARK


The white rays of a distant arc light filtered through the half-drawn
velvet hangings and laid a faintly illumined path across the
ambassador's desk; the heavy leather chairs were mere impalpable
splotches in the shadows; the cut-glass knobs of a mahogany cabinet
caught the glint of light and reflected it dimly. Outside was the vague,
indefinable night drone of a city asleep, unbroken by any sound that was
distinguishable, until finally there came the distant boom of a clock.
It struck twice.

Seated on a couch in one corner of the ambassador's office was Mr.
Grimm. He was leaning against the high arm of leather, with his feet on
the seat, thoughtfully nursing his knees. If his attitude indicated
anything except sheer comfort, it was that he was listening. He had been
there for two hours, wide-awake, and absolutely motionless. Five, ten,
fifteen minutes more passed, and then Mr. Grimm heard the grind and whir
of an automobile a block or so away, coming toward the embassy. Now it
was in front.

"Honk! Hon-on-onk!" it called plaintively. "Hon-on-onk! Honk!"

The signal! At last! The automobile went rushing on, full tilt, while
Mr. Grimm removed his feet from the seat and dropped them noiselessly to
the floor. Thus, with his hands on his knees, and listening, listening
with every faculty strained, he sat motionless, peering toward the open
door that led into the hall. The car was gone now, the sound of it was
swallowed up in the distance, still he sat there. It was obviously some
noise in the house for which he was waiting.

Minute after minute passed, and still nothing. There was not even the
whisper of a wind-stirred drapery. He was about to rise when, suddenly,
with no other noise than that of the sharp click of the switch, the
electric lights in the room blazed up brilliantly. The glare dazzled Mr.
Grimm with its blinding flood, but he didn't move. Then softly, almost
in a whisper:

"Good evening, Mr. Grimm."

It was a woman's voice, pleasant, unsurprised, perfectly modulated. Mr.
Grimm certainly did not expect it now, but he knew it instantly--there
was not another quite like it in the wide, wide world--and though he was
still blinking a little, he came to his feet courteously.

"Good morning, Miss Thorne," he corrected gravely.

Now his vision was clearing, and he saw her, a graceful figure,
silhouetted against the rich green of the wall draperies. Her lips were
curled the least bit, as if she might have been smiling, and her
wonderful eyes reflected a glint of--of--was it amusement? The folds of
her evening dress fell away from her, and one bare, white arm was
extended, as her hand still rested on the switch.

"And you didn't hear me?" still in the half whisper. "I didn't think you
would. Now I'm going to put out the lights for an instant, while you
pull the shades down, and then--then we must have a--a conference."

The switch snapped. The lights died as suddenly as they had been born,
and Mr. Grimm, moving noiselessly, visited each of the four windows in
turn. Then the lights blazed brilliantly again.

"Just for a moment," Miss Thorne explained to him quietly, and she
handed him a sheet of paper. "I want you to read this--read it
carefully--then I shall turn out the lights again. They are dangerous.
After that we may discuss the matter at our leisure."

Mr. Grimm read the paper while Miss Thorne's eyes questioned his
impassive face. At length he looked up indolently, listlessly, and the
switch snapped. She crossed the room and sat down; Mr. Grimm sat beside
her.

"I think," Miss Thorne suggested tentatively, "that that accounts
perfectly for Monsieur Boiss;gur's disappearance."

"It gives one explanation, at least," Mr. Grimm assented musingly.
"Kidnapped--held prisoner--fifty thousand dollars demanded for his
safety and release." A pause. "And to whom, may I ask, was this demand
addressed?"

"To Madame Boiss;gur," replied Miss Thorne. "I have the envelope in
which it came. It was mailed at the general post-office at half-past one
o'clock this afternoon, so the canceling stamp shows, and the envelope
was addressed, as the letter was written, on a typewriter."

"And how," inquired Mr. Grimm, after a long pause, "how did it come into
your possession?" He waited a little. "Why didn't Monsieur Rigolot
report this development to me this afternoon when I was here?"

"Monsieur Rigolot did not inform you of it because he didn't know of it
himself," she replied, answering the last question first. "It came into
my possession directly from the hands of Madame Boiss;gur--she gave it
to me."

"Why?"

Mr. Grimm was peering through the inscrutable darkness, straight into
her face--a white daub in the gloom, shapeless, indistinct.

"I have known Madame Boiss;gur for half a dozen years," Miss Thorne
continued, in explanation. "We have been friends that long. I met her
first in Tokio, later in Berlin, and within a few weeks, here in
Washington. You see I have traveled in the time I have been an agent for
my government. Well, Madame Boiss;gur received this letter about
half-past four o'clock this afternoon; and about half-past five she sent
for me and placed it in my hands, together with all the singular details
following upon the ambassador's disappearance. So, it would seem that
you and I are allies for this once, and the problem is already solved.
There merely remains the task of finding and releasing the ambassador."

Mr. Grimm sat perfectly still.

"And why," he asked slowly, "are you here now?"

"For the same reason that you are here," she replied readily, "to see
for myself if the--the person who twice came here at night--once for the
ambassador's letters and once for his cigarettes--would, by any chance,
make another trip. I knew you were here, of course."

"You knew I was here," repeated Mr. Grimm musingly. "And, may I--?"

"Just as you knew that I, or some one, at least, had entered this house
a few minutes ago," she interrupted. "The automobile horn outside was a
signal, wasn't it? Hastings was in the car? Or was it Blair or Johnson?"

Mr. Grimm did not say.

"Didn't you anticipate any personal danger when you entered?" he queried
instead. "Weren't you afraid I might shoot?"

"No."

There was a long silence. Mr. Grimm still sat with his elbows on his
knees, staring, staring at the vague white splotch which was Miss
Thorne's face and bare neck. One of her white arms hung at her side like
a pallid serpent, and her hand was at rest on the seat of the couch.

"It seems, Miss Thorne," he said at length, casually, quite casually,
"that our paths of duty are inextricably tangled. Twice previously we
have met under circumstances that were more than strange, and now--this!
Whatever injustice I may have done you in the past by my suspicions has,
I hope, been forgiven; and in each instance we were able to work side by
side toward a conclusion. I am wondering now if this singular affair
will take a similar course."

He paused. Miss Thorne started to speak, but he silenced her with a
slight gesture of his hand.

"It is only fair to you to say that we--that is, the Secret
Service--have learned many things about you," he resumed in the same
casual tone. "We have, through our foreign agents, traced you step by
step from Rome to Washington. We know that you are, in a way, a
representative of a sovereign of Europe; we know that you were on a
secret mission to the Spanish court, perhaps for this sovereign, and
remained in Madrid for a month; we know that from there you went to
Paris, also on a secret mission--perhaps the same--and remained there
for three weeks; we know that you met diplomatic agents of those
governments later in London. We know all this; we know the manner of
your coming to this country; of your coming to Washington. But we don't
know _why_ you are here."

Again she started to speak, and again he stopped her.

"We don't know your name, but that is of no consequence. We _do_ know
that in Spain you were Se;ora Cassavant, in Paris Mademoiselle
d'Aubinon, in London Miss Jane Kellog, and here Miss Isabel Thorne. We
realize that exigencies arise in your calling, and mine, which make
changes of name desirable, necessary even, and there is no criticism of
that. Now as the representative of your government--rather _a_
government--you have a right to be here, although unaccredited; you have
a right to remain here as long as your acts are consistent with our
laws; you have a right to your secrets as long as they do not, directly
or indirectly, threaten the welfare of this country. Now, why are you
here?"

He received no answer; he expected none. After a moment he went on:

"Admitting that you are a secret agent of Italy, admitting everything
that you claim to be, you haven't convinced me that you are not the
person who came here for the letters and cigarettes. You have said
nothing to prove to my satisfaction that you are not the individual I
was waiting for to-night."

"You don't mean that you suspect--?" she began in a tone of amazement.

"I don't mean that I suspect anything," he interposed. "I mean merely
that you haven't convinced me. There's nothing inconsistent in the fact
that you are what you say you are, and that in spite of that, you came
to-night for--"

He was interrupted by a laugh, a throaty, silvery note that he
remembered well. His idle hands closed spasmodically, only to be
instantly relaxed.

"Suppose, Mr. Grimm, I should tell you that immediately after Madame
Boiss;gur placed the matter in my hands this afternoon I went straight
to your office to show this letter to you and to ask your assistance?"
she inquired. "Suppose that I left my card for you with a clerk there on
being informed that you were out--remember I knew you were on the case
from Madame Boiss;gur--would that indicate anything except that I wanted
to put the matter squarely before you, and work with you?"

"We will suppose that much," Mr. Grimm agreed.

"That is a statement of fact," Miss Thorne added. "My card, which you
will find at your office, will show that. And when I left your office I
went to the hotel where you live, with the same purpose. You were not
there, and I left a card for you. And _that_ is a statement of fact. It
was not difficult, owing to the extraordinary circumstances, to imagine
that you would be here to-night--just as you are--and I came here. My
purpose, still, was to inform you of what I knew, and work with you.
Does that convince you?"

"And how did you enter the embassy?" Mr. Grimm persisted.

"Not with a latch-key, as you did," she replied. "Madame Boiss;gur, at
my suggestion, left the French window in the hall there unfastened, and
I came in that way--the way, I may add, that _Monsieur l'Ambassadeur_
went out when he disappeared."

"Very well!" commented Mr. Grimm, and finally: "I think, perhaps, I owe
you an apology, Miss Thorne--another one. The circumstances now, as
they were at our previous meetings, are so unusual that--is it necessary
to go on?" There was a certain growing deference in his tone. "I wonder
if you account for Monsieur Boiss;gur's disappearance as I do?" he
inquired.

"I dare say," and Miss Thorne leaned toward him with sudden eagerness in
her manner and voice. "Your theory is--?" she questioned.

"If we believe the servants we know that Monsieur Boiss;gur did not go
out either by the front door or rear," Mr. Grimm explained. "That being
true the French window by which you entered seems to have been the way."

"Yes, yes," Miss Thorne interpolated. "And the circumstances attending
the disappearance? How do you account for the fact that he went,
evidently of his own will?"

"Precisely as you must account for it if you have studied the situation
here as I have," responded Mr. Grimm. "For instance, sitting at his desk
there"--and he turned to indicate it--"he could readily see out the
windows overlooking the street. There is only a narrow strip of lawn
between the house and the sidewalk. Now, if some one on the sidewalk,
or--or--"

"In a carriage?" promptly suggested Miss Thorne.

"Or in a carriage," Mr. Grimm supplemented, "had attracted his
attention--some one he knew--it is not at all unlikely that he rose, for
no apparent reason, as he did do, passed along the hall--"

"And through the French window, across the lawn to the carriage, and not
a person in the house would have seen him go out? Precisely! There seems
no doubt that was the way," she mused. "And, of course, he must have
entered the carriage of his own free will?"

"In other words, on some pretext or other, he was lured in, then made
prisoner, and--!"

He paused suddenly and his hand met Miss Thorne's warningly. The silence
of the night was broken by the violent clatter of footsteps, apparently
approaching the embassy. The noise was unmistakable--some one was
running.

"The window!" Miss Thorne whispered.

She rose quickly and started to cross the room, to look out; Mr. Grimm
sat motionless, listening. An instant later and there came a tremendous
crash of glass--the French window in the hallway by the sound--then
rapid footsteps, still running, along the hall. Mr. Grimm moved toward
the door unruffled, perfectly self-possessed; there was only a narrowing
of his eyes at the abruptness and clatter of it all. And then the
electric lights in the hall flashed up.

Before Mr. Grimm stood a man, framed by the doorway, staring unseeingly
into the darkened room. His face was haggard and white as death; his
mouth agape as if from exertion, and the lips bloodless; his eyes were
widely distended as if from fright--clothing disarranged, collar
unfastened and dangling.

"The ambassador!" Miss Thorne whispered thrillingly.




XIV

A RESCUE AND AN ESCAPE


Miss Thorne's voice startled Mr. Grimm a little, but he had no doubts.
It was Monsieur Boiss;gur. Mr. Grimm was going toward the enframed
figure when, without any apparent reason, the ambassador turned and ran
along the hall; and at that instant the lights went out again. For one
moment Grimm stood still, dazed and blinded by the sudden blackness, and
again he started toward the door. Miss Thorne was beside him.

"The lights!" he whispered tensely. "Find the switch!"

He heard the rustle of her skirts as she moved away, and stepped out
into the hall, feeling with both his hands along the wall. A few feet
away, in the direction the ambassador had gone, there seemed to be a
violent struggle in progress--there was the scuffling of feet, and
quick-drawn breaths as muscle strained against muscle. The lights! If he
could only find the switch! Then, as his hands moved along the wall,
they came in contact with another hand--a hand pressed firmly against
the plastering, barring his progress. A light blow in the face caused
him to step back quickly.

The scuffling sound suddenly resolved itself into moving footsteps, and
the front door opened and closed with a bang. Mr. Grimm's listless eyes
snapped, and his white teeth came together sharply as he started toward
the front door. But fate seemed to be against him still. He stumbled
over a chair, and his own impetus forward sent him sprawling; his head
struck the wall with a resounding whack; and then, over the house, came
utter silence. From outside he heard the clatter of a cab. Finally that
died away in the distance.

"Miss Thorne?" he inquired quietly.

"I'm here," she answered in a despairing voice. "But I can't find the
switch."

"Are you hurt?"

"No."

And then she found the switch; the lights flared up. Mr. Grimm was
sitting thoughtfully on the floor.

"That simplifies the matter considerably," he observed complacently, as
he rose. "The men who signaled to me when you entered the embassy will
never let that cab get out of their sight."

Miss Thorne stood leaning forward a little, eagerly gazing at him with
those wonderful blue-gray eyes, and an expression of--of--perhaps it was
admiration on her face.

"Are you sure?" she demanded, at last.

"I know it," was his response.

And just then Monsieur Rigolot, secretary of the embassy, thrust an
inquisitive head timidly around the corner of the stairs. The crash of
glass had aroused him.

"What happened?" he asked breathlessly.

"We don't know just yet," replied Mr. Grimm. "If the noise aroused any
one else please assure them that there's nothing the matter. And you
might inform Madame Boiss;gur that the ambassador will return home
to-morrow. Good night!"

At his hotel, when he reached there, Mr. Grimm found Miss Thorne's
card--and he drew a long breath; at his office he found another of her
cards, and he drew another long breath. He did like corroborative
details, did Mr. Grimm, and, of course, this--! On the following day
Miss Thorne accompanied him to Alexandria, and they were driven in a
closed carriage out toward the western edge of the city. Finally the
carriage stopped at a signal from Mr. Grimm, and he assisted Miss Thorne
out, after which he turned and spoke to some one remaining inside--a
man.

"The house is two blocks west, along that street there," he explained,
and he indicated an intersecting thoroughfare just ahead. "It is number
ninety-seven. Five minutes after we enter you will drive up in front of
the door and wait. If we don't return in fifteen minutes--come in after
us!"

"Do you anticipate danger?" Miss Thorne queried quickly.

"If I had anticipated danger," replied Mr. Grimm, "I should not have
permitted you to come with me."

They entered the house--number ninety-seven--with a key which Mr. Grimm
produced, and a minute or so later walked into a room where three men
were sitting. One of them was of a coarse, repulsive type, large and
heavy; another rather dapper, of superficial polish, evidently a
foreigner, and the third--the third was Ambassador Boiss;gur!

"Good morning, gentlemen!" Mr. Grimm greeted them, then ceremoniously:
"Monsieur Boiss;gur, your carriage is at the door."

The three men came to their feet instantly, and one of them--he of the
heavy face--drew a revolver. Mr. Grimm faced him placidly.

"Do you know what would happen to you if you killed me?" he inquired
pleasantly. "You wouldn't live three minutes. Do you imagine I came in
here blindly? There are a dozen men guarding the entrances to the
house--a pistol shot would bring them in. Put down the gun!"

Eyes challenged eyes for one long tense instant, and the man carefully
laid the weapon on the table. Mr. Grimm strolled over and picked it up,
after which he glanced inquiringly at the other man--the ambassador's
second guard.

"And you are the gentleman, I dare say, who made the necessary trips to
the ambassador's house, probably using his latch-key?" he remarked
interrogatively. "First for the letters to be signed, and again for the
cigarettes?"

There was no answer and Mr. Grimm turned questioningly to Monsieur
Boiss;gur, silent, white of face, motionless.

"Yes, Monsieur," the ambassador burst out suddenly. His eyes were fixed
unwaveringly on Miss Thorne.

"And your escape, Monsieur?" continued Mr. Grimm.

"I did escape, Monsieur, last night," the ambassador explained, "but
they knew it immediately--they pursued me into my own house, these two
and another--and dragged me back here! _Mon Dieu, Monsieur, c'est--!_"

"That's all that's necessary," remarked Mr. Grimm. "You are free to go
now."

"But there are others," Monsieur Boiss;gur interposed desperately, "two
more somewhere below, and they will not allow--they will attack--!"

Mr. Grimm's listless eyes narrowed slightly and he turned to Miss
Thorne. She was a little white, but he saw enough in her face to satisfy
him.

"I shall escort Monsieur Boiss;gur to his carriage, Miss Thorne," he
said calmly. "These men will remain here until I return. Take the
revolver. If either of them so much as wags his head--_shoot_! You are
not--not afraid?"

"No." She smiled faintly. "I am not afraid."

Mr. Grimm and the ambassador went down the stairs, and out the front
door. Mr. Grimm was just turning to reenter the house when from above
came a muffled, venomous cra-as-ash!--a shot! He took the steps going
up, two at a time. Miss Thorne was leaning against the wall as if dazed;
the revolver lay at her feet. A door in a far corner of the room stood
open; and the clatter of footsteps echoed through the house.

"One of them leaped at me and I fired," she gasped in explanation. "He
struck me, but I'm--I'm not hurt."

She stooped quickly, picked up the revolver and made as if to follow the
dying footsteps. Mr. Grimm stopped her.

"It doesn't matter," he said quietly. "Let them go." And after a while,
earnestly: "If I had dreamed of such a--such a thing as this I should
never have consented to allow you--"

"I understand," she interrupted, and for one instant her outstretched
hand rested on his arm. "The ambassador?"

"Perfectly safe," responded Mr. Grimm. "Two of my men are with him."




XV

MASTER OF THE SITUATION


As the women rose and started out, leaving the gentlemen over their
coffee and cigars, Miss Thorne paused at the door and the blue-gray eyes
flashed some subtle message to the French ambassador who, after an
instant, nodded comprehendingly, then resumed his conversation. As he
left the room a few minutes later he noticed that Mr. Grimm had joined a
group of automaniacs of which Mr. Cadwallader was the enthusiastic
center. He spoke to his hostess, the wife of the minister from Portugal,
for a moment, then went to Miss Thorne and dropped into a seat beside
her. She greeted him with a smile and was still smiling as she talked.

"I believe, Monsieur," she said in French, "you sent a code message to
the cable office this afternoon?"

His eyes questioned hers quickly.

"And please bear in mind that we probably are being watched as we talk,"
she went on pleasantly. "Mr. Grimm is the man to be afraid of.
Smile--don't look so serious!" She laughed outright.

"Yes, I sent a code message," he replied.

"It was your resignation?"

"Yes."

"Well, it wasn't sent, of course," she informed him, and her eyes were
sparkling as if something amusing had been said. "One of my agents
stopped it. I may add that it will not be sent."

The ambassador's eyes grew steely, then blank again.

"Mademoiselle, what am I to understand from that?" he demanded.

"You are to understand that I am absolute master of the situation in
Washington at this moment," she replied positively. The smile on her
lips and the tone of her voice were strangely at variance. "From the
beginning I let you understand that ultimately you would receive your
instructions from Paris; now I know they will reach you by cable
to-morrow. Within a week the compact will be signed. Whether you approve
of it or not it will be signed for your country by a special envoy whose
authority is greater than yours--his Highness, the Prince Benedetto
d'Abruzzi."

"Has he reached Washington?"

"He is in Washington. He has been here for some time, incognito." She
was silent a moment. "You have been a source of danger to our plans,"
she added. "If it had not been for an accident you would still have been
comfortably kept out in Alexandria where Mr. Grimm and I found you.
Please remember, Monsieur, that we will accomplish what we set out to
do. Nothing can stop us--nothing."

At just about the same moment the name of Prince d'Abruzzi had been used
in the dining-room, but in a different connection. Mr. Cadwallader was
reciting some incident of an automobile trip in Italy when he had been
connected with the British embassy there.

"The prince was driving," he said, "and one of the best I ever saw.
Corking chap, the prince; democratic, you know, and all that sort of
thing. He was one scion of royalty who didn't mind soiling his hands by
diving in under a car and fixing it himself. At that time he was
inclined to be wild--that was eight or nine years ago--but they say now
he has settled down to work, and is one of the real diplomatic powers of
Italy. I haven't seen him for a half dozen years."

"How old a man is he?" asked Mr. Grimm carelessly.

"Thirty-five, thirty-eight, perhaps; I don't know," replied Mr.
Cadwallader. "It's odd, you know, the number of princes and blue-bloods
and all that sort of thing one can find knocking about in Italy and
Germany and Spain. One never hears of half of them. I never had heard
of the Prince d'Abruzzi until I went to Italy, and I've heard jolly well
little of him since, except indirectly."

Mr. Cadwallader lapsed into silence as he sat staring at a large group
photograph which was framed on a wall of the dining-room.

"Isn't that the royal family of Italy?" he asked. He rose and went over
to it. "By Jove, it is, and here is the prince in the group. The picture
was taken, I should say, about the time I knew him."

Mr. Grimm strolled over idly and stood for a long time staring at the
photograph.

"He can drive a motor, you know," said Mr. Cadwallader admiringly. "And
Italy is the place to drive them. They forgot to make any speed laws
over there, and if a chap gets in your way and you knock him silly they
arrest him for obstructing traffic, you know. Over here if a chap really
starts to go any place in a hurry some bally idiot holds him up."

"Have you ever been held up?" queried Mr. Grimm.

"No, but I expect to be every day," was the reply. "I've got a new
motor, you know, and I've never been able to see how fast it is. The
other evening I ran up to Baltimore with it in an hour and thirty-seven
minutes from Alexandria to Druid Hill Park, and that's better than forty
miles. I never did let the motor out, you know, because we ran in the
dark most of the way."

Mr. Grimm was still gazing at the photograph.

"Did you go alone?" he asked.

"There's no fun motoring alone, you know. Se;orita Rodriguez was with
me. Charming girl, what?"

A little while later Mr. Grimm sauntered out into the drawing-room and
made his way toward Miss Thorne and the French ambassador. Monsieur
Boiss;gur rose, and offered his hand cordially.

"I hope, Monsieur," said Mr. Grimm, "that you are no worse off for
your--your unpleasant experience?"

"Not at all, thanks to you," was the reply. "I have just thanked Miss
Thorne for her part in the affair, and--"

"I'm glad to have been of service," interrupted Mr. Grimm lightly.

The ambassador bowed ceremoniously and moved away. Mr. Grimm dropped
into the seat he had just left.

"You've left the legation, haven't you?" he asked.

"You drove me out," she laughed.

"Drove you out?" he repeated. "Drove you out?"

"Why, it was not only uncomfortable, but it was rather conspicuous
because of the constant espionage of your Mr. Blair and your Mr. Johnson
and your Mr. Hastings," she explained, still laughing. "So I have moved
to the Hotel Hilliard."

Mr. Grimm was twisting the seal ring on his little finger.

"I'm sorry if I've made it uncomfortable for you," he apologized. "You
see it's necessary to--"

"No explanation," Miss Thorne interrupted. "I understand."

"I'm glad you do," he replied seriously. "How long do you intend to
remain in the city?"

"Really I don't know--two, three, four weeks, perhaps. Why?"

"I was just wondering."

Se;orita Rodriguez came toward them.

"We're going to play bridge," she said, "and we need you, Isabel, to
make the four. Come. I hate to take her away, Mr. Grimm."

Mr. Grimm and Miss Thorne rose together. For an instant her slim white
hand rested on Mr. Grimm's sleeve and she stared into his eyes
understandingly with a little of melancholy in her own. They left Mr.
Grimm there.




XVI

LETTERS FROM JAIL


For two weeks Signor Pietro Petrozinni, known to the Secret Service as
an unaccredited agent of the Italian government, and the self-confessed
assailant of Se;or Alvarez of the Mexican legation, had been taking his
ease in a cell. He had been formally arraigned and committed without
bail to await the result of the bullet wound which had been inflicted
upon the diplomatist from Mexico at the German Embassy Ball, and, since
then, undisturbed and apparently careless of the outcome, he had spent
his time in reading and smoking. He had answered questions with only a
curt yes or no when he deigned to answer them at all; and there had been
no callers or inquiries for him. He had abruptly declined a suggestion
of counsel.

Twice each day, morning and night, he had asked a question of the
jailer who brought his simple meals.

"How is Se;or Alvarez?"

"He is still in a critical condition." The answer was always the same.

Whereupon the secret agent would return to his reading with not a shadow
of uneasiness or concern on his face.

Occasionally there came a courteous little note from Miss Thorne, which
he read without emotion, afterward casting them aside or tearing them
up. He never answered them. And then one day there came another note
which, for no apparent reason, seemed to stir him from his lethargy.
Outwardly it was like all the others, but when Signor Petrozinni scanned
the sheet his eyes lighted strangely, and he stood staring down at it as
though to hide a sudden change of expression in his face. His gaze was
concentrated on two small splotches of ink where, it seemed, the pen
had scratched as Miss Thorne signed her name.

The guard stood at the barred door for a moment, then started to turn
away. The prisoner stopped him with a quick gesture.

"Oh, Guard, may I have a glass of milk, please?" he asked. "No ice. I
prefer it tepid."

He thrust a small coin between the bars; the guard accepted it and
passed on. Then, still standing at the door, the prisoner read the note
again:

"MY DEAR FRIEND:

"I understand, from an indirect source, that there has been a marked
improvement in Se;or Alvarez's condition, and I am hastening to send you
the good news. There is every hope that within a short while, if he
continues to improve, we can arrange a bail bond, and you will be free
until the time of trial anyway.

"Might it not be well for you to consult an attorney at once? Drop me a
line to let me know you received this.

"Sincerely,

"ISABEL THORNE."

Finally the prisoner tossed the note on a tiny table in a corner of his
cell, and resumed his reading. After a time the guard returned with the
milk.

"Would it be against the rules for me to write an answer to this?"
queried Signor Petrozinni, and he indicated the note.

"Certainly not," was the reply.

"If I might trouble you, then, for pen and ink and paper?" suggested the
signor and he smiled a little. "Believe me, I would prefer to get them
for myself."

"I guess that's right," the guard grinned good-naturedly.

Again he went away and the prisoner sat thoughtfully sipping the milk.
He took half of it, then lighted a cigarette, puffed it once or twice
and permitted the light to die. After a little there came again the
clatter of the guard's feet on the cement pavement, and the writing
materials were thrust through the bars.

"Thank you," said the prisoner.

The guard went on, with a nod, and a moment later the signor heard the
clangor of a steel door down the corridor as it was closed and locked.
He leaned forward in his chair with half-closed eyes, listening for a
long time, then rose and noiselessly approached the cell door. Again he
listened intently, after which he resumed his seat. He tossed away the
cigarette he had and lighted a fresh one, afterward holding the note
over the flame of the match. Here and there, where the paper charred in
the heat, a letter or word stood out from the bare whiteness of the
paper, and finally, a message complete appeared between the innocuous
ink-written lines. The prisoner read it greedily:

"Am privately informed there is little chance of Alvarez's recovery.
Shall I arrange escape for you, or have ambassador intercede? Would
advise former, as the other might take months, and meeting to sign
treaty alliance would be dangerously delayed."

Signor Petrozinni permitted the sputtering flame to ignite the paper,
and thoughtfully watched the blaze destroy it. The last tiny scrap
dropped on the floor, burned out, and he crushed the ashes under his
heel. Then he began to write:

"My Dear Miss Thorne:

"Many thanks for your courteous little note. I am delighted to know of
the improvement in Se;or Alvarez's condition. I had hoped that my
impulsive act in shooting him would not end in a tragedy. Please keep me
informed of any further change in his condition. As yet I do not see the
necessity of consulting an attorney, but later I may be compelled to do
so.

"Respectfully,

"Pietro Petrozinni."

This done the secret agent carefully cleaned the ink from the pen,
wiping it dry with his handkerchief, then thrust it into the half empty
glass of milk. The fluid clung to the steel nib thinly; he went on
writing with it, between the lines of ink:

"I am in no danger. I hold credentials to United States, which, when
presented, will make me responsible only to the Italian government as
special envoy, according to international law. Arrange escape for one
week from to-night; use any money necessary. Make careful arrangements
for the test and signing of compact for two nights after."

Again the prisoner cleaned the steel nib, after which he put it back in
the bottle of ink, leaving it there. He waved the sheet of paper back
and forth to dry it, and at last scrutinized it minutely, standing under
the light from the high-up window of his cell. Letter by letter the milk
evaporated, leaving the sheet perfectly clean and white except for the
ink-written message. This sheet he folded, placed in an envelope, and
addressed.

Later the guard passed along the corridor, and Signor Petrozinni thrust
the letter out to him.

"Be good enough to post that, please," he requested. "It isn't sealed. I
don't know if your prison rules require you to read the letters that go
out. If so, read it, or have it read, then seal it."

For answer the guard dampened the flap of the envelope, sealed it,
thrust it into his pocket and passed on. The secret agent sat down
again, and sipped his milk meditatively.

One hour later Mr. Grimm, accompanied by Johnson, came out of a
photographer's dark room in Pennsylvania Avenue with a developed
negative which he set on a rack to dry. At the end of another hour he
was sitting at his desk studying, under a magnifying glass, a finished
print of the negative. Word by word he was writing on a slip of paper
what his magnifying glass gave him and so, curiously enough, it came to
pass that Miss Thorne and Chief Campbell of the Secret Service were
reading the hidden, milk-written message at almost the identical moment.

"Johnson got Petrozinni's letter from the postman," Mr. Grimm was
explaining. "I opened it, photographed it, sealed it again and remailed
it. There was not more than half an hour's delay; and Miss Thorne can
not possibly know of it." He paused a moment. "It's an odd thing that
writing such as that is absolutely invisible to the naked eye, and yet
when photographed becomes decipherable in the negative."

"What do you make of it?" Mr. Campbell asked. The guileless blue eyes
were alive with eagerness.

"Well, he's right, of course, about not being in danger," said Mr.
Grimm. "If he came with credentials as special envoy this government
must respect them, even if Se;or Alvarez dies, and leave it to his own
government to punish him. If we were officially aware that he has such
credentials I doubt if we would have the right to keep him confined; we
would merely have to hand him over to the Italian embassy and demand his
punishment. And, of course, all that makes him more dangerous than
ever."

"Yes, I know that," said the chief a little impatiently. "But who is
this man?"

"Who is this man?" Mr. Grimm repeated as if surprised at the question.
"I was looking for Prince Benedetto d'Abruzzi, of Italy. I have found
him."

Mr. Campbell's clock-like brain ticked over the situation in detail.

"It's like this," Mr. Grimm elucidated. "He has credentials which he
knows will free him if he is forced to present them, but I imagine they
were given to him more for protection in an emergency like this than for
introducing him to our government. As the matter stands he can't afford
to discover himself by using those credentials, and yet, if the Latin
compact is signed, he must be free. Remember, too, that he is accredited
from three countries--Italy, France and Spain." He was silent for a
moment. "Naturally his escape from prison would preserve his incognito,
and at the same time permit him to sign the compact."

There was silence for a long time.

"I believe the situation is without precedent," said Mr. Campbell
slowly. "The special envoy of three great powers held for attempted--!"

"Officially we are not aware of his purpose, or his identity," Mr. Grimm
reminded him. "If he escaped it would clarify the situation
tremendously."

"If he escaped!" repeated Mr. Campbell musingly.

"But, of course, the compact would not be signed, at least in this
country," Mr. Grimm went on tentatively.

Mr. Campbell gazed straight into the listless eyes of the young man for
a minute or more, and gradually full understanding came home to him.
Finally he nodded his head.

"Use your own judgment, Mr. Grimm," he directed.




XVII

A CALL ON THE WARDEN


The restful silence of night lay over the great prison. Here and there
in the grim corridors a guard dozed in the glare of an electric light;
and in the office, too, a desk light glimmered where the warden sat at
his desk, poring over a report. Once he glanced up at the clock--it was
five minutes of eleven--and then he went on with his reading.

After a little the silence was broken by the whir of the clock and the
first sharp stroke of the hour; and at just that moment the door from
the street opened and a man entered. He was rather tall and slender, and
a sinister black mask hid his face from the quickly raised eyes of the
warden. For a bare fraction of a second the two men stared at each
other, then, instinctively, the warden's right hand moved toward the
open drawer of his desk where a revolver lay, and his left toward
several electrically connected levers. The intruder noted both gestures,
and, unarmed himself, stood silent. The warden was first to speak.

"Well, what is it?"

"You have a prisoner here, Pietro Petrozinni," was the reply, in a
pleasant voice. "I have come to demand his release."

The warden's right hand was raised above the desk top, and the revolver
in it clicked warningly.

"You have come to demand his release, eh?" he queried. He still sat
motionless, with his eyes fixed on the black mask. "How did you pass the
outside guard?"

"He was bribed," was the ready response. "Now, Warden," the masked
intruder continued pacifically, "it would be much more pleasant all
around and there would be less personal danger in it for both of us if
you would release Signor Petrozinni without question. I may add that no
bribe was offered to you because your integrity was beyond question."

"Thank you," said the warden grimly, "and it shall remain so as long as
I have this." He tapped on the desk with the revolver.

"Oh, that isn't loaded," said the masked man quietly.

One quick glance at the weapon showed the warden that the cartridges had
been drawn! His teeth closed with a snap at the treachery of it, and
with his left hand he pulled back one of the levers--that which should
arouse the jailers, turnkeys and guards. Instead of the insistent
clangor which he expected, there was silence.

"That wire has been cut," the stranger volunteered.

With clenched teeth the warden pulled the police alarm.

"And that wire was cut, too," the stranger explained.

The warden came to his feet with white face, and nails biting into the
palms of his hands. He still held the revolver as he advanced upon the
masked man threateningly.

"Not too close, now," warned the intruder, with a sudden hardening of
his voice. "Believe me, it would be best for you to release this man,
because it must be done, pleasantly or otherwise. I have no desire to
injure you, still less do I intend that you shall injure me; and it
would be needless for either of us to make a personal matter of it. I
want your prisoner, Signor Petrozinni--you will release him at once!
That's all!"

The warden paused, dazed, incredulous before the audacity of it, while
he studied two calm eyes which peered at him through the slits of the
mask.

"And if I _don't_ release him?" he demanded at last, fiercely.

"Then I shall take him," was the reply. "It has been made impossible for
you to give an alarm," the stranger went on. "The very men on whom you
most depended have been bought, and even if they were within sound of
your voice now they wouldn't respond. One of your assistants who has
been here for years unloaded the revolver in the desk there, and less
than an hour ago cut the prison alarm wire. I, personally, cut the
police alarm outside the building. So you see!"

As yet there was no weapon in sight, save the unloaded revolver in the
warden's hand; at no time had the stranger's voice been raised. His tone
was a perfectly normal one.

"Besides yourself there are only five other men employed here who are
now awake," the masked man continued. "These are four inner guards and
the outer guard. They have all been bought--the turnkeys at five
thousand dollars each, and the outer guard at seven thousand. The
receipt of all of this money is conditional upon the release of Signor
Petrozinni, therefore it is to their interest to aid me as against you.
I am telling you all this, frankly and fully, to make you see how
futile any resistance would be."

"But who--who is this Signor Petrozinni, that such powerful influences
should be brought to bear in his behalf?" demanded the bewildered
warden.

"He is a man who can command a vast fortune--and Se;or Alvarez is at the
point of death. That, I think, makes it clear. Now, if you'll sit down,
please!"

"Sit down?" bellowed the warden.

Suddenly he was seized by a violent, maddening rage. He took one step
forward and raised the empty revolver to strike. The masked man moved
slightly to one side and his clenched fist caught the warden on the
point of the chin. The official went down without a sound and lay still,
inert. A moment later the door leading into the corridor of the prison
opened, and Signor Petrozinni, accompanied by one of the guards, entered
the warden's office. The masked man glanced around at them, and with a
motion of his head indicated the door leading to the street. They
passed through, closing the door behind them.

For a little time the intruder stood staring down at the still body,
then he went to the telephone and called police headquarters.

"There has been a jail delivery at the prison," he said in answer to the
"hello" of the desk-sergeant at the other end of the wire. "Better send
some of your men up to investigate."

"Who is that?" came the answering question.

The stranger replaced the receiver on the hook, stripped off his black
mask, dropped it on the floor beside the motionless warden, and went
out. It was Mr. Grimm!




XVIII

NOTICE TO LEAVE


At fifteen minutes of midnight when Miss Thorne, followed by Signor
Petrozinni, entered the sitting-room of her apartments in the hotel and
turned up the light they found Mr. Grimm already there. He rose
courteously. At sight of him Miss Thorne's face went deathly white, and
the escaped prisoner turned toward the door again.

"I would advise that you stay, your Highness," said Mr. Grimm coldly.
Signor Petrozinni paused, amazed. "You will merely subject yourself to
the humiliation of arrest if you attempt to leave. The house is guarded
by a dozen men."

"Your Highness?" Miss Thorne repeated blankly. "You are assuming a
great deal, aren't you, Mr. Grimm?"

"I don't believe," and Mr. Grimm's listless eyes were fixed on those of
the escaped prisoner, "I don't believe that Prince Benedetto d'Abruzzi
will deny his identity?"

There was one of those long tense silences when eye challenges eye, when
wit is pitted against wit, and mind is hauled around to a new, and
sometimes unattractive, view of a situation. Miss Thorne stood silent
with rigid features, colorless as marble; but slowly a sneer settled
about the lips of Signor Petrozinni that was, and he sat down.

[Illustration: A long tense silence when eye challenges eye.]

"You seem to know everything, Mr. Grimm," he taunted.

"I _try_ to know everything, your Highness," was the reply. Mr. Grimm
was still standing. "I know, for instance, that one week ago the plot
which had your freedom for its purpose was born; I know the contents of
every letter that passed between you and Miss Thorne here,
notwithstanding the invisible ink; I know that four days ago several
thousand dollars was smuggled in to you concealed in a basket of fruit;
I know, with that money, you bribed your way out, while Miss Thorne or
one of her agents bribed the guard in front; I know that the escape was
planned for to-night, and that the man who was delegated to take charge
of it is now locked in my office under guard. It may interest you to
know that it was I who took his place and made the escape possible. I
know that much!"

"You--_you_--!" the prince burst out suddenly. "_You_ aided me to
escape?"

Miss Thorne was staring, staring at them with her eyes widely distended,
and her red lips slightly parted.

"_Why_ did you assist him?" she demanded.

"Details are tiresome, Miss Thorne," replied Mr. Grimm with the utmost
courtesy. "There is one other thing I know--that the Latin compact will
not be signed in the United States."

The prince's eyes met Miss Thorne's inquiringly, and she shook her
head. The sneer was still playing about his mouth.

"Anything else of special interest that you know?" he queried.

"Yes, of interest to both you and Miss Thorne. That is merely if the
Latin compact is signed anywhere, the English-speaking countries of the
world might construe it as a _casus belli_ and strike soon enough, and
hard enough, to put an end to it once for all."

Again there was silence for a little while. Slowly the prince's eyes
were darkening, and a shadow flitted across Miss Thorne's face. The
prince rose impatiently.

"Well, what is the meaning of all this? Are you going to take me back to
prison?"

"No," said Mr. Grimm. He glanced at his watch. "I will give each of you
one-half hour to pack your belongings. We must catch a train at one
o'clock."

"Leave the city?" gasped Miss Thorne.

"Impossible!" exclaimed the prince.

"One-half hour," said Mr. Grimm coldly.

"But--but it's out of the question," expostulated Miss Thorne.

"One-half hour," repeated Mr. Grimm. He didn't dare to meet those
wonderful blue-gray eyes now. "A special car with private compartments
will be attached to the regular train, and the only inconvenience to you
will be the fact that the three of us will be compelled to sit up all
night. Half a dozen other Secret Service men will be on the train with
us."

And then the prince's entire manner underwent a change.

"Mr. Grimm," he said earnestly, "it is absolutely necessary that I
remain in Washington for another week--remain here even if I am locked
up again--lock me up again if you like. I can't sign compacts in
prison."

"Twenty-five minutes," replied Mr. Grimm quietly.

"But here," exclaimed the prince explosively, "I have credentials which
will insure my protection in spite of your laws."

"I know that," said Mr. Grimm placidly. "Credentials of that nature can
not be presented at midnight, and you will not be here to-morrow to
present them. The fact that you have those credentials, your Highness,
is one reason why you must leave Washington now, to-night."




XIX

BY WIRELESS


They paused in the office, the three of them, and while Miss Thorne was
giving some instructions as to her baggage the prince went over to the
telegraph booth and began to write a message on a blank. Mr. Grimm
appeared at his elbow.

"No," he said.

"Can't I send a telegram if I like?" demanded the prince sharply.

"No, nor a note, nor a letter, nor may you speak to any one," Mr. Grimm
informed him quietly.

"Why, it's an outrage!" flamed the prince.

"It depends altogether on the view-point, your Highness," said Mr. Grimm
courteously. "If you will pardon me I might suggest that it is needless
to attract attention by your present attitude. You may--I say you
_may_--compel me to humiliate you." The prince glared at him angrily. "I
mean handcuff you," Mr. Grimm added gratuitously.

"Handcuff _me_?"

"I shouldn't hesitate, your Highness, if it was necessary."

After a moment Miss Thorne signified her readiness, and they started
out. At the door Mr. Grimm stopped and turned back to the desk, as if
struck by some sudden thought, leaving them together.

"Oh, Miss Thorne left a message for some one," Mr. Grimm was saying to
the clerk. "She's decided it is unnecessary." He turned and glanced
toward her, and the clerk's eyes followed his. "Please give it to me."

It was passed over without comment. It was a sealed envelope addressed
to Mr. Charles Winthrop Rankin. Mr. Grimm glanced at the superscription,
tore the envelope into bits and dropped it into a basket. A minute
later he was assisting Miss Thorne and the prince into an automobile
that was waiting in front. As the car moved away two other automobiles
appeared from corners near-by and trailed along behind to the station.
There a private compartment-car was in readiness for them.

It was a long, dreary ride--a ride of utter silence save for the roar
and clatter of the moving train. Mr. Grimm, vigilant, implacable, sat at
ease; Miss Thorne, resigned to the inevitable, whatever it might be,
studied the calm, quiet face from beneath drooping lids; and the prince,
sullen, scowling, nervously wriggled in his seat. Philadelphia was
passed, and Trenton, and then the dawn began to break through the night.
It was quite light when they rolled into Jersey City.

"I'm sorry for all the inconvenience I have caused," Mr. Grimm
apologized to Miss Thorne as he assisted her to alight. "You must be
exhausted."

"If it were only that!" she replied, with a slight smile. "And is it
too early to ask where we are going?"

The prince turned quickly at the question.

"We take the _Lusitania_ for Liverpool at ten o'clock," said Mr. Grimm
obligingly. "Meanwhile let's get some coffee and a bite to eat."

"Are you going to make the trip with us?" asked the prince.

Mr. Grimm shrugged his shoulders.

Weary and spiritless they went aboard the boat, and a little while later
they steamed out into the stream and threaded their way down the bay.
Miss Thorne stood at the rail gazing back upon the city they were
leaving. Mr. Grimm stood beside her; the prince, still sullen, still
scowling, sat a dozen feet away.

"This is a wonderful thing you have done, Mr. Grimm," said Miss Thorne
at last.

"Thank you," he said simply. "It was a destructive thing that you
intended to do. Did you ever see a more marvelous thing than that?" and
he indicated the sky-line of New York. "It's the most marvelous bit of
mechanism in the world; the dynamo of the western hemisphere. You would
have destroyed it, because in the world-war that would have been the
first point of attack."

She raised her eyebrows, but was silent.

"Somehow," he went on after a moment, "I could never associate a woman
with destructiveness, with wars and with violence."

"That is an unjust way of saying it," she interposed. And then,
musingly: "Isn't it odd that you and I--standing here by the rail--have,
in a way, held the destinies of the whole great earth in our hands? And
now your remark makes me feel that you alone have stood for peace and
the general good, and I for destruction and evil."

"I didn't mean that," Mr. Grimm said quickly. "You have done your duty
as you saw it, and--"

"Failed!" she interrupted.

"And I have done my duty as I saw it."

"And won!" she added. She smiled a little sadly. "I think, perhaps you
and I might have been excellent friends if it had not been for all
this."

"I know we should have," said Mr. Grimm, almost eagerly. "I wonder if
you will ever forgive me for--for--?"

"Forgive you?" she repeated. "There is nothing to forgive. One must do
one's duty. But I wish it could have been otherwise."

The Statue of Liberty slid by, and Governor's Island and Fort Hamilton;
then, in the distance, Sandy Hook light came into view.

"I'm going to leave you here," said Mr. Grimm, and for the first time
there was a tense, strained note in his voice.

Miss Thorne's blue-gray eyes had grown mistily thoughtful; the words
startled her a little and she turned to face him.

"It may be that you and I shall never meet again," Mr. Grimm went on.

"We _will_ meet again," she said gravely. "When and where I don't know,
but it will come."

"And perhaps then we may be friends?" He was pleading now.

"Why, we are friends now, aren't we?" she asked, and again the smile
curled her scarlet lips. "Surely we are friends, aren't we?"

"We are," he declared positively.

As they started forward a revenue cutter which had been hovering about
Sandy Hook put toward them, flying some signal at her masthead. Slowly
the great boat on which they stood crept along, then the clang of a bell
in the engine-room brought her to a standstill, and the revenue cutter
came alongside.

"I leave you here," Mr. Grimm said again. "It's good-by."

"Good-by," she said softly. "Good-by, till we meet once more."

She extended both hands impulsively and he stood for an instant staring
into the limpid gray eyes, then, turning, went below. From the revenue
cutter he waved a hand at her as the great _Lusitania_, moving again,
sped on her way. The prince joined Miss Thorne at the rail. The scowl
was still on his face.

"And now what?" he demanded abruptly. "This man has treated us as if we
were a pair of children."

"He's a wonderful man," she replied.

"That may be--but we have been fools to allow him to do all this."

Miss Thorne turned flatly and faced him.

"We are not beaten yet," she said slowly. "If all things go well we--we
are not beaten yet."

The _Lusitania_ was rounding Montauk Point when the wireless brought her
to half-speed with a curt message:

"Isabel Thorne and Pietro Petrozinni aboard _Lusitania_ wanted on
warrants charging conspiracy. Tug-boat will take them off, intercepting
you beyond Montauk Point.

"CAMPBELL, Secret Service."

"What does _that_ mean?" asked the prince, bewildered.

"It means that the compact will be signed in Washington in spite of Mr.
Grimm," and there was the glitter of triumph in her eyes. "With the aid
of one of the maids in the depot at Jersey City I managed to get a
telegram of explanation and instruction to De Foe in New York, and this
is the result. He signed Mr. Campbell's name, I suppose, to give weight
to the message."

An hour later a tug-boat came alongside, and they went aboard.




XX

THE LIGHT IN THE DOME


From where he sat, in a tiny alcove which jutted out and encroached upon
the line of the sidewalk, Mr. Grimm looked down on Pennsylvania Avenue,
the central thread of Washington, ever changing, always brilliant,
splashed at regular intervals with light from high-flung electric arcs.
The early theater crowd was in the street, well dressed, well fed,
careless for the moment of all things save physical comfort and
amusement; automobiles, carriages, cabs, cars flowed past endlessly; and
yet Mr. Grimm saw naught of it. In the distance, at one end of the
avenue the dome of the capitol cleft the shadows of night, and a single
light sparkled at its apex; in the other direction, at the left of the
treasury building which abruptly blocks the wide thoroughfare, were the
shimmering windows of the White House.

Motionless, moody, thoughtful, Mr. Grimm sat staring, staring straight
ahead, comprehending none of these things which lay before him as in a
panorama. Instead, his memory was conjuring up a pair of subtle,
blue-gray eyes, now pleading, now coquettish, now frankly defiant; two
slim, white, wonderful hands; the echo of a pleasant, throaty laugh; a
splendid, elusive, radiant-haired phantom. Truly, a woman of mystery!
Who was this Isabel Thorne who, for months past, had been the
storm-center and directing mind of a vast international intrigue which
threatened the world with war? Who, this remarkable young woman who with
ease and assurance commanded ambassadors and played nations as pawns?

Now that she was safely out of the country Mr. Grimm had leisure to
speculate. Upon him had devolved the duty of blocking her plans, and he
had done so--merciless alike of his own feeling and of hers. Hesitation
or evasion had never occurred to him. It was a thing to be done, and he
did it. He wondered if she had understood, there at the last beside the
rail? He wondered if she knew the struggle it had cost him deliberately
to send her out of his life? Or had even surmised that her expulsion
from the country, by his direct act, was wholly lacking in the
exaltation of triumph to him; that it struck deeper than that, below the
listless, official exterior, into his personal happiness? And wondering,
he knew that she _did_ understand.

A silent shod waiter came and placed the coffee things at his elbow. He
didn't heed. The waiter poured a demi-tasse, and inquiringly lifted a
lump of sugar in the silver tongs. Still Mr. Grimm didn't heed. At last
the waiter deposited the sugar on the edge of the fragile saucer, and
moved away as silently as he had come. A newspaper which Mr. Grimm had
placed on the end of the table when he sat down, rattled a little as a
breeze from the open window caught it, then the top sheet slid off and
fell to the floor. Mr. Grimm was still staring out the window.

Slowly the room behind him was thinning of its crowd as the
theater-bound diners went out in twos and threes. The last of these
disappeared finally, and save for Mr. Grimm there were not more than a
dozen persons left in the place. Thus for a few minutes, and then the
swinging doors leading from the street clicked, and a gentleman entered.
He glanced around, as if seeking a seat near a window, then moved along
in Mr. Grimm's direction, between the rows of tables. His gaze lingered
on Mr. Grimm for an instant, and when he came opposite he stooped and
picked up the fallen newspaper sheet.

"Your paper?" he inquired courteously.

Mr. Grimm was still gazing dreamily out of the window.

"I beg pardon," insisted the new-comer pleasantly. He folded the paper
once and replaced it on the table. One hand lingered for just the
fraction of a moment above Mr. Grimm's coffee-cup.

Aroused by the remark, Mr. Grimm glanced around.

"Oh, thank you," he apologized hastily. "I didn't hear you at first.
Thank you."

The new-comer nodded, smiled and passed on, taking a seat two or three
tables down.

Apparently this trifling courtesy had broken the spell of reverie, for
Mr. Grimm squared around to the table again, drew his coffee-cup toward
him, and dropped in the single lump of sugar. He idly stirred it for a
moment, as his eyes turned again toward the open window, then he lifted
the tiny cup and emptied it.

Again he sat motionless for a long time, and thrice the new-comer, only
a few feet away, glanced at him narrowly. And now, it seemed, a peculiar
drowsiness was overtaking Mr. Grimm. Once he caught himself nodding and
raised his head with a jerk. Then he noticed that the arc lights in the
street were wobbling curiously, and he fell to wondering why that
single flame sparkled at the apex of the capitol dome. Things around him
grew hazy, vague, unreal, and then, as if realizing that something was
the matter with him, he came to his feet.

He took one step forward into the space between the tables, reeled,
attempted to steady himself by holding on to a chair, then everything
grew black about him, and he pitched forward on the floor. His face was
dead white; his fingers moved a little, nervously, weakly, then they
were still.

Several people rose at the sound of the falling body, and the new-comer
hurried forward. His coat sleeve caught the empty demi-tasse, as he
stooped, and swept it to the floor, where it was shattered. The head
waiter and another came, pell-mell, and those diners who had risen came
more slowly.

"What's the matter?" asked the head waiter anxiously.

Already the new-comer was supporting Mr. Grimm on his knee, and
flicking water in his face.

"Nothing serious, I fancy," he answered shortly. "He's subject to these
little attacks."

"What are they? Who is he?"

The stranger tore at Mr. Grimm's collar until it came loose, then he
fell to chafing the still hands.

"He is a Mr. Grimm, a government employee--I know him," he answered
again. "I imagine it's nothing more serious than indigestion."

A little knot had gathered about them, with offers of assistance.

"Waiter, hadn't you better send for a physician?" some one suggested.

"I'm a physician," the stranger put in impatiently. "Have some one call
a cab, and I'll see that he's taken home. It happens that we live in the
same apartment house, just a few blocks from here."

Obedient to the crisply-spoken directions, a cab was called, and five
minutes later Mr. Grimm, still insensible, was lifted into it. The
stranger took a seat beside him, the cabby touched his horse with a
whip, and the vehicle fell into the endless, moving line.




XXI

A SLIP OF PAPER


When the light of returning consciousness finally pierced the black
lethargy that enshrouded him, Mr. Grimm's mind was a chaos of vagrant,
absurd fantasies; then slowly, slowly, realization struggled back to its
own, and he came to know things. First was the knowledge that he was
lying flat on his back, on a couch, it seemed; then, that he was in the
dark--an utter, abject darkness. And finally came an overwhelming sense
of silence.

For a while he lay motionless, with not even the movement of an eye-lash
to indicate consciousness, wrapped in a delicious languor. Gradually
this passed and the feeble flutter of his heart grew into a steady,
rhythmic beat. The keen brain was awakening; he was beginning to
remember. What had happened? He knew only that in some manner a drug had
been administered to him, a bitter dose tasting of opium; that
speechlessly, he had fought against it, that he had risen from the table
in the restaurant, and that he had fallen. All the rest was blank.

With eyes still closed, and nerveless hands inert at his sides he
listened, the while he turned the situation over in speculative mood.
The waiter had administered the drug, of course, unless--unless it had
been the courteous stranger who had replaced the newspaper on the table!
That thought opened new fields of conjecture. Mr. Grimm had no
recollection of ever having seen him before; and he had paid only the
enforced attention of politeness to him. And why had the drug been
administered? Vaguely, incoherently, Mr. Grimm imagined that in some way
it had to do with the great international plot of war in which Miss
Thorne was so delicate and vital an instrument.

Where was he? Conjecture stopped there. Evidently he was where the
courteous gentleman in the restaurant wanted him to be. A prisoner?
Probably. In danger? Long, careful attention to detail work in the
Secret Service had convinced Mr. Grimm that he was always in danger.
That was one reason--and the best--why he had lain motionless, without
so much as lifting a finger, since that first glimmer of consciousness
had entered his brain. He was probably under scrutiny, even in the
darkness, and for the present it was desirable to accommodate any chance
watcher by remaining apparently unconscious.

And so for a long time he lay, listening. Was there another person in
the room? Mr. Grimm's ears were keenly alive for the inadvertent
shuffling of a foot; or the sound of breathing. Nothing. Even the night
roar of the city was missing; the silence was oppressive. At last he
opened his eyes. A pall of gloom encompassed him--a pall without one
rift of light. His fingers, moving slowly, explored the limits of the
couch whereon he lay.

Confident, at last, that wherever he was, he was unwatched, Mr. Grimm
was on the point of concluding that further inaction was useless, when
his straining ears caught the faint grating of metal against
metal--perhaps the insertion of a key in the lock. His hands grew still;
his eyes closed. And after a moment a door creaked slightly on its
hinges, and a breath of cool air informed Mr. Grimm that that open door,
wherever it was, led to the outside, and freedom.

There was another faint creaking as the door was shut. Mr. Grimm's
nerveless hands closed involuntarily, and his lips were set together
tightly. Was it to be a knife thrust in the dark? If not--then what? He
expected the flare of a match; instead there was a soft tread, and the
rustle of skirts. A woman! Mr. Grimm's caution was all but forgotten in
his surprise. As the steps drew nearer his clenched fingers loosened; he
waited.

Two hands stretched forward in the dark, touched him
simultaneously--one on the face, one on the breast. A singular thrill
shot through him, but there was not the flicker of an eye or the
twitching of a finger. The woman--it _was_ a woman--seemed now to be
bending over him, then he heard her drop on her knees beside him, and
she pressed an inquiring ear to his left side. It was the heart test.

"Thank God!" she breathed softly.

It was only by a masterful effort that Mr. Grimm held himself limp and
inert, for a strange fragrance was enveloping him--a fragrance he well
knew.

The hands were fumbling at his breast again, and there was the sharp
crackle of paper. At first he didn't understand, then he knew that the
woman had pinned a paper to the lapel of his coat. Finally she
straightened up, and took two steps away from him, after which came a
pause. His keenly attuned ears caught her faint breathing, then the
rustle of her skirts as she turned back. She was leaning over him
again--her lips touched his forehead, barely; again there was a quick
rustling of skirts, the door creaked, and--silence, deep, oppressive,
overwhelming silence.

Isabel! Was he dreaming? And then he ceased wondering and fell to
remembering her kiss--light as air--and the softly spoken "Thank God!"
She did care, then! She _had_ understood, that day!

The kiss of a woman beloved is a splendid heart tonic. Mr. Grimm
straightened up suddenly on the couch, himself again. He touched the
slip of paper which she had pinned to his coat to make sure it was not
all a dream, after which he recalled the fact that while he had heard
the door creak before she went out he had not heard it creak afterward.
Therefore, the door was open. She had left it open. Purposely? That was
beside the question at the moment.

And why--how--was she in Washington? Pondering that question, Mr.
Grimm's excellent teeth clicked sharply together and he rose. He knew
the answer. The compact was to be signed--the alliance which would array
the civilized world in arms. He had failed to block that, as he thought.
If Miss Thorne had returned, then Prince Benedetto d'Abruzzi, who held
absolute power to sign the compact for Italy, France and Spain, had also
returned.

Stealthily, feeling his way as he went, Mr. Grimm moved toward the door
leading to freedom, guided by the fresh draft of air. He reached the
door--it was standing open--and a moment later stepped out into the
star-lit night. It was open country here, with a thread of white road
just ahead, and farther along a fringe of shrubbery. Mr. Grimm reached
the road. Far down it, a pin point in the night, a light flickered
through interlacing branches. The tail lamp of an automobile, of course!

Mr. Grimm left the road and skirted a sparse hedge in the direction of
the light. After a moment he heard the engine of an automobile, and saw
a woman--barely discernible--step into the car. As it started forward he
staked everything on one bold move, and won, his reward being a narrow
sitting space in the rear of the car, hidden from its occupants by the
tonneau. One mile, two miles, three miles they charged through the
night, and still he clung on. At last there came relief.

"That's the place, where the lights are--just ahead."

There was no mistaking that voice raised above the clamor of the engine.
The car slackened speed, and Mr. Grimm dropped off and darted behind
some convenient bushes. And the first thing he did there was to light a
match, and read what was written on the slip of paper pinned to his
coat. It was, simply:

"My Dear Mr. Grimm:

"By the time you read this the compact will have been signed, and your
efforts to prevent it, splendid as they were, futile. It is a tribute to
you that it was unanimously agreed that you must be accounted for at
the time of the signing, hence the drugging in the restaurant; it was
only an act of kindness that I should come here to see that all was well
with you, and leave the door open behind me.

"Believe me when I say that you are one man in whom I have never been
disappointed. Accept this as my farewell, for now I assume again the
name and position rightfully mine. And know, too, that I shall always
cherish the belief that you will remember me as

"Your friend,

"ISABEL THORNE.

"P. S. The prince and I left the steamer at Montauk Point, on a
tug-boat."

Mr. Grimm kissed the note twice, then burned it.




XXII

THE COMPACT


A room, low-ceilinged, dim, gloomy, sinister as an inquisition chamber;
a single large table in the center, holding a kerosene lamp, writing
materials and a metal spheroid a shade larger than a one-pound shell;
and around it a semicircle of silent, masked and cowled figures. There
were twelve of them, eleven men and a woman. In the shadows, which grew
denser at the far end of the room, was a squat, globular object, a
massive, smooth-sided, black, threatening thing of iron.

One of the men glanced at his watch--it was just two o'clock--then rose
and took a position beside the table, facing the semicircle. He placed
the timepiece on the table in front of him.

"Gentlemen," he said, and there was the faintest trace of a foreign
accent, "I shall speak English because I know that whatever your
nationality all of you are familiar with that tongue. And now an apology
for the theatric aspect of all this--the masks, the time and place of
meeting, and the rest of it." He paused a moment. "There is only one
person living who knows the name and position of all of you," and by a
sweep of his hand he indicated the motionless figure of the woman. "It
was by her decision that masks are worn, for, while we all know the
details of the Latin compact, there is a bare chance that some one will
not sign, and it is not desirable that the identity of that person be
known to all of us. The reason for the selection of this time and place
is obvious, for an inkling of the proposed signing has reached the
Secret Service. I will add the United States was chosen as the
birthplace of this new epoch in history for several reasons, one being
the proximity to Central and South America; and another the inadequate
police system which enables greater freedom of action."

He stopped and drew from his pocket a folded parchment. He tapped the
tips of his fingers with it from time to time as he talked.

"The Latin compact, gentlemen, is not the dream, of a night, nor of a
decade. As long as fifty years ago it was suggested, and whatever
differences the Latin countries of the world have had among themselves,
they have always realized that ultimately they must stand together
against--against the other nations of the world. This idea germinated
into action three years ago, and since that time agents have covered the
world in its interest. This meeting is the fruition of all that work,
and this," he held the parchment aloft, "is the instrument that will
unite us. Never has a diplomatic secret been kept as this has been kept;
never has a greater reprisal been planned. It means, gentlemen, the
domination of the world--socially, spiritually, commercially and
artistically; it means that England and the United States, whose sphere
of influence has extended around the globe, will be beaten back, that
the flag of the Latin countries will wave again over lost possessions.
It means all of that, and more."

His voice had risen as he talked until it had grown vibrant with
enthusiasm; and his hands pointed his remarks with quick, sharp
gestures.

"All this," he went on, "was never possible until three years ago, when
the navies of the world were given over into the hands of one nation--my
country. Five years ago a fellow-countryman of mine happened to be
present at an electrical exhibition in New York City, and there he
witnessed an interesting experiment--practical demonstration of the fact
that a submarine mine may be exploded by the use of the Marconi wireless
system. He was a practical electrician himself, and the idea lingered in
his mind. For two years he experimented, and finally this resulted." He
picked up the metal spheroid and held it out for their inspection. "As
it stands it is absolutely perfect and gives a world's supremacy to the
Latin countries because it places all the navies of the world at our
mercy. It is a variation of the well-known percussion cap or fuse by
which mines and torpedoes are exploded.

"The theory of it is simple, as are the theories of all great
inventions; the secret of its construction is known only to its
inventor--a man of whom you never heard. It is merely that the mechanism
of the cap is so delicate that the Marconi wireless waves--and _only_
those--will fire the cap. In other words, this cap is tuned, if I may
use the word, to a certain number of vibrations and half-vibrations; a
wireless instrument of high power, with a modifying addition which the
inventor has added, has only to be set in motion to discharge it at any
distance up to twenty-five miles. High power wireless waves recognize no
obstacle, so the explosion of a submarine mine is as easily brought
about as would be the explosion of a mine on dry land. You will readily
see its value as a protective agency for our seaports."

He replaced the spheroid on the table.

"But its chief value is not in that," he resumed. "Its chief value to
the Latin compact, gentlemen, is that the United States and England are
now concluding negotiations, unknown to each other, by which _they_ will
protect _their_ seaports by means of mines primed with this cap. The
tuning of the caps which we will use is known only to us; _the tuning of
the caps which they will use is also known to us_! The addition to the
wireless apparatus which they will use is such that they _can not_, even
by accident, explode a mine guarding our seaports; but, on the other
hand, the addition to the wireless apparatus which _we_ will use permits
of the extreme high charge which will explode their mines. To make it
clearer, we could send a navy against such a city as New York or
Liverpool, and explode every mine in front of us as we went; and
meanwhile our mines are impervious.

"Another word, and I have finished. Five gentlemen, whom I imagine are
present now, have witnessed a test of this cap, by direct command of
their home governments. For the benefit of the others of you a simple
test has been arranged for to-night. This cap on the table is charged;
its inventor is at his wireless instrument, fifteen miles away. At three
o'clock he will turn on the current that will explode it." Four of the
eleven men looked at their watches. "It is now seventeen minutes past
two. I am instructed, for the purposes of the test, to place this cap
anywhere you may select--in this house or outside of it, in a box,
sealed, or under water. The purpose is merely to demonstrate its
efficacy; to prove to your complete satisfaction that it can be exploded
under practically any conditions."

His entire manner underwent a change; he drew a chair up to the table,
and stood for an instant with his hand resting on the back.

"The compact is written in three languages--English, French and
Italian. I shall ask you to sign, after reading either or all, precisely
as the directions you have received from your home government instruct.
On behalf of the three greatest Latin countries, as special envoy of
each, I will sign first."

He dropped into the chair, signed each of the three parchment pages
three times, then rose and offered the pen to the cowled figure at one
end of the semicircle. The man came forward, read the English
transcript, studied the three signatures already there with a certain
air of surprise, then signed. The second man signed, the third man, and
the fourth.

The fifth had just risen to go forward when the door opened silently and
Mr. Grimm entered. Without a glance either to right or left, he went
straight toward the table, and extended a hand to take the compact.

For an instant there had come amazement, a dumb astonishment, at the
intrusion. It passed, and the hand of the man who had done the talking
darted out, seized the compact, and held it behind him.

"If you will be good enough to give that to me, your Highness,"
suggested Mr. Grimm quietly.

For half a minute the masked man stared straight into the listless eyes
of the intruder, and then:

"Mr. Grimm, you are in very grave danger."

"That is beside the question," was the reply. "Be good enough to give me
that document."

He backed away as he spoke, kicked the door closed with one heel, then
leaned against it, facing them.

"Or better yet," he went on after a moment, "burn it. There is a lamp in
front of you." He paused for an answer. "It would be absurd of me to
attempt to take it by force," he added.




XXIII

THE PERCUSSION CAP


There was a long, tense silence. The cowled figures had risen ominously;
Miss Thorne paled behind her mask, and her fingers gripped her palms
fiercely, still she sat motionless. Prince d'Abruzzi broke the silence.
He seemed perfectly calm and self-possessed.

"How did you get in?" he demanded.

"Throttled your guard at the front door, took him down cellar and locked
him in the coal-bin," replied Mr. Grimm tersely. "I am waiting for you
to burn it."

"And how did you escape from--from the other place?"

Mr. Grimm shrugged his shoulders.

"The lamp is in front of you," he said.

"And find your way here?" the prince pursued.

Again Mr. Grimm shrugged his shoulders. For an instant longer the prince
gazed straight into his inscrutable face, then turned accusing eyes on
the masked figures about him.

"Is there a traitor?" he demanded suddenly. His gaze settled on Miss
Thorne and lingered there.

"I can relieve your mind on that point--there is not," Mr. Grimm assured
him. "Just a final word, your Highness, if you will permit me. I have
heard everything that has been said here for the last fifteen minutes.
The details of your percussion cap are interesting. I shall lay them
before my government and my government may take it upon itself to lay
them before the British government. You yourself said a few minutes ago
that this compact was not possible before this cap was invented and
perfected. It isn't possible the minute my government is warned against
its use. That will be my first duty."

"You are giving some very excellent reasons, Mr. Grimm," was the
deliberate reply, "why you should not be permitted to leave this room
alive."

"Further," Mr. Grimm resumed in the same tone, "I have been ordered to
prevent the signing of that compact, at least in this country. It seems
that I am barely in time. If it is signed--and it will be useless now on
your own statement unless you murder me--every man who signs it will
have to reckon with the highest power of this country. Will you destroy
it? I don't want to know what countries already stand committed by the
signatures there."

"I will not," was the steady response. And then, after a little: "Mr.
Grimm, the inventor of this little cap, insignificant as it seems, will
receive millions for it. Your silence would be worth--just how much?"

Mr. Grimm's face turned red, then white again.

"Which would you prefer? An independence by virtue of a great fortune,
or--or the other thing?"

Suddenly Miss Thorne tore the mask from her face and came forward. Her
cheeks were scarlet, and anger flamed in the blue-gray eyes.

"Mr. Grimm has no price--I happen to know that," she declared hotly.
"Neither money nor a consideration for his own personal safety will make
him turn traitor." She stared coldly into the prince's eyes. "And we are
not assassins here," she added.

"Miss Thorne has stated the matter fairly, I believe, your Highness,"
and Mr. Grimm permitted his eyes to linger a moment on the flushed face
of this woman who, in a way, was defending him. "But there is only one
thing to do, Miss Thorne." He was talking to her now. "There is no
middle course. It is a problem that has only one possible answer--the
destruction of that document, and the departure of you, and you, your
Highness, for Italy under my personal care all the way. I imagined this
matter had ended that day on the steamer; it _will_ end here, now,
to-night."

The prince glanced again at his watch, then thoughtfully weighed the
percussion cap in his hand, after which, with a curious laugh, he walked
over to the squat iron globe in an opposite corner of the room. He bent
over it half a minute, then straightened up.

"That cap, Mr. Grimm, has one disadvantage," he remarked casually. "When
it is attached to a mine or torpedo it can not be disconnected without
firing it. It is attached." He turned to the others. "It is needless to
discuss the matter further just now. If you will follow me? We will
leave Mr. Grimm here."

With a strange little cry, neither anger nor anguish, yet oddly
partaking of the quality of each, Isabel went quickly to the prince.

"How dare you do such a thing?" she demanded fiercely. "It is murder."

"This is not a time, Miss Thorne, for your interference," replied the
prince coldly. "It has all passed beyond the point where the feelings
of any one person, even the feelings of the woman who has engineered the
compact, can be considered. A single life can not be permitted to stand
in the way of the consummation of this world project. Mr. Grimm alive
means the compact would be useless, if not impossible; Mr. Grimm dead
means the fruition of all our plans and hopes. You have done your duty
and you have done it well; but now your authority ends, and I, the
special envoy of--"

"Just a moment, please," Mr. Grimm interrupted courteously. "As I
understand it, your Highness, the mine there in the corner is charged?"

"Yes. It just happened to be here for purposes of experiment."

"The cap is attached?"

"Quite right." The prince laughed.

"And at three o'clock, by your watch, the mine will be fired by a
wireless operator fifteen miles from here?"

"Something like that; yes, very much like that," assented the prince.

"Thank you. I merely wanted to understand it." Mr. Grimm pulled a chair
up against the door and sat down, crossing his legs. On his knees rested
the barrel of a revolver, glittering, fascinating, in the semi-darkness.
"Now, gentlemen," and he glanced at his watch, "it's twenty-one minutes
of three o'clock. At three that mine will explode. We will all be in the
room when it happens, unless his Highness sees fit to destroy the
compact."

Eyes sought eyes, and the prince removed his mask with a sudden gesture.
His face was bloodless.

"If any man," and Mr. Grimm gave Miss Thorne a quick glance, "I should
say, _any person_, attempts to leave this room I _know_ he will die; and
there's a bare chance that the percussion cap will fail to work. I can
account for six of you, if there is a rush."

"But, man, if that mine explodes we shall all be killed--blown to
pieces!" burst from one of the cowled figures.

"If the percussion cap works," supplemented Mr. Grimm.

Mingled emotions struggled in the flushed face of Isabel as she studied
Mr. Grimm's impassive countenance.

"I have never disappointed you yet, Miss Thorne," he remarked as if it
were an explanation. "I shall not now."

She turned to the prince.

"Your Highness, I think it needless to argue further," she said. "We
have no choice in the matter; there is only one course--destroy the
compact."

"No!" was the curt answer.

"I believe I know Mr. Grimm better than you do," she argued. "You think
he will weaken; I know he will not. I am not arguing for him, nor for
myself; I am arguing against the frightful loss that will come here in
this room if the compact is not destroyed."

[Illustration: "You think he will weaken; I know he will not."]

"It's absurd to let one man stand in the way," declared the prince
angrily.

"It might not be an impertinent question, your Highness," commented Mr.
Grimm, "for me to ask how you are going to _prevent_ one man standing in
the way?"

A quick change came over Miss Thorne's face. The eyes hardened, the lips
were set, and lines Mr. Grimm had never seen appeared about the mouth.
Here, in a flash, the cloak of dissimulation was cast aside, and the
woman stood forth, this keen, brilliant, determined woman who did
things.

"The compact will be destroyed," she said.

"No," declared the prince.

"It _must_ be destroyed."

"_Must? Must?_ Do you say _must to me?_"

"Yes, _must_," she repeated steadily.

"And by what authority, please, do--"

"By that authority!" She drew a tiny, filigreed gold box from her bosom
and cast it upon the table; the prince stared at it. "In the name of
your sovereign--_must_!" she said again.

The prince turned away and began pacing, back and forth across the room
with the parchment crumpled in his hand. For a minute or more Isabel
stood watching him.

"Thirteen minutes!" Mr. Grimm announced coldly.

And now broke out an excited chatter, a babel of French, English,
Italian, Spanish; those masked and cowled ones who had held silence for
so long all began talking at once. One of them snatched at the crumpled
compact in the prince's hand, while all crowded around him arguing. Mr.
Grimm sat perfectly still with the revolver barrel resting on his knees.

"Eleven minutes!" he announced again.

Suddenly the prince turned violently on Miss Thorne with rage-distorted
face.

"Do you know what it means to you if I do as you say?" he demanded
savagely. "It means you will be branded as traitor, that your name,
your property--"

"If you will pardon me, your Highness," she interrupted, "the power that
I have used was given to me to use; I have used it. It is a matter to be
settled between me and my government, and as far as it affects my person
is of no consequence now. You will destroy the compact."

"Nine minutes!" said Mr. Grimm monotonously.

Again the babel broke out.

"Do we understand that you want to see the compact?" one of the cowled
men asked suddenly of Mr. Grimm as he turned.

"No, I don't want to see it. I'd prefer not to see it."

With hatred blazing in his eyes the prince made his way toward the lamp,
holding a parchment toward the blaze.

"There's nothing else to be done," he exclaimed savagely.

"Just a moment, please," Mr. Grimm interposed quickly. "Miss Thorne, is
that the compact?"

She glanced at it, nodded her head, and then the flame caught the
fringed edge of paper. It crackled, flashed, flamed, and at last, a
thing of ashes, was scattered on the floor. Mr. Grimm rose.

"That is all, gentlemen," he announced courteously. "You are free to go.
You, your Highness, and Miss Thorne, will accompany me."

He held open the door and there was almost a scramble to get out. The
prince and Miss Thorne waited until the last.

"And, Miss Thorne, if you will give us a lift in your car?" Mr. Grimm
suggested. "It is now four minutes of three."

The automobile came in answer to a signal and the three in silence
entered it. The car trembled and had just begun to move when Mr. Grimm
remembered something, and leaped out.

"Wait for me!" he called. "There's a man locked in the coal-bin!"

He disappeared into the house, and Miss Thorne, with a gasp of horror
sank back in her seat with face like chalk. The prince glanced uneasily
at his watch, then spoke curtly to the chauffeur.

"Run the car up out of danger; there'll be an explosion there in a
moment."

They had gone perhaps a hundred feet when the building they had just
left seemed to be lifted bodily from the ground by a great spurt of
flame which tore through its center, then collapsed like a thing of
cards. The prince, unmoved, glanced around at Miss Thorne; she lay in a
dead faint beside him.

"Go ahead," he commanded. "Baltimore."




XXIV

THE PERSONAL EQUATION


Mr. Campbell ceased talking and the deep earnestness that had settled on
his face passed, leaving instead the blank, inscrutable mask of
benevolence behind which his clock-like genius was habitually hidden.
The choleric blue eyes of the president of the United States shifted
inquiringly to the thoughtful countenance of the secretary of state at
his right, thence along the table around which the official family was
gathered. It was a special meeting of the cabinet called at the
suggestion of Chief Campbell, and for more than an hour he had done the
talking. There had been no interruption.

"So much!" he concluded, at last. "If there is any point I have not made
clear Mr. Grimm is here to explain it in person."

Mr. Grimm rose at the mention of his name and stood with his hands
clasped behind his back. His eyes met those of the chief executive
listlessly.

"We understand, Mr. Grimm," the president began, and he paused for an
instant to regard the tall, clean-cut young man with a certain
admiration, "we understand that there does not actually exist such a
thing as a Latin compact against the English-speaking peoples?"

"On paper, no," was the reply.

"You personally prevented the signing of the compact?"

"I personally caused the destruction of the compact after several
signatures had been attached," Mr. Grimm amended. "Throughout I have
acted under the direction of Mr. Campbell, of course."

"You were in very grave personal danger?" the president went on.

"It was of no consequence," said Mr. Grimm simply.

The president glanced at Mr. Campbell and the chief shrugged his
shoulders.

"You are certain, Mr. Grimm," and the president spoke with great
deliberation, "you are certain that the representatives of the Latin
countries have not met since and signed the compact?"

"I am not certain--no," replied Mr. Grimm promptly. "I am certain,
however, that the backbone of the alliance was broken--its only excuse
for existence destroyed--when they permitted me to learn of the wireless
percussion cap which would have placed the navies of the world at their
mercy. Believe me, gentlemen, if they had kept their secret it would
have given them dominion of the earth. They made one mistake," he added
in a most matter-of-fact tone. "They should have killed me; it was their
only chance."

The president seemed a little startled at the suggestion.

"That would have been murder," he remarked.

"True," Mr. Grimm acquiesced, "but it seems an absurd thing that they
should have permitted the life of one man to stand between them and the
world power for which they had so long planned and schemed. His
Highness, Prince Benedetto d'Abruzzi believed as I do, and so expressed
himself." He paused a moment; there was a hint of surprise in his
manner. "I expected to be killed, of course. It seemed to me the only
thing that could happen."

"They must have known of the far-reaching consequences which would
follow upon your escape, Mr. Grimm. Why _didn't_ they kill you?"

Mr. Grimm made a little gesture with both hands and was silent.

"May they not yet attempt it?" the president insisted.

"It's too late now," Mr. Grimm explained. "They had everything to gain
by killing me there as I stood in the room where I had interrupted the
signing of the compact, because that would have been before I had placed
the facts in the hands of my government. I was the only person outside
of their circle who knew all of them. Only the basest motive could
inspire them to attempt my life now."

There was a pause. The secretary of state glanced from Mr. Grimm to Mr.
Campbell with a question in his deep-set eyes.

"Do I understand that you placed a Miss Thorne and the prince
under--that is, you detained them?" he queried. "If so, where are they
now?"

"I don't know," was the reply. "Just before the explosion the three of
us entered an automobile together, and then as we were starting away I
remembered something which made it necessary for me to reenter the
house. When I came out again, just a few seconds before the explosion,
the prince and Miss Thorne had gone."

The secretary's lips curled down in disapproval.

"Wasn't it rather unusual, to put it mildly, to leave your prisoners to
their own devices that way?" he asked.

"Well, yes," Mr. Grimm admitted. "But the circumstances were unusual.
When I entered the house I had locked a man in the cellar. I had to go
back to save his life, otherwise--"

"Oh, the guard at the door, you mean?" came the interruption. "Who was
it?"

Mr. Grimm glanced at his chief, who nodded.

"It was Mr. Charles Winthrop Rankin of the German embassy," said the
young man.

"Mr. Rankin of the German embassy was on guard at the door?" demanded
the president quickly.

"Yes. We got out safely."

"And that means that Germany was--!"

The president paused and startled glances passed around the table. After
a moment of deep abstraction the secretary went on:

"So Miss Thorne and the prince escaped. Are they still in this country?"

"That I don't know," replied Mr. Grimm. He stood silent a moment,
staring at the president. Some subtle change crept into the listless
eyes, and his lips were set. "Perhaps I had better explain here that the
personal equation enters largely into an affair of this kind," he said
at last, slowly. "It happens that it entered into this. Unless I am
ordered to pursue the matter further I think it would be best for all
concerned to accept the fact of Miss Thorne's escape, and--" He stopped.

There was a long, thoughtful silence. Every man in the room was studying
Mr. Grimm's impassive face.

"Personal equation," mused the president. "Just how, Mr. Grimm, does the
personal equation enter into the affair?"

The young man's lips closed tightly, and then:

"There are some people, Mr. President, whom we meet frankly as enemies,
and we deal with them accordingly; and there are others who oppose us
and yet are not enemies. It is merely that our paths of duty cross. We
may have the greatest respect for them and they for us, but purposes are
unalterably different. In other words there is a personal enmity and a
political enmity. You, for instance, might be a close personal friend of
the man whom you defeated for president. There might"--he stopped
suddenly.

"Go on," urged the president.

"I think every man meets once in his life an individual with whom he
would like to reckon personally," the young man continued. "That
reckoning may not be a severe one; it may be less severe than the law
would provide; but it would be a personal reckoning. There is one
individual in this affair with whom I should like to reckon, hence the
personal equation enters very largely into the case."

For a little while the silence of the room was unbroken, save for the
steady tick-tock of a great clock in one corner. Mr. Grimm's eyes were
fixed unwaveringly upon those of the chief executive. At last the
secretary of war crumpled a sheet of paper impatiently and hitched his
chair up to the table.

"Coming down to the facts it's like this, isn't it?" he demanded
briskly. "The Latin countries, by an invention of their own which the
United States and England were to be duped into purchasing, would have
had power to explode every submarine mine before attacking a port? Very
well. This thing, of course, would have given them the freedom of the
seas as long as we were unable to explode their submarines as they were
able to explode ours. And this is the condition which made the Latin
compact possible, isn't it?"

He looked straight at Mr. Grimm, who nodded.

"Therefore," he went on, "if the Latin compact is not a reality on
paper; if the United States and England do not purchase this--this
wireless percussion cap, we are right back where we were before it all
happened, aren't we? Every possible danger from that direction has
passed, hasn't it? The world-war of which we have been talking is
rendered impossible, isn't it?"

"That's a question," answered Mr. Grimm. "If you will pardon me for
suggesting it, I would venture to say that as long as there is an
invention of that importance in the hands of nations whom we now know
have been conspiring against us for fifty years, there is always danger.
It seems to me, if you will pardon me again, that for the sake of peace
we must either get complete control of that invention or else understand
it so well that there can be no further danger. And again, please let me
call your attention to the fact that the brain which brought this thing
into existence is still to be reckoned with. There may, some day, come a
time when our submarines may be exploded at will regardless of this
percussion cap."

The secretary of war turned flatly upon Chief Campbell.

"This woman who is mixed up in this affair?" he demanded. "This Miss
Thorne. Who is she?"

"Who is she?" repeated the chief. "She's a secret agent of Italy, one of
the most brilliant, perhaps, that has ever operated in this or any other
country. She is the pivot around which the intrigue moved. We know her
by a dozen names; any one of them may be correct."

The brows of the secretary of war were drawn down in thought as he
turned to the president.

"Mr. Grimm was speaking of the personal equation," he remarked
pointedly. "I think perhaps his meaning is clear when we know there is a
woman in the case. We know that Mr. Grimm has done his duty to the last
inch in this matter; we know that alone and unaided, practically, he has
done a thing that no living man of his relative position has ever done
before--prevented a world-war. But there is further danger--he himself
has called our attention to it--therefore, I would suggest that Mr.
Grimm be relieved of further duty in this particular case. This is not a
moment when the peace of the world may be imperiled by personal feelings
of--of kindliness for an individual."

Mr. Grimm received the blow without a tremor. His hands were still idly
clasped behind his back; the eyes fastened upon the president's face
were still listless; the mouth absolutely without expression.

"As Mr. Grimm has pointed out," the secretary went on, "we have been
negotiating for this wireless percussion cap. I have somewhere in my
office the name and address of the individual with whom these
negotiations have been conducted. Through that it is possible to reach
the inventor, and then--! I suggest that we vote our thanks to Mr. Grimm
and relieve him of this particular case."

The choleric eyes of the president softened a little, and grew grave as
they studied the impassive face of the young man.

"It's a strange situation, Mr. Grimm," he said evenly. "What do you say
to withdrawing?"

"I am at your orders, Mr. President," was the reply.

"No one knows better what you have done than the gentlemen here at this
table," the president went on slowly. "No one questions that you have
done more than any other man could have done under the circumstances. We
understand, I think, that indirectly you are asking immunity for an
individual. I don't happen to know the liability of that individual
under our law, but we can't make any mistake now, Mr. Grimm, and so--and
so--" He stopped and was silent.

"I had hoped, Mr. President, that what I have done so far--and I don't
underestimate it--would have, at least, earned for me the privilege of
remaining in this case until its conclusion," said Mr. Grimm steadily.
"If it is to be otherwise, of course I am at--"

"History tells us, Mr. Grimm," interrupted the president irrelevantly,
"that the frou-frou of a woman's skirt has changed the map of the world.
Do you believe," he went on suddenly, "that a man can mete out justice
fairly, severely if necessary, to one for whom he has a personal
regard?"

"I do, sir."

"Perhaps even to one--to a woman whom he might love?"

"I do, sir."

The president rose.

"Please wait in the anteroom for a few minutes," he directed.

Mr. Grimm bowed himself out. At the end of half an hour he was again
summoned into the cabinet chamber. The president met him with
outstretched hand. There was more than mere perfunctory thanks in
this--there was the understanding of man and man.

"You will proceed with the case to the end, Mr. Grimm," he instructed
abruptly. "If you need assistance ask for it; if not, proceed alone.
You will rely upon your own judgment entirely. If there are
circumstances which make it inadvisable to move against an individual by
legal process, even if that individual is amenable to our laws, you are
not constrained so to do if your judgment is against it. There is one
stipulation: You will either secure the complete rights of the wireless
percussion cap to this government or learn the secret of the invention
so that at no future time can we be endangered by it."

"Thank you," said Mr. Grimm quietly. "I understand."

"I may add that it is a matter of deep regret to me," and the president
brought one vigorous hand down on the young man's shoulder, "that our
government has so few men of your type in its service. Good day."




XXV

WE TWO


Mr. Grimm turned from Pennsylvania Avenue into a cross street, walked
along half a block or so, climbed a short flight of stairs and entered
an office.

"Is Mr. Howard in?" he queried of a boy in attendance.

"Name, please."

Mr. Grimm handed over a sealed envelope which bore the official imprint
of the Department of War in the upper left hand corner; and the boy
disappeared into a room beyond. A moment later he emerged and held open
the door for Mr. Grimm. A gentleman--Mr. Howard--rose from his seat and
stared at him as he entered.

"This note, Mr. Grimm, is surprising," he remarked.

"It is only a request from the secretary of war that I be permitted to
meet the inventor of the wireless percussion cap," Mr. Grimm explained
carelessly. "The negotiations have reached a point where the War
Department must have one or two questions answered directly by the
inventor. Simple enough, you see."

"But it has been understood, and I have personally impressed it upon the
secretary of war that such a meeting is impossible," objected Mr.
Howard. "All negotiations have been conducted through me, and I have, as
attorney for the inventor, the right to answer any question that may
properly be answered. This now is a request for a personal interview
with the inventor."

"The necessity for such an interview has risen unexpectedly, because of
a pressing need of either closing the deal or allowing it to drop," Mr.
Grimm stated. "I may add that the success of the deal depends entirely
on this interview."

Mr. Howard was leaning forward in his chair with wrinkled brow intently
studying the calm face of the young man. Innocent himself of all the
intrigue and international chicanery back of the affair, representing
only an individual in these secret negotiations, he saw in the
statement, as Mr. Grimm intended that he should, the possible climax of
a great business contract. His greed was aroused; it might mean hundreds
of thousands of dollars to him.

"Do you think the deal can be made?" he asked at last.

"I have no doubt there will be some sort of a deal," replied Mr. Grimm.
"As I say, however, it is absolutely dependent on an interview between
the inventor and myself at once--this afternoon."

Mr. Howard thoughtfully drummed on his desk for a little while. From the
first, save in so far as the patent rights were concerned, he had seen
no reasons for the obligations of utter secrecy which had been enforced
upon him. Perhaps, if he laid it before the inventor in this new light,
with the deal practically closed, the interview would be possible!

"I have no choice in the matter, Mr. Grimm," he said at last. "I shall
have to put it to my client, of course. Can you give me, say, half an
hour to communicate with him?"

"Certainly," and Mr. Grimm rose obligingly. "Shall I wait outside here
or call again?"

"You may wait if you don't mind," said Mr. Howard. "I'll be able to let
you know in a few minutes, I hope."

Mr. Grimm bowed and passed out. At the end of twenty-five minutes the
door of Mr. Howard's private office opened and he appeared. His face was
violently red, evidently from anger, and perspiration stood on his
forehead.

"I can't do anything with him," he declared savagely. "He says simply
that negotiations must be conducted through me or not at all."

Mr. Grimm had risen; he bowed courteously.

"Very well," he said placidly. "You understand, of course, as the note
says, that this refusal of his terminates the negotiations, so--"

"But just a moment--" interposed Mr. Howard quickly.

"Good day," said Mr. Grimm.

The door opened and closed; he was gone. Three minutes later he stepped
into a telephone booth at a near-by corner and took down the receiver.

"Hello, central!" he called, and then: "This is Mr. Grimm of the Secret
Service. What number was Mr. Howard talking to?"

"Eleven double-nought six, Alexandria," was the reply.

"Where is the connection? In whose name?"

"The connection is five miles out from Alexandria in a farm-house on the
old Baltimore Road," came the crisp, business-like answer. "The name is
Murdock Williams."

"Thank you," said Mr. Grimm. "Good-by."

A moment later he was standing by the curb waiting for a car, when
Howard, still angry, and with an expression of deep chagrin on his
face, came bustling up.

"If you can give me until to-morrow afternoon, then--" he began.

Mr. Grimm glanced around at him, and with a slight motion of his head
summoned two men who had been chatting near-by. One of them was Blair,
and the other Hastings.

"Take this man in charge," he directed. "Hold him in solitary
confinement until you hear from me. Don't talk to him, don't let any one
else talk to him, and don't let him talk. If any person speaks to him
before he is locked up, take that person in charge also. He is guilty of
no crime, but a single word from him now will endanger my life."

That was all. It was said and done so quickly that Howard, dazed,
confused and utterly unable to account for anything, was led away
without a protest. Mr. Grimm, musing gently on the stupidity of mankind
in general and the ease with which it is possible to lead even a clever
individual into a trap, if the bait appeals to greed, took a car and
went up town.

Some three hours later he walked briskly along a narrow path strewn with
pine needles, which led tortuously up to an old colonial farmhouse.
Outwardly the place seemed to be deserted. The blinds, battered and
stripped of paint by wind and rain, were all closed and one corner of
the small veranda had crumbled away from age and neglect. In the rear of
the house, rising from an old barn, a thin pole with a cup-like
attachment at the apex, thrust its point into the open above the dense,
odorous pines. Mr. Grimm noted these things as he came along.

He stepped up quietly on the veranda and had just extended one hand to
rap on the door when it was opened from within, and Miss Thorne stood
before him. He was not surprised; intuition had told him he would meet
her again, perhaps here in hiding. A sudden quick tenderness lighted the
listless eyes. For an instant she stood staring, her face pallid against
the gloom of the hallway beyond, and she drew a long breath of relief,
as she pressed one hand to her breast. The blue-gray eyes were veiled by
drooping lids, then she recovered herself and they opened into his. In
them he saw anxiety, apprehension, fear even.

"Miss Thorne!" he greeted, and he bowed low over the white hand which
she impulsively thrust toward him.

"I--I knew some one was coming," she stammered in a half whisper. "I
didn't know it was you; I hadn't known definitely until this instant
that you were safe from the explosion. I am glad--glad, you understand;
glad that you were not--" She stopped and fought back her emotions, then
went on: "But you must not come in; you must go away at once. Your--your
life is in danger here."

"_How_ did you know I was coming?" inquired Mr. Grimm.

"From the moment Mr. Howard telephoned," she replied, still hastily,
still in the mysterious half whisper. "I knew that it could only be
some one from your bureau, and I hoped that it was you. I saw how you
forced him to call us up here, and that was all you needed. It was
simple, of course, to trace the telephone call." Both of her hands
closed over one of his desperately. "Now, go, please. The Latin compact
is at an end; you merely invite death here. Now, go!"

Her eyes were searching the listless face with entreaty in them; the
slender fingers were fiercely gripping one of Mr. Grimm's nerveless
hands. For an instant some strange, softening light flickered in the
young man's eyes, then it passed.

"I have no choice, Miss Thorne," he said gravely at last. "I am honor
bound by my government to do one of two things. If I fail in the first
of those--the greater--it can only be because--"

He stopped; hope flamed up in her eyes and she leaned forward eagerly
studying the impassive face.

"Because--?" she repeated.

"It can only be because I am killed," he added quietly. Suddenly his
whole manner changed. "I should like to see the--the inventor?"

"But don't you see--don't you see you _will_ be killed if--?" she began
tensely.

"May I see the inventor, please?" Mr. Grimm interrupted.

For a little time she stood, white and rigid, staring at him. Then her
lids fluttered down wearily, as if to veil some crushing agony within
her, and she stepped aside. Mr. Grimm entered and the door closed
noiselessly behind him. After a moment her hand rested lightly on his
arm, and he was led into a room to his left. This door, too, she closed,
immediately turning to face him.

"We may talk here a few minutes without interruption," she said in a low
tone. Her voice was quite calm now. "If you will be--?"

"Please understand, Miss Thorne," he interposed mercilessly, "that I
must see the inventor, whoever he is. What assurance have I that this
is not some ruse to permit him to escape?"

"You have my word of honor," she said quite simply.

"Please go on." He sat down.

"You will see him too soon, I fear," she continued slowly. "If you had
not come to him he would have gone to you." She swayed a little and
pressed one hand to her eyes. "I would to God it were in my power to
prevent that meeting!" she exclaimed desperately. Then, with an effort:
"There are some things I want to explain to you. It may be that you will
be willing to go then of your own free will. If I lay bare to you every
step I have taken since I have been in Washington; if I make clear to
you every obscure point in this hideous intrigue; if I confess to you
that the Latin compact has been given up for all time, won't that be
enough? Won't you go then?"

Mr. Grimm's teeth closed with a snap.

"I don't want that--from you," he declared.

"But if I should tell it all to you?" she pleaded.

"I won't listen, Miss Thorne. You once paid me the compliment of saying
that I was one man you knew in whom you had never been disappointed."
The listless eyes were blazing into her own now. "_I_ have never been
disappointed in you. I will not permit you to disappoint me now. The
secrets of your government are mine if I can get them--but I won't allow
you to tell them to me."

"My government!" Miss Thorne repeated, and her lips curled sadly. "I--I
have no government. I have been cast off by that government, stripped of
my rank, and branded as a traitor!"

"Traitor!" Mr. Grimm's lips formed the word silently.

"I failed, don't you see?" she rushed on. "Ignominy is the reward of
failure. Prince d'Abruzzi went on to New York that night, cabled a full
account of the destruction of the compact to my government, and sailed
home on the following day. I was the responsible one, and now it all
comes back on me." For a moment she was silent. "It's so singular, Mr.
Grimm. The fight from the first was between us--we two; and you won."




XXVI

IN WHICH THEY BOTH WIN


Mr. Grimm dropped into a chair with his teeth clenched, and his face
like chalk. For a minute or more he sat there turning it all over in his
mind. Truly the triumph had been robbed of its splendor when the blow
fell here--here upon a woman he loved.

"There's no shame in the confession of one who is fairly beaten," Isabel
went on softly, after a little. "There are many things that you don't
understand. I came to Washington with an authority from my sovereign
higher even than that vested in the ambassador; I came _as_ I did and
compelled Count di Rosini to obtain an invitation to the state ball for
me in order that I might meet a representative of Russia there that
night and receive an answer as to whether or not they would join the
compact. I received that answer; its substance is of no consequence now.

"And you remember where I first met you? It was while you were
investigating the shooting of Se;or Alvarez in the German embassy. That
shooting, as you know, was done by Prince d'Abruzzi, so almost from the
beginning my plans went wrong because of the assumption of authority by
the prince. The paper he took from Se;or Alvarez after the shooting was
supposed to bear vitally upon Mexico's attitude toward our plan, but, as
it developed, it was about another matter entirely."

"Yes, I know," said Mr. Grimm.

"The event of that night which you did _not_ learn was that Germany
agreed to join the compact upon conditions. Mr. Rankin, who was attached
to the German embassy in an advisory capacity, delivered the answer to
me, and I pretended to faint in order that I might reasonably avoid
you."

"I surmised that much," remarked Mr. Grimm.

"The telegraphing I did with my fan was as much to distract your
attention as anything else, and at the same time to identify myself to
Mr. Rankin, whom I had never met. You knew him, of course; I didn't."

She was silent a while as her eyes steadily met those of Mr. Grimm.
Finally she went on:

"When next I met you it was in the Venezuelan legation; you were
investigating the theft of the fifty thousand dollars in gold from the
safe. I thrust myself into that case, because I was afraid of you; and
mercilessly destroyed a woman's name in your eyes to further my plans. I
made you believe that Se;orita Rodriguez stole that fifty thousand
dollars, and I returned it to you, presumably, while we stood in her
room that night. Only it was not her room--it was _mine!_ _I_ stole the
fifty thousand dollars! All the details, even to her trip to see Mr.
Griswold in Baltimore in company with Mr. Cadwallader, had been
carefully worked out; and she _did_ bring me the combination of the safe
from Mr. Griswold on the strength of a forged letter. But she didn't
know it. There was no theft, of course. I had no intention of keeping
the money. It was necessary to take it to distract attention from the
thing I _did_ do--break a lock inside the safe to get a sealed packet
that contained Venezuela's answer to our plan. I sealed that packet
again, and there was never a suspicion that it had been opened."

"Only a suspicion," Mr. Grimm corrected.

"Then came the abduction of Monsieur Boiss;gur, the French ambassador. I
plunged into that case as I did in the other because I was afraid of you
and had to know just how much you knew. It was explained to you as an
attempt at extortion with details which I carefully supplied. As a
matter of fact, Monsieur Boiss;gur opposed our plans, even endangered
them; and it was not advisable to have him recalled or even permit him
to resign at the moment. So we abducted him, intending to hold him
until direct orders could reach him from Paris. Understand, please, that
all these things were made possible by the aid and cooperation of
dozens, scores, of agents who were under my orders; every person who
appeared in that abduction was working at my direction. The ambassador's
unexpected escape disarranged our plans; but he was taken out of the
embassy by force the second time under your very eyes. The darkness
which made this possible was due to the fact that while you were looking
for the switch, and I was apparently aiding, I was holding my hand over
it all the time to keep you from turning on the light. You remember
that?"

Mr. Grimm nodded.

"All the rest of it you know," she concluded wearily. "You compelled me
to leave the Venezuelan legation by your espionage, but in the crowded
hotel to which I moved I had little difficulty avoiding your Mr.
Hastings, your Mr. Blair and your Mr. Johnson, so I came and went
freely without your knowledge. The escape of the prince from prison you
arranged, so you understand all of that, as well as the meeting and
attempted signing of the compact, and the rapid recovery of Se;or
Alvarez. And, after all, it was my fault that our plans failed, because
if I had not been--been uneasy as to your condition and had not made the
mistake of going to the deserted little house where you were a prisoner,
the plans would have succeeded, the compact been signed."

"I'm beginning to understand," said Mr. Grimm gravely, and a wistful,
tender look crept into his eyes. "If it had not been for that act
of--consideration and kindness to me--"

"We would have succeeded in spite of you," explained Isabel. "We were
afraid of you, Mr. Grimm. It was a compliment to you that we considered
it necessary to account for your whereabouts at the time of the signing
of the compact."

"And if you had succeeded," remarked Mr. Grimm, "the whole civilized
world would have come to war."

"I never permitted myself to think of it that way," she replied frankly.
"There is something splendid to me in a battle of brains; there is
exaltation, stimulation, excitement in it. It has always possessed the
greatest fascination for me. I have always won, you know, until now. I
failed! And my reward is 'Traitor!'"

"Just a word of assurance now," she went on after a moment. "The Latin
compact has been definitely given up; the plan has been dismissed,
thanks to you; the peace of the world is unbroken. And who am I? I know
you have wondered; I know your agents have scoured the world to find
out. I am the daughter of a former Italian ambassador to the Court of
St. James. My mother was an English woman. I was born and received my
early education in England, hence my perfect knowledge of that tongue.
In Rome I am, or have been, alas, the Countess Rosa d'Orsetti; now I am
an exile with a price on my head. That is all, except for several years
I was a trusted agent of my government, and a friend of my queen."

She rose and extended both hands graciously. Mr. Grimm seized the
slender white fingers and stood with eyes fixed upon hers. Slowly a
flush crept into her pallid cheeks, and she bowed her head.

"Wonderful woman!" he said softly.

"I shall ask a favor of you now," she went on gently. "Let all this that
you have learned take the place of whatever you expected to learn, and
go. Believe me, there can only be one result if you meet--if you meet
the inventor of the wireless cap upon which so much was staked, and so
much lost." She shuddered a little, then raised the blue-gray eyes
beseechingly to his face. "Please go."

Go! The word straightened Mr. Grimm in his tracks and he allowed her
hands to fall limply. Suddenly his face grew hard. In the ecstasy of
adoration he had momentarily forgotten his purpose here. His eyes lost
their ardor; his nerveless hands dropped beside him.

"No," he said.

"You must--you must," she urged gently. "I know what it means to you.
You feel it your duty to unravel the secret of the percussion cap? You
can't; no man can. No one knows the inventor more intimately than I, and
even I couldn't get it from him. There are no plans for it in existence,
and even if there were he would no more sell them than you would have
accepted a fortune at the hands of Prince d'Abruzzi to remain silent.
The compact has failed; you did that. The agents have scattered--gone to
other duties. That is enough."

"No," said Mr. Grimm. There was a strange fear tearing at his
heart,--"No one knows the inventor more intimately than I." "No," he
said again. "I won from my government a promise to be made good upon a
condition--I must fulfil that condition."

"But there is nothing, promotion, honor, reward, that would compensate
you for the loss of your life," she entreated. "There is still time."
She was pleading now, with her slim white hands resting on his
shoulders, and the blue-gray eyes fixed upon his face.

"It's more than all that," he said. "That condition is you--your
safety."

"For me?" she repeated. "For me? Then, won't you go for--for my sake?"

"No."

"Won't you go if you know you will be killed," and suddenly her face
turned scarlet, "and that your life is dear to me?"

"No."

Isabel dropped upon her knees before him.

"This inventor--this man whom you insist on seeing is half insane with
disappointment and anger," she rushed on desperately. "Remember that a
vast fortune, honor, fame were at his finger tips when you--you placed
them beyond his reach by the destruction of the compact. He has sworn to
kill you."

"I can't go!"

"If you _know_ that when you meet one of you will die?"

"No." The answer came fiercely, through clenched teeth. Mr. Grimm
disengaged his right hand and drew his revolver; the barrel clicked
under his fingers as it spun.

"If I tell you that of the two human beings in this world whom I love
this man is one?"

"No."

A shuffling step sounded in the hallway just outside. Mr. Grimm stepped
back from the kneeling figure, and turned to face the door with his
revolver ready.

"Great God!" It was a scream of agony. "He is my brother! Don't you
see?"

She came to her feet and went staggering across to the door. The key
clicked in the lock.

"Your brother!" exclaimed Mr. Grimm.

"He wouldn't listen to me--_you_ wouldn't listen to me, and now--and
_now_! God have mercy!"

There was a sharp rattling, a clamor at the door, and Isabel turned to
Mr. Grimm mutely, with arms outstretched. The revolver barrel clicked
under his hand, then, after a moment, he replaced the weapon in his
pocket.

"Please open the door," he requested quietly.

"He'll kill you!" she screamed.

Exhausted, helpless, she leaned against a chair with her face in her
hands. Mr. Grimm went to her suddenly, tore the hands from her face, and
met the tear-stained eyes.

"I love you," he said. "I want you to know that!"

"And I love you--that's why it matters so."

Leaving her there, Mr. Grimm strode straight to the door and threw it
open. He saw only the outline of a thin little man of indeterminate age,
then came a blinding flash under his eyes, and he leaped forward. There
was a short, sharp struggle, and both went down. The revolver! He must
get that! He reached for it with the one idea of disarming this madman.
The muzzle was thrust toward him, he threw up his arm to protect his
head, and then came a second flash. Instantly he felt the figure in his
arms grow limp; and after a moment he rose. The face of the man on the
floor was pearly gray; and a thin, scarlet thread flowed from his
temple.
He turned toward Isabel. She lay near the chair, a little crumpled heap.
In a stride he was beside her, and had lifted her head to his knee. The
blue-gray eyes opened into his once, then they closed. She had fainted.
The first bullet had pierced her arm; it was only a flesh wound. He
lifted her gently and placed her on a couch, after which he disappeared
into another room. In a little while there came the cheerful ting-a-ling
of a telephone bell.

"Is this the county constable's office?" he inquired. "Well, there's
been a little shooting accident at the Murdock Williams' place, five
miles out from Alexandria on the old Baltimore Road. Please send some of
your men over to take charge. Two hours from now call up Mr. Grimm at
Secret Service headquarters in Washington and he will explain. Good-by."

And a few minutes later Mr. Grimm walked along the road toward an
automobile a hundred yards away, bearing Miss Thorne in his arms. The
chauffeur cranked the machine and climbed to his seat.

"Washington!" directed Mr. Grimm. "Never mind the speed laws."



THE END