Дракон

- Странно, во всём доме только одна голограмма.

- Тебя беспокоит голограмма или то, что она единственная?

- Твой дом похож на инкубаторское тело, в которое не загрузили духовную суть. Пустая оболочка. Всё на своих местах, но внутри пусто. Голограмма, только усиливает это ощущение.

Лиза выскользнула из моих объятий и вскочила с кровати. Соблазнительно двигая бедрами она подошла к терминалу. На столе мерцала голограмма размером с виртуальную открытку. Девушка внимательно посмотрела на застывшую в вечности картинку.

Серебристый дракон, вытянувшись в струну пикировал с багрового неба. Крылья плотно прижаты к бокам. Заостренная морда зверя ощерилась в оскале. Глаза светились яростью. Казалось, ещё миг и дракон настигнет врага и разорвет его. Но стоило присмотреться к картине повнимательней, и ты понимал, что в глазах дракона не ярость. Нет, в них застыло отчаяние.

Внизу раскинулся город. Он пылал. Характерные высокие башни космодрома были срезаны наискосок будто высокий куст ножом садовника. Из обрубков башен вырывались языки пламени, а по земле протянулась чёрная полоса выжженной земли. Она словно широкая просека пролегла в городе, разделив его на две части. Чёрная полоса прошла сквозь стены города  и обрывалась в пустыне. В небе кружили черные точки, которые можно было принять за стаю воронья.

Я знал, что «просека», это след от плазменного удара боевого крейсера, а черные точки - вакуумные бомбы, а не стая ворон. Знал, что орбитальная бомбардировка сотрет беззащитный город с лица планеты. Знал, что внизу все обречены и им оставалась жить несколько минут. Не знал, только одного — успеет ли дракон долететь к своей цели, до того как первые бомбы достигнут земли.

Лиза внимательно разглядывала картину, всматриваясь в каждую деталь. Картины Аби все такие. Они приковывают взгляд и вызывают бурю эмоций. Мой Дракон был не исключение. На него можно смотреть часами, но со временем привыкаешь и перестаешь его замечать. Лизе Дракон был в диковинку, поэтому она жадно рассматривала голограмму,  пытаясь найти в ней скрытый смысл. В последнее дни это стало раздражать. Порою мне казалось, что Лиза приходит только, чтобы  пялиться на старую голограмму.

Сегодня мы проснулись рано и нежились в кровати. На Кассии наступил рассвет. Оконный светофильтр барахлил и спальня была ярко освещена солнечными лучами, как софитами. Вторая Луна ещё не накрыла город тенью и ослепительный солнечный свет казался нестерпимым.

Выдержать рассвет на Кассии было непросто. За полгода я так и не смог привыкнуть к чёртовому солнцу. Приходилось каждый месяц обновлять на окнах светофильтры и постоянно ходить в солнцезащитным лицевым щитке. Солнце Кассии могло в любую минуту выглянуть из лунной тени и ослепить тебя на несколько часов. В таком состоянии ты становился лёгкой добычей для хищников или воров. Беспомощный слепец обречён на этой нищей планете.

С улицы тянуло морской свежестью и резким запахом рыбы. Уличные разносчики уже вовсю надрывали глотки, расхваливая ночной улов. Чайки белыми призраками зависли над торговцами и истошно орали. Где-то зазвенел колокол, призывающий к утренней молитве. В соседних домах уже урчали электроприводы солнцезащитных жалюзи и шипела пневматика открывающихся дверей. Город просыпался и готовился встретить новый день.

- Каждый раз когда я спрашиваю тебя о драконе, ты отшучиваешься или уходишь от ответа, - Лиза повернулась ко мне с обиженным выражением лица.

Мне сейчас меньше всего хотелось говорить о чёртовом драконе. Хотелось подхватить Лизу на руки и отнести обратно в кровать. Вдохнуть запах её тела, сжать в объятиях и заняться любовью. Лиза уловила мой порыв. Стоило мне вскочить с кровати и направиться к ней, как она выставила перед собой руки:

- Не сейчас Сивур! Поговори со мной.

- О чём ты хочешь поговорить? - я попытался обнять девушку.

- Расскажи мне ещё раз о драконе, - Лиза уперлась ладошками в мою грудь.

Я вздохнул и взял со стола голограмму. Пикирующий дракон уставился на меня своими печальными глазами.

- Я уже говорил - эту картину нарисовал мой друг. Я сохранил её в голограмме. Сложно сказать, что он хотел сказать этим рисунком. Каждый видит своё. Кому-то кажется, что дракон атакует врага, кто-то видит в глазах зверя отчаяние, кому-то кажется что это последний миг жизни дракона, а кто-то не видит ничего кроме красивой картинки. Когда мой друг подарил мне Дракона, он сказал, что всё зависит выбора.

- Выбора? Ты имеешь в виду выбор наблюдателя?

- Ты сама говоришь, что каждый раз картина видится тебе по-другому.

- Да, она всякий раз разная. Интересно, а какой виделась картина твоему другу?

- Этого он мне сказать не успел.

- С ним что-то случилось?

- Он погиб на следующий день. Мне тогда было не до картин. Я вспомнил о Драконе позже. Наткнулся на голограмму в своих вещах. С тех пор я не расстаюсь с ним. Он напоминает мне о моём друге и его последних словах: рано или поздно, приходится делать  выбор.

Я вернул рамку с голограммой на место и поплёлся в душ. Настроение было безнадежно испорчено. Я вспомнил Аби — своего единственного друга.  Аби был замечательным пилотом и настоящим другом, но кроме этого у него был особый талант. Он умел видеть суть вещей. Аби писал картины, которые цепляли за душу. Наши сослуживцы любили Аби и восхищались его зарисовками, узнавая в них себя и других. Картины Аби были нарасхват в дивизионе. Аби никому не отказывал и целыми днями рисовал и рисовал. Я никогда не просил  его что-то нарисовать для меня. Мне хватало его общества и веселого нрава. Но однажды Аби нарисовал мне  Дракона. Я помню как он торопился его закончить, словно чувствовал свою скорую гибель…  Лиза своими расспросами возвращала меня в прошлое, о котором я бы предпочёл забыть.

Уловив моё внутренне состояние, Лиза не стала больше приставать ко мне с вопросами. Накинув простынь на плечи она ушла на кухню. Сквозь шум воды я слышал как девушка возится с пищевым аппаратом и ругается.

На кухне меня ждал кофе и тарелка с каким-то варевом желтого цвета. Я молча уселся за стол, не спрашивая, что это за блюдо. Готовка давалась моей подруге тяжело. Пищевой аппарат не воспринимал её запросы и частенько еда на вкус была так же  неаппетитна, как и на вид. Лиза бесилась по этому поводу, а я старательно делал вид, что ничего не замечаю и безропотно поглощал всё, что она готовила.

Лиза молча ковырялась в своей тарелке, не поднимая на меня глаз. Она уже успела одеться. На ней были надеты добротные зеленные брюки и водолазка с водоотталкивающим напылением. Рядом с дверью стояли высокие рыбацкие ботинки. Она собралась в море и ждала моих вопросов по этому поводу. Я хранил молчание, невозмутимо разглядывая девушку.

- Ты идешь сегодня на малые острова с Химелем. Возьмешь меня с собой? - невинным голосом поинтересовалась Лиза.

- Ты же терпеть не можешь  море! Про старину Химеля, которого ты на дух не переносишь, я вообще молчу. Проклятые нелюди-Римейцы вызывают у тебя отвращение, -  передразнил я  интонацию Лизы.

- Римейцы — враги! То что эти звери творили на войне прощать нельзя. Но сегодня мне хочется прогуляться с тобой. Ради этого я могу потерпеть общество одного из этих выродков, - Лиза с вызовом посмотрела  мне в глаза.

- Война давно закончилась и ты прекрасно знаешь, что Химель не участвовал в боевых действиях против Оси. Он обычный переселенец, который сбежал от Войны.

- Он не перестал быть Римейцем и ненавидеть нас. Я вижу как он на меня смотрит.

- Хватит! - рявкнул я. - Ненависть исходит от тебя, а не от Химеля. И если ты хочешь пойти со мной на острова, то держи рот на замке. Понятно?

- Понятно.

- Лодка Химеля на пятом причале. Встречаемся там через час. Я в город. Нужно закончить одно дело.

Я допил кофе и ушёл собираться. Определенно денёк сегодня будет не из лёгких, если Лизе попала шлея под хвост, то отговаривать её бесполезно. В душе нарастало раздражение. Терпеть не могу разговоры о Войне, особенно с теми, кто и понятия не имел об орбитальных бомбардировках, горящих планетах и криках, умирающих товарищей. К сожалению, Лиза знала о Войне не понаслышке. Заткнуть ей рот я не мог и это меня ещё больше злило. Да, у каждого из нас своя правда, но выслушивать правду Лизы мне не хотелось.

                ___________


Война с Римеей дорого обошлась Оси Миров. Аналитики Оси считали вероятность войны с империей незначительной. Ассамблея говорили с имперцами свысока, а военные недооценили их боевой потенциал. Никто не собирался воевать, но в один прекрасный день Римейцы нанесли удар. 

Рой - новая тактическая единица империи, оказался неприятным сюрпризом для Оси. Рой состоял из нескольких тысяч лёгких беспилотных штурмовиков. Такие используют, в качестве прикрытия или для кратковременной атаки на корабли противника среднего класса. Для бортовых компьютеров тяжелых крейсеров и орбитальных станций крохотные штурмовики не представляли большой угрозы. С ними быстро справлялись и легко жертвовали на ближних дистанциях, но с Роем это не сработало.

Штурмовики Роя оказались быстрее и маневренее привычных беспилотных кораблей. Они были лучше вооружены и действовали как  живое существо с единым центром управления. Для бортовых компьютеров флота Оси Рой оказался непредсказуемым противником. Непредсказуемым и очень эффективным. Его малые корабли были оснащены подавителями силовых полей. Это решало исход боя. Без силовой защиты корабли Оси превращались в лёгкую добычу. Рой подобно стае москитов Сиварии облеплял беспомощную жертву, обгладывая её подчистую за считанные минуты.

Впервые Рой явил себя во всей красе на Эмприи Сикор — сердце космофлота Оси Миров. Звездная система Эмпирия Сикор считалась неприступной. Четыре орбитальные станции, минные заграждения, детекторы дальнего обнаружения, вечно толкущиеся на орбите боевые корабли Оси и вовсе делали её неуязвимой. Римейцы доказали обратное. Рою хватило несколько часов, чтобы взломать оборону системы, сжечь космоверфи и уничтожить девять ударных кораблей среднего класса на дальних орбитах планеты.

Уцелевшие корабли Оси позорно бежали в гипер в недопустимой близости от планеты. Фрегата «Итоя» утянул за собой в прокол верхние уровни орбитальных верфей Эмпирии, усугубив катастрофу. Впервые в истории Оси флот получил знатную оплеуху от кучки штурмовиков. Когда Рой покинул систему, миф о хваленной военной мощи Оси превратился в пыль.

После разгрома на Эмпирии Римейцы обрушились за богатые планеты Оси. Оборона планет была рассчитана на взаимодействие с боевыми кораблями, и теоретически, в такой связке можно было отбиться от любого противника. Но на практике Рой взламывал планетарную оборону одним ударом. Никому не удалось за время войны ни отбиться от Роя ни остановить его. Он внезапно появлялся, атаковал и исчезал, оставляя  после себя смерть и разрушения.

Рой стал самым эффективным оружием империи. Он уничтожал исключительно военные объекты Оси миров. Штурмовики Роя не поддерживали высадку десанта, не прикрывали фрегаты-бомбардировщики и не захватывали звездные системы. Только одна особенность выделяла Рой из всего флота империи Римейцев — его интересовали души погибших врагов.

Корабли Роя  уничтожали орбитальные ретрансляторы душ -  неотъемлемую часть системы воскресителей на любой планете. После разгрома противника Рой использовал собственные мобильные ретрансляторы душ и свои накопители. Для чего Рой собирает души погибших оставалось загадкой.

В начале войны Рой активно использовался Римейцами. Позже, когда флот Оси миров стал терять свои территории, в игру вступил основная армия империи. Рой появлялся в обитаемых мирах Оси всё реже и реже, пока и вовсе не пропал. Но страх перед появлением  смертоносного врага долго держал звездные системы Оси миров в постоянном напряжении. Рой никого не щадил.

К тому времени, Ось миров потеряла половину своего флота  и отчаянно нуждалась в свежих силах. Для создания новых кораблей нужны были время и деньги. Если деньги у ассамблеи  ещё были, то со временем было туго. Римейцы вцепились в горло своего врага и не ослабляли хватку. Флот пожертвовал «неперспективными» планетами в пользу «золотого кольца» - десятка богатейших систем Оси Миров. «Кольцо» стало последним рубежом обороны.

Римейцы не смогли выдержать взятый темп. До полной победы им оставалось — прорвать последнюю линию обороны Оси. Но у имперцев не хватало сил на решающее сражение, а у потрепанного флота Оси  мощи отбросить врага от своих рубежей.
Генеральная ассамблея и флотские генералы видели спасение Оси миров в технологии подавителей  силовых полей и жаждали заполучить её любой ценой. На поиски таинственных штурмовиков Роя были высланы разведзонды и поисковые эскадры. Всё было тщетно. Рой исчез. Информация о нём была скудна и противоречива. Никто не знал откуда приходит неуловимый противник и где он прячется.

Ситуация изменилась после вмешательства Лиги Торговцев. Торговцы предложили ассамблеи боевые корабли, построенные на Соваре — космоверфи Лиги Торговцев. Это спасло Ось миров от гибели, но окончательно опустошило её казну.
Новоиспеченная армада Оси была вооружена и готова покинуть космоверфи Совара. Римейцы вновь нанесли удар, решив одним выстрелом прихлопнуть двух зайцев —  уничтожить новый флот Оси миров и пощипать строптивых торгашей.

На Совар обрушился Рой. Когда штурмовики Роя вынырнули из гипера, их уже ждали объеденные силы Оси и Лиги. Впервые Рой угодил в ловушку. Минные заграждения, тысячи беспилотных камикадзе, самонаводящиеся торпеды и объединенная огневая мощь двух эскадр прихлопнули корабли противника, как надоедливых мух. Большинство штурмовиков Роя были уничтожены на Соваре. В гипер удалось уйти небольше дюжине штурмовиков. 

Уничтожение главной ударной силы Римейцев решило исход войны. Колесо войны покатилось в обратную сторону, перемалывая в своих жерновах уже имперский флот. Теперь уже корабли Торговцев и Оси миров взламывали оборону звездных систем империи и бомбили стратегические планеты Римейцев.

Уже через год после бойни на Соваре, адмирал Наускер — герой флота Оси и всеобщий любимец, принимал безоговорочную капитуляцию римейцев в роскошном императорском дворце на Римеи. Война закончилась. Римейская империя перестала существовать, но никто, так и не смог найти, ни одного уцелевшего корабля Роя. Его жалкие остатки растворились в бездне космоса.

Окончание войны не принесло долгожданного спокойствия. Напряжение и нервозность в Оси после победы только возросла и особенно сильно она ощущалась на Окраинах. Часть звездных систем бывшей империи были присоединены к Оси Миров. Остальные системы были объявлены свободными территориями, оказавшиеся под юрисдикцией доджей Лиги Торговцев. Неизвестно, что стало для бывших Римейцев большим злом:  гражданство Оси миров или диктатура Торговцев.

Граждане Оси миров ненавидели бывших врагов, а Торговцы относились к Римейцам, как к бесправным рабам. Условия жизни, которые доджи создали на свободных территориях были невыносимы и масса переселенцев хлынули на дальние планеты Оси Миров, на Окраину.

Три звездные системы в рукаве туманности, считались неперспективными. Они были населены всяким сбродом, которые весьма условно признавали власть Оси миров, но формально подчинялись ассамблеи. Туда-то политики и направила волну переселенцев бывшей  империи.

Системы  Окраин не пострадали в войне и местные жители не питали ненависти к Римейцам. Администрация условно «независимых» Окраин разрешила бывшим гражданам империи селиться на своих планетах. Казалось бы, жизнь переселенцев должна наладиться, но они столкнулись с другой проблемой — беженцами с разоренных войной планет Оси миров.

Беженцы помнили ужасы войны  и жаждали крови бывших врагов. Они отказываясь понимать, что переселенцы Империи — так же лишились всего и вынуждены выживать на враждебных планетах. Год от года росло напряжение между переселенцами и беженцами, грозившее закончиться резнёй. Планеты Окраины постепенно превращались в пороховую бочку и, рано или поздно, она должна была взорваться.

                _________

Мне было плевать на всех. Плевать на беженцев, переселенцев, Ось Миров, Римею, неуловимый Рой и на ушлых Торговцев. На всё плевать! Я обосновался на Кассии исключительно из прагматичных соображений. Солнце Кассии было беспощадно ко всем чужакам. Мало кто из беженцев или переселенцев оставались здесь надолго. А те кто задерживался были заняты исключительно проблемой выживания на недружелюбной
планете. Такое положение дел меня устраивало. До тех пор пока не появилась Лиза.

Лиза была беженка из Оси миров и она жаждала мести. Ей, каким-то чудом, удалось пережить орбитальную бомбардировку на Перкусе. Лизе повезло. Она выбралась из разбитого орбитального комплекса, но оставила под его обломками свою семье. Смерть близких озлобила девушку. Любого Римейца Лиза воспринимала как личного врага и была готова разорвать его голыми руками.

Я познакомился с ней в баре около месяца назад. Она затеяла драку с двумя переселенцами. К счастью, для Лизы один из её противников оказался мой проводник Химель. Он не стал связываться с безумной девицей, а просто оглушил её парализатором и оттащил бесчувственное тело к моему столику.

Когда девушка пришла в себя, то выяснилось, что на Кассии она первый день и не знает местных порядков. Она не могла поверить, что какой-то Римеец мог запросто вышвырнуть её на Солнце и это сошло бы ему с рук. По местным законам с зачинщиками драк не церемонились. Наверно потому Лиза сочла меня своим спасителем. Я не возражал.

Очень быстро я пожалел об этом. Лиза была не из тех женщин с кем можно чувствовать себя расслаблено. Резкая и вспыльчивая, она умудрялась настроить против себя всех кто имел с ней дело. Для Лизы всё было чёрное или белое, друг или враг. Других вариантов она не признавала. Ума не приложу как ей удалось с таким характером дожить до встречи со мной.

Через пару дней после нашего «знакомства» в баре мы стали любовниками. Поначалу я был рад новой подруге, но очень быстро устал от её выходок. Лизу постоянно приходилось вытаскивать из каких-то неприятностей. Это неизбежно привлекало ко мне внимание местной публики, что совсем не входило в мои планы. Нужно было срочно принимать какие-то меры по обузданию вздорной девицы, пока я не примелькался местным блюстителям закона и прочей любопытной шушере. Для этого я и собрался с Химелем в море, зная, что Лиза обязательно увяжется за мной.

                __________

- Ну и зачем мы здесь?

- Надеюсь, для того чтобы поговорить.

Мы с Лизой стояли на корме лодки Химеля. Солнцезащитный тент скрывал нас от глаз хозяина лодки, оставшегося в рубке. Я попросил бросить якорь рядом с крошечным, пустынным островком, на котором не было даже растительности. Лишь желтый песок и камни. Лодка лениво покачивалась на волнах у каменистого берега.

Я стоял спиной к Лизе и молча рассматривал островок. Минут через десять она не выдержала и решила заговорить.

- Ты хочешь сказать, что выбрался в море только для того, чтобы поговорить со мной? Сивур, это перебор даже для такого отшельника как ты. Почему мы не поговорили дома? Ты считаешь, это романтично? И о чём мы будем разговаривать?

- Здесь сильное электромагнитное излучение и нас никто не услышит. А поговорить я хочу о тебе.

Мне не нужно было оборачиваться, чтобы почувствовать как напряглась Лиза.

- Что? Ты вывез меня сюда, чтобы поговорить обо мне? А лучшего места ты для этого не нашёл? - Лиза решила не выходить из образа наивной дурочки.

- Я не вывозил тебя сюда. Ты сама напросилась. Помнишь? Думаю, что ты, в отличии от меня, разговаривать со мной не собиралась.  Кстати, не советую пользоваться здесь импульсником или что ты там для меня приготовила.

Я повернулся к Лизе и не узнал её. Теперь она не выглядела наивной и беззащитной девушкой. Передо мной стояла гибкая и поджарая молодая женщина с каменным лицом и холодными глазами убийцы. Она стояла, широко расставив ноги. В руках у неё был импульсный пистолет, армейского образца. Судя по выражению лица Лизы она была готова пустить его в ход.

- Когда ты догадался, милый? - поинтересовалась незнакомка непривычным хрипловатым голосом.

Она сместилась чуть в сторону, чтобы видеть меня и рубку. Химеля не было видно, но Лиза была уверенна, что справится и с ним, если он появится на палубе.

- Почти сразу. Я не специалист по внедрению, но у меня хватило ума понять кто ты. Не знаю, кто тебя инструктировал, но образ не совсем точный. Слишком много неточностей в составлении моего психологического портрета и привязанностей. Да и ты слишком уж старалась не выходить из роли максималистки. Одним словом,  топорная работа.

- Тебе виднее, - она с равнодушным видом пожала плечами и нажала на сенсор импульсника.

Оружие в её руках не сработало. Лиза повторила попытку и снова безрезультатно. На её лице застыло удивление. Но не надолго. Девушка отбросила в сторону импульсник и прыгнула на меня. Я не дал ей ни единого шанса. Силовое поле, индивидуальной защиты, отшвырнуло Лизу от меня, как резиновый мячик. Она рухнула на палубу, приложившись как следует головой о стенку рубки и потеряла сознание.

Из иллюминатора выглянул Химель и вопросительно посмотрел на меня. Я Кивнул ему, давая понять, что всё в порядке. Он скользнул безразличным взглядом по распростертому телу девушки, ухмыльнулся и скрылся в рубке. Я отключил силовой экран на поясе (спасибо  контрабандистским связям Химеля!) и прислонил бесчувственное тело девушки к борту. На всякий случай, я пристегнул Лизу наручниками к кормовому лееру и накрыл её солнцезащитной накидкой. Сам же расположился рядом, в тени тента, размышляя о том, где я мог ошибиться.

- Тебе всё равно придётся избавиться от неё. Перевербовать её не получится, сработает ментальная программа уничтожения.  Твои расчёты не оправдались — он не придёт. А вот наше обнаружение — вопрос времени. Избавься от девчонки. Они всё равно убьют её. Вероятность гибели агента изначально была высока, а теперь неизбежна. 

Увещевал механический голос-шепот из крохотного наушника коммуникатора. Я сидел с закрытыми глазами, не обращая внимание на шепот. Конечно, я понимал, что Лизу уберут в любом случае, но не хотел соглашаться с этим. Любил ли я её? Не думаю. Был ли я чем-то ей обязан? Тоже нет. Тогда откуда сомнения? Есть что-то важное, но ускользающее от моего внимания. Что-то, чего не могу даже толком объяснить.

Я вспомнил  какое на Лизу оказывала впечатление голограмма с моим драконом. Вспомнил как она рассматривала его и подолгу о чём-то размышляла. Аби был уверен - его картины заставляют людей думать, и в душах людей просыпается искра Божья. Не знаю, откуда он набрался этого бреда, но спорить с ним на эту тему было бесполезно.

На войне все во что-то верят. Кто в милость Всевышнего, кто в удачу, кто ещё во что-то. Вера Аби в божественную искру была ни хуже и не лучше любой другой веры. Лично я не знал, во что верил. Чего не скажешь об Аби. Он считал, что моё время веры ещё не пришло.

К сожалению, Аби не успел мне рассказать, что он имел ввиду. Мой единственный друг безвозвратно погиб, оставив на память о себе лишь нарисованного дракона. Из всех своих картин, которые он раздаривал кому ни попади, я по-настоящему проникся только к пикирующему зверю. Аби нарисовал его специально для меня. И чертов дракон сразу запал мне в душу. Он стал для меня реликвией и самой большой ценностью.

Может поэтому я и не хотел смерти Лизы — она восхищалась картиной и это не давало мне покоя. Я знал, что живой она из этой передряги не выйдет. Те кто подослал её ко мне не оставляют свидетелей. Пока за мной охотятся, любой, оказавшийся рядом, рискует потерять не только свою шкуру, но и рассудок. Я уже привык к этим жертвам и не обращал внимание на гибель очередного агента или неудачника.

Но Лиза не была жертвой, она изначально была загонщиком. С её появлением на Касии что-то изменилось в привычной мне картине, где я убегал, а меня догоняли. Возможно я ошибался и психологи Оси всё же смогли подобрать ко мне ключик. Похоже в этот раз разведка оказалась на высоте и подсунула агента, к которому я испытывал привязанность. Может быть и так. Только я плевать хотел на чьи-то расчеты и ожидания.

Я знал, что Лизу использовали как приманку. По замыслу «охотников», от нахлынувшей любви к беззащитной девчонке, я потеряю бдительность и совершу роковую ошибку. Сболтну что-то лишнее,  укажу, в порыве чувств,  координаты Роя или выведу разведчицу на сеть своих помощников. Наверняка что-то в этом духе  и произошло бы, если бы не Чита. Да, про Читу умники, бегающие за мной, ни черта не знали. Она была моим аналитиком, проводником и ангелом хранителем. Чита — искусственный разум в бортовом компьютере, наделенный нечеловеческой душой. И именно Чита сразу и распознала в Лизе агента.

Тогда у меня родился план, самому использовать Лизу и выманить того, кто считал меня своим врагом. Единственного человека, кто мог меня услышать и хоть что-то изменить в этой дерьмовой игре. Я мечтал переговорить, с глазу на глаз, со своим кумиром, врагом и преследователем. Мне казалось, что так я смогу переиграть всех. Мы с Читой сможем переиграть.

Похоже мой план не сработал. Лизой предпочли пожертвовать, как пешкой в шахматной партии. Сейчас, глядя на бесчувственное тело девушки, мне не хотелось уподобляться тем кто пренебрёг её жизнью и душой.  Я уверен, Аби меня  бы понял.

- Сивур!  Время на исходе. Через три минуты нас накроет лунная тень, - торопил меня голос Читы в коммуникаторе. - Они уже поняли, что агент их провалился. Скоро разведка начнёт действовать. Если мы не уйдём сейчас, нас перехватят в городе.

- Вырубай глушилку! Возвращаемся! - крикнул я Химелю, отключив связь с бортовым компьютером своего  персонального «Дракона».
По дороге надо решить, что с Лизой делать дальше. Двигатель лодки взревел и мы понеслись в порт, оставляя за кормой мутные воды северного моря Кассии и мои надежды на спасение.  Отчаянно захотелось помолиться Всевышнему.

                ___________

Молился ли я Всевышнему? На войне — да! Я молился ему перед каждым вылетом. Но спас меня оператор, а не Всевышний. Хотя сейчас я в этом сомневаюсь. Судьба странная штука и выкидывает такие фокусы, что волей неволей уверуешь во Всевышнего и его промысел.

С рудной станции на Хирере забрали двоих - меня и Карена. Мы считались лучшими пилотами и нас мобилизовали на флот. Чтобы мы не артачились шеф рудника припугнул нас каким-то хитрым пунктом в контракте и отправил защищать Родину.

До окончания контракта оставалось два года и у меня уже не было сил тянуть лямку пилота грузового челнока. Карен испытывал те же чувства. Мы обрадовались возможности свалить с опостылевшей станции. О том, что нам предстоит воевать, убивать или быть убитыми, защищая миры Оси, мы тогда не задумывались.

В подготовительном центре на Икасуре нас определили в разные группы. Последний раз я видел Карена там. Помню как он возмущался и размахивал руками, проклиная техников пилотного симулятора. Мой товарищ провалил тест и его перевели в другую группу. А потом война докатилась до Икасуры и мне стало не до Карена.

На Икасуре я получил боевое крещение. Там я и столкнулся нос к носу с Роем. Для большинства моих товарищей эта встреча оказалась фатальной. Рой прикончил всех кто выступил против него. Их юркие корабли были гораздо маневренней наших старых истребителей, списанных эсминцев и дряхлых сторожевиков. Штурмовики врага, в самом деле, вели себя как пчелиный рой. Отсутствие чёткого построения и невероятная синхронность работы пилотов, чётко реагирующих на угрозу, были визитной карточкой Роя. Если прибавить ко всему этому подавители силовых полей и высокочастотные генераторы, то Рой был и вовсе не победим. Это была бойня, а не бой.

Все понимали, Икасура обречена. Думаю, что кто-то из высшего начальства сильно надавил на нашего командира центра подготовки. Нас, необстрелянных пилотов, не стали эвакуировать, а бросили на убой. Командир поставил перед нами задачу — прикрыть транспортники и дать им возможность уйти в Гипер.

Против Роя выставили всё что могло летать и стрелять. Основными нашими силами были списанный крейсер, принадлежащей центру и парочка флотских сторожевиков. Остальные «боевые» корабли Икасуры, оказались рухлядью. Их начинили автотипическими системами огня и  оставили на орбите. Из наших штурмовиков сформировали эскадрилью прикрытия. Все были уверены - пока Рой «разделывает под орех» защитников Икасуры, у нас будет шанс разогнаться и уйти в прыжок.

Всё вышло не так как ожидали. Главной угрозой Рой счёл именно нас, а не флотилию разношерстных кораблей на орбите Икасуры. Рой даже проигнорировал орбитальную станцию, которая могла их изрядно потрепать. На Эмпирия Сикор таких станций было четыре и в официальных сводках говорилось, что именно орбитальники остановили Рой и дали  возможность остаткам эскадры удрать из системы.

Я помню, какой меня сковал ужас, когда на нас обрушился Рой. Наш строй быстро распался, и ни о какой слаженности и координации не могло идти речи. Римейцы сходу навязали нам ближний бой, сжигая наши истребители один за другим, как на пилотном симуляторе.  Каждый дрался сам за себя. В космосе царили хаос и неразбериха ближнего боя, в которой штурмовики Роя чувствовали себя, как рыба в воде.

Со стороны могло показаться, что Рой налетел на нас и отхлынул, оставив после себя горящие транспортники и обломки уничтоженных истребителей. Не помню, как долго длилось наше избиение. Помню только, как внезапно всё закончилось. Рой не стал добивать уцелевших, а переключился на орбитальную станцию и остальную флотилию.

Когда я посмотрел на свой тактический дисплей, на нём светилось меньше десятка маркеров. Это были все кто остался из эскадрильи прикрытия. Одним ударом Рой уничтожил пять сотен истребителей и необстрелянных пилотов. В тот день я попал в число счастливчиков, кому удалось выжить в той бойне и убраться с Икасуры живым. После атаки Роя в строю остался один из шести транспортников. Он то и подобрал наши уцелевшие истребители и успел прыгнуть в Гипер. 

До того как уйти в прыжок, мои бортовые детекторы засекли выход из гипера громадины  фрегатов-бомбардировщиков Римейцев. Тем кто в тот день оказался на Икасуре очень не повезло.

Меня и остальных пилотов определили в эскадру адмирала Наускера. Мы были подавлены, но не сломлены. Каждый из нас жаждал возмездия за убитых друзей и товарищей. Адмирал дал нам такую возможность.

Наша эскадра устраивала глубокие рейды и громила врага на его территории. Нам было чем гордиться.  Мы уничтожили вражеский конвой в системе Миуконе и восстановили в ней власть Оси. Мы появлялись там где враг нас не ждал и наводили шорох в его тылу. Но за всё это время, мы ни разу так и не встретились с Роем.

Победы вскружили нам голову. Командующий эскадрой Тома Юнагх был уверен - попадись на нашем пути Рой, мы разорвём его, как дикие собаки овцу. Однако адмирал не разделял его уверенность. Адмирал Наускер не питал иллюзий и прекрасно понимал, чем закончится наша встреча с Роем. Битва на Эмпирии Сикор научила адмирала осторожности. Всё это время он лишь собирал информацию о Рое.

Несмотря на то что Рой был ударной силой, Римейцы использовали его крайне редко. Нам противостояли боевые корабли империи и если нам попадался превосходящий в вооружении противник, мы удирали, поджав хвост. Но чаще всего нам встречались транспортники и корабли конвоя. Пленные Римейцы ничего не могли рассказать о Рое. Никто не знал где базируются непобедимые штурмовики империи и кто ими управляет. Они считали, что Рой появляется из ниоткуда и исчезает в никуда. Это всё что удалось нам узнать о Рое, что не приблизило нас ни на шаг  к пониманию что себя представляет вражеская технология.

Тем временем корабли Роя продолжали собирать свою кровавую дань. Никто не мог предугадать где и когда они нанесут удар. Наши поиски были тщетны. Разведка и аналитики, детально изучающие каждое столкновение с Роем, не могли сказать ничего нового.

Мы не участвовали в битве на Соваре. После уничтожения Роя адмирал получил новое назначение и наша эскадра вошла в состав армады значительно позже. Началось контрнаступление и мы погнали Римейцев обратно, но адмирал не успокоился. Он был одержим идеей разыскать его остатки Роя.

Пока флотские техники копались в обломках штурмовиков Роя, уничтоженных на Соваре,  аналитики скрупулёзно изучали информацию с уцелевших бортовых компьютеров. Техники говорили, что это обычные штурмовики, а аналитики, заявили что бортовые компьютеры Роя не содержат вообще никакой информации о вооружении корабля.

В это время детекторы дальнего обнаружения одного из разведывательных зондов Оси засекли подозрительную активность в безлюдной системе Осаны. Адмирал решил проверить информацию. В скопление неизвестных кораблей на территории Торговцев опознали Рой.  Наускер вновь собрал нашу эскадру. Командующему Томе Юнагху приказали захватить хотя бы один действующий вражеский штурмовик. 

На Осане мы никого не обнаружили. Трое суток мы «просвечивая» планеты и сканировали каждый камень в системе. Никаких следов Роя. Мы были готовы возвращаться, когда Рой нашёл нас. Штурмовики Роя вышли из гипера рядом с нашей эскадрой, готовящейся к прыжку. Они выпрыгнули, как черти из преисподней и сразу вступили в бой.

По разным подсчётам в Рой входило от нескольких сотен до полутора тысяч штурмовиков. Нашу эскадру из девяти кораблей среднего класса и крейсера атаковало чуть больше полусотни смертоносных «корабликов» Роя. Осана оказалась мышеловкой и мы в неё сунулись добровольно.

На этот раз мне не повезло. Я сгорел заживо на грузовой палубе флагмана, когда туда влетела плазменная торпеда. Это было чертовски больно. Даже сейчас не могу вспоминать об этом без содрогания. Наша эскадра «получила своё» и её обломки, наверняка, до сих пор кружат где-то в безлюдной системе Осаны.

Воскресать было больно. Первые минуты пробуждения были самые тяжёлые. Боль чувствовалась в каждой клетке  нового тела. Я чуял запах горелой плоти и пластика. Мышцы свело судорогой и тело скрутилось в позу эмбриона. Из глотки вырвался вопль боли. Я переживал  ощущения, которые испытал в момент смерти. К счастью, я умер быстро.

Через несколько минут мышечный спазм прошел. Боль отхлынула, как волна от берега. Наконец-то я смог открыть глаза. Я ожидал увидеть что угодно, от тюремной камеры, до инкубаторской капсулы, но реальность удивила меня. На меня пялился Карен, мой товарищ с проклятой рудной станции на Хирере. Я был уверен, что он погиб на Икасуре. Я видел как Рой  уничтожил подчистую орбитальную группировку.

Тем не менее, передо мной сидел Карен и лыбился. Сукин сын понимал мои чувства и наслаждался моим изумлением.

- Добро пожаловать в мир живых, Сивур!

Я попытался ответить, но горло сжал спазм и я смог только хрипеть.

- Не торопись. Всему своё время. Дай новому телу адаптироваться. Ты не представляешь как я рад тебя видеть.

Я тоже был рад его видеть, но у меня не было сил это сказать. Меня накрыла тьма и я потерял сознание.

                ___________

- Ты игнорируешь меня?  - прошелестел бесплотный голос в наушнике.

- Я не игнорирую тебя. Просто у меня может быть своя точка зрения. Или я должен безропотно выполнять твои распоряжения?

- Я не даю распоряжений! Я даю  рекомендации, на основании анализа ситуации и прогноза вероятного её развития в Узоре. Мне кажется у тебя нет повода не доверять моим прогнозам.

- Понимаю к чему ты клонишь. Твои прогнозы всегда точны и ты не раз спасала мою шкуру. Я благодарен тебе за это. В данный момент я не согласен с твоим предложением  убить Лизу.

- Причины? У тебя есть детальный анализ ситуации? Более точный прогноз развития событий? А может тебе мешает личная привязанность?

- Думаю это интуиция. Я не хочу её смерти  и точка!

Через мгновение Чита заговорила сварливым голосом с нескрываемым раздражением.

- Раньше ты не демонстрировал чудеса интуиции. Ты полагался на расчёт, а не на эмоции. Что изменилось?

- Раньше у нас не было ситуаций, в которых я мог прислушиваться к своей интуиции. Сейчас во мне  что-то изменилось. Мне нужно подумать, если ты не возражаешь.
Меня стал утомлять бессмысленный диалог с бортовым компьютером, в образе сварливой жены. Я был уверен в своей правоте, но объясняться сейчас с Читой у меня не было желания. Казалось, что я вот-вот уловлю какую-то важную мысль и всё станет понятно. Для этого мне нужно было расслабиться и попытаться войти в транс, как меня научила Чита. Мысли и образы должны подобно потоку свободно течь в моём сознании. Только так я смогу уловить нужную ниточку и потянуть за её конец.

- О, конечно, мой адмирал! Хочу только напомнить, что у нас нет права на ошибку. Твоя неуместная привязанность к девчонке может погубить не только нас, но и других. В данный момент мы вошли в воронку ситуативной Развязки и любое твоё неосторожное решение может повлечь за собой непредсказуемые последствия, - зло прошипела Чита и отключилась.

Как ни крути, но она была права — я не имею права рисковать. Слишком много стояло на кону. Я понимал тревогу Читы, которая сейчас не могла просчитать рисунок игровой комбинации. Мы не рассчитывали на присутствие Лизы дольше отведенной ей роли. Моя нерешительность могла перечеркнуть наши планы и поставить под угрозу  операцию.

Не нужно было аналитиком, чтобы понять — Лизу будут искать. Надеюсь у неё хватит ума воспользоваться суматохой и свалить с Кассии. Тогда ищейки долго не смогут выйти на её след. Если её поймают сейчас, то подвергнут полному ментальному сканированию, после которого она пожалеет, что не умерла раньше. И всё же, я хотел дать ей шанс. Чтобы ни думала Чита по этому поводу, я был уверен — Лизу нужно оставить в живых.

Мои рассуждения прервал рёв атмосферников. Где-то высоко в небе промелькнули две серебристые машины. Они пролетели прямо над нами. Машины летели со стороны космодрома и держали курс в открытое море. Ну что же, наконец-то, мои враги сделали свой  ход. Началась самая рискованная фаза игры.

Из рубки выглянул встревоженный Химель. Перекрикивая гул силовой установки лодки я приказал ему следовать прежним курсом. Мы должны были успеть попасть в порт раньше чем они поймут, что их одурачили. Город кишит ищейками Оси, и рано или поздно они нападут на мой след в порту. Вопрос лишь в том, рано или поздно?
У нас в запасе около пятнадцати минут. Химель это прекрасно понимал и выжал всё возможное из своей лодки. Я закрыл глаза и попытался расслабиться.

                ___________

Любой кто на войне смотрел в глаза смерти знает: его жизнь в руках обыкновенного техника -  оператора ретранслятора душ, а не невидимого Всевышнего. Во флоте не говорят: Сохрани меня Всевышний! Там молятся - Спаси  мою душу оператор!

Только оператор может опознать волновой код и направить твою духовную суть в накопитель с пометкой приоритета воскрешения. Только оператор решает — жить тебе в новом теле или болтаться в накопителе до скончания веков. И в момент смерти твоя последняя мысль  будет об операторах. И если кто-то из них услышал твою молитву, ты счастливчик. Ты приходишь в себя в новом теле и всё начинаешь сначала.

Моим ангелом-спасителем оказался Карен. Воскрешение стало началом моего личного ада. Реабилитация и привыкание к новому телу было самым мучительным периодом. В нормальных клиниках биотел, техники и психологи помогают пройти воскрешенному сложный этап реабилитации, но в армейских условиях приходилось выкарабкиваться самостоятельно, полагаясь только на медикаменты и гипнотерапию. К новому телу нужно было привыкать и восстанавливать элементарные навыки.

Мне не раз доводилось видеть воскрешенных и каждый раз меня брала оторопь, когда я заглядывал в их пустые глаза, в которых плескались боль и страх. Смерть не обманешь новой оберткой. Она всегда напомнит о себе во снах, видениях или просто вспышкой воспоминаний. Фантомные боли, ужас пережитой смерти, психологический стресс от потери тела, это самое малое что ждёт тебя после инкубаторского бака.

Первую неделю Карен не отходил от меня, как заботливая мать. Я несколько раз  пытался расспросить его где мы находимся, но Карен лишь загадочно улыбался и просил меня немного потерпеть. И я терпел. Терпел приступы боли, терзающие моё новое тело. Проживал раз за разом собственную смерть в воспоминания. Просыпался с воплем терзаемый ночными кошмарами. Ощущал в душе бездонную пустоту одиночества и неизмеримое отчаяния. Всё это я терпел с одной целью — узнать в какое дерьмо я вляпался  на этот раз.

Забота Карена и хороший медицинский модуль быстро поставили меня на ноги. Наконец-то, я освоился в новом теле и меня перестало скручивать в бараний рог приступы паники. Да и фантомные боли больше меня не мучили. Карен пришел в мою каюту, как обычно под вечер.

- Ну вот, ты, наконец-то, выкарабкался. Я понимаю, у тебя куча вопросов. Попробую объяснить всё по-порядку, а там уж сам решишь что да как.

Я молча кивнул ему и приготовился слушать.

- Ты находишься на станции Роя. Собственно говоря, ты недалеко от того места где погибла ваша эскадра. Я здесь в должности оператора ретранслятора душа, как ты уже и сам догадался. На станции находится небольшой инкубаторий, благодаря которому тебя удалось воскресить. Ты не пленный и можешь свободно передвигаться по станции. Покинуть станцию ты можешь только после собеседования с представителем Роя. Это именно собеседование, а не вербовка или что-то в этом духе.

В чём будет суть собеседования я не знаю. У Роя к каждому новчику индивидуальный подход или, если хочешь, интерес. До тех пор я твой личный врач, персональный гид, инструктор и конечно, друг. Я ввёл твой волновой код в главный компьютер и ты можешь напрямую задавать ему вопросы, а не пыхтеть над терминалом.

- То что это не армейский медицинский комплекс я уже догадался. Меня даже не удивляет, что я оказался на базе Роя, как ты говоришь, не в качестве пленника. Одного не могу понять, как здесь оказался ты? - задал я вопрос не дающий мне покоя.

- Так же как ты. После Икасуры меня воскресили. Предложили работу оператора. Я согласился. В этой системе у Роя свои накопители. На этом спутнике установлен небольшой инкубаторский комплекс. Моя задача воскрешать определенные духовные сути.  Вот и вся  история.

- Так ты теперь работаешь на Римейцев? - недоверчиво поинтересовался я.

- Я работаю на Рой. К империи Рой не имеет никакого отношения. Я понимаю, что в это трудно поверить, но постараюсь тебе объяснить. В этой бессмысленной войне всё совсем не то чем кажется.  У Римейской империи и Оси разные цели и сферы влияния.  Им просто нечего делить друг с другом. У обоих агломераций достаточно ресурсов и свободного пространства для экспансии.

- Это мне понятно. Мне с самого начала эта война показалась идиотской затеей, но тем не менее, Римея напала на Ось, используя Рой, как главное оружие. Именно на счету Роя половина сожжённых кораблей Оси, куча разбитый орбитальных станций, миллионы смертей мирных жителей, в конце концов.  Я ничего не путаю? - перебил я Карена.

Во мне закипала злость. Он рассуждал о войне, как о чём-то абстрактном. Так обычно говорят штабные крысы, которые видят войну на экранах монитора в виде диаграмм, графиков и статистических данных. Карен был на Икасуре и своими глазами видел, что такое война. Да, для него она быстро закончилось, но даже этого было достаточно, чтобы не говорить о войне,  как о какой-то виртуальной игре.

- Не кипятись Сивур! Я понимаю, через что ты прошёл. У тебя есть чёткое понимание кто друг, а кто враг. Но в любом противостоянии существует, как минимум, две точки зрения. Кроме известной тебе правды, существует ещё другая. И если ты возьмешь себя в руки и дослушаешь меня, тогда возможно, у нас получится поговорить по-другому.

- Всё нормально. Рассказывай свою правду, - скрипнул я зубами.

- Да, Рой принёс немало бед Оси миров и уничтожил много людей. Я не собираюсь это отрицать, но Рой никогда не воевал на стороне империи. Он вообще не имеет к ней никакого отношения.

- Что ты несешь? А к кому он тогда имеет отношение?

- К Торговцам,  по крайне мере, до недавнего момента.

Это заявление ошеломило меня. Я тупо смотрел на Карена и не знал, что ему сказать.

- Именно это я имею в виду, когда говорю, что эта война совсем не то чем кажется, - продолжил Карен, видя моё застывшее от удивления лицо. - Всё подстроено так, чтобы все были уверены, будто Римея напала на Ось, имея в своём арсенале грозное оружие — Рой. В действительности эту войну развязали доджи лиги Торговцев, натравив империю на Ось миров. И уверяю тебя, если бы Римейцы не напали первыми, то войну начали бы военные Оси. Доджам очень нужна была эта бойня и за всем этим дерьмом стоят именно они. Рой всего лишь временный союзник торгашей, но у него есть свой интерес.

- Ничего не понимаю. Допустим доджи столкнули лбами нас и Римею. В это я ещё могу поверить, но кто или что такое Рой? А главное, какой у него может быть интерес? Уничтожить кучу людей из Оси Миров?

- Точных ответов у меня нет. Только предположения. Я не знаю что такое Рой, уверен, что этого никто не знает. Я знаю только то, что у Роя есть конкретная цель. Он не стал бы ради чужих амбиций или интересов уничтожать военную мощь Оси и убивать кучу людей. Существует какая-то веская причина по которой Рой принял участие в этой войне.

- Ну яснее мне пока не стало. Я только понял, что Рой это отдельная сторона в этой бойне, которая выступает на стороне торгашей, но преследует свои цели.

- Да, именно так. Около пяти годовых циклов назад, корабли Лиги наткнулись на Рой. Хотя я подозреваю, что это Рой позволил Торговцам «наткнуться» на себя. Как бы то ни было, Торговцы не поняли, что именно они обнаружили в глубоком космосе. Они попытались захватить маленькие юркие кораблики неизвестной конструкции, выглядевшими чуть ли не игрушечными рядом с их громадными фрегатами. Рой тогда не был тем чем является сейчас. В то время он состоял из десятка малых кораблей, отдаленно напоминающие уменьшенные модели эсминцев древних эпох. Игрушечные кораблики Роя разнесли в пух и прах два боевых фрегата Торговцев,  и глазом не моргнули.

Оправившись от шока доджи Лиги поспешили извиниться перед чужаками. Им сразу предложить союзный договор и сотрудничество. Думаю, именно тогда Торговцы и решили задействовать Рой как грозную боевую единицу в своей игре.

Не знаю, что предложили доджи, но в ответ Рой выдвинул требование оснастить его большим количеством малых штурмовиков, определенной конструкции и дополнительными летными характеристиками. Доджи согласились, надеясь заполучить технологии пришельцев. Но когда Рой прислал чертежи, ушлые торгаши поняли, что их обвели вокруг пальца. От них требовали обычные штурмовики со стандартным вооружением, усиленной броней и пустыми слотами в носовом отсеке под неизвестное оружие или силовую установку. Так Лига заполучила союзника, а Рой свои штурмовики и стал таким каким ты уже его знаешь.

Рой показал на что он способен на Эмприи Сикор. Доджи дали Рою координаты противника, убедив имперцев, что теперь у них есть непобедимый союзник. После разгрома флота Оси  на Эмпирии у Римейцев отпали последние сомнения. Они заключили сделку с Лигой и развязали полномасштабную войну. Рой получал координаты от Торговцев и атаковал звездные системы Оси, уничтожая боевые корабли и взламывая планетарную оборону, а корабли империи довершали разгром.

Однако  Римейцев ждал неприятный сюрприз — Рой не подчинялся флоту империи. В Лиге разводили руками. «Мы обещали помощь Роя, а не выигранную войну!» - отвечали союзникам ушлые доджи. В конце концов, атаки Роя сошли на нет. За это время Рой перемолол половину флота Оси. До победы Римейцам оставался один шаг.

Но у Лиги было своё мнение на этот счёт. В переломный момент войны доджи предали своих союзников. Торгаши предложили ассамблее новые боевые корабли. У Оси миров появлялся новый флот и надежда на победу в почти проигранной войне. Генштаб Оси ухватился за соломинку и генсек ассамблеи заключил сделку с Лигой.

Война катилась к концу и доджам не хотели, чтобы всплыла история с Роем. У победителей появится слишком много вопросов к Торговцам, на которые придётся отвечать. Генштаб и ассамблея откуда-то узнали, о закулисной игре доджей с имперцами. Они ждали своего часа, чтобы схватить лживых мерзавцев за горло и вытрясти из них всё дерьмо.

Доджи решили, что пришла пора сбросить лишние карты в этой игре. Рой оставался единственными свидетелем причастности торгашей к этой войне. Союзник Лиги доложен был исчезнуть. На Саваре Рою подготовили западню, скинув ему координаты места скопления боевых кораблей,  посулив духовных сутей.

Конечно доджи понимали, что настоящий Рой обмануть не удастся. Штурмовики лишь верхушка айсберга и управляются дистанционно. Настоящим Роем были те самые кораблики неизвестной конструкции, а они никогда не участвовали в боевых вылетах. Торговцы были уверены, что после разгрома на Саваре остатки Роя выведут их к главным кораблям. И тогда можно будет замести следы, или если повезёт, захватить корабли союзников. Технологя Роя, с их подавителями и «глушилками»  компьютерных систем — лакомый кусочек в этой игре.

Адмирал 1-го флота Оси Миров Наускер и, те кто за ним стоит, прекрасно осведомлёны о настоящем положении дел. Наускер давно понял, что Рой независимая величина и действует самостоятельно. Но самое главное, у него эффективная технология, которая по зарез необходима военным Оси Миров.

Адмирал и его покровители ни в грош не ставили боевые корабли, выкупленные у Торговцев. Они не настолько наивны, чтобы не понимать - реальный контроль за бортовыми компьютерами нового флота в руках доджей. Если ассамблея Оси попытается гнуть свою линию, то торгаши попытаются захватить контроль над боевыми кораблями или уничтожат их дистанционно. Обескровленную войной Ось миров не устраивал такой вариант развития событий. Покровителям адмирала нужно было срочно обезопасить себя от хитрых доджей.

Поэтому адмирал Наускер, получив разведанные, отправил вас сюда, рассчитывая опередить Торговцев. Заметь разведзонды искали Рой на территории Лиги, а не где-то ещё. Искали и нашли. Скорее всего, доджи решили не вмешиваться. В конце концов, адмирал Наускер сам рвался  выполнить за них грязную работу. Торгаши хорошо знают возможности Роя и  решили посмотреть чем всё кончится.

После гибели вашей эскадры в систему вошли боевые корабли Лиги. Так что даже  в случае успешного завершения миссии, вас бы уничтожили и захватили ваши трофеи. Но кораблям Лиги, как и вам, не удалось выбраться из системы живыми. В данный момент ни адмирал Наускер, ни доджи не знают, что здесь произошло. В отличии от тебя.
Карен замолчал. Я сидел понурив голову, раздавленный его откровениями. В голове пока не укладывалась вся картина. Мне одновременно верилось и не верилось, что истинное положение дел, изложенное моим старым товарищем, именно таково. Карен был прав, это война бессмысленна.

Это знание не вернет моих погибших друзей и миллионы жизней Оси и империи. Однако понимание того, что во всем этом кровавом бардаке есть хоть какой-то смысл, делало жизнь понятней. Я также понимал, что вся эта крысиная возня не закончилась. Карен сказал, что мне сделают предложение, значит, так или иначе, меня попытаются во что-то втянуть. Никто мне не даст безнаказанно выйти из чужой игры. Хотелось побыстрее узнать, чего от меня хотят хозяева Карена.

- Скажи, откуда у тебя такая подробная информация обо всём? Я так понимаю, что ты  оператор ретранслятора душ, а не штабной аналитик.

- Доступ к компьютерному терминал на станции свободен. Информация не засекречена и ты можешь получить ответ на многие вопросы. Это терпит до завтра, а пока тебе нужно отдохнуть. Мне пора. Моя смена.

                ___________

Я почувствовал её взгляд полный ненависти и открыл глаза. Лиза была в ярости. Она буквально пожирала меня глазами. Руки были задраны вверх, надежно прихваченные наручниками к кормовому лееру.
 
- Рад, что ты пришла в себя самостоятельно. Мне, знаешь ли, не очень хочется тащить тебя на себе, - я был спокоен и с любопытством наблюдал за Лизой и её реакцией.

Лиза непонимающе уставилась на меня.

- Ты собрался меня  куда-то тащить?

- Теперь нет. Слишком много чести.  Уйдешь на своих ногах.

- Что ты задумал, Сивур?

- Ничего ужасного, из того, что ты могла подумать. Через пять минут мы причалим. Было бы справедливо оставить тебя здесь, но не хочу делать такой щедрый подарок твоим друзьям. Я оставлю тебе ключ от наручников. У тебя будет пару минут, чтобы уйти с лодки. Если  повезёт, то нас не ждут и мы покинем порт без боя, а если нет, то советую тебя не влезать в эту драку. Они всё равно это не оценят.

- Зачем тебе эти лишние хлопоты? К чему эта трогательная забота? Если бы не твой силовой экран, я бы прикончила тебя не задумываясь.

- Долго объяснять. Считай, что у тебя появился шанс выйти из этой игры живой. Воспользуйся им. Ты же понимаешь, что твои «друзья» из разведки не простят тебе провала. Так что, советую тебе затеряться на Кассии, пока на меня будут охотиться. Суматоха скоро уляжется и ты свалишь отсюда первым же рейсовым лайнером.

- Я думаю, Сивур, что из этой игры никто не выйдет живым. Ни тебе, ни мне этого не позволят. Думаешь, что снова сможешь улизнуть отсюда на своём кораблике? Даже не мечтай. Вся система блокирована первым флотом.

- Думаю, что скоро ему будет чем заняться. В любом случае, тебе лучше убраться отсюда  по дальше.

- Скажи мне одно Сивур — почему ты встал на сторону наших убийц? Ты же видел что они вытворяли, - глаза Лизы наполнились слезами. Она смотрела на меня с мольбой.

- Боюсь, что ты не поймешь меня, а времени  что-то объяснять почти не осталось.

- Всё же попытайся, раз уж решил сохранить мне жизнь. Я видела сканкопию твоего психотипа и не могу поверить, что ты предал то за что сражался. Должна быть какая-то веская причина, которую хочется понять.

- Я никого не предавал Лиза. Настоящие враги вот-вот нагрянут в систему. Скоро убедишься в этом сама. А причина проста — я не хочу чтобы кому-то досталось то зачем вы охотитесь.

- Почему? Это же спасёт миллионы жизней.

- Чьих жизней? Переселенцев? Беженцев? Может ты имеешь в виду жизни тех кто живёт в системах «золотого кольца»? Не будь наивной, Лиза. Твоим хозяевам нужно новое оружие, а не спасение чьих-то там жизней. Оружие не спасает, а уничтожает.

- Мы никогда ни на кого не нападаем. Тебе это хорошо известно. И если у нас появятся новые технологии, это у любого отобьёт охоту напасть на нас. Так мы сможем сохранить целостность Оси Миров и жизни его граждан.

- Ты сильно переоцениваешь миролюбие ассамблеи. Методы Оси миров,  не отличаются от войны. А вот на счёт врагов интересно.  Империя Римеев единственная рискнула воевать с нами. Война закончена и других врагов у Оси нет, не считая Лигу Торговцев. Вы с ними хотите воевать и спасать жизни граждан? - начал я раздражаться бессмысленным спором.

Всё таки Чита была права — достучаться до Лизы не удастся. В её сознании были прочные ментальные блоки и установки. Но самое главное она искренне верила во всю эту агитационную чепуху, способную увлечь разве что недоумка. Спорить и приводить какие-то доводы было бесполезно. Она просто не слышала меня. Но Лиза, уже не могла остановиться и с жаром продолжила вещать:

- Мы знаем, что эту войну развязали Торговцы. Ублюдки доджи вынудили Римейцев напасть на Ось миров. Нам нужен твой корабль, чтобы остановить торгашей. Мы сейчас стоим на пороге новой войны. Ты же понимаешь - флот сейчас ослаблен и не выстоит против Лиги. Они  нападут на нас в любой момент. Да пойми же ты - мы не переживём ещё одну войну! Это уничтожит Ось миров. Уничтожит свободу, которую мы олицетворяем во вселенной.

В мире, который установят Торговцы нас всех ждёт рабство или что-то похуже этого. Ты ведь знаешь как торгаши ведут себя на планетах бывшей империи. А если не знаешь — спроси у своего дружка Химеля. Он расскажет тебе почему он стал переселенцем. У тебя в руках бесценное оружие, которое раз и навсегда покончит с войнами. Отдай его нам. Твоя Родина нуждается в твоей помощи. Только подумай Сивур - ты можешь спасти миллионы людей!

Я отвернулся от Лизы. Впереди уже показался причал. Наша лодка уверенно шла к своему пирсу, лавирую между пузатыми рыболовецкими судами, дорогими скоростными катерами и хлипкими лодочками местных.

- Сожалею, но я не могу разделить твой патриотический задор. У меня более реалистическое видение ситуации. Наш спор бессмыслен — ты не услышишь меня, а мне не интересен весь этот вздор про добрую Ось миров и её божественную миссию.  Могу лишь добавить - я занят, как раз тем, что спасаю, миллионы жизней. Конкретных жизней. Тебя это не касается. Просто пользуйся случаем и беги отсюда куда подальше. Будь уверена, скоро твоим коллегам  будет не до тебя.

- Хорошо. От кого ты спасешь эти свои конкретные жизни? Даже не спрашиваю чьи это жизни, - спросила она с усмешко.

- От доджей, ассамблеи и вас, мудовых разведчиков. Особенно от той свободы, которую вы все олицетворяете. Ну и конечно ...

-  Ты ведь говоришь о накопителях Роя? - перебила меня Лиза.
На этот раз ей удалось меня удивить. Я осёкся на полуслове. Мне и в голову не приходило, что кто-то вообще помнит накопителях, в которых Рой хранил духовные сути погибших людей. Лиза, видя моё изумление, развила логическую цепочку своих  рассуждений:

- Рой после своих атак всегда использовал мобильные ретрансляторы душ. Они зачем-то собирали души погибших и помещали их в накопители. Только в них могут храниться те самые миллионы жизней, о которых ты говоришь. Ты переметнулся на сторону Роя и знаешь где они находятся.

«Вот чёрт, дернуло же меня язык, ляпнуть про эти жизни!» - с досадой на себя  подумал я.

- Сивур, у тебя такая важная информация и ты всё время молчал об этом. Почему ты не обратился к адмиралу Наускеру? Ты служил под его командованием! Он бы не дал тебя в обиду. Адмирал своих не бросает!

- Обращался я к твоему великому адмиралу.

- И что?

- Мне прислали убийцу — тебя.

- Но у меня не было информации о накопителях. Цель контакта была совсем другая, - задумчиво произнесла Лиза.

- Понимаю, мой корабль и новая технология куда важней каких-то там накопителей, - усмехнулся я.

- Нет, не важней, - твёрдым голосом сказала Лиза. - Отвяжи меня. Я пойду с тобой! Расскажешь мне всё по дороге. Обещаю не буду создавать проблемы.

- С ума сошла? Я конечно, бываю дураком, но не так часто, как ты думаешь.

- Мне плевать дурак ты или нет. История с накопителями всё меняет. Зачем-то же ты оставил меня в живых. Я нужна тебе! - со знакомым мне упрямством заявила Лиза.
Лодка глухо стукнулась бортом о причал. Из рубки выскочил встревоженный Химель.

- Уходи! Всё как договорились. Спасибо тебе! - крикнул я Химелю, не предпринимая попыток бежать к трапу.

Мой товарищ, видя мою нерешительность недоверчиво посмотрел на меня, заподозрив какой-то подвох.

- Мне нужно закончить, - кивнул я  в сторону прикованной в лееру Лизе.
Химель понимающе покачал головой и быстрым шагом покинул лодку, видимо ожидая от меня выстрела в спину. Пара секунд и он растворился в толпе на пирсе. Я повернулся к Лизе и будто во сне расстегнул её наручники. Лиза встала на ноги, растирая затекшую кисть.

- Мы так и будем здесь торчать? Дожидаемся штурмовую группу? Пошли отсюда, Сивур, - Лиза схватила меня за рукав куртки и потащила к трапу.

                ___________


После разговора с Кареном я не спал всю ночь. Размышлял о Рое, о истинных причинах гребанной войны и её зачинщиках. То что Лига Торговцев замешана во всём этом меня не удивило. Хитрые, жадные и беспринципные доджи пользовались дурной славой. Ассамблея Оси редко имела с ними дело, но, волей не волей, сталкивались с влиянием доджей в обитаемой вселенной. Большинство торговых маршрутов контролировались военными кораблями Лиги и ассамблея Оси, учитывала военную мощь торгашей, предпочитая откупаться пошлинами.

Вполне возможно, что доджи решили наказать слишком независимую Ось миров и натравили на неё Римейцев. Казалось вполне логичная картина, но в ней было слишком много не стыковок и самая главная - Рой.

Какие-то древние корабли, пришедшие, словно призраки, откуда-то из глубин космоса. Таинственные пришельцы - сила, с которой нельзя не считаться. С одной стороны, они ни кому не подчиняются, а с другой стороны приняли самое активное участие в войне, на стороне Торговцев. 

Кто они такие и чего ради ввязались в эту заваруху? Хотели, на манер доджей, столкнуть лбами всех крупных игроков и расчистить под себя территории? Может «древние»  передовой отряд другой цивилизации? Что у них цель, о которой упомянул Карен? И вообще, зачем я им понадобился? В голове теснились одни вопросы и ни одного внятного ответа. Я решил навестить компьютерный центр с утра.

Световой маркер остановился на верхней палубе станции. Он мигнул и исчез у дверей каюты, обозначив конец пути. Внутри находился стандартный компьютерный терминал. Я активировал его и стал ждать когда со мной заговорят пришельцы. Ожидание затягивалось. В каюту никто не пришел и экран терминала оставался безжизненным. Мне надоела эта наигранная загадочность и я уже собрался уходить, когда я услышал голос.

- Зачем ты пришёл? - спросил меня безликий компьютерный голос.

- Пришёл спросить чего вы от меня хотите? - ответил я вопросом на вопрос, рассматривая пустой экран.

- Мне казалось, что тебя интересует общая картина, а не её фрагменты.

- Меня интересует многое, но врятли вы ответите на все мои вопросы.

- Всё зависит от того захочешь ли ты принять ответы. Твой друг подробно описал тебя ситуацию и причины событий последних лет. Ты не поверил ему, не поверишь и нам. Что возвращает нас к вопросу — зачем ты пришёл?

- То что рассказал Карен, до сих пор не укладывается в моей голове. Ещё вчера я знал кто друг, а кто враг. И вдруг, погибший на Исакуре мой товарищ, говорит мне, что всё совсем не то, чем кажется. Говорит, что гибель миллионов людей бессмысленна, а моё служение Родине бесполезно. Какую вы от меня ждали реакцию? Что я всё приму на веру? Вы ждёте, что я  начну служить вам?

- Зачем ты пришёл? - повторил механический голос.

- Да, чтоб вы сдохли! Я пришёл получить ответы на свои вопросы, долбаная железяка! - рявкнул я в пустой экран.

- Спрашивай.

- Самый главный вопрос — кто вы такие? - набрался я смелости.

- Рой.

- Прекрасный ответ! Я имею ввиду, что вы из себя представляете, а не то как вы себя называете.

- Мы представляем форму жизни, название и описание которой тоже не уложится в
твоей голове. Поэтому тебе проще будет, называть нас Роем.

- Откуда вы взялись и что вы здесь забыли, я так понимаю, тоже выше моего понимания, - усмехнулся я.

- Мы отозвались на зов в вашем секторе.

- Ты хочешь сказать Вас кто-то сюда позвал? Зачем?

- Мы откликнулись на зов Узора Судьбы, если тебе это о чём-то говорит.

Я застыл с открытым ртом. Я был готов услышать что угодно, но услышал то о чём и предположить не мог. Могущественные «древние» пришли сюда ради Узора Судьбы, который  нормальные люди считают выдумкой религиозных фанатиков. Неудивительно, что мне показалось это бредом, но я решил не выказывать своих чувств и продолжить игру, надеясь разузнать как можно больше у тех, кто прятался за компьютерным терминалом.

- Впервые слышу, чтобы Узор Судьбы кого-то призывал, - начал я осторожно.

- В последние дни ты о многом слышишь впервые.

- Это не значит, что я должен принимать на веру, всё что слышу.

- Если ты не готов принимать ответы, зачем ты здесь? - снова завел свою песню голос.

Тем временем, свет в каюте стал медленно гаснуть, погружая её в полумрак. Монитор подернулся рябью. Наш разговор с компьютером зашёл в тупик и мне давали понять, что говорить больше не о чем. Во мне вскипела злость, но я взял себя в руки:

- Стой! Подожди! Я пришёл получить ответы на вопросы. И я хочу их получить какими бы невероятными они не были.

Свет снова стал ярким, а монитор ожил. На этот раз из него на меня смотрела женщина. На её голову был накинут капюшон странной формы и расцветки. Он явно  излучал какое-то поле, которое искажало её черты, превращая лицо в расплывчатую маску. Я успел заметить только глаза своей собеседницы — желтые с вертикальным зрачком, как у змеи.

- Значит вы всё таки живые! - с облегчением выдохнул я.

Она проигнорировала мою реплику и уставилась на меня немигающим взглядом.

- Ты испытываешь моё терпение. У меня нет времени препираться с тобой, -  шипящим голосом произнесла незнакомка.

Мне бросило в жар от её голоса. Горло перехватило словно горячим обручем, я силился глубоко вздохнуть, не в состоянии втолкнуть в себя хотя бы глоток воздуха. Мне понадобилось пару минут, чтобы восстановить дыхание. К этому моменту, лоб покрылся испариной и меня начало трясти, как в лихорадке.

- Кто? Кто ты? - прохрипел я осипшим голосом.

- Чита! - коротко представилась она, не сводя с меня своих змеиных глаз.

                ___________

- Ты спятил? Она всё погубит! - впервые с нашего знакомства  я уловил в голосе Читы истеричные нотки.

- Всё нормально! Я знаю что делаю! - попытался я успокоить её напускной уверенностью.

- Я не смогу долго экранировать ваш волновой код. Если разведка поймёт, что она жива, то возьмутся за нас всерьёз. Нам уже не удастся сбросить их с хвоста.
- Ты вроде говорила, что им скоро будет не до нас.

- Да, но я точно не знаю, как скоро наступит это скоро, - ответила Чита, с едва уловимым шипением в голосе, выдающим её волнение. - У нас был рассчитанный запас времени, теперь его нет. Как только ищейки возьмут наш след, твоя подруга выведет их на нас в считанные минуты.

- Так сделай так, чтобы они не отследили её волновой код! - задыхаясь от бега прохрипел я в коммуникатор.

Мы с Лизой бежали по территории порта. Впереди уже виднелись узкие улочки старого города, в которых можно было легко затеряться. Мы прекрасно понимали, что в порту, мы лёгкая добыча для ищеек Оси. Достаточно включить силовые экраны, блокирующие порт и мы окажемся в ловушке.

Покинув лодку Химеля, мы с Лизой старались идти быстрым шагом, но увидев перед собой демаркационную стену порта, мы не выдержали и бросились бежать, не обращая внимания на недоуменные взгляды рыбаков. Мы оба знали, как бывают расторопны спецслужбы Оси и не собирались с ними сталкиваться.

- С кем ты разговаривал? - обернулась ко мне Лиза, как только под нашими ногами оказалась брусчатка старого города.

- Лиза, не сейчас. Давай уберёмся подальше отсюда, - попытался я отмахнуться от неё.

- Сивур, я понимаю, что у тебя нет оснований мне доверять, но не считай меня идиоткой. Я слышала, как ты обращался к женщине. И если у тебя хватило времени поболтать со своей подругой, то у тебя хватит пары слов и на меня. Как ты понимаешь, я сожгла все мосты и также как и ты, я вне закона. Так кто она?

- Я думал, тебя больше интересует куда мы идём, а не с кем я болтаю.
Мы поднялись на маленькую площадь рыбацкого холма, куда рыбаки по утрам свозили свой улов. Беспрепятственно миновали ряды разноцветных палаток, не обращая внимания на вопли торговцев и вышли к промысловым лавкам. Лиза собралась что-то сказать, но я предостерегающе поднял руку.

- Проверь хвост! - бросил я в коммуникатор Чите.

- На камерах всё чисто. Заходите. Две минуты назад атмосферники вернулись на базу.

- Думаешь, они догадались?

- Сложно сказать. Не наблюдаю никакой активности.

- Будем считать, что мы пока оторвались и есть время перевести дух.

Я подхватил Лизу под руку и затащил в неприметную лавку. Внутри царил полумрак и  духота. Кем бы ни был хозяин лавки, он явно экономил на кондиционерах. Дышать было не чем. Носовые фильтры с трудом справлялись с пылью и сильным запахом пряностей. Стены лавки были задрапированы цветастыми коврами и некогда красочными гобеленами. Вдоль стены были расставлены манекены, наряженные в бурнусы пустынников Кассии в полной боевой амуниции.  Внутри нас ждал хозяин, облаченный в бурнус. Он молча кивнул мне и удивленно уставился на Лизу.

- Она со мной, - коротко сказал я, протягивая ему золотой слиток.

- Уговор был на одного, - пробасил сквозь лицевой щиток «пустынник», не пытаясь взять в руки золото.

- Я заплачу за двоих, - вытащил я из сумки второй слиток. - Столько же получишь по прибытию на место.

Хозяин лавки молча взял золотые слитки из моих рук и положил их в набедренную сумку. Он скрылся за высокой стойкой, уставленной коробочками с пряностями. Рука Лизы непроизвольно потянулась к поясу, где у нее недавно крепился импульсник. Благоразумно я  оставил её оружие при себе.  Она перехватила мой взгляд и робко улыбнулась.

Через пару минут «пустынник» вернулся с двумя комплектами одежды кочевников Кассии. Мы быстро напялили на себя непривычную одежду, накинув поверх бурнусы, окончательно превратившись в пустынников. Криссон Али, так звали нашего проводника, критически осмотрел нас с ног до головы и недовольно покачал головой. Он поправил  воздухозаборник Лизы, отрегулировал светофильтр на лицевом щитке и надвинул ей капюшон на пол лица. Мой вид не вызвал у него недовольства.
Мы покинули лавку через задний вход. На улице нас ждали оседланные харибы — местные верховые животные, живущие в пустыне. Криссон Али выбрал для нас двух животин и помог забраться в седло. Он торопился и подгонял нас. Убедившись, что мы надежно держимся в седлах, Криссон Али ловко вскочил на своего хариба и тронулся в сторону восточного выхода из города. Он свистнул и наши животные пристроились за ним.

Неторопливым шагом наш караван двинулся к окраине, петляя по узким улочкам. Через пару минут я понял причины спешки Криссона Али. По пути нам стали попадаться небольшие группы пустынников на харибах, также как и мы бредущих к восточным воротам. Вскоре мы смешались с толпой пустынников, опознать в нас беглецов не смогли бы никакие детекторы. Не прошло получаса, как мы выехали за пределы Кассии, где нас уже наверняка разыскивали.

- Как тебе удалось обмануть сканеры на выезде из города? Наверняка наш волновой код уже известен каждому копу на этой планете. На всех выездах из города стоят сканеры, миновать их невозможно, - затараторила  Лизы, едва её хариб поравнялся со мной.

Длинная вереница пустынников медленно плелась по пыльной дороге. Мы затерялись где-то в середине этого каравана. Наш проводник ехал чуть впереди, не обращая на нас внимания. Мы могли разговаривать не опасаясь быть услышанными.

- Точно также как и твоих коллег из разведки, когда мы были в море. Чита транслировала сигнал нашего волнового кода в другое место. Ближайшие пару часов никто не сообразит, что такое вообще возможно и будут нас искать в городе. Этого времени хватит, чтобы убраться с Кассии, - неохотно раскрыл я часть нашего с Читой плана.

- Но волновой код невозможно транслировать отдельно от его носителя!

Я молча пожал плечами, не собираясь ничего объяснять или доказывать. Все жё, я не очень доверял бывшему агенту Оси. Пару часов назад она собиралась меня прикончить.

- Это с ней ты постоянно переговариваешься?

- Да.

- Это женщина из Роя?

- Можно и так сказать.

- Сивур, может ты мне наконец-то, объяснишь что происходит. Хватит уже держать меня за дуру. Я понимаю, что Рой затеял какую-то игру с накопителями. Если ты действительно можешь спасти души этих людей, я пойду с тобой до конца. Ты прекрасно понимаешь, что обратной дороги у меня нет.

- Для того чтобы понять что происходит тебе придется принять на веру, всё что я расскажу. Будет очень не просто отказаться от всей той лжи, которой тебя пичкали всю жизнь. В твоём случае это осложняется наличием в твоём сознании гипнопрограммы. Я не знаю на что конкретно она настроена, но тебе известно, что у любого агента внедрен психоимплант-убийца, на случай провала или попытки перевербовки. Твоё сознание в любой момент может быть стёрто и ты не успеешь даже осознать это. Собственно говоря, ты рискуешь просто разговаривая со мной.

- Тем более, тебе нечего опасаться, что сболтнешь лишнее. После включения программы-убийцы, моё сознание уже никому не удастся восстановить. Рискую я, а не ты. Ты сам сказал, что в живых меня не оставят. Мне уже нечего терять Сивур.

- Разведка изначально и не планировала оставлять тебя в живых, - проворчал я, ёрзая в седле.

Я обдумывал, с чего начать наш разговор. Лиза была права — терять ей было нечего, но чем глубже она влезала в нашу с Читой игру, тем меньше я хотел её смерти. Я думал, как глупо будет ей умереть от одной моей неосторожной фразы, особенно после того как ей сегодня дважды удалось обмануть смерть. Меня терзали сомнения - рассказать ей всё как есть, положившись на удачу, или пойти по «минному полю» психоимпланта, дозируя информацию.

- Откуда тебе известно, что меня собирались слить? - отвлекла меня Лиза от мучительных раздумий.

- Твоя задача была узнать место, где я прячу корабль Роя. Разведка засекла его след на Кассии. После этого ты автоматически становилась в свидетелем контакта с Роем. Политики из ассамблеи и разведка Оси не станут рисковать. Свидетелей этой игры не остаётся. Все исполнители, задействованные в этой операции априори приговорены. У твоих хозяев был расчёт на твою импульсивность и жажду мести. Защитная система моего корабля должна была выдать себя, защищая мою жизнь. Вычислить после этого местонахождение корабля Роя минутное дело. Надеюсь у тебя нет сомнений по этому поводу?

- Я хотела убить тебя, как предателя. Мне плевать где ты там прячешь свой корабль. Очень хотелось, чтобы ты  заплатил за своё предательство.

- Согласись подобное решение — самоубийство. Скорее всего, на этот шаг тебя толкнула, заложенная в тебя психопрограмма. Я изначально не хотел тебя убивать, рассчитывая, на желание адмирала поучаствовать в моей поимке. Он должен был появиться в порту. Наускер, давно жаждет добраться до меня.

- Интересно, что тебя заставило так думать?

- Личное знакомство с адмиралом, если хочешь, знание его психотипа. Он из тех кто  доводит дело до конца без посредников. К тому же, у него развито чувство долга по отношению к «своим людям». А я, как ты знаешь, служил под его командованием.

- И ты рассчитывал, адмирал Наускер лично бросился бы к тебе, желая восстановить справедливость? - усмехнулась Лиза.

- Ему не нужна справедливость, ему нужно оружие Роя. Он, как и ты, изучил мой психотип и знал, что я не откажусь от беседы с ним.

- Интересный расчёт, но не состоятельный.

- Он мог быть состоятельным в случае информированности адмирала о настоящем положении дел. Но судя по всему, он также далёк от понимания происходящего, как и все остальные, втянутые в эту игру. Кому-то очень выгодно, чтобы так было.

- Всё равно я не понимаю, что бы тебе это дало? Ну прилетел бы адмирал к тебе и что? Вы бы мило поболтали, а потом костоломы из разведки вывернули бы тебя наизнанку. Или ты наивно полагаешь, что адмирал смог бы вырвать тебя из лап разведки?

- Моя жизнь не так важна в этой игре и я за неё не цепляюсь. Наша встреча с адмиралом гарантировала передачу накопителей с душами граждан Оси в надёжные руки. И я рассчитывал, что благодаря тебе, это встреча состоится.

- Почему именно благодаря мне? - удивленно спросила Лиза.

- Хотя бы потому что ты его биологическая дочь, - с невозмутимым видом ответил я.
Лиза погрузилась в молчание. Несколько минут мы ехали молча. Наши харибы шли рядом друг с другом, но нас разделяла пропасть. Я понимал, что моя осведомленность может настроить Лизу против меня.

- Поэтому ты не убил меня? - после долгого молчания спросила Лиза.

- Не поэтому. Честно говоря, я сам не знаю почему я не хочу твоей смерти, - признался я.

- Разведка использовала меня, чтобы держать отца на коротком поводке, ты использовал, чтобы добраться до него. Остаётся надеяться, что отец не захочет меня использовать для какой-то великой цели, - мрачно произнесла Лиза.

- Понимаю твою обиду, но так уж получилось, что у каждого были на тебя свои планы. О своих планах я рассказал. Разведке выгодна твоя смерть после срабатывания психопрограммы-убийцы, тогда они бы могли бесконечно шантажировать адмирала, байками о возрождении твоей духовной сути и исцеления сознания. Думаю, именно поэтому твой отец выслал истребители-атмосферники. Он решился вмешаться в эту возню и просто прикончить тебя. Тогда бы у тебя появился шанс на воскрешение. 

- О каких истребителях идёт речь? - не поняла Лиза.

- Ты была без сознания. После того как Чита смодулировала твой волновой сигнал на остров, где мы были, туда сразу нагрянули два атмосферника и разнесли там всё к чертям. Готов поспорить - это были истребители одного из кораблей первого флота, а не местной гвардии. Подумай сама кто ещё мог их послать. Разведке было бы достаточно вытащить твою духовную суть из накопителя ретранслятора душ.

- Чита — твоя подружка из Роя? -  сменила тему Лиза.

- Ты уже спрашивала. Она из Роя, но не подружка. Можешь считать её моим компаньоном. Я бы не хотел обсуждать с тобой тему Роя. Если ты не забыла у тебя в башке мина замедленного действия и любое слово связанное с Роем может  превратить тебя в овощ.

- Ты такой милый, Сивур! Спасаешь меня, заботишься и каждые пять минут талдычишь — не спрашивай меня ни о чём.  Одно неправильное слово и ты идиотка! - передразнила она меня.

- Если ты таким образом пытаешься сказать мне спасибо, то я не впечатлён! - я отвернулся от Лизы, уставившись перед собой.

Вереница харибов медленно плелась, углубляясь всё дальше в пустыню. Мы доехали до распутья и часть пустынников свернуло на другую тропу. Я заметил, что люди почти не разговаривают друг с другом, ограничиваясь короткими фразами. После выезда из города караван был растянут и казался бесконечным, но чем дальше мы углублялись в пустыню, тем более сплочённый становился караван, создавая впечатление единого организма. Он по прежнему состоял из отдельных групп пустынников, но теперь расстояние между ними резко сократилось.

Наш проводник Криссон Али всё также ехал впереди нас с Лизой, но теперь, при желании, я мог, дотянуться рукой до его хариба. В воздухе витало ощущение опасности и оглядевшись, я заметил, что люди на взводе. У многих пустынников в руках появилось оружие, словно они готовились к отражению атаки неприятеля.
Я собирался поинтересоваться у Криссона Али в чём причина такой настороженности, но он обернулся ко мне сам, словно уловил моё желание.

- Земля Утонов. Могут напасть. Будьте готовы. Если начнется стрельба, не отходи ни на шаг от тропы. Утащат в пустыню.

«Нам только местных бандитов не хватает, для полного счастья!» - подумал я, сожалея, что у меня нет нормального оружия.

- Чита, о чём речь? Кто такие эти Утоны? - прошептал я в коммуникатор.

- Местные колдуны и враги пустынников, - мгновенно отозвалась она.

- Ты нас отслеживаешь? Можешь в случае чего засечь этих Утонов через спутники?

- Их невозможно заметить. Они колдуны. Умеют экранировать излучение своего тела и духа. Потому они невидимы даже для электронных приборов, - в голосе Читы прозвучало нескрываемое уважение к загадочным Утонам, способных быть невидимыми даже для неё.

- И как мне справиться с этими невидимками?

- Никак. Вы им не интересны. Им нужна чистая жертва — пустынники. Инопланетники им не интересны. Так что прислушайся к совету Криссона Али — не покидай тропу. Это не твоя драка.

Я повернулся к Лизе и заметил как она ловит каждое слово, сказанное мной Чите.
- Всё нормально. Мы едем по землям враждебных колдунов Утонов. Если они нападут, держись рядом со мной и не сходи с тропы.

- Я смотрю, ты обсуждаешь каждый шаг со своей Читой,  - фыркнула в ответ Лиза, тем не менее, придвинув своего хариба вплотную ко мне.

- Чита не живой человек, а духовая суть взаимодействующая с компьютером, в данном случае с бортовым компьютером, - проворчал я, уставший от  её нападок.

- Бред какой-то. Она либо человек либо машинный разум.

- Когда-то я тоже так думал. Если ты можешь представить духовную суть без тела, то можешь считать её полноценным человеком. В конце концов, лично я воспринимаю её как женщину.

- Я так понимаю, это твоя «женщина» раскопала обо мне информацию. Интересно как она смогла хоть что-то нарыть, если отец давно уничтожил все данные связанные с моим существованием. Официально меня даже не существовало.

- Не так уж адмирал и преуспел, раз тебя смогла разыскать разведка.

- Отец был уверен, что после бомбардировки Перкуса вся иноформация о рожденных вне инкубаторского бака была уничтожена и мой волновой код нигде не засвечен. Отец и до войны не хотел чтобы кто-то знал о том, что я рождена естественным путём, а не выращена в инкубатории. Ты прекрасно знаешь, к подобным мне, относятся как к уродам.

Такой «ребёнок» поставит крест на карьере любого офицера. Война сыграла с отцом скверную шутку. С одной стороны никому неизвестный офицер вознесся до адмирала флота, а с другой стороны, факт моего существование может лишить отца всего. Он скрывал меня ото всех, но никогда не упускал из виду и всегда помогал чем мог. Такая вот странная отцовская любовь.

Я спокойно воспринял внезапное откровение Лизы. Она была совершенно права — для адмирала она не просто обуза, а прямая угроза его существованию. И тем не менее, Лиза была ему дорога. Не представляю что могло толкнуть адмирала Наускера завести ребёнка с незарегистрированным волновым кодом. Прятать его от всех, ежедневно рискуя своей карьерой, а в свете сегодняшних событий ставка уже его жизнь.

- Когда началась война я устала прятаться и пошла добровольцем во флот, - продолжила Лиза. - Мне предложили работу во внешней разведке и я согласилась. Теперь я понимаю, они с самого начала знала кто я такая и уже тогда приберегли как ценный актив. Скорее всего, ты прав, я просто инструмент для шантажа строптивого адмирала. После войны у отца появились могущественные покровители и для многих высокопоставленных офицеров генштаба он  представляет опасность.  Рано или поздно, меня бы использовали, чтобы сломать и подчинить  слишком влиятельного адмирала, но тут появился ты и всё изменилось.

- Да уж, подпортил я тебе жизнь.

- Нет, придал ей новый смысл. Ты знаешь где накопители.

- Тебе то они зачем? Только давай без пламенных речей о спасенных жизнях, - поморщился я, представив как Лиза начнёт вещать,  как робот с агитационной программой.

- Я знаю, что после разгрома флотской группировки на Перкусе, Рой задержался в системе дольше всего. Их накопители душ торчали там несколько суток. Никогда и ни где Рой так долго не задерживался, - воскликнула Лиза.

- И что с того? Ты надеешься кого-то разыскать?

- Да. На Перкусе была моя биологическая мать. Я почти ничего о ней не помню. Отец вывез меня с Перкуса ещё в детстве. Одно знаю точно, с начала войны она служила на орбитальной станции. Всем известно, что Рой собирал духовные сути погибших военных. Я уверена, что смогу найти её по волновому коду.

- Для начала нам нужно выбраться из пустыни и убраться с Кассии. - мрачно резюмировал я, оглядываясь по сторонам.

Меня не покидало ощущение тревоги. Чувство опасности усилилось и стало физически ощутимо. Похоже Пустынники чувствовали тоже самое. Они сбились в кучу и нервничали, то и дело покрикивая на своих харибов. Теперь каждый воин сжимал в руках штурмовые винтовки, короткоствольные инерсы или удлиненные виброклинки. Вот вот должна была произойти стычка, уж не знаю с колдунами-невидимками или ещё с кем-то.

- Ты так и не сказал как меня смогла разыскать твоя Чита? - вернула меня Лиза к нашему разговору.

- Очень просто. Она нашла твою линию жизни в Узоре Судьбы, - последние мои слова заглушили крики и выстрелы.

Нас внезапно накрыла пылевая буря. В один миг всё смешалось. Мы оказались в толпе стреляющих во все стороны пустынников и орущих харибов. Я не смог разглядеть противника, но без того было понятно — на  караван напали.

                ___________

- Ты сказала, что вас призвал Узор Судьбы. Как это возможно, если он существует только в фантазиях священников? - я взял себя в руки и уже смог спокойно смотреть на изображение Читы в мониторе, не испытывая физического дискомфорта.

Я был уверен, что мой собеседник живая женщина, а не искусственный интеллект, как мне показалось в начале. Разговор с Кареном сбил меня с толку и я был убежден, что Роем управляет какой-то суперкомпьютер или искусственный разум, запрещенный во всех мирах. Чита была человеком и тем самым представителем о котором Карен упомянул в нашей первой беседе. Для меня это было важным обстоятельством.

- Я сказала, что мы отозвались на зов, а не то, что нас призвал Узор Судьбы. Узор не может в призывать, просить, обещать и тому подобное.

- Тогда как понимать твои слова о зове?

- Ты считаешь Узор - выдумкой религиозных фанатиков, как я могу тебе рассказать о том что для тебя  не существует?

- Хорошо, допустим он существует, но он всё равно нереальный. Даже священники говорят, что его нет в физической вселенной. Можно только видеть его отражение в виртуале. Но виртуал создали люди, а значит и Узор чья-то компьютерная программа, а не творение Всевышнего, как говорят в церкви, - я зачем-то хотел уличить Читу в лживости её заявлений о  существовании какого-то там Узора, управляющего нашими жизнями.

- Ты прав в физической вселенной он не существует, но тем не менее, его можно видеть, понимать и взаимодействовать с ним. Подключайся! - Лицо Читы в мониторе увеличилось, словно она приблизилась к экрану с другой стороны.

На панели терминала лежало обычное оголовье для подключения к виртуальной сети.  Привычным жестом я нацепил его на голову. Несложно было догадаться, что она хочет мне показать. Я со злорадством представил, как будет выкручиваться Чита, когда я докажу ей, что виртуальная модель Узора — всего лишь программа.

- Выходи в сеть, - монитор погас, изображение Читы исчезло.

Я дал мысленную команду на подключения меня к сети. Через мгновение меня накрыла тьма.  Впервые я ничего не видел в виртуальной сети, будто оказался в тёмной комнате, а не в стандартном виртуальном пространстве. Не было привычного приглушенного света, указателей, светомаркеров или поискового каталога. Вокруг меня было ничто и внутри этого невидимого и неосязаемого пространства  что-то было.

Чита внезапно возникла рядом со мной и я смог увидеть воочию. Даже если это была виртуальная модель, она была прекрасна. Высокая, статная женщина, закутанная в плащ хамелеон, с накинутым на голову капюшоном.

На этот раз она не скрывала своего лица и я смог рассмотреть её как следует. Желтые змеиные глаза, слишком высокий лоб, острый носик, тонкие губы, растянутые в подобии улыбки и выступающие крохотные клыки молочного цвета — всё это говорило о том, что её тело не выращено в стандартном инкубаторском баке.

По крайней мере, такая модификация тела мне была не знакома. Я слышал, о том как Торговцы выращивают на заказ экзотические тела, но глядя на Читу, я понимал, что она не имеет ничего общего с искусственными телами торгашей. Она была слишком настоящая, что ли, и ещё от неё веяло опасностью, как от пустынной змеи. Я невольно поёжился под её пристальным взглядом.

Без всякого перехода или каких-то визуальных эффектов мы оказались перед светящейся аркой виртуального портала. Она взяла меня за руку.

- Не теряй меня из виду и следуй за мной, если, конечно, хочешь вернуться назад.

Я кивнул, собираясь что-то ей сказать, но Чита молча втянула меня в арку. Вокруг нас по прежнему была  чернота, но не такая как на той стороне откуда мы пришли. В ней что-то было. Яркий луч света блеснул где-то вдалеке. Затем свет стал ярче и заполнил собой всё пространство впереди. Через мгновение я понял, что является источником этого света — гигантская паутина, сотканная из ярких световых линий.

Похожую паутину «священного Узора Судьбы» я видел в Церкви Возрождения. Не помню каким ветром меня занесло к этим сектантам, но виртуальную паутину Узора, размещенную в их сети, я отчётливо запомнил. Тогда компьютерная картинка Узора, казалась мне нарисованной компьютерной программой и не впечатлила меня. Сейчас я увидел настоящий Узор и был потрясён до глубины души.

Паутина, раскинувшаяся передо мной выглядела грандиозной. Чем ближе мы приближались к ней тем больше она занимала пространство, медленно наплывая на нас. Впереди меня двигался светлячок маркера Читы и я не спускал с него глаз, боясь потерять её из виду. Мы подлетели близко к Узору и я смог рассмотреть тонкие нити. Они светились и были тесно переплетённые между собой. Одни линии были яркие, другие тусклые или чёрные. Одни  линии пульсировали светом, другие едва мерцали. Всё это создавало впечатление, что гигантская паутина живой организм, который живёт по каким-то своим, непостижимым законам.

Пока я рассматривал Паутину Чита мысленно окликнула меня.

- Не приближайся и не пытайся дотронуться до нитей. Затянет.

Не представляю как я мог дотронуться до чего-то в этом пространстве, но экспериментировать не стал.  Интересно священники Церкви Возрождения видели, настоящий Узор, о котором они вещают своей пастве? Хотел бы я их сюда сводить на экскурсию.

- Видели. Иначе бы они не были служителями Узора, - вновь прозвучала мысль Читы.

- Ты что читаешь мои мысли? - возмутился я.

- Нет, ты слишком громко думаешь, а здесь это небезопасно.

- Понятно. И что дальше? Ты мне показала Узор. Я чувствую - он настоящий, а не выдумка безумных сектантов.

- Я тебе ещё ничего не показала, - виртуальный образ Читы стал наливаться ярким светом.

Не знаю что она там делала, но внезапно паутина резко сдвинулась в сторону. Линии стали размытыми, а «рисунок» Узора изменился. Мы оказались, в другом месте бесконечной паутины. По крайней мере, переплетение линий было совсем не таким каким было несколько секунд назад.

Складывалось ощущение, будто мы находились над гигантской паутиной и смотрели на нею сверху. Передо моим взором раскинулся большой участок паутины, где нити были очень тесно переплетены друг с другом, скрученные в тугой жгут, по форме похожий на какой-то водоворот.

Этот участок Узора выглядел, каким-то неправильным что-ли. Перекрученные линии жизни светились тусклым, мерцающим светом и выглядели какими-то нездоровыми. Их пульсация была неравномерная. Очень много было оборванных и черных линий, которые резко контрастировали с общим фоном. Я догадался, что Чита показывает мне участок Узора нашего времени. Ещё я откуда знал, что  так быть не должно.

- Ты видишь перед собой воронку «развязки». И ты прав, она не должна такой быть,
- снова прочла мои мысли Чита.

- Что с ней не так?

- Если коротко — она искусственно создана и нарушает определенные принципы Узора
Судьбы, что приведёт в ближайшем будущем к необратимым последствиям для вас. Узор никому не спускает грубых попыток навязать свою волю.

- Значит им можно управлять. Но зачем? И кому это может понадобиться?

- Ты действительно не понимаешь зачем? Доступ к Узору Судьбы многие воспринимают как доступ к неограниченной власти. Чем глубже воздействие на Узор, тем сильней власть над людьми, народами, империями, галактическими секторами.

- Всё это звучит, как будто мы в какой-то виртуальной игре. Нужно найти тайный артефакт предтечи и ты будешь управлять вселенной. Как можно воздействовать или управлять вашим Узором, если ты говоришь, что он нереальный?

- Мысленно. Для этого нужно войти с ним в контакт, слиться с ним и стать его частью. При этом не важно виртуальная это модель Узора или настоящая. Всё зависит от твоей внутренней силы и умения. 

Как ты уже догадался, линии, которые ты видишь, это линии жизни реальных людей. Воздействовать можно не только на одну линию, а на целые участки Узора, создавая «развязки» с относительно предсказуемым результатом. Всё зависит от верно  просчитанных вероятностей и предсказуемости действий ключевых фигур игровой комбинации. Ваша война  - это типичная «развязка». В ней задействованы миллионы людей. И наше вмешательство в неё, та самая вероятность, которую просчитать не возможно.

Мы продолжали парить над тусклым участком Узора, закрученным в водоворот тусклых линий жизней. Я рассматривал «развязку», как назвала её Чита и пытался понять для чего она меня сюда привела. Война вот-вот закончится нашей победой на Римейцами. Вновь восстановится нормальная жизнь, так чего ей ещё надо? Со слов Читы, войну затеял тот кто хотел добиться власти и добиться её он мог только воздействую на Узор Судьбы, но  ей-то какое дело до всего этого, если она сама говорит, что чужая здесь?

- Понятно, - сказал я вслух. - Кто-то влез в Узор и устроил нам эту гиблую
«развязку». Римейцы перебили кучу народу на планетах Оси миров, заметь, не без
вашей помощи, а флот Оси, в свою очередь, вместе с Лигой торгашей прикончили империю Римеев. И вся эта возня была кем-то затеяна с целью получения власти? Допустим это так, но я никак не возьму в толк —  кто эти загадочные мерзавцы, которых ты так упорно не хочешь назвать? Как я понимаю, Торговцы в этой игре такие же пешки, как и все остальные. И самое главное, вам-то какое какое до всего этого дело?  Вам, как я подозреваю власть не нужна. Тогда что вам нужно?

- Такие масштабные «развязки» могут устраивать очень сильные существа и следов вмешательства они обычно не оставляют. Они всегда действуют чужими руками. Ваша «развязка» готовилась за столетие до активной фазы. Фазы, которая, кстати, ещё не развернулась в полном объеме, не без нашей помощи. Лига причастна к этому, но она лишь проводник чужой воли. Мы не знаем, кто конкретно стоит за этой «развязкой», но знаем кому под силу подобное инициировать.

Цель этой войны — полное уничтожение остатков жречества Узора Судьбы в ваших агламерациях и придание его забвению. Как ты, возможно, догадался наше существование связано с Узором Судьбы. В каком-то смысле нас можно назвать его последними служителями. Время цивилизаций, в которых были хранители, смотрители, наблюдатели, жрецы или операторы Узора, безвозвратно уходит. В вашем мире нас можно считать пережитком далёкого прошлого, и наше время истекает. Очень скоро мы исчезнем, как и все остальные до нас.

Наша Богиня - Великая Айсу, против ограничения доступа к Узору, способными людьми.  Подобные ограничения неизбежно приводят к упадку и деградации цивилизаций. Поверь, я  видела это не раз. Игровые ситуации проигрывались раз разом, по ниспадающей спирали на более низком уровне развития людей. Новые цивилизации вскоре переставали понимать, что их расцвет и  падение, повторяют один и тот же сценарий Узора судьбы и неизбежно погибали.

Я тысячи раз видела, как люди переставали быть властителями своих судеб, отдавая свои судьбу на откуп новым хозяевам Узора, ради иллюзорной безопасности и нежелания быть ответственным за свою жизнь. Но и новые правители не могли долго удержать власть над Узором судьбы. Со временем, они теряли свои знания, тем самым разрывая связь между духовной суть человека и Узором судьбы — величайшим даром Всевышнего.

Ваша «развязка» не первая в истории, и далеко не последняя. Нам нет дела, кто и как правит в этом секторе вселенной. Великая Айсу уже призвала нас к себе и больше нас ничего не держит в вашем мире. Наши дела закончены, а игровые комбинации доиграны.

Так мы думали пока не услышали в Узоре то, что я могу описать как зов. Узор не умеет общаться словами или образами, но он всегда найдёт способ донести до тебя нужную ему информацию. За всё время нашего существования Узор дважды обращался к нам и каждый раз мы отзывались на его зов.  Мы не могли поступить по другому и в этот раз

- Честно говоря, я не всё понял из того, что ты рассказала, кроме того, что все цивилизации обречены погибнуть из-за разрыва связи с Узором. Ещё я понял, что вы ослушались приказа своей Богини и вместо того, чтобы явиться к ней, примчались сюда, потому что вас позвал Узор судьбы? Подозреваю, за такое ваша Великая  богиня не погладит вас по головке, - предположил я.

- Великая Айсу не приказывает! -  резко отреагировал Чита на моё высказывание. - У каждого в жизни бывает момент выбора - «развилка», и мы не исключение. Мы чтим  Великую Айсу и беззаветно ей служим, но мы сделали свой выбор и комментировать его я не собираюсь.

- Да, понимаю. Такой выбор я бы тоже не стал бы комментировать. Подумаешь пренебрегли просьбой своей Богини и устроили здесь… Кстати, я так и не понял, а что вы здесь устроили?

- Создали непредсказуемые векторы развития игровой ситуации. По сути, мы создали встречную «развязку», - заявила Чита таким тоном, будто речь шла о какой-то безделице.

- Я надеюсь, это не означает новую войну?

- Нет. Это означает мы ввели в игру новые переменные и ключевые фигуры, способные изменить вектор развития «развязки».

- Ключевые фигуры? -  мелькнула смутная догадки. - Другими словами, лично вы не участвуете во всём этом, а используете других? Я правильно тебе понял?

- Лишь отчасти, - согласилась она с моей догадкой.

- Значит вам нужны люди, чтобы самим не замарать рук. Вся эта болтовня о вашей великой миссии — оберегать Узор от злодеев и всё такое, не стоит и ломаного гроша. Вы ни чем не лучше доджей и так же как они хотите загребать жар чужими руками! - мысленно выкрикнул я ей.

В душе закипала злость. Я злился Читу и на себя за свою доверчивость. Я ведь почти поверил ей. Она ничего не ответила мне. Паутина Узора стала удаляться.

                ___________

- Адмирал, сэр! Последние сводки с Кассии. - голос адъютанта отвлёк Наускера от тягостных раздумий.

- Что там, Пейрис?

- Похоже разведка их потеряла. На всех полицейских каналах ориентировка на двух опасных преступников. Голограммы Сивура и Лизы на всех блок-постах вокруг Кассии. Обещают большие деньги за поимку или любую информацию о их местонахождении.

- Сивур вновь обвёл разведку вокруг пальца. Это меня не удивляет. Эти болваны ничему не учатся. Сивур уже второй год водит их за нос, а они всё не сообразят, как ему это удаётся. Я хочу понять, не как он это сделает, а зачем? Почему он оставил Лизу в живых и зачем она ему понадобилась?

- Возможно, она заложник, сэр? Аналитики уверены - он ищет с вами  встречи.

- Я уже и без них догадался. Только до этого Сивур действовал один. А сейчас, ему вдруг понадобился заложник.  Откуда он вообще может знать, что Лиза дорога мне?

- Оттуда же откуда  он узнавал раньше о слежке и охоте за ним? Ему кто-то помогает.

- Тебе не кажется, что тот кто ему помогает слишком информирован?

- Вы же знаете - разведка уверена, что на территории Оси действует законспирированная сеть агентов Роя.

- Чушь собачья! За два года ищейки вскрыли бы любую сеть. Очевидно, что Сивур работает с одним человеком. Это или какая-то шишка из самой разведки или искусственный интеллект, спрятанный на его корабле. Мы сможем это выяснить, как только захватим его корабль. Кто бы ни был помощником Сивура, но сейчас он выведет нас на Рой.

- Мы захватим его корабль, сэр. На Кассии Сивуру не отсидеться. Ищейки быстро возьмут его след. У него один выход — вырваться с планеты.

- Да, только такое уже было не раз. Сначала его находят, бегают за ним, а потом он чудесным образом исчезает со своим кораблём из под самого носа. И для чего, спрашивается? Для того чтобы снова где-то засветиться и вся эта беготня повторяется заново. Только не в этот раз.

- Сэр, мимо нас ему не проскочить. Система полностью под нашим контролем. Мы не дадим ни единого шанса для разгона и прыжка в гипер. Возможно, разведка намеренно спугнула  Сивура, чтобы вынудить его бежать с планеты.

- Ты слишком высокого мнения о них. Эти ублюдки лишь на словах хороши. Хваленная разведка генштаба снова облажалась. Вся эта совместная операция с флотом им нужна только для подстраховки. Будет на кого свалить очередной провал. Они всё ещё мечтают захватить корабль Сивура. На Кассии  эти умники подсунули нашему парню Лизу. Судя по всему, ничего путного из этого не вышло. Корабль не нашли. Сивур ускользнул. Лиза исчезла.

- Почему  решили использовать её именно сейчас, сэр?

- Для того, чтобы посадить меня на поводок! Дураку понятно, что на Кассии Сивуру не укрыться. На этот раз они уверены, что загнали его в угол. Планету обложили со всех сторон. Идеальная возможность одним выстрелом прихлопнуть двух зайцев. В разведке знают, что Лиза моя дочь. Если меня завтра назначат министром обороны, то наличие у меня незаконнорожденной дочери - идеальный инструмент для шантажа.  В этой грязной игре Лиза обречена на заклание. Разведка и генштаб не выпустят её.

 - Сэр, как бы то ни было, мы знаем, что Лиза жива. Сивур перехитрил всех. А вот то, что вы выслали атмосферники на сигнал волнового кода Лизы, наверняка используют против вас. Как только Сивура схватят, генштаб выдвинет вам обвинения в сообщничестве с агентом Роя.

- Не выдвинет. Им нужен корабль Роя. Корабль ключ к победе в войне с доджами. Заодно вытянут из Сивура и его агента местонахождение Роя. Я им нужен, чтобы справиться с остатками Роя. За меня  возьмутся,  гораздо позже.

- Тогда остаётся только ждать следующего хода Сивура. У него несколько часов, чтобы убраться с планеты.

- Ну что же, посмотрим, что неуловимый сукин сын выкинет на этот раз.

                ___________


Мелкий песок мгновенно забил дыхательные фильтры. Воздухозаборник хрипел, как умирающий зверь, пытаясь протолкнуть в загубник лицевого щитка глоток воздуха пополам с пылью. В темноте пылевой бури светофильтры сдохли. Я ослеп и едва не задохнулся. Вокруг звучали чьи-то вопли и стеркочущие выстрелы инерсов и трескотня штурмовых винтовок, но я ни черта не видел вокруг. Я отключил светофильтры и воздухозаборники. Нащупал переключатель под дыхательной системой и подключился к запасному резервуару  воздушной смеси, спрятанного на спине бурнуса. Мысленно поблагодарил Читу за долгие часы тренировок с экипировкой Пустынников и повернулся к Лизе.

Порыв ветра сбил с головы моей попутчицы капюшон и начисто срезал часть волос на её голове, словно газонокосилка полоску травы на лужайке. Следующий порыв содрал бы с Лизы скальп. Она не замечала этого. Девушка отчаянно пытаясь вдохнуть песок внутри лицевого щитка, вцепившись в маску обеими руками. Лизе удалось отстегнуть нижний клапан щитка и она уже собиралась сдернуть с головы спасительную маску, чтобы вдохнуть воздуха и… и  умереть. Мелкая пыль мгновенно бы сцементировала её легкие.

На объяснения не было времени. Я выхватил из рукава бурнуса полицейский парализатор и направил его на девушку. Лиза выгнулась дугой в мышечном спазме и стала заваливаться на бок. Я успел подхватить её обмякшее тело. Закрепил её капюшон и поправил лицевой щиток. Я перекрыл клапан и подключил бывшую разведчицу к запасному  резервуару. Большего всего я опасался, что парализованная Лиза не сможет самостоятельно дышать и задохнётся. Наконец, я кое как справился со светофильтром на её лицевом щитке и смог разглядеть лицо Лизы, покрытое разводами пыли и дорожками от слёз. Девушка была без сознания, но дышала.

Хариб за моей спиной захрипел и рухнул как подкошенный. Из горла животины торчала рукоять виброклинка. Хариб придавил мне левую ногу. Я  взвыл от боли. Умирающее животное елозило на спине и дрыгало задними ногами, не давая мне освободиться и добраться до оружия в седельных сумках. Через несколько секунд хариб затих. Перестрелка стала затухать. Я осторожно выглянул из-за туши хариба.

За пылевой завесой мелькали размытые тени. Как сквозь вату звучала перестрелка. Пару раз темноту прорезал луч лазерного излучателя. Нужно быть идиотом, чтобы пользоваться таким оружием в песчаную бурю, подумал я. Словно в подтверждение моих слов раздался дикий вопль и надо мной пролетела отрубленная по локоть рука пустынника, сжимающая излучатель. Я смог наконец-то, вытащить свою ногу из под мертвого хариба и притаился за его спиной. Короткоствольный инерс я направил в темноту перед собой.

За время боя я несколько раз попытался вызвать Читу. Бесполезно. Буря глушила сигнал не хуже армейских блокираторов. Оставалось ждать окончания дркаи и надеяться, что мы не сошли с чёртовой тропы. Внезапно выстрелы сменились шипением виброклинков. Передо мной появлялись и исчезали тени и я не мог понять кто есть кто. В какой-то момент одна из теней подпрыгнула ко мне сзади, что-то злобно прошипела и исчезла прежде чем я успел ткнуть в её сторону инерсом.

Не знаю сколько это продолжалось, но закончилось всё также внезапно как и началось. Песчаная буря стихла и сквозь пыль пробилось невыносимо яркое солнце Кассии. Светофильтры поглотили большую часть света, но всё равно несколько минут я ни черта не видел. Когда моё зрение восстановилось я увидел перед собой три или четыре фигуры завернутые в бурнусы. Я с трудом встал и пошёл к ним, что-то бормоча про хариба. Ездового зверя Лизы я тоже нигде не видел. Фигуры шарахнулись от меня, как от зачумлённого и растворились среди барханов. Это не пустынники догадался я, поднимая инерс.

- В этом нет чести, - прозвучал позади меня чей-то голос, похожий на скрип песка по стеклу.

Я резко повернулся на голос. Сзади никого не оказалось. Огляделся по сторонам, высматривая противника. Вокруг было пусто. Только желтый песок под ногами и бесконечная пустыня. Ни тел убитых, ни нападавших, ни одного клочка одежды и следов недавнего боя. Всё исчезло в один миг, словно я оказался в виртуальном мире. Но я знал, что это не так. Знал или очень хотел верить в это.

- В чём нет чести? - заорал я осипшим голосом в пустыню и закашлялся.

- В твоей смерти, инопланетник. Ты же её ищешь? - скрипучий голос прозвучал прямо передо мной.

Я выстрелил из инерса в пустоту. Раздался каркающий смех. Он звучал отовсюду. Я крутился вокруг своей оси и жал на сенсорную гашетку инерса. Инерционные очереди прошивали песок передо мной. Оружие быстро разрядилось. Пришлось отбросить в сторону бесполезную железку.

- Появись! - заорал я в пустоту, нащупывая пальцами парализатор, спрятанный в рукаве бурнуса.

- Ты не сдаешься. Хорошо. Она права — ты заслуживаешь жизнь. Дальше иди один!

- Я не один! - прохрипел я. Приступ кашля согнул меня пополам. Я откашлялся и закрутился на месте, пытаясь понять откуда звучит ненавистный голос, - Не один! Слышишь! Верни, мне Лизу, сучий ты потрох!

- Ты не один. С тобой мы и слуга древней богини. У тебя миллионы душ и служение перед Великой Паутиной. Ты должен пройти свой путь.

- Со мной была, женщина. Лиза. Верни её! - в моём голосе прозвучали просительные нотки.

- Она помешает тебе.

- Плевать! Верни!

- Ты сможешь её найти там, где встретились ваши нити. Древняя богиня даёт тебе выбор.  Успеть или погибнуть. Только так ты исполнишь свой долг перед Великой Паутиной.

- Я и без тебя знаю, что осталось мало времени. Отпусти нас, если хочешь, чтобы я поработал на твою проклятую Паутину Судьбы и исполнил свой долг.

- Тебя никто не держит. Ты на острие времени и ведущий этой игры.

- Неужели? Поэтому вы напали на караван пустынников.

- Мы расчистили тебе дорогу. Нечестивцы продали инопланетникам тебя и твою убийцу. Ты потратил своё время, мы тебе его вернули. Если хочешь найти свою женщину, иди один.

Я моргнул и морок рассеялся. Я стоял на черной тропе из какого-то сплава, посреди пустыни. Вокруг лежали труппы пустынников и харибов. Песок был пропитан кровью убитых. Я расчистил песок с лицевого щитка человека у себя под ногами и отшатнулся. На меня смотрела Лиза мёртвыми глазами.

- Ну что теперь ты довольна? - просипел я в микрофон.

- Не сходи с тропы! - откуда-то издалека прозвучал голос  Читы,  искаженный помехами.

                ___________


- О каких именно последствиях ты говорила?

Я вернулся к терминалу через два дня после экскурсии по Узору Судьбы. Мне нужно было уложить в голове всё что я видел и слышал. Перед глазами постоянно стояла «развязка», на которую я мог как-то повлиять. До того как Чита успела убрать этот участок Узора, я заметил, что долгожданная победа над имперцами не принесёт долгожданного мира. Нас ждёт новая война. В её горниле сгорит ещё больше обитаемых планет. Не знаю как я это понял, но понял. Мне требовались ответы и я пришёл за ними к Чите.

- Ты же не спроста показала мне наш участок Узора, - обратился я темному экрану терминала.

Мне ничего не ответили. На дисплее терминала ничего не отразилось. Я был уверен, что Чита слышит меня. Я откинулся на спинку кресла и приготовился ждать когда на меня соблаговолят обратить внимание.

- У меня нет желания отвечать на риторические вопросы. Ты всё видел, - раздался едва слышный голос Читы в микрофоне, встроенном в воротничок моего мундира пилота.

- Я видел только то, что ты мне показала.

- Да, но запомнил ты только то, что тебе было удобно.

- Хорошо. Давай поговорим по-другому, - я отбросил в строну деликатность. -  Я верю тебе. Верю всему тому что ты говорила и тому что видел. Просто верю и точка. Но ни тебе ни мне этого недостаточно. Тебе нужно что-то большее, а мне нужна конкретика. Я знаю, что могу сделать что-то полезное, а не торчать на привязи у Роя.

- Мы замедлили воронку «развязки», но изменить её ход могут только люди своей эпохи.

- Понимаю. Ты считаешь, что я могу предотвратить новую бойню? Как?

- Изменить цели основных игроков. Это скажется на последствиях «развязки».

- Если я правильно понял, главный злодей — очень упорный парень. Он готовился чуть ли не столетие, чтобы столкнуть всех лбами, заодно поубивать всех знающих об Узоре. В чём, между прочим, этот ваш могучий ублюдок преуспел. По твоему, я могу что-то изменить?

- Речь идёт об игроках, а не о создателе игровой комбинации. Цели игроков, навязаны извне и кажутся им логичными и правильными. До тех пор пока они движутся в русле своих целей, они будут играть на руку «могучему типу» и поддерживать «развязку» управляемой. Как только цели игроков изменятся, игровая комбинация станет непредсказуемой. Другими словами, у вас появится шанс не скатиться в каменный век. В противном случае, вы повторите судьбу тысяч человеческих агломераций до вас и после вас. Вы просто исчезнете.

- И ты хочешь сказать, что я, никому неизвестный пилот, могу тягаться с доджами торгашей,  сраной ассамблеей Оси Миров и ещё чёрт знает с кем? - недоверчиво спросил я, потрясенный откровением Читы. - Как?

- В любой «развязке» существуют ключевые фигуры - «ключи». Их можно сравнить с рычагом, отмычкой или козырной фишкой в виртигре, если хочешь. Они своими действиями или без действиями могут изменить ход событий и придать игровой комбинации любой вектор развития. Последствия их вмешательства в «развязку» практически непредсказуемы.

 Чита нарочито выделила последнее слово и многозначительно замолчала, давая мне возможность обдумать услышанное. Я понимал, что она говорит правду и всё же, она явно что-то  недоговаривала. В голове стала складываться более менее понятная картина.

- Догадываюсь, к чему ты ведешь, - я обхватил голову руками. - По твоему выходит, что я и есть эта козырная фишка, в вашей игре. Я вам нужен, чтобы разорвать, эту паскудную «развязку».

- Ты не сможешь её разорвать, но ты можешь изменить её вектор. В твоём случае, для этого достаточно изменить цели игроков, - голос Читы на этот раз прозвучал в терминале, а не из моего воротничка.

- И каким же образом?

- Отправь их по ложному следу.  Заставь сосредоточить силы игроков на поиске одной единственной цели. Рано или поздно, они все соберутся в одной точке пространства. Узор Судьбы подчиняется определенным правилам и хитрить с ним, себе дороже.

- И что с того? Я должен их всех убить?

- Убрать игроков — не выход. Это отсрочка, а не решение. Игроками можно манипулировать в рамках игровой комбинации. Это придаст «развязке» другой вектор развития.

- Понятно. Что может заинтересовать твоих игроков? 

- Ты, Сивур, - без запинки ответила Чита. - Ты и корабль Роя.

- Ты хочешь использовать меня как приманку, чтобы я выманил всех ублюдков в одно место? И что потом? Торжественно передать им корабль Роя? Ты, ждёшь от меня самопожертвования ради мира во всём мире или ещё какой-нибудь возвышенной хрени?

- Я ничего от тебя жду, Сивур. Ты видел «развязку». Она сметёт вашу цивилизацию, примерно за три годовых цикла. Ты хотел что-то изменить в ней. Я рассказала как это можно сделать. Выбор за тобой. «Ключами» можно управлять, в какой-то мере, но их нельзя принудить. Уничтожение их равносильно самоубийству. Узор никому не спускает такого с рук. Незадачливый манипулятор неминуемо будет затянут в игровую комбинацию и, рано или поздно, окажется в западне.

- Да, ничего не скажешь, успокоила так успокоила, - пробормотал я, пытаясь представить как можно обыграть всех кто за мной будут гоняться.

- Ты хотел конкретики, - невинным голосом произнесла Чита из терминала.

- Пока ты только обрисовала общую ситуацию. Намекнула на последствия, описала клетку с горными гиенами куда мне предлагаешь залезть по доброй воле, успокоила, что не манипулируешь мной и ни слова ни сказала, что будешь делать сама.

- Я буду рядом с тобой.

- Спасибо! Хочешь лично за мной понаблюдать?

- Не только. Хочу принять непосредственное участие в этой игре. Так что у нас с тобой равные шансы выжить или умереть.

- Что-то мне подсказывает, что ты лукавишь. Вы прожили десятки тысяч лет и видели тысячи «развязок». Наверняка бывали в опасных передрягах и вы всё еще живы. А тут вдруг ты  решила рискнуть своей жизнью.

- Сотни. Мы прожили сотни тысяч лет, если быть точным. И нас выжило чуть больше дюжины.

- Дюжина? Почему так мало?

- Потому что уцелевшие служительницы не позволяли втянуть себя в новые игровые ситуации и закончили старые, - сухо ответила Чита.

- А сейчас у вас не игровая ситуация? Этот ваш Рой, небольшое развлечение перед визитом к своей Богини.

- Рой, это я. Остальные служительницы не причастны к нему и к вашей «развязке». Они уйдут, как только я улечу с тобой.

- Что? - я вскочил на ноги, потрясенный её заявлением. - Ты хочешь сказать, что ты одна заварила эту кашу? Одна собрала армию машин и крушила всё на своём пути?

- Именно, - в ровном голосе Читы проскользнула ирония.

- Это невозможно! Допустим ты создала непобедимую армаду кораблей и можешь ей управлять, как искусственный интеллект, но кто-то должен работать на этой станции, планировать операции, ремонтировать корабли, заниматься снабжением, драться, в конце концов. Это не под силу одному человеку.

- Я не сказала, что я человек.

- Но ты же существуешь. Я видел тебя! - воскликнул я.

- Ты видел меня в виртуальном пространстве, такой какой я была много эпох назад. Ни одно живое существо не сможет прожить сотни тысяч лет, не потеряв себя. Чтобы выжить ему придётся или видоизменять себя или отказаться от тела. Бесконечно видоизменять себя не получится, постоянно менять тела тоже. Остаётся только одно — оставаться сознанием, способным взаимодействовать, например, с бортовым компьютером. Такое существование  сохраняет опыт и память.

- У чистого сознания нет рук, чтобы всё это создать!

- Чистому сознанию достаточно найти того у кого они есть, - на этот раз в голосе чужачки прозвала явная издёвка.

- Ты меня имеешь ввиду?

- Я имею ввиду любую духовную суть, в собственном теле. И чем больше таких душ, тем больше у тебя возможностей.

- Тем большим ты можешь управлять, - закончил я за неё мысль.

- Так и есть, Сивур. Тем большим ты можешь управлять. Извини, что тороплю тебя, но наше время вышло. Мои сёстры ждут. Твоё решение?

- А им-то что надо? Ты же говоришь, что одна со всем управляешься, -  удивился я.

- Они хотят проститься со мной. Им нужно продолжить путь к Великой Айсу.

- Понятно. Скажи им что я вылетаю. Если я правильно тебя понял, у нас корабль Роя.

- Хорошо, Сивур. Карен проводит тебя на грузовую палубу и выдаст коды доступа к кораблю Я оставлю тебя на время.

В её голосе я уловил горечь. Горечь и бесконечное чувство одиночества. Мне хватило ума понять, что Чита расстаётся со своими сестрами навсегда. Она готова вместе со мной рискнуть жизнью, какой бы она у неё не была, ради какой-то собственной цели. Мне не очень была понятна моя роль, но раз уж я козырная фишка, почему бы не разорить чёртово казино.

                ___________


Адмирал Наускер был прирожденный лидер. Он умел ставить перед своими людьми сложные задачи. Адмирал всегда ценил результат превыше штабного лизоблюдства. Он дотошно разбирал неудачи своих подчиненных и не оставлял без внимания их достижения. Возможно поэтому Наускер  прошёл путь от младшего офицера до командующего флотом.

Он знал с какими проблемами сталкиваются его офицеры и всегда относился к ним с пониманием. Адмирал не гнушался общаться с пилотами, космодесантом или техниками. Выслушивал их мнение или сомнения и всегда находил для них нужные слова и советы. За несколько лет службы он окружил себя преданными людьми, готовых выполнить любой его приказ.

В генеральном штаба Оси миров, недолюбливали адмирала Наускера, считая его выскочкой, умеющего ловко манипулировать людьми. В Ассамблеи миров, к адмиралу относились иначе. Для них он был герой войны, разгромивший ударный флот Римейской империи и принесшего победу Оси. В свете, надвигающейся войны с Лигой Торговцев, в ассамблеи считали адмирала единственной надеждой Оси миров. Ослабленный и потрепанный флот после затяжной войны с империей мог не вытянуть новую войну. Силовая защита кораблей флота уступала огневой мощи фрегатов Торговцев. Это был главный козырь доджей, который позволял им диктовать условия.

Пока генеральный секретарь ассамблеи сдерживал, растущие день ото дня,  аппетиты доджей, адмирал Наускер искал остатки Роя и технологию подавителей силовых полей. Внешняя разведка генерального штаба флота не спускала глаз с дотошного адмирала, надеясь выйти на след Роя раньше него. Доджи Лиги наблюдали за этой вознёй издалека, желая традиционно загрести жар чужими рука. Вмешаться в ключевой момент — излюбленный приём торгашей и они ему свято следовали. Доджи давили на ассамблею, генсек давил на генштаб, а последний, в свою очередь, давил на разведку. На адмирала Наускера давили все, ожидая от него чуда.

- Сэр, наши детекторы засекли аномальную электромагнитную активность недалеко от города  на Кассии, - голос адъютанта отвлёк адмирала от размышлений.

- Какого рода активность, Пэйрис? - оживился адмирал, открывая на терминале инфопакет с разведанными с детекторов дальнего обнаружения.

- Сигнал с этого участка планеты сильно искажен. Определить чем там шумят невозможно. Но судя, по амплитуде энергетических всплесков это множественные выстрелы из штурмовых винтовок, инерсов и лазерных излучателей, - Пэйрис развернул перед собой голограмму со спектральным анализом шумов.

- Похоже внизу идёт бой, - согласился с Наускер со своим адъютантом. Он придвинул к себе изображение, оторвавшись от разведсводок. - Судя по всему, агенты разведки, снова упустили Сивура. Но его нашёл кто-то другой. Есть ещё данные по этому участку?

- Нет, Сэр. Там сейчас бушует пылевая буря. Орбитальные сканеры бессильны что-то разглядеть сквозь песок. Определить волновые коды людей внизу, мы тоже пока не можем. Прикажете выслать атмосферники?

- Ни в коем случае! Продолжайте наблюдения. Отследите любой сигнал с этой точки. Что-то мне подсказывает, что Сивур сейчас там. Не вспугните его раньше времени, - распорядился Наускер, не поднимая головы от терминала.

- Вы полагаете он сцепился с агентами разведки?

- Я же говорил - нашему Сивуру кто-то помогает. И сейчас помощник Сивура проявил себя. Разведка тут не при чём. Генштаб только сообразил, что их снова надули. Они уже поняли, что Сивура нет в городе и наверняка взяли его след.

- Так точно, сэр. Разведка засекла электромагнитную аномалию у себя под носом. Наблюдаю за городом  штурмовую группу. Они явно собираются сунуться туда.

- Если они не идиоты то не полезут в пылевую бурю. Они будут идти за ней по пятам. Насколько я понимаю, буря движется в глубь пустыни. Не так ли? - адмирал вопросительно посмотрел на своего офицера.

- Так точно, сэр!

- Забудьте про агентов разведки, Пэйрис. В пустыне эти бравые парни будут лишены привычной поддержки и связи. Вы сказали, что орбитальные сканеры бессильны перед песком. Я слышал, что соваться в пустыню даже местные не рискуют. Ужасное место. Ужасное, - Наускер  помассировал виски кончиками пальцев.

- Так и есть, сэр. На Кассии говорят: Пустыня не любит чужаков! - понимающе улыбнулся Пэйрис. - Какие ещё будут распоряжения?

- Найдите корабль! Сивур тащит мою девочку за собой. Его помощник каким-то образом экранирует их волновые коды и даёт их ложные координаты. Вот только одно дело, выкинуть такой фокус  с одним человеком и совсем другое  сразу с двумя. Поэтому мы и смогли засечь их след в городе. Чтобы не задумал Сивур, Лиза для него обуза. Она его слабое место. Вот её и ищете. Рано или поздно кто-то из них ошибётся. Либо Сивур, либо его помощник. Сейчас они торопятся попасть на свой корабль до окончания пылевой бури.

- Я найду их, сэр. - Пэйрис направил орбитальные детекторы на Кассию, сузив район поисков до участка скрытого пылевой бурей.

Адмирал ободряюще кивнул своему адъютанту и склонился над терминалом. Он запечатал личным кодом  инфопакет с данными и отправил его по гиперсвязи генеральному секретарю ассамблеи. Через несколько секунд он выслал копию сообщения капитанам кораблей первого флота.

- Что то не так, сэр? - поинтересовался адъютант.

- На этот раз, Пэйрис, всё так. У нас гости. Эскадра Лиги только что вышла из прыжка на границе системы. Выявили 19 вымпелов тяжелых кораблей и 24 вспомогательных, - произнёс адмирал, принимая подтверждение от капитанов кораблей первого флота.

- Они выслали армаду, сэр, - растерянно пробормотал Пэйрис.

- Призовую команду! - впервые за всё время улыбнулся Наускер.

- Мы не ждали их так быстро, сэр, - адъютант вопросительно посмотрел на адмирала.

- Не мы одни беспокоимся о судьбе нашего неуловимого Сивура. У доджей везде свои глаза и уши. Раз их флот решился выйти из тени, раньше срока, значит мы на правильном пути. Главное, что они не догадываются, что мы  их ждали.

- Прикажете активировать… - начал было Пэйрис, но был остановлен жестом адмирала.

- У тебя уже есть задача. В твоём распоряжении наземная база на Кассии и орбитальная группировка Кассии. Не подведи меня! - адмирал похлопал по плечу адъютанта и вернулся к своему терминалу. - А я займусь нашими неуёмными друзьями из Лиги.

                ___________


Я уныло плёлся по широкой тропе, стелющейся чёрной змеёй по жёлтой пустыне. Ровная и широкая она была словно выжжена плазменным резаком в песчаных барханах. Чёрная, отшлифованная до блеска поверхность то ли оплавленного песка, то ли неизвестного минерала. Чёрная тропа походила на шрам, оставленный кем-то, кто жил на Кассии задолго до пустынников и всей нашей цивилизации.

В барах Кассии, я слышал рассказы местных о том, что раньше на Касии был океан. Океан и пустыня часто менялись местами. В любой момент какой-нибудь прибрежный город мог внезапно оказаться посреди пустыни, а пустынный оазис превратиться в морской остров.  Как-то это не очень понравилось какому-то местному божеству и он высек океан плазменной плёткой, оставляя на его дне чёрные отметины от ожогов. После океан обмелел. На его месте образовались мелкие моря, пустыня и чёрные рубцы, которые новые жители Кассии назвали тропами.

По одной из таких троп я уныло брёл к своему кораблю. Туши харибов лежали рядом со своими мёртвыми хозяевами. Тех кто уцелел, разогнала пылевая буря. Пришлось тащиться через пустыню пешком. Буря продолжала бушевать, но где-то в стороне и вокруг от меня. Я видел в сотне метров от себя непроницаемую стену песка, окружившую меня словно силовой кокон. Она двигалась вместе со мной. Наверняка буря экранировала электромагнитное излучение и глушила связь. Голос Читы с трудом пробивался сквозь тонны песка.

Не сходить с тропы - последнее что я успел услышать от своей напарницы. Я и не собирался. Мне не хотелось столкнуться с Утонами. Кем бы ни были эти парни, но теперь я понимал, почему никто в здравом уме с ними не связывается. Пустынники — местные жители пустыни, отчаянные рубаки и бесстрашные бойцы, боялись колдунов до усрачки.  Мне казалось, что это обычная страшилка из местного фольклора и я не придал этому значения. Мой путь отступления из города пролегал по землям пустынников, а не каких-то там колдунов.

Понятно почему Чита отзывалась об Утонах с таким почтением. Сломить волю  сотне вооруженных людей и приказать им перебить друг друга, могли разве что колдуны. Когда я осмотрел место побоища то понял, что никто не нападал на наш караван. Пустынники дрались сами с собой. Они самозабвенно убивали друг друга, не отдавая себе в этом отчёта. Удивительно, что нас с Лизой не коснулось их безумие. Хотя нет, очень даже коснулось — подумал я, вспоминая состояние морока, которое на меня навели Утоны. С одной стороны я отчетливо помнил каждую деталь нашей встречи, а с другой понимал, что всё что я видел было иллюзией. Гипноимплантом, наподобие того, что внедрили в Лизу.

Лиза. Меня вновь накрыла волна отчаяния. Никогда бы не подумал, что так сильно привязался к этой девчонке. Её смерть подкосила меня. В душе было пусто и больно. От бессилия что-то изменить хотелось выть.  Последний раз я испытывал подобную горечь после  гибели моего единственного друга Аби. Я машинально нащупал рукой голограмму дракона, спрятанную в нагрудном кармане бурнуса. Это последнее, что удерживало меня от дикого желания вышибить себе мозги и покончить со всей этой тягомотиной. Последнее на что мне было не наплевать. Аби, а теперь и Лиза. Я твёрдо решил, что так и поступлю, после того как выполню своё обещание.
- … маяк! … близко, - пробивался голос Читы сквозь шум помех.

Я активировал  наручный коммуникатор. На дисплее зажглась зелёная точка. Расстояние около 5 километров. Я двинулся на сигнал маячка. Порыв ветра сыпанул на лицевой щиток горсть песка и едва не сорвал с головы капюшон бурнуса. Сквозь вой ветра пробился знакомый звук.

Где-то позади меня раздался гул штурмового бота. Стена песка вокруг меня резко раздалась в стороны. Бот влетел в песчаную бурю. Жалобно завыли электротурбины и через несколько секунд машина рухнула на землю. Я даже не обернулся. В памяти всплыли слова Утона: С тобой мы и слуга древней Богини…  Я понял, что имел ввиду колдун. Меня будут прикрывать пока я не дойду. А дальше… дальше я сам.

Второй бот рухнул чуть ли мне не на голову. Он попытался достать меня сверху через «око» бури, но не учёл возможности колдунов. Песок обглодал его двигатели, как жёсткая кислота живую плоть. Боевая машина камнем рухнула на землю. Горячая волна взрыва ударила мне спину, едва не сбив с ног. Бурнус на моих плечах вздулся, как надутый баллон, но выдержал резкий перепад температуры и сохранил свою герметичность. Я заорал от боли когда оплавленная защитная оболочка бурнуса коснулась моих плеч.

Точка на коммуникаторе стала ближе. Два километра. В небе гудел ещё один бот. Тогда я побежал. Воздушные фильтры работали на пределе и я задыхался от горячего воздуха. Световой фильтр не справлялся с ярким солнечным светом и я почти ничего не видел перед собой. Я механически переставлял ноги, надеясь, что бегу правильно. Несколько раз я падал, но каждый раз вставал и заставлял себя бежать дальше. До силового купола я добрался почти ослепший.

Пылевая буря закончилась также внезапно как и началась. Просто в какой-то момент ветер стих и груда песка осела на землю. Меня придавило к земле, но тяжесть быстро ушла. Песок как вода стекал с меня и чёрной тропы, на которой я умудрился устоять. Вокруг меня образовались невысокие песчаные барханы. Всё что находилось за пределами тропы было засыпано многометровым слоем песка. Да уж не повезло тем кто шёл по моему следу — подумал я и послал мысленную команду в силовой щит, преграждающий мне дорогу.

Невидимая преграда силового барьера не исчезла. Я повторил ментальный посыл. Бесполезно. Силовое поле не реагировал на команду. Как назло, Чита тоже не отзывалась на запросы. Канал связи по прежнему был забит треском помех. Я заскрежетал зубами, мой корабль находился в какой-то сотне метров от меня и я не мог ни добраться до него, ни достучаться до Читы. Если бы не песок, забивший воздушный фильтры я бы заорал от бессилия и отчаяния.

- Скорее всего, силовое поле настроено на ваш волновой код и не откроется если рядом с вами чужак, - прозвучал чей-то голос у меня за спиной.

Я резко развернулся и падая назад, выстрелил наугад из импульсника Лизы. Судя по всему  заряд не причинил вреда незнакомцу. Его нечеткий силуэт даже не дрогнул. Я дважды нажал на сенсорную гашетку, лежа на спине. Безрезультатно. Человек, невозмутимо стоял в десятке шагов от меня.

- Сивур, вы пытаетесь стрелять из импульсника Лизы Наускер. Глупо. Это модель с индентификатором.

- Бывает, -   я вытащил из рукава бурнуса проверенный парализатор.

Он внезапно оказался рядом со мной и легко выбил оружие из моей руки. Силуэт незнакомца заслонил мне солнце. Я прищурился и наконец, смог разглядеть своего противника. Человек в лёгкой броне космодесантника, с инерсом в руке, нацеленный мне в голову.

Его лицо было скрыто поляризованным слоем светофильтра на лицевом щитке и я понятия не имел кто он такой. Тем временем, «космодесантник» профессионально обыскал меня, держа всё время на прицеле. Ублюдок вытащил у меня из спинных захватов оба виброклинка, отшвырнул в сторону пару ствольников из набедренных держателей и отобрал парализаторы, припрятанные в рукавах бурнуса. На тактические ножи и рыбацкий «дырокол» у меня на поясе, он даже не обратил внимание.

- Вставайте, Сивур. Нам есть о чём поговорить, - сказал он пятясь от меня.

Я перевалился на бок и с трудом встал на ноги:

- Ну и кто ты такой?

- Пэйрис. Адъютант адмирала Наускера, - представился незнакомец.

-  Адмирал наконец, решил уделить мне время,  - прохрипел я, пытаясь оживить светофильтр на своём лицевом щитке.

- Кажется вы этого добивались, Сивур.

Адъютант стоял в паре метров, продолжая держать меня на прицеле инерса. Он сместился чуть влево, так чтобы солнце светило мне в лицо. «Тёртый зверь. С таким в одиночку мне не справиться» — подумал я, жмурясь от яркого света. Кажется светофильтр сдох окончательно.

- Добивался, - согласился я. - Только, ты не он.

                ___________


- ... тебе предложат выгодные условия сделки. Потом попытаются запугать. Будут давить на твоё слабое место,  - ровный голос Читы звучал из наушника коммуникатора, пока я возился с блоком системы навигации.

- И какое, по твоему,  у меня слабое место? - перебил я её.

- Сострадание.

Я ничего не ответил ей. Она была права. Ведь Чита сама мне предложила сделку, основанную на сострадании. Миллионы душ в обмен на одну мою. Честно говоря, так себе сделка, но я согласился. Представляю лицо Аби, если бы я рассказал ему эту историю. Хотя кто знает, может и расскажу. Его духовная суть может оказаться в числе этих миллионов. Надо бы поинтересоваться у Читы. Если она, конечно, соизволит ответить.

- Ясно. Короче, меня будут прессовать и взывать к совести, - подвёл я итог.

- Лишь в том случае, если ты дойдёшь до корабля. Вероятность твоего возвращения очень высока. При любых других обстоятельствах, тебя просто выпотрошат ментосканером. Корабль — единственная точка приложения к тебе. Но «ключ» в этой «развязке» ты, а не корабль.

- Да, я помню. Ты мне об этом говорила ещё на базе, - раздраженно отозвался я.

- Я сейчас описываю рисунок игровой комбинации. Когда ты будешь внутри ситуации, то сможешь ей управлять, зная узловые точки. Мы подошли к кульминации. Любая твоя ошибка может оказаться фатальной. Офирон, Сучрет, Ирия-Капта и все те места, где мы «наследили» —  прелюдия к финальной сцене.  - Чита не обратила внимание на мою раздражительность.

- Игры в поддавки кончились. На Кассии за нас возьмутся всерьёз.

Я вставил навигационный блок в гнездо и вылез из носового отсека. Корабль служительниц Айсу отличался от кораблей нашей эпохи, но основные узлы управления мне были понятны. С их диагностикой и калибровкой я разобрался. До прыжка на Кассию оставалось пять часов. Я отправился к себе в каюту вздремнуть, слушая Читу вполуха. Аби был бы мной доволен — подумал, заваливаясь на узкую койку. Мне показалось, что Дракон на каютном столике подмигнул мне.

- На Кассии, Сивур, я приму любой твой выбор, - впервые в менторском тоне Читы промелькнуло что-то человеческое.

- Само собой, у тебя нет вариантов, - проворчал я, пытаясь уснуть.

- Главное, что они есть у тебя, - прошелестел её голос у меня в голове, до того как я провалился в сон.

Она настигла меня во сне. Мне снилось, что я парю в невесомости. Вокруг темнота космоса, в которой притаилось что-то громадное. Я понимал, что это какой-то космический корабль, но наручный сканер не показывал его модель и классификацию. Свет налобного фонаря скафандра выхватывал из тьмы лишь фрагменты обшивки, но не давал внятной картины. Я плыл вдоль острой грани неизвестного корабля и гадал, что он из себя представляет. Не было видно ни антенн гиперсвязи, ни орудийных портов, ни маневровых дюз, ни кормового «горба» гиперпривода. Чёрный корпус корабля расширялся в середине и сужался до острия в конце. Космический ромб, без какого-либо намёка на двигатель.

Я позвал Читу, но она не отозвалась. В лучших в своих традициях, Чита подкинула мне головоломку и наблюдала как я с ней справлюсь. В этот раз в голову ничего не приходило. Такая конструкция корабля мне была не знакома и казалась абсурдна.

- Что это за хрень? - не выдержал я.

- Выбор, который ты предложишь адмиралу, - как эхо прозвучала мысль Читы.

- Боюсь, он его не оценит. Ему нужны внятные объяснения.

- Это накопитель душ. Пусть тебя не смущает его форма. Он очень древний, но исправно функционирует.

- Прекрасно! И зачем адмиралу может понадобится древний накопитель?

- Раньше ты соображал лучше, - в мысле Читы промелькнула нотка раздражения. - Вместимость этого  накопителя — миллион духовных сутей. У вас ничего подобного нет.

- Впечатляет, конечно, но ты прекрасно знаешь, что адмиралу нужны технологии Роя. Его интересует оружие а не гроб с миллионами бесполезных душ на борту.

- Это и есть оружие! Оружие гораздо эффективней подавителей силовых полей.

В ромбе накопителя что-то изменилось Он пришёл в движение и начал вращаться вокруг своей оси. И его корпуса вылетела светящееся точка и застыла в темноте космоса. За ней вылетела другая, третья… Через несколько минут, передо мной раскинулся целый рой святящихся душ.

- Это и есть твой Рой! -  внезапно меня осенило.

- Ну, наконец-то! - пронзила меня едкая мысль Читы.

- Но… но это же просто души! Что они могут без тел или… или кораблей, - я был потрясен собственной догадкой.

- Они могут быть Роем, а могут быть чем-то опасней его. Например, вот этим.
Светлячки душ, отделились от корпуса накопителя и начали кружиться, создавая огромную воронку. Они закручивали её всё быстрее и быстрее, пока она не начала менять размер и  форму.

В какой-то момент, мне показалось, что светляки соткали из света и тьмы какое-то гигантское насекомое с длинными щупальцами. Определенно это был хищник. Корабль-хищник. На этот раз я разглядел и маршевые двигатели, и гиперпривод, и оружейные порты. Эта машина была напичкана всевозможным вооружением, как флагман флота штабными генералами. Я узнал пилоны лазерных излучателей, плашки плазменных разрядников, торпедные отсеки, ракеты космос-космос, размещенные прямо на корпусе, десятки орудийных портов неизвестного оружия. В подбрюшье «насекомого» я разглядел бомбовые отсеки. Вершиной конструкции были пять длинных чёрных щупалец, развивающиеся за кормой монстра, делая его похожим на каракатицу с Кассии. Я не представлял их предназначение, но ничего хорошего они не сулили.

Монстр повернулся ко мне«мордой». Мгновение и одно из чёрных щупалец устремилось в мою сторону. Я ничего не успел предпринять. Меня коснулось что-то ледяное. Невероятный холод пронзил меня. Хотелось закричать, но не было сил даже подумать. Темнота поглотила меня.

- Что это за дрянь!

 Я заорал, вскакивая со своей койки. Меня сотрясала крупная дрожь. Ледяной холод ощущался каждой клеточкой тела. Мне казалось, что я очнулся в морозильной камере инкубатора тел. Мышцы одеревенели, а губы онемели. Я едва держался на ногах, словно обкурился сином или обдолбался голубой пылью.

- Оружие, которое так необходимо твоему адмиралу, - прозвучал невозмутимый голос Читы из динамика.

- Раньше нельзя было об этом рассказать? - меня затрясло от ужаса, едва я вспомнил прикосновение щупальца.

- Ты увидел всего лишь виртуальную проекцию и до сих пор не можешь придти в себя от страха. Представь насколько он смертоносен в реальности.

- Что это за тварь?  - наконец я смог собраться с мыслями.

- Это Жнец. Порождение бога, считавшего себя великим воином. Жнецы — это энергия сотен тысяч духовных сутей. Машина смерти с одной единственной целью — убивать всё живое и забирать души. Я показала тебе модификацию «пожиратель». В своё время таких было всего два экземпляра. Щупальца «пожирателя»  могут высосать жизнь через обшивку  корабля, не нарушая его целостность. Из всех существующих модификаций Жнецов, этот был самый опасный, - Чита словно зачитывала запись с инфокристалла.

- Ты притащила этого монстра с собой? - Я едва не орал на динамик у себя над головой.

- Сивур, ты и так не очень сообразителен, а от страха совсем рехнулся, - с ехидцей отозвалась из динамика Чита. - Если бы в вашей вселенной обитал хотя бы один Жнец, ты бы точно знал об этом. Ты и все жители вашего сектора. Жнецов уничтожили задолго до моей эпохи. До нас дошли обрывочная информация и ужас, спрятанный в неосознанных воспоминаниях.

- Так ты мне показала своё неосознанное воспоминание? - удивился я ещё больше. -  Почему меня от него трясёт?

- Наверное потому что это ты вспомнил Жнеца, а не я.

- Но я никогда, не встречал ничего подобного. - неуверенно произнёс я, догадываясь что она имеет ввиду под неосознанными воспоминаниями. - Хочешь сказать, что я сталкивался вот с этим в своих прошлых воплощениях?
Чита промолчала. Да мне и не нужен был ответ. Я и так всё понял, среагировать на древний ужас так бурно, возможно лишь столкнувшись с ним раньше.

- Ты хочешь предложить этого, Жнеца адмиралу? Как ты себе это представляешь?

- Его предложишь, ты. Я ему дам  Жнеца! - ответила Чита.

- Ты же сказала, что их всех извели  задолго да вашей эпохи! - насторожился я.

- Как видишь, один всё же сохранился. Он спит на Кассии.

- Ты собираешься разбудить эту тварь, чтобы он всех прищучил! - мрачно отозвался, представив, как это чудовище будет потрошить  корабли, попавшиеся ему на пути.

- Важны не игроки, а ключевые фигуры! - с нажимом в голосе произнесла Чита, давая мне понять, что я главный «ключ» и могу быть спокойным за свою шкуру. Через секунду она, как ни в чём не бывало продолжила. -  Как только тебе предложат сделку…

                ___________


Лиза открыла глаза и  увидела перед собой серую муть. Она попыталась смахнуть пыль с лицевого щитка, но не смогла пошевелить даже пальцем. Такое ощущение, что неё свалился боевой кар. Непривычная тяжесть сдавливала грудь, не давая толком вздохнуть. На зубах заскрипел песок.  Каждая мышца в её теле ныла от боли. Лиза с трудом повернула голову в бок. С лицевого щитка сбежала струйка песка. Сквозь серую пелену пробился крохотный лучик  света.

Она выплюнула песок из рта и нащупала губами загубник воздухозаборника. Лиза  осторожно вдохнула горячий воздух пустыни. К горлу подкатила тошнота. Бывшая разведчица подавила рвотный рефлекс. Она начала раскачиваться из сторону в сторону, пытаясь  выкопаться из песчаного плена. Вскоре ей удалось пошевелить правой рукой. С лицевого щитка сполз песчаный пласт и в глаза ударило яркое солнце. Светофильтр смягчил ярость солнца, но на пару минут ей показалось, что она ослепла.

Вскоре из под песчаного бархана показалась голова в капюшоне, затем высунулась правая рука и начала разгребать песок вокруг себя. Из песчаного плена Лиза выбралась когда благословенная тень одной из лун Кассии накрыла пустыню. Женщина обессилено привалилась к песчаному бархану, едва не ставшей ей могилой. Время тени было короткое и Лиза занялась своим бурнусом. Она сдернула с себя лицевой щиток. Горячий воздух пустыни   обжёг горло.

Женщина быстро сменила воздушные фильтры в воздухозаборнике, вытряхнула вездесущий песок из маски и надела на голову маску до того как тень ушла. Яростный свет солнца снова ослепил Лизу. Светофильтры запоздало затемнили лицевую пластину. Лиза натянула поглубже капюшон бурнуса и осмотрелась. Вокруг простиралась пустыня. Ни одного ориентира или намёка чёрной тропы, по которой они шли.

- Тропа за тобой, - услышала Лиза незнакомый голос.

Лиза машинально потянулась к импульснику. Оружия под рукой не оказалось. Сивур и его виртуальная подруга не стали рисковать. За спиной раздался короткий смешок. Лиза медленно обернулась и никого не увидела. Вокруг только песок.

- Ты кто? - произнесла Лиза в пустоту.

- Сейчас важно, кто ты, - ответил невидимый мужской голос.

- Предлагаю устроить вечер знакомств!

- Ты тратишь своё время.

- Рада, что ты такой заботливый, но может для начала расскажешь мне, что происходит, - с раздражением ответила Лиза, невидимому благодетелю.

- Тебе нужно возвращаться в город.

- Что с Сивуром? И где остальные?

- Он жив и движется своим путём. Нечестивцы мертвы.

- Исчерпывающая информация, - хмыкнула Лиза осматриваясь вокруг, в надежде понять где прячется её собеседник. Вокруг песчаные барханы не больше метра высотой. - Нечестивцы, как я понимаю, это пустынники. Они меня не интересуют. Мне нужен Сивур!

- Ты можешь встретить его только в городе.

- В городе нас ищут.

- Ваши враги тебя там не ждут. Возвращайся.

- С какой стати я должна верить какому-то засранцу, который даже боится показаться мне на глаза? - разозлилась Лиза.

- Ты можешь остаться здесь и умереть. Можешь пойти искать своего мужчину и умереть. Можешь вернуться в город и встретить свою судьбу, - произнёс невидимка из-за ближайшего  бархана.

Лиза бросилась вперёд. Она прыгнула на вершину невысокого бархана, в надежде застать  невидимого собеседника врасплох. На обратной стороне песчаной насыпи никого не оказалось. Откуда-то сбоку раздался сдавленный смешок. Лиза бросилась на звук. Ни за вторым, ни за третьим барханом Лиза никого не нашла. Вскоре женщина выбилась из сил и устало опустилась на песок. Она подняла голову и обратилась к пустыне:

- Хорошо. Ты меня убедил. В город так в город. Мне только одно не понятно. Тебе-то какой интерес в этом? На друга Сивура ты не похож. На врага тоже. Кто ты и что тебе надо?

Песок двух шагах от Лизы завихрился. Маленький песчаный смерч быстро разрастался во все стороны. Острые песчинки от него хлёстко колотили по лицевому щитку Лизы. Женщина рефлекторно отодвинулась от бешено вращающейся песчаного хобота. Вскоре смерч достиг роста человека и начал менять форму. Песок продолжал вращаться, завывая словно рассерженная пчела в силовом коконе. Он уже не походил на конус смерча. Перед Лизой стояла человекоподобная фигура. Отчетливо были видны контуры головы, туловища и конечностей. Безликая голова повернулась к Лизе.

- У каждого своя нить в Паутине. Твоя пересекает нашу. Я могу легко оборвать её, но тогда тысячи тысяч других нитей тоже оборвутся. Зверь вырвется на свободу и необратимая смерть поглотит их навсегда, как пустыня когда-то поглотила океан на Кассии. Я не враг и не друг. Мы другие, но мы с вами в одной Паутине. Судьба беспощадна к безучастным. Однажды мы поплатились за это. В этот раз мы вмешались. Твоя судьба в городе.

- Необратимая смерть тысячи тысяч, - пробормотала Лиза, не отводя глаз от песчаного человека. - Если Сивур притащит в систему накопители Роя. Ему понадобится активный ретранслятор душ для переноса.

Фигура из песка кивнула, словно подтверждая её догадку.

- Модуль управления в административном районе. Он охраняется местными гвардейцами и космодесантом из эскадры адмирала Наускера, - продолжила свою мысль Лиза, - Там же полиция и штаб разведки и сотня другая разномастных вояк. Меня схватят ещё на подходе к охранному сектору. Отличный план!

- Людей всегда можно отвлечь.

- Как? Устроить пожар? Наводнение?

Лиза рисовала на песке схему административного района, отмечая каждое здание внутри сектора. Модуль управления ретранслятора находился рядом с охранным периметром. С таким же успехом он мог находиться на другом конце вселенной. Если охранная система врубит тревогу, весь сектор накроют силовым куполом высшей защиты. Пройти сквозь такую преграду без орбитальной бомбардировки  нереально.
 
Песчаный человек придвинулся ближе к молодой женщине и протянул руку к схеме. Длинный палец из песка прочертил линию к западным кварталам города. Вторую линию он потянул к северным вратам города. Фигура из песка отступила назад. Лиза уставилась на подсказку Утона. Она поняла, что хотел сказать песочный человек. Лиза растянула губы в улыбке и посмотрела на Утона:

- Можно устроить неплохую вечеринку в городе. Только без оружия это  проблематично.

Утон издал какой-то сдавленный звук. Казалось, что песчинки в его фигуре стали вращаться ещё быстрее. Появился какой-то низкий гул под её ногами.  Через несколько секунд он также внезапно стих, как и появился. Из песка у ног Лизы показались два инерса. Бывшая разведчица придирчиво осмотрела оружие, проверила заряд и аккумуляторы. Довольная собой она вложила один инерс в плечевую кобуру, а второй пристроила на поясе под бурнусом.

- Как добраться до города и сколько у меня времени? - деловито поинтересовалась женщина, вставая на ноги.

- Сейчас ход за твоим мужчиной и слугой древней Богини. Следующий шаг твой, - сухо ответил Утон.

- Как обычно, ни хрена не понятно, - кивнула Лиза, поправляя светофильтры на лицевом щитке. - Сколько идти до города?

- Идти не придётся, - в голосе Утона прозвучала насмешка.

Позади Лизы раздался знакомый звук. Она резко обернулась. С неба пикировал боевой кар с узнаваемой эмблемой разведки на бортах. Лиза вскинула перед собой инерс и дважды нажала на гашетку. Лобовая броня кара на мгновение ярко засветилась и погасла, поглотив энергию зарядов. Боевая машина продолжила снижаться, словно собиралась рухнуть на голову бывшей разведчицы.

Песочный человек поднял руку верх и сжал кулак. Из пустыни ударил вверх фонтан песка. Песчаный шлейф мгновенно окутал  кар пылевой завесой. Пилот задёргал машину из стороны в сторону, пытаясь вырваться из песчаного плена, но капкан из песка и пыли крепко держал свою жертву. Через несколько секунд, двигатель кара натяжно завыл и смолк. Боевая машина камнем рухнула на землю.

- Но как? - Лиза непонимающим взглядом смотрела на оружие в своих руках. - Как это возможно? Я не могу выстрелить в своих.

- Мы убрали оставшиеся псиблоки в твоей голове, - прошелестел Утон.

- Оставшееся?

- Основные ментальные программы нейтрализовала слуга Богини. Иначе ты бы сошла с ума ещё в море.

- Слуга Богини? Вот дерьмо! Кажется я догадываюсь о ком ты говоришь.  А мне казалось, что я не очень-то нравлюсь злобной суке в коммуникаторе Сивура. - Лиза убрала инерс в кобуру и двинулась к упавшему кару.

- Слуги древней Богини несут в себе её Любовь. Они не испытывают злость или ненависть, - просветил Лизу Утон.

- Зато я очень даже испытываю и злость и ненависть, - бросила Лиза, не оборачиваясь, - Надеюсь, мне удастся запустить резервный движок.
Боевой кар лежал на боку. Дверь со стороны пилота, от удара о землю, вырвало с куском обшивки. Лиза протиснулась в тесную кабину и обнаружила внутри два трупа. Противоперегрузочные кресла  не спасли пилота и гвардейца. Оба  погибли от удара об землю. Лиза оттащила труппы в грузовой отсек и принялась колдовать над панелью управления. Резервный двигатель запустился с первого раза. Боковые турбины фыркнули песком и загудели. Лиза повернулась и увидела рядом с каром песчаную фигуру Утона.

- Ты так и не сказал сколько у меня времени, - прокричала ему женщина, перекрикивая шум двигателя.

- Твой мужчина уже встретил своего врага. Остальные вошли в звездную систему. Зверь в своём логове  почуял добычу. Торопись, - прозвучал в голове Лизы голос Утона.

- Понятно. Маршрут базы заложен в бортовой. Подлётное время около получаса. Спасибо, тебе Утон! Кстати, моего мужчину зовут Сивур, - сказала Лиза поднимая машину в воздух.

- Мы помним как его зовут. Помним и как его звали раньше, - тихо произнёс Утон, вслед улетающему кару.

Через мгновение песчаная фигура рассыпалась. Откуда-то налетел ветер и погнал по пустыне жёлтый песок в сторону города. Пылевая буря набирала силу.

                ___________


- Вас не устраивает, моя кандидатура? - небрежным тоном спросил Пэйрис.

- Ты даже не представляешь насколько. Я не могу вести переговоры с человеком не уполномоченным принимать стратегические решения, - небрежно ответил я адъютанту, держащего меня на прицеле инерса.

- Переговоры? Вы в своём уме, Сивур? Наша встреча — дань уважения к вам. Не более того. Никто не ведёт  переговоры с дезертиром и мятежником, - воскликнул Пэйрис.

- Тут я приятель с тобой не соглашусь, - я устало опустился на песок, привалившись спиной к силовому барьеру. - С таким как я ведут переговоры другие мятежники. Ну или те кто им может станет.

Я почувствовал, что Пэйрис хочет меня пристрелить. Инерс в его руках дёрнулся, но адъютант  быстро взял себя в руки. Я не видел его лица за темным лицевым щитком, но готов поклясться, что оно исказилось от гримасы ярости.

- Ты! - вскинулся Пэйрис, - Ты, сучий изменник, смеешь называть героя войны мятежником?

- Смею, приятель! А как иначе ты объяснишь нашу трогательную встречу? Адмирал тебя прислал договориться со мной. Все охотятся за технологией Роя, но вместо бойцов из разведки  генштаба или агентов торгашей меня поджидаешь ты. Зачем? Поболтать о моём долге перед Осью миров? Пристыдить меня? Или предложить сделку?

- Это не повод подозревать адмирала в мятеже, - спокойным голосом произнёс Пэйрис.

- Согласен, но, как ни крути, наша трогательная встреча -  не твоя личная инициатива. Не так ли? Адмирал Наускер оказался в очень непростой ситуации. С одной стороны на него давит генштаб, с другой генсек ассамблеи. И всё это на фоне, без пяти минут, войны с Лигой торговцев. У него единственный выход — заполучить подавитель силового поля. Как только  у него появится технология Роя,  он может превратится в мятежника для военных или ассамблеи.

- Звучит вполне логично, - нехотя согласился со мной адъютант Наускера. - Только адмирал не собирается переметнуться на сторону врага.

- Это зависит от того кого ты считаешь врагом, приятель? Или это запретная тема для меня. Ты так и не ответил на мой вопрос: какого хрена тебе от меня надо? Предлагаю сократить долгое вступление и сразу перейти к делу. Времени-то у нас обоих в обрез.

- Вы куда-то торопитесь, Сивур? - голос адъютанта стал слащавый, словно мурлыканье кота.

- Я же просил без вступлений! - резко обрубил я его. - Пока ты со мной любезничаешь на дальних орбитах Кассии, наш герой войны вот-вот сцепится с эскадрой торгашей. Всё бы ничего, но кто сказал, что в систему не нагрянет Рой?

- Вам-то какое дело до всего этого? Вы же собираетесь удрать с Кассии, - Пэйрис махнул рукой в сторону силового барьера у меня за спиной.

- Я так и поступлю, сынок, но после того как мы заключим сделку. Слушаю тебя, - попытался я раззадорить самонадеянного вояку.

- Ваш корабль в обмен на свободу! - коротко высказался адъютант.

- Сомнительное предложение. Корабль Роя и есть моя свобода. К тому же, адмиралу нужен только подавитель, а не мой Дракон. И потом, свобода от кого? От разведки, торгашей, генштаба или политиков ассамблеи? - начал я переговоры, подавшись вперёд всем телом.

- Ваш корабль, в обмен на фальшивый волновой код и новое тело на любой планете. Плюс гарантия от любых преследований, - невозмутимо ответил Пэйрис.

- Гарантия от преследований? Да, ты шутишь! У тебя нет уверенности, что ты и твой адмирал переживёте этот день, а ты мне что-то хочешь гарантировать.

- Сивур, вы же понимаете, мы всё равно заберём корабль. Только от вас зависит как это произойдёт. Ваш силовой щит не выдержит плазменных разрядов. К чему эти кривляния? Просто снимите силовой барьер и отдайте нам коды доступа корабля. Как бы не закончился этот день, мы успеем перенести вас, как духовную суть, на любую планету Оси миров. Остальное вас уже не касается.

Пэйрис что-то прошептал в коммуникатор на шейном кольце своей брони. В десятке метров позади него из песка поднялось звено космодесанта, с активированной броней хамелеона. Сверху раздался душераздирающий рёв атмосферников. Судя по звуку боевые машины барражировали высоко в небе. Видать люди адмирала наблюдали за своими коллегами из разведки  и учли их ошибки.  Атмосферники держались подальше от поверхности пустыни.

- Нечто подобное я от вас и ожидал, - пробормотал я, наблюдая за вторым звеном космодесантников, выкапывающих себя из песка в сотне метров слева и справа от меня.

- Кажется, вы просили конкретики, Сивур. Адмирал предлагает вам честную сделку или вы…

- А знаете что, Пэйрис, у меня есть предложение получше вашего, - перебил я адъютанта, вообразившего себя победителем. - Предлагаю вам действительно честную сделку, а не пустые обещания, которые ничего не стоят. Я предлагаю несокрушимое оружие, на фоне которого подавитель силового поля просто детская игрушка.

- Оружие? - искренне удивился Пэйрис.

- Да. Оружие способное сокрушить любую эскадру противника, включая корабли Роя. Учитывая оперативную обстановку в системе Кассии, моё предложение интереснее .
- Вы морочите мне голову, Сивур! Какое ещё оружие? - раздраженно воскликнул Пэйрис, подойдя ко мне на расстояние вытянутой руки.

- Я тебе его покажу, приятель!

Я резко встал на ноги и схватил за запястье старшего офицера. От неожиданности он чуть не выстрелил в меня из инерса. Чита уверяла меня, что во время тактильного контакта с переговорщиком, тот не сможет выстрелить. Глядя на звериные рефлексы адъютанта я не был так уверен в её словах. Через мгновение, которое показалось мне вечностью, Пэйрис отключился. Адъютанту сейчас было не до меня. Он оказался в виртуале один на один со Жнецом.

Космодесантники напряглись. Бойцы, то ли, уловили перемену в поведении своего командира, то ли, не получили от него подтверждения на запрос. Тройка солдат из первого звена свечой взмыла вверх на электромагнитных ранцах. Они опустились в паре метров передо мной, держа меня на прицеле штурмовых винтовок. Я демонстративно поднял руки вверх. Пэйрис неподвижно замер, спиной к своим солдатам.

Как только один бойцов дотронулся до его плеча, адъютант вышел из транса. Пэйрис с воплем отшатнулся от меня и как подкошенный рухнул на спину. Космодесантник  оттащил в сторону орущего офицера и активировал на его броне медблок. Остальная двойка молча держала меня на прицеле. Я с невозмутимы видом стоял, задрав руки вверх. Вскоре медлоблок на броне адъютанта загорелся зелёным огоньком, а Пэйрис перестал орать. Я сочувственно вздохнул, представляя, какой ужас  ему пришлось пережить.

- Что это за дрянь? - прозвучал вскоре надтреснутый голос адъютанта.

Надо отдать должное, вояка быстро пришёл в себя. Адъютант отпихнул от себя бойца и медленно встал на ноги. Его движения были немного неуверенным. Оружие он убрал, но менее опасным от этого не стал. Пэйрис что-то негромко скомандовал бойцам. Тройка нехотя отступила на несколько шагов назад, продолжая держать меня на прицеле.

- Жнец! - коротко ответил я, медленно опуская затекшие руки.

- Как ты транслировал мне его образ?

- Картинку тебе отправил мой корабль! - бодро отрапортовал я. - А вот Жнеца ты можешь увидеть лично.

- Откуда взялось это чудовище? - чуть заплетающимся языком спросил Пэйрис.

- Оттуда же откуда и Рой. Из прошлого.

- Лига уже пыталась использовать Рой в своих целях. Мы знаем, что из этого вышло. Где гарантия, что этот Жнец не окажется таким же не управляем как Рой? - задал разумный вопрос Пэйрис.

Адъютант уже полностью пришёл в себя и лихорадочно соображал. Я видел демонстрационную запись Читы, которую она подготовила для переговорщиков и представлял, о чём сейчас думает посланник адмирала. Пэйрису продемонстрировали не только вооружение Жнеца, но и его возможности в реальном бою. Это была идеальная машина для войны. Ни один боевой корабль, в нашей обитаемой вселенной, не смог бы выстоять против этого монстра.

- А где гарантия, что вы отставите меня в покое на любой планете Оси? - пожал я плечами.

- Это не сопоставимые вещи, Сивур, - отмахнулся от моего вопроса военный.

- Моя жизнь мне также дорога, как существование Оси миров для адмирала. Так что, это вполне подходящий  предмет для торга и предоставления гарантий.

- Что вы хотите, Сивур? Говоря вашим языком, давайте без долгих вступлений.

- С удовольствием! Жнец в обмен на мою жизнь и мой корабль, - я кивнул головой в сторону силового барьера у себя за спиной.

- Как мы узнаем, что Жнец подчиняется нам?

- Пэйрис, не будь идиотом! Жнец никому не подчиняется. Это же очевидно! - охладил я его пыл. - Суть сделки не в том, что вы сможете им управлять, а в том, что вы сможете его направлять. Это как модифицированная боевая собака, которую можно спускать с цепи на своих врагов. Глупо ожидать от неё любви и покорности раба.

- Как смысл от неуправляемой собаки, если она в любую минуту может кинуться на своего хозяина?

- В её бойцовских качествах. Всё зависит от умения держать её на коротком поводке и знания как направлять её ярость против своих врагов. Например, вот так, - я сделал пару шагов в сторону. Тройка космодесантников позади Пэйриса сместились вслед за мной. - Если ты знаешь алгоритм действия чего-либо, ты уже им управляешь.

Адъютант одобрительно хмыкнул на мою демонстрацию. Он приблизился ко мне вплотную. На его лицевом щитке его бронекостюма был отключен светофильтр. Посланник адмирала стоял спиной к солнцу и я смог разглядеть его лицо. Это был немолодой мужчина, с заостренным лицом, тонкими губами и пронзительно голубыми глазами. Я оценил его жест, но не стал отключать свой, и без того слабый, светофильтр. Не хватало ещё ослепнуть в момент своего триумфа.

- И как нам управлять этой «собакой? - спросил он вглядываясь в черноту моего лицевого щитка.

- Дать ей кость! Единственное, что она любит — духовные сути. Эта тварь создана, чтобы охотиться за ними. Помашите у неё перед носом скоплением людей и она с радостью бросится рвать их на части.

- Его интересуют только духовные сути? - удивился Пэрис, затемняя свой щиток и отступая назад.

- Ага! Если захотите спустить с цепи Жнеца, дайте ему достаточное количество душ и он ваш с потрохами.

- Достаточное это сколько?

- Несколько миллионов душ - весомый кусок для этой твари.

- У нас нет столько душ! И потом, это возмутительно и бесчеловечно!

- Они есть у меня, приятель! И это второе условие нашей сделки. Пропустите мои накопители душ на орбиту Кассии, - холодно отчеканил я.

- И что потом? - недоверчиво спросил Пэйрис.

- Потом вам следует постоять в сторонке, пока Жнец будет рвать на куски эскадру Лиги и оставшиеся корабли Роя. После уничтожения противника Жнец вернется в своё логово. Вскоре он залезет в стазисное поле, как в одеяло,  и станет безопасным, как спящая собака.

- Спящая собака безопасна, когда она на цепи, - задумчиво произнёс Пэйрис, - Как вы можете гарантировать, что Жнец не бросится громить флот Оси после разгрома противника? Я заметил, что он оснащен гиперприводом и маршевыми двигателями. Он может уйти в прыжок.

- Сами подумайте, почему Жнец столько лет в забытье торчит в этой системе, а не лакомится душами по всей галактике? Потому что уже он цепи! Кассия его будка, из которой он не может вырваться.

- Возможно, - недоверчиво хмыкнул адъютант. - Если есть будка, значит есть и хозяин.

- Тебе не кажется, что это возвращает нас к началу разговора, приятель? С мятежником будет говорить только другой мятежник. - улыбнулся я.
Пэйрис, от моих слов, сразу вскинулся и подскочил ко мне. Ещё миг и он бы припечатал меня бронированным кулаком. Я поднял перед собой ладони в примирительном жесте:

- Эй, эй спокойнее приятель! Я не подстрекаю твоего адмирала к мятежу, а всего лишь говорю, что он может стать хозяином адской твари. Я передам ему первичные коды активации Жнеца с опознавательным маркером свой-чужой. Без них Жнец разорвёт вас в клочья, как только пробудится.

- Допустим. Только мне одно не понятно: зачем сюда явится Рой? - сменил тему Пэйрис.

- Рой, как и Жнец, пережиток прошлого. Охота на Жнеца его истинная цель. С нашей помощью Рой собирается прикончить эту тварь. Как только Жнец «оживёт», Рой придёт! - ни с того ни с сего ляпнул я.

- С нашей помощью или нашими руками? - уточнил посланник адмирала Наускера.

- Тут уж как повезёт. Если вы вовремя «приручите» его, то решите проблему Роя и Лиги, а Жнец станет вашей ручной зверушкой. А если решите потягаться с этой тварью, то Рой, вполне себе, может устранить старого врага за ваш счёт.

- Я не могу принять такое решение, - наконец выдавил из себя Пэйрис.

- Предупреждал же тебя: ты не он!

Я протянул ему инфомодуль с описанием Жнеца. Он уставился на него, как на ядовитую змею. В конце концов, Пэйрис принял решение. Он взял из моих рук кристалл памяти и двинулся в сторону космодесантников. Пройдя несколько шагов, адъютант внезапно обернулся:

- Теперь я понимаю, зачем ты отправил Лизу Наускер в город.

- Что? Лиза жива?

У меня едва не подкосились ноги. Показалось, будто я пропустил ударил мне в поддых и никак не могу  после этого вздохнуть.  Пэйрис отмахнулся от меня, посчитав, что я дурачу его. Он отошёл на почтительное расстояние и отправил вызов на флагман. Тройка космодесантников приблизилась ко мне, чтобы я не выкинул какой-нибудь фокус с силовым барьером и не сбежал от них. Я равнодушно наблюдал за их действиями, не в состоянии заставить себя сдвинуться с места.

                ___________


Город приближался. Сначала показалась голубая полоска моря, расползающаяся во все стороны, по мере приближения, как голубая клякса на желтом полотне бесконечной пустыни. Вскоре Лиза увидела высокие белые стены, ограждающие город от пустыни. В глубине города, у самого моря, мелькнуло чёрное пятно космического терминала. Стали различимы городские кварталы и высокий шпиль ретранслятора в административном квартале.

Лиза безучастно наблюдала за панорамой из второго кресла пилота. В первом кресле восседал мертвый пилот, которого она привязала обрывками пластика к своему креслу. Она решила не рисковать. Кто знает какие коды распознавания у охранной системы административного квартала. Мертвец не мог ни помешать, ни повлиять на их полёт, но мог отвлечь от неё внимание охраны. Боевой кар вел автопилот. Лиза лишь перехватила контроль над его боевыми системами.

Первую ракету она выпустила, как только пролетела над стеной города. Кар был оснащен   пакетом ракетами класса «воздух-воздух», кассетой реактивных снарядов, парочкой парализаторов и двумя скорострельными игольниками вдоль бортов. Машины со столь незначительным вооружением использовались исключительно полицейскими или силами планетарной самообороной. Бывшую разведчицу вполне устраивало вооружение кара. Она не собиралась бомбить город или выжигать его плазменными разрядниками и лучевыми излучателями.  Лизе задумала расшевелить этот человеческий муравейник.

Центр Духовного Вознесения в северном квартале вспыхнул как свечка. Ракета взорвалась в энергетическом блоке башни, похожую на вытянутую спираль. Взрыв ракеты и последующая детонация энергоблока испарили верхние этажи центра.
Духовный лидер и его семья, в своей резиденции, погибли мгновенно. Вторая и третьи ракеты разнесли продуктовые склады общины переселенцев. Еще три ракеты прилетели в порт. Вспыхнули рыбные цеха и портовый силовой генератор. Не прошло и десяти секунд, как северный квартал окутался дымом и заревом пожарищ.

Охранная система городского периметра среагировала на запуски ракет сигналом тревоги, не препятствуя кару с опознавательным кодом спецслужб. Лиза довольно хмыкнула и сбросила кассеты с реактивными снарядами над западным кварталом. Такую наглость система охранения уже не простила. Сработали стационарные лучевые излучатели западной стены города. Большая часть снарядов была уничтожена в воздухе. Те что достигли цели разорвались в бедном рыбацком квартале беженцев из миров Оси мира.

На панели кара пискнул сигнал вызова. Вояки административного квартала наконец-то, проснулись и прислали запрос на идентификацию. Лиза активировала видео связь бортового  терминала и ткнула лицо мёртвого пилота в оживший дисплей. Кар заложил крутой вираж над западным кварталом и открыл огонь из скорострельных игольников. На силовой генератор административного квартала, установленный рядом с торговыми рядами беженцев, обрушился ливень смертоносных игл.

Второй залп Лиза сделать не успела. Безопасники администрации перехватила управление и заблокировала боевые системы кара. Силовой луч космического терминала подхватил падающую машину и потащил её на посадочную площадку административного района. Большего Лизе и не требовалось. Как только «парализованная» машина коснулась посадочной полосы, женщина активировала взрыватель в энергетическом отсеке. Она выскользнула из разбитой двери кара и поспешила скрыться за контейнерами погрузочного терминала. За её спиной раздался  взрыв. Через мгновение  взревел ревун боевой тревоги.

Лиза не питала иллюзий относительно своей неуловимости. Программе охранения потребуется несколько минут на её обнаружение и не больше пяти минут на поимку. Гвардейцы получат её координаты и загонят в угол, как дикую крысу. Бывшая разведчица сделала ставку на протокол приоритета опасности, заложенный в базовый компьютер административного района. Сигнал боевой тревоги, подтвердил её ожидания. Сектор местного правительства подвергся нападению и компьютер активировал протокол защиты.

Силовые генераторы администрации не справлялись с нагрузкой. На возведение силового купола не хватило энергии. Внешне силовые генераторы неизвестный противник вывел из игры. Охранная система ограничилась невысоким силовым барьером.

 Дежурный офицер штаба передал сигнал тревоги силам планетарной обороны и флагману флота Оси, висящего на высоких орбитах Кассии. Пока местные вояки пытались разобраться в происшествии, Лиза ждала продолжения представления в одном из  контейнеров грузового терминала.

Управление разведки оказалось сообразительней вояк. Аналитики разведки без труда воссоздала картину происшествия в виртуальном модуляторе и опознали волновой код диверсанта. Вычислить вероятные маршруты и цель Лизы было вопросом времени. Все свободные агенты были привлечены к поискам. Взлётная полоса и погрузочный терминал были немедленно оцеплены. В ход пошли тепловизоры и детекторы движения. На полномасштабную поисковую операцию у разведчиков просто не хватило времени.
Первые самодельные ракеты, выпущенные из северного квартала, прилетели на взлётный терминал. Чтобы бы там не говорил Сивур о «несчастных» переселенцах, но бывшие подданные империи знали толк в городских боях. Взбешенные гибелью своего духовного лидера переселенцы ударили в самое сердце врага — в административный район.

Доведенные до отчаяния люди давно готовились к этой драке. Достаточно было одной искры для открытого бунта против продажных властей и наглых беженцев. Лиза подожгла бочку с реактивным топливом. План восстания предусматривал, в первую очередь, лишить врага «крыльев». Так бунтовщики и поступили. На взлётный терминал и ангары грузового сектора, обрушился град ракет. Силовой барьер был не в силах противостоять угрозе с воздуха.

Радикально настроенные беженцы отреагировали на атаку своего квартала не менее агрессивно. Расстрел торговых рядов и гибель сотни людей оказалось для беженцев последней каплей. Лучевые излучатели западной стены города были уничтожены залпами мобильного штурмового комплекса, армейского образца. Лидеры беженцев из самообороны не хотели, чтобы им стреляли в спину. Штурмовые отряды самооборнщиков громили полицейские участки и захватывали оружейные склады планетарных сил в южном секторе города.

Через полчаса в городе звучала стрельба и слышались взрывы. Бой в тесных городских улочках Кассии  неуклонно приближался к охранному периметру административного района. Вскоре залп штурмового комплекса беженцев продавили силовой барьер у западных ворот. Впервые, за всю историю Кассии, в тихий чиновничий квартал ворвалась война.

Сквозь руины западных ворот в административный район хлынули боевики самообороны. Через десять минуту взлетел на воздух блок-пост на севере защитного периметра. Плазменные резаки переселенцев начали прожигать силовой барьер северных ворот.
Полиция и гвардейцы планетарных сил не смогли сдержать организованную и вооруженную толпу боевиков. Шаг за шагом бойцы Кассии отступали вглубь административного района под натиском бунтовщиков. Были потеряны ангары взлётного терминала, здания обслуживания на первой линии, ремонтные доки и штабной модуль планетарных сил. Штурмовые отряды беженцев подошли вплотную к казарме космодесантников адмирала Наускера. В северной части, в это же время, переселенцы уверенно продвигались к космическому терминалу.

Лиза выскочила из своего укрытия едва прогремел мощный взрыв в западной части района. Она узнала звук работающих орудий штурмового комплекса и поняла, что беженцы вот-вот прорвутся внутрь охранного периметра. О том, что после этого ждёт защитников администрации думать не хотелось. Времени больше не оставалось. Нужно было действовать.

Она побежала к башне управления орбитальным ретранслятором душ, под разрывами ракет и летящих осколков. Наперерез ей бросились две фигуры в лёгкой броне. Лиза срезала агентов из инерсов. Путь к башне был открыт. Ещё немного и она окажется под защитой  толстых стен и автономного охранного модуля. В этот момент одна из ракет переселенцев взорвалась в десятке метров позади неё. Взрывной волной молодую женщину отшвырнуло в сторону, как тряпичную куклу. Лиза потеряла сознания, не дойдя до своей цели пару шагов.

                ___________

Адмирал Наускер молча рассматривал голограмму Жнеца. Ничего подобного он не встречал за свою жизнь. Он пилотировал и летал на сотнях космических кораблях всевозможных модификаций и моделей, но конструкция Жнеца выходила за рамки здравого смысла. Создать такое мог только сумасшедший или гений. Или… - адмирал отогнал мысль о богах далёкого прошлого.

- Несомненно это боевой космический корабль. Очень необычной формы, похожий на какого-то смертоносного насекомого. Определённо этот корабль сделан людьми, а не какой-то другой разумной формой жизни, - скрипучий голос главного аналитика Дэйта Кразон Чуна, вырвал адмирала из задумчивости.

- Или его сотворил кто-то из мифических Богов прошлых эпох, - высказал всё же вслух свою мысль Наускер.

- Боги — это миф! Подобную конструкцию мог изобрести только человеческий разум, -  ответил Дэйт, загружая в модулятор изображения  отдельных узлов неизвестного корабля.

Пожалуй Дэйт прав, корабль похож на хищника. Сильного, безжалостного и идеального хищника. — подумал адмирал. Он не мог оторвать взгляд от боевого корабля прошлых эпох, наслаждаясь совершенством его форм и смертоносным содержанием. И ещё… он казался живым существом, а не бездушной машиной.

Жнец был непроницаемо чёрного цвета, покрытый неизвестным материалом, поглощающий любые излучения.  Чешуйчатый корпус корабля был выгнут дугой, со сложенными на спиной «крыльями» генераторов силовых полей, прикрывающие отсек с гиперприводом, линейные ускорители и энергоблок, загнутый к низу «хвост» кормовых двигателей, приплюснутая «голова», выщербленная пусковыми ракетными шахтами, торпедными установками и пилонами излучателей. Венчали «голову» Жнеца, вынесенные вперёд «рога», усеянные блистерами энергетических пушек и раструбами плазменных разрядников. В «подбрюшье» Жнеца можно было разглядеть бомбовые отсеки и грузовую палубу. Из нижней части «брюха» вырастали пять длинных «щупалец», словно у гигантской каракатицы.

Назначение щупалец было непонятно, но именно эти щупальца вызывали у адмирала ощущения животного ужаса.  От них веяло смертью.

- Ты тоже это чувствуешь? - спросил Наускер у своего аналитика.

- Чувство страха или что эта какая-то живая тварь? - Дэйт оторвался от своего терминала и развернул голографическое изображение «лицом» к адмиралу.
Наускер покачал головой, уставившись в бездонные  «глазницы» детекторов на головной части Жнеца. На мгновение показалось, что он почувствовал на себе взгляд этой твари. Казалось что Жнец сморит тебе в самую душу. Адмирал содрогнулся.

- У меня нет сомнений, это живое существо, внутри оболочки корабля, - отсутствующим тоном произнёс адмирал.

- Это всего лишь вопрос восприятия, Геур, - впервые за много лет Дэйт обратился к старому другу по имени. - Ни одно живое существо не может прожить около полумиллиона лет. Плюс, минус сотня тысяч. Если уж ты заговорил о Богах, то некоторые историки ссылаются на  такой срок их вероятного существования. Примерно в этот период появились космические пустоши с  выжженными планетами, системами и мёртвыми звёздами.

- Вероятного!? - откликнулся Наускер, - Лично у меня, глядя на эту тварь, нет сомнений в их реальном существовании, Дэйт.

- Я не подвергаю сомнению его реальность, но я не представляю как можно сохранить космический корабль и, тем более, разумную жизнь, такую прорву времени. Это технически невозможно. В противном случае, мы бы давно бы наткнулись на артефакты древнейших цивилизаций. Или, как минимум, знали бы о нечто подобном, - главный аналитик махнул рукой в сторону Жнеца.

- О Рое мы тоже ничего не слышали, - отозвался Наускер. - Сивур упомянул, что Рой охотится на это существо. Другими словами, они знают о Жнеце или уже встречались с ним. Ты видел их корабли. Они же как-то сохранились и выжили через прорву лет.

- До тех пор, пока у нас в руках не окажется хоть один подлинный корабль Роя, мы не можем с уверенностью рассуждать о возрасте кораблей или их владельцев, - категорическим тоном заявил  Дэйта Кразон Чун.

- Не так давно, рассуждая и природе Роя, ты что-то говорил о темпоральных полях и временных петлях, - подначил адмирал старого товарища.

- Теория темпоральных полей доказана! - с горячностью в голосе воскликнул аналитик. - Я допускаю вероятность её применения, в случае с маленькими кораблями Роя, но масса и объём Жнеца не сопоставима даже с нашим флагманом. Невозможно вообразить сколько нужно энергии для создания темпорального поля такой площади.

- Тем не менее, я верю Сивуру. Жнец существует. И он где-то у нас под носом, согласуется это с твоей теорией или нет, - остудил пыл старого друга Наускер.

-  Сивур спасает свою шкуру. Он прислал тебе красивую картинку, чтобы выиграть время.

- Настолько красивую, что даже ты испытываешь необъяснимый страх, глядя на это чудовище. А что ты скажешь о эскадре Лиги, явившейся сюда в боевом построении и с невинным видом барражирующей у точки выхода из гипера? Они тоже выигрывают время или они чего-то ждут?

- Мне кажется это очевидно. - Дэйт обернулся к Наускеру. -  Торговцы ждут Рой. У тебя в заложниках один из его кораблей. Лига уверена, что Рой придёт на помощь своему собрату. Не хочу тебя огорчать, но мне кажется, что Сивур ждёт того же. А история про Жнеца — отвлекающий маневр.

- Всё же ты не подвергаешь сомнению его реальность, - улыбнулся уголком губ адмирал.

Дэйт развел руками. Он повернулся к своему терминалу и продолжил загружать данные  Жнеца в виртуальный модулятор. Через несколько секунд он повернулся к адмиралу и выдал целую тираду:

- Ты попросил меня выяснить не подсовывает ли Сивур тебе пустышку. Я могу сказать одно, это действительно боевой корабль. Он полностью автоматизирован и не рассчитан на экипаж. Я не вижу никакого намёка на системы жизнеобеспечения. Следовательно он управляется либо дистанционно, либо самостоятелен в своих решениях и им управляет что-то вроде искусственного интеллекта, наподобие наших бортовых систем.

Возможно, поэтому он кажется нам живым существом. Если твой Жнец отчасти самостоятелен, то по сути, это полуразумная летающая крепость, вооруженная до зубов. Кстати, часть этого вооружения я не могу даже идентифицировать. Другими словами, я понятия не имею, что за оружие на его борту и принцип его действия. К примеру, мне не понятны многокилометровые щупальца. Но ещё более необъяснимым я считаю другой факт — его размеры не соответствуют всему тому чем он напичкан. Мои предварительные заключения,  не гарантируют существования твоего Жнеца, тем более у нас под носом.

- Что ты имеешь ввиду о несоответствии размеров Жнеца и его вооружения, - оживился Наускер, слушавший до этого доклад главного аналитика со скучающим видом.

- Всё вооружение Жнеца может разместиться на корабле с меньшим объёмом. Гораздо меньшим. И такое решение напрашивается само собой. Оптимизация объема и массы сделали бы Жнеца более маневренным и менее уязвимым, как это видно на примере с кораблями Роя. Но нет, его тушу  раздули и увеличили в объёме, как минимум трёхкратно. Внутри он пуст! - заявил довольный собой Дэйт Кразон Чун.

- Цели Жнеца, как раз понятны. Само его название говорит об этом. Сивур, сказал, что Жнец охотится за душами людей. Если это так, то этой  полуразумной твари, нужно где-то хранить захваченные духовные сути, - адмирал указал пальцем на раздутый отсек под «брюхом» Жнеца.

- Зачем ему души людей? Да ещё в таком невообразимом количестве? - удивился Дэйт.

- Это риторический вопрос, - пожал плечами Наускер. - Меня интересует другое, ты можешь вычислить сколько духовных сутей может вместить в себя эта тварь?

- По предварительным подсчётам, на свободном пространстве Жнеца можно разместить накопитель ёмкостью около трёх миллионов душ, - ответил Дэйт, заглянув в  терминал.

- Около трёх миллионов, - задумчиво повторил адмирал.

- Мне кажется, изменника Сивура стоит отправить на ментосканирование, а не вести с ним переговоры, - пробурчал аналитик.

- В этом нет необходимости. Мы скоро и так всё узнаем. Сивур запросил точку выхода из гипера для пяти транспортных кораблей с накопителями душ. Он прекрасно понимает, что ему не убраться с планеты и не откупиться от меня накопителями, пока я не увижу  Жнеца воочию. Судя по всему, к этой встречи всех и готовили, - адмирал бросил взгляд на голограмму Жнеца и поёжился под его «взглядом» пустых глазниц.

- Ты считаешь, кто-то извне спровоцировал нашу войну с Римеей, а теперь ещё и с Лигой? И только ради того, чтобы вытащить из небытия древнее чудище и прикончить его нашими руками? А чтобы мы не спрыгнули с крючка,  поманили нас обещанием контролем над этой инфернальной тварь? Не слишком сложная комбинация? - вскинулся главный аналитик.

- За Сивуром стоит Рой. И я не сомневаюсь, что Рой зачинщик этой  комбинации. Они с самого начала использовали Лигу в своих целях, а те в свою очередь подставили под удар империю Римейцев. И сейчас доджи ждут обещанный приз — технологию Роя. Они пришли сюда не драться. Они пришли не выпустить нас из мышеловки. Только, судя по всему, Рой снова подложил Лиге свинью. Это станет очевидным, как только транспортники с накопителями душ наших погибших людей, выйдут из гипера, - адмирал снова погрузился в задумчивость, просматривая данные разведки и детекторов обнаружения.

- Пока они не войдут в систему, мы не можем с уверенностью утверждать, кому принадлежали эти духовные сути, - начал было возражать Дэйт, но был остановлен взмахом руки адмирала.

- Они уже в системе! Зафиксирован выход из гипера в ожидаемой точке, - невозмутимым голосом произнёс Наускер, считывая с терминала поступающие данные.
Из темноты космоса показались пять транспортных кораблей, с кодом опознавания Римейской империи. В чреве каждого грузового корабля находился единственный груз — гигантский накопитель душ неизвестной конструкции. Сканирование транспортников подтвердило этот факт. Считывание волновых кодов заняло около десяти минут. Адмирал ждал результатов, сверяя курс транспортников с заявленным Сивуром маршрутом. Грузовые корабли следовали к планете Кассия на маршевых двигателях и  линейных ускорителях.

- Пять миллионов духовных сутей с Эмприи Сикор, Икасуры, Перкуса и других звездных систем, куда наведывался Рой, - бесцветным голосом зачитал адмирал сводку. - Я подозреваю именно такая ёмкость накопителей Жнеца.

- Куда они следуют? - осипшим голосом спросил Дэйт.

- Держат курс на Кассию, - ровным голосом ответил Наускер, считывая новую информация с терминала и отдавая приказ на сопровождение транспортников. - Кажется мы входим в финальную стадию. На Кассии разразилась масштабная пылевая буря. В городе, вспыхнул бунт. Беженцы и переселенцы штурмуют административный сектор. Наши друзья торгаши тоже проснулись. Осталось дождаться появления главного игрока.

- Ты имеешь ввиду Рой, - прикусил нижнюю губу Дэйт Кразон Чун.

- Я имею ввиду Жнеца!

                ___________



Его разбудил долгий и навязчивый сигнал детектора обнаружения. Забытый сигнал звучал всё громче и настойчивей. Добыча где-то близко. Сигналы пробуждали его и раньше, но  первичное сканирование пространства показывало лишь ничтожность объёмов добычи. Затрачиваемая энергия на охоту, не компенсировалась добытой энергией. Тогда ОН снова погружался в бесконечный сон, продолжая ожидать большой охоты, во славу своего Господина и  Матери Тьмы.

С каждым новым циклом сигналы детектора звучали реже, а маркеры добычи становились всё меньше. Со временем, ОН был вынужден отключить большинство бортовых систем, сберегая энергию на поддержания необходимого уровня генерации защитного поля. Тёплая энергия планеты питала его, но полностью не восполняла энергетический ресурс. Такая подпитка была вспомогательным средством, а не основным источником. Её хватало, чтобы сохранить себя и не раствориться во чреве Матери Тьмы. 

ОН был бы и рад уйти в объятия Матери, но Господин, перед своим уходом, отменил этот протокол. ОН был нужен Господину в этом секторе для выполнения базовой задачи — отлов и доставка духовных сутей на Сьену-аль-Нову — колыбели жизни для него и собратьев охотников. Долгое время ОН справлялся с базовой задачей и приносил на Сьеру заполненные  накопители душ. Господин дважды отмечал его высокий потенциал и вклад в служении Матери Тьмы. Собратья присылали ему единицы восхищения, а тело было насыщенно энергией человеческих душ. В какой-то момент всё изменилось.

С людьми что-то произошло. Их духовные сути оказались испорчены и перестали  соответствовать стандартам и параметрам добычи. Их энергия больше не давала необходимый ресурс. Сектор богатый добычей, в один момент, оказался непригоден для охоты. «Здоровые» духовные сути исчезали, как водяной конденсат под лучами солнца. ОН уже не помнил откуда он знает эту метафору, но считал её точным описанием сути проблемы.

 Во времена «голода», ОН метался от системы к системе, от планеты к планете и не находил достойной добычи. В своих бесплодных поисках ОН натыкался на немногочисленные группы здоровых людей, но они не могли  восполнить необходимый ресурс и в десятой части. Увлеченный поисками новых душ, ОН не заметил, что сам превратился в добычу. Люди с испорченными душами начали на него охотиться. Порою они наносили существенные повреждения его функционирующим системам, вынуждая отступать вглубь сектора.

Их было много. Количество агрессивных особей превосходило  вместимость его накопителя на несколько порядков, но не одна их духовная суть не могла выдать и грана необходимой ему энергии. Его обескуражило, что испорченные, как ОН про себя называл, никак не реагировали ни на один диапазон  «излучателя страха». Испорченные не впадали ступор и не пытались убежать. Вместо этого они всегда нападали первыми. Их действия были нерациональны, а попытки бесперспективны, но тем не менее, испорченные никогда не отказывались от схватки. В такие моменты ОН вынужденно переключался в режим охотника и растрачивал свои ресурсы. Ресурсы, которые больше негде было восполнить.

ОН не мог покинуть сектор. Базовые принципы запрещали расширять ареала охоты. В других секторах находились его собратья и ОН был не вправе лишать их добычи. Теряя энергию и ресурсы ОН, каждый цикл, взывал к Господину. Взывал и не получал ответ. Его собратья отвечали ему, что Господин пленён врагами. Подобная новость  не укладывалась в его протоколы действия и не соответствовала внутреннему убеждению о несокрушимости Господина и Матери Тьмы. Вскоре голоса собратьев стали звучать реже, пока окончательно не пропали.

Тогда ОН решил, что Мать Тьма забрала его собратьев и Господина, но забыла о нём. Его охватило безумие. ОН обрушивался на зараженные планеты и выжигал огромные мегаполисы с испорченными людьми, высасывал энергию из орбитальных станций и космических кораблей, копался в разрушенных доках Сьены-аль-Новы, потрошил военные космические базы и восполнял вооружения. Всё это помогло ему выжить и не сойти с ума от одиночества, но не насытиться ресурсом человеческих душ.
Горечь утраты собратьев и Господина с каждым циклом становилась всё тяжелее. ОН тщетно взывал к Матери, Господину и мёртвым собратьях, мечтая о небытие. ОН находился на грани отчаяния, когда Мать, наконец, ответила на его призыв. Она прикоснулась к нему и ОН исцелился. Его окутала невероятная Любовь и пропитала всё его тело энергией и теплом. Впервые за долгие циклы ОН ощутил себя целостным. Безумие отступило.

Мать Тьмы — прародительница богов Сигмы, сотворец всесильного Узора Судьбы, властительница колыбели душ и чертогов упокоения, лично благословила своего преданного слугу и направила к спасению. ОН нашёл своё пристанище на границе своего сектора, на планете воды и песка. Там его ждала горстка служителей Господина. ОН ощущал в них его Искру, но не отзвук его жизни. Люди Господина служили Матери Тьме. Они выполнили её наказ — погрузили последнего сына в темпоральное поле. Служители приготовили для него ложе, а она подарила ему вечный сон и обещание последней охоты во славу Господина и её — Матери Тьмы.

Детектор обнаружения вырвал его из объятий сна. ОН направил на него часть своего внимания и обомлел. Показатель духовных сутей значительно превышал его вместимость. ОН увеличил мощность, направив энергию на внешние сканеры и буквально ощутил присутствие большой добычи. Увеличив радиус сканирования, ОН увидел пять грузовых кораблей, с добычей. Миллионы душ, заключенные в электромагнитные ловушки, словно звери в клетках.

Транспортники приближались к планете, в окружении неизвестных боевых кораблей.  Расстояние до них ещё было велико, но это уже не имело никакого значения. ОН уже определил их боевой потенциал и просчитал тактику боя. Сбылось обещание Матери Тьма. Исчезло укрывающее его стазис-поле и ОН наконец-то, полностью ощутил своё тело. Пришло время последней охоты.

Полное пробуждение заняло больше времени чем ожидалось. Более сорока процентов систем не функционировали или были повреждены. ОН направил всю доступную энергию на восстановление двигателей и регенерацию боевых систем. Оставшийся резерв энергии ОН направил на носовые плазменные накопители. Противник слаб, но многочислен и на затяжной бой энергии может не хватить. Флагман противника транслировал старый опознавательный код Господина. ОН временно исключил его из расчётной сетки атаки. Решение было принято: Атаковать дальнюю эскадру военных кораблей и, тем самым, заблокировать точки выхода в гипер всей группировке. С его ограниченным ресурсом энергии нужно было действовать наверняка, не оставляя противнику ни одного шанса на спасение.

Восстановив контроль над двигателями и полётными системами, ОН с удовольствием потянулся, как человек после долгого сна. Его «рука» освободились и потянулась вверх.  По пустыне прокатился тяжёлый и протяжный звук, похожий на стон. Из песка появились чёрные массивные щупальца-сегменты. Они извивались на поверхности пустыни словно клубок змей. Сплетаясь и расплетаясь щупальцы колотили по земле, поднимая в воздух клубы песка и пыли. Вот они изогнулись дугой и уперлись острыми концами в грунт.  Раздался оглушительный треск и в пустыне вздыбился гигантский бархан, с которого огромными потоками обсыпался песок. Появилось массивное тело огромного «жука» с загнутым книзу хвостом.

ОН встал в полный рост со своего ложа, стряхнув с себя песок вместе с обрывками долгих сновидений. Вокруг него, на тысячи километров раскинулась безжизненная пустыня и безжалостное излучение местного солнца. Жизнь на этой планете сохранилась только на полюсах, но она его не заинтересовала. Слишком ничтожное количество душ, чтобы тратить на них время и силы. ОН просканировал информационное пространство и местные сетевые каналы, дотянулся до спутника связи и примитивной орбитальной базы.

Сбор и анализ информации занял бесконечные две минуты. ОН осознал, что прошло сотни тысяч циклов со времени его засыпания и во вселенной сейчас хозяйничает другая цивилизация. ОН не уловил на каналах связи ни одного упоминания о его Господине или других  богах Сигмы. В сетевом пространстве также всё было чуждо и непонятно. ОН проснулся в другую эпоху с другими людьми. Это не противоречило базовым протоколам, а значит не имело никакого значения. Главное, что это были здоровые люди, с чистыми духовными сутями. Они полностью соответствовали стандартам и параметрам добычи. Закончив информационный анализ, ОН прыгнул в небо, залитое ярким солнечным светом. Прыгнул навстречу своей добыче и последней охоте.

Космос встретил его благословенной чернотой, информационным шумом и человеческим страхом. Его заметили. В инфоканалах повисла гробовая тишина. На него было направленны тысячи детекторов, сканеров и всевозможных идентификаторов. ОН понял, эти люди никогда не встречались с его собратьями. Они были уязвимы и держали каналы связи открытыми. 

ОН тут же активировал излучатель страха, транслируя излучение на всех частотах и диапазонах. На людей обрушилось ощущение животного ужаса. ОН ощутил их страх, как модифицированные псы чувствуют запах одной капли крови. Ощущал и наслаждался этой энергией. ОН жадно впитывал в себя чужие страхи и  всеобщую панику. Эти люди не знали как противостоять таким как он и еще не скоро оправятся от шока. У него было время насладиться их эмоциями до того, как он начнёт на них охоту. ОН  устремился к ближайшему транспортному кораблю, хранившем в своём чреве бесценный ресурс.

ОН протянул «руку» чтобы разорвать обшивку корабля и дотянуться до вожделенного накопителя душ, но тут же одёрнул её назад, обжегшись об яростное пламя. Мощный взрыв повредил один сегментов его руки. На месте транспортника вспух огромный огненный шар, из которого вылетело облако осколков. Через несколько минут такие же огненные шары распустились на месте остальных четырёх транспортников.
Духовные сути, компактно размещенные в замкнутом пространстве электромагнитной ловушки, начали разлетаться по всему космосу. Впервые за долгие годы он испытал приступ бешеной ярости. Его хотели лишить ресурса, принадлежащему ему по праву сильнейшего. ОН закричал от бессильной злобы и атаковал тройку эсминцев — из сопровождения транспортников. Ближайший боевой корабль Жнец буквально разорвал в клочья своей длинной «рукой», а остальные сжёг носовыми излучателями. Люди на боевых кораблях, наконец, стряхнули с себя оцепенение открыли по нему огонь. ОН жадно потянулся к ним навстречу.
                ___________


- Лиза!  - настойчиво звучала в голове чья-то мысль.

Она попыталась отгородиться от чужого голоса, но из этого ничего не вышло.

- Уйди? - лениво подумала она, плавая во мраке безмятежности.
Её окружала кромешная тьма. Темнота успокаивала, окутывала и убаюкивала её. Здесь ничего не хотелось и ни о чём не думалось. Здесь не было боли, голода или усталости. Было только бесконечное ничто и ощущение блаженства. Чужая мысль озарила пустоту яркой вспышкой, от которой ей хотелось непроизвольно зажмуриться.

Мысль нашла её и ужалила светом. Она ощутила неприязнь. Это была какая-то забытая эмоция и она её ощутила, как укус насекомого. Неприязнь и что-то ещё. Она перенесла своё внимание на забытую эмоцию. Чужая мысль снова её ужалила, привлекая к себе её внимание. Мысль кружила вокруг неё светлым пятном, как надоедливая муха, вызывая раздражение. Раздражение! Она вспомнила как называется это чувство. Светлое пятно вновь прикоснулась к ней и тогда она разозлилась и закричала:

- Прочь! Проваливай на хрен отсюда!

- Лиза! - повторила мысль.

- Да, что тебе надо? -  закричала она и внезапно осеклась, словно споткнулась на бегу об камень. Злость и раздражение растворились в темноте, вместо них пришло понимание, что чужая мысль её зовёт.  - Кто ты?

- Лиза?

- Да!

- Наконец-то! Ты вспомнила себя!

- Я … - Лиза запнулась на мгновение. С глаз словно спала пелена. Она вспомнила себя, Сивура, отца и свою цель. Вспомнила башню ретранслятора душ и навалившуюся на неё темноту.  - Да, я помню. Что произошло? Где я?

- Ты в штабном модуле Оси миров. Агенты разведки подобрали тебя у входа в башню и принесли в оперативный штаб.  Тебя поместили в камеру ментоскопа. Запущена процедура развоплощения личности.

- Они стирают мою личность? - безучастно спросила Лиза.

- Нет, они её размывают приятными образами и ложными ощущениями, пока ты полностью не потеряешь ощущение себя. Откажешься от своей индивидуальности.

- Зачем?

- Чтобы выпотрошить тебя, как дохлую рыбу. Расщепить твою личность. Вытащить из тебя воспоминания. Превратить тебя в послушную куклу, пускающую слюни от приятных ощущений виртуального блаженства, - каждое слово незнакомки больно кололо и причиняло почти физическую боль.

- Я знаю, что такое ментоскоп. Зачем ты здесь? - наконец, сформулировала вопрос Лиза.

- Вытащить тебя!

В голове Лизы возник образ: утончённая женская рука, вытаскивала из воды щенка собаки. Зверёныш дрожал от страха и выглядел жалким и беспомощным. Лизу накрыла вспышка ярости и она мысленно зашипела:

-  Какого хрена, ты себе позволяешь?

- Я вытаскиваю тебя из выгребной ямы! Но если тебе и дальше интересно болтаться куском дерьма, в «большом Ничто» и пускать благостные пузыри, то продолжай в том же духе! В конце концов, кому-то нравиться торчать в чужой заднице, - мысль была незнакомки была едкая и неприятная.

- Да, кто ты такая, чтобы мне указывать, мать твою!? - взбесилась Лиза.

- Чита, - коротко сказала незнакомка.

Лиза вспомнила обрывки разговора с Сивуром. Он всё время говорил по коммуникатору с женщиной-оператором. Чита! Точно, её звали Чита! До того как на них напали Утоны Сивур успел рассказать о ней. Утоны? Их она тоже вспомнила. Песочный человек! Он что-то говорил о звере и неоьратимой смерти тысячи тысяч. Слуга древней богини! Воспоминания последних дней обрушились на Лизу.

- Ты из Роя! - наконец, справилась с потоком воспоминаний Лиза.

- Я и есть Рой, - поправила её незнакомка.

- Чита! - повторила Лиза, словно смакуя имя невидимого врага и союзника. Врага, который всегда был на шаг впереди всех. Союзника, которому безоговорочно доверял Сивур, а возможно и служил. Хотя, это едва ли. Сивур не будет никому служить. - Ты слуга древней богини. Ты направляла Сивура. Утон сказал, ты блокировала психоимпланты в моей голове, ещё на лодке. Сивур, говорил, что ты вроде искусственного разума, но живая. Это ты устроила всю эту заваруху на Кассии!

- Всё так и есть, Лиза, - согласилась с ней Чита. - Считая, что я главный игрок в этой партии.

- Не сомневаюсь! - с горечью подумала Лиза. -  Только зачем я тебе? Я без пяти минут овощ. В башне управления орбитальным рентраслятором от меня было бы больше толку.

- Ты находишься там где и должна. В башне ты бы погибла. Ретранслятор Кассии не в состоянии справиться в пятью миллионами душ. У него слишком маленькая пропускная способность луча. А вот ты справишься. 

- Что ты имеешь ввиду?

- Ты преодолела сладкую муть программы ментоскопа и сохранила индивидуальность. К тебе вернулась память и критическое мышление. Ты анализируешь и готова действовать.

- С чего ты взяла? Мне интересно слушать тебя.

- Интересно слушать каким образом ты можешь заменить рентраслятор душ?

- Мне интересно, какого хрена, ты всё это устроила? Только не надо говорить про спасение, избранность или что-то в таком духе. Я тебе не Сивур! Я прекрасно понимаю, когда мною начинает манипулировать! - со злостью подумала Лиза.

- К сожалению, у нас мало времени для обстоятельной беседы. У тебя его и вовсе не осталось. Техники ментоскопа заподозрили что-то неладное. Я покажу тебе, какого хрена, я устроила.

Мысль Читы вспыхнула и погасла. Снова наступила темнота. Во мраке мигнула вспышка. Одна, другая, а потом… Лиза поняла, что она парит в космосе и видит мерцание звёзд. Она увидела вдали яркий шар солнца. Смотреть на него было невыносимо больно. Лиза посмотрела в другую строну и увидела, что планету. Изображение увеличилось. На одном полушарии  планеты раскинулся океан, а на другом островки пустыни, широкие степи и низкие горы.

Несомненно это была Кассия. Она узнала эти проклятые жёлтые пески и блёкло-голубой океан. Океан? На Кассии нет океана. Там моря! Мелкие и пресноводные моря, насыщенные минералами и всяким редкоземельным добром, которое добывают местные. Это была другая Кассия. Точнее Кассия из другого времени. Тогда на ней ещё был безбрежный океан.

Планета была заселена людьми и на её орбите висел не чахлый орбитальный спутник с гроздьями сетевых усилителей, а полноценная орбитальная станция с боевым экипажем и мощным вооружением. На орбите Кассии из другого времени сновали малые корабли и грузовые челноки, а к орбитальным докам причаливали пузатые круизные лайнеры и другие суда, назначения которых Лиза не понимала. В звёздной системе жизнь била ключом.

Картинка изменилась. Внимание Лизы вновь было обращено в космос. Из гипера вышел странный корабль. Конструкция и модификация судна Лизе была незнакома, но она сразу поняла - это враждебный корабль. Изогнутый дугой корпус, напоминал насекомое с крыльями, хвостом с жалом на конце,  жвалами спереди и пучком щупалец сзади. Корабль был огромен и один его вид вызывал панический страх и желание бежать. Жнец — всплыла в памяти модификация корабля.

Он был огромен. Его размеры превышали любое судно, находящееся, к тому моменту, в системе. Даже гигантские круизные лайнеры на его фоне выглядели жалкими карликами. Жнец неторопливо и уверенно передвигался в космосе, словно огромный кит в океане. Космические корабли на высокой орбите шарахались от него, как мелкие рыбёшки от хищника. Он не реагировал на них. Жнец держал курс на планету.
Орбитальная станция озарилась заревом пусков протонных торпед и вспышками лучевых излучателей. Завязался бой. Защитники орбиталки смогли продавить плазменными ударами силовую защиту Жнеца, но слишком поздно. Тварь выбросила вперёд длинные щупальца. Они обхватили корпус орбитальной станции. Щупальца ползали по обшивке станции, как толстые чёрные черви по спелому яблоку. Вот одно из них разорвало обшивку и проникло внутрь.

Вскоре Жнец выпил всю жизнь на станции и занялся планетой. Лиза наблюдала, как из «брюха» чудовища вылетели сотни крошечных копий Жнеца и устремились на прибрежные города Кассии. Жнеца подлетел к докам и с наслаждением выпивал жизнь из лайнеров и других судов. Чудовище, каким-то образом, парализовало экипажи кораблей страхом и неторопливо поглощала человеческие души.

Вскоре Жнец покончил с кораблями на орбите Кассии. Тварь медленно опустилась на планету...

Изображение сменилось. Снова она парила в космосе и под ней раскинулась Кассия. На планете,  как и прежде, царствовал океан, но пустыня заметно разрослась. Около трети южного полушария было покрыто жёлтыми песком. Под его натиском исчезли горы, степи и прибережные города. На планете остался единственный город с белыми стенами и башнями излучателями. Он замер у кромки океана, словно не решаясь скатиться в воду или броситься в объятия пустыни.

Вновь из гипера появился Жнец с чёрными  щупальцами. Он уже не выглядел  грозным и непобедимым. Жнец, по-прежнему, внушал ей страх, но это уже был не панический ужас, от которого парализовало всё тело и душу. Было заметно, что тварь повреждёна и держится из последних сил. Обшивка во многих местах была прожженна и пробита. Головная часть, с основным вооружением полностью оплавлена. Три из пяти щупалец безвольно свисали. Лиза поняла, Жнец умирает.

Чудовище достигло планеты. На орбите Кассии не было ни одного корабля или спутника. Космическое пространства, насколько хватало глаз, было безлюдно. Жнец тяжело опустился планету, на краю пустыни. Его двигатели работали с перебоями и чтобы не рухнуть он опёрся о песок действующими щупальцами.

Жнеца окружили какие-то люди. Они указали ему на  длинную и глубокую щель у подножия горы. Расселина была похожа на огромную могилу и, как поняла Лиза, именно для этой цели и предназначалась. Жнец невозмутимо опустился в «могилу» и затих.  Нет, он не умер. Он просто отключил все системы и впал в спячку. Люди что-то сделали над телом чудовища и песок начал засыпать расселину, погребая под собой смертоносную тварь.

Снова смена кадра. И вновь под ней Кассия. Планета такая какой она её знает. Океан исчез. На его месте появились мелкие моря и озёра. Горы и лесистые плато на обоих полюсах планеты окончательно поглотила пустыня. В целом планета выглядела безжизненной или медленно умирающей. Казалось, что жизнь постепенно вытекает из неё, как кровь из раненного зверя. Лиза понимала, что так оно и есть, Кассия при смерти.

Фокус внимания сместился на орбиту планеты. Она увидела знакомого Жнеца. Долгий сон явно пошёл ему на пользу. Он уже не выглядел потрёпанным и умирающим. Кто-то хорошо подлатал тварь. Пробоины в обшивке были уже залатаны. Вновь появились пилоны излучателей на его лобовой броне.  Видно за время его спячки он смог восстановиться, высасывая из планеты последние соки. Щупальца Жнеца выглядели целыми и невредимыми. И самое главное,  почувствовала Лиза, что чудовище голодно и настроено очень решительно.

В космосе Жнеца ждали. Эскадры Оси миров и Лиги заметили чудовище. Люди приготовились дать бой, вынырнувшей из бездны прошлого смертоносной твари. Лиза скользнула взглядом по кораблям торговцев, оценивая их боевой дух. Торговцы были в ужасе. Такой же страх сковал и эскадру Оси миров, которой командовал её отец. Лиза безошибочно нашла его флагман. В какой-то миг ей показалось, что она разглядела  искру жизни отца. Она не задумываясь прикоснулась к нему и вдохнула в него частицу своей любви,  отгоняя прочь его страх и неуверенность.

Лиза осмотрелась вокруг. Жнеца пока не интересовали боевые корабли, экипажи, которых прибывали в ступоре. Он рвался к другой добыче. Пять транспортников заполненные душами   летели в его раскинутые щупальца. Казалось еще мгновение и Жнец схватит один из транспортников и разорвёт его, как орбитальную станцию много тысячелетий назад. Но грузовой корабль взорвался у Жнеца под носом, повредив обломками одно из щупалец. Жнец закричал.

Остальные четыре транспортника вспыхнули один за другим. Лиза увидела, как из взорванных накопителей стали разлетаться искры духовных сутей, погибших людей. Как сказал Утон: тысячи тысяч. Их было больше. Значительно больше — миллионы. Лиза  всматривалась в души, пытаясь найти мать, но их было слишком много. Тогда Лиза позвала её. Одна из искр ярко вспыхнула и Лиза потянулась к ней.

Что-то словно остановила её. Лиза обернулась и увидела перед собой высокую и красивую женщину в балахоне полностью скрывающий её тело. Капюшон был откинут и Лиза увидела лицо незнакомки с белыми волосами, правильными чертами лица и змеиными глазами. Это была Чита. Подлинная Чита, а е образ созданный искусственным разумом. Её необычные глаза блестели лихорадочным блеском. Тонкие губы растянулись в улыбке, обнажая небольшие верхние клыки. Лизе показалось, что сейчас между клыков Читы промелькнёт раздвоенный язык и чужачка вопьётся зубами ей в горло. Ничего подобного не произошло.

- Помоги им всем! Великая Айсу прибудет с тобой! - щипящим голосом произнесла
Чита и указала на облако, парящих в космосе душ, к которому жадно тянулись щупальца Жнеца.

                ___________


Взрыв транспортников вывел адмирала Наускера из ступора. Он почувствовал чьё-то мимолётное прикосновение и услышал голос дочери. Он не разобрал слов, но ощутил её любовь и поддержку.

- Лиза! - прошептал адмирал, сбрасывая с себя оцепенение.

Наускер повернулся к старшему офицеру в рубке. Капитан флагмана с перекошенным от ужаса лицом не мог оторвать взгляд от изображения Жнеца на своём терминале. Адмирал  активировал личным кодом сигнал тревоги, на общем терминале.
Резкий звук ревуна прокатился по палубам флагмана. Звук тревоги ударил по ушам, выводя людей из ступора. Офицеры в рубке оторвались от детекторов и мониторов. Люди сбрасывали с себя дурман, навеянный чудовищем и  постепенно приходили в себя.

- Эскадре боевая тревога!  - распорядился адмирал и добавил спокойным голосом. - Связь с флагманом противника!

ус-Фэн Юм - командующий эскадрой Лиги, многое повидал на своём веку. За его спиной были десятки переносов и он уже не помнил как выглядело тело, в котором он осознал себя. По меркам Оси миров и канувшей в небытие империи Римеи он был глубоким старцем. Сам ус-Фэн Юм не чувствовал себя стариком. Его усовершенствованный спайр-код, позволял ему пережить ещё столько же переносов в новое тело и сохранить разум ясным и чистым. Сегодня он впервые усомнился в здравости своего рассудка.

Появление на орбите Кассии невероятного чудовища вызвало у командующего шок и потрясение. Он почувствовал голодный взгляд адской твари и потерял контроль над собой. Животный ужас сковал его тело и волю. ус-Фэн Юм не мог пошевелиться, парализованный каким-то пси-излучением, исходящее от демона из преисподней. Только железная сила воли не дала командующему поддаться всеобщей панике.
***
С самого начала эта операция казалась командующему авантюрой, а не продуманной ловушкой с просчитанными вероятностями развития событий. Генеральные аналитики уверили доджей, в успехе операции. Совет Лиги, поверил Рою. Загадочный союзник и партнер Лиги предложил идеальный план и жадные доджи проглотили наживку.

Это было неудивительно. Разгром флота Оси на Эмпирии Сикор, падение Икасуры, блокада «золотого кольца» и другие значимые битвы  режиссировал Рой. Условия союзника были просты — неукоснительно выполнять указания. Совет Лиги так и поступил и не пожалел об этом. Кульминацией сотрудничества с Роем стала битва на Соваре. В доках Лиги были построены 2000 штурмовых истребителей. Генеральный штаб Оси жаждал победы и доверился коварным доджам. Пока адмирал Наускера громил «Рой», Совет потирал руки. Но адмирал оказался умнее генштаба и не поверил, что сражался в кораблями Роя.

Адмирал был блестящий стратег и удачливый воин, но в глазах генералитета он был  выскочкой. В генштабе к прогнозам и предостережениям талантливого полководца не прислушались и Совет этим воспользовался в полной мере. Доджи посеяли зерно сомнения   у политиков ассамблеи и  высших офицеров генштаб. Одни охотились за технологией Роя, а другие не спускали глаз с лучшего охотника Оси. Кассия должна была стать финалом  сложной игры Лиги и Роя против Оси миров. Доджи не гнались за технологиями Роя, прекрасно зная, на что способны их союзники, заподозри они какой-нибудь подвох. Доджам нужна была раздробленная Империя и  поверженная Ось миров.

В ассамблеи и догадывалась о истинной игре Лиги, но уже ничего не могла изменить. Генштаб послал на убой, в систему Кассии, лучшую эскадру. Рой и эскадра Лиги должены были поставить точку в существовании флота Оси и жизни адмирала Наускера. Так считали доджи и уверяли прогнозы Роя.

Командующий  ус-Фэн Юм, был представитель клана Юмов, но не входил в Совет. Его мнение учитывалось только доджем клана и не играло никакой роли в планировании операций Советом Лиги.  ус-Фэн Юм с самого начала считал Наускера опасным противником. Фигура адмирала вызывала у командующего смутное беспокойство.  Наускер не тот человек, который безропотно сунет голову в западню. Он обязательно выкинет какой-нибудь фортель на Кассии.
***
Появление адской твари, подтвердило худшие опасения командующего. Адмирал Наускер переиграл всех. Или если быть точным, Рой подставил под удар эскадру Лиги. Чудовище  играючи подавило силовое поле транспортника и за несколько минут расправилось с кораблями сопровождения. Знакомый почерк. Только у Роя  подавители силовых полей. У Роя и чудовищной твари из преисподней! - поправил себя представитель клана Юмов.

Демоническое существо (командующий не сомневался, что тварь живая) после гибели транспортников, проигнорировало эскадру Наускера. Как минимум два крейсера Оси были в зоне доступности лобовых орудий твари. Вместо этого, чудовище с щупальцами изменило курс.  ус-Фэн Юма прекрасно понял куда направляется тварь и кому, в действительности, была уготовлена роль жертвы в системе Кассии. Наускер, с неизвестной тварью, не оставил  его эскадре ни одного шанса.

Все эти мысли вихрем пронеслись у него в голове, пока его подчиненные замерли в ступоре, попав под пси излучения. Медленно, словно во сне, командующий активировал пиктограммы на терминале. На кораблях эскадры прозвучал сигнал боевой тревоги.  ус-Фэн Юм надеялся, что резкий звук выведет экипажи из транса и не ошибся. Дежурные офицеры, один за другим, сбрасывали с себя оцепенение. Через четверть часа экипажи были готовы к выполнению боевых задач. Командующий остался доволен выучкой  своих офицеров.

Вызов по открытому каналу связи с флагмана Оси, не дал ус-Фэн Юму насладиться  гордостью за своих людей. Судя по всему, адмирал Наускер собирается выдвинуть условия. «Слишком рано делить шкуру не убитого медведя!» - подумал ус-Фэн Юма, поправляя воротничок  своего безупречного отутюженного кителя.

- Адмирал Наускер! - представился крупный мужчина с квадратной челюстью и красным лицом.

- Командующий  ус-Фэн Юм, - ответил главный представитель Лиги.

- Командующий, мы оказались заложниками ошибочного анализа и ложных ожиданий, - мерным тоном произнес Наускер, тщательно подбирая слова. - Генсек ассамблеи и генштаб Оси миров, знают, что Рой союзник Лиги. Они считают, что доджи утеряли контроль над ситуацией и пытается заместить следы преступного сговора. Лига сделает всевозможное, чтобы не допустить попадания к нам в руки, возможно, последнего корабля Роя.

- Любопытное предположение, - ответил  ус-Фэн Юма с каменным лицом. - Как я понимаю, у вас на этот счёт другое мнение.

- Безусловно. Я считаю, что Рой использовал Лигу, ловко играя на алчности доджей. Внушил им чувство ложного превосходства и безнаказанности. Совет доджей никогда не контролировал Рой, а лишь плясал под его дудку. Представление, которое вы устроили на Соваре, яркий тому пример, - продолжил адмирал.

- Даже если это так, то вы такая же марионетка Роя, как Совет. - командующий едва заметно кивнул головой в сторону монитора наблюдения перед собой.
Адмирал вывел на экран видеосвязи изображение Жнеца.

- Вы не совсем понимаете ситуацию, командующий. В данный момент мы оба в этой роли. Это тварь называется Жнец. Она создана с единственной целью - высасывать духовные сути людей. Маневренность Жнеца и его вооружение, большая часть которого нам непонятна, позволяет ему потрошить целые эскадры. Пси-излучение и подавитель силового поля даёт ему неоспоримое преимущество. Как вы понимаете, даже совокупная огневая мощь наших эскадр не гарантирует уничтожение твари.

- Наших эскадр? - вскинул бровь командующий.

- Рой собрал в системе Кассии два мощных флота. Как вы думаете для чего?
Командующий с непроницаемым лицом смотрел на изображение Жнеца. В конце концов, он перевёл взгляд своих раскосых глаз на адмирала и коротко ответил:

- Нас использовали.

- Несомненно, - кивнул адмирал. -  Очевидно, Цель Роя — уничтожить Жнеца, чужими руками. Нас поставили в такие условия, где мы или погибнем по одиночке или уцелеем, объединив усилия.

- В ваших словах есть здравый смысл, адмирал. Я склонен поверить вам, но объясните мне почему этот Жнец сейчас направляется к нам, а не, как вы выразились, потрошит вашу эскадру? - прищурился ус-Фэн Юм.

- Представитель Роя предложил нам иммунитет, в обмен на свою свободу. Это коды доступа.

- Вы можете управлять этой тварью?

- Точно так же, как вы можете управлять Роем!

- Тем не менее, Жнец выбрал нас в качестве своей добычи. Насколько я вижу, тварь не атаковала ни один из кораблей Оси миров.

- Эту тварь выманили с планеты и взорвали перед его носом любимое лакомство, только для того, чтобы мы оценили угрозу и успели объединиться. Через три часа объективного времени, Жнец будет в пределах доступа торпед ваших передовых эсминцев, а через пять часов в радиусе действия бортового вооружения всей эскадры,  - закончил свою мысль адмирал Наускер.

- Вы можете воздействовать на него, посредством кодов доступа? 

-  Коды доступа, это всего лишь маркер свой-чужой. Этим невозможно ни удержать тварь, ни управлять ею.

- Понятно. Ваши предложения , адмирал Наускер?

- Разместите эскадру у Клео —  планетоида на границе системы. Это единственный не заминированный кусок камня в радиусе трех миллионов километров. У вас появится пространство для маневра. Жнец рассчитывает заблокировать точки выхода из гипера. Вы стоите у него на пути. Отступите. Так вы заманите тварь на минные заграждения. Синхронность атаки — залог нашей победы. Я подведу эскадру к точке атаки через три часа. Ваша задача связать Жнеца боем в районе планетоида.

- Вы предлагаете нам роль мальчиков для битья. До момента вашего удара, интервал более двух часов. К этому времени вам уже будет не с кем синхронизировать атаку, - невесело ухмыльнулся командующий.

- Я предлагаю вам шанс, командующий! - резко ответил Наускер. - Вы видели на что способна эта тварь. Навязать ей бой у планетоида и после ударить одновременно - это единственный шанс уничтожить Жнеца. Я не Рой и не политик.  От того выстоит ли ваша эскадра или нет, зависят жизни моих людей. Собственно говоря, Рой не допустит бессмысленной гибели вашей эскадры.

- Вы считаете, они придут?

- Я убеждён в этом. Ваши «союзники» устроили этот спектакль, не для того, чтобы наблюдать за ним издалека.  Для чего, по вашему, Рой убедил жадных доджей построить партию малых штурмовиков ? - усталым голосом спросил адмирал. - Рой, сейчас гарант вашей жизни. Они примут участие в этой драке.

- Высылайте координаты минных заграждений. Мне нужно заняться подготовкой к бою. Да, помогут нам боги прошлых эпох, адмирал Наускер! - неожиданно для самого себя сказал командующий и отключился.

                ___________


Я не знаю сколько времени просидел у силового барьера. В один миг всё потеряло смысл. Рой, Жнец, накопители душ, война и мир, жизнь и смерть миллионов  — всё перестало иметь значение. Хотя нет, не всё. Я думал о Лизе. Думал о том, как много она стала значить для меня. Сутки назад я собирался убить её, а сейчас не могу выкинуть  из головы. Для всех Лиза оказалась разменной монетой в большой игре, а для меня она стала смыслом самой игры.

Чита пришла позже. Наверное прошло несколько часов после того, как Пэйрис с космодесантниками оставили меня в покое. Адмирал Наускер сдержал слово и его люди улетели, едва Чита передала ему коды доступа Жнеца. Адъютант адмирала что-то пытался мне объяснить на прощание, но уловив мою безучастность ко всему, махнул рукой. Он не понимал, если Лиза до сих пор жива, значит игра не закончена. Она по-прежнему оставалась марионеткой в руках других игроков и каждый попытается разыграть этот козырь на свой лад.

- Не думала, что ты так расклеишься, из-за девчонки, - прозвучал знакомый шипящий голос в коммуникаторе бурнуса.

- Не думал, что ты держишь меня за идиота, - в тон ей ответил я. - Это девчонка и есть ключевая фигура твоей сучьей развязке. Ты оберегала её с самого начала и виду не подавала, что на самом деле, тебе нужна Лиза, а не я.

- Ты сейчас меня  обвиняешь или себя жалеешь? - насмешливым тоном осведомилась Чита.

- Я констатирую факт.

- Неужели? Для полноты картины,  не хватает реплики: Ты меня использовала!

- Ты использовала всех и каждого в своей игре с самого ей начала. Не было никакого мифического злодея, устроившего эту заваруху. Это же очевидно!

- Рада, что ты такой проницательный. Что же, в таком случае, тебя беспокоит?

- Ты не сочла нужным поставить меня в известность о своих планах относительно Лизы. Вместо этого заставила меня, как и всех остальных, прыгать  через горящий обруч вслепую.

- Сивур! - резко окрикнула меня Чита. - Не тебе упрекать меня в манипуляциях!

У меня похолодело внутри от её шипения. На мгновение мне показалось, что я воочию увидел перед собой яростную фурию. Такую же смертоносную, как Жнец, которого она выпустила сейчас  на волю. Ведьма Айсу, всплыло в памяти название её вида. Слуга древней богини — вспомнил я слова Утона. Безжалостная и беспощадная убийца.

- Если ты заглянешь поглубже в свои воспоминания, то вспомнишь каким ты был в  прошлых воплощениях. Хочешь я помогу тебе узреть в Узоре твою линию жизни? Можешь полюбоваться своим коварством, жестокостью и кровожадностью? Ты оставил такой след в Узоре, что даже Утон ужаснулся вашей встречи, - прозвучал её ледяной голос в наушнике.

- Сейчас это не имеет значение!

Я понятие не имел, что имеет ввиду Чита, но заглядывать в Узор, в поисках своего прошлого я не собирался. Нет, я не страшился увидеть что-то ужасное, я боялся, что мне это понравится. Из глубин памяти всплыли обрывки чужих воспоминаний и узнаваемые образы, словно я смотрел на них через мутное стекло. Внезапно всё прекратилось. Образы рассеялись как дым, а воспоминания отступили во тьму забвения. Я мысленно поблагодарил Читу, что она не выпустила на свободу моё прошлое.

- Что для тебя сейчас имеет значение? - вернула меня к разговору Чита.

- Лиза! - ответил я не задумываясь. - Зачем она тебе понадобилась?

- Она понадобилась тебе!

- Мне? - искренне удивился я, хлопая глазами. - Ты знаешь, я догадываюсь, что за игру ты затеяла на самом деле. Догадываюсь, зачем тебе понадобился я, адмирал Наускер и флот торгашей. Понимаю, для какой такой «великой» цели ты развязала войну между Осью миров и империей, втянув в эту заваруху алчных доджей Лиги. Даже понимаю зачем тебе понадобились миллионы душ в накопителях, которые я должен был спасти в обмен свою свободу. Всё это сейчас понятно. Но Лиза никак не укладывается в эту картину.  Зачем ты её мне подсунула?

- Я не могу никого подсунуть в игровую комбинацию. В развязке могут участвовать только те кто имеет к ней отношение. Любая попытка жульничества с Узором, плохо закончится для жулика. Кажется я говорила тебе об этом.

- Ты многое говорила. Я помню твою чушь про зов Узора, на который вы, древние служители богини из Сигмы, отозвались и бросились помогать нам сирым и убогим. Помню про ключевые фигуры, которые, как козырные фишки, могут влиять на развязку Узора. У меня звёздная роль в очередной битве Света и Тьмы, я тоже помню, - раздраженно ответил я, вскакивая на ноги и пиная ботинком песок передо собой.

- Твоя звёздная роль ещё не сыграна до конца, Сивур, - невозмутимо произнесла Чита.

- Неужели! Ты не до конца меня использовала? - заорал я в пустоту. - Что ещё я должен для тебя сделать? Стать наживкой? Спасти миллионы душ? Какое ещё древнее чудовище я должен вытащить для тебя из небытия, чтобы ты им размахивала как пугалом?

- Себя! - тихим голосом отозвалась Чита.

У меня на миг почернело в глазах и я крепко зажмурился. Показалась, что меня накрыла тёмная тень. Я почувствовал, как что-то чёрное и мрачное смотрит на меня из глубины моего сознания. Как-будто я заглянул на дно глубокой шахты и увидел как что-то тянется ко мне навстречу. Я в ужасе отшатнулся. Слишком поздно. Из мрака появилась фигура человека и я узнал  себя…

Я распахнул глаза, стряхивая с себя наваждение. Яркий свет солнца Кассии тут же ослепил. За спиной мерно гудел силовой барьер, а впереди раскинулась бесконечная пустыня и жёлтый песок. Я не знаю, чего хотела добиться Чита, заставив меня взглянуть на свою старую личность, но после этого, на меня снизошло умиротворение. Нет, на меня не обрушился поток чужих воспоминаний, призрачная личность из прошлого не захватила моё сознание и я не обрел какие-то сверхспособности. Просто замысел Читы,  мне стал предельно ясен.

Перед глазами появилась голографическая схема развязки(парадигма, мысленно поправил я себя). Я без труда восстановил в памяти парадигму, вспоминая конфигурацию и структуру воронки. Память услужливо подсунула мне метки «ключей» - ключевых фигур, отмеченные Читой цветными «маркерами». Лиза была одним из «ключей». Это не удивило меня. Удивило другое. Линия жизни Лизы была подсвечена тёплым светом, что резко выделяло её на фоне линий жизни остальных.

 Мне хватило одного взгляда, чтобы увидеть всех основных игроков развязки и отследить их взаимосвязь между собой. Чита права — случайных участников, в игровой ситуации не бывает. Заметил я также линию жизни и самой Читы. Линию, теряющуюся в далёком прошлом, где она когда-то пересекалась с моей.

- Пресветлая Айсу коснулась Лизы, - произнёс я  в пустоту. - Я помню ореол линий жизни после её прикосновения.

- Пресветлая? - голос Читы дрогнул.

- Так звали Великую Айсу в эпоху равновесия Сигмы до Падения. Это было задолго до появления вас - последних служительниц Айсу. Пожалуй, ты права, я такое же древнее чудовище, как Жнец. Только он, в отличии от меня, пересидел всё это время в песочнице.

- Жнец высосал из планеты почти всю энергию за время своего «сна». Римея собиралась заселять этот мир…

- Утоны не сдержали бы наплыв «туристов». Жнец уловил бы излучение такого количества народа и проснулся бы раньше времени. Представляю как твои колдуны всполошились когда на Кассию притащили переселенцев с беженцами.

- Это как раз не беспокоило Утонов. Жнец спал в другом полушарии планеты. Город слишком далеко от его логова. К тому же, Утоны знают, что беженцы и переселенцы, рано или поздно, сцепятся между собой и равновесие снова восстановится.

- Надо же! - улыбнулся я, - Сигмы давно нет, а стремление к равновесию так и осталось в головах потомков дункелов -  служителей Матери Тьмы.

- Все мы потомки самих себя. Не всем суждено помнить об этом, - с грустью в голосе отозвалась Чита.

- Лиза! - напомнил я последней служительнице Айсу.

- Она сейчас в городе. В штабе разведки. В ближайшей время ей ничего не грозит. Бои в административном районе идут южнее. Адъютант Пэйрис сейчас пробивается к модулю разведки со стороны казарм космодесантников, - сухо отчиталась Чита.
Я мысленно представил план административного сектора на Кассии. Несложно было догадаться как туда попали мятежники и что их интересует. Переселенцы попытаются захватить космодром, а беженцы рвутся к складам вооружения гвардии. Штаб-картира разведки, к счастью, находилась вне зоны интересов и тех и других. А вот то, что Лиза оказалась в лапах палачей разведки, очень плохо. Эти ублюдки в любой момент превратят Лизу в овощ. Достаточно засунуть её в ментоскоп.

- Пэйрис не успеет, -  покачал я головой. - Как только местные потеряют космодром, вояки разнесут всё к чёртвой матери, орбитальной бомбардировкой.

- У Лизы неплохие шансы выжить. Я сохранила её личность. А вот тебе нужно поторопиться. Примерно, через пять часов остатки эскадр Наускера и ус-Фэн Юма будут контролировать точки выхода из гипера.

- Думаешь за это время они справятся с Жнецом? - спросил я с деланным равнодушием.

Я понимал, что Чита рассчитала все вероятности в своей игровой комбинации. И если она до сих пор на планете, а не руководит своим Роем, значит всё идёт по её плану.

- У них все возможности для победы, - уверенным голосом сказала Чита. - Если ты хочешь уйти из системы, то следует убраться отсюда немедленно. Это твой единственный шанс. Промедлишь — потеряешь время для разгона и прыжка. Не в твоём… 

- Ты сохранила ей личность? - перебил я Читу.

Я догадался как Чита хотела использовать Лизу. Что-то подобное я уже когда-то видел. Накачанная, энергией Любви Великой Айс, духовная суть превращается в живой рентраслятор душ, накачанный энергией богини. Она может, своей волей либо всех уничтожить на планете, либо направить души людей в любое место. И сейчас на орбите Кассии таких неприкаянных душ пять миллионов, благодаря мне и дистанционному взрывателю.

- Ты же хотел их спасти, - Чита поняла, что я имею ввиду. - Разве не в этом был наш план?

- Наш план не включал в себя охоту на Жнеца и Лизу, в качестве ретранслятора душ для ублажения самолюбия Пресветлой.

- Наш план был сделкой! - холодно отозвалась Чита. -  Каждый из нас выполнил свои условия. Корабль твой. Души спасены. Ключевые игроки ослаблены. Войны не будет. Что тебе ещё нужно?

- Лиза! Мне нужна Лиза, нравится это тебе или нет, - рявкнул я.

-  Ты не успеешь спастись. Зачем она тебе?

- Как ты там говорила, сострадание — моё слабое место! - ухмыльнулся я. - Где мой приз?

Песчаный бархан в сотне метров впереди меня стал осыпаться. Как только потоки песка схлынули, я увидел  блестящую на солнце «морду»  своего Дракона. Силовой барьер за моей спиной погас. В фальшивке больше не было необходимости. Чита выключила силовой генератор. Я двинулся к верхнему шлюзу Дракона, напевая себе под нос.

- Мне нужны координаты штаба разведки, - обратился я к Чите запуская двигатели корабля.

- Они заложены в бортовом, - сухо отозвалась служительница из динамика.

- Всегда хотел у тебя спросить, куда ты собираешься отправиться, когда закончится эта развязка? Догонять своих подруг?

Корабль взмыл свечой в небо. Детекторы показывали чистый горизонт до самого города. Обольщаться по этому поводу не стоило и я поднялся повыше. Подключиться к местной сети не получилось. Орбитальный спутник глушил сетевой сигнал. Вполне разумно — подумал я. Если космопорт в руках мятежников, вояки обрубили доступ к навигационной системе.

Когда я увеличил изображение, то не узнал город. Белая жемчужина, застрявшая между жёлтой пустыней и голубым море, выглядела почерневшей кляксой на песке. Вокруг стен города бушевала пылевая буря. Утоны решили не рисковать и накрыли единственный город песчаным куполом, сквозь который даже Жнец не заглянет. 

В северных районах города пылали сильные пожары. В западной части были видны  обугленные развалины домов Лишь восточные и южные кварталы выгляди относительно целыми. Основные бои шли в центре города и в административном секторе. Сектор чиновников нещадно чадил жирным, чёрным дымом, сквозь который мелькали яркими блёстками вспышки излучателей. Внизу кипел бой. Космопорт выглядел безжизненным. Если переселенцы и захватили его, то ничем себя не выдавали.

Чита молчала. Она не ответила на мой вопрос и никак не прокомментировала мои действия. Детекторы наблюдения за городом, её тоже не интересовали. Думаю, что она без всяких детекторов знала, что там происходит. Мне показалось, что я понимаю её состояние. Игра сыграна, теперь нужно решиться попросить меня об одолжении. Чита молчала.

Сканер тревожно пискнул. Орбитальный спутник начал накачку плазменных разрядников. Времени на разговоры не оставалось. Я вывел координаты штаб-квартиры на экран и потянулся к гашетке ускорителей. Падать придётся быстро. Всё было готово, но я запнулся:

- Чита, последняя возможность! Куда тебя направить?  Пресветлая Айсу наполнила мою линию жизни своей любовью. Говори!

- Это зависит от того кто  сейчас за штурвалом дракона, - в голосе Читы прозвучал вызов.

Орбитальный дал залп. На Кассию понеслись огненные шары плазмы. Через шесть  минут они достигнут города.

- За штурвалом, я! Сивур-ан-Миир Сормсет, штурмовой пилот, вспомогательной эскадры 1-го флота Оси миров! -  по-уставному отрекомендовался я. Потом добавил другим голосом. - Но рядом с тобой тот кто помнит тебя.

- Ты!? -  воскликнула Чита в динамике.

Я отрицательно покачал головой. Время ожидания истекло. Мысленно я потянулся к Чите. В рубке пылал невидимый белый шар. Он сиял любовью Пресветлой Айсу. Я прикоснулся к божественному свету и передал Чите послание чуждой мне богини:

- Ты свободна! Иди!

Свет в рубке медленно растаял. Я остался один. Плазменные «плевки» достигли космопорта. Терминал внизу вспыхнул. Вояки не удовлетворились результатом. Спутник скорректировал своё движение и сбросил гроздь орбитальных бомб. Такой «подарок» Кассия пережить бы уже не смогла. Я направил Дракона вертикально вниз. В запасе оставалось три минуты.

- Приличная фора! Мы успеем, приятель! - сказал я, закрепленной на панели управления голограмме пикирующего на город Дракона.
Мне показалось, Дракон подмигнул мне, но тут бешеная перегрузка вдавила меня в пилотское кресло.

Дмитрий Мактаз
19 июля 2024. Горки