Пролог

Полная яркая луна медленно поднималась над извивающейся широкой рекой, а туман всё больше сгущался, постепенно накрывая собой сверкающую гладь воды, как огромное пушистое одеяло. Заросли высоких кустов вдоль берега становились всё менее различимыми, превращаясь в сплошную тёмную стену, которая постепенно сливалась с лесом и небом. Вокруг стояла оглушающая тишина, нарушаемая лишь тихим плеском воды и равномерным скрипом уключин старой лодки.
Тревожно глядя на угрожающе огромное ночное светило, молодой рыбак старался не суетиться, но сильные руки его, крепко держащие вёсла, заметно дрожали. Дня полнолуния ждали и боялись всей округой. Тревожные новости о похищениях младенцев приходили со всех окрестных деревень, и каждое происшествие было приурочено именно к полной луне. Никто ни разу не видел таинственного похитителя, и новые случаи обрастали самыми небывалыми и страшными подробностями. Неизменным в рассказах оставалось лишь одно: присутствие кошки. Очевидцы описывали её по-разному: кто-то рыжей, кто-то чёрной, а кто и вовсе белой. Но во всех рассказах упоминалось, что кошка была просто огромной – чуть ли не с человека ростом!
Рыбак усмехнулся: не зря молвят, что у страха глаза велики! Где ж водятся такие кошки, интересно? Лично он, повидавший на своём веку не одну рысь, точно знал, что они не больше обычной собаки. Куда им до человеческого роста!
Тишина всё больше обволакивала мужчину, заставляя сжиматься сердце.
Находиться на реке в это время было сумасшествием — это знали все деревенские, но выбора не было. Виной всему была проклятая старая сеть, которую он едва нашёл гораздо дальше того места, где ставил. А когда впопыхах сгрёб её в лодку, порвав в нескольких местах, солнце уже стало садиться. Но, будучи и порванной, сеть всё же обеспечила его уловом, и довольно неплохим. Жена точно будет довольна!
Далеко в лесу громко ухнула сова, затем ещё раз, и рыбак на мгновение перестал грести, прислушиваясь. Внезапно по реке словно пронёсся шёпот, покрыв воду еле заметной рябью, а тело рыбака мелкими мурашками. Он не был набожным, но сейчас рука его автоматически потянулась к висящему на груди тяжёлому кресту. Прикрыв глаза и прочитав молитву, мужчина с удовлетворением заметил, что вокруг опять стало тихо и спокойно, а он уже достиг нужного места. Выпрыгнув на сушу и торопливо привязывая лодку к одному из колышков, он схватил сеть с рыбой и начал быстро взбираться на крутой песчаный берег, постоянно оглядываясь.
Шёпот, теперь больше похожий на тихий стон, вновь пронёсся над водой. Мужчина замер, и ноги его тут же стали вязнуть в сыром песке. Собравшись с силами, он сумел-таки выдернуть сапоги и ринулся в заросли сирени. Всем на свете было известно, что ни одна нечистая сила не сунется в сирень, а сам куст не даст разглядеть спрятавшегося в нем человека.
Продравшись к центру зарослей сквозь тонкие ветки, рыбак с облегчением выдохнул, присел на корточки и стал выжидать, размышляя.
Уже месяц, как по деревне начали ходить слухи, что в нечисть перебралась в их окрестности: рыба в реке уходила всё дальше, зверь в лесу тоже. Лишь немногочисленные птицы изредка пролетали мимо. Но и те не садились, покружив над избами и улетая прочь. Люди стали шептаться о проклятии и странно поглядывать друг на друга, словно высматривая то, чего раньше не замечали. Теперь мало кто гасил на ночь свечи: напротив, их ставили в центре стола, рядом с окном, словно упреждая посторонних о том, что в доме бодрствуют.
Стон повторился, став ещё громче и протяжнее, и мужчина вновь посмотрел в сторону реки. Туман становился всё гуще, клубясь, как пар над кипящим котлом, затягивая не только воду, но и противоположный берег. В противовес земле небо становилось всё чище, избавляясь от последних облаков, и вот уже на темнеющем небосклоне начали вспыхивать первые звёзды.
Глядя на небо, рыбак тяжело вздохнул, и с удивлением заметил, как изо рта его повалил пар. Только теперь он ощутил холод, постепенно сковывавший тело, а взглянув на мокрые черные сапоги, увидел, что те вдруг заискрились в темноте причудливым заиндевевшим узором. Влажная от пота рубашка стала жёсткой, забирая остатки тепла, и мужчине захотелось похлопать себя по плечам, чтобы ощутить движение крови в застывающей плоти. Но, едва он поднял руки, как со стороны реки послышались новые звуки. То ли шелест, то ли хруст отскочил эхом по пустому берегу, заставив рыбака опуститься на землю и вжаться в ледяной песок.
- Что происходит? – прошептал он и вдруг заметил движение в серой мгле.
Из тумана показались очертания странного судна, скользящего медленно и бесшумно, и оттого вызывающего ещё больший страх. Судно было похоже на лодку, но необычную: таких он никогда в своей жизни не видел. Узкий нос, высоко загнутый кверху, увенчанный блестящей головой неведомого животного вёл за собой высокий длинный корпус, украшенный различимой даже в полумраке искусной резьбой.
В центре лодки стояла высокая стройная женщина в белой ночной сорочке, облегающей стройное тело. Голова её была опущена, а густые черные волосы струились по спине и плечам, закрывая лицо.
Лодка неторопливо приблизилась, и рыбак увидел, как взметнулась верёвка, сама завязываясь узлом на деревянном колышке. В то же мгновение и сам колышек, и песок вокруг него заискрились причудливыми заиндевевшими узорами.
Женщина в лодке пошевелилась и, медленно подняв голову к небу, глубоко вздохнула. Тот самый стон!
Перекрестившись и практически не дыша, мужчина теперь, даже если и хотел, не смог бы оторвать взгляда от женщины.
Та внезапно присела и резко выпрыгнула из лодки, заставив рыбака вздрогнуть. На лету превратилась она в грациозную рысь с переливающейся в свете луны пятнистой шерстью. Животное мягко приземлилось на мощные лапы прямо возле кустов, где прятался рыбак, тряхнув черными кисточками на ушах. Невероятно красивые миндалевидные глаза ярко сверкнули в свете луны. Рысь повертела головой, принюхиваясь, а затем огромными прыжками устремилась в сторону деревни, оставляя за собой клубы песка и пыли.
-Оборотень! – одними губами прошептал рыбак, всё ещё боясь пошевелиться. – Ну конечно!
Теперь он понимал, откуда в рассказах очевидцев возникли исполинские размеры кошки.
Мужчина с тоской и ужасом смотрел в сторону своей деревни: идти туда, куда направился оборотень, опрометчиво и небезопасно. Рыбак сел, вытянув затёкшие ноги, и решил посмотреть, чем всё закончится.
Спустя какое-то время рысь появилась, неся во рту белый трепыхающийся свёрток с кричащим младенцем. Сердце мужчины сжалось: его жена тоже сидела с ребёнком, которому едва исполнился месяц, и это вполне мог быть его сын. Первым стремлением было броситься навстречу, и отобрать живую добычу, но он смог себя сдержать, понимая, что проиграет битву. Оставалось ждать.
Тем временем животное запрыгнуло в лодку, на лету превратившись в молодую женщину.
Верёвка судна отвязалась от колышка и скользнула внутрь. Так же бесшумно, как приплыла, лодка отчалила и медленно заскользила по водной глади к центру реки. Рыбак напряженно раздумывал, что же предпринять, как вдруг услышал мелодичное пение. Такого прекрасного голоса ему не доводилось слышать никогда. Сильный и нежный голос завораживал, и младенец в лодке тоже перестал кричать.
Женщина продолжала петь, одной рукой развязывая сорочку, второй укачивая младенца. Ребёнок припал к белоснежной груди, и до рыбака донеслось каждое слово негромкой песни:
«Раньше у меня были крылья,
Верните мне ветер.
Раньше я могла взлетать к облакам,
Верните мне свободу.
Я отдаю вам тело,
Верните мне душу!»
От скорбной мелодии на душе мужчины стало так тоскливо, что он едва сдерживал рыдания, рвущиеся из груди.
Ребёнок, видимо, уснул, потому что женщина перестала петь и положила его на дно лодки. Неторопливо завязала сорочку, затем встала, подняла со дна неподвижный свёрток и медленно опустила его в реку. Белый кулёк тут же пошёл ко дну, а она развернулась в сторону движения лодки и застыла в той же позе, в которой появилась перед глазами рыбака несколько часов назад.
Мужчина на берегу громко охнул и, едва дождавшись, пока лодка окончательно исчезнет в тумане, побежал к реке, скидывая сапоги и бросаясь в тёмную воду, в надежде спасти младенца. Мокрое одеяльце он нащупал сразу, но младенца в нём не было. Несколько раз нырял он в ледяную воду, ощупывая дно реки, но безуспешно. В полном отчаянии рыбак выплыл на берег и заплакал, швырнув на песок мокрое одеяло...