Пролог

Полная яркая луна медленно поднималась над извивающейся широкой рекой, а туман всё больше сгущался, постепенно закрывая собой сверкающую гладь воды. Заросли высоких кустов вдоль берега становились всё менее различимыми, превращаясь в сплошную тёмную стену, которая постепенно сливалась с лесом и небом.

Вокруг стояла оглушающая тишина, нарушаемая лишь тихим плеском воды и равномерным скрипом уключин старой лодки.
Тревожно глядя на ночное светило, молодой рыбак старался не суетиться, но сильные руки его, крепко держащие вёсла, заметно дрожали. Находиться на реке в это время было сумасшествием — это знали все деревенские, но выбора не было. Всему виной оказалась потерявшаяся сеть, которую он едва нашёл гораздо дальше того места, где ставил. А когда впопыхах сгрёб её в лодку, порвав в нескольких местах, солнце уже стало садиться. Но, будучи и порванной, сеть всё же обеспечила его уловом, и довольно неплохим. Жена точно будет довольна!

Далеко в лесу громко ухнула сова, затем ещё раз, и рыбак на мгновение перестал грести, прислушиваясь. Внезапно по реке словно пронёсся шёпот, покрыв воду еле заметной рябью, а руки рыбака мелкими мурашками.

Но вот опять стало тихо и спокойно, а он уже достиг нужного места, выпрыгнув на сушу и торопливо привязывая лодку к одному из колышков. Схватив сеть с рыбой, начал быстро взбираться на крутой песчаный берег, постоянно оглядываясь.
 
Шёпот, теперь больше похожий на тихий стон, вновь пронёсся над водой. Мужчина замер, и ноги его тут же стали вязнуть в сыром песке. Собравшись с силами, он сумел-таки выдернуть сапоги и ринулся в заросли сирени. Всем на свете было известно, что ни одна нечистая сила не сунется в сирень, а сам куст не даст разглядеть спрятавшегося в нем человека.
Продравшись к центру зарослей сквозь тонкие ветки, рыбак выдохнул, присел на корточки и стал выжидать, размышляя.

Уже месяц, как по деревне начали ходить слухи, что в окрестностях промышляет нечисть: рыба в реке уходила всё дальше, зверь в лесу тоже. Лишь немногочисленные птицы изредка пролетали мимо, даже не садясь, просто покружив над избами.

Стон повторился, став громче и протяжнее, и мужчина вновь посмотрел на реку. Из тумана показались очертания судна, медленно и бесшумно скользящего по воде. Но это не была обычная лодка, на которой плавали все местные рыбаки. Таких он никогда в своей жизни не видел. Сначала выплыл узкий нос, высоко загнутый кверху, увенчанный блестящей головой неведомого животного. Затем показался длинный корпус, украшенный различимой даже в полумраке искусной резьбой.

В центре необычной лодки стояла высокая женщина в длинной белой сорочке, облегающей стройное тело. Голова её была опущена, а густые черные волосы струились по спине и плечам, закрывая лицо.

Лодка неторопливо причалила, и рыбак увидел, как взметнулась верёвка, сама завязываясь узлом на деревянном колышке. Перекрестившись и практически не дыша, мужчина теперь, даже если и хотел, не смог бы оторвать взгляда от женщины.

Та подняла голову, внезапно присела и резко выпрыгнула из лодки, заставив рыбака вздрогнуть. На лету превратилась она в грациозную рысь с переливающейся в свете луны пятнистой шерстью. На ушах животного подрагивали черные кисточки, а морда была обрамлена широкими и длинными бакенбардами. Невероятно красивые миндалевидные глаза ярко сверкнули в сторону кустов, в которых прятался рыбак.

Рысь долго принюхивалась, поднимая морду, но, не учуяв ничего подозрительного, огромными прыжками устремилась в сторону деревни, оставляя за собой клубы песка и пыли.

Выбора не было: идти домой, когда туда направился оборотень, опрометчиво и небезопасно. Рыбак сел, вытянув затёкшие ноги, и решил дождаться возвращения монстра.

Спустя какое-то время рысь появилась, неся во рту белый трепыхающийся свёрток с кричащим младенцем. Сердце мужчины сжалось: его жена тоже сидела с ребёнком, которому едва исполнился месяц, и это вполне мог быть его сын. Первым стремлением было броситься навстречу, и отобрать живую добычу, но он смог себя сдержать, понимая, что проиграет битву. Оставалось ждать.

Тем временем животное запрыгнуло в лодку, вновь превратившись в молодую женщину.
Верёвка судна отвязалась от колышка и скользнула внутрь. Так же бесшумно, как приплыла, лодка отчалила и медленно заскользила по водной глади к центру реки.
Женщина запела, одной рукой развязывая сорочку, второй укачивая кричащего младенца. Ребёнок тут же затих, припав к груди, и до рыбака донеслось каждое слово негромкой песни:

Раньше у меня были крылья,
Верните мне ветер.
Раньше я могла взлетать к облакам,
Верните мне свободу.
Я отдаю вам тело,
Верните мне душу!

От скорбной мелодии на душе мужчины стало так тоскливо, что он едва сдерживал рыдания, рвущиеся из груди.

Ребёнок, видимо, уснул, потому что женщина перестала петь и положила его на дно лодки. Неторопливо завязала сорочку, затем встала, подняв со дна белый неподвижный свёрток, и медленно опустила его в реку. 

Рыбак на берегу громко охнул и, едва дождавшись, пока лодка окончательно исчезнет в тумане, побежал, скидывая сапоги и бросаясь в тёмную воду, надеясь спасти младенца.
Белое одеяло плавно покачивалось на оставленных лодкой волнах, еще не успев насквозь промокнуть. Мужчина схватил его и со всей силы швырнул на песок.

Но тело ребёнка он так и не смог найти, сколько ни нырял.