2

Дара резко подскочила и поджала под себя ноги. Неизвестный отшатнулся, повалился на стол и упал. Как можно скорее она попыталась спрыгнуть с печи, неуклюже скидывая одеяло. Потом постаралась схватить что-нибудь, наткнулась рукой на кочергу, не переставая краем глаза следить за силуэтом упавшего.

Тот как будто и не спешил подняться. Огромный, чуть ли не во весь этот стол, круглый и какой-то несуразный человек попытался подняться. Для этого ему пришлось повернуться на бок, опереться на руки и стать на четвереньки.

Дара было хотела замахнуться кочергой, но тут услышала… плач? Этот странный челочек еле слышно плакал, иногда шумно втягивая носом воздух.

— Кто ты такой и почему пришел ночью?

Человечек не успел встать. На четвереньках он отполз в другую часть комнаты и присел в углу, развернувшись к ней лицом. Дара ахнула. Всеми силами она попыталась сдержать крик и принять достойное воина выражение.

Ставни она оставила не закрытыми. Свет из окна падал прямо на это странное существо, горбатое и несуразное, с перекошенным лицом, огромным носом и шрамом, уродующим половину рта. Странные желтые глаза будто светились, но это, должно быть, было лишь отсветом полной луны.

— Кто ты? Ты один из жителей?

Существо покачало головой. Он что-то промямлил, но Дара не разобрала слов. Она хотела было приблизиться, но наступила босой ногой на черепки.

— Сопля.

— Что? — Дара надеялась, что правильно расслышала. Но грубый хриплый голос едва ли был легко понятен.

— Ты сказала Сопля друг. И Сопля может прийти к тебе.

Дара опешила. Она ничего не понимала, и сердце грела лишь мысль, что братья могут скоро явиться.

— Тебя зовут Соплей?

Существо закивало, и его длинные черные волосы упали ему на лицо. Дара опустила кочергу.

— Ты сказа-а-ала, Сопля — друг. Но ты не друг.

— Нет-нет, все хорошо. Я просто испугалась, — она показала, что оставила кочергу, но прислонила ее к печи достаточно близко, чтобы быстро схватить в случае чего. — Эй, кто же назвал тебя так? Может, у тебя есть другое имя?

— Другого нет, и не надо. Мама любит Соплю, и мама так назвала.

— Мама?

«Да уж, даже моя так бы не смогла», — подумала Дара, глядя на это запуганное создание, носящее унизительное имя. Она присела, чтобы он стал меньше бояться ее.
 
— Слушай, извини меня. Я просто испугалась. Всякий бы испугался, если бы его внезапно разбудили посреди ночи, верно?

Существо закивало.

— Вины нет. Вины нет.

— Вот и славно, — улыбнулась Дара как можно искренней. Несмотря на то, что он едва ли доходил ей до груди, руки у него были огромными. Такому ничего не стоило бы свернуть ей шею. Ни кинжала, ни тем более сабли под рукой не было. — Слушай, а когда я позвала тебя? Просто я такая глупенькая, взяла и забыла — представляешь? А ведь накрыла стол, поставила тарелки, и уснула!

Глаза его просияли.

— Для Сопли? Тарелки для Сопли?

— Конечно.

— Сегодня. Сегодня наклонилась низко-низко и позвала. Сказала: «Выходи, друг», позвала. Вот Сопля и пришел.

Дара подумала о том моменте, когда позвала из кустов зайца. Странно, что на нее тогда нашло? Она изо всех сил жалела об этом, но теперь с этим ничего не поделать. Нужно разбираться с этим.

— А как ты оказался в лесу? Там так страшно, даже заблудиться можно.

— О-о-о, нет. Нельзя заблудился. Мы с мамой все время живем в лесу. Ходим там, едим там, охотимся там.

— Охотитесь?

— Нет.

Дара не хотела его пугать, но он резко спрятал лицо в ладонях. Руки его были куда крупнее лица. Можно сказать, по-настоящему огромные.

— Вы там охотитесь?

— Мясо. Оленье мясо кушаем. И зайцев. Много-много зайцев.

— Хорошо, — улыбнулась Дара, но все же насторожилась. Это существо вполне могло бы расправиться с девочками, но зачем бы ему это — не ясно. — Слушай, а чем бы ты хотел заняться?

— Уйти.

— Ты ведь только пришел.

— Пойдем в лес.

Дара опешила.

— Сейчас ведь ночь… Хорошие девочки не гуляют ночью в лесу.

Существо медленно подкрался к окну и выглянул наружу.

— Луна.

— Да, очень красивая.

— Большая. Большая луна приносит беду.

— Почему?

Существо вдруг снова бросилось в угол и задрожало.

— Что с тобой?

Где-то прокричала сова. Гавкали собаки. Но ни топота копыт, ни человечьей речи слышно не было.

— Друг пойдет с Соплей?

— Я не могу. Там же страшно.

— Нет, Сопля покажет все, защитит.

— Но я же ничего не смогу увидеть. Давай я приду днем?

— Не ходи! Днем нельзя. Без Сопли не ходи!

Дара подумала о том, чтобы сказал учитель и братья. Варди уже давно убил бы это несчастное существо. Скегги бы заговорил и дождался остальных. Эирик поймал и заставил бы говорить. А Хралф… наверное, пошел бы с ним. Но учитель это явно бы не одобрил. Что бы он хотел от нее сейчас?

Существо вдруг бросилось к ней и схватило за руку. Дара и опомниться не успела, как он потащил ее за собой.

— Пошли!

Дара зацепилась за дверной косяк. Ногти больно впились в древесину, но она даже не замечала этого. Сердце бешено колотилось, и стук его отдавался в голове.

— Друг так не делает, Сопля! Отпусти!

Проснулись собаки. Сначала здешняя, потом соседние. Прозвенела цепь, и Дара поняла, что собака готова броситься на него.

— Друг должен помочь. Помочь Сопле друг может.

— Но я хочу это сделать днем!

Она хотела резко потянуть его за руку, но у нее ничего не вышло. Сопля резко потянул в ответ, и она едва не упала на него. Ноготь чуть не оторвался, и все они кровоточили. Боль была невыносимая, но куда сильнее — обуявший ее ужас.

— Днем будет поздно для нее.

— Для кого? — Сквозь зубы прошипела Дара.

— Помоги ей. Она любит Соплю. Друг тоже должен любить Соплю.

— Кому ей? Маме? — Дара уже начинала злиться. Это было совсем не плохо. Ярость способна вытеснить страх, пусть тоже затмевает голову.

— Девочке. Хорошая. Как сестра.

Вдруг он отпустил Дару и принялся бить себя по лицу.

— Плохой. Нельзя вспоминать. Плохой.

Дара сама взяла его руки и попросила не причинять себе вреда.

— Давай я возьму свои вещи, и мы пойдем, хорошо?

— Вещи? Не надо. У Сопли есть вещи.

— Я возьму огонек и…

— Нет! Огонь все раскроет! Не бери.

В одном из окон соседнего дома зажегся свет. Дару вновь схватили за руки и потянули в сторону леса.

— Я не возьму огонь, но кое-что должна забрать.

Горизонт посветлел. Рука все также находилась в «капкане», и он не желал отпускать ее.

— Я же твой друг. Ты можешь мне доверять, — спокойно сказала Дара, глядя прямо в страшные желтые глаза. Все же Сопля действительно не доходил даже до ее груди, но силы в нем было на десятерых.

— Сопля доверяет. Друг придет.

Дара медленно пошла к двери, едва почувствовала свободу. Изо всех сил подавляя желание закрыться в доме, она надела сапоги, взяла нож и повесила на пояс саблю. Затем достала перо и пергамент и быстро написала одно слово — «лес». Тут из-за двери завопил Сопля.

— Брось! Брось! — Кричал он, будто не боялся, что его услышат.

— Ты о чем? Это? — Дара показала перо. Но Сопля покачал головой.

Дара сглотнула. Конечно, он имел в виду саблю. Пришлось скинуть пояс, на что Сопля радостно закивал и позвал ее в сторону чащи.

***

Они шли долго. Никогда еще лес не был так ей противен. Было не понятно, как относится к этому существу, и каждое мгновение наедине в тихом месте ощущалось, будто на лезвии. Сердце замирало от каждого его резкого движения. К тому же в лесу он ощущал себя намного свободнее и спокойнее.

— Этот лес хороший. Лучше, чем раньше. Красивый.

Но Дара не могла согласиться. Красоты сейчас не наблюдалось. Все вокруг приобрело серые цвета не только из-за наступающего рассвета, но и от страха.

Серое небо позволяло видеть только разве что стволы деревьев, и то, чем дальше они шли, тем сложнее становилось разглядеть что-нибудь. Дара хотела было его придержать, но боялась опоздать. Было непонятно, кому нужна помощь, но это могла быть одна из пропавших девушек.

Иногда, когда на пути встречались поваленные деревья или валежники, Сопля брал Дару за руки и вел за собой по легкому пути. Ей очень хотелось, чтобы он не готовил для нее ловушку, но доверять такому непонятному созданию совершенно не хотелось. Интересно, какая у него мать?

Они подошли к странной пещере. Это была едва заметная из-за кустов расщелина, которая уводила вглубь небольшого холма.

— Туда, Друг, Сопля поведет.

Вот, где было совсем темно. Дара готовилась к худшему. Ей не уйти, если он действительно решит на нее напасть.

К ее удивлению, пройдя поворот полуприсядом за руку с Соплей, она увидела горящий очаг. И лежащую в клетке девушку. Дара тут же бросилась к ней.

— Эй! Эй, ты слышишь меня? — Позвала она, пытаясь дотянуться. Изможденная и худая девушка приоткрыла глаз, и тут же пролила одинокую слезинку. Казалось, у нее не было сил даже подняться.

— Ты пришла и за мной? — Послышался ее слабый голос. Потрескавшиеся губы с трудом раскрывались, говорила она медленно.

— Я пришла помочь тебе. Вернуть домой.

Девушка усмехнулась.

— Ты давно проверяла нас. Я не убегу.

Дара посмотрела на Соплю.

— Что с ней? Как мне ей помочь?

Существо криво перескакивало с одной ноги на другую. Когда он бегал по лесу, то почему-то не хромал. Ковыляя из одной части пещеры в другую, он напевал что-то себе под нос.

— Что значит «помочь»? — Спросила девушка, и в ее угасших глазах словно промелькнул свет.

— Я пришла освободить тебя.

— Друг поможет. Нашел. Друга нашел Сопля вчера. Друг поможет.

— Друг? — Девушка будто не верила этим словам.

Дара осмотрела клетку, нашла замок, навешенный на прочную стальную цепь. Сама клетка была ржавая, но цепь и замок как будто новые. Она осмотрела пещеру, но нигде не было ключа. Импровизированный очаг уже догорал.

— Слушай, Сопля, ты можешь разбить цепь?

— Не может, Сопля пытался. Но он глупый и не знает, как.

— Я думаю, ты можешь просто потянуть и…

— Он пытался, — сказала девушка, приподнимаясь на руках. Будто само присутствие Дары дало ей силы. — Он славный, но во всем слушается ее.

— Кого?

— Он разозлится, если я скажу, — едва слышно сказала она.

Дара взяла камень и принялась отбивать замок. Ничего не вышло. Думать надо было быстрее. Если не получается открыть замок, нужно открыть что-то другое. Ее осенило. Она принялась ногой бить одну из ржавых прутьев. Не помогло. Она била и била, пока в ноге не началась судорога. Но Дара никак этого не показала.

— Эй, Сопля, хочешь поиграть? — Сказала она с улыбкой.

Девушка отползла к углу клетки.

— Поиграть? — Заинтересовался он, тут же прекратив ходить и мурчать под нос.

— Да, смотри.

Она продолжила бить ногой по решетке. С потолка посыпалось несколько камней. Своды были достаточно низкими, и крыша клетки упиралась в каменный потолок.

— Кто первым отломает палочку, тот победил.

Но Сопля вдруг покачал головой.

— Нельзя. Нельзя ломать клетку.

— Тогда мы просто посбиваем камешки. Смотри — оп, я просто стучу по клетке, не ломаю, а сверху падают камешки. Давай, ты попробуешь?

Тут он улыбнулся, показав черные полусгнившие зубы, и Дара в который раз переборола себя, чтобы не вырвать. В пещере и так стоял тошнотворный запах, но глядя еще и на это, ей стало совсем нехорошо.

Если Дара не смогла даже как-нибудь погнуть железный прут, то Сопле понадобилось четыре удара, чтобы выбить его. Тут он истошно закричал.

— Накажут. Накажут Соплю. Это все Друг виноват. Виноват друг.

Дара кинулась к девушке, протянула ей руку через открывшееся пространство. Пока Сопля носился вокруг, хватаясь за голову, девушка уже приблизилась к руке Дары. Когда она вылезла, то не могла поверить. Стоять тоже не могла, поэтому изо всех сил опиралась на плечо Дары.

— Спасибо, — еле слышно прошептала она, почти не размыкая губ.

— Друг. Теперь лезет Друг.

Дара опешила.

— Куда лезет?

— В клетку. Там должна быть девочка. Не сестра. Пусть будет друг.

Дара повела девушку к выходу. Но Сопля перегородил им путь.

— Друг должен помогать. Иначе убьют Соплю.

— Ты хочешь, чтобы я заняла ее место? Так не поступают друзья.

— Друг Сопле. Но Сопля не друг.

Уже было схвативший ее Сопля, вдруг остановился. Девушка коснулась его своей рукой.

— Отпусти нас. Я не дойду одна.

— Так Сопля проводит. Но Друг останется.

«Здорово, — подумала Дара, — они уйдут, а я выйду через ту же дырку». Но словно прочитавший ее мысли Сопля вдруг запричитал:

— Нет-нет, Сопля сломал клетку. Теперь нельзя ее оставлять. Только если переломать ноги!

В одно мгновение он изменился в лице, и Даре хватило этого, чтобы отпустить девушку и отпрыгнуть, едва не попав ему под руку. Сама девушка не смогла устоять, и тут же упала, из-за чего Сопля еще больше рассвирепел.

— Не бей сестру! — Гигантская рука едва не достала ее, но Дара увернулась.

Нужно бы подпустить его как можно ближе, чтобы можно было ударить ножом. Но это было сложно устроить. С одной стороны, ему хватит одного удара, чтобы выбить из нее дух, с другой — до ножа в сапоге еще нужно дотянуться. Не зная его выносливости, Дара решила дождаться удобного момента, уворачиваясь от его ударов.
 
— Беги к выходу! — только и крикнула она бедной девушке.

Пришлось двигаться по кругу. Только скоро должен был погаснуть огонь, а это было нехорошо. Еще замах! Дара наклонилась и проскочила под его рукой, ударившись бедром об один из углов клетки. Становилось темнее.

— Послушай — тебе не следует делать мне больно. Я не убегу, я ведь друг!

— Не верю. Тебе не понять. Ты сбежишь — Соплю убьют.

— Мы можем убежать вместе, и тогда никого не убьют! Я могу спасти Соплю.

— Нет! — Истошно завопил он, вновь схватившись за голову. — Сестра тоже хотела спасти. Сопля маленький был. Но мама нашла ее. Съела. Но дала Сопле руку. Рука вкусная, но было горько. Никто не спасет Соплю — найдет мама.

Дара потянулась к сапогу. Нож она прислонила лезвием к руке, чтобы он не заметил.
 
— Почему она убила твою сестру?

Тут он как будто разозлился.

— Убила! Убила!

И вновь кинулся на нее.

Огонь погас.

Дара не знала, видит ли он в темноте, но все же рискнула побежать в сторону выхода. Вроде как Сопля упоминал, что они тут не так давно, и он мог не помнить дорогу так уж хорошо. Но она слышала его шаги позади. Несколько раз он врезался в своды, но двигался быстро. Дара же шла медленнее и держалась каменной стены. Вдруг она закончилась, и показалась освещенная зала. Дара кинулась к свету, но не заметила, как Сопля нагнал ее. Сильный удар откинул ее вперед, боком и плечом она впечаталась в каменную стену. Нож выпал из руки. Из глаз брызнули слезы. Огромная рука вновь замахнулась для удара, но Дара изо всех сил постаралась перехватить кулак. Удар она остановила, но даже так она больно ударилась затылком. Удерживая кулак из всех сил, Дара понимала, что он неумолимо приближается. И вот он схватил второй рукой ее за ногу, но тут вновь завопил. На этот раз от боли.

Дара больно упала на землю. Голова плыла, но она все же перевернулась и принялась искать нож.

— За что? — Спросил Сопля где-то позади. Дара схватила лезвие.

Одно мгновение, и Сопля уже схватил девушку за горло. Дара заметила торчащий из его бока железный ржавый прут.

Не теряя времени, она бросилась к Сопле, и одним легким движением воткнула в его шею нож. Тут же девушка с тяжелым вздохом осела на земле, Сопля же принялся искать руками нож, но Дара провела лезвием в сторону, и не оставила ему ни шанса на спасение.

Сначала с громким хлопком упала она, и лишь затем повалился Сопля. Девушка тяжело дышала, но не двигалась. Дара почувствовала резкое желание вылезти на воздух. Шатаясь, она побрела к выходу, но тут же живот скрутило. Ее вырвало прямо рядом с выходом, и в зале стало еще невыносимее дышать.

— Какой ужас… — Шепнула она еле слышно. — Какой ужас! — Закричала она сильнее. Желание продолжить кричать или расплакаться уже почти завладело ею, но она вспомнила о той, кто ей помог. Дара подошла к девушке и взяла ее на руки.

Бок и голову пронзила страшная боль. И все-таки это было ее долгом — отнести бедную девушку домой. Она посадила ее у входа в пещеру, а сама сорвала один из синих цветов, росших неподалеку.

Было необходимо вернуться в пещеру, но перед входом она медлила. Убедившись, что девушка приходит в себя, Дара вошла в залу и перевернула Соплю на спину. Сложив его руки на груди и вложив в них сорванный цветок, она прочла короткую воинскую молитву и тут же бросилась к выходу.

Солнце находилось в зените. Дара присела на колени перед девушкой и осмотрела ее.
 
— Все хорошо, — еле слышно сказала она. — Если бы хотел, он бы задушил.

В ее глазах стояли слезы. Она обводила взглядом все вокруг, и словно не верила в происходящее.

— Нужно уходить, — напомнила Дара и поднялась. — Ты можешь идти?

Девушка поднялась, но ее страдания были слишком заметны. К тому же шла она очень медленно. Дара взвалила ее на спину. К ее ужасу, бедняжка оказалась куда легче, чем ожидалось.

— Только держись руками за меня, хорошо? — Попросила Дара. Руки девушки повисли на ней, но иногда она пыталась удержаться.

Идти было утомительно тяжело. Жара была в самом разгаре, наклониться пришлось слишком низко, чтобы девушка не упала. К тому же она не помнила дороги.

У одного ручья они сделали остановку. Солнце тогда уже не пекло, и это тревожило Дару. Они двигались слишком медленно, и кто-то под названием «мама» мог уже вернуться.

Девушка продолжала беззвучно плакать. Дара умыла ее, напоила из рук, а также напилась сама.

— Ты не помнишь, случайно, как дойти до деревни?

Она устало покачала головой из стороны в сторону. Дара решила осмотреться. Когда они шли туда, то солнце еще не встало. Но двигались скорее всего на север. «Как умно! Потому что на юге — Тракт, дурья башка. Конечно, шли на север. Нужно понять, не взяла ли я слишком на восток…», — думала она. Подошва на сапоге порвалась. Как бы много Дара не размышляла о дороге, все мысли вновь и вновь возвращались к произошедшему. Это все казалось каким-то бредом в лихорадочном припадке. Может, так оно на самом деле и есть? Что, если она просто лежит на печи, и все это ей лишь снится? Но вот ее вновь замутило, и так реалистично, что сомнений в правдивости событий не осталось.

— Не верится… Я здесь… Когда столько подруг уже съели…

Дара повернулась к девушке. Взгляд ее стал как будто более осознанным, слезы полились сильнее.

— Сначала съели Раду. Мы поняли, когда Сопля доедал за мамой ее руку.

Внутри похолодело, и снова неприятно скрутило живот.

— А когда… когда еще одну… Тогда Мила предложила убить нас сама. Говорила, неизвестно, что с душами нашими делается. Убила Аину и Красу. А я не захотела. Мне было страшно. Тогда Мила… Мила билась головой о стену. Просила меня, а я не смогла. Не смогла…

Дара подошла и приобняла ее. Сил на то, чтобы лить слезы, у девушки не было. Вновь взяв ее на спину, она решила просто идти, держа солнце справа. А там в любом случае выйдет на Тракт. Там уже будет легче. Главное выйти из леса, а там видно будет.

Девушка начала держаться хотя бы за шею, поэтому можно было идти не скрючившись. Хоть сил это отнимало много, зато двигались ровным ходом. Живот так и продолжало крутить, но Дара каждый раз сглатывала подбирающийся к горлу ком. Сейчас не время. Несколько раз они останавливались, чтобы передохнуть. И каждый раз Дара находила силы, чтобы взять обессиленную девушку на спину. «Надеюсь, мне купят новые сапоги за это», — думала Дара, вспоминая, во сколько обошлись эти.

Но, конечно, не ради сапог она несла ее. От того, сможет ли Дара нести человека, нашедшего в себе силы, чтобы спасти ей жизнь, зависела судьба бедной девушки. Эта «мама» все также представляла угрозу, хоть Дара толком и не понимала, кто это.
Когда солнце уже начало опускаться, ее пробило отчаяние. Когда начали опускаться сумерки, оно перешло на девушку. Она все чаще твердила о том, что ее надут, что ее кровь нужна, что ее не оставят. Дара впадала в панику, казалось, что воздуха становится меньше.

Впереди зашевелились кусты. Кто-то с большой скоростью приближался. Девушка вцепилась ногтями в ключицу Дары. В горле застрял крик.
Когда она увидела испуганного Варди, этот крик освободился. Она упала на колени, придерживая рукой девушку.

— Она здесь! Сюда! — Закричал он и забрал девушку со спины сестры.

Мир вокруг наполнился голосами людей. Свет факелов озарил округу, откуда ни возьмись появлялось еще и еще.

— Дара! — Скегги вцепился в нее и сжал в объятиях.

Она ничего не понимала. Хотелось просто лечь поспать.

***

Из таза ужасно воняло. Все, чтобы она ни съела, тут же пыталось выйти наружу.

— Дара, это же просто невероятно, — в который раз повторил учитель. — Ты понимаешь, какое чудо совершила?

— Освободила через рот почти все внутренние органы? — Устало пошутила она, вытираясь рукавом.

— Если бы не ты, этой девочки уже не было в живых.

Ей было приятно видеть гордость в его глазах. Возможно, даже приятнее, чем осознавать, что она спасла чью-то жизнь. И все же тревога не отпускала ее.

— Но кто знает, не вернется ли это странное существо за ней? — Поделилась она своими мыслями. — Я так и не поняла, что это за «мама»?

— Завтра нужно будет пойти туда.

Слова учителя больно ударили в сердце. Вернуться туда? Немыслимо. И все же тут же ее посетила другая мысль:

— Вряд ли я хорошо запомнила дорогу.

— Ничего, оставь это нам, — успокоил ее учитель. — Думаю, я смогу найти твой след от того места, где мы вас нашли.

Так и случилось. На следующий день они все вместе направились в лес. Как и думала Дара, она слишком свернула на восток. Да так, что едва не дошла до другой деревни. Но это уже пустяки. По следам Дары они сумели найти часть пути, и, в конечном счете, пришли к пещере.

Варди приобнял ее за плечи, другой рукой держал факел. Они зашли последними. На полу все в той же позе лежал Сопля. Дара сглотнула. Кто-то присвистнул.

— Ничего себе. И его ты завалила ножичком? — Удивился Скегги.

— Мне очень помогла Зара. Я же говорила, если бы она не воткнула… Нож, — последнее слово она будто выдохнула. Внезапная мысль заставила ее похолодеть. Учитель и Эирик прошли дальше, во внутреннюю залу, и теперь Дара из всех сил звала их.

— Что случилось? — Спросил Варди, развернув ее за плечи лицом к себе.

— Нож. Я не забрала нож. Когда я клала цветы, у него… в шее… Кто-то забрал его… Она была здесь.

Варди обеспокоенно повернулся к пещере, но оттуда тут же вышли остальные. Дара все им рассказала, но никого внутри они не нашли. Принесли только маленькую деревянную расписную лошадку.

Было решено остаться здесь и последить за жителями.

***

Дара вернулась в дом. Варди придержал для нее дверь и пропустил вперед.

— Как Зара? — Спросил учитель. Он накрывал на стол. Остальные караулили.

— Лучше, но еще слаба. Мне кажется, не столько телом, сколько духом, — ответила Дара, присаживаясь на лавку. Варди положил на нее свою пуховую подушку, чтобы было удобнее сестре. Определенно, Даре нравилось, когда за ней так ухаживали.

— Дай ей время, и она вернет эту силу. Девушка, которая смогла преодолеть самое себя и в таком состоянии воткнуть такой прут в подобное… тело, не может не преодолеть эти трудности.

Дара ничего не ответила. Учитель подал им плоски супа, а остальное понес с собой.
 
— Ребята не придут с караула? — Спросила Дара.

— Сегодня нет. Пусть посидят до рассвета, мало ли.

Учитель вышел, а они с Варди продолжили есть. В какой-то момент ей стала невыносима тишина:

— Вы так и не рассказали, что вам рассказали в других деревнях? Сказали только про начальника стражи. Мол он ничего путного не сказал.

— Знаешь, не до этого было, — грустно улыбнулся Варди. — Ничего такого у них не случалось. Разве что кто-нибудь блуждал по осени, если за грибами поодиночке бродил. А такого не было. Правда, была одна женщина, которая кое-что интересное все же поведала. Ее сестра живет далеко, но также в деревушке недалеко от леса. Там заготовкой древесины занимаются. Что-то такое пару лет назад было. И при этом видели странного человека, таскающего у кого-то из сарая кур. Но найти никого не смогли.

Дара водила ложкой по тарелке.

— Выходит, они действительно много где побывали. Долго на одном месте не задерживались…

Варди толкнул ее локтем, вырывая из невеселых мыслей.

— Хватит думать об этом. Ешь.

— Знаешь, — совершенно серьезно продолжила она, будто не услышав. — Мне на самом деле так жалко Соплю. Было страшно, конечно, но то, что с ним сделали — ужасает. Растили, как не пойми кого. Нужен он был лишь за тем, чтобы ловить людей. Зара говорила, что «она» так молодела. Приходит старая — уходит молодая, представляешь? Жуть какая.

Дара спрятала лицо в ладонях.

— Эй, хватит уже. Все оно в прошлом. Не жалей никого. Тем более того, кто пытался убить тебя.

— Так ведь он о таком слове как «друг» тоже от Зары узнал! Она ему сестру напоминала, вот он с ней и говорил, пока мамы не было. Только не все понял…

— Да-да, ты герой, — Варди схватил ее за щеки и начал разговаривать как с маленькой. — Вот такая большая. Всех злодеев раскидала, всех дев спасла. Братики под попу подкладывают подушки, а она кушать не хочет.

Она убрала его руки, но все же рассмеялась.

— На самом деле, ты еще легко с нами. Если б только случай подвернулся спасти кого-то, я бы разгордился. Ходил бы важный такой, надутый. Вы бы еще месяц клали бы мне под попу подушку, я тебе зуб даю.

***

Дара не могла уснуть. Ворочалась на печи под храп Варди, пыталась избежать этих ужасных мыслей, но они все продолжали лезть. Перед глазами все время возникал Сопля, казалось, что вот-вот он схватит ее за ногу, повалит стол, и все начнется сначала. Она не знала, сколько времени так провела, но по ощущениям, несколько часов точно.

Начала мучить жажда. Дара осторожно спустилась, стараясь не разбудить Варди. Из всех братьев, его сон самый чуткий. Пришлось выйти наружу и напиться из большой бочки, стоящей перед домом. Молодой месяц слабо освещал округу, но этого было достаточно, чтобы напиться холодной воды.

Вдруг все стало неважно. Жажда не стоила и внимания, мокрые руки и лицо будто не обдувал прохладный ночной воздух. Ночная рубаха, которую дали местные, правда, вызывала досаду. Нельзя было показаться перед госпожой в таком виде. Раздался самый нежный голос, какой только можно было представить, опутал все вокруг, и ничего не хотелось так сильно, как слушать его:

Стань убийца у воды,
Обопрись руками.
Нет здесь горя, нет беды,
Только в воду ты гляди.
Наклоняйся ниже,
Если уши слышат,
Пусть опутает вода,
Пусть закроет навсегда
Боль из сердца моего,
Пусть погубит то ее.

Больше всего на свете хотелось угодить словам этой песни. Дара, не думая ни мгновения, наклонилась над бочкой, и погрузила лицо в воду. Воздуха стало не хватать, нос пронзила страшная боль, Дара хотела вылезти, но что-то удерживало ее. Чья-то рука появилась на ее голове и мешала вырваться. Она вырывалась изо всех сил, но ухо вдруг уловило все тот же нежный голос. Руки опустились. Сквозь воду слышалась все та же прекрасная песня, и Дара хотела унять боль, о которой пела мама. Вдруг рука исчезла, а ее вытянуло из воды.

Горло и нос обожгло со страшной силой. Дара жадно хватала ртом воздух, и все равно не могла надышаться.

— Все хорошо, дыши, дыши спокойнее! — Кричал Варди, держась за ее длинную косу. В другой руке лежала сабля. С нее стекало что-то черное. Дара лишь взглянула в сторону бочки, увидела отрубленную голову, и тут же провалилась в темноту.