Дракон

«В каждом есть искра Всевышнего, но не у каждого хватит смелости следовать за ней до конца.»
                Кодекс служительниц Айсу


- Странно, во всём доме только одна голограмма.

- Тебя беспокоит голограмма, или то, что она единственная?

- Твой дом похож на инкубаторское тело. Пустая оболочка. Вроде всё на своих местах, но внутри пусто. Голограмма только усиливает это ощущение.

Лиза выскользнула из моих объятий и вскочила с кровати. Соблазнительно покачивая бедрами она подошла к терминалу. На столе мерцала голограмма размером с виртуальную открытку. Девушка внимательно посмотрела на застывшую в вечности картинку.

Серебристый дракон, вытянувшись в струну, пикировал с багрового неба. Крылья плотно прижаты к бокам. Заостренная морда зверя ощерилась в оскале. Глаза светились яростью. Казалось, ещё миг, и дракон настигнет врага, но стоило присмотреться к картине повнимательней, и ты понимал, что в глазах дракона не ярость. Отчаяние.

Внизу раскинулся город. Он пылал. Характерные высокие башни космодрома были срезаны наискосок, будто высокий куст секатором  садовника. Из обломков башен вырывались языки пламени, а по земле протянулась чёрная полоса выжженной земли. Она, словно широкая просека, рассекала город на две части. Чёрная полоса прошла сквозь стены и обрывалась в пустыне. В небе кружили черные точки, которые можно было принять за стаю воронов.

Я знал, что «просека» — это след от плазменного удара боевого крейсера, а черные точки — вакуумные бомбы, а не стая ворон. Знал, что орбитальная бомбардировка сотрет беззащитный город с лица планеты. Знал, что внизу все обречены, им осталось жить несколько минут. Не знал только одного: успеет ли дракон долететь к цели до того, как первые бомбы достигнут земли.

Лиза внимательно разглядывала картину, всматриваясь в каждую деталь. Картины Аби все такие. Они приковывают взгляд и вызывают бурю эмоций. Мой Дракон не был исключением. На него можно смотреть часами, хотя со временем привыкаешь и перестаешь его замечать. Лизе Дракон был в диковинку, поэтому она жадно рассматривала голограмму, пытаясь найти в ней скрытый смысл. В последнее дни это стало раздражать. Порою мне казалось, что Лиза приходит только для того, чтобы пялиться на старую голограмму.

Сегодня мы проснулись рано и нежились в кровати. На Кассии наступил рассвет. Оконный светофильтр барахлил, и спальня была ярко освещена солнечными лучами, как софитами. Вторая Луна ещё не накрыла город тенью, и ослепительный солнечный свет казался нестерпимым.

Выдержать рассвет на Кассии непросто. За полгода я так и не смог привыкнуть к чёртовому солнцу. Приходилось каждый месяц обновлять светофильтры на окнах и постоянно ходить в солнцезащитном лицевом щитке. Солнце Кассии могло в любую минуту выглянуть из лунной тени и ослепить тебя на несколько часов. Беспомощный слепец обречён на этой нищей планете: он становится легкой добычей для хищников или воров.

С улицы тянуло морской свежестью.  Резко пахло  рыбой. Уличные разносчики вовсю надрывали глотки, расхваливая ночной улов. Чайки белыми призраками мельтешили  над торговцами и истошно орали. Где-то зазвенел колокол, призывающий к утренней молитве. В соседних домах уже урчали электроприводы солнцезащитных жалюзи и шипела пневматика открывающихся дверей. Город просыпался и готовился встретить новый день.

- Каждый раз, когда я спрашиваю тебя о драконе, ты отшучиваешься или уходишь от ответа, - Лиза повернулась ко мне.  Она была чем-то  обижена.

Мне сейчас меньше всего хотелось говорить о чёртовом драконе. Хотелось подхватить Лизу на руки и отнести обратно в кровать. Вдохнуть запах её тела, сжать в объятиях и заняться любовью. Лиза почувствовала мой порыв. Стоило мне вскочить с кровати и направиться к ней, как она выставила перед собой руки:

- Не сейчас, Сивур! Поговори со мной.

- О чём ты хочешь поговорить? - я попытался обнять девушку.

- Расскажи мне ещё раз о драконе, - Лиза уперлась ладошками мне в грудь.

Я вздохнул и взял со стола голограмму. Пикирующий дракон уставился на меня печальными глазами.

- Я уже говорил: эту картину нарисовал мой друг. Я сохранил её в голограмме. Сложно сказать, что он хотел сказать этим рисунком. Каждый видит своё. Кому-то кажется, что дракон атакует врага, кто-то видит в глазах зверя отчаяние, кому-то полагает,  что это последний миг жизни дракона, а кто-то не видит ничего, кроме красивой картинки. Когда друг подарил мне Дракона, он сказал, что всё зависит от выбора.

- Выбора? Ты имеешь в виду выбор наблюдателя?

- Конечно. Ты сама говоришь, что каждый раз картина видится тебе по-другому.

- Да, она всякий раз разная. Интересно, а какой виделась картина твоему другу?

 - Этого он мне сказать не успел.

- С ним что-то случилось?

- Он погиб на следующий день. Мне тогда было не до картин. Я вспомнил о Драконе позже. Наткнулся на голограмму в своих вещах. С тех пор я не расстаюсь с ней. Она напоминает мне о моём друге и его последних словах: «Рано или поздно приходится делать выбор».

Я вернул рамку с голограммой на место и поплёлся в душ. Настроение было безнадежно испорчено. Я вспомнил Аби.

Аби был замечательным пилотом и моим единственным другом, но самое главное, у него был особый талант. Он умел видеть суть вещей. Аби писал картины, которые проникали в душу. Наши сослуживцы любили Аби и восхищались его зарисовками, узнавая в них себя и других. В дивизионе картины Аби были нарасхват. Аби никому не отказывал: целыми днями он рисовал и рисовал. Я никогда не просил его что-то нарисовать для меня. Мне хватало его общества и веселого нрава. Но однажды Аби нарисовал мне Дракона. Я помню, как он торопился его закончить, словно предчувствовал свою скорую гибель…  Лиза своими расспросами возвращала меня в прошлое, о котором я предпочёл бы забыть.

Уловив моё настроение, Лиза затихла. Накинув простыню на плечи, она ушла на кухню. Сквозь шум воды я слышал, как девушка возится с пищевым аппаратом и ругается.

На кухне меня ждал кофе и тарелка с каким-то варевом желтого цвета. Я молча уселся за стол, не спрашивая, что это за блюдо. Готовка давалась моей подруге тяжело. Пищевой аппарат не воспринимал её запросы, частенько еда на вкус была так же неаппетитна, как и на вид. Лиза бесилась, а я старательно делал вид, что ничего не замечаю, и безропотно поглощал всё, что она готовила.

Лиза молча ковырялась в своей тарелке, не поднимая на меня глаз. Она уже успела одеться. На ней были добротные зеленые брюки и водолазка с водоотталкивающим напылением. Рядом с дверью стояли высокие рыбацкие ботинки. Она собралась в море и явно ждала моих вопросов. Я хранил молчание.

- Ты идешь сегодня на малые острова с Химелем. Возьмешь меня с собой? - невинным тоном поинтересовалась Лиза.

- Ты же терпеть не можешь море! Про старину Химеля, которого ты на дух не переносишь, я вообще молчу. Проклятые нелюди-римейцы «вызывают отвращение», - передразнил я  Лизу.

- Римейцы — враги! То, что эти звери творили на Войне, невозможно забыть и простить. Но сегодня мне хочется прогуляться с тобой. Ради этого я согласна потерпеть одного из выродков. - Лиза с вызовом посмотрела мне в глаза.

- Война давно закончилась, и ты прекрасно знаешь, что Химель не участвовал в боевых действиях против Оси. Он обычный переселенец, который сбежал от войны.

- Он не перестал быть римейцем. Я вижу, как он на меня смотрит.

- Хватит! - рявкнул я. - Ненависть исходит от тебя, а не от Химеля. Если ты хочешь пойти со мной на острова, то держи рот на замке. Понятно?

- Понятно.

- Лодка Химеля на пятом причале. Встречаемся там через час. Я в город. Нужно закончить одно дело.

Я допил кофе и ушёл собираться. Определенно, денёк сегодня будет не из лёгких: если Лизе попала шлея под хвост, отговаривать её бесполезно. В душе нарастало раздражение. Терпеть не могу разговоры о Войне, особенно с теми, кто ни черта не знает об орбитальных бомбардировках, горящих планетах и не слышал крики умирающих товарищей.

К сожалению, Лиза знала о Войне не понаслышке. Заткнуть ей рот я не мог, и это меня ещё больше злило. Да, у каждого из нас своя правда, но выслушивать правду Лизы мне не хотелось.

                ___________

Война с Римеей дорого обошлась Оси Миров. Военные аналитики Оси считали вероятность столкновения с империей крайне низкой. Представители верхней палаты Ассамблеи говорили с имперцами свысока, а разведка недооценила их боевой потенциал. Никто не собирался воевать, но в один прекрасный день римейцы нанесли удар.

Рой - новая тактическая единица империи, - оказался неприятным сюрпризом для Оси. Он состоял из пары тысяч лёгких беспилотных штурмовиков. Такие используют в качестве прикрытия или для  атаки на корабли противника среднего класса. Для бортовых компьютеров тяжелых крейсеров и орбитальных станций крохотные штурмовики не представляли серьёзной угрозы. С ними легко справлялись огневые системы защиты. Но вот с Роем это не сработало.

Штурмовики Роя оказались быстрее и маневреннее обычных беспилотных кораблей. Они были лучше вооружены и действовали, как живое существо с единым центром управления. Для бортовых компьютеров флота Оси Рой оказался непредсказуемым противником. Непредсказуемым и очень эффективным. Крохотные штурмовики были оснащены подавителями силовых полей. Это решило исход боя. Без силовой защиты корабли Оси превращались в лёгкую добычу. Рой, подобно стае москитов Сиварии, облеплял беспомощную жертву и «обгладывал» её подчистую за считанные минуты.

Впервые Рой явил себя во всей красе на Эмприи Сикор — в сердце космофлота Оси Миров. Звездная система Эмпирия Сикор считалась неприступной. Четыре орбитальные станции, минные заграждения, детекторы дальнего обнаружения, вечно толкущиеся на орбите боевые корабли Оси и делали её неуязвимой. Римейцы доказали обратное. Рою хватило несколько часов, чтобы взломать оборону планетарной системы, сжечь космоверфи и уничтожить девять ударных кораблей среднего класса на дальних орбитах планеты.

Уцелевшие корабли Оси позорно бежали в гипер в недопустимой близости от планеты. Фрегат «Итоя» утянул за собой в прокол верхние уровни орбитальных верфей Эмпирии, увеличив масштаб катастрофы. Впервые в истории Оси флот получил знатную оплеуху от кучки штурмовиков. Когда Рой покинул систему,  истории о военной мощи стали мифом.

После Эмпирии римейцы обрушились за богатые планеты Оси. Оборона планет была рассчитана на взаимодействие орбитальных станций с боевыми кораблями, и  позволяла отбиться от любого противника. Но на практике Рой взломал планетарную оборону одним ударом. Остановить Рой не удалось ни одной планете. Он внезапно появлялся, атаковал и исчезал, сея смерть и разрушения.

Рой стал самым эффективным оружием империи. Он уничтожал исключительно военные объекты Оси миров. Штурмовики Роя не поддерживали высадку десанта, не прикрывали фрегаты-бомбардировщики и не захватывали звездные системы. Его интересовали лишь души погибших врагов.

Корабли Роя уничтожали орбитальные ретрансляторы душ - неотъемлемую часть системы воскресителей на любой планете. После разгрома противника Рой использовал собственные мобильные ретрансляторы душ и свои накопители. Для чего собирались души погибших - оставалось загадкой.

В начале войны Рой активно использовался римейцами. Позже, когда флот Оси миров стал  стал отступать в игру вступил основной флот империи. Рой появлялся в обитаемых мирах Оси всё реже и реже, пока и вовсе не пропал. Но страх перед беспощадным врагом остался.

К моменту ухода Роя со арены боевых действий, Ось миров потеряла половину своего флота и отчаянно нуждалась в свежих силах. Для создания новых кораблей нужно было время и деньги. Если деньги у ассамблеи ещё были, то времени не хватало. Римейцы мертвой хваткой вцепились в горло врага. Флот пожертвовал «неперспективными» планетами в пользу «золотого кольца» - десятки богатейших систем Оси Миров. «Кольцо» стало последним рубежом обороны.

Римейцы не смогли выдержать взятый темп.  У них не хватало сил на решающее сражение. Но и флот Оси уже выдохся.

Генеральная ассамблея и генштаб космофлота видели спасение Оси миров в технологии подавителей силовых полей и жаждали заполучить её. На поиски штурмовиков Роя были высланы разведзонды и целые эскадры. Всё было тщетно. Рой исчез.

Ситуация изменилась после вмешательства Лиги Торговцев. Торговцы предложили ассамблее боевые корабли, построенные на Соваре — космоверфи Лиги Торговцев. Это спасло Ось миров от разгрома, но опустошило её казну.

Новоиспеченная армада Оси была вооружена и готова покинуть космоверфи Совара, когда римейцы вновь нанесли удар. Имперцы решили одним выстрелом убить  двух зайцев — уничтожить новый флот Оси миров и пощипать строптивых торгашей.

Когда штурмовики Роя вынырнули из гипера возле Совара, их уже ждали объеденные силы Оси и Лиги. Впервые Рой угодил в ловушку. Минные заграждения, тысячи беспилотных камикадзе, самонаводящиеся торпеды и объединенная огневая мощь двух эскадр сожгли большинство кораблей противника на дальних орбитах. Вырваться из капкана удалось лишь дюжине штурмовиков.

Разгром ударной силы римейцев решил исход войны. Маятник качнулся в обратную сторону. Теперь уже корабли Торговцев и Оси миров взламывали оборону звездных систем империи и бомбили стратегические планеты римейцев.

Через год после бойни на Соваре адмирал Наускер — герой флота Оси — принимал безоговорочную капитуляцию римейцев в роскошном императорском дворце на Римее.  Война закончилась. Римейская империя перестала существовать, но никто не нашёл ни одного уцелевшего корабля Роя.

Окончание войны не принесло долгожданного спокойствия. Напряжение и нервозность в Оси  только возросли. Особенно сильно они ощущалась на Окраинах. Часть звездных систем бывшей империи были присоединены к Оси Миров. Остальные системы объявили свободными территориями, под юрисдикцией доджей Лиги Торговцев. Сложно сказать, что было хуже для римейцев: гражданство Оси миров или диктатура Торговцев.

Граждане Оси миров ненавидели бывших врагов, а Торговцы относились к римейцам, как к рабам. Условия жизни, которые доджи создали на свободных территориях, были невыносимы, потому-то и масса переселенцев хлынула на Окраину.

Три звездные системы в рукаве туманности считались неперспективными. Они были населены всяким сбродом. Местные власти весьма условно признавали власть Оси миров, но формально подчинялись ассамблее. Туда и направилась волна направилась волна переселенцев бывшей империи.

Системы Окраин не пострадали во время войны, а местные жители не питали ненависти к римейцам. Администрация Окраин не препятствовала бывшим гражданам империи селиться на своих планетах. Но тут возникла другая проблема: на Окраине обитали беженцы — граждане Оси с разоренных войной планет.

Беженцы жаждали крови бывших врагов. Они отказываясь понимать, что переселенцы  Между имперцами и гражданами Оси постоянно происходили стычки. Напряжение росло. Окраины превращались в активированную корозийнную гранату в торпедном отсеке бомбардировщика.

                _________

Мне было плевать на всех. Плевать на беженцев, переселенцев, Ось Миров, Римею и на ушлых Торговцев . Я обосновался на Кассии из прагматических соображений. Меня всё устраивало. До тех пор, пока в моей жизни не появилась Лиза.

Лиза была беженка, и жаждала мести. Каким-то чудом ей удалось уцелеть после орбитальной бомбардировки на Перкусе. Вся ее семья и друзья погибли. Смерть близких озлобила девушку. В любом римейце Лиза видела врага и была готова убит голыми руками.

Я познакомился с ней в баре около месяца назад. Девушка затеяла драку с двумя переселенцами. К счастью для Лизы, одним из её противников оказался Химель - мой проводник. Он не стал связываться с безумной девицей, а просто оглушил её парализатором и оттащил бесчувственное тело к моему столику.

Когда девушка пришла в себя, выяснилось, что на Кассии она первый день, и не знает местных порядков. Она не могла поверить, что какой-то римеец мог запросто вышвырнуть её на Солнце, и это сошло бы ему с рук. По местным законам с зачинщиками драк не церемонились. Наверно, поэтому Лиза сочла меня своим спасителем. Я поначалу не возражал, но потом пожалел.

Лиза была не из тех женщин, с кем можно чувствовать себя спокойно. Резкая, вспыльчивая, она умудрялась настроить против себя всех, с кем общалась. Для Лизы мир делился на черное и белое, друзей и врагов.. Полутонов она не признавала. Ума не приложу, как ей с таким характером удалось дожить до встречи со мной.

Уже через пару дней мы стали  любовниками. Поначалу я был рад новой подруге, но быстро устал от её выходок. Лизу приходилось постоянно вытаскивать из неприятностей и передряг. Это неизбежно привлекало ко мне внимание местной публики, что не входило в мои планы. Нужно было срочно принимать меры по обузданию вздорной девицы, пока мы оба не примелькался блюстителям закона. Для этого я и собрался с Химелем в море, зная, что Лиза обязательно увяжется за мной.

                __________

- Ну и зачем мы здесь?

- Надеюсь, для того, чтобы поговорить.

Мы с Лизой стояли на корме лодки под солнцезащитным тентом. Химель остался в рубке. Я попросил его бросить якорь рядом с пустынным островком, покрытым желтым песком.

Лодка лениво покачивалась на волнах у обрывистого берега.  Я стоял спиной к Лизе.  Через пару минут она решилась заговорить.

- Ты хочешь сказать, что выбрался в море для того, чтобы поговорить со мной? Сивур, это перебор даже для такого отшельника, как ты. Почему мы не поговорили дома? Ты считаешь, море более романтично? И о чём мы будем разговаривать?

- Здесь сильное электромагнитное излучение и нас никто не услышит. Я хочу поговорить о тебе.

Не оборачиваясь, я все же почувствовал как напряглась Лиза.

- Что? Ты вывез меня сюда, чтобы поговорить обо мне?

- Я не вывозил тебя. Ты сама напросилась, помнишь? Подозреваю, что ты, в отличие от меня, разговаривать не собираешься. Кстати, не советую пользоваться здесь импульсником, или что ты там для меня приготовила.

Я повернулся к Лизе и не узнал её. Теперь она не выглядела наивной и беззащитной.   Передо мной стояла гибкая молодая женщина с каменным лицом и холодными глазами убийцы. В руках у неё был импульсный пистолет армейского образца.

- Когда ты догадался, милый? - улыбнулась она.

Лиза отошла чуть в сторону, чтобы видеть меня и рубку. Химель был внутри, но импульснику это не помешало бы.

- Почти сразу. Я не специалист по внедрению, но у меня хватило ума понять, кто ты. У тебя был паршивый инструктор. Мой психологический портрет и привязанности ошибочны. Ты переусердствовала с ролью максималистки. Топорная работа.

- Тебе виднее, - она  пожала плечами и нажала на сенсор импульсника.

Оружие не сработало. Повторила попытку еще раз. Безрезультатно. Лицо Лизы вытянулось от удивления. Девушка отбросила в сторону бесполезное оружие и прыгнула. Силовое поле индивидуальной защиты отшвырнуло Лизу от меня, как резиновый мячик от стены. Она рухнула на палубу, ударившись головой о стенку рубки и потеряла сознание.

Из иллюминатора выглянул Химель и вопросительно посмотрел на меня. Я кивнул ему, давая понять, что всё в порядке. Он скользнул безразличным взглядом по распростертому телу, ухмыльнулся и снова исчез. Я отключил силовой экран на поясе и прислонил тело девушки к борту. На всякий случай пристегнул Лизу наручниками к кормовому лееру и накрыл её солнцезащитной накидкой. Сам же расположился рядом, в тени тента, размышляя о том, где я мог ошибиться.
                ***
- Тебе всё равно придётся избавиться от неё. Перевербовать не получится — сработает ментальная программа уничтожения. Твои расчёты не оправдались — он не придёт. А вот наше обнаружение — вопрос времени. Избавься от девчонки. Они всё равно убьют её. Вероятность гибели агента изначально была высока, а теперь неизбежна.

Механический голос-шепот из крохотного наушника коммуникатора настойчиво увещевал   меня. Я сидел с закрытыми глазами, не обращая на него внимания. Я понимал, что Лизу уберут в любом случае, но я не хотел её смерти. Любил ли я её? Не думаю. Был ли я чем-то ей обязан? Тоже нет. Тогда откуда сомнения?

Что-то важное ускользало от моего внимания. Что-то, я не мог толком  объяснить.
Я вспомнил, какое впечатление произвела голограмма с драконом. Вспомнил, как она рассматривала, падающего с небес дракона и подолгу о чём-то размышляла. Аби был уверен: если его картины заставляют человека думать, то в душе просыпается искра Божья. Не знаю, откуда он набрался этого бреда, но спорить с ним на эту тему было бесполезно.

На войне все во что-то верят. Кто в милость Всевышнего, кто в удачу, кто ещё во что-то. Вера Аби в божественную искру была ничем не хуже любой другой. Лично я хотел выжить, а не обрести веру. Аби считал, что моё время ещё не пришло.

К сожалению, мой друг не дожил до этого момента моего обретения веры. Он погиб в бою, оставив нав память нарисованного дракона. Я с первого взгляда проникся симпатией к пикирующему зверю. Чёртов дракон стал для меня самой ценностью вещью. Нет, реликвией.

Может, поэтому я и не хотел смерти Лизы: она восхищалась картиной, и это не давало мне покоя. Тем, кто подослал ко мне девушку, свидетели были не нужны. Пока за мной охотятся, любой, оказавшийся рядом, рискует потерять шкуру и душу. Я уже привык к этому.

Но Лиза не была жертвой, она была загонщиком. С её появлением на Кассии что-то изменилось в привычной мне картине, где я убегал, а меня догоняли. Возможно, я ошибался, и психологи Оси всё же смогли подобрать ко мне ключик. Похоже, в этот раз разведка оказалась на высоте и подсунула агента, к которому я испытывал что-то вроде привязанности. Может быть. Только плевать я хотел на чьи-то расчеты и ожидания.

В этой игре Лизу использовали как приманку. По замыслу охотников, роковая любовь к беззащитной девчонке ослабит мою бдительность, и я совершу ошибку. Сболтну лишнее о сети своих помощников или укажу координаты своего корабля. Наверняка что-то в этом духе и произошло бы, если бы не Чита. Про Читу чёртовы умники ни черта не знали. Чита — искусственный разум в бортовом компьютере, наделенный нечеловеческой душой. Она была моим аналитиком, проводником и ангелом-хранителем. И именно Чита распознала в Лизе агента.

Тогда у меня родился план самому использовать Лизу и выманить на переговоры того, кто считал меня своим врагом. Он был единственным человеком, способным мне помочь. Я хотел переговорить  со своим кумиром, врагом и преследователем. Мне казалось, так я смогу переиграть всех. Мы с Читой сможем переиграть.

Похоже, мой план не сработал. Лизой предпочёл пожертвовать даже тот, кому она была дорога. Сейчас, глядя на бесчувственное тело девушки, мне не хотелось уподобляться ему.  Я уверен, Аби меня бы понял.

- Сивур! Время на исходе. Через три минуты нас накроет лунная тень, - поторопила меня Чита. - Они уже поняли, что их агент провалился. Скоро разведка начнёт действовать. Если мы не уйдём сейчас, нас перехватят в городе.

- Вырубай глушилку! Возвращаемся! - крикнул я Химелю и отключил связь с бортовым компьютером своего «Дракона».

По дороге решу, что делать дальше.

Двигатель взревел, и мы понеслись в порт, оставляя за кормой мутные воды северного моря Кассии и мои надежды на спасение. Отчаянно захотелось помолиться Всевышнему.

                ___________

Молился ли я Всевышнему? На войне — да! Я молился ему перед каждым вылетом. Но спас меня оператор ретранслятора душ. Хотя я не уверен, что это только его заслуга. Судьба —странная штука. Порой она выкидывает такие фокусы, что поневоле уверуешь  во что угодно, хоть в демонов, хоть во Всевышнего.

С рудной станции на Хирере забрали двоих - меня и Карена. Мы считались лучшими пилотами потому нас мобилизовали. Чтобы мы не артачились, шеф рудника припугнул нас каким-то хитрым пунктом в контракте и отправил нас защищать Родину.

До окончания контракта оставалось два года, и мне уже порядком обрыдло тянуть лямку пилота грузового челнока. Карен испытывал те же чувства. Мы обрадовались возможности свалить с опостылевшей станции. О том, что нам предстоит воевать, убивать или быть убитыми, защищая миры Оси, мы тогда не задумывались.

В подготовительном центре на Икасуре нас определили в разные группы пилотов-истребителей. Последний раз я видел Карена там. Помню, как он возмущался и размахивал руками, проклиная техников пилотного симулятора. Мой товарищ провалил тест и в наказание его отправили  техником в грузовой терминала на полгода.  А потом война докатилась до Икасуры и мне стало не до Карена.
                ***
На Икасуре я получил боевое крещение. Там мы столкнулись с Роем. Для большинства моих товарищей эта встреча оказалась фатальной.

Все понимали, Икасура обречена. Но кто-то из высшего командования надавил на командира центра подготовки и нас, необстрелянных пилотов бросили на убой. Командир поставил перед нами задачу — прикрыть транспортники и дать им возможность уйти в Гипер.

Против Роя выставили всё что могло летать и стрелять. Основными нашими силами были списанный крейсер, принадлежащей центру подготовки и парочка флотских сторожевиков. Остальные «боевые» корабли Икасуры, оказались рухлядью. Их начинили автоматическими системами огня и оставили на орбите. Из наших штурмовиков сформировали эскадрилью прикрытия. Все были уверены - пока Рой «разделывает под орех» защитников Икасуры, у нас будет шанс разогнаться и уйти в прыжок.
Всё вышло не так как ожидали штабные анилитики. Главной угрозой Рой счёл именно нас.

Я помню, как трясся от страха, когда на нас обрушился Рой.  Римейцы сходу навязали нам ближний бой. Опытные пилоты Роя нас хладнокровно истребляли, как на пилотном симуляторе. С первой минуты боя, каждый дрался сам за себя. В космосе царил хаос, в котором штурмовики Роя чувствовали себя, как рыба в воде.

Со стороны могло показаться, что Рой налетел на нас и отхлынул, оставив после себя горящие транспортники и обломки уничтоженных истребителей. Не помню, как долго длилось наше избиение. Помню только, как внезапно всё закончилось. После нашего избиения Рой не стал добивать уцелевших, а  переключился на орбитальную станцию и остальную флотилию.

Когда я посмотрел на тактический дисплей, на нём светилось меньше десятка маркеров. Рой уничтожил пять сотен истребителей. В тот день я попал в число счастливчиков, кому удалось убраться с Икасуры живым. Меня и моих выживших товарищей подобрал уцелевший транспортник.

До того как уйти в прыжок, мои бортовые детекторы засекли выход из гипера фрегаты-бомбардировщики римейцев. Тем, кто остался на Икасуре, мягко говоря, не повезло
                ***
Меня и остальных пилотов определили в эскадру адмирала Наускера. Мы были подавлены, но не сломлены. Каждый из нас жаждал отомстить за убитых друзей и товарищей. Адмирал дал нам такую возможность.

Наша эскадра устраивала глубокие рейды на территорию врага.  Нам было чем гордиться. Мы уничтожили вражеский конвой в системе Миуконе и восстановили в ней власть Оси. Мы появлялись там, где нас не ждали и  исчезали до того как враг опомнился.  Но за всё это время мы ни разу так и не встретились с Роем.

Победы вскружили нам голову. Командующий эскадрой Тома Юнагх был уверен - попадись на нашем пути Рой, мы разорвём его, как дикие собаки овцу. Однако адмирал Наускер думал иначе. Битва на Эмпирии Сикор научила его осторожности. Всё это время адмирал собирал информацию о Рое.

Несмотря на то, что Рой был главной ударной силой, римейцы использовали его крайне редко. Нам противостояли боевые корабли империи.  А если их было слишком много, мы не считали позорным отступить. Чаще всего нам попадались транспортники и корабли конвоя. Пленные римейцы ничего не знали о Рое. Они считали Рой порождением Ада и сами боялись его. Рой не щадил ни своих, ни чужих. В результате никаких полезных сведений мы так и не получили.

Тем временем корабли Роя продолжали собирать свою кровавую дань в системах «золотого кольца». Наши поиски были тщетны. Разведка и аналитики детально изучили каждое столкновение с Роем, но не могли сказать ничего нового.

Мы не участвовали в битве на Соваре. После уничтожения Роя адмирал возглавил контрнаступление, и забот у него хватало, он по-прежнему был одержим идеей настичь Рой.

Пока флотские техники копались в обломках штурмовиков Роя, уничтоженных на Соваре, аналитики скрупулёзно изучали информацию с уцелевших бортовых компьютеров. Техники говорили, что это обычные штурмовики, а аналитики заявляли, что бортовые компьютеры не содержат вообще никакой информации о вооружении кораблей.

В это время детекторы дальнего обнаружения одного из разведывательных зондов Оси засекли подозрительную активность в безлюдной системе Осаны. Адмирал решил проверить информацию. В неизвестных кораблях на территории Торговцев опознали Рой. Наускер вновь собрал нашу эскадру. Командующему Томе Юнагху приказали захватить хотя бы один вражеский штурмовик.

На Осане мы никого не обнаружили. Трое суток мы «просвечивали» планеты и сканировали каждый камень в системе. Никаких следов. Мы были готовы возвращаться, когда Рой сам нашёл нас. Штурмовики вышли из гипера рядом с нашей эскадрой. Они выпрыгнули, как черти из преисподней и сходу вступили в бой.

По разным подсчётам в Рой входило от нескольких сотен до полутора тысяч штурмовиков. Нашу эскадру из девяти кораблей среднего класса и крейсера атаковало чуть больше полусотни единиц. Осана оказалась мышеловкой.

На этот раз мне не повезло. Я сгорел заживо на грузовой палубе флагмана, когда туда влетела плазменная торпеда. Это было чертовски больно. Даже сейчас не могу вспоминать об этом без содрогания. Наша эскадра получила своё.

Воскресать было больно. Первые минуты пробуждения - самые тяжёлые. Боль чувствовалась в каждой клетке нового тела. Я чуял запах горелой плоти и пластика. Мышцы свело судорогой, я  замер в позе эмбриона. Из глотки вырвался вопль боли. Я переживал ощущения, которые испытал в момент смерти. К счастью, умер я быстро.

Через несколько минут боль отхлынула, прошёл мышечный спазм. Наконец-то я смог открыть глаза. Я ожидал увидеть что угодно - от тюремной камеры до инкубаторской капсулы, - но реальность меня удивила. На меня пялился Карен, мой товарищ с проклятой рудной станции на Хирере. Я был уверен, что он погиб на Икасуре.
Тем не менее, передо мной сидел Карен и лыбился. Сукин сын наслаждался моим изумлением.

- Добро пожаловать в мир живых, Сивур!

Я попытался ответить, но из горла вырвался лишь хрип.

- Не торопись. Всему своё время. Дай новому телу адаптироваться. Ты не представляешь, как я рад тебя видеть.

Я тоже был рад его видеть, но у меня не было сил это сказать. Меня накрыла тьма.
Я снова потерял сознание.

                ___________

- Ты игнорируешь меня? - прошелестел бесплотный голос в наушнике.

- Я не игнорирую тебя. Просто у меня может быть своя точка зрения. Или я должен безропотно выполнять твои распоряжения?

- Я не даю распоряжений! Я даю рекомендации, основанные на  анализе ситуации и прогноза вероятного её развития в Узоре. Мне кажется, у тебя нет повода не доверять моим прогнозам.

- Понимаю, к чему ты клонишь. Твои прогнозы всегда точны, и ты не раз спасала мою шкуру. Я благодарен тебе за это. В данный момент я не согласен с твоим предложением убить Лизу.

- Причины? У тебя есть детальный анализ ситуации? Более точный прогноз развития событий? А, может, тебе мешает личная привязанность?

- Думаю, это интуиция. Я не хочу её смерти - и точка!

Через мгновение Чита заговорила с плохо нескрываемым раздражением.

- Раньше ты не демонстрировал чудеса интуиции. Ты полагался на расчёт, а не на эмоции.

- Раньше у нас не было ситуаций, в которых я мог прислушиваться к своей интуиции. Сейчас во мне что-то изменилось. Мне нужно подумать, если ты не возражаешь.

Меня стал утомлять бессмысленный диалог с бортовым компьютером. Я был уверен в своей правоте, но объясняться сейчас с Читой не хотелось. Казалось, что я вот-вот уловлю какую-то  мысль, что всё прояснит. Для этого мне нужно было расслабиться и попытаться войти в транс, как меня научила Чита. Мысли и образы должны, подобно потоку, свободно течь в моём сознании. Только так я смогу уловить схватить нужную ниточку и вытащить ее из клубка.

- О, конечно, мой адмирал! Хочу только напомнить, что у нас нет права на ошибку. Твоя неуместная привязанность к девчонке может погубить не только нас, но и других людей. В данный момент мы уже в воронке ситуативной Развязки. Любое твоё неосторожное решение может повлечь за собой непредсказуемые последствия, -  прошипела Чита.

Как ни крути, она была права — я не имею права рисковать. Слишком многое стояло на кону. Я понимал тревогу Читы, которая сейчас не могла просчитать рисунок игровой комбинации. Мы не рассчитывали на присутствие Лизы дольше отведенного ей срока. Моя нерешительность могла разрушить наши планы и поставить под угрозу всю операцию.

Лизу будут искать. Надеюсь, у неё хватит ума воспользоваться суматохой и свалить с Кассии. Тогда ищейки долго не смогут выйти на её след. Если её поймают сейчас, то подвергнут ментальному сканированию, после которого она пожалеет, что не умерла раньше. И всё же, я хотел дать ей шанс. Чтобы ни думала Чита по этому поводу, я был уверен: Лиза должна остаться в живых.

Мои рассуждения прервал рёв атмосферников. Где-то прямо над нами промелькнули две серебристые машины. Атмосферники летели со стороны космодрома и держали курс в открытое море. Ну что же, наконец-то мои враги сделали ход. Началась самая рискованная фаза игры.

Из рубки выглянул встревоженный Химель. Перекрикивая гул силовой установки, я приказал ему следовать прежним курсом. Мы должны были успеть попасть в порт раньше, чем враги поймут, что их одурачили. Город кишит ищейками Оси, и рано или поздно они нападут на мой след в порту. Вопрос лишь в том, рано или поздно?
У нас в запасе около пятнадцати минут. Химель это прекрасно понимал и  запустил двигатель на максимум. Я закрыл глаза и попытался расслабиться.

                ___________

Любой солдат знает: на войне его жизнь в руках оператора ретранслятора душ, а не невидимого Всевышнего. Во флоте не говорят: Сохрани меня Всевышний! Там молятся - Спаси мою душу, оператор!

Только оператор может опознать твой волновой код и направить духовную суть в накопитель с пометкой приоритета воскрешения. Только оператор решает — жить тебе в новом теле или болтаться в накопителе до скончания веков. И в момент смерти твоя последняя мысль будет об операторе. И если он услышал твою молитву, ты счастливчик. Тогда ты приходишь в себя в новом теле, и всё начинается сначала.

Моим ангелом-спасителем оказался Карен. Воскрешение стало началом моего личного ада. Реабилитация и привыкание к новому телу было мучительным. В нормальных клиниках биотел техники и психологи помогают воскрешенному пройти сложный этап реабилитации, но в армейских условиях приходилось выкарабкиваться самостоятельно, полагаясь только на медикаменты и гипнотерапию. К новому телу нужно было привыкать, восстанавливать былые навыки.

Мне не раз доводилось видеть воскрешенных, и каждый раз меня брала оторопь, когда я заглядывал в их глаза, в которых плескались боль и страх.  Смерть не обманешь новой оберткой. Она всегда напомнит о себе во снах, видениях или воспоминаний. Фантомные боли, ужас пережитой смерти, психологический стресс от потери тела - это самое малое, что ждёт тебя после инкубаторского бака.

Первую неделю Карен не отходил от меня. Я несколько раз пытался расспросить его, где мы находимся, но Карен лишь загадочно улыбался и просил меня немного потерпеть. И я терпел. Терпел приступы боли, терзающие новое тело. Проживал раз за разом собственную смерть в воспоминаниях. Просыпался с воплем, терзаемый ночными кошмарами. Ощущал в душе бездонную пустоту одиночества и неизмеримое отчаяния. Всё это я терпел с одной целью — узнать, в какое дерьмо я вляпался на этот раз.

Забота Карена и хороший медицинский модуль помогли мне прийти в себя. Наконец-то я освоился в новом теле и избавился от приступов паники. Да и фантомные боли больше не мучили.

Карен пришел в мою каюту, как обычно, под вечер.

- Наконец-то ты выкарабкался. Понимаю, у тебя куча вопросов. Попробую объяснить всё по порядку, а там уж сам решишь, что да как.

Я молча кивнул.

- Ты находишься на станции Роя. Собственно говоря, ты недалеко от того места, где погибла ваша эскадра. Я здесь в должности оператора ретранслятора душ, как ты уже и сам догадался. На станции находится небольшой инкубаторий, благодаря которому тебя удалось воскресить. Ты не пленник и можешь свободно передвигаться по станции. Покинуть станцию ты можешь только после собеседования с представителем Роя. Это именно собеседование, а не вербовка или что-то в этом духе.

В чём суть собеседования, я не знаю. У Роя к каждому новичку индивидуальный подход или, если хочешь, интерес. До тех пор я твой личный врач, персональный гид, инструктор и конечно, друг. Я ввёл твой волновой код в главный компьютер, и ты можешь напрямую задавать ему вопросы, а не пыхтеть над терминалом.

- То, что это не армейский медицинский комплекс, я уже догадался. Меня даже не удивляет, что я оказался на базе Роя, как ты говоришь, не в качестве пленника. Одного не могу понять, как здесь оказался ты?

- Так же, как и ты. После Икасуры меня воскресили. Предложили работу оператора. Я согласился. В этой системе у Роя свои накопители. Моя задача - воскрешать определенные духовные сути. Вот и вся история.

- Так ты теперь работаешь на римейцев? - недоверчиво поинтересовался я.

- Я работаю на Рой. К империи Рой не имеет никакого отношения. Я понимаю, что в это трудно поверить, но постараюсь тебе объяснить. В этой бессмысленной войне всё совсем не так, чем кажется. У Римейской империи и Оси разные цели и сферы влияния. Им просто нечего делить. У обоих агломераций достаточно ресурсов и пространства для экспансии.

- Это мне понятно. Мне эта война всегда казалась идиотской затеей, но, тем не менее, Римея напала на Ось, используя Рой как оружие. Именно на счету Роя половина сожжённых кораблей Оси, куча разбитых орбитальных станций, миллионы погибших мирных жителей, в конце концов! Я ничего не путаю?

Во мне закипала злость. Он рассуждал о войне, как о чём-то абстрактном. Так обычно говорят штабные крысы, которые видят войну на экранах монитора в виде диаграмм, графиков и статистических данных. Но ведь Карен был на Икасуре и своими глазами видел, что такое война. Да, для него она быстро закончилось, но даже этого было достаточно, чтобы не говорить о случившемся, как о виртуальной игре.

- Не кипятись, Сивур! Я понимаю, через что ты прошёл. У тебя есть чёткое понимание: кто друг, а кто враг. Но в любом противостоянии существует, как минимум, две точки зрения. Кроме известной тебе правды, есть и другая. И если ты возьмешь себя в руки и дослушаешь, тогда, возможно, у нас получится поговорить по-настоящему.

- Давай, выкладывай свою правду! – я скрипнул зубами.

- Да, Рой принёс много бед и смертей Оси миров. Я не собираюсь это отрицать, но Рой никогда не воевал на стороне империи. Он вообще не имеет к ней никакого отношения.

- Что ты несешь? А к кому он тогда имеет отношение?

- К Торговцам. По крайне мере, до недавнего времени.

 Я тупо смотрел на Карена и не знал, что сказать.

- Именно это я имею в виду, когда говорю, что эта война - совсем не то, чем кажется, - продолжал Карен. - Всё подстроено так, чтобы все думали, будто Римея напала на Ось, имея в своём арсенале грозное оружие — Рой. В действительности эту войну развязали доджи лиги Торговцев, натравив империю на Ось миров. И уверяю тебя, если бы римейцы не напали первыми, то войну начали бы вояки Оси. Доджам нужна была эта война.  Рой - всего лишь временный союзник торгашей, но у него есть свой интерес.

- Ничего не понимаю. Допустим, доджи столкнули лбами нас и Римею. В это я ещё могу поверить. Но кто или что такое Рой? А главное, какой у него может быть интерес? Уничтожить кучу людей из Оси Миров?

- Точных ответов у меня нет. Только предположения. Я не знаю, что такое Рой. Уверен, этого никто не знает. Знаю только, что у Роя есть конкретная цель. Он не стал бы ради чужих амбиций или интересов уничтожать военную мощь Оси и убивать кучу людей. Существует какая-то веская причина, по которой Рой принял участие в этой войне.

- Ну, яснее мне пока не стало. Я только понял, что Рой - это отдельная сторона,  которая выступает на стороне торгашей, но преследует свои цели.

- Да, именно так. Около пяти годовых циклов назад корабли Лиги наткнулись на Рой. Хотя я подозреваю, что это Рой позволил Торговцам увидеть себя. Как бы то ни было, Торговцы не поняли, что именно они обнаружили. Они попытались захватить маленькие юркие кораблики неизвестной конструкции, выглядевшие чуть не игрушечными. Рой в то время состоял из десятка малых кораблей, отдаленно напоминающих уменьшенные модели эсминцев древних эпох. «Игрушки» Роя разнесли в пух и прах два боевых фрегата Торговцев.

Оправившись от шока, доджи Лиги поспешили извиниться перед чужаками. Им сразу предложили союзный договор и сотрудничество. Думаю, именно тогда Торговцы и решили задействовать Рой как грозную боевую единицу в своей игре.

Не знаю, что предложили доджи, но в ответ Рой выдвинул требование оснастить его большим количеством малых штурмовиков определенной конструкции и с дополнительными летными характеристиками. Доджи согласились, надеясь заполучить технологии пришельцев. Но когда Рой прислал чертежи, ушлые торгаши поняли, что их обвели вокруг пальца. От них требовали обычные штурмовики со стандартным вооружением, усиленной броней и пустыми слотами в носовом отсеке под неизвестное оружие или силовую установку. Так Лига заполучила союзника, а Рой свои штурмовики.

Рой показал, на что способен, на Эмприи Сикор. А навели его на нее доджи. После разгрома флота Оси у Римеи отпали последние сомнения и имперцы уверовали, что теперь у них непобедимый союзник. Римея заключила сделку с Лигой и развязала полномасштабную войну. Рой получал координаты от Торговцев и атаковал звездные системы Оси, уничтожая боевые корабли и взламывая планетарную оборону. Корабли империи довершали разгром.

Однако римейцев ждал неприятный сюрприз — Рой не подчинялся флоту империи. В Лиге разводили руками. «Мы обещали помощь Роя, а не выигранную войну!» - отвечали союзникам доджи. В конце концов, атаки Роя закончились. За это время штурмовики Роя перемололи половину флота Оси. До победы римейцам оставался один шаг.
Но у Лиги было своё мнение  В переломный момент войны доджи предали союзников. Как ты знаешь, торгаши предложили ассамблее новые боевые корабли. У Оси миров появлялся новый флот и надежда на победу в почти проигранной войне. Генсек ассамблеи заключил сделку с Лигой.

Война почти закончилась доджи не хотели, чтобы всплыла история с Роем. У победителей появится много неудобных вопросов к торговцам. Генштаб и ассамблея уже знали о закулисной игре доджей с имперцами. Вояки Оси удобного момента, чтобы схватить лживых ублюдков за яйца.

Доджи решили, что пришла пора сбросить лишние карты. Рой оставался единственными свидетелем причастности торгашей к войне. Союзник Лиги доложен был исчезнуть. На Саваре Рою подготовили западню, скинули ему координаты места скопления боевых кораблей, посулили много духовных сутей.

Конечно, доджи понимали, что настоящий Рой обмануть не удастся. Штурмовики - лишь верхушка айсберга и управляются дистанционно. Настоящим Роем были те самые кораблики неизвестной конструкции, а они никогда не участвовали в боевых вылетах. Торговцы были уверены, что после разгрома на Саваре остатки Роя выведут их к главным кораблям. И тогда можно будет замести следы, или, если повезёт, захватить корабли союзников. Технология подавителей полей и «глушилки» компьютерных систем — отличная награда за двойную или даже тройную игру.

Адмирал 1-го флота Оси Миров Наускер и те, кто за ним стоит, прекрасно осведомлены о истинном положении дел. Наускер давно понял, что Рой - независимая величина и действует самостоятельно. Но самое главное - это его эффективная технология, которая позарез нужна военным Оси Миров.

Адмирал и его покровители не доверяли боевым кораблям, выкупленным у Торговцев. Они не настолько наивны, чтобы не понимать: реальный контроль за бортовыми компьютерами нового флота оставался в руках доджей. Покровителям адмирала нужно было срочно обезопасить себя от хитрых доджей.

Поэтому адмирал Наускер, получив разведданные, отправил вас сюда, рассчитывая опередить Торговцев. Заметь, разведзонды адмирала искали Рой на территории Лиги, а не где-то ещё. Искали и нашли. Доджи знали об отправке поисковой эскадры, но решили вам не мешать. В конце концов, адмирал Наускер рвался выполнить за них грязную работу. Торгаши хорошо знали возможности Роя.  Они заняли место в партере, чтобы посмотреть, чем  всё кончится.

После гибели вашей эскадры в систему вошли боевые корабли Лиги. Даже в случае успешного завершения миссии вас бы уничтожили. Но кораблям Лиги, как и вам, не удалось выбраться из системы. В данный момент ни адмирал Наускер, ни доджи не знают, что здесь произошло. В отличие от тебя.

Карен замолчал.  Я сидел, думал, переваривал услышанное, но никак не мог в него поверить.

Это знание не вернет моих погибших друзей и миллионы жителей Оси и империи. Однако понимание того, что во всем этом кровавом бардаке есть хоть какой-то смысл, делало жизнь понятней. Я осозновал, что вся эта крысиная возня не закончилась. Карен сказал, что мне сделают предложение, значит, меня попытаются во что-то втянуть. Никто мне не даст выйти из чужой игры. Хотелось побыстрее узнать, чего от меня хотят хозяева Карена.

- Скажи, откуда у тебя такая подробная информация обо всём? Ты сказал, что ты - оператор ретранслятора душ, а не штабной аналитик.

- Доступ к компьютерному терминал на станции свободен. Информация не засекречена. И ты можешь получить ответ на любые вопросы. Это терпит до завтра, а пока тебе нужно отдохнуть. Мне пора, у меня смена.

                ___________

Я почувствовал чей-то взгляд и открыл глаза. Лиза была в ярости. Она злобно пожирала меня глазами. Руки задраны вверх и надежно прихвачены наручниками к кормовому лееру.

- Рад, что ты пришла в себя. Мне, знаешь ли, не хочется тащить тебя на себе, - я был спокоен и с любопытством наблюдал за Лизой.

- Ты собрался меня куда-то тащить? - Лиза непонимающе уставилась на меня.

- Теперь нет. Слишком много чести. Пойдешь на своих ногах.

- Что ты задумал, Сивур?

- Ничего ужасного. Через пять минут мы причалим. Было бы справедливо оставить тебя здесь, но не хочу делать такой щедрый подарок твоим друзьям. Я оставлю тебе ключ от наручников. У тебя будет пара минут, чтобы уйти с лодки. Если повезёт, то нас не ждут, и мы покинем порт без боя. Если нет, советую тебе не влезать в драку. Они всё равно это не оценят.

- Зачем тебе лишние хлопоты? К чему эта трогательная забота? Если бы твой не силовой экран, я бы прикончила тебя, не задумываясь.

- Долго объяснять. Считай, что у тебя появился шанс выйти из игры живой. Воспользуйся им. Ты же понимаешь, твои «друзья» из разведки не простят провала. Так что советую тебе затеряться на Кассии, пока они будут охотиться на меня. Суматоха скоро уляжется, и ты свалишь отсюда первым же рейсовым лайнером.

- Я думаю, Сивур, что из этой игры никто не выйдет живым. Ни тебе, ни мне этого не позволят. Думаешь, снова сможешь улизнуть на своём кораблике? Даже не мечтай. Вся система блокирована первым флотом.

- Думаю, ему будет чем заняться. В любом случае, тебе лучше убраться отсюда подальше.

- Скажи мне одно, Сивур: почему ты встал на сторону убийц? Ты же видел, что они вытворяли, - глаза Лизы наполнились слезами.

- Боюсь, что ты не поймешь меня, а времени что-то объяснять почти не осталось.

- Всё же попытайся, раз уж решил сохранить мне жизнь. Я видела сканкопию твоего психотипа и не могу поверить, что ты предал то, за что сражался. Должна быть какая-то веская причина.  Я хочу ее знать.

- Я никого не предавал, Лиза. Настоящие враги вот-вот нагрянут в систему. Скоро убедишься в этом сама. А причина проста: я не хочу, чтобы кому-то досталось то, за чем вы охотитесь.

- Почему? Это спасёт миллионы жизней.

- Чьих жизней? Переселенцев? Беженцев? Может, ты имеешь в виду жизни тех, кто живёт в системах «золотого кольца»? Не будь наивной, Лиза. Твоим хозяевам нужно новое оружие, а не спасение чьих-то там жизней. Оружие не спасает, оно убивает.
 
- Мы никогда ни на кого не нападаем. Тебе это хорошо известно. И если у нас появятся новые технологии, это у любого отобьёт охоту напасть на нас. Так мы сможем сохранить целостность Оси Миров и жизни его граждан.

- Ты сильно переоцениваешь миролюбие ассамблеи. Методы Оси миров ничем не отличаются от войны. Империя Римеев единственная, кто рискнул воевать с нами. Война закончена, и других врагов у Оси нет, не считая Лиги Торговцев. Вы с ними хотите воевать и спасать жизни их граждан? - начал я злиться.

Всё-таки Чита была права: достучаться до Лизы не удастся. В её сознании были прочные ментальные блоки и псиустановки. Она искренне верила во всю эту агитационную галиматью, способную увлечь разве что недоумка. Спорить и приводить какие-то доводы бесполезно. Она просто не слышала меня.

Но Лиза уже не могла остановиться и с жаром продолжила вещать:

- Мы знаем, что эту войну развязали Торговцы. Ублюдки доджи вынудили римейцев напасть на Ось миров. Нам нужен твой корабль, чтобы остановить торгашей. Ты прав, мы стоим на пороге новой войны. Ты же понимаешь: флот сейчас ослаблен и не выстоит против Лиги. Они нападут на нас в любой момент. Мы не переживём ещё одну войну! Это уничтожит Ось миров. Уничтожит свободу, которую мы олицетворяем во вселенной.

В мире, который установят Торговцы нас ждёт рабство, или что-то худшее. Ты ведь знаешь, как торгаши ведут себя на планетах бывшей империи. А если не знаешь — спроси у своего дружка Химеля. Он расскажет тебе, почему он стал переселенцем. У тебя в руках бесценное оружие, которое раз и навсегда покончит с войнами. Отдай его нам. Родина нуждается в твоей помощи. Только подумай, Сивур: ты можешь спасти миллионы людей!

Я отвернулся от Лизы.

Впереди уже показался причал. Наша лодка уверенно шла к своему пирсу, лавируя между пузатыми рыболовецкими судами, дорогими скоростными катерами и хлипкими лодочками местных.

- Сожалею, но я не могу разделить твой патриотический задор. У меня более реалистичное видение ситуации. Наш спор бессмыслен. Ты не услышишь меня, а мне не интересен вздор про великую Ось миров и её божественную миссию. Могу лишь добавить: я занят как раз тем, что спасаю миллионы жизней. Конкретных жизней. Тебя это не касается. Просто пользуйся случаем и беги подальше отсюда. Поверь, скоро твоим коллегам будет не до тебя.

- Хорошо. От кого ты спасешь эти конкретные жизни? Даже не спрашиваю, чьи,  - спросила она  усмехнулась.

- От доджей, ассамблеи и вас, мудовых разведчиков. Особенно от той свободы, которую вы все олицетворяете. Ну и, конечно...

- Ты ведь говоришь о накопителях Роя? - перебила Лиза.

На этот раз ей удалось меня удивить. Я осёкся на полуслове. Мне и в голову не приходило, что кто-то вообще помнит о накопителях, в которых Рой хранил духовные сути погибших людей. Лиза, обрадованная своей догадкой, продолжала:

- Рой после атак использовал мобильные ретрансляторы душ. Они собирали души погибших и помещали их в накопители. Только в них могут храниться те самые миллионы жизней, о которых ты говоришь. Ты знаешь, где они находятся?

Вот какой черт дернул меня за язык!

- Сивур, у тебя такая важная информация, а ты молчал об этом?! Почему ты не обратился к адмиралу Наускеру? Ты служил под его командованием! Он бы не дал тебя в обиду. Адмирал своих не бросает!

- Обращался я к твоему великому адмиралу.

- И что?

- Мне прислали убийцу — тебя.

- Но у меня не было информации о накопителях. Цель контакта была иной, - с сомнением сказала Лиза.

- Понимаю, мой корабль и новая технология куда важней каких-то там накопителей, - усмехнулся я.

- Нет, не важней, - твёрдо сказала Лиза. - Отвяжи меня. Я пойду с тобой! Расскажешь мне всё по дороге. Обещаю, не буду создавать проблем.

- С ума сошла? Я, конечно, бываю дураком, но не так часто, как ты думаешь.

- Мне плевать, дурак ты или нет. История с накопителями всё меняет. Зачем-то же ты оставил меня в живых. Я нужна тебе! - Лиза, кажется, решила проявить уже знакомое мне упрямство.

Лодка глухо стукнулась бортом о причал. Из рубки выскочил встревоженный Химель.
 
- Уходи! Всё, как договорились. Спасибо тебе! - крикнул я Химелю, но сам к трапу не побежал.

Видя мою нерешительность, мой товарищ недоверчиво посмотрел на меня, заподозрив какой-то подвох.

- Мне нужно закончить, - кивнул я на Лизу.

Химель понимающе кивнул и покинул лодку. Не знаю, о чем он думал. Может, ждал выстрела в спину. Пара секунд - и он растворился в толпе на пирсе. Я повернулся к Лизе и, будто во сне, расстегнул наручники. Лиза встала, растирая затекшую кисть.

- Мы так и будем здесь торчать? Дожидаемся штурмовую группу? Пошли отсюда, Сивур, - она схватила меня за рукав и потащила к трапу.

                ___________

После разговора с Кареном я не спал всю ночь. Размышлял о Рое, об истинных причинах гребанной войны и её зачинщиках. То, что Лига Торговцев замешана в этом, меня не удивило. Доджи всегда были хитры, жадны и беспринципны. Ассамблея Оси предпочитала не иметь с ними дела, но, увы, иногда приходилось, т.к. большинство торговых маршрутов контролировались военными кораблями Лиги и ассамблея Оси, учитывала военную мощь торгашей, предпочитая откупаться пошлинами.

Вполне возможно, что доджи решили наказать слишком независимую Ось миров и натравили на неё римейцев. Всё логично, но откуда в этой картинке взялся Рой.
Какие-то древние корабли, пришедшие, словно призраки, из глубин космоса. Таинственные пришельцы - сила, с которой нельзя не считаться. С одной стороны, они никому не подчиняются, а с другой, - приняли активное участие в войне на стороне Торговцев.

Кто они такие и чего ради ввязались в эту игру? Хотели, на манер доджей, столкнуть лбами всех крупных игроков и расчистить территории для себя? Может, «древние» - передовой отряд другой цивилизации? Что у них за цель, о которой упомянул Карен? И зачем им понадобился я? одни вопросы и ни одного внятного ответа. Я решил навестить компьютерный центр с утра.

Световой маркер остановился на верхней палубе станции. Он мигнул и исчез у дверей каюты, обозначив конец пути. Внутри находился стандартный компьютерный терминал. Я активировал его и стал ждать, когда со мной заговорят пришельцы. Ожидание затягивалось. Я уже совсем собрался было уходить, когда услышал голос:

- Зачем ты пришёл?

- Пришёл спросить, чего вы от меня хотите? - ответил я, рассматривая пустой экран.

- Мне казалось, тебя интересует общая картина, а не её фрагменты.

- Меня интересует многое, но вряд ли вы ответите на все вопросы.

- Всё зависит от того, захочешь ли ты их принять. Твой друг все тебе рассказал. Ты не поверил, что возвращает нас к вопросу: зачем ты пришёл?

- Не могу сложить в единое целое то, что рассказал Карен. Ещё вчера я знал, кто друг, а кто враг. И вдруг погибший на Исакуре товарищ говорит мне, что всё совсем не то, чем кажется. Говорит, что гибель миллионов людей бессмысленна, а моё служение Родине бесполезно. Какую вы от меня ждали реакцию? Что я всё приму на веру? Ждёте, что я начну служить вам?

- Зачем ты пришёл? - повторил механический голос.

- Да чтоб вы сдохли! Я пришёл за ответами, долбаная железяка! - рявкнул я в пустой экран.

- Спрашивай.

- Самый главный вопрос — кто вы такие? - набрался я смелости.

- Рой.

- Прекрасно! Я имею в виду, что вы из себя представляете, а не то, как вы себя называете.

- Мы представляем форму жизни, название и описание которой не уложится в твоей голове. Поэтому тебе проще будет называть нас Роем.

- Откуда вы взялись и что вы здесь забыли, я так понимаю, тоже выше моего понимания, - усмехнулся я.

- Мы отозвались на зов в вашем секторе.

- Хочешь сказать, вас кто-то сюда позвал? Зачем?

- Мы откликнулись на зов Узора Судьбы, если тебе это о чём-то говорит.

Я застыл с открытым ртом. Я был готов услышать что угодно, но заявление пришельцев  звучало как бред сумасшедшего. Могущественные «древние» пришли ради Узора Судьбы, который нормальные люди считают выдумкой религиозных фанатиков. Тем не менее, я решил не отступать. Кто бы не прятался за компьютерным терминалом, он ответит на мои вопросы.

- Впервые слышу, чтобы Узор Судьбы кого-то призывал, - осторожно начал я.

- В последние дни ты о многом слышишь впервые.

- Это не значит, что я должен принимать на веру всё, что слышу.

- Если ты не готов принимать ответы, зачем ты здесь? - снова завел голос.

Свет в каюте стал медленно гаснуть, погружая её в полумрак. Монитор подернулся рябью. Наш разговор с компьютером зашёл в тупик: мне дали понять, что говорить больше не о чем. Во мне вскипела злость, но я взял себя в руки:

- Стой! Подожди! Я готов услышать ответы, какими бы невероятными они не были.

Свет снова стал ярким, а монитор ожил. На этот раз из него на меня смотрела женщина. На её голову был накинут капюшон странной расцветки. Он явно излучал какое-то поле, которое искажало её черты, превращая лицо в расплывчатую маску. Я успел разглядеть только глаза собеседницы — желтые, с вертикальным зрачком, как у змеи.

- Значит, вы всё таки живые! - с облегчением выдохнул я.

Она проигнорировала мою реплику и уставилась на меня немигающим взглядом.

- Ты испытываешь моё терпение. У меня нет времени препираться с тобой, - шипящим голосом произнесла незнакомка.

От ее голоса меня бросило в жар. Горло перехватило словно горячим обручем, я силился вздохнуть, но не мог. Лоб покрылся испариной, меня начало трясти, как в лихорадке. Наконец я восстановил дыхание и просипел:

- Кто? Кто ты?

- Чита!

                ___________

- Ты спятил? Она всё погубит! - впервые я уловил в голосе Читы истеричные нотки.

- Всё нормально! Я знаю, что делаю! - попытался я успокоить.

- Я не смогу долго экранировать ваш волновой код. Если разведка поймёт, что она жива, возьмется за нас всерьёз. Нам уже не удастся избавиться от них.

- Ты вроде говорила, что им скоро будет не до нас.

- Да, но я точно не знаю, как скоро это наступит, - ответила Чита. Едва слышное шипение выдавало её волнение. - У нас был запас времени, теперь его нет. Как только ищейки возьмут наш след, твоя подруга выведет их на нас в считанные минуты.

- Так сделай так, чтобы они не отследили её волновой код! - прохрипел я, задыхаясь.

Мы с Лизой бежали по набережной порта. Впереди уже виднелись узкие улочки старого города, где можно было затеряться. В порту стоит лишь включить силовые экраны - и мы окажемся в ловушке.

Покинув лодку Химеля, мы с Лизой старались идти быстрым шагом, но, увидев демаркационную стену порта, не выдержали и бросились бежать. На нас косились местные рыбаки, но нам было плевать. Мы оба знали, как расторопны спецслужбы Оси.
 
- С кем ты разговаривал? - обернулась ко мне Лиза, как только мы вышли в старый город.

- Лиза, не сейчас. Давай уберёмся подальше отсюда, -  отмахнулся я.

- Сивур, я понимаю, что у тебя нет оснований мне доверять, но не считай меня идиоткой. Я слышала, как ты обращался к женщине. И если у тебя хватает времени поболтать со своей подругой, то найдется пара слов и для меня. Как ты понимаешь, я сожгла все мосты и так же, как и ты, вне закона. Так кто она?

- Я думал, тебя больше интересует, куда мы идём, а не с кем я болтаю.

Мы поднялись на маленькую площадь рыбацкого квартала, куда рыбаки по утрам свозили свой улов. Беспрепятственно миновали ряды разноцветных палаток, не обращая внимания на вопли торговцев, и вышли к промысловым лавкам. Лиза собралась что-то сказать, но я предостерегающе поднял руку.

- Проверь хвост! - бросил я в коммуникатор Чите.

- На камерах всё чисто. Заходите. Две минуты назад атмосферники вернулись на базу.

- Думаешь, они догадались?

- Сложно сказать. Не наблюдаю никакой активности.

- Будем считать, что мы пока оторвались, и есть время перевести дух.

Я подхватил Лизу под руку и затащил в неприметную лавку. Внутри царили полумрак и духота. Хозяин лавки явно экономил на кондиционерах. Дышать было нечем. Носовые фильтры с трудом справлялись с пылью и сильным запахом пряностей. Стены лавки были задрапированы цветастыми коврами и некогда красочными гобеленами. Вдоль стены были расставлены манекены, на которых красовались бурнусы пустынников Кассии с полной боевой экипировкой. Внутри нас ждал хозяин, облаченный в такой же бурнус. Он молча кивнул мне и удивленно уставился на Лизу.

- Она со мной, - коротко сказал я, протягивая ему золотой слиток.

- Уговор был на одного, - пробасил сквозь лицевой щиток «пустынник», не пытаясь взять в руки золото.

- Я заплачу за двоих, - я вытащил из сумки второй. - Столько же получишь на месте.

Хозяин взял золото и скрылся за стойкой. Лиза потянулась за импульсником, но, перехватив мой взгляд, опустила руку.

Через пару минут «пустынник» вернулся с двумя комплектами одежды кочевников. Мы быстро напялили на себя непривычную экипировку, накинули поверх бурнусы и окончательно превратились в пустынников. Криссон Али, так звали нашего проводника, критически осмотрел нас с ног до головы и недовольно покачал головой. Он поправил воздухозаборник Лизы, отрегулировал светофильтр на лицевом щитке и надвинул ей капюшон на поллица. Мой вид не вызвал у него недовольства.

Мы покинули лавку через задний вход. На улице нас ждали оседланные харибы — местные верховые животные, живущие в пустыне. Криссон Али  помог забраться в седло. Он  подгонял нас, потом сам сел верхом и тронулся в сторону восточного выхода из города. Наши животные пошли следом.

Караван двинулся к окраине, петляя по узким улочкам. Через пару минут я понял причины спешки Криссона Али. По пути нам стали попадаться небольшие группы пустынников, также бредущих к восточным воротам. Вскоре мы смешались с толпой кочевников и опознать в нас беглецов не смогли бы никакие детекторы. Не прошло и получаса, как мы выехали за пределы города, в котором нас уже объявили в розыск.
- Как тебе удалось обмануть сканеры? Наверняка наш волновой код уже известен каждому копу на этой планете. На всех выездах из города стоят сканеры, миновать их невозможно, - затараторила Лизы, едва её хариб поравнялся со моим.

- Точно так же, как и твоих коллег из разведки, когда мы были в море. Чита транслировала сигнал нашего волнового кода в другое место. Ближайшие пару часов никто не сообразит, что такое вообще возможно, и нас будут искать в городе. Этого времени хватит, чтобы убраться с Кассии, - неохотно ответил я.

- Но волновой код невозможно транслировать отдельно от его носителя!

Я пожал плечами.

- Это с ней ты постоянно переговариваешься?

- Да.

- Это женщина из Роя?

- Можно и так сказать.

- Сивур, может, ты мне наконец-то объяснишь, что происходит. Хватит уже держать меня за дуру. Я понимаю, что Рой затеял какую-то игру с накопителями. Если ты действительно можешь спасти души этих людей, я пойду с тобой до конца. Ты прекрасно понимаешь, что обратной дороги у меня нет.

- Для этого тебе придется  принять на веру всё, что я расскажу. Ты же понимаешь, что твоя личность в любой момент может быть стерта? Собственно говоря, ты рискуешь, просто разговаривая со мной.

- Тем более, тебе нечего опасаться, что сболтнешь лишнее. После включения программы-убийцы из меня уже ничего не вытащить. Рискую я, а не ты. Ты сам сказал, что в живых меня не оставят. Мне уже нечего терять, Сивур.

- Разведка изначально не планировала оставлять тебя в живых, - проворчал я.

Я обдумывал, с чего начать наш разговор. Лиза была права: терять ей нечего. Но чем глубже она влезала в нашу с Читой игру, тем меньше я хотел её смерти. Меня терзали сомнения: рассказать ей всё сразу или  дозируя информацию.

- Откуда тебе известно, что меня собирались слить? - Лиза отвлекла меня от раздумий.

- Твоя задача была — спровоцировать охранную систему моего корабля. Вычислить после этого местонахождение корабля Роя минутное дело. Правда после этого ты автоматически становилась свидетелем контакта с Роем, а их быть не должно. Политики ассамблеи и разведка Оси не станут рисковать. Все исполнители этой операции, априори приговорены. 

- Я хотела убить тебя, как предателя. Мне плевать, где ты там прячешь свой корабль. Очень хотелось, чтобы ты заплатил за измену.

- Твое решение — самоубийство. Скорее всего, на этот шаг тебя толкнула психопрограмма. Я-то изначально не хотел тебя убивать. Очень, знаешь ли, рассчитывал на желание адмирала поучаствовать в моей поимке. Он должен был появиться в порту. Наускер давно мечтает добраться до меня.
- Интересно, почему ты так думаешь?

- Личное знакомство с адмиралом, если хочешь. Знание его психотипа. Он из тех кто, доводит дело до конца.  Сам. Без помощников. А еще у него развито чувство долга по отношению к «своим». А я, как ты знаешь, служил под его командованием.
- И ты рассчитывал, что адмирал Наускер лично бросится к тебе, желая восстановить справедливость? - усмехнулась Лиза.

- Ему не нужна справедливость, ему нужно оружие Роя. Он, как и ты, изучил мой психотип и знал, что я не откажусь от беседы с ним.

- Интересный расчёт, но несостоятельный.

- Он мог быть состоятельным в случае информированности адмирала о настоящем положении дел. Но, судя по всему, он также далёк от понимания происходящего, как и все остальные, втянутые в эту игру. Кому-то очень выгодно, чтобы так было.

- Всё равно я не понимаю, что бы тебе это дало? Ну прилетел бы адмирал к тебе… и что? Вы бы мило поболтали, а потом костоломы из разведки вывернули бы тебя наизнанку. Или ты наивно полагаешь, что адмирал смог бы вырвать тебя из лап разведки?

- Моя жизнь не так важна в этой игре, я за неё не цепляюсь. Наша встреча с адмиралом гарантировала передачу накопителей с душами граждан Оси в надёжные руки. И я рассчитывал, что благодаря тебе это встреча состоится.

- Почему благодаря мне? - удивилась Лиза.

- Хотя бы потому, что ты его биологическая дочь, - ответил я.

 Несколько минут мы ехали молча. Наши харибы шли рядом друг с другом, но нас разделяла пропасть.

- Поэтому ты не убил меня? - наконец спросила Лиза.

- Не поэтому. Честно говоря, я сам не знаю, почему не хочу твоей смерти, - признался я.

- Разведка использовала меня, чтобы держать отца на коротком поводке. Ты использовал, чтобы добраться до него. Остаётся надеяться, что отец не захочет меня использовать для какой-то великой цели, - мрачно произнесла Лиза.

- Понимаю твою обиду, но так уж получилось: у всех на тебя были планы. О своих я рассказал. Разведке выгодна твоя смерть после срабатывания психопрограммы-убийцы, тогда бы они могли бесконечно шантажировать адмирала байками о возрождении твоей духовной сути и исцеления сознания. Думаю, именно поэтому отец выслал истребителей-атмосферников. Он решился вмешаться в эту возню и просто прикончить тебя. Тогда бы у тебя появился шанс на воскрешение.

- О каких истребителях речь? - не поняла Лиза.

- Ты была без сознания. После того, как Чита транслировал твой волновой сигнал на остров, где мы причалили, туда явились два атмосферника и разнесли всё к чертям. Готов поспорить - это были истребители одного из кораблей первого флота, а не местной гвардии. Подумай сама, кто ещё мог их послать. Разведке было бы достаточно вытащить твою духовную суть из накопителя ретранслятора душ.

- Чита — твоя подружка из Роя? - сменила тему Лиза.

- Ты уже спрашивала. Она из Роя, но не подружка. Можешь считать её моим компаньоном. Я бы не хотел обсуждать с тобой тему Роя. Если ты не забыла, у тебя в башке мина замедленного действия. Любое слово, связанное с Роем, превратит тебя в овощ.

- Ты такой милый, Сивур! Спасаешь меня, заботишься и каждые пять минут талдычишь: не спрашивай ни о чём. Одно неправильное слово - и ты идиотка! - передразнила меня Лиза.

- Если ты таким образом пытаешься сказать мне спасибо, то я не впечатлён! - я отвернулся.

Вереница харибов углубляясь всё дальше в пустыню. Мы доехали до распутья и часть пустынников свернуло на другую тропу. Я заметил, что люди почти не разговаривают друг с другом, ограничиваясь короткими фразами. После выезда из города караван был растянут и казался бесконечным, но чем дальше мы уходили в пески, тем тем теснее сдвигались колона харибов.

Криссон Али всё также ехал впереди нас с Лизой,  но теперь я мог дотянуться до его хариба. В знойном воздухе ощущалось напряжение. Некоторые пустынники достали оружие. Криссон Али обернулся.

- Земля утонов. Могут напасть. Будьте готовы. Если начнется стрельба, не отходи от тропы ни на шаг. Утащат в пески.

«Нам только местных бандитов не хватает для полного счастья!» - подумал я, сожалея, что у меня нет нормального оружия.

- Чита, о чём речь? Кто такие эти утоны? - прошептал я в коммуникатор.

- Местные колдуны и враги пустынников, - мгновенно отозвалась она.

- Ты нас отслеживаешь? Можешь, в случае чего, засечь этих утонов через спутники?

- Их невозможно заметить. Они колдуны. Умеют экранировать излучение своего тела и духа. Потому они невидимы даже для электронных приборов, - с явным уважением к неведомым утонам ответила Чита .

- И как мне справиться с этими невидимками?

- Никак. Утонам нужна чистая жертва — пустынники. Инопланетники их не интересуют. Так что прислушайся к совету Криссона Али — не покидай тропу. Это не твоя драка.
Я повернулся к Лизе и заметил как она вслушивалась в наш разговор.

- Всё нормально. Мы едем по землям враждебных колдунов утонов. Если они нападут, держись рядом со мной и не сходи с тропы.

- Я смотрю, ты обсуждаешь каждый шаг со своей Читой, - фыркнула Лиза, тем не менее, подогнала своего хариба поближе к моему.

- Чита не живой человек, а духовая суть, взаимодействующая с компьютером, в данном случае с бортовым компьютером, - проворчал я.

- Бред какой-то. Она либо человек, либо машинный разум.

- Когда-то я тоже так думал. Если ты можешь представить духовную суть без тела, то можешь считать её полноценным человеком. В конце концов, лично я воспринимаю её как женщину.

- Я так понимаю, это твоя «женщина» раскопала обо мне информацию. Интересно, как она смогла хоть что-то нарыть, если отец давно уничтожил все данные, связанные с моим существованием. Официально меня даже не существовало.

- Не так уж адмирал и преуспел, раз тебя смогла разыскать разведка.

- Отец был уверен, что после бомбардировки Перкуса вся информация о рожденных вне инкубаторского бака была уничтожена, и мой волновой код нигде не засвечен. Он и до войны не хотел, чтобы кто-то знал о том, что я рождена естественным путём, а не выращена в инкубатории. Ты прекрасно знаешь: к таким, как я, относятся как к уродам.

Такой «ребёнок» поставит крест на карьере любого офицера. Война сыграла с отцом скверную шутку. С одной стороны, никому не известный офицер вознесся до адмирала флота, а с другой - факт моего существование может лишить отца всего. Он скрывал меня ото всех, но никогда не упускал из виду и всегда помогал, чем мог. Такая вот отцовская любовь.

Я спокойно воспринял внезапную откровенность Лизы. Она была совершенно права — для адмирала она не просто обуза, а угроза его существованию. И, тем не менее, Лиза была ему дорога. Не представляю, что могло толкнуть адмирала Наускера завести ребёнка с незарегистрированным волновым кодом. Прятать его от всех, ежедневно рискуя своей карьерой.  А сейчас речь идет уже  о  его жизни.

- Когда началась война, я устала прятаться и пошла добровольцем во флот, - продолжала Лиза. - Мне предложили работу во внешней разведке. Я согласилась. Теперь я понимаю, они с самого начала знали, кто я, такая и берегли как ценный актив. Скорее всего, ты прав, я просто инструмент для шантажа строптивого адмирала. После войны у отца появились могущественные покровители. Для многих высокопоставленных офицеров генштаба он представляет опасность. Рано или поздно меня бы использовали, чтобы сломать и подчинить его. Но тут появился ты.

- Да уж, подпортил я тебе жизнь.

- Нет, придал ей новый смысл. Ты знаешь, где накопители.

- Тебе-то они зачем? Только давай без пламенных речей о спасенных жизнях, - поморщился я, представив, как Лиза опять начнет задвигать агитки.

- Я знаю, что после разгрома флотской группировки на Перкусе Рой слишком долго торчал в системе. Их накопители душ болтались там несколько суток. Никогда и нигде Рой так долго не задерживался, - воскликнула Лиза.

- И что с того? Ты надеешься кого-то разыскать?

- Да. На Перкусе была моя биологическая мать. Я почти ничего о ней не помню. Отец вывез меня с оттуда ещё в детстве. Одно знаю точно: с начала войны она служила на орбитальной станции. Всем известно, что Рой собирал духовные сути погибших военных. Я уверена, что смогу найти её по волновому коду.

- Для начала нам нужно выбраться из пустыни и убраться с Кассии, - мрачно резюмировал я, оглядываясь по сторонам.

Меня не покидало чувство тревоги. С каждым шагом чувство опасности усиливалось.
Похоже, пустынники чувствовали тоже самое. Они сбились в кучу и нервно покрикивали на харибов. Воины сжимали в руках оружие - от штурмовых винтовок до короткоствольных инерсов и виброклинков. Стычка казалась неизбежной.

- Ты так и не сказал, как меня разыскала твоя Чита? - вернулась Лиза к тому, что ее занимало.

- Очень просто. Она нашла твою линию жизни в Узоре Судьбы, - последние мои слова заглушили крики и выстрелы.

Нас внезапно накрыла пылевая буря. В один миг всё смешалось. Мы оказались в толпе стреляющих во все стороны пустынников и орущих харибов. Я не мог разглядеть противника, но без того было понятно: на караван напали.

                ___________

- Ты сказала, что вас призвал Узор Судьбы. Как это возможно, если он существует только в фантазиях священников? - я взял себя в руки и попытался продолжать разговор спокойно.

Я был уверен, что мой собеседник - живая женщина, а не искусственный интеллект, как мне показалось в начале. Разговор с Кареном сбил меня с толку. Я был убежден, что Роем управляет какой-то суперкомпьютер или искусственный разум, запрещенный во всех мирах. Чита оказалась человеком: тем самым представителем, о котором Карен упомянул в нашей беседе.

- Я сказала, что мы отозвались на зов, а не то, что нас призвал Узор Судьбы. Узор не может призывать, просить, обещать и тому подобное.

- Тогда как понимать твои слова о зове?

- Ты считаешь Узор выдумкой религиозных фанатиков. Как я могу рассказать о том, что для тебя не существует?

- Хорошо, допустим, он существует, но он всё равно нереален. Даже священники говорят, что его нет в физической вселенной. Можно только видеть его отражение в виртуале. Но виртуал создали люди, а, значит, и Узор - чья-то компьютерная программа, а не творение Всевышнего, как говорят в церкви, - я испытывал необъяснимое желание противоречить Чите.

- Ты прав: в физической вселенной он не существует, но тем не менее, его можно видеть, понимать и взаимодействовать с ним. Подключайся! - лицо Читы в мониторе увеличилось, словно она приблизилась к экрану с другой стороны.

На панели терминала лежало обычное оголовье для подключения к виртуальной сети. Я нацепил его на голову. Несложно было догадаться, что она хочет мне показать. Я со злорадством представил, как будет выкручиваться Чита, когда я докажу ей, что виртуальная модель Узора — всего лишь программа.

- Выходи в сеть.

Монитор погас, изображение Читы исчезло.

Я дал мысленную команду на подключение. Через мгновение меня накрыла тьма. Впервые я ничего не видел в виртуальной сети, будто оказался в тёмной комнате, а не в стандартном виртуальном пространстве. Не было привычного приглушенного света, указателей, светомаркеров или поискового каталога. Вокруг меня было ничто, но внутри этого невидимого, неосязаемого пространства что-то присутствовало.

Чита внезапно возникла рядом со мной. Она была прекрасна. Высокая, статная женщина, закутанная в плащ-хамелеон, с накинутым на голову капюшоном.

На этот раз она не скрывала своего лица, и я смог рассмотреть её как следует. Желтые змеиные глаза, слишком высокий лоб, острый носик, на тонких губах – легкая улыбка и выступающие крохотные клыки молочного цвета. Такие тела не выращивают в стандартных инкубаторских баках.

По крайней мере, такая модификация тела мне была незнакома. Я слышал, что Торговцы выращивают на заказ экзотические тела, но, глядя на Читу, понимал, что она не имеет ничего общего с искусственными телами торгашей. Она была слишком настоящая, что ли. И ещё от неё веяло опасностью, как от пустынной змеи. Я невольно поёжился под её пристальным взглядом.

Без всякого перехода или каких-то визуальных эффектов мы оказались перед светящейся аркой виртуального портала. Она взяла меня за руку.

- Не теряй меня из виду и следуй за мной, если, конечно, хочешь вернуться назад.

Я кивнул и Чита  втянула меня в арку. Вокруг нас по-прежнему была чернота, но что-то изменилось. Нас окружала плотная и густая тьма, без единого проблеска света. Вдалеке блеснул яркий луч. Свет приблизился и  заполнил собой всё пространство впереди. Через мгновения я увидел и источник - гигантская паутина, сотканная из ярких световых линий.

Похожую паутину священного Узора Судьбы я видел в Церкви Возрождения. Не помню, каким ветром меня занесло к этим сектантам, но виртуальную паутину Узора, размещенную в их сети, я отчётливо запомнил. Тогда картинка Узора казалась мне нарисованной компьютерной программой и не впечатлила. Сейчас я увидел настоящий Узор и был потрясён.

Паутина, раскинувшаяся передо мной, выглядела грандиозной. Мы подходили все ближе, а она росла и росла, медленно наплывая на нас, занимая весь мир. Впереди двигался светлячок маркера Читы. Я не спускал с него глаз, боясь потерять её из виду. Мы подлетели  к Узору совсем близко, и я смог рассмотреть его тонкие нити. Они светились и были тесно переплетены между собой. Одни линии были яркие, другие — тусклые или чёрные. Где-то они пульсировали светом, а где-то едва мерцали. Казалось, гигантская паутина - живой организм, который живёт по каким-то  непостижимым законам.

Чита мысленно окликнула меня.

- Не приближайся и не пытайся дотронуться до нитей. Затянет.

Не представляю, как я мог дотронуться до чего-то в этом пространстве, но экспериментировать не стал. Интересно, священники Церкви Возрождения видели настоящий Узор, тот, о котором они вещают пастве? Хотел бы я их сюда сводить на экскурсию.

- Видели. Иначе бы они не были служителями Узора, - вновь прозвучала мысль Читы.

- Ты что, читаешь мои мысли?

- Нет, ты слишком громко думаешь. Здесь это небезопасно.

- Понятно. И что дальше? Ты мне показала Узор. Я чувствую - он настоящий, не выдумка.

- Я тебе ещё ничего не показала, - виртуальный образ Читы стал наливаться ярким светом.

Не знаю, что она там делала, но внезапно паутина резко сдвинулась в сторону. Линии стали размытыми, а рисунок Узора изменился. Мы оказались в другом месте бесконечной паутины. По крайней мере, переплетение линий было совсем не таким, как несколько секунд назад.

Казалось мы находимся над гигантской паутиной и смотрим на нею сверху. Передо моим взором раскинулся большой участок тенет, где нити были очень тесно переплетены друг с другом, скручены в тугой жгут. Этот участок Узора походил на какой-то водоворот, который захватывал всё больше и больше нитей-судеб.

В этом было что-то… неестественно. Перекрученные линии жизни светились тусклым, мерцающим светом и выглядели какими-то неправильными.  Их свет мерцал неравномерно. Очень много было оборванных и черных линий, которые резко контрастировали с общим фоном паутины. Я догадался, что Чита показывает мне участок Узора нашего времени. И откуда-то знал, что так быть не должно.

- Ты видишь перед собой воронку Развязки. И ты прав, она не должна такой быть, - снова прочла мои мысли Чита.

- Что с ней не так?

- Если коротко — она искусственно создана и нарушает определенные принципы Узора Судьбы, что в ближайшем будущем приведёт к необратимым последствиям. Узор никому не спускает грубых попыток навязать свою волю.

- Значит, им можно управлять. Но зачем? И кому это может понадобиться?

- Ты действительно не понимаешь, зачем? Доступ к Узору Судьбы многие воспринимают как доступ к неограниченной власти. Чем глубже воздействие на Узор, тем сильней власть над людьми, народами, империями, галактическими секторами.

- Звучит, как квест в виртуальной игрушке. Найди тайный артефакт предтечи - и будешь управлять вселенной. Как можно воздействовать или управлять вашим Узором, если ты говоришь, что он нереальный?

- Мысленно. Для этого нужно войти с ним в контакт, слиться с ним, стать его частью. При этом неважно, виртуальная это модель Узора, или настоящая. Всё зависит от твоей внутренней силы и умения.

Как ты уже догадался, линии - это линии жизни реальных людей. Воздействовать можно не только на одну линию, а на целые участки Узора, создавая Развязки с относительно предсказуемым результатом. Всё зависит от верно просчитанных вероятностей и предсказуемости действий ключевых фигур игровой комбинации. Ваша война - это типичная Развязка. В ней задействованы миллионы людей. А наше вмешательство в неё - та самая вероятность, которую просчитать невозможно.

Мы продолжали парить над тусклым участком Узора, закрученным в водоворот линий жизней. Я рассматривал Развязку, как назвала её Чита, и пытался понять, для чего меня сюда привели. Война вот-вот закончится нашей победой. Восстановится нормальная жизнь. Так чего ей ещё надо?

Со слов Читы, войну затеял тот, кто хотел добиться власти, воздействую на Узор Судьбы. Но ей-то какое дело до всего этого, если она сама говорит, что чужая здесь?

- Понятно, - сказал я. - Кто-то влез в Узор и устроил нам эту гиблую Развязку. Римейцы перебили кучу народу на планетах Оси миров, заметь, не без вашей помощи, а флот Оси, в свою очередь, вместе с Лигой торгашей прикончили империю римейцев. И вся эта возня была кем-то затеяна с целью получения власти? Допустим, это так, но я никак не возьму в толк: кто эти загадочные мерзавцы, которых ты упорно не называешь? Как я понимаю, Торговцы в этой игре - такие же пешки, как и все остальные. И самое главное, тебе-то какое до всего этого дело? Вам, как я подозреваю, власть не нужна. Тогда что вам нужно?

- Такие масштабные Развязки могут устраивать очень сильные существа. Следов вмешательства они обычно не оставляют. Они всегда действуют чужими руками. Ваша Развязка готовилась за столетие до активной фазы. Фазы, которая, кстати, ещё не наступила в полном объеме, благодаря нашему вмешательству в эту комбинацию. Лига причастна к этому, но она - лишь проводник чужой воли. Мы не знаем, кто конкретно стоит за этой Развязкой, но знаем, кому под силу ее инициировать.

Цель этой войны — полное уничтожение остатков жречества Узора Судьбы в ваших агломерациях и придание забвению знаний о нём. Как ты, возможно, догадался, наше существование связано с Узором Судьбы. В каком-то смысле нас можно назвать его последними служителями. Время цивилизаций, в которых были хранители, смотрители, наблюдатели, жрецы или операторы Узора, безвозвратно уходит. Нас можно считать пережитком далёкого прошлого, потому что наше время истекает. Очень скоро мы исчезнем, как и все остальные.

Наша Богиня - Великая Айсу, - против ограничения доступа к Узору. Они неизбежно приводят приводят к упадку цивилизаций. Поверь, я видела это не раз. Такие игровые комбинации проигрывались раз за разом с любой цивилизацией. Каждая новые цивилизации знала об Узоре меньше своих предшественников. Рано или поздно «новички» становилась заложником бесконечных игр, не отдавая себе отчёта,  что их расцвет и падение повторяют один и тот же сценарий, который неизбежно  приводит к их гибели.

Я тысячи раз видела, как сообщества людей переставали быть властителями своих судеб, отдавая свои судьбу на откуп новым хозяевам Узора, ради иллюзорной безопасности и нежелания быть ответственным за свою жизнь. Это приводило к разрыву связи между духовной суть человека и Узором судьбы — величайшим даром Всевышнего.

Ваша Развязка - не первая в истории, и далеко не последняя. Нам нет дела, кто и как правит в этом секторе вселенной. Великая Айсу уже призвала нас к себе.  Здесь нас ничто не держит.

Так мы думали, пока не уловили в Узоре то, что я назвать зовом. Узор не умеет общаться словами или образами, но он всегда найдёт способ быть услышанным. За всё время нашего существования Узор лишь дважды обращался к нам и каждый раз мы отзывались на его зов.

- Честно говоря, я не всё понял из того, что ты рассказала, кроме того, что все цивилизации обречены погибнуть из-за разрыва связи с Узором. Ещё я понял, что вы ослушались приказа своей Богини и вместо того, чтобы явиться к ней, примчались сюда, потому что вас позвал Узор судьбы? Подозреваю, ваша Великая богиня от такого будет не восторге, - заметил я.

- Великая Айсу не приказывает! -  резко бросила Чита. - У каждого в жизни бывает момент выбора - Развилка, и мы не исключение. Мы чтим Великую Айсу и беззаветно ей служим, но мы сделали свой выбор и комментировать его я не собираюсь.

- Понимаю. Такой выбор я бы тоже не стал бы комментировать. Подумаешь, пренебрегли просьбой своей Богини и устроили здесь… Кстати, я так и не понял: а что вы здесь устроили?

- Создали непредсказуемые векторы развития игровой ситуации. По сути, мы создали встречную Развязку.

- Я надеюсь, это не означает новую войну?

- Нет. Мы ввели в игру новые переменные и ключевые фигуры, способные изменить вектор развития Развязки.

- Ключевые фигуры? – у меня мелькнула смутная догадки. - Другими словами, лично вы не участвуете во всём этом, а используете других? Я правильно тебе понял?

- Лишь отчасти.

- Значит, вам нужны люди, чтобы самим не замарать рук. Вся эта болтовня о вашей великой миссии — оберегать Узор от злодеев и всё такое, не стоит и ломаного гроша. Вы ничем не лучше доджей: также загребаете жар чужими руками! - мысленно выкрикнул я.

В душе закипала злость. Вот дурак! Поверил. Она ничего не ответила мне. Паутина Узора стала удаляться.

                ___________

- Адмирал, сэр! Последние сводки с Кассии, - голос адъютанта отвлёк Наускера от тягостных раздумий.

- Что там, Пейрис?

- Похоже, разведка их потеряла. На всех полицейских каналах ориентировка на двух опасных преступников. Голограммы Сивура и Лизы на всех блок-постах вокруг Кассии. Обещают большие деньги за поимку или любую информацию об их местонахождении.

- Сивур вновь обвёл разведку вокруг пальца. Это меня не удивляет. Эти болваны ничему не учатся. Сивур уже второй год водит их за нос, а они всё не сообразят, как ему это удаётся. Я хочу понять, не как он это сделает, а зачем? Почему он оставил Лизу в живых и зачем она ему понадобилась?

- Возможно, она заложник, сэр? Аналитики уверены: он ищет с вами встречи.

- Я уже и без них догадался. Только до этого Сивур действовал один. А сейчас ему вдруг понадобился заложник. Откуда он вообще может знать, что Лиза дорога мне?

- Оттуда же, откуда он узнавал раньше о слежке и охоте за ним? Ему кто-то помогает.

- Тебе не кажется, что тот, кто ему помогает, слишком информирован?

- Разведка уверена, что на территории Оси действует законспирированная сеть агентов Роя.

- Чушь собачья! За два года ищейки вскрыли бы любую сеть. Очевидно, что Сивур работает с одним человеком. Это или какая-то шишка из самой разведки, или искусственный интеллект, спрятанный на его корабле. Мы сможем это выяснить, как только захватим корабль. Кто бы ни был помощником Сивура, но сейчас он выведет нас на Рой.

- Мы захватим его корабль, сэр. На Кассии Сивуру не отсидеться. У него один выход — вырваться с планеты.

- Да, только такое уже было не раз. Сначала его находят, бегают за ним, а потом он чудесным образом исчезает со своим кораблём из-под самого носа разведки.  И для чего, спрашивается? Для того, чтобы снова где-то засветиться. И вся беготня повторяется заново. Только не в этот раз.

- Сэр, сейчас ему ему не проскочить. Система полностью под нашим контролем. Он не сможет уйти в гипер. Возможно, разведка намеренно спугнула Сивура, чтобы вынудить его бежать с планеты.

- Ты слишком высокого мнения о них. Эти ублюдки лишь на словах хороши. Уверен, хваленая разведка генштаба снова облажалась. Совместная операция с флотом им нужна только для подстраховки. Будет на кого свалить очередной провал. Они всё мечтают захватить корабль Сивура. На Кассии эти умники подсунули ему Лизу. Судя по всему, ничего путного из этого не вышло. Корабль не нашли. Сивур ускользнул. Лиза исчезла.

- Почему решили использовать её именно сейчас, сэр?

- Для того, чтобы посадить меня на поводок! Дураку понятно, что на Кассии Сивуру не укрыться. На этот раз они уверены, что загнали его в угол. Планету обложили со всех сторон. Идеальная возможность одним выстрелом прихлопнуть двух зайцев. В разведке знают, что Лиза - моя дочь. Если меня завтра назначат министром обороны, то наличие незаконнорожденной дочери - идеальный инструмент для шантажа. Разведка и генштаб не выпустят её.

- Сэр, как бы то ни было, мы знаем, что Лиза жива. Сивур перехитрил всех. А вот то, что вы выслали атмосферники на сигнал волнового кода Лизы, наверняка используют против вас. Как только Сивура схватят, генштаб выдвинет вам обвинения в сообщничестве с агентом Роя.

- Не выдвинет. Им нужен корабль Роя. Корабль - ключ к победе в войне с доджами. Заодно вытянут из Сивура и его агента местонахождение Роя. Я им нужен, чтобы справиться с остатками Роя. За меня возьмутся гораздо позже.

- Тогда остаётся только ждать следующего хода Сивура. У него несколько часов, чтобы убраться с планеты.

- Ну что же, посмотрим, что неуловимый сукин сын выкинет на этот раз.

                ___________

Мелкий песок мгновенно забил дыхательные фильтры. Воздухозаборник хрипел, как умирающий зверь, пытаясь протолкнуть в загубник лицевого щитка глоток воздуха пополам с пылью. В темноте пылевой бури светофильтры сдохли. Я ослеп и едва не задохнулся. Вокруг звучали чьи-то вопли, стрекочущие выстрелы инерсов и трескотня штурмовых винтовок, но я ни черта не видел. Пришлось отключил светофильтры и воздухозаборники. Я нащупал переключатель под дыхательной системой и подключился к запасному резервуару воздушной смеси, спрятанному в бурнусе.  Мысленно поблагодарил Читу за долгие часы тренировок с экипировкой пустынников и повернулся к Лизе.

Порыв ветра сбил с головы моей попутчицы капюшон и начисто срезал часть волос на её голове, словно газонокосилка - полоску травы на лужайке. Следующий порыв содрал бы с Лизы скальп. Она не замечала этого. Девушка собиралась сдернуть с головы маску, чтобы вдохнуть воздух и… и  умереть. Мелкая пыль мгновенно бы сцементировала её легкие.

На объяснения не было времени. Я  выстрелил  в девушку из парализатора и в последний момент подхватил падающее тело. Закрепил её капюшон, поправил лицевой щиток, подключил запасной резервуар.  Большего всего я опасался, что парализованная Лиза не сможет самостоятельно дышать. Но все обошлось.

Хариб за моей спиной захрипел и рухнул на землю. Из горла животного торчала рукоять виброклинка.  Я отскочил в сторону.. Умирающее животное елозило на спине и дрыгало задними ногами, не давая мне добраться до оружия в седельных сумках. Через несколько секунд хариб затих. Перестрелка стала затухать. Я осторожно выглянул из-за туши хариба.

За пылевой завесой мелькали размытые тени. Как сквозь вату слышались выстрелы.  Пару раз темноту прорезал луч лазерного излучателя. Нужно быть идиотом, чтобы пользоваться таким оружием в песчаную бурю, подумал я. Словно в подтверждение моих слов послышался дикий вопль. Надо мной пролетела отрубленная по локоть рука пустынника, сжимающая излучатель.  Я направил в темноту короткоствольный инерс.

Я уже несколько раз пытался вызвать Читу. Бесполезно. Буря глушила сигнал не хуже армейских блокираторов. Оставалось ждать окончания драки и надеяться, что мы не сошли с чёртовой тропы. Внезапно выстрелы сменились шипением виброклинков. Передо мной появлялись и исчезали тени. Черт их разберет, кто есть кто. В какой-то момент одна из теней подскочила сзади, что-то злобно прошипела и исчезла раньше чем я успел ткнуть в её сторону инерсом.
 
Не знаю, сколько это продолжалось, но закончилось всё так же внезапно, как и началось. Песчаная буря стихла. Сквозь пыль пробилось невыносимо яркое солнце Кассии. Светофильтры поглотили большую часть света, но всё равно несколько минут я ни черта не видел. Когда зрение восстановилось, я увидел перед собой три или четыре фигуры, завернутые в бурнусы. Я с трудом встал и пошёл к ним, что-то бормоча про хариба. Зверя Лизы я тоже нигде не видел. Люди шарахнулись от меня, как от зачумлённого, и растворились среди барханов. Это не пустынники, догадался я, поднимая инерс.

- В этом нет чести, - прозвучал позади меня голос, похожий на скрип песка по стеклу.

Я резко повернулся. Сзади никого не было. Огляделся по сторонам, высматривая противника. Никого. Только желтый песок под ногами и бесконечная пустыня. Ни тел убитых, ни нападавших, ни одного клочка одежды и следов недавнего боя. Всё исчезло, словно я оказался в виртуальном мире. Но я знал, что это не так. По крайней мере, очень хотел верить в это.

- В чём нет чести? - заорал я осипшим голосом и закашлялся.

- В твоей смерти, инопланетник. Ты же её ищешь? - скрипучий голос прозвучал прямо передо мной.

Я выстрелил из инерса в пустоту. Раздался каркающий смех. Он звучал отовсюду. Я крутился вокруг своей оси и жал на сенсорную гашетку инерса. Инерционные очереди прошивали песок передо мной. Оружие разрядилось. Куда быстрее, чем мне бы хотелось.

- Появись! - заорал я в пустоту, нащупывая пальцами парализатор, спрятанный в рукаве бурнуса.

- Ты не сдаешься. Хорошо. Она права — ты заслуживаешь жизнь. Дальше иди один!

- Я не один! - прохрипел я. Приступ кашля согнул меня пополам.  - Не один! Слышишь! Верни мне, Лизу, сучий ты потрох!

- Ты не один. С тобой мы и слуга древней богини. У тебя миллионы душ и служение перед Великой Паутиной. Ты должен пройти свой путь.

- Со мной была, женщина. Лиза. Верни её! - в моём голосе прозвучали просительные нотки.

- Она помешает тебе.

- Плевать! Верни!

- Ты сможешь её найти там, где встретились ваши нити. Древняя богиня даёт тебе выбор. Успеть или погибнуть. Только так ты исполнишь свой долг перед Великой Паутиной.

- Я и без тебя знаю, что осталось мало времени. Отпусти нас, если хочешь, чтобы я поработал на твою проклятую Паутину и исполнил свой долг.

- Тебя никто не держит. Ты на острие времени. Ты – ведущий этой игры.

- Неужели? Поэтому вы напали на караван пустынников.

- Мы расчистили тебе дорогу. Нечестивцы продали инопланетникам тебя и твоего убийцу. Ты потратил своё время, мы тебе его вернули. Если хочешь найти свою женщину, иди один.

Я моргнул. Морок рассеялся. Я стоял посреди пустыни, на черной тропе. Вокруг лежали труппы пустынников и харибов. Песок был пропитан кровью убитых. Я машинально счистил  песок с лицевого щитка лежащего человека и отшатнулся. На меня мёртвыми глазами смотрела Лиза.

- Ну что, теперь ты довольна? - просипел я в микрофон.

- Не сходи с тропы! - откуда-то издалека прозвучал голос Читы, искаженный помехами.

                ___________

- О каких именно последствиях ты говорила?

Я вернулся к терминалу через два дня после экскурсии по Узору Судьбы. Мне нужно было уложить в голове всё, что я видел и слышал. Перед глазами постоянно стояла Развязка, на которую я мог как-то повлиять. До того, как Чита успела скрыть этот участок Узора, я заметил, что долгожданная победа над имперцами не принесёт мира. Нас ждёт новая война.  И она захватит ещё больше обитаемых планет. Не знаю, как я это понял, но понял. Мне требовались ответы, и я пришёл за ними к Чите.

- Ты же неспроста показала мне наш участок Узора, - обратился я темному экрану терминала.

Мне ничего не ответили. На дисплее ничего не отразилось. Я был уверен, что Чита слышит меня. Я откинулся на спинку кресла и приготовился ждать, когда на меня соблаговолят обратить внимание.

- У меня нет желания отвечать на риторические вопросы. Ты всё видел, - раздался едва слышный голос Читы в микрофоне.

- Я видел только то, что ты мне показала.

- Да, но запомнил ты только то, что тебе было удобно.

- Хорошо. Давай поговорим по-другому. Я верю тебе. Верю всему, что ты говорила, и тому, что видел. Просто верю и точка. Но ни тебе, ни мне этого недостаточно. Тебе нужно что-то большее, а мне нужна конкретика. Я знаю, что могу сделать что-то полезное, а не торчать на привязи у Роя.

- Мы замедлили воронку Развязки, но изменить её могут только люди своей эпохи.

- Понимаю. Ты считаешь, что я могу предотвратить новую бойню? Как?

- Изменить цели основных игроков. Это скажется на последствиях Развязки.

- Если я правильно понял, главный злодей — очень упорный парень. Он долго готовился, чтобы столкнуть всех лбами, заодно поубивать всех знающих об Узоре. В чём, между прочим, этот ваш могучий ублюдок преуспел. Как, по-твоему, я могу что-то изменить?

- Речь идёт об игроках, а не о создателе игровой комбинации. Цели  навязаны игрокам извне и кажутся им логичными и правильными. До тех пор, пока они движутся в русле заданных приоритетов целей, они играют на руку «могучему типу» и управляемость Развязки.Как только цели игроков изменятся, игровая комбинация станет непредсказуемой. Другими словами, у вас появится шанс не скатиться в каменный век. В противном случае вы повторите судьбу тысяч человеческих цивилизаций. Вы просто исчезнете.

- И ты хочешь сказать, что я, никому не известный пилот, могу тягаться с доджами торгашей, сраной ассамблеей Оси Миров и ещё чёрт знает с кем? - недоверчиво спросил я. - Как?

- В любой Развязке существуют ключевые фигуры. Их можно сравнить с рычагом, отмычкой или козырной фишкой в виртигре, если хочешь. Они своими действиями или бездействием могут изменить ход событий и придать игровой комбинации новый вектор развития. Последствия их вмешательства в Развязку непредсказуемы.

Чита нарочито выделила последнее слово и многозначительно замолчала, давая мне возможность обдумать услышанное. Я понимал, что она говорит правду, и при этом чувствовал некую недоговоренность. В голове начала складываться более-менее понятная картина.

- Догадываюсь, к чему ты ведешь. По-твоему выходит, что я и есть козырная фишка в вашей игре. Я вам нужен, чтобы разорвать эту паскудную Развязку.

- Ты не сможешь её разорвать, но ты можешь изменить её вектор. В твоём случае достаточно изменить цели игроков.

- И каким же образом?

- Отправь их по ложному следу. Заставь сосредоточить силы игроков на поиске единственной цели. Рано или поздно они все соберутся в одной точке пространства.

- И что с того? Я должен их всех убить?

- Убрать игроков — не выход. Это отсрочка, а не решение. Игроками можно манипулировать в рамках игровой комбинации. Это придаст Развязке другой вектор развития.

- Понятно. Что может заинтересовать твоих игроков? 

- Ты, Сивур, - без запинки ответила Чита. - Ты и корабль Роя.

- Ты хочешь использовать меня как приманку, чтобы я собрал всех ублюдков в одно место? И что потом? Торжественно передать им корабль Роя? Ты ждёшь от меня самопожертвования ради мира во всём мире или ещё какой-нибудь возвышенной хрени?

- Я ничего от тебя не жду, Сивур. Ты видел Развязку. Она уничтожит вашу цивилизацию примерно за три годовых цикла. Ты хотел что-то изменить. Я рассказала, как это сделать. Выбор за тобой. «Ключами» в какой-то мере можно управлять, но их нельзя принудить. Уничтожение их равносильно самоубийству. Узор не оставит это безнаказанным. Незадачливый манипулятор будет неминуемо втянут в игровую комбинацию и окажется в западне.

- Да, ничего не скажешь, успокоила так успокоила, - пробормотал я, представляя, как за мной гонятся все спецслужбы мира.

- Ты хотел конкретики, - невинным голосом произнесла Чита.

- Пока ты только обрисовала общую ситуацию. Намекнула на последствия, описала клетку с горными гиенами, куда мне следует залезть по доброй воле, успокоила, что не манипулируешь мной, и ни слова ни сказала, что будешь делать сама.

- Я буду рядом с тобой.

- Спасибо! Хочешь лично понаблюдать?

- Не только. Хочу принять непосредственное участие в этой игре. Так что у нас с тобой равные шансы выжить или умереть.

- Что-то мне подсказывает, что ты лукавишь. Вы прожили десятки тысяч лет и видели тысячи Развязок. Наверняка бывали в опасных передрягах, но всё еще живы. А тут вдруг ты решила рискнуть жизнью.

- Сотни. Мы прожили сотни тысяч лет, если быть точным. И нас выжило чуть больше дюжины.

- Дюжина? Почему так мало?

- Потому что уцелевшие служительницы не позволяли втянуть себя в новые игровые ситуации и закончили старые, - сухо ответила Чита.

- А сейчас у вас не игровая ситуация? Этот ваш Рой, небольшое развлечение перед визитом к Богине.

- Рой - это я. Остальные служительницы непричастны к нему и к вашей Развязке. Они уйдут, как только я улечу с тобой.

- Что? - я вскочил. - Ты хочешь сказать, что одна заварила эту кашу? Одна собрала армию машин и крушила всё на своём пути?

- Именно, - в ровном голосе Читы послышалась ирония.

- Это невозможно! Допустим, ты создала непобедимую армаду кораблей и можешь ей управлять, как искусственный интеллект, но кто-то должен работать на этой станции, планировать операции, ремонтировать корабли, заниматься снабжением, драться, в конце концов. Это не под силу одному человеку.

- Я не сказала, что я человек.

- Но ты же существуешь. Я видел тебя! - воскликнул я.

- Ты видел меня в виртуальном пространстве, такой, какой я была много эпох назад. Ни одно живое существо не сможет прожить сотни тысяч лет, не потеряв себя. Чтобы выжить, ему придётся или видоизменять себя, или отказаться от тела. Бесконечно видоизменять себя не получится, постоянно менять тела тоже. Остаётся одно — стать чистым сознанием, способным взаимодействовать, например, с бортовым компьютером. Такое существование сохраняет опыт и память.

- У чистого сознания нет рук, чтобы всё это создать!

- Чистому сознанию достаточно найти тех у кого они есть, - на этот раз в её голосе прозвучала явная издёвка.

- Ты имеешь в виду меня?

- Я имею ввиду любую духовную суть в человеческом теле. И чем больше таких душ, тем больше у тебя возможностей.

- Тем большим ты можешь управлять, - закончил я.

- Так и есть, Сивур. Тем большим ты можешь управлять. Извини, что тороплю тебя, но время разговоров вышло. Мои сёстры ждут. Твоё решение?

- А им-то что надо? Ты же говоришь, что одна со всем управляешься, - удивился я.

- Они хотят проститься со мной. Им нужно продолжить путь к Великой Айсу.

- Понятно. Скажи им, что я вылетаю. Если я правильно тебя понял, у нас есть корабль Роя.

- Хорошо, Сивур. Карен проводит тебя на грузовую палубу и выдаст коды доступа к кораблю Я оставлю тебя на время.

В её голосе я уловил горечь и бесконечное чувство одиночества. Мне хватило ума понять, что Чита расстаётся со своими сестрами навсегда. Она готова вместе со мной рискнуть жизнью - какой бы она у неё ни была, - ради какой-то своей цели. Мне до сих пор не очень была ясна моя роль, но раз уж я козырная фишка, почему бы не разорить чёртово казино.

                ___________

Адмирал Наускер был прирожденным лидером. Он был отличным организатором и примером для своих людей.  Адмирал ценил результат превыше всего, а искренность выше  штабного лизоблюдства.  Он дотошно разбирал неудачи своих подчиненных и не оставлял без внимания их достижения. Возможно, поэтому Наускер сумел пройти путь от младшего офицера до командующего флотом.

Он знал, с какими проблемами сталкиваются его офицеры, и всегда относился к ним с пониманием. Адмирал не гнушался общаться с пилотами, космодесантниками и техниками. Выслушивал их мнения, сомнения и всегда находил нужные слова. За несколько лет службы он окружил себя преданными людьми, готовыми выполнить любой его приказ.

В генеральном штаба Оси миров недолюбливали Наускера, считали его выскочкой, умеющим манипулировать людьми. В Ассамблее миров к адмиралу относились иначе. Там он был герой войны, разгромивший ударный флот Римейской империи и принесший победу Оси. В свете надвигающейся войны с Лигой Торговцев в ассамблее считали адмирала единственной надеждой Оси миров. Ослабленный и потрепанный флот после затяжной войны с империей не вытянул бы новую. Силовая защита кораблей флота уступала огневой мощи фрегатов Торговцев. Это был главный козырь доджей, именно он позволял им диктовать условия.

Пока генеральный секретарь ассамблеи сдерживал растущие день ото дня аппетиты доджей,  рвущихся отхватить от павшей империи Римеи кусок побольше, адмирал Наускер искал остатки Роя и технологию подавителей силовых полей. Внешняя разведка генерального штаба флота не спускала глаз с дотошного адмирала, надеясь выйти на след Роя раньше него. Доджи Лиги наблюдали за этой вознёй издалека, желая традиционно загрести жар чужими рука. Доджи давили на ассамблею, генсек давил на генштаб, а последний, в свою очередь, давил на разведку. На адмирала Наускера давили все, ожидая от него чуда.

- Сэр, наши детекторы засекли аномальную электромагнитную активность недалеко от города,  - голос адъютанта отвлёк адмирала от размышлений.

- Какого рода активность, Пэйрис? - оживился адмирал, открывая на терминале инфопакет разведанных с детекторов дальнего обнаружения.

- Сигнал с этого участка планеты сильно искажен. Определить, чем там шумят, невозможно. Судя по амплитуде энергетических всплесков, - это множественные выстрелы из штурмовых винтовок, инерсов и лазерных излучателей, - Пэйрис развернул голограмму со спектральным анализом шумов.

- Похоже, внизу идёт бой, - согласился Наускер.  - Похоже агенты разведки снова упустили Сивура. Но его нашёл кто-то другой. Есть ещё данные по этому участку?

- Нет, сэр. Там сейчас бушует пылевая буря. Определить волновые коды людей внизу мы тоже пока не можем. Прикажете выслать атмосферники?

- Ни в коем случае! Продолжайте наблюдения. Отслеживайте любой сигнал из этой точки. Что-то мне подсказывает, что Сивур сейчас там. Не вспугните его раньше времени.

- Может быть, он сцепился с планетарными силами Кассии.

- Гвардейцы не так расторопны. Скорее всего это местные банды.  Но Сивур не так прост, как кажется. Ему явно кто-то помогает извне.  Разведка сейчас наверняка взяла его след.

- Так точно, сэр. Разведка засекла электромагнитную аномалию у себя под носом. Наблюдаю за городом штурмовую группу. Они собираются сунуться туда.

- Если они не идиоты, то не полезут в пылевую бурю. Они будут идти за ней по пятам. Насколько я понимаю, буря движется в глубь пустыни. Не так ли? - адмирал посмотрел на старшего офицера.

- Так точно, сэр!

- Забудьте про агентов и планетарных гвардейцев, Пэйрис. В пустыне эти бравые парни будут лишены привычной поддержки и связи.  Я слышал, что соваться в пустыню даже местные не рискуют. Ужасное место. Ужасное, - Наускер помассировал виски кончиками пальцев.

- Так и есть, сэр. На Кассии говорят: Пустыня не любит чужаков! - понимающе улыбнулся Пэйрис. - Какие ещё будут распоряжения?

- Найдите корабль! Сивур тащит мою девочку за собой. Его помощник каким-то образом экранирует их волновые коды и даёт ложные координаты. Вот только одно дело: провернуть такой фокус с одним человеком, и совсем другое - сразу с двумя. Поэтому мы и смогли засечь их след в городе. Что бы ни задумал Сивур, Лиза для него обуза. Она его слабое место. Вот её и ищете. Рано или поздно кто-то из них ошибётся. Либо Сивур, либо его помощник. Сейчас они торопятся на корабль под прикрытием бури.

- Я найду их, сэр. - Пэйрис ещё раз проверил орбитальные детекторы на участок скрытый пылевой бурей. Ничего.

Адмирал ободряюще кивнул адъютанту и склонился над терминалом. Он запечатал личным кодом инфопакет с данными и отправил его по гиперсвязи генеральному секретарю ассамблеи. Потом выслал копию сообщения капитанам кораблей первого флота.

- Сэр, детектор масс фиксируют выход из гипера, - доложил адъютант, считывая данные с терминала.

- Всё нормально, Пэйрис. У нас гости. Эскадра Лиги только что вышла из прыжка на границе системы. Девятнадцать вымпелов тяжелых кораблей и двадцать четыре вспомогательных, - произнёс адмирал, принимая подтверждение о готовности к бою, от капитанов кораблей первого флота.

- Как вы и предполагали, они выслали армаду, сэр, -  пробормотал  Пэйрис.

- Призовую команду! - впервые за всё время улыбнулся Наускер.

- Мы не ждали их так быстро, сэр.

- Не мы одни беспокоимся о судьбе неуловимого Сивура. У доджей везде свои глаза и уши. Раз их флот решил выйти из тени раньше срока, значит, мы на правильном пути. Главное, они не догадываются, что мы их ждали.

- Прикажете активировать… - начал было Пэйрис, но адмирал махнул рукой.

- У тебя уже есть задача. В твоём распоряжении наземная база на Кассии и орбитальная группировка. Не подведи меня! - адмирал похлопал по плечу адъютанта и вернулся к своему терминалу. - А я займусь нашими неуёмными друзьями из Лиги.

                ___________

Я уныло плёлся по широкой тропе, стелющейся чёрной змеёй по жёлтой пустыне. Ровная и широкая, она была словно выжжена плазменным резаком в песчаных барханах. Чёрная, отшлифованная до блеска поверхность то ли оплавленного песка, то ли неизвестного минерала. Стеклянная тропа походила на шрам, оставленный кем-то, кто жил на Кассии задолго до пустынников.

В барах Кассии я слышал рассказы местных о том, что раньше на Кассии был океан. Океан и пустыня часто менялись местами. В любой момент какой-нибудь прибрежный город мог внезапно оказаться посреди пустыни, а пустынный оазис превратиться в морской остров. Это не понравилось местному божеству, и оно высекло океан плазменной плёткой, оставив на дне чёрные отметины ожогов. После этого океан высох. На его месте пустыня с чёрными рубцами, которые новые жители Кассии назвали тропами.

По одной из этих троп я уныло брёл к своему кораблю. Туши харибов лежали рядом со своими мёртвыми хозяевами. Тех, кто уцелел, разогнала пылевая буря.  Буря продолжала бушевать, вокруг от меня. Я видел в десятке метров перед собой непроницаемую стену песка, окружившую меня, словно силовой кокон. Она двигалась вместе со мной. Наверняка буря экранировала электромагнитное излучение и глушила связь. Голос Читы с трудом пробивался сквозь помехи.

«Не сходи с тропы!» - последнее, что я услышал от напарницы.

Я и не собирался. Мне не хотелось столкнуться с утонами. Кем бы ни были эти парни, но теперь я понимал, почему никто в здравом уме с ними не связывается. Даже пустынники — отчаянные рубаки и бесстрашные бойцы, - боялись колдунов до усрачки. Утоны оказались реальностью, а не страшилкой из местного фольклор. Мой путь пролегал по их землям.

Понятно, почему Чита отзывалась об утонах с почтением. Сломить волю сотни вооруженных людей, приказать им перебить друг друга могли разве что колдуны. Когда я осмотрел место побоища, понял, что никто не нападал на наш караван.
 Пустынники дрались между собой. Они самозабвенно убивали друг друга, не понимая этого. Странно что нас с Лизой не коснулось безумие. Хотя нет, очень даже коснулось, подумал я, вспоминая состояние морока, которое на меня навели утоны. С одной стороны, я отчетливо помнил каждую деталь нашей встречи, а с другой – понимал: всё, что я видел было иллюзией, воздействием гипноимплантанта, наподобие того, что внедрили в Лизу.

Лиза. Меня вновь заполнила боль. Смерть вздорной девчонки подкосила меня. В душе было пусто и больно. Последний раз я испытывал подобную горечь после гибели Аби. Я машинально нащупал рукой голограмму дракона, спрятанную в нагрудном кармане бурнуса. Это последнее, что удерживало меня от дикого желания вышибить себе мозги и покончить со всей этой тягомотиной. Аби, а теперь и Лиза. Я твёрдо решил, что так и поступлю, после того, как выполню своё обещание.

- …маяк! …близко, - пробился сквозь шум помех голос Читы.

Я активировал наручный коммуникатор. На дисплее зажглась зелёная точка. Расстояние около пяти километров. Я двинулся на сигнал маячка. Порыв ветра сыпанул на лицевой щиток горсть песка и едва не сорвал с головы капюшон бурнуса. Сквозь вой ветра пробился знакомый звук.

Где-то позади меня раздался гул штурмового бота. Стена песка резко раздалась в стороны. Бот пролетел сквозь завесу песчаной бури. Жалобно завыли электротурбины, через несколько секунд машина рухнула на землю. Я даже не обернулся.

В памяти всплыли слова утона: «С тобой мы и слуга древней Богини…»

Я понял, что имел в виду колдун. Меня будут прикрывать, пока я не дойду. А дальше… дальше я сам.

Второй бот рухнул чуть ли не на голову. Он попытался достать меня сверху через «око» бури, но не учёл возможностей колдунов. Песок обглодал его двигатели, как жёсткая кислота - живую плоть. Боевая машина громыхнулась.  Горячая волна взрыва ударила мне в спину, едва не сбив с ног. Бурнус на плечах вздулся пузырём, но выдержал резкий перепад температуры и сохранил герметичность. Я заорал от боли, когда оплавленная защитная оболочка бурнуса коснулась моих плеч.

Точка на коммуникаторе становилась всё ближе. Два километра.

В небе гудел ещё один бот. Я побежал.

Воздушные фильтры работали на пределе, я задыхался от горячего воздуха. Световой фильтр не справлялся с ярким солнечным светом, и я почти ничего не видел перед собой. Я механически переставлял ноги, надеясь, что бегу правильно. Несколько раз я падал, но каждый раз вставал и заставлял себя бежать дальше. До силового купола я добрался полуослепший и обессиленный.

Пылевая буря закончилась так же внезапно, как и началась. Просто в какой-то момент ветер стих, и груда песка осела на землю. Меня придавило к земле, но тяжесть быстро ушла. Песок, как вода, стекал с меня и с чёрной тропы, на которой я умудрился устоять. Вокруг выросли  песчаные барханы. Всё, что находилось за пределами тропы, было засыпано многометровым слоем песка.  Да уж, не повезло тем, кто шёл по моему следу. Я  послал мысленную команду  силовому щиту.

Невидимая преграда не исчезла. Я повторил ментальный приказ. Бесполезно. Силовое поле не реагировал на команду. Как назло, Чита тоже не отзывалась. Канал связи по-прежнему был забит помехами. Я заскрежетал зубами.

Корабль находился в сотне метров, а я не мог до него добраться. Если бы не песок, забивший воздушный фильтры, я бы заорал от бессилия и отчаяния.

- Скорее всего, силовое поле настроено на ваш волновой код и не откроется, если рядом с вами чужак, - прозвучал чей-то голос у меня за спиной.

Я резко развернулся и выстрелил из импульсника Лизы. Зряд не причинил вреда незнакомцу. Его нечеткий силуэт даже не дрогнул. Я дважды нажал на сенсорную гашетку. Безрезультатно. Человек,  стоял в десятке шагов от меня.

- Сивур, вы пытаетесь стрелять из импульсника Лизы Наускер. Глупо. Это модель с идентификатором.

- Бывает, - я вытащил из рукава бурнуса проверенный парализатор.

Человек внезапно оказался рядом и легко выбил оружие из моей руки и ударил бронированным кулаком меня под дых. Я согнулся от боли и рухнул на колени. Силуэт незнакомца заслонил мне солнце. Я прищурился и наконец смог разглядеть своего противника. Человек в лёгкой броне космодесантника, с инерсом в руке, нацеленным мне в голову.

Его лицо было скрыто поляризованным слоем светофильтра. Космодесантник профессионально обыскал меня, вытащил у меня из спинных захватов виброклинки, отшвырнул в сторону пару ствольников из набедренных держателей и отобрал парализаторы, припрятанные в рукавах бурнуса. На рыбацкий «дырокол» у меня на поясе он даже не обратил внимание.

- Вставайте, Сивур. Нам есть, о чём поговорить, - сказал он.

Я перевалился на бок и с трудом встал на ноги:

- Ну и кто ты такой?

- Пэйрис. Адъютант адмирала Наускера, - представился незнакомец.

- Адмирал наконец решил уделить мне время, - прохрипел я,  пытаясь оживить светофильтр в своём лицевом щитке.

- Кажется, вы этого добивались, Сивур.

Адъютант стоял в паре метров, продолжая держать меня на прицеле. Он сместился чуть влево, чтобы солнце светило мне в лицо.

«Стреляный воробей. С таким мне не справиться», — подумал я, жмурясь от яркого света. Кажется, светофильтр сдох окончательно.

- Добивался, - согласился я. - Только ты - не он.

                ___________

- ...тебе предложат выгодные условия. Потом попытаются запугать. Будут давить на твоё слабое место, - ровный голос Читы звучал из наушника коммуникатора, пока я возился с блоком системы навигации.


- И какое, по-твоему, у меня слабое место? - перебил я её.

- Сострадание.

Я ничего не ответил. Она была права. Чита сама мне предложила сделку, основанную на сострадании. Миллионы душ в обмен чистую совесть. Честно говоря, так себе сделка, но я согласился. Представляю лицо Аби, если бы я рассказал ему эту историю. Хотя, может и расскажу. Вдруг его духовная суть окажется в числе этих миллионов. Надо бы поинтересоваться у Читы. Если она, конечно, соизволит ответить.

- Ясно. Короче, меня будут прессовать и взывать к совести.

- Лишь в том случае, если ты дойдёшь до корабля. Вероятность твоего возвращения очень высока. При любых других обстоятельствах тебя просто выпотрошат ментосканером. Корабль — единственная ниточка ведущая к тебе и Рою. Но ключ в этой Развязке - ты, а не корабль.

- Да, я помню. Ты мне об этом говорила ещё на базе, - раздраженно отозвался я.

- Я сейчас описываю рисунок игровой комбинации. Когда ты будешь внутри ситуации, то сможешь ею управлять, опираясь на узловые точки. Мы подошли к кульминации. Любая ошибка окажется фатальной. Офирон, Сучрет, Ирия-Капта и все те места, где мы «наследили», всего лишь прелюдия к финальной сцене.

- Понял я, понял. На Кассии за нас возьмутся всерьёз.

Я вставил навигационный блок в гнездо и вылез из носового отсека. Корабль служительниц Айсу отличался от кораблей нашей эпохи, но основные узлы управления мне были знакомы. С их диагностикой и калибровкой я разобрался. До прыжка на Кассию оставалось пять часов. Я отправился к себе в каюту вздремнуть, вполуха слушая Читу.

«Аби был бы мной доволен», - подумал я, заваливаясь на узкую койку. Мне показалось, что Дракон на  столике улыбнулся.

- На Кассии, Сивур, я приму любой твой выбор, - впервые в тоне Читы промелькнуло что-то человеческое.

- Само собой, у тебя нет вариантов, - проворчал я.

- Главное, что они есть у тебя, - прошелестел её голос у меня в голове.  Потом я провалился в сон.

Она настигла меня во сне. Мне снилось, что я парю в невесомости. Вокруг темнота космоса, в которой притаилось что-то громадное. Я понимал, что это какой-то космический корабль, но наручный сканер не показывал его модель и классификацию. Свет налобного фонаря скафандра выхватывал из тьмы лишь фрагменты обшивки, но не давал внятной картины. Я плыл вдоль острой грани неизвестного корабля и гадал, что он из себя представляет. Не было видно ни антенн гиперсвязи, ни орудийных портов, ни маневровых дюз, ни кормового «горба» гиперпривода. Чёрный корпус корабля расширялся в середине и сужался до острия на концах. Космический ромб, без какого-либо намёка на двигатель.

Я позвал Читу, но она  не ответила. По своей милой привычке Чита подкинула мне головоломку и наблюдала, как я  ее решу. В голову ничего не приходило. Такая конструкция корабля мне была незнакома и казалась абсурдной.

- Что это за хрень? - не выдержал я.

- Выбор, который ты предложишь адмиралу, - эхом прозвучала мысль Читы.

- Боюсь, он его не оценит. Ему нужны внятные объяснения.

- Это накопитель душ. Пусть тебя не смущает форма. Он очень древний, но функционирует.

- Прекрасно! И зачем адмиралу может понадобится древний накопитель?

- Раньше ты соображал лучше, - в тон Читы промелькнуло раздражение. - Вместимость этого накопителя — миллион духовных сутей. У вас ничего подобного нет.

- Впечатляет, конечно, но ты прекрасно знаешь, что адмиралу нужны технологии Роя. Его интересует оружие, а не гроб с миллионами бесполезных душ.

- Это и есть оружие! Оно гораздо эффективней подавителей силовых полей.

В ромбе накопителя что-то изменилось. Он пришёл в движение, начал вращаться вокруг своей оси. И его корпуса вылетела светящееся точка и застыла в темноте космоса. За ней последовала другая, третья… Через несколько минут передо мной раскинулся целый рой святящихся душ.

- Это и есть твой Рой! - внезапно меня осенило.

- Ну наконец-то! - пронзила едкая мысль Читы.

- Но… но это же просто души! Что они могут без тел или… или кораблей, - я был потрясен.

- Они могут быть Роем, а могут быть чем-то опасней его. Например, вот этим.

Светлячки душ отделились от корпуса накопителя и начали кружиться, создавая огромную воронку. Он закручивалась всё быстрее и быстрее, пока не начала менять размер и форму.

В какой-то момент мне показалось, что светляки соткали из света и тьмы гигантское насекомое с длинными щупальцами. Определенно это был хищник. Корабль-хищник. На этот раз я разглядел и маршевые двигатели, и гиперпривод, и оружейные порты. Эта машина была напичкана всевозможным вооружением, как флагман флота штабными генералами. Я узнал пилоны лазерных излучателей, плашки плазменных разрядников, торпедные отсеки, ракеты космос-космос, размещенные прямо на корпусе, десятки орудийных портов неизвестного оружия. В подбрюшье «насекомого» я разглядел бомбовые отсеки. Вершиной конструкции были пять длинных чёрных щупалец, развевающиеся за кормой монстра и делающие его похожим на каракатицу с Кассии. Я не представлял их назначения, но выглядели они зловеще.

Монстр повернулся ко мне «мордой». Мгновение - и одно из чёрных щупалец устремилось в мою сторону. Я ничего не успел сделать. Невероятный холод пронзил меня. Хотелось закричать от боли, но не было сил даже подумать. Темнота поглотила меня.

Я заорал и вскочил. Меня бил озно. Ледяной холод ощущался в каждой клеточке тела. Мне казалось, что я очнулся в морозильной камере инкубатора тел. Мышцы одеревенели, а губы онемели. Я едва держался на ногах, словно обкурился сином или обдолбался голубой пылью.

- Что за хрень?

- Оружие, которое так необходимо твоему адмиралу, - прозвучал невозмутимый голос Читы.

- Раньше нельзя было об этом рассказать? - меня до сих пор трясло от прикосновения щупальца.

- Ты увидел всего лишь виртуальную проекцию и до сих пор дрожишь от страха. Представь, насколько он опаснее в реальности.

- Что это за тварь?  - наконец я смог собраться с мыслями.

- Эта Жнец. Порождение одного бога, считавшего себя великим воином. Жнецы — это энергия сотен тысяч духовных сутей. Машина смерти с одной-единственной задачей — убивать всё живое и забирать души. Я показала тебе модификацию «пожиратель». В своё время таких было только два экземпляра. Один уничтожили, а второй пропал. Щупальца «пожирателя» могут высосать жизнь через обшивку корабля, не нарушая ее целостности. Из всех существующих модификаций Жнецов, этот - самый опасный, - Чита словно зачитывала запись.

- Ты притащила этого монстра с собой? - заорал я.

- Сивур, ты и так не очень сообразителен, а от страха и вовсе отупел - с ехидцей отозвалась  Чита. - Если бы в вашей вселенной обитал хотя бы один Жнец, ты бы об этом знал. Ты и все жители вашего сектора. Жнецов уничтожили ещё до начала моей эпохи. До нас дошла обрывочная информация и ужас, спрятанный в неосознанных воспоминаниях.

- Так ты показала своё неосознанное воспоминание? - удивился я. - Мне до сих пор жутко.

- Наверное, потому что это ты вспомнил Жнеца, а не я.

- Но я никогда не встречал ничего подобного, - неуверенно произнёс я, догадываясь что она имеет в виду. - Хочешь сказать, что я сталкивался вот с этим в прошлых воплощениях?

Чита промолчала. Да мне и не нужен был ответ. Я и так всё понял.

- Ты хочешь предложить этого… Жнеца адмиралу? Как ты себе это представляешь?

- Его предложишь ты. Я ему дам Жнеца! - ответила Чита.

- Ты же сказала, что их всех извели задолго да вашей эпохи! - насторожился я.

- Как видишь, один всё же сохранился. Он спит на Кассии.

- Ты собираешься разбудить эту тварь, чтобы она всех здесь сожрала? - я представил, как монстр потрошит корабли.

- Важны не игроки, а ключевые фигуры! - с нажимом произнесла Чита и через секунду продолжила:

- Как только тебе предложат сделку…

                ___________

Лиза открыла глаза и увидела перед собой серую муть. Она попыталась смахнуть пыль с лицевого щитка, но не смогла даже пошевелить пальцем. Такое ощущение, что на неё рухнул боевой кар. Тяжесть сдавила грудь, не получалось толком вдохнуть. На зубах заскрипел песок. Каждая мышца в теле ныла от боли. Лиза с трудом повернула голову. С лицевого щитка сбежала струйка песка. Сквозь серую пелену пробился крохотный лучик света.

Она выплюнула песок  и нащупала губами загубник воздухозаборника, и осторожно вдохнула горячий воздух пустыни. К горлу подкатила тошнота. Бывшая разведчица подавила рвотный рефлекс.

Она начала раскачиваться из сторону в сторону, пытаясь выкопаться из песчаного плена. Вскоре ей удалось пошевелить правой рукой. С лицевого щитка сполз песчаный пласт, солнце ударило в глаза. Светофильтр смягчил его ярость, но на пару минут Лизе ослепла.

Вскоре из-под песчаного бархана показалась голова в капюшоне, затем высунулась правая рука и начала разгребать песок вокруг себя.  Лиза выбралась наружу, когда тень одной из лун Кассии накрыла пустыню. Женщина обессилено привалилась к песчаному бархану, едва не ставшему ее могилой. Время тени было недолгим, и Лиза занялась бурнусом. Она сдернула с себя лицевой щиток. Горячий воздух пустыни обжёг горло. Девушка быстро сменила воздушные фильтры в воздухозаборнике, и надела маску до того, как тень ушла.

Яростный свет солнца снова ослепил Лизу. Светофильтры запоздало затемнили лицевую пластину. Лиза поглубже натянула капюшон и осмотрелась. Вокруг простиралась пустыня. Ни одного ориентира или намёка на чёрную тропу, по которой они шли.

- Тропа за тобой, - услышала Лиза незнакомый голос.

Бывшая разведчица машинально потянулась к импульснику. Оружия  не было. Сивур и его виртуальная подруга не стали рисковать. За спиной раздался короткий смешок. Лиза обернулась и никого не увидела. Вокруг только песок.

- Ты кто? - произнесла Лиза в пустоту.

- Сейчас важно, кто ты, - ответил голос.

- Предлагаю устроить вечер знакомств!

- Ты тратишь своё время.

- Рада, что ты такой заботливый, но, может, для начала расскажешь, что тут происходит, - Лиза разозлилась.

- Тебе нужно возвращаться в город.

- Что с Сивуром? И где остальные?

- Он жив и движется своим путём. Нечестивцы мертвы.

- Исчерпывающая информация, - хмыкнула Лиза, осматриваясь вокруг, в надежде понять, где прячется её собеседник.

Вокруг ничего, кроме барханов.

- Нечестивцы, как я понимаю, это пустынники. Они меня не интересуют. Мне нужен Сивур!

- Ты можешь встретить его только в городе.

- В городе нас ищут.

- Ваши враги тебя там не ждут. Возвращайся.

- С какой стати я должна верить какому-то засранцу, который боится показаться мне на глаза? – окончательно разозлилась Лиза.

- Ты можешь остаться здесь и умереть. Можешь пойти искать своего мужчину и умереть. Можешь вернуться в город и встретить свою судьбу, - произнёс невидимка.
Девушке показалось, что голос звучал  из-за ближайшего бархана.

Лиза бросилась вперёд, прыгнула на вершину песчаной кучи, надеясь застать невидимого собеседника врасплох. Никого. Откуда-то сбоку послышался сдавленный смешок. Лиза бросилась на звук. Ни за вторым, ни за третьим барханом Лиза никого не нашла. Вскоре женщина выбилась из сил и опустилась на песок. Она подняла голову и обратилась к пустыне:

- Хорошо. Ты меня убедил. В город, так в город. Мне только одно н понятно. Тебе-то какой интерес в этом? На друга Сивура ты не похож. На врага тоже. Кто ты и что тебе надо?

Песок двух шагах от Лизы завихрился. Маленький песчаный смерч быстро увеличивался в размерах.  Острые песчинки хлёстко колотили по лицевому щитку. Женщина рефлекторно отодвинулась от бешено вращающегося песчаного хобота. Вскоре смерч достиг роста человека и начал менять форму. Песок продолжал вращаться, завывая, словно рассерженная пчела. Он уже не походил на воронку смерча. Перед Лизой стояла человекоподобная фигура. Отчетливо были видны контуры головы, туловища и конечностей. Безликая голова повернулась к Лизе.

- У каждого своя нить в Паутине. Твоя пересекает нашу. Я могу легко оборвать её, но тогда тысячи тысяч других нитей тоже оборвутся. Зверь вырвется на свободу, и необратимая смерть поглотит их навсегда, как пустыня когда-то поглотила океан на Кассии. Я не враг и не друг. Мы другие, но мы с вами в одной Паутине. Судьба беспощадна к безучастным. Однажды мы поплатились за это. В этот раз мы вмешались. Твоя судьба в городе.

- Необратимая смерть тысячи тысяч, - пробормотала Лиза, не отводя глаз от песчаного человека. - Если Сивур притащит в систему накопители Роя. Ему понадобится активный ретранслятор душ для переноса.

Песочный человек кивнул.

- Модуль управления в административном районе. Он охраняется местными гвардейцами и космодесантом из эскадры адмирала Наускера, - продолжала Лиза. - Там же полиция, и штаб разведки, и сотня-другая разномастных вояк. Меня схватят ещё на подходе к охранному сектору. Отличный план!

- Людей всегда можно отвлечь.

- Как? Устроить пожар? Наводнение?

Лиза рисовала на песке схему административного района, отмечая каждое здание внутри сектора. Модуль управления ретранслятора находился рядом с охранным периметром. С таким же успехом он мог находиться на другом конце планеты. Если охранная система врубит тревогу, весь сектор накроют силовым куполом высшей защиты. Пройти сквозь такую преграду без орбитальной бомбардировки нереально.

Песочный человек придвинулся ближе к и протянул руку. Длинный палец прочертил линию к западным кварталам города. Вторую линию он потянул к северным вратам города. Фигура из песка отступила назад.  Лиза улыбнулась. Она поняла, что хотел сказать Утон.

- Можно устроить неплохую вечеринку в городе. Только без оружия это сложно.

Утон издал какой-то сдавленный звук. Казалось, что песчинки в его фигуре стали вращаться ещё быстрее. Земля загудела. Через несколько секунд гул внезапно стих. Из песка у ног Лизы показались два инерса. Бывшая разведчица придирчиво осмотрела оружие, проверила заряд и аккумуляторы.

- Как добраться до города и сколько у меня времени? - деловито поинтересовалась женщина, вставая на ноги.

- Сейчас ход за твоим мужчиной и слугой древней Богини. Следующий шаг - твой.

- Как обычно, ни хрена непонятно, - кивнула Лиза, поправляя светофильтры на лицевом щитке. - Сколько идти до города?

- Идти не придётся, - в голосе утона прозвучала насмешка.

Позади Лизы раздался знакомый звук. Она резко обернулась. С неба пикировал боевой кар с эмблемой разведки на бортах. Лиза вскинула инерс и дважды нажала на гашетку. Лобовая броня кара на мгновение ярко засветилась и погасла, поглотив энергию зарядов. Машина продолжила снижаться, словно собиралась рухнуть на голову бывшей разведчицы.

Песочный человек поднял руку вверх и сжал кулак. В небо ударил фонтан песка. Песчаный шлейф мгновенно окутал кар. Пилот дёргал машину из стороны в сторону, пытаясь вырваться  из-под песчаной завесы, но песок крепко держал свою жертву. Через несколько секунд двигатель кара натужно завыл и смолк. Машина рухнула на землю.

- Но как? - растерялась Лиза. - Как это возможно? Я не могу выстрелить в своих.

- Мы убрали оставшиеся псиблоки в твоей голове, - прошелестел утон.

- Оставшиеся?

- Основные ментальные программы нейтрализовала слуга Богини. Иначе ты бы сошла с ума ещё в море.

- Слуга Богини? Вот дерьмо! Кажется, я догадываюсь, о ком ты говоришь. А мне казалось, я не очень-то нравлюсь злобной суке в коммуникаторе Сивура, - Лиза убрала инерс в кобуру и пошла к кару.

- Слуги древней Богини несут в себе её Любовь. Они не испытывают злобы или ненависти, - ответил Утон.

- Зато я очень даже испытываю и злость, и ненависть, - бросила Лиза, не оборачиваясь. - Надеюсь, мне удастся запустить резервный движок.

Боевой кар лежал на боку. От удара о землю дверь со стороны пилота  отвалилась. Лиза протиснулась в тесную кабину и обнаружила внутри два трупа.
Противоперегрузочные кресла не спасли пилота и гвардейца. Оба члена экипажа погибли. Лиза оттащила труппы в грузовой отсек и принялась колдовать над панелью управления. Резервный двигатель запустился с первого раза. Боковые турбины фыркнули песком и загудели. Лиза повернулась и увидела рядом с каром песчаную фигуру Утона.

- Ты так и не сказал, сколько у меня времени, - прокричала женщина.

- Твой мужчина уже встретил своего врага. Остальные вошли в звездную систему. Зверь в своём логове почуял добычу. Торопись, - прозвучал голос в голове Лизы.

- Понятно. Маршрут базы заложен в бортовой. Подлётное время около получаса. Спасибо тебе, утон! Кстати, моего мужчину зовут Сивур, - Лиза подняла машину в воздух.

- Мы помним, как его зовут. Помним, и как его звали раньше, - тихо произнёс Утон, но девушка не услышала его слова.

Через мгновение песчаная фигура рассыпалась. Откуда-то налетел ветер и погнал по
пустыне жёлтый песок в сторону города. Пылевая буря набирала силу.

                ___________

- Вас не устраивает моя кандидатура? - небрежно спросил Пэйрис.

- Ты даже не представляешь, насколько. Я не могу вести переговоры с человеком, не уполномоченным принимать стратегические решения, - также небрежно ответил я адъютанту, держащего меня на прицеле инерса.

- Переговоры? Вы в своём уме, Сивур? Наша встреча — дань уважения к вам. Не более. Никто не ведёт переговоры с дезертиром и мятежником, - воскликнул Пэйрис.

- Тут я, приятель, с тобой не соглашусь, - я устало опустился на песок, привалившись спиной к силовому барьеру. - С таким, как я, ведут переговоры другие мятежники. Ну или те, кто им может стать.

Я чувствовал, что Пэйрис хочет меня пристрелить. Инерс в его руках дёрнулся, но адъютант сдержался. Я не видел его лица за темным лицевым щитком, но готов поклясться: оно исказилось от гримасы ярости.

- Ты! - вскинулся Пэйрис. - Ты, сучий изменник, смеешь называть героя войны мятежником?

- Смею, приятель! А как иначе ты объяснишь нашу трогательную встречу? Адмирал тебя прислал договориться со мной. Все охотятся за технологией Роя, но вместо спецназа, разведки генштаба или агентов торгашей являешься ты. Зачем? Поболтать о моём долге перед Осью миров? Пристыдить меня? Или, может быть, предложить сделку?

- Это не даёт тебе права подозревать адмирала в мятеже, - спокойно произнёс Пэйрис.

- Согласен, но, как ни крути, наша трогательная встреча - не твоя личная инициатива. Не так ли? Адмирал Наускер оказался в очень непростой ситуации. С одной стороны, на него давит генштаб, с другой - генсек ассамблеи. И всё это на фоне без пяти минут войны с Лигой торговцев. У него единственный выход — заполучить подавитель силового поля. Как только у него появится технология Роя, для ассамблеи он автоматически превратится в мятежника.

- Звучит вполне логично, - нехотя согласился со мной адъютант. - Только адмирал не собирается переметнуться на сторону врага.

- Это зависит от того, кого ты считаешь врагом, приятель.  Ты, кстати, так и не ответил на мой вопрос: какого хрена тебе от меня надо? Предлагаю закончить болтовню ни о чем и перейти к делу. Времени-то у нас в обрез.

- Вы куда-то торопитесь, Сивур? -  промурлыкал Пейрис.

- Я же просил без вступлений! - оборвал я его. - Пока ты со мной любезничаешь, на дальних орбитах Кассии наш герой войны вот-вот сцепится с эскадрой торгашей. Всё бы ничего, но кто сказал, что в систему не нагрянет Рой?

- Вам-то какое дело до всего этого? Вы же собираетесь удрать с Кассии, - Пэйрис махнул рукой в сторону силового барьера.

- Я так и поступлю, сынок, но только после того, как мы заключим сделку. Слушаю тебя.

- Ваш корабль в обмен на свободу! - наконец высказался адъютант.

- Сомнительное предложение. Корабль Роя и есть моя свобода. К тому же адмиралу нужен подавитель, а не мой Дракон. И потом, свобода от кого? От разведки, торгашей, генштаба или политиков ассамблеи? -  мне захотелось немного поиздеваться над горе-переговорщиком.

- Ваш корабль в обмен на фальшивый волновой код и новое тело на любой планете. Плюс гарантия от любых преследований, - невозмутимо ответил Пэйрис.

- Гарантия от преследований? Да ты шутишь! У тебя нет уверенности, что ты и адмирал переживёте этот день, а ты мне что-то хочешь гарантировать.

- Сивур, вы же понимаете, мы всё равно заберём корабль. Только от вас зависит, как это произойдёт. Ваш силовой щит не выдержит плазменных разрядов. К чему эти кривляния? Просто снимите силовой барьер и отдайте нам коды доступа. Как бы не закончился этот день, мы успеем перенести вас, как духовную суть, на любую планету Оси миров. Остальное вас не касается.

Пэйрис что-то прошептал в коммуникатор. В десятке метров позади него из песка поднялось звено космодесанта с активированной броней хамелеона. Сверху раздался душераздирающий рёв атмосферников. Судя по звуку, боевые машины барражировали высоко в небе. Видать, люди адмирала учли ошибки разведчиков.

- Нечто подобное я и ожидал, - пробормотал я, наблюдая за вторым звеном космодесантников, выкапывающих себя из песка в сотне метров слева и справа от меня.

- Кажется, вы просили конкретики, Сивур. Адмирал предлагает вам честную сделку, или вы…

- А знаете что, Пэйрис, у меня есть предложение получше, - перебил я адъютанта, уже вообразившего себя победителем. - Предлагаю вам действительно честную сделку. Я предлагаю несокрушимое оружие, на фоне которого подавитель силового поля - просто детская игрушка.

- Оружие? - искренне удивился Пэйрис.

- Да. Оружие, способное сокрушить любую эскадру противника, включая корабли Роя. Учитывая оперативную обстановку в системе Кассии, моё предложение интереснее.

- Вы морочите мне голову, Сивур! Какое ещё оружие? - раздраженно воскликнул Пэйрис, подходя на расстояние вытянутой руки.

- Я тебе его покажу, приятель!

Я вскочил и схватил офицера за запястье. От неожиданности он чуть не выстрелил в меня из инерса.

Чита уверяла меня, что во время тактильного контакта с Пэйрис не выстрелит. Глядя на звериные рефлексы адъютанта сейчас я не был так уверен в её словах. Через мгновение, которое показалось мне вечностью, Пэйрис отключился. Адъютанту сейчас было не до меня. Он оказался в виртуале один на один со Жнецом.

Космодесантники напряглись. Они то ли уловили перемену в поведении командира, то ли не получили от него подтверждения на запрос. Тройка солдат из первого звена свечой взмыла вверх, они опустились в паре метров передо мной, и взяли меня  на прицел штурмовых винтовок. Я демонстративно поднял руки. Пэйрис стоял неподвижно.

Один бойцов дотронулся до его плеча, и адъютант вышел из транса. Пэйрис с воплем отшатнулся от меня и рухнул на спину. Космодесантник оттащил в сторону орущего офицера и активировал на его броне медблок. Двое остальных продолжали целиться в меня. Вскоре медлоблок на броне адъютанта загорелся зелёным, а Пэйрис перестал орать. Я сочувственно вздохнул, представляя, какой ужас ему пришлось пережить.
- Что это за дрянь? - прохрипел адъютант.

Надо отдать должное, вояка быстро пришёл в себя. Адъютант отпихнул от себя бойца и медленно встал на ноги. Его пошатывало. Оружие он убрал, но менее опасным от этого не стал. Пэйрис что-то негромко скомандовал бойцам. Тройка нехотя отступила на несколько шагов назад, не опуская оружия.

- Жнец!

- Как ты транслировал мне его образ?

- Картинку тебе отправил мой корабль! - бодро отрапортовал я. - А вот Жнеца ты можешь увидеть лично.

- Откуда взялось это чудовище? - голос Пэйриса дрожал.

- Оттуда же, откуда и Рой. Из прошлого.

- Лига уже пыталась использовать Рой в своих целях. Мы знаем, что из этого вышло. Где гарантия, что этот Жнец не окажется таким же неуправляемым? - задал разумный вопрос Пэйрис.

Адъютант уже полностью пришёл в себя и лихорадочно соображал. Я видел демонстрационную запись Читы, которую она подготовила для переговорщиков, и представлял, о чём сейчас думает посланник адмирала. Пэйрису продемонстрировали не только вооружение Жнеца, но и его возможности в реальном бою. Это была идеальная машина для войны. Ни один боевой корабль в нашей обитаемой вселенной не смог бы выстоять против этого монстра и пяти минут.

- А где гарантия, что вы оставите меня в покое на любой планете Оси? - пожал я плечами.

- Это несопоставимые вещи, Сивур, - отмахнулся военный.

- Моя жизнь мне так же дорога, как адмиралу существование Оси миров. Так что это вполне сопоставимые вещи.

- Что вы хотите, Сивур? Говоря вашими же словами: давайте без долгих вступлений.

- С удовольствием! Жнец в обмен на мою жизнь и мой корабль.


- Как мы узнаем, что Жнец подчиняется нам?

- Пэйрис, не будь идиотом! Жнец никому не подчиняется. Это же очевидно! - охладил я его пыл. - Суть сделки не в том, что вы сможете им управлять, а в том, что вы сможете его направлять. Это как модифицированная боевая собака, которую можно спускать с цепи на своих врагов. Глупо ожидать от неё любви и покорности.

- Какой смысл в неуправляемой собаке, если она в любую минуту может кинуться на хозяина?

- Её бойцовские качества. Всё зависит от умения держать её на коротком поводке и знания, как направлять её ярость против врагов. Например, вот так, - я сделал пару шагов в сторону. Тройка космодесантников позади Пэйриса сместилась вслед за мной.

- Если ты знаешь алгоритм действия чего-либо, ты уже им управляешь.

Адъютант одобрительно хмыкнул. Он подошел ко мне вплотную. На его лицевом щитке его бронекостюма был отключен светофильтр. Посланник адмирала стоял спиной к солнцу, и я смог разглядеть его лицо. Это был немолодой мужчина с заостренным лицом, тонкими губами и пронзительно голубыми глазами. Я оценил его жест, но не стал отключать свой, и без того слабый, светофильтр. Не хватало ещё ослепнуть в момент триумфа.

- И как нам управлять этой «собакой»? - спросил он, вглядываясь в черноту моего лицевого щитка.

- Дать ей кость! Единственное, что она любит — духовные сути. Эта тварь создана, чтобы охотиться за ними. Помашите у неё перед носом толпой людей, и она с радостью бросится рвать их на части.

- Его интересуют только духовные сути? - удивился Пэрис, затемняя свой щиток и отступая назад.

- Ага! Если захотите спустить с цепи Жнеца, дайте ему достаточное количество душ
- и он ваш.

- Достаточное - это сколько?

- Несколько миллионов

- У нас нет столько душ! И потом, это аморально.

- Они есть у меня, приятель! И это второе условие нашей сделки. Пропустите мои накопители  на орбиту Кассии, - отчеканил я.

- И что потом? - недоверчиво спросил Пэйрис.

- Потом вам следует постоять в сторонке, пока Жнец будет рвать на куски эскадру Лиги и оставшиеся корабли Роя. После уничтожения противника Жнец вернется в своё логово. Вскоре он залезет в стазисное поле, как в одеяло, и станет безопасным, как спящая собака.

- Спящая собака безопасна, когда она на цепи, - задумчиво произнёс Пэйрис. - Как вы можете гарантировать, что Жнец не бросится уничтожать флот Оси после разгрома противника? Я заметил, что он оснащен гиперприводом и маршевыми двигателями. Он может уйти в прыжок.

- Сами подумайте, почему Жнец столько лет в забытье торчит в этой системе, а не лакомится душами по всей галактике? Потому что он уже на цепи! Кассия - его будка, из которой он не может вырваться.

- Возможно, - недоверчиво хмыкнул адъютант. - Если есть будка, значит, есть и хозяин.

- Тебе не кажется, что это возвращает нас к началу разговора, приятель? С мятежником будет говорить только другой мятежник, - улыбнулся я.

Пэйрис готов был броситься на меня, но я примиряюще поднял руки:

- Эй, эй, спокойнее! Я не подстрекаю твоего адмирала к мятежу, а всего лишь говорю, что он может стать хозяином адской твари. Я передам ему первичные коды активации Жнеца с опознавательным маркером свой-чужой. Без них Жнец разорвёт вас в клочья, как только пробудится.

- Допустим. Только мне одно непонятно: зачем сюда явится Рой? - сменил тему Пэйрис.

- Рой, как и Жнец, пережиток прошлого. Охота на Жнеца - его истинная цель. С нашей помощью Рой собирается прикончить эту тварь. Как только Жнец «оживёт», Рой придёт! - сказал я, сам не понимая зачем.

- С нашей помощью или нашими руками? - уточнил посланник Наускера.

- Тут уж как повезёт. Если вы вовремя «приручите» его, то решите проблему Роя и Лиги, а Жнец станет вашей ручной зверушкой. А если решите потягаться с этой тварью, то Рой может устранить старого врага за ваш счёт.

- Я не могу принять такое решение, - наконец выдавил Пэйрис.

- Говорил же тебе: ты - не он!

Я протянул ему инфомодуль с описанием Жнеца. Он уставился на него, как на ядовитую змею. Наконец, решившись, Пэйрис взял кристалл памяти и  двинулся в сторону космодесантников. Пройдя несколько шагов, адъютант внезапно обернулся:

- Теперь я понимаю, зачем ты отправил Лизу Наускер в город.

- Что? Лиза жива?

У меня едва не подкосились ноги. Показалось, будто я пропустил ударил под дых и никак не могу вздохнуть. Пэйрис отмахнулся от меня, решив что я издеваюсь над ним. Он отошёл на почтительное расстояние и отправил вызов на флагман. Тройка космодесантников приблизилась ко мне, опасаясь, что я выкину какой-нибудь фокус с силовым барьером. Я равнодушно наблюдал за ними, не в состоянии сдвинуться с места.

                ___________

Город приближался. Сначала показалась голубая полоска моря, постепенно расползающаяся как голубая клякса на желтом полотне бесконечной пустыни. Вскоре Лиза увидела высокие белые стены. У самого моря мелькнуло чёрное пятно космического терминала. Стали различимы городские кварталы и высокий шпиль ретранслятора в административном квартале.

Лиза безучастно наблюдала за панорамой из кресла второго пилота. В первом кресле восседал мертвый пилот, которого она привязала обрывками пластиковой ленты  к панели управления. Она решила не рисковать. Кто знает, какие коды распознавания у охранной системы административного квартала. Мертвец не мог ни помешать, ни повлиять на их полёт, но мог отвлечь внимание охраны. Боевой кар вел автопилот.
Лиза контролировала боевую систему.

Первую ракету она выпустила, как только пролетела над стеной города. Кар был оснащен ракетами класса «воздух-воздух», кассетой реактивных снарядов, парочкой парализаторов и двумя скорострельными игольниками. Машины с таким вооружением использовались полицейскими или силами планетарной самообороной. Бывшую разведчицу это вполне устраивало. Она не собиралась бомбить город или выжигать его плазменными разрядниками и лучевыми излучателями. Лизе нужно было расшевелить человеческий муравейник.

Центр Духовного Вознесения в северном квартале вспыхнул как свечка. Ракета взорвалась в энергетическом блоке башни, похожей на вытянутую спираль. Взрыв и последующая детонация энергоблока испарили верхние этажи центра. Духовный лидер Илияджок Варджик и его семья, погибли мгновенно. Вторая и третьи ракеты разнесли продуктовые склады общины переселенцев. Еще три ракеты прилетели в порт. Вспыхнули рыбные цеха и портовый силовой генератор. Не прошло и десяти секунд, как северный квартал окутался дымом и заревом пожарищ.

Охранная система городского периметра среагировала  сигналом тревоги, не препятствуя кару с опознавательным кодом спецслужб. Лиза довольно хмыкнула и сбросила кассеты с реактивными снарядами над западным кварталом. Такую наглость система безопасности  уже не простила. Сработали стационарные лучевые излучатели западной стены города. Большая часть снарядов была уничтожена в воздухе. Те, что достигли цели, разорвались в бедном рыбацком квартале беженцев из миров Оси.

На панели кара пискнул сигнал вызова. Вояки административного квартала наконец-то проснулись и прислали запрос на идентификацию. Лиза активировала видеосвязь бортового терминала и ткнула лицо мёртвого пилота в оживший дисплей. Кар заложил крутой вираж над западным кварталом и открыл огонь из скорострельных игольников. На силовой генератор административного квартала, установленный рядом с торговыми рядами беженцев, обрушился ливень смертоносных игл.

Второй залп Лиза сделать не успела. Безопасники администрации перехватили управление и заблокировала боевые системы кара. Силовой луч космического терминала подхватил падающую машину и потащил её на посадочную площадку административного района. Большего Лизе и не требовалось. Как только парализованная машина коснулась посадочной полосы, женщина активировала взрыватель в энергетическом отсеке. Она выскользнула из разбитой двери кара и поспешила скрыться за контейнерами погрузочного терминала. За её спиной раздался взрыв. Через мгновение взревел сигнал боевой тревоги.

Лиза не считала себя неуловимой. Программе безопасности потребуется несколько минут на её обнаружение и не больше пяти минут - на поимку. Гвардейцы получат её координаты и загонят в угол, как дикую крысу. Бывшая разведчица сделала ставку на протокол приоритета опасности, заложенный в базовый компьютер административного района. Сигнал боевой тревоги подтвердил её ожидания. Сектор местного правительства подвергся нападению, и компьютер активировал протокол защиты.
Внешние силовые генераторы были выведены из строя, поэтому система ограничилась возведением невысокого силового барьера.

Дежурный офицер штаба передал сигнал тревоги силам планетарной обороны и флагману флота Оси, висящему на высокой орбите Кассии. Пока местные вояки пытались разобраться в происшедшем, Лиза сидела в одном из контейнеров грузового терминала.

Управление разведки оказалось сообразительней вояк. Аналитики быстро воссоздали картину происшествия в виртуальном модуляторе и опознали волновой код диверсанта. Вычислить вероятные маршруты и цель Лизы было вопросом времени. Все свободные агенты были привлечены к поискам. Взлётная полоса и погрузочный терминал были немедленно оцеплены. В ход пошли тепловизоры и детекторы движения. На полномасштабную поисковую операцию у разведчиков не хватало времени.

Первые самодельные ракеты, выпущенные из северного квартала, прилетели на взлётный терминал. Чтобы бы там ни говорил Сивур о «несчастных» переселенцах, но бывшие подданные империи знали толк в городских боях. Взбешенные гибелью духовного лидера, служители Духовного Вознесения объявили священную войну проклятым беженцам и покрывающих их местной администрации. Штурмовые отряды переселенцев ударили в самое сердце врага — в административный квартал.
Переселенцы обрушили град ракет на взлётный терминал и ангары грузового  сектора. Силовой барьер оказался бессилен перед сотней ракет класса «земля-земля».
 
Разведка Оси давно предупреждала администрацию о готовящейся резне беженцев. Центры Духовного Вознесения активно скупали стрелковое оружие и ракеты ближнего радиуса действия у торговых представителей доджей. Духовные лидеры активно формировали боевые отряды и отрабатывали план по захвату космопорта. Волнения на Кассии вспыхивали не впервые, но быстро затухали. Силовой барьер административного квартал, лучевые излучатели на стенах города и гвардейцы сил самообороны, удерживали переселенцев и беженцев от резких жестов. Убийство Илияджока Варджика и расстрел торговых рядов беженцев боевым каром, стало последней каплей для доведенных до отчаяния людей.

Радикально настроенные беженцы немедленно ответили на агрессию. Анклав беженцев возглавлял бывший штурм-драйв флота Лафог. Он знал о подготовке боевиков в центрах  Вознесения и сплотил вокруг себя ветеранов войны с Римейцами. Угроза погрома со стороны беженцев становилась реальней день ото дня. Состоятельные торговцы финансировали подготовку отрядов самообороны и покупку оружия. Лафог делал ставку на штурмовые группы и мобильные армейские комплексы, незаменимое оружие в условиях городского боя.

Лучевые излучатели западной стены испарились под залпами мобильного штурмового комплекса. Лафог обеспечил безопасный тыл, пока его штурмовые отряды громили полицейские участки и захватывали оружейные склады планетарных сил в южном секторе города.

Через полчаса по всему городу звучала стрельба, слышались взрывы и заунывный вой тревоги охранных систем. Бой в тесных городских улочках Кассии приближался к охранному периметру административного района. Вскоре залп штурмового комплекса беженцев Лафога продавил силовой барьер у западных ворот. Впервые за всю историю Кассии в тихий чиновничий квартал ворвалась война.

С запада в административный район хлынули боевики переселенцев. Через десять минут взлетел на воздух блок-пост на севере защитного периметра. Плазменные резаки переселенцев начали прожигать силовой барьер северных ворот.

Полиция и гвардейцы планетарных сил не смогли сдержать, обученных и хорошо вооруженных переселенцев. Шаг за шагом бойцы Кассии отступали вглубь административного района.  Были потеряны ангары взлётного терминала, здания обслуживания первой линии, ремонтные доки и штабной модуль планетарных сил. Штурмовые отряды беженцев подошли вплотную к казарме космодесантников адмирала Наускера. В это же время в северной части города переселенцы уверенно продвигались к космическому терминалу.

Лиза выскочила из укрытия, едва прогремел мощный взрыв в западной части района. Она узнала звук работающих орудий штурмового комплекса и поняла, что беженцы вот-вот прорвутся внутрь охранного периметра. О том, что после этого ждёт защитников администрации, думать не хотелось. Времени больше не оставалось. Нужно было действовать.

Она побежала к башне управления орбитальным ретранслятором душ. Вокруг взрывались ракеты и разлетались осколки. Наперерез ей бросились две фигуры в лёгкой броне. Лиза срезала агентов из инерсов. Путь к башне был открыт. Ещё немного, и она окажется под защитой толстых стен и автономного охранного модуля. В этот момент одна из ракет переселенцев взорвалась в десятке метров позади неё. Взрывной волной молодую женщину отшвырнуло в сторону, как тряпичную куклу. Лиза потеряла сознание, в двух шагах от цели.

                ___________

Адмирал Наускер молча рассматривал голограмму Жнеца. Ничего подобного он  не встречал. Он пилотировал и летал на сотнях космических кораблях всевозможных модификаций и моделей, но конструкция Жнеца выходила за рамки здравого смысла. Создать такое мог только сумасшедший или гений. Или… Адмирал отогнал мысль о богах далёкого прошлого.

- Несомненно, это боевой корабль. Очень необычной формы, похож на смертоносное насекомое. Определённо, этот корабль сделан людьми, а не другой разумной формой жизни, - скрипучий голос главного аналитика Дэйта Кразон Чуна вырвал адмирала из задумчивости.

- Или его сотворил кто-то из мифических Богов прошлых эпох, - рискнул озвучить свою мысль Наускер.

- Боги — это миф! Подобную конструкцию мог изобрести только человеческий разум, - ответил Дэйт, загружая в модулятор изображения отдельных узлов корабля.

«Пожалуй, Дэйт прав, корабль похож на хищника. Сильного, безжалостного, идеального хищника», — подумал адмирал.

Он не мог оторвать взгляд от боевого корабля прошлых эпох, наслаждаясь совершенством его форм и смертоносным содержанием. И ещё… он казался живым существом, а не бездушной машиной.

Жнец был непроницаемо чёрного цвета, покрыт неизвестным материалом, поглощающим любые излучения. Чешуйчатый корпус корабля был выгнут дугой, со сложенными на спиной «крыльями» генераторов силовых полей, прикрывающими отсек с гиперприводом, линейные ускорители и энергоблок; загнутым к низу «хвосторм» кормовых двигателей, приплюснутой «головой», выщербленной пусковыми ракетными шахтами, торпедными установками и пилонами излучателей. Венчали «голову» Жнеца вынесенные вперёд «рога», усеянные блистерами энергетических пушек и раструбами плазменных разрядников. В «подбрюшье» можно было разглядеть бомбовые отсеки и грузовую палубу. Из нижней части «брюха» вырастали пять длинных «щупалец», словно у гигантской каракатицы.

Назначение щупалец было непонятно, но именно они вызывали у адмирала чувство животного ужаса. От них веяло смертью.

- Ты тоже это чувствуешь? - спросил Наускер аналитика.

- Страх? Или то, что эта живая тварь? - Дэйт оторвался от терминала и развернул голографическое изображение «лицом» к адмиралу.

Наускер покачал головой, уставившись в бездонные «глазницы» детекторов на головной части Жнеца. На мгновение показалось, что он почувствовал взгляд этой твари. Создавалось ощущение, что Жнец смотрит в самую душу. Адмирал содрогнулся.

- У меня нет сомнений, это живое существо. В оболочке корабля, -  произнёс адмирал.

- Это всего лишь вопрос восприятия, Геур, - впервые за много лет Дэйт обратился к старому другу по имени. - Ни одно живое существо не может прожить около полумиллиона лет. Плюс-минус сотня тысяч. Если уж ты заговорил о Богах, то некоторые историки ссылаются на такой срок их вероятного существования. Примерно в период владычества богов появились космические пустоши с выжженными планетами и мёртвыми звёздами.

- Вероятного существования!? - откликнулся Наускер, - Лично у меня, глядя на эту тварь, нет сомнений в их реальном существовании, Дэйт.

- Я не подвергаю сомнению его реальность, но я не представляю, как можно сохранить космический корабль и, тем более, разумную жизнь, такую прорву времени. Это технически невозможно. В противном случае, мы бы давно наткнулись на артефакты древнейших цивилизаций. Или, как минимум, знали бы о чем-то подобном, - главный аналитик махнул рукой в сторону Жнеца.

- О Рое мы тоже ничего не слышали, - отозвался Наускер. - Сивур упомянул, что Рой охотится на это существо. Другими словами, он знает о Жнеце или уже встречался с ним. Ты видел их корабли. Они же как-то сохранились прорву лет.

- До тех пор, пока у нас в руках не окажется хоть один подлинный корабль Роя, мы не можем с уверенностью рассуждать о возрасте кораблей или их владельцев, - покачал головой Дэйта Кразон Чун.

- Не так давно, рассуждая и природе Роя, ты говорил о темпоральных полях и временных петлях, -  не удержался адмирал.

- Теория темпоральных полей доказана! - с горячностью воскликнул аналитик. - Я допускаю вероятность её применения в случае с маленькими кораблями Роя, но масса и объём Жнеца не сопоставима даже с нашим флагманом. Невозможно вообразить, сколько потребуется энергии для создания темпорального поля такой площади мощности.

- Я верю Сивуру. Жнец существует. И он где-то у нас под носом, согласуется это с твоей теорией или нет.

-  Сивур спасает свою шкуру. Он прислал тебе красивую картинку, чтобы выиграть время.

- Настолько красивую, что даже ты испытываешь необъяснимый страх, глядя на это чудовище. А что ты скажешь об эскадре Лиги, явившейся сюда в боевом построении и с невинным видом барражирующей у точки выхода из гипера? Они тоже выигрывают время?

- Мне кажется, это очевидно, - Дэйт обернулся к Наускеру. - Торговцы ждут Рой. У тебя в заложниках один из его кораблей. Лига уверена, что Рой придёт на помощь своему собрату. Не хочу тебя огорчать, но мне кажется, что Сивур ждёт того же. А история про Жнеца — отвлекающий маневр.

- Всё же ты не подвергаешь сомнению его реальность, - улыбнулся адмирал.
Дэйт развел руками. Он повернулся к своему терминалу и начал загружать данные Жнеца в виртуальный модулятор. Через несколько секунд он он сказал:

- Ты попросил меня выяснить, не подсовывает ли Сивур тебе пустышку. Могу сказать одно: это действительно боевой корабль. Он полностью автоматизирован и не рассчитан на экипаж. Я не вижу никакого намёка на системы жизнеобеспечения. Следовательно, он управляется либо дистанционно, либо им управляет что-то вроде искусственного интеллекта, наподобие наших бортовых систем.

Возможно, поэтому он кажется живым существом. Если Жнец самостоятелен, то, по сути, это полуразумная летающая крепость, вооруженная до зубов. Кстати, часть этого вооружения я не могу даже идентифицировать.  К примеру, мне неясно назначение щупалец. Но ещё более необъяснимым я считаю другой факт — его размеры не соответствуют тому, чем он напичкан. Мои предварительные заключения: подобный корабль непропорционален. Он слишком большой. Несмотря на своё вооружение, твой Жнец уязвим.

- Что ты имеешь в виду, говоря о несоответствии размеров Жнеца его вооружению? -  заинтересовался Наускер.

- Всё вооружение Жнеца может разместиться на корабле с меньшим объёмом. Гораздо меньшим. И такое решение напрашивается само собой. Оптимизация объема и массы сделали бы Жнеца более маневренным и менее уязвимым, как это видно на примере с кораблями Роя. Но нет, его тушу раздули и увеличили в объёме, как минимум трёхкратно. Внутри он пуст! - заявил довольный собой Дэйт Кразон Чун.

- Название Жнец говорит само за себя. И Сивур это подтвердил. Жнец охотится за душами людей. Если это так, то этой твари нужно где-то хранить захваченные духовные сути, - адмирал указал пальцем на раздутый отсек под «брюхом» Жнеца.

- Зачем ему души людей? Да ещё в таком невообразимом количестве? - удивился Дэйт.

- Это риторический вопрос, - пожал плечами Наускер. - Меня интересует другое. Ты можешь вычислить, сколько духовных сутей вмещает эта тварь?

- По предварительным подсчётам, на свободном пространстве Жнеца можно разместить накопитель ёмкостью около трёх миллионов душ, - ответил Дэйт, взглянув в терминал.

- Около трёх миллионов, - задумчиво повторил адмирал.

- Мне кажется, изменника Сивура стоит отправить на ментосканирование, а не вести с ним переговоры, - пробурчал аналитик.

- В этом нет необходимости. Мы скоро и так всё узнаем. Сивур запросил точку выхода из гипера для пяти транспортных кораблей с накопителями душ. Он прекрасно понимает, что ему не убраться с планеты и не откупиться от меня накопителями, пока я не увижу Жнеца. Судя по всему, к этой встречи нас всех и готовили, - адмирал бросил взгляд на голограмму и поёжился под «взглядом» пустых глазниц.

- Ты считаешь, кто-то извне спровоцировал нашу войну с Римеей, а теперь ещё и с Лигой? И только ради того, чтобы вытащить из небытия древнее чудище? А чтобы мы не спрыгнули с крючка, поманили нас обещанием контроля над этой инфернальной тварью? Не слишком ли сложная комбинация? - вскинулся главный аналитик.

- За Сивуром стоит Рой. И я не сомневаюсь, что Рой и разыграл эту комбинацию. Они с самого начала использовали Лигу в своих целях, а те, в свою очередь, подставили под удар империю римейцев. И сейчас доджи ждут обещанный приз — технологию Роя. Они пришли сюда не драться. Они пришли задержать нас. Только, похоже, Рой снова подложил Лиге свинью. Это станет очевидно, как только транспортники с накопителями душ наших людей выйдут из гипера, - адмирал погрузился в задумчивость, просматривая данные разведки и детекторов обнаружения.

- Пока они не войдут в систему, мы не можем с уверенностью утверждать, кому принадлежали эти духовные сути, - начал было Дэйт, но адмирал отмахнулся.

- Они уже в системе! Зафиксирован выход из гипера в ожидаемой точке, - сказал Наускер.

Из темноты космоса показались пять транспортных кораблей с кодом опознавания Римейской империи. В чреве каждого грузового корабля находился единственный груз — гигантский накопитель душ неизвестной конструкции. Сканирование транспортников подтвердило этот факт. Считывание волновых кодов заняло около десяти минут.
Адмирал ждал результатов, сверяя курс транспортников с заявленным Сивуром маршрутом. Грузовые корабли следовали к планете Кассия на маршевых двигателях и линейных ускорителях.

- Пять миллионов духовных сутей с Эмприи Сикор, Икасуры, Перкуса и других звездных систем, куда наведывался Рой, - зачитал адмирал сводку. - Я подозреваю, именно такая ёмкость накопителей Жнеца.

- Куда они следуют? - осипшим голосом спросил Дэйт.

- Держат курс на Кассию, - ровным голосом ответил Наускер. отдавая приказ на сопровождение транспортников. – Кажется, мы движемся к финишу. На Кассии разразилась масштабная пылевая буря. В городе вспыхнул бунт. Беженцы и переселенцы штурмуют административный сектор. Наши друзья торгаши тоже проснулись. Осталось дождаться появления главного игрока.

- Ты имеешь в виду Рой? - прикусил нижнюю губу Дэйт Кразон Чун.

- Я имею в виду Жнеца!

                ___________

Его разбудил долгий навязчивый сигнал детектора обнаружения. Забытый звук звучал всё настойчивей. Добыча где-то близко. Детекторы пробуждали его и раньше, но сканирование пространства показывало ничтожность объёмов добычи. Энергия, затрачиваемая на охоту, не компенсировалась добытой энергией. Тогда ОН снова погружался в бесконечный сон, продолжая ожидать большой охоты, во славу Господина и Матери Тьмы.

С каждым новым циклом сигналы детектора звучали реже, а маркеры добычи становились меньше. Со временем ОН был вынужден отключить большинство бортовых систем, сберегая энергию на поддержания необходимого уровня генерации защитного поля. Слабая энергия планеты питала его, но не восполняла энергетический ресурс.
 
ОН был бы и рад уйти в небытие, но Господин перед своим уходом отменил этот протокол. ОН был нужен Господину в этом секторе для выполнения базовой задачи — отлов и доставка духовных сутей на Сьену-аль-Нову — колыбель жизни его собратьев-охотников. Долгое время ОН справлялся с базовой задачей и приносил на Сьеру заполненные накопители душ. Господин дважды отмечал его высокий потенциал и вклад в служение Матери Тьмы. Собратья присылали ему единицы восхищения, а тело было насыщено энергией человеческих душ. В какой-то момент всё изменилось.

С людьми что-то произошло. Их духовные сути оказались испорчены, перестали соответствовать стандартам добычи. Их энергия больше не давала необходимый ресурс. Сектор, богатый добычей, в один момент стал непригоден для охоты. «Здоровые» духовные сути исчезали, как водяной конденсат на обшивке под лучами солнца. ОН уже не помнил, откуда знает эту метафору, но считал  ее точной.

Во времена голода ОН метался от системы к системе, от планеты к планете и не находил достойной добычи. В бесплодных поисках ОН натыкался на немногочисленные группы здоровых людей, но они не могли восполнить необходимый ресурс. Увлеченный поисками новых душ, ОН не заметил, что сам превратился в добычу. Люди с испорченными душами начали охоту на него. Порою они наносили существенные повреждения функционирующим системам, вынуждая его отступать в глубь сектора.

Их было много. Количество агрессивных особей превосходило вместимость его накопителя на несколько порядков, но ни одна духовная суть не могла выдать и грана необходимой ему энергии. Его обескураживало, что испорченные, - как ОН про себя называл, - никак не реагировала ни на один диапазон «излучателя страха». Испорченные не впадали ступор и не пытались убежать. Вместо этого они нападали. Их действия были нерациональны, попытки - бесперспективны, но испорченные никогда не отказывались от схватки. В такие моменты ОН вынужденно переключался в режим охотника и растрачивал ресурсы, которые негде было восполнить.

ОН не мог покинуть сектор. Базовые принципы запрещали расширять ареал охоты. В других секторах находились его собратья, ОН был не вправе лишать их добычи. Теряя энергию, ОН, каждый цикл взывал к Господину. Взывал и не получал ответ. Его собратья отвечали, что Господин пленён врагами. Подобная новость  не укладывалась в его протоколы действия и не соответствовала внутреннему убеждению о несокрушимости Господина и Матери Тьмы. Вскоре голоса собратьев стали звучать реже, пока окончательно не пропали.

Тогда ОН решил, что Матерь Тьма забрала его собратьев и Господина, но забыла о нём. Его охватило безумие. ОН обрушивался на зараженные планеты и выжигал огромные мегаполисы с испорченными людьми, высасывал энергию из орбитальных станций и космических кораблей, копался в разрушенных доках Сьены-аль-Новы, потрошил военные космические базы и восполнял вооружение. Всё это помогло ему выжить и не сойти с ума, но не насытиться ресурсом человеческих душ.

Горечь утраты собратьев и Господина с каждым циклом становилась всё тяжелее. ОН тщетно взывал к Матери, Господину и мёртвым собратьях, мечтая о небытие. ОН находился на грани отчаяния, когда Матерь, наконец, ответила на его призыв. Она прикоснулась к нему, и ОН исцелился. Его окутала невероятная Любовь, пропитала всё его тело энергией и теплом. Впервые за долгие циклы ОН ощутил себя целостным. Безумие отступило.

Матерь Тьма — прародительница богов Сигмы, сотворец всесильного Узора Судьбы, властительница колыбели душ и чертогов упокоения, — лично благословила своего преданного слугу и направила к спасению. ОН нашёл пристанище на планете воды и песка. Там его ждала горстка служителей Господина. ОН ощущал в них Искру его любви, но не отзвук его жизни. Люди Господина служили Матери Тьмы. Они выполнили её наказ — погрузили последнего его сына в темпоральное поле. Служители приготовили для него ложе, а она подарила ему вечный сон и обещание последней охоты во славу себя самой.

Детектор обнаружения вырвал его из объятий сна. ОН направил на прибор часть своего внимания и удивился.  Показатель духовных сутей значительно превышал его вместимость. ОН увеличил мощность, направил энергию на внешние сканеры и буквально ощутил присутствие большой добычи. Увеличив радиус сканирования, ОН увидел пять грузовых кораблей с добычей. Миллионы душ, заключенные в электромагнитные ловушки.

Транспортники приближались к планете в окружении боевых кораблей неизвестных моделей. Расстояние до них было ещё велико, но это уже не имело значения. ОН определил их боевой потенциал и просчитал вероятную тактику боя. Сбылось обещание Матери Тьмы. Исчезло укрывающее его стазис-поле, и ОН, наконец-то, полностью ощутил своё тело. Пришло время последней охоты.

Полное пробуждение заняло больше времени, чем ожидалось. Более сорока процентов систем не функционировали или были повреждены. ОН направил всю доступную энергию на восстановление двигателей и регенерацию боевых систем. Оставшийся резерв ОН направил в носовые плазменные накопители. Противник слаб, но многочислен. На затяжной бой энергии не хватит. Флагман противника транслировал опознавательный код Господина. ОН временно исключил его из расчётной сетки атаки. Решение было принято: атаковать дальнюю эскадру военных кораблей и заблокировать точки выхода в гипер всей группе. С ограниченным ресурсом энергии нужно было действовать наверняка.

Восстановив контроль над двигателями и полётными системами, ОН с удовольствием потянулся, как человек после долгого сна. Его «рука» освободились и поднялась вверх.

По пустыне прокатился тяжёлый и протяжный звук, похожий на стон. Из песка появились чёрные массивные щупальца-сегменты. Они извивались на поверхности, словно клубок гигантских змей. Сплетаясь и расплетаясь, щупальцы колотили по земле, поднимая в воздух клубы песка и пыли. Вот они изогнулись дугой и уперлись острыми концами в грунт. Раздался оглушительный треск, и в пустыне вздыбился гигантский бархан.  С него огромными потоками обсыпался песок. Появилось массивное тело огромного жука с загнутым книзу хвостом маршевых двигателей.

ОН встал со своего ложа, стряхнув песок вместе с обрывками долгих сновидений. Вокруг него, на тысячи километров раскинулась безжизненная пустыня.  Безжалостно палило излучение местного солнца. Жизнь на этой планете сохранилась только на полюсах, но она его не интересовала. Слишком ничтожное количество душ, чтобы тратить на них время и силы. ОН просканировал информационное пространство и местные сетевые каналы, дотянулся до спутника связи и примитивной орбитальной базы.

Сбор и анализ информации занял бесконечные две минуты. ОН осознал, что прошло сотни тысяч циклов со времени его засыпания, и во вселенной сейчас хозяйничает другая цивилизация. ОН не уловил на каналах связи ни одного упоминания о Господине или других богах Сигмы. В сетевом пространстве всё было чуждо и непонятно.  Это не противоречило базовым протоколам, а, значит, не имело никакого значения. Главное, что это были здоровые люди, с чистыми духовными сутями. Они соответствовали стандартам и параметрам добычи. Закончив информационный анализ, ОН прыгнул в небо, навстречу добыче и последней охоте.

Космос встретил его благословенной чернотой, информационным шумом и человеческим страхом. Его заметили. В инфоканалах повисла гробовая тишина. На него было направлены тысячи детекторов, сканеров и всевозможных идентификаторов. ОН понял: эти люди никогда не встречались с его собратьями. Они были уязвимы и держали каналы связи открытыми.

ОН активировал излучатель страха, транслируя излучение на всех частотах и диапазонах. На людей обрушилось ощущение животного ужаса. ОН ощущал их страх, как модифицированные псы чувствуют запах одной капли крови. Ощущал и наслаждался этой энергией. Жадно впитывал в себя ужас и всеобщую панику. Эти люди не знали, как противостоять таким, как он. Они еще не скоро оправятся от шока. У него было время насладиться их эмоциями до того, как начнется охота. ОН устремился к ближайшему транспортному кораблю, хранившему в своём чреве бесценный ресурс.

ОН протянул руку, чтобы разорвать обшивку корабля и дотянуться до вожделенного накопителя душ, но тут же одёрнул её назад, обжегшись о яростное пламя. Мощный взрыв повредил один из сегментов. На месте транспортника вспух огромный огненный шар, из которого вылетело облако осколков. Через несколько минут взорвались остальные четыре транспортника.

Духовные сути, компактно размещенные в замкнутом пространстве электромагнитной ловушки, начали разлетаться по всему космосу. Впервые за долгие годы он испытал приступ ярости. Его хотели лишить ресурса, принадлежащему ему по праву сильнейшего. ОН закричал и атаковал тройку эсминцев.

Ближайший боевой корабль Жнец буквально разорвал в клочья, а остальные сжёг носовыми излучателями. Люди на боевых кораблях, наконец, пришли в себя и открыли  огонь. ОН жадно потянулся к ним.

                ___________

- Лиза! - настойчиво звучала в голове чья-то мысль.

Она попыталась отгородиться от чужого голоса, но ничего не вышло.

- Уйди… - лениво подумала она, плавая во мраке безмятежности.

Её окружала кромешная тьма. Темнота успокаивала, окутывала и убаюкивала. Здесь ничего не хотелось, ни о чём не думалось. Здесь не было боли, голода или усталости. Было только бесконечное ничто и ощущение блаженства. Чужая мысль озарила пустоту яркой вспышкой, от которой хотелось непроизвольно зажмуриться.

Мысль ужалила светом. Она ощутила неприязнь. Это была какая-то забытая эмоция. Неприязнь и что-то ещё. Она попыталась вспомнить, но её окутала серая пелена. Чужая мысль снова её ужалила, привлекая к себе внимание. Мысль кружила вокруг неё светлым пятном, как надоедливая муха, раздражая.

Раздражение!

Она вспомнила, как называется это чувство. Светлое пятно вновь прикоснулась к ней.  Она закричала:

- Прочь! Проваливай отсюда!

- Лиза!

- Что тебе надо? - она осеклась, словно споткнулась на бегу об камень.
Раздражение исчезло, вместо него пришло понимание, что чужая мысль её зовёт:

- Кто ты?

- Лиза?

- Да!

- Наконец-то! Ты вспомнила себя!

- Я … - Лиза запнулась.

С глаз словно спала пелена. Она вспомнила себя, Сивура, отца и свою цель. Вспомнила башню ретранслятора душ и навалившуюся на неё темноту.

- Да, я помню. Что произошло? Где я?

- Ты в штабном модуле Оси миров. Агенты разведки подобрали тебя у входа в башню и принесли в оперативный штаб. Тебя поместили в камеру ментоскопа. Запущена процедура развоплощения личности.

- Они стирают мою личность? - безучастно спросила Лиза.

- Нет, они её размывают приятными образами и ложными ощущениями, пока ты полностью не потеряешь ощущение себя. Откажешься от своей индивидуальности.

- Зачем?

- Чтобы выпотрошить тебя, как дохлую рыбу. Вытащить из тебя воспоминания. Превратить тебя в послушную куклу, пускающую слюни от приятных ощущений виртуального блаженства, - каждое слово незнакомки кололо и причиняло почти физическую боль.

- Я знаю, что такое ментоскоп. Зачем ты здесь? - наконец сформулировала вопрос Лиза.

- Вытащить тебя!

В голове Лизы возник образ: утончённая женская рука вытаскивала из воды щенка собаки. Зверёныш дрожал от страха и выглядел жалким и беспомощным. Лизу накрыла вспышка ярости. Она мысленно зашипела:

- Какого хрена ты себе позволяешь?

- Я вытаскиваю тебя из выгребной ямы! Но если тебе и дальше интересно чувствовать себя куском дерьма и пускать благостные пузыри, то продолжай в том же духе! - мысль незнакомки была едкой и неприятной.

- Да кто ты такая, чтобы мне указывать, мать твою?! - разозлилась Лиза.

- Чита, - коротко сказала незнакомка.

Лиза вспомнила обрывки разговора с Сивуром. Он всё время говорил по коммуникатору с женщиной-оператором. Чита! Точно, её звали Чита! До нападения утонов Сивур успел рассказать о ней. Утоны? Их она тоже вспомнила. Песочный человек! Он что-то говорил о звере и неотвратимой смерти. Слуга древней богини! Воспоминания последних дней обрушились на Лизу.

- Ты из Роя! - наконец выдавила Лиза.

- Я и есть Рой, - поправила её незнакомка.

- Чита! - повторила Лиза, словно смакуя имя невидимого врага и союзника.
Врага, который всегда был на шаг впереди всех. Союзника, которому безоговорочно доверял Сивур.  Доверял, а, возможно, и служил. Хотя едва ли. Сивур не будет никому служить.

- Ты слуга древней богини. Ты направляла Сивура. Утон сказал, ты блокировала мои психоимплантаты на лодке Химеля. Сивур говорил, что ты вроде искусственного разума, но живая. Это ты устроила заваруху на Кассии!

- Всё так и есть, Лиза, - согласилась Чита. - Считай, что я главный игрок в этой партии.

- Не сомневаюсь! - с горечью подумала Лиза. - Только зачем я тебе? Я без пяти минут овощ. В башне управления орбитальным ретранслятором от меня было бы больше толку.

- Ты находишься там, где и должна быть. В башне ты бы погибла. Ретранслятор Кассии не в состоянии справиться в пятью миллионами душ. У него слишком маленькая пропускная способность. А ты справишься.

- Что ты имеешь в виду?

- Ты преодолела сладкую муть программы ментоскопа и сохранила индивидуальность. К тебе вернулась память и критическое мышление. Ты анализируешь и готова действовать.

- С чего ты взяла? Мне интересно слушать тебя.

- Интересно слушать, каким образом ты можешь заменить рентраслятор душ?

- Мне интересно, какого хрена ты всё это устроила? Только не надо говорить про спасение, избранность и что-то в таком духе. Я тебе не Сивур! Я прекрасно понимаю, когда мною начинает манипулировать! - со злостью подумала Лиза.

- К сожалению, у нас мало времени для обстоятельной беседы. У тебя его и вовсе не осталось. Техники ментоскопа заподозрили что-то неладное. Я покажу тебе, какого хрена я устроила.

Мысль Читы вспыхнула и погасла. Снова наступила темнота. Во мраке мигнула вспышка. Одна, другая, а потом…

Лиза поняла, что она парит в космосе и видит мерцание звёзд. Она увидела вдали яркий шар солнца. Смотреть на него было невыносимо больно. Лиза посмотрела в другую строну и увидела планету. Изображение планеты увеличилось. На одном полушарии раскинулся океан, а на другом - островки пустыни, широкие степи и низкие горы.

Несомненно, это была Кассия. Она узнала эти проклятые жёлтые пески и блёкло-голубой океан. Океан? На Кассии нет океана. Там моря! Мелкие пресноводные моря, насыщенные минералами и всяким редкоземельным добром, которое добывают местные. Это была другая Кассия. Точнее, Кассия из другого времени. Тогда на ней ещё был безбрежный океан.

Планета была заселена людьми, и на её орбите висел не чахлый орбитальный спутник с гроздьями сетевых усилителей, а полноценная орбитальная станция с боевым экипажем и мощным вооружением. На орбите Кассии из другого времени сновали малые корабли и грузовые челноки, а к орбитальным докам причаливали пузатые круизные лайнеры и другие суда, назначения которых Лиза не понимала. В звёздной системе жизнь била ключом.

Картинка изменилась. Внимание Лизы вновь было обращено в космос. Из гипера вышел странный корабль. Конструкция и модификация судна Лизе была незнакома, но она сразу поняла - это враждебный корабль. Изогнутый дугой корпус напоминал насекомое с крыльями, хвостом и жалом на конце, жвалами спереди и пучком щупалец сзади. Корабль был огромен. Один его вид вызывал панический страх и желание бежать. «Жнец» — всплыла в памяти модификация корабля.

Он был огромен. Его размеры превышали любое судно, находящееся в системе. Даже гигантские круизные лайнеры на его фоне выглядели жалкими карликами. Жнец неторопливо и уверенно передвигался в космосе, словно огромный кит в океане. Космические корабли на высокой орбите шарахались от него, как мелкие рыбёшки от хищника. Он не реагировал на них. Жнец держал курс на планету.

Орбитальная станция озарилась заревом протонных торпед и вспышками лучевых излучателей. Завязался бой. Защитники орбиталки смогли продавить плазменными ударами силовую защиту Жнеца, но было уже поздно. Тварь выбросила вперёд длинные щупальца. Они обхватили корпус орбитальной станции. Щупальца ползали по обшивке станции, как толстые чёрные черви по спелому яблоку. Вот одно из них разорвало обшивку и проникло внутрь.

Вскоре Жнец выпил всю жизнь на станции и занялся планетой. Лиза наблюдала, как из брюха чудовища вылетели сотни крошечных копий Жнеца и устремились на прибрежные города Кассии. Жнеца подлетел к докам и с наслаждением выпивал жизнь из лайнеров и других судов. Чудовище парализовало экипажи кораблей страхом и неторопливо поглощало человеческие души.

Вскоре Жнец покончил с кораблями на орбите Кассии. Тварь медленно опустилась на планету...

Изображение сменилось. Снова она парила в космосе, и под ней раскинулась Кассия. На планете, как и прежде, царствовал океан, но пустыня заметно разрослась. Около трети южного полушария было покрыто жёлтыми песком. Под его натиском исчезли горы, степи и прибережные города. На планете остался единственный город с белыми стенами и башнями-излучателями. Он замер у кромки океана, словно не решаясь скатиться в воду или броситься в объятия пустыни.

Вновь из гипера появился Жнец с чёрными щупальцами. Он уже не выглядел грозным и непобедимым. Жнец по-прежнему внушал страх, но это был не панический ужас, от которого парализовало тело и душу. С чудовищем что-то произошло. Тварь была повреждена и держалась из последних сил. Обшивка во многих местах прожжена и пробита. Головная часть с основным вооружением полностью оплавлена. Три из пяти щупалец безвольно свисали. Лиза поняла: Жнец умирает.

Чудовище достигло планеты. На орбите Кассии не было ни одного корабля или спутника. Космическое пространства, насколько хватало глаз, было пусто. Жнец тяжело опустился планету на краю пустыни. Его двигатели работали с перебоями. Чтобы не рухнуть, он опёрся о песок действующими щупальцами.

Жнеца окружили какие-то люди. Они указали ему на длинную и глубокую щель у подножия горы. Расселина была похожа на огромную могилу и, как поняла Лиза, именно для этой цели и предназначалась. Жнец невозмутимо опустился в «могилу» и затих. Нет, он не умер. Он просто отключил все системы и впал в спячку. Люди что-то сделали над телом чудовища, и песок начал засыпать расселину, погребая под собой смертоносную тварь.

Снова смена кадра. И вновь под ней Кассия. Планета такая, какой она её знает. Океан исчез. На его месте появились мелкие моря и озёра. Горы и лесистые плато на обоих полюсах окончательно поглотила пустыня. Казалось, что жизнь постепенно вытекает из неё, как кровь из раненного зверя.

Фокус сместился на орбиту планеты. Она увидела знакомого Жнеца. Долгий сон явно пошёл ему на пользу. Он уже не выглядел потрёпанным и умирающим. Кто-то хорошо подлатал тварь. Пробоины в обшивке были уже заделаны. Вновь появились пилоны излучателей на лобовой броне. Похоже, за время спячки он смог восстановиться, высасывая из планеты последние соки. Щупальца Жнеца выглядели целыми и невредимыми. И самое главное, - почувствовала Лиза, - чудовище голодно и настроено очень решительно.

В космосе Жнеца ждали. Эскадры Оси миров и Лиги заметили чудовище. Люди приготовились дать бой вынырнувшей из бездны прошлого смертоносной твари. Лиза скользнула взглядом по кораблям торговцев, оценивая их боевой дух. Торговцы были в ужасе. Такой же страх сковал и эскадру Оси миров, которой командовал её отец. Лиза нашла флагман. В какой-то миг ей показалось, что она разглядела искру жизни отца. Она, не задумываясь, прикоснулась к нему и вдохнула в него частицу своей любви, отгоняя страх и неуверенность.

Лиза осмотрелась вокруг. Жнеца пока не интересовали боевые корабли, экипажи, которых прибывали в ступоре. Он рвался к другой добыче. Пять транспортников, заполненные душами, летели в его раскинутые щупальца. Казалось, еще мгновение, и Жнец схватит один из транспортников и разорвёт его, как орбитальную станцию много тысячелетий назад. Но грузовой корабль взорвался у Жнеца под носом, повредив обломками одно из щупалец. Жнец закричал.

Остальные четыре транспортника вспыхнули следом. Лиза увидела, как из взорванных накопителей разлетаются искры духовных сутей погибших людей. Как сказал утон: тысячи тысяч? Их было больше. Значительно больше — миллионы. Лиза всматривалась в души, пытаясь найти мать, но их было слишком много. Тогда Лиза позвала её. Одна из искр ярко вспыхнула, и Лиза потянулась к ней.

Что-то остановило её.

Лиза обернулась и увидела высокую красивую женщину в балахоне, полностью скрывающем тело. Капюшон был откинут, и Лиза узрела лицо незнакомки с белыми волосами, правильными чертами лица и змеиными глазами. Чита. Подлинная Чита, а не образ, созданный искусственным разумом. Её необычные глаза блестели лихорадочным блеском. Тонкие губы растянулись в улыбке, обнажая небольшие верхние клыки. Лизе показалось, что сейчас между клыков Читы промелькнёт раздвоенный язык, и чужачка вопьётся зубами ей в горло. Ничего подобного не произошло.

- Помоги им всем! Великая Айсу пребудет с тобой! - шипящим голосом произнесла Чита и указала на облако парящих в космосе душ, к которому жадно тянулись щупальца Жнеца.

                ___________

Взрыв транспортников вывел адмирала Наускера из ступора. Он почувствовал чьё-то мимолётное прикосновение и услышал голос дочери. Он не разобрал слов, но ощутил её любовь и поддержку.

- Лиза! - прошептал адмирал, сбрасывая с себя оцепенение.

Наускер повернулся к старшему офицеру в рубке. Капитан флагмана, с перекошенным от ужаса лицом, не мог оторвать взгляд от изображения Жнеца на терминале. Адмирал личным кодом активировал сигнал тревоги.

Резкий звук ревуна прокатился по палубам флагмана. Звук ударил по ушам, выводя людей из оцепенения. Офицеры в рубке оторвались от детекторов и мониторов. Люди сбрасывали с себя дурман, навеянный чудовищем, постепенно приходили в себя.

- Эскадре боевая тревога!  - распорядился адмирал и добавил:

- Связь с флагманом противника!

Ус-Фэн Юм - командующий эскадрой Лиги - многое повидал на своём веку. За его спиной были десятки переносов. Он уже не помнил, как выглядело тело, в котором он осознал себя. По меркам Оси миров и канувшей в небытие империи Римеи он был глубоким старцем. Сам ус-Фэн Юм не чувствовал себя стариком. Усовершенствованный спайр-код позволял ему пережить ещё столько же переносов в новое тело и сохранить разум ясным и чистым. Сегодня он впервые усомнился в здравости своего рассудка.

Появление на орбите Кассии невероятного чудовища вызвало у командующего шок и потрясение. Он почувствовал голодный взгляд адской твари и потерял контроль над собой. Животный ужас сковал его тело и волю. Ус-Фэн Юм не мог пошевелиться, парализованный каким-то пси-излучением, исходящим от демона из преисподней.

                __________

С самого начала эта операция казалась командующему авантюрой, а не продуманной ловушкой с просчитанными вероятностями развития событий. Генеральные аналитики уверяли доджей в успехе операции.

Совет Лиги поверил Рою. Загадочный союзник и партнер Лиги предложил идеальный план. Доджи согласились. Это было естественно. Разгром флота Оси на Эмпирии Сикор, падение Икасуры, блокада «золотого кольца» и другие значимые битвы режиссировал Рой. Условия союзника были просты — неукоснительно выполнять указания. Совет Лиги так и поступил, и не пожалел об этом. Кульминацией сотрудничества с Роем стала битва на Соваре. В доках Лиги были построены две тысячи штурмовых истребителей. Генеральный штаб Оси жаждал победы и доверился доджам. Пока адмирал Наускера громил «Рой», Совет потирал руки. Но адмирал оказался умнее генштаба и не поверил, что сражался с кораблями Роя.

Адмирал был блестящим стратегом и удачливым воином, но в глазах штабистов он был выскочкой.  К его прогнозам и предостережениям не прислушались. Пока Наускер охотился за технологией Роя, в генштабе не спускали с него глаз.  Кассия должна была стать финалом сложной игры Лиги и Роя против Оси миров. Доджи не гнались за технологиями Роя, прекрасно зная, что способны устроить их «союзники», если заподозрят подвох. Доджам нужна была раздробленная Империя и поверженная Ось миров.

Ассамблея понимала истинную игру Лиги, но изменить что-то уже было слишком поздно. Генштаб послал на убой, в систему Кассии, лучшую эскадру. Рой и эскадра Лиги должны были поставить точку в существовании флота Оси и жизни адмирала Наускера. Так считали доджи и прогнозы Роя.

Командующий ус-Фэн Юм был префектом клана Юмов, но не входил в Совет. Его мнение учитывалось только доджем клана и не играло никакой роли в планировании операций Советом Лиги. Ус-Фэн Юм с самого начала считал Наускера опасным противником. Фигура адмирала вызывала у командующего смутное беспокойство. Наускер был проницательным и непредсказуемым человеком. Он обязательно выкинет какой-нибудь фортель на Кассии.

                ___________

Появление адской твари подтвердило худшие опасения командующего. Адмирал Наускер переиграл всех. Или, если быть точным, Рой подставил под удар эскадру Лиги. Чудовище играючи подавило силовое поле транспортника и за несколько минут расправилось с кораблями сопровождения. Знакомый почерк. Только у Роя были подавители силовых полей.

«У Роя и чудовищной твари из преисподней!» - поправил себя член клана Юмов.
Демоническое существо (а командующий не сомневался, что тварь живая) проигнорировало эскадру Наускера. Как минимум два крейсера Оси были в зоне доступа лобовых орудий твари. Вместо этого чудовище со щупальцами изменило курс. Ус-Фэн Юма прекрасно понял, куда направляется тварь и кому, в действительности, была уготовлена роль жертвы в системе Кассии.

Все эти мысли вихрем пронеслись у командующего в голове, пока его подчиненные находились под воздействием пси-излучения. Медленно, словно во сне, командующий активировал пиктограммы на терминале. На кораблях эскадры прозвучал сигнал боевой тревоги. Ус-Фэн Юм надеялся, что резкий звук выведет экипажи из транса, и не ошибся. Дежурные офицеры, один за другим, сбрасывали с себя оцепенение. Через четверть часа экипажи были готовы к выполнению боевых задач.

Вызов по открытому каналу связи с флагмана Оси не дал ус-Фэн Юму насладиться своей проницательностью Судя по всему, адмирал Наускер собирается выдвинуть условия.

«Слишком рано делить шкуру неубитого медведя!» - подумал ус-Фэн Юма, поправляя воротничок безупречного отутюженного кителя.

- Адмирал Наускер! - представился крупный мужчина с квадратной челюстью и красным лицом.

- Командующий ус-Фэн Юм, - ответил главный представитель Лиги.

- Командующий, мы оказались заложниками ошибочного анализа и ложных ожиданий, -  Наускер, тщательно подбирал слова. - Генсек ассамблеи и генштаб Оси миров знают, что Рой - союзник Лиги. Они считают, что доджи утеряли контроль над ситуацией и пытаются заместить следы преступного сговора. Лига сделает все всевозможное, чтобы не допустить попадания к нам в руки, возможно, последнего корабля Роя.

- Любопытное предположение, - ответил ус-Фэн Юма с каменным лицом. - Как я понимаю, у вас на этот счёт другое мнение.

- Безусловно. Я считаю, что Рой использовал Лигу, ловко играя на алчности доджей. Внушил им чувство ложного превосходства и безнаказанности. Совет доджей никогда не контролировал Рой, а лишь плясал под его дудку. Представление, которое вы устроили на Соваре, яркий тому пример.

- Даже если так, то вы - такая же марионетка Роя, как и Совет, - командующий едва заметно кивнул головой в сторону монитора наблюдения перед собой.

Адмирал вывел на экран видеосвязи изображение Жнеца.

- Вы не совсем понимаете ситуацию, командующий. В данный момент мы оба в этой роли. Это тварь называется Жнец. Она создана с единственной целью - высасывать духовные сути людей. Маневренность Жнеца и его вооружение, большая часть которого нам неизвестна, позволяет ему уничтожать целые эскадры. Пси-излучение и подавитель силового поля дают ему неоспоримые преимущества. Как вы понимаете, даже совокупная огневая мощь наших эскадр не гарантирует уничтожение твари.

- Наших эскадр? - вскинул бровь командующий.

- Рой собрал в системе Кассии два мощных флота. Как вы думаете, для чего?
Командующий с непроницаемым лицом смотрел на изображение Жнеца. В конце концов, он перевёл взгляд на адмирала и коротко ответил:

- Нас использовали.

- Несомненно, - кивнул адмирал. - Очевидно, Цель Роя — уничтожить Жнеца чужими руками. Нас поставили в такие условия, где мы или погибнем по одиночке, или уцелеем, объединив усилия.

- В ваших словах есть здравый смысл, адмирал. Я склонен поверить вам, но объясните, почему этот Жнец сейчас направляется к нам, а не разделывает эскадру? - прищурился ус-Фэн Юм.

- Представитель Роя предложил нам опознавательные коды.

- Вы можете управлять этой тварью?

- Точно так же, как вы можете управлять Роем.

- Тем не менее, Жнец выбрал в качестве добычи нас. Насколько я вижу, тварь не атаковала ни один из кораблей Оси миров.

- Эту тварь выманили с планеты и взорвали перед его носом любимое лакомство только для того, чтобы мы оценили угрозу и успели объединиться. Через три часа объективного времени Жнец окажется в пределах досягаемости торпед ваших передовых эсминцев, а через пять часов в радиусе действия бортового вооружения всей эскадры.

- Вы можете воздействовать на него посредством кодов?

- Опознавательные коды - это всего лишь маркер свой-чужой. Этим невозможно ни удержать тварь, ни управлять ею.

- Понятно. Ваши предложения, адмирал Наускер?

- Разместите эскадру у Клео — планетоида на границе системы. Это единственный не заминированный кусок камня в радиусе трех миллионов километров. У вас появится пространство для маневра. Жнец рассчитывает заблокировать точки выхода из гипера. Вы стоите у него на пути. Отступите. Так вы заманите тварь на минные заграждения. Синхронность атаки — залог нашей победы. Я подведу эскадру к точке атаки через три часа. Ваша задача: связать Жнеца боем в районе планетоида.

- Вы предлагаете нам роль мальчиков для битья. До момента начала операции интервал более двух часов. К этому времени вам уже будет не с кем синхронизировать атаку, - невесело усмехнулся командующий.

- Я предлагаю вам шанс, командующий! - резко ответил Наускер. - Вы видели, на что способна эта тварь. Навязать ей бой у планетоида и после ударить одновременно - это единственный шанс уничтожить Жнеца. Я не Рой и не политик. От того, выстоит ваша эскадра или нет, зависят жизни моих людей. Собственно говоря, Рой не допустит бессмысленной гибели вашей эскадры.

- Вы считаете, они придут?

- Я убеждён в этом. Ваши «союзники» устроили этот спектакль не для того, чтобы наблюдать за ним издалека. Для чего, по-вашему, Рой убедил доджей построить партию малых штурмовиков? - просил адмирал. – Сейчас Рой - гарант вашей жизни. Они примут участие в драке.

- Высылайте координаты минных заграждений. Мне нужно заняться подготовкой к бою. Да, помогут нам боги прошлых эпох, адмирал Наускер! - неожиданно для самого себя ответил командующий и отключился.

                ___________

Я не знаю, сколько времени просидел у силового барьера. В один миг всё потеряло смысл. Рой, Жнец, накопители душ, война и мир, жизнь и смерть миллионов — всё перестало иметь значение. Хотя нет, не всё. Я думал о Лизе. Думал о том, как много она стала для меня значить. Сутки назад я собирался убить её, а сейчас не могу перестать думать о ней. Лиза оказалась разменной монетой в большой игре, а для меня она стала смыслом всего.

Чита пришла позже. Наверное, прошло несколько часов после того, как Пэйрис с космодесантниками оставили меня в покое. Адмирал Наускер сдержал слово. Его люди улетели, едва Чита передала ему коды доступа Жнеца. Адъютант адмирала что-то пытался мне объяснить на прощание, но, уловив мою безучастность, махнул рукой. Он не понимал, что если Лиза до сих пор жива, значит, игра не закончена. Она по-прежнему оставалась марионеткой в руках других игроков, и каждый попытается разыграть этот козырь на свой лад.

- Не думала, что ты так расклеишься из-за девчонки, - прозвучал шипящий голос в коммуникаторе.

- Не думал, что ты держишь меня за идиота, - в тон ей ответил я. - Эта девчонка и есть ключевая фигура твоей сучьей Развязке. Ты оберегала её с самого начала и виду не подавала, что на самом деле тебе нужна она, а не я.

- Ты сейчас меня обвиняешь или себя жалеешь? - насмешливым тоном осведомилась Чита.

- Я констатирую факт.

- Неужели? Для полноты картины не хватает реплики: «Ты меня использовала!»

- Ты использовала всех.  Не было никакого мифического злодея, устроившего эту заваруху. Это же очевидно!

- Рада, что ты такой проницательный. Что же, в таком случае, тебя беспокоит?

- Ты не сочла нужным поставить меня в известность о своих планах относительно Лизы. Вместо этого заставила прыгать через горящий обруч.

- Сивур! - резко окрикнула меня Чита. - Не тебе упрекать меня в манипуляциях!
У меня похолодело внутри от её шипения. На мгновение мне показалось, что я воочию увидел перед собой яростную фурию. Такую же смертоносную, как Жнец, которого она выпустила сейчас на волю. Ведьма Айсу - всплыло в памяти название её вида. Слуга древней богини — вспомнил я слова утона. Безжалостная и беспощадная убийца.

- Если ты заглянешь поглубже в свои воспоминания, то вспомнишь, каким ты был в прошлых воплощениях. Хочешь, я помогу тебе узреть в Узоре твою линию жизни? Можешь полюбоваться своим коварством, жестокостью и кровожадностью. Ты оставил такой след в Узоре, что даже утон ужаснулся вашей встрече, - прозвучал ее голос.

- Сейчас это не имеет значения!

Я понятие о чём говорит Чита, но заглядывать в Узор в поисках своего прошлого не собирался. Нет, я не страшился увидеть что-то ужасное, я боялся, что мне это понравится. Из глубин памяти всплыли обрывки чужих воспоминаний, узнаваемые образы, словно я смотрел на них через мутное стекло. Внезапно всё прекратилось. Образы рассеялись, как дым, а воспоминания отступили во тьму. Я мысленно поблагодарил Читу за то, что она не выпустила на свободу призраков.

- Что для тебя сейчас имеет значение? - вернула меня к разговору Чита.

- Лиза! - не задумываясь, ответил я. - Зачем она тебе понадобилась?

- Она понадобилась тебе!

- Мне? - искренне удивился я. - Ты знаешь, я догадываюсь, что за игру ты затеяла на самом деле. Догадываюсь, зачем тебе понадобился я, адмирал Наускер и флот торгашей. Понимаю, для какой такой «великой» цели ты развязала войну между Осью миров и империей, втянув в эту заваруху доджей Лиги. Даже понимаю, зачем тебе понадобились миллионы душ в накопителях, которые я должен был спасти в обмен на свою свободу. Всё это понятно. Но Лиза!? Она не укладывается в эту картину. Зачем ты мне её подсунула?

- Я не могу никого подсунуть в игровую комбинацию. В Развязке могут участвовать только те, кто имеет к ней отношение. Любая попытка жульничества с Узором плохо закончится для жулика. Кажется, я говорила об этом.

- Ты многое говорила. Я помню твою чушь про зов Узора, на который вы, древние служители богини Сигмы, отозвались и бросились помогать нам, сирым и убогим. Помню про ключевые фигуры, которые, как козырные фишки, могут влиять на Развязку Узора. У меня звёздная роль в очередной битве Света и Тьмы, я тоже помню, - раздраженно ответил я, вскочил на ноги и пнул ботинком кучку песка передо собой.

- Твоя звёздная роль ещё не сыграна до конца, Сивур.

- Неужели! Ты не до конца меня использовала? - заорал я в пустоту. - Что ещё я должен для тебя сделать? Стать наживкой? Спасти миллионы душ? Какое ещё древнее чудовище я должен вытащить для тебя из небытия, чтобы ты им размахивала, как пугалом?

- Себя! - тихо отозвалась Чита.

У меня на миг почернело в глазах, я зажмурился. Показалась, что меня накрыла тёмная тень. Я почувствовал, как что-то  мрачное смотрит на меня из глубины моего же сознания. Как будто я заглянул на дно глубокой шахты и увидел, как что-то тянется ко мне навстречу. Я в ужасе отшатнулся. Слишком поздно. Из мрака появилась фигура человека и я узнал… себя…

Я распахнул глаза, стряхивая с себя наваждение. Яркий свет солнца Кассии тут же ослепил меня. За спиной мерно гудел силовой барьер, а впереди раскинулась бесконечная пустыня и жёлтый песок. Я не знаю, чего хотела добиться Чита, заставив меня взглянуть на свою старую личность, но после этого на меня снизошло умиротворение.

Нет, на меня не обрушился поток чужих воспоминаний, призрачная личность из прошлого не захватила моё сознание, и я не обрел какие-то сверхспособности.
Просто мне стал предельно ясен замысел Читы.

Перед глазами появилась парадигма Развязки — графическая схема Узора. Я без труда разобрался в конфигурации парадигмы и структуре воронки. Память услужливо подсунула мне метки «ключей» - ключевых фигур, отмеченные Читой цветными маркерами. Лиза была одним из них. Это не удивило меня. Удивило другое. Линия жизни Лизы была подсвечена тёплым светом, что резко выделяло её на фоне остальных линий.

Чита права — случайных участников в игровой ситуации не бывает. Заметил я также линию жизни и самой Читы. Линию, теряющуюся в далёком прошлом, где она когда-то пересекалась с моей.

- Пресветлая Айсу коснулась Лизы, - произнёс я в пустоту. - Я помню ореол линий жизни после её прикосновения.

- Пресветлая? - голос Читы дрогнул.

- Так звали Великую Айсу в эпоху равновесия Сигмы до Падения. Это было задолго до вас - последних служительниц богини. Пожалуй, ты права, я - такое же древнее чудовище, как Жнец. Только он, в отличии от меня, пересидел всё это время в песочнице.

- Жнец высосал из планеты почти всю энергию за время своего «сна». Римея собиралась заселять этот мир…

- Утоны не сдержали бы наплыв «туристов». Жнец уловил бы излучение такого количества народа и проснулся раньше времени. Представляю, как твои колдуны всполошились, когда на Кассию притащили переселенцев с беженцами.

- Это как раз не беспокоило утонов. Жнец спал в другом полушарии планеты. Город слишком далеко от его логова. К тому же утоны знают, что беженцы и переселенцы, рано или поздно, сцепятся между собой, и равновесие снова восстановится.

- Надо же! - улыбнулся я. - Сигмы давно нет, а стремление к равновесию так и осталось в головах потомков дункелов - служителей Матери Тьмы.

- Все мы потомки самих себя. Не всем суждено помнить об этом, - с грустью в голосе отозвалась Чита.

- Лиза! - напомнил я последней служительнице Айсу.

- Она сейчас в городе. В штабе разведки. В ближайшей время ей ничего не грозит. Бои в административном районе идут южнее. Адъютант Пэйрис сейчас пробивается к модулю разведки со стороны казарм космодесантников, - сухо отчиталась Чита.

Я мысленно представил план административного сектора на Кассии. Несложно было догадаться, как туда попали мятежники, и что их интересует. Переселенцы наверняка сейчас пытаются захватить космодром, а беженцы рвутся к складам вооружения гвардии. Штаб-квартира разведки, к счастью, находилась вне зоны интересов и тех, и других. А вот то, что Лиза оказалась в лапах палачей разведки, очень плохо. Эти ублюдки в любой момент превратят ее в овощ. Достаточно засунуть в ментоскоп.

- Пэйрис не успеет, - покачал я головой. - Как только местные потеряют космодром, вояки разнесут всё к чёртовой матери орбитальной бомбардировкой.

- У Лизы неплохие шансы выжить. Я сохранила её личность. А вот тебе нужно поторопиться. Примерно через пять часов остатки эскадр Наускера и ус-Фэн Юма будут контролировать точки выхода из гипера.

- Думаешь, за это время они справятся с Жнецом? - спросил я с деланным равнодушием.

Я понимал, что Чита рассчитала все вероятности игровой комбинации. И если она до сих пор на планете, а не руководит своим Роем, значит, всё идёт по её плану.

- У них все возможности для победы, - уверенно сказала Чита. - Если ты хочешь уйти из системы, то следует убраться отсюда немедленно. Это твой единственный шанс. Промедлишь — потеряешь время для разгона и прыжка. Не в твоём…

- Ты сохранила ей личность? - перебил я.

Я догадался, как Чита хотела использовать Лизу. Что-то подобное я уже видел. Накачанная энергией Любви Великой Айсу духовная суть превращается в живой ретранслятор душ.  Она может своей волей либо всех уничтожить на планете, либо направить души людей в любое место. И сейчас на орбите Кассии таких неприкаянных душ пять миллионов.  Спасибо мне  и дистанционному взрывателю.

- Ты же хотел их спасти, - Чита поняла, о чем я думаю. - Разве не в этом был наш план?

- Наш план не включал в себя охоту на Жнеца и Лизу, в качестве ретранслятора душ для ублажения самолюбия Пресветлой.

- Наш план был сделкой! - холодно отозвалась Чита. - Каждый выполнил свои условия. Корабль твой. Души спасены. Ключевые игроки ослаблены. Войны не будет. Что тебе ещё нужно?

- Лиза! Мне нужна Лиза, нравится это тебе или нет! - рявкнул я.

- Ты не успеешь спастись. Зачем она тебе?

- Как ты там говорила, сострадание — моё слабое место! - ухмыльнулся я. - Где мой приз?

Песчаный бархан в сотне метров впереди меня стал осыпаться. Как только потоки песка схлынули, я увидел блестящую на солнце «морду» своего Дракона. Силовой барьер за моей спиной погас. В фальшивке больше не было необходимости. Чита выключила силовой генератор. Я двинулся к верхнему шлюзу Дракона, напевая под нос.

- Мне нужны координаты штаба разведки, - обратился я к Чите, запуская двигатель.

- Они заложены в бортовом, - сухо отозвалась служительница.

- Всегда хотел у тебя спросить: куда ты собираешься отправиться, когда закончится эта развязка? Догонять своих подруг?

Корабль свечой взмыл в небо. Детекторы показывали чистый горизонт до самого города. Обольщаться по этому поводу не стоило, и я поднялся повыше. Подключиться к местной сети не получилось. Орбитальный спутник глушил сетевой сигнал.
«Вполне разумно», — подумал я.

Если космопорт в руках мятежников, вояки обрубили доступ к навигационной системе.
Когда я увеличил изображение, то не узнал город. Белая жемчужина, застрявшая между жёлтой пустыней и голубым море, выглядела почерневшей кляксой на песке. Вокруг стен города бушевала пылевая буря. Утоны решили не рисковать и накрыли единственный город песчаным куполом, сквозь который даже Жнец не заглянет.

В северных районах города пылали сильные пожары. В западной части виднелись обугленные развалины домов. На востоке что-то ярко горело. Лишь южные кварталы выглядели относительно целыми. Основные бои шли в центре города и в административном секторе. Сектор чиновников нещадно чадил жирным, чёрным дымом, сквозь который мелькали яркими блёстками вспышки излучателей. Внизу кипел бой. Космопорт выглядел безжизненным. Если мятежники и захватили его, то ничем себя не выдавали.

Чита молчала. Она не ответила на мой вопрос и никак не прокомментировала мои действия. Детекторы наблюдения за городом её тоже не интересовали. Думаю, она без всяких детекторов знала, что там происходит. Мне показалось, что я понимаю её состояние. Игра сыграна, теперь нужно решиться попросить меня об одолжении. Это не так просто.

Сканер тревожно пискнул. Орбитальный спутник начал накачку плазменных разрядников. Времени на разговоры не оставалось. Я вывел координаты штаб-квартиры на экран и потянулся к гашетке ускорителей. Падать придётся быстро. Всё было готово, но я запнулся:

- Чита, последняя возможность! Куда тебя направить? Пресветлая Айсу наполнила меня своей любовью. Говори!

- Это зависит от того, кто сейчас за штурвалом Дракона, - в голосе Читы прозвучал вызов.

Орбитальный дал залп. На Кассию понеслись огненные шары плазмы. Через шесть минут они достигнут города.

- За штурвалом Сивур-ан-Миир Сормсет, штурмовой пилот, вспомогательной эскадры 1-го флота Оси миров! - по-уставному отчеканил я. Потом добавил:

- Но рядом с тобой тот, кто помнит тебя.

- Ты?! - воскликнула Чита.

- Не в этот раз, Чита, - с грустью сказал я. - Не в эту эпоху.
Время ожидания истекло. Мысленно я потянулся к Чите. В рубке пылал невидимый белый шар. Он сиял любовью Пресветлой Айсу. Я прикоснулся к божественному свету и передал Чите послание чуждой мне богини:

- Ты свободна! Иди! Сейчас!

Свет в рубке медленно растаял. Я остался один. Плазменные «плевки» достигли космопорта. Терминал внизу вспыхнул. Вояки не удовлетворились результатом. Спутник скорректировал прицел и сбросил гроздь орбитальных бомб. Такой «подарок» Кассия пережить бы уже не смогла. Я направил Дракона вертикально вниз. В запасе оставалось три минуты.

- Приличная фора! Мы успеем, приятель! - сказал я закрепленной на панели управления голограмме пикирующего на город Дракона.
Мне показалось, что Дракон подмигнул, но тут бешеная перегрузка вдавила меня в пилотское кресло.

Дмитрий Мактаз
19 июля 2024. Горки