Золото бара

Всадник Золотого слитка

Автор: Уильям Паттерсон Уайт

Иллюстратор: Ремингтон Шайлер

Дата выхода: 2 января 2011 г. [Электронная книга № 34826]
Последнее обновление: 7 января 2021 г.

Язык: Английский

В титрах: Продюсер Эл Хейнс


*** НАЧАЛО ПРОЕКТА "ЭЛЕКТРОННАЯ КНИГА ГУТЕНБЕРГА"ВСАДНИК ЗОЛОТОГО СЛИТКА" ***




Продюсер Эл Хейнс








[Иллюстрация: Обложка]





[Фронтиспис: Девушка схватилась за его стремя, чтобы не упасть
. ФРОНТИСПИС. См. стр. 55.]





ВСАДНИК ЗОЛОТОГО ПРУТА


АВТОР

УИЛЬЯМ ПАТТЕРСОН УАЙТ



С ФРОНТИСПИСОМ

РЕМИНГТОН ШАЙЛЕР




ТОРОНТО

ИЗДАТЕЛЬСТВО "РАЙЕРСОН ПРЕСС"

1922




_ Копия, 1922 год,_

АВТОР: LITTLE, BROWN, AND COMPANY.


_ Все права защищены_

Опубликовано в январе 1922 г.



НАПЕЧАТАНО В СОЕДИНЕННЫХ ШТАТАХ АМЕРИКИ




Для

МОИ КУЗИНЫ ПОЙНТ-О'ВУДС

ЛОРА, ШАРЛОТТА, ДЖУЛИЯ И ДОРОТИ




Уильям Паттерсон Уайт


ВЛАДЕЛЕЦ THE LAZY D
АДВОКАТЫ ЛИНЧА
СКРЫТЫЕ ТРОПЫ
ПАРАДАЙЗ БЕНД
СЕРДЦЕ ХРЕБТА
ВСАДНИК ЗОЛОТОГО СЛИТКА




Содержание


ГЛАВА

I БИЛЛИ ВИНГО
II НАДЕЖНЫЙ ЧЕЛОВЕК
III ЧТО ПОДУМАЛА САЛЛИ ДЖЕЙН
IV ХЕЙЗЕЛ УОЛТОН
V ВОЗРАЖЕНИЯ ДЖЕКА МЮРРЕЯ
VI ПРОТИВОРЕЧАЩИЕ ЦЕЛИ
VII ИДЕЯ РЕЙФА
VIII НОВАЯ МЕТЛА
IX ОКРУЖНОЙ ПРОКУРОР
X НИЗКОРОСЛАЯ ЛОШАДЬ
XI ОХОТНИКИ
XII ЛОВУШКА
XIII ОТКРЫВАЕТСЯ И ЗАКРЫВАЕТСЯ
XIV КОГДА ВОРЫ ВЫХОДЯТ НА СВОБОДУ
XV ТЩАТЕЛЬНО ПРОДУМАННЫЕ ПЛАНЫ
XVI ЗАТЕМНЕНИЕ ПРОБЛЕМЫ
XVII ЧТО ПОДУМАЛА ХЕЙЗЕЛ
XVIII МУЖЧИНА С НЕПОКРЫТОЙ ГОЛОВОЙ
XIX НАСТОЙЧИВЫЙ ПОКЛОННИК
XX ОТКРЫТИЕ
XXI КОШМАР ОКРУЖНОГО ПРОКУРОРА
XXII ПРЕДЧУВСТВИЕ
XXIII ПЕРЕСТРЕЛКИ
XXIV ПРОТИВОРЕЧИЯ
XXV УЛЬТИМАТУМ ДЖОНСИ
XXVI УБИЙЦА ДУРАКОВ
XXVII ДОЛГИЙ ДЕНЬ ЗАКАНЧИВАЕТСЯ




ВСАДНИК ЗОЛОТОГО СЛИТКА




ГЛАВА ПЕРВАЯ

БИЛЛИ ВИНГО

- Но почему бы тебе ничего не сделать, Билл? - потребовала ответа Сэм Прескотт
хорошенькая дочь.

Билл Винго посмотрел на мисс Прескотт с оскорбленным изумлением. - Сделайте
что-нибудь? он повторил. - Что вы хотите, чтобы я сделал?

"Я не хочу, чтобы ты что-нибудь делал", - отрицала она с ненужным упорством
. "У тебя совсем нет амбиций?"

"Много".

"Тогда используй это, ради всего Святого!"

"Хочу. Разве я не прошу тебя выйти за меня замуж при каждом удобном случае?"

"Это не использование твоих амбиций. Это значит валять дурака".

"Хорошего ты о себе мнения", - усмехнулся он.

"Неважно. Ты меня утомляешь, Билл. Вот у тебя есть небольшой участок
и небольшое стадо коров - все, что нужно для ранчо, если ты только будешь работать.
Но вместо того, чтобы работать как мужчина, ты бездельничаешь, как... как...

- Как бездельник, - подсказал он.

- Именно. Ты бы предпочел охотиться, ловить рыбу и ездить верхом на пастбище за ежемесячную
зарплату, когда ты на мели, чем ковырять гравий и что-то делать
сам. Ты позволяешь своим коровам бегать взад-вперед, и я готов поспорить, что
когда у Таклтона была весенняя облава, тебя даже не было на работе.
А ты был?"

"Ну, я... э-э... я был занят", - смущенно.

"Рыбачил на ручье Джека. Вот как ты был занят, когда
должен был присматривать за своей собственностью ".

"О, парни Таклтона честные. Если бы они нашли телят, бегающих с
моим клеймом, они бы их хорошенько обкатали железом".

"Они бы точно прогнали их утюгом", - повторила она. "Но каким утюгом?"

"Почему - моим. Как ты думаешь, чьим?"

"Я не знаю", - честно ответила она. "Я спрашиваю тебя".

"Черт возьми, Салли Джейн, эти парни не стали бы делать ничего нечестного.
Таклтон бы этого не допустил".

"Билл, ты никогда никому не доверяешь?"

"Нет, пока я не буду уверен, что они мошенники".

"Понятно", - сказала леди с отвращением. "После того, как ты проснешься и найдешь свою
шкуру вместе с остальным твоим мирским имуществом, висящую на
забор, тогда и только тогда ты осознаешь тот факт, что
возможно, все было не так.

"Ну..." - начал Билл.

"Разве вы не видите, что к тому времени будет уже слишком поздно?" - перебила леди.

"О, я не знаю. Я... я полагаю, что да".

- Ты так думаешь, да? Ты так думаешь. Разве ты не знаешь, моя невинная
Уильям, что за пределами тюрьмы преступников намного больше, чем
внутри?

"Ах, Салли Джейн!" - воскликнул невинный Уильям, грозя ей фи-фи
указательным пальцем. "Как тебе не стыдно, как тебе не стыдно, порочная девчонка. Я
удивлен. Такие мысли в голове у молодой девушки. Нет, я тоже.
Я всегда говорил, что если твой отец отошлет тебя в школу, ты потеряешь веру
в человеческую природу. Он верил; и ты верил. А теперь посмотри на себя, говоришь
совсем как окружной прокурор. И подозрительный - я бы сказал мужчине!"

"О, черт!" - взвыла Салли Джейн. "Ненавижу дураков!"

"Я тоже", - горячо согласился Билл. "Скажи парню, кого ты ненавидишь за дурака
и я его тоже возненавижу. Одна пара ненавистников, работающих вместе, могла бы
принести упомянутому дураку много пользы ".

"Иногда, Билл, моим пальцам просто хочется отшлепать тебя по твоим длинным и глупым
ушам".

Он серьезно кивнул. "Я знаю. У меня часто возникает такое же чувство по поводу
Люди. Но пусть это тебя не беспокоит. Это ничего не значит.

"Билл, неужели ты не можешь понять, что ты мне нравишься, и..."

"Запросто", - усмехнулся он. "Конечно, я тебе нравлюсь. Как и многим другим
людям. Это естественно. И это еще одна вещь, которой ты не должна позволять
тебя беспокоить, Салли Джейн. Просто ты испытываешь ко мне симпатию и ухаживаешь за ней
очень осторожно. Поставьте его на подоконник между розовыми геранями и
поливайте утром, днем и вечером, и мало-помалу это малышу понравится
воск сильный, великолепный и все такое прочее, и вы не сможете
чтобы обойтись без меня. Боюсь, тебе придется выйти за меня замуж, Салли Джейн.

- Я выйду, правда? И ты боишься, не так ли? Ты большой, заросший, ленивый
увалень! Я бы никогда не вышла за тебя замуж.

"Я не так уверен, но тебе все равно не нужно топать на меня ногой. В этом сезоне этого не делают
. Вместо этого люди хлопают дверьми. Мне очень жаль
поблизости нет двери. Должно быть, на нее не обратили внимания, когда
Строили холм Линни ".

"Билл, не валяй дурака. Это не повод для шуток. Это
Твое отношение "приходи-уходи-день за днем" - плохой бизнес. Это губит тебя,
на самом деле так и есть.

"Выпивка и дьявол, да?"

"О, ты достаточно порядочный, если уж на то пошло. Ты никогда не был
мерзким."

- Благодарю вас, мадам, за хорошее мнение о вашем покорном слуге.

- Заткнитесь! Я хочу сказать... Что я пытаюсь вбить в твою тупую
башку, ты, простушка, это то, что в этом мире нельзя стоять на месте.
Ты не можешь. Ты либо идешь вперед, либо отступаешь. И ... ты не
идешь вперед.

"Если нет, то почему бы и нет, а? Я знаю, ты желаешь мне добра, Салли Джейн, и...

- И это не мое дело? О, я знаю, ты не собирался этого говорить
но ты так думаешь. Ты совершенно прав, Билл, но разве ты не видишь, что я
говорю для твоего же блага?

"Конечно, да. Мой папа говорил точно так же, прежде чем уходить
за загон с ремнем в одной руке и моим ухом в
другой. Я слышал его много раз. Я больно, самое неприятное
в течение двух-трех дней после того, особенное, если он забудет что конец ремешка
несли пряжкой. Старые времена, старые времена. Теперь я понимаю, что тебя
никогда не побеждали, Салли Джейн. Это была ошибка. Ты должна была быть...
Что? Ты же не хочешь сказать, что возвращаешься домой? И мы тоже так хорошо ладили
Что ж, если уилфул должна, то она должна. Я подержу твою руку. - Ты же не хочешь сказать, что мы едем домой? И мы тоже так хорошо ладили.
лошадь для вас. Еще раз позвольте принести свои извинения за отсутствие двери".

Он присел на корточки и смотрел, как она уезжает по склону
Холм Линни.

- Я часто слышал, что женское "нет" означает не то, что оно говорит, - пробормотал он
выуживая "задатки" из жилетного кармана. "Но Салли Джейн
так настойчива в этом, я не знаю. Интересно, я действительно люблю ее или
мне только кажется, что люблю, потому что я не могу получить ее? Полагаю, я бы чувствовал себя
хуже, чем каждый раз, когда она мне отказывает, если бы я это сделал. Господи! она сказала, я
сказал, он сказал, и да смилуется Господь над твоей душой!"

Когда сигарета разгоралась, он переворачивался на бок, подпирая
голову согнутой рукой, и смотрел вдаль из-под полуопущенных век.

Вид с холма Линни был всем, чего только можно было пожелать. У подножия
холма тропа Голден Бар-Хиллсвилл, желто-серая лента,
пересекающая зелень, вела взгляд по равнинам и пологим подъемам через
тенистые сосновые и кедровые рощи на запад, туда, где находится Голден Бар,
коллекция игрушечных домиков, каждый из которых поразительно чистый и отчетливый в
эта разреженная атмосфера, раскинувшаяся вдоль дальнего берега Вэгонджека
Река.

Сам ручей, ревущая река весной, теперь был
но бедный. Уменьшенная до четверти размера, и ее можно было перейти вброд почти
в любом месте, она текла степенно, по-летнему, между своими
обрывистыми берегами и миниатюрными утесами. Окаймленная по всей своей длине
ивами и тополями, река Вэгонджек извивалась и прокладывала себе путь
к югу от синей и подернутой дымкой череды вершин, которая была главной
хребет Медисин-Маунтинс до того места, где начинаются широкие и приятные просторы
трубка Мира орошает южную часть территории.

От Голден-Бара до Медицинских гор было долгих двести миль.
От Голден-Бара до Трубки Мира было вдвое больше.

Округ Крокер, четыреста миль в длину и триста миль в ширину,
ограничен на востоке рекой Уогонджек и простирается далеко до Медисин
Горы перед тем, как смениться округом Стори. Через реку от
Крокер располагались два округа, из которых округ Тома Рида был северным
а округ Пайган - южным. Округ Шалер простирался по всей длине
южная сторона Крокера, западная линия которого была границей
соседней территории.

Вот вам и Крокер, округ шириной триста миль на четыре
сто миль в длину, а центром округа был Голден-Бар.

Политические разборки в Крокере, которые соседи называли
гораздо худшими именами, были неизменно хорошими. Небольшая индейская резервация
частично находилась в Крокере, частично в сланце, но каким-то образом Крокер
граждане всегда получали контракты на говядину. Законы Крокера, при условии, что
подозреваемое лицо или лица были дружны с должностными лицами округа,
не применялись с чрезмерной суровостью. Грубая работа никогда не применялась.
терпимо, естественно; но если человек рассудителен и умеет выбирать, он
может путешествовать далеко и с пользой. Таким образом, можно видеть, что Крокер был,
как и все графства, благодатной почвой для спокойной совести.

Но, как и Галлио, Билла Винго ничто из этого не волновало. Он
наблюдал, как движущийся кончик карандаша, который был мисс Прескотт и ее лошадью,
спустился на тропу и поехал по ней в направлении Голден-Бара.

Другой кончик карандаша ехал по той же тропе - прочь от Голден-Бара.
Двигаясь с их нынешней скоростью, всадники должны были встретиться недалеко
из разбросанной кедровой рощи, отмечающей вход в
обнесенный низкой стеной проход, который вел к дому на ранчо Прескоттов.

Билл Винго пристально разглядывал путника со стороны "Голден Бар".

"Похоже на "соррел" Джека Мюррея", - размышлял он, держа сигарету в
уголке рта и покачивая ею вверх-вниз. "Если они остановятся,
это Джек".

Кончики карандашей сошлись на нижнем конце рощи. Они
остановились.

- Чушь собачья, - мягко пробормотал мистер Винго. - Мне никогда не нравился этот человек.


Сказал первый кончик карандаша второму: "Привет, Салли Джейн".

"Доброе утро, Джек".

"Я просто ехал к тебе домой".

"Не позволяй мне останавливать тебя".

"Я поеду с тобой".

"Это свободная страна". Она подняла поводья и "поцеловала" свою лошадь.
"И временами я знала, что ты забавный, Джек. До него четыре мили
наше ранчо, и ты поможешь скрасить утомительный путь.

Он пришпорил коня и повернулся в седле, чтобы посмотреть на нее.

- И это все, на что я гожусь - помогать убивать время?

"На что еще годен мужчина?"

"Не будь такой легкомысленной, Салли Джейн. Ты знаешь..." Он резко замолчал.

Она подождала мгновение. Затем: "Я знаю что?"

- Ты знаешь, что я люблю тебя очень, очень давно, - резко сказал он.
"Я не хотел говорить тебе, пока у меня не будет чего предложить тебе, кроме
себя. И теперь у меня кое-что есть - Рейф Таклтон пообещал
сделать меня шерифом".

"Я думала, что такие вещи обычно решают избиратели", - сказала она.

Он цинично рассмеялся. - Только не в Крокере. _We_ знаю способ получше.
Ну, я же говорил тебе, Салли Джейн. Что ты на это скажешь?

Она холодно посмотрела на него. - Что это - предложение?

- Конечно, я хочу, чтобы ты женился на мне.

- Нет, не хочешь. Ни в ее тоне, ни в
прямом взгляде фиалковых глаз не было и намека на кокетство.

Он прижал свою лошадь почти к ней и положил руку поверх
ее руки, лежавшей на луке седла. Она не отдернула свою
руку от его прикосновения. Она просто бесстрастно перенесла это.

- Неужели ты не понимаешь? - Серьезно спросил он. - Неужели ты не понимаешь, что
Я люблю тебя, Салли Джейн? И я хочу тебя.

Салли Джейн продолжала смотреть на него.

"Я понимаю, что ты хочешь меня", - спокойно сказала она ему. - Почему нет?
Ты темноволосый, высокий, с толстыми губами и упрямый. Я стройная и
рыжеволосая, и рот у меня тоже набит, но, слава Богу, я упрямая.
Мой типаж нравится твоему типу, вот и все. Я имею в виду, нравится физически.
Ты хотел бы обладать мной, но ты не любишь меня, Джек Мюррей.

- Я говорю тебе... - страстно начал он.

- Ты не обязан мне ничего говорить, - спокойно сказала она. - Я знаю.

"Откуда ты знаешь?"

"По твоим глазам".

"Моим глазам!"

"Твоим глазам. Любовь - это нечто большее, чем желание, Джек. Я знаю, что многие
мужчины так не думают; но женщины знают. Держу пари, женщины знают. И я, со своей стороны,
не собираюсь рисковать своим счастьем из-за шансов двадцать к одному.

- О чем ты говоришь? - потребовал он, нахмурившись и убирая свою
руку.

- Ты... и я... мы. Если бы я вышла за тебя замуж, двадцать к одному, что наш брак
был бы несчастливым. В тебе слишком много животного, Джек.

- Послушай меня, Салли. Я говорю тебе, что люблю тебя и собираюсь овладеть
тобой.

- Я сказала, что ты всего лишь хотел обладать мной, - спокойно заметила она.

- Черт возьми, говорю тебе...

"Правильно, поклянись", - перебила она. "Мужчина всегда так делает, когда
он не может придумать, что еще сказать".

- Я собираюсь жениться на тебе, - угрюмо настаивал он.

- Если тебе от этого будет хоть какая-то польза, продолжай так думать. Мне это не повредит.

- Билл Винго... - начал он, но почувствовал свою ошибку и тоже остановился
поздно.

- Ты имеешь в виду, влюблена ли я в Билли Винго? - Услужливо вставила она. - Мой
ответ: не сейчас.

- Я полагаю, это означает, что ты можешь появиться позже.

- Я этого не говорил. Господи, старик, разве я не имею права отдавать свое сердце
кому захочу? Я намерен это сделать, старина.

"Ты не выйдешь замуж ни за кого, кроме меня", - упрямо настаивал он.

"Ну вот, ты опять начинаешь. Оставь мелодраму в покое, не можешь? Это не
пьеса. Это реальная жизнь.

- Я сказал, что ты будешь моей, и я буду, - медленно произнес он. - Ни Билл,
Ни Винго, ни кто-либо другой тебя не достанет. Ты всегда был предназначен для
я. Ты моя, пойми, моя!"

Прижав свою лошадь к ее лошади, он обхватил обе ее руки своей
правой, обхватил левой рукой ее талию и прижал ее, задыхающуюся, к своей груди
. Будьте уверены, она боролась; но он был мужчиной, и
сильным. Надавив тыльной стороной ладони, удерживающей обе ее руки под
ее подбородком, он наклонил ее голову вверх и назад. Она плотно сжала
рот, так что губ было не видно. Раз, другой и снова он
поцеловал ее сжатые губы.

- Вот так, - пробормотал он, отпуская ее так резко, что она чуть не упала
вылетела из седла и спасла себя, только ухватившись обеими руками за луку седла
. - Вот. Я слышал, ты хвасталась, что ни один мужчина никогда не
целовал тебя. Что ж, теперь тебя поцеловали, и ты не забудешь этого в спешке
.

Она уперлась пальцами ног в стремена и повернулась к нему лицом, ее тело дрожало.
Ее шляпка свалилась, медного цвета волосы растрепались вокруг
ушей. Фиалковые глаза, сверкающие из-под черных бровей, растянутые губы
обнажающие белые ровные зубы - черты ее лица были маской ярости -
ярости, которая бурлила в ее страстном сердце.

Никогда в жизни ее так жестоко не использовали. Если бы у нее был
пистолет, она бы застрелила этого человека. Но у нее не было пистолета - ни какого-либо
другого оружия. Она даже где-то обронила свою плетку.

"О!" - воскликнула она, сжимая кулаки. "О! Я мог бы убить тебя!
Ты собака! Ты зверь! Тьфу!" Тут она вытерла рот тыльной
стороной ладони и вытерла руку о гриву своей лошади. "Когда я вернусь домой",
она продолжала бредить, "Я попытаюсь смыть прикосновение твоего рта с мылом,
но я не верю, что даже нашатырный спирт когда-нибудь сделает мои губы чистыми"
еще раз!"

Он рассмеялся. Она заплакала, когда гнев переполнил ее сердце.

"Когда я расскажу отцу, - всхлипнула она, - он убьет тебя!"

- Эй, перестань плакать, - приказал он, протягивая руку и наклоняясь к ней
.

При этих словах она ожила с поразительной внезапностью и с размаху
провела ногтями по его щеке от виска до подбородка.

"Не прикасайся ко мне!" - взвизгнула она. "Не прикасайся ко мне! Когда мой отец покончит с
тобой... - Она не закончила фразу и развернула свою
лошадь.

Но он был слишком быстр для нее, схватил поводья и развернул ее
вскочив на коня.

- Послушай, - сказал он тихим голосом, но глаза его горели, - не говори
ничего своему отцу.

- Теперь боишься, да? - насмешливо спросила она.

- Не из-за меня, из-за него. Я не хочу неприятностей с твоим папой, совсем никаких.
Но если он набросится на меня, мне придется защищаться. И ты знаешь, что твой папа
Салли Джейн никогда не отличалась быстротой в розыгрыше. Пока.

Он отпустил ее уздечку и отошел в сторону. Она резко развернула лошадь
и галопом помчалась домой.




ГЛАВА ВТОРАЯ

НАДЕЖНЫЙ ЧЕЛОВЕК

"Мы должны быть осторожны", - предостерег Том Драйвер, местный мировой судья
.

"Осторожность - наше второе имя", - успокаивающе сказал Рейф Таклтон.

"Я знаю, я знаю", - настаивал Драйвер. "Но ты не можешь обмануть всех людей
всех..."

"Эйб Линкольн сказал это первым", - нетерпеливо перебил Феликс Крафт. "Но
он жил не в округе Крокер".

"Иначе он бы этого не сказал, а?" - вставил Тип О'Горман. - Не смей
обманывать себя, Крафти. Том прав. Человеческую природу не изменить.

"Я полагаю, ты имеешь в виду, что тогда поступи с людьми честно", - усмехнулся Феликс.

"Если это так, то он сумасшедший", - сказал долговязый гражданин по имени Шиндл.

О'Горман широко улыбнулся ирландской улыбкой. "Нет, я не сумасшедший, но мы
поступи с ними так же по-честному".

"Он сумасшедший", - заявил Лэнк Шиндл.

"По-честному", - повторил О'Горман. "Справедливая сделка - для нас".

"Я так и думал", - кивнул пухлый Сэм Лардер, заговорив впервые
с начала обсуждения. "Честная сделка - для нас. Давай
послушаем это, Тип".

О'Горман откинулся на спинку стула и скрестил ноги. "Когда собака
голодна, неразумно кормить ее целым сочным стейком. Он проглотит это
и придет приставать с расспросами еще минут через пять. Но дай
ему кость, и он будет грызть и грызть и довольно долго будет довольной собакой
".

- Какую кость вы собирались дать нашей собаке? - поинтересовался Том
Водитель.

- Шериф. Таков окончательный совет О'Гормана.

Феликс Крафт решительно покачал головой.

"Угадай еще раз. Слишком много мяса на этой кости".

"Нет, если это мясо правильного сорта", - вежливо сказал О'Горман.

"Перестань ходить по воде", - проворчал нетерпеливый Феликс. "Скажи это
прямо".

"Шериф с кольцом в носу", - объяснил О'Горман.

"Слабая сестра, да?" - вставил Том Драйвер.

"Или что-то в этом роде", - улыбнулся О'Горман. "Неужели вы не понимаете, каково это,
джентльмены? Чтобы протолкнуть наш билет, мы должны отдать им одного хорошего человека. Если
мы этого не делаем, четыре законодателя - это противостояние. Мы можем избрать их. Мы
можем избрать наших трех судей, секретаря округа и коронера. Вы не можете сказать,
что с ними случится. Люди будут чесать затылки на этих выборах
и они проголосуют по-своему. Поверьте мне на слово. И когда дело
дойдет до шерифа, люди будут делать больше, чем просто чесать затылки.
Они будут думать - усердно. Вот почему мы должны дать им хорошего человека.

- Например, одного из них самих? - сказал пухлый Сэм Лардер, сцепив
руки на животе.

- Конечно, - протянул О'Горман. - Сделай это. Дай им кого - нибудь , кому они доверяют , и
например, для шерифа, и они будут так заняты, думая о его избрании
что остаток билета проскользнет, как жирная свинья через
сломанный забор ".

- По правде говоря. Я более чем наполовину пообещал Джеку эту работу
Мюррей", - отметил Tuckleton Рейф, кстати, интересно, почему Джек
еще не появился на заседании. "Он должен был быть здесь час
назад".

"Ты наполовину пообещал это Джеку Мюррею, да?" - воскликнул худощавый гражданин
Шиндл. "Позволь мне сказать тебе, что я просчитался более чем наполовину
сам на этой работе".

"Ни один из твоих итогов не является правильным ответом, Скинни", - объяснил
О'Горман любезно улыбнулся. "Выдвинув тебя или Джека, мы бы сожрали
весь билет".

"О, партия достаточно сильна, чтобы избрать кого угодно!" - запротестовал Феликс
Крафт.

"Не в этом году", - возразил О'Горман. - Ты не был рядом, как я
был, Феликс. Говорю тебе, я знаю. Джентльмены, если мы выдвинем кандидатуру
либо Скинни Шиндла, либо Джека Мюррея, нам всем придется приступить к работе.

- Кого вы имеете в виду? - спросил Рейф Таклтон.

- Билл Винго.

На некоторое время воцарилась мертвая тишина. Затем Рейф Таклтон посмотрел на Сэма Лардера и
тихо присвистнул. Взгляд Сэма переключился на Тип.

"Я не вижу связи", - сказал Сэм Лардер.

- Я тоже, - согласился Рейф.

- Я бы сказал, что нет, - громко заявил Шиндл.

"Я скажу вам", - сказал Тип О'Горман, беспристрастно глядя на
собрание. "Возьмите Тощего Шиндла. Он..."

"Ах да, возьмите меня!" - взорвался джентльмен, о котором шла речь. "А как же
я! Что..."

- Полегче, полегче, - предостерег Тип О'Горман с немного натянутой улыбкой. "Я
не глух ни на одно ухо, и, кроме того, разве мы все не маленькие друзья
вместе?"

- Но ты сказал... - снова попытался Скинни.

- Я еще не сказал этого, - перебил Тип, - но я собираюсь... дай мне
шанс. Это не повредит. Это всего лишь правда. Возьмите Скинни и посмотрите на
он. Он покупает продукты со скидкой в три раза большей, чем у всех остальных, и
было много разговоров о том контракте на говядину, который дал ему агент.

"Что из этого? Люди не обязаны приносить мне сумы, если они не
хотят, и предположим, что была болтовня о контракте. Это
похороны правительства".

"Это были похороны агента", - вставил Сэм Лардер с
напоминающей ухмылкой. "Некоторые из этих метельщиков перьев хотели выгнать его из
резервации, когда увидели, какой скот он им дал. Я видел
их. Они были тоньше, чем тощие. Без преувеличения. Абсолютно."

"Ну, это тоже нормально", - сказал Тощий. "Парень должен как-то зарабатывать
деньги. Кто когда-нибудь слышал о том, чтобы дать индейцу все самое лучшее? Во всяком случае, не
в округе Крокер.

"И это тоже нормально", - заявил Тип. "Но та последняя сделка с
агент был немного сыроват. Учитывая твои расценки на сумы,
Тощий, это вызвало кучу разговоров. Ты не популярный идол, Скинни, ни в коем случае
"

"К черту мою популярность!" - прорычал превосходный Скинни. "Я хочу быть
шерифом"

"Как ребенок хочет мыло", - сказал Тип. "Ну, тогда ты никогда не будешь счастлива
потому что ты никогда этого не получишь".

"Посмотри сюда, Тип..."

"Ты посмотри сюда, Скинни", - быстро вмешался Рейф Таклтон. "
эта кампания - ваше личное дело или партии?"

"Полагаю, партии", - неохотно признал Скинни. "Но я хочу получить свою
долю".

"Ты можешь получить свою долю, не будучи шерифом", - сказал ему Рейф.
"О тебе позаботятся, не волнуйся. Это тот случай, когда мы едины
стоим, разделенные падаем. Предположим, что какая-нибудь мелочь расстроит наши планы, и
наш билет не пройдет? Что тогда? Что происходит? Во-первых,
вы не получите контракт на поставку пиломатериалов для новой тюрьмы
и ратуша, которая будет построена в следующем году. И, во-вторых, эта
земельная сделка, которую мы с тобой заключили в прошлом месяце, будет расследована. Как тебе
нам это нравится, а?

"Рейф прав", - сказал Том Драйвер. "Сейчас не время рисковать"
. Это не президентский год, и вы можете быть уверены, что ничто не
отвлечет внимание людей от политики округа. Мы
всем приходится от чего-то отказываться ради вечеринки".

"Я не заметил, чтобы ты от чего-то отказывался", - огрызнулся недовольный
Тощие. "Похоже, я единственный, кто проигрывает".

- И Джек Мюррей, - добавил Рейф Таклтон. - Черт возьми, Скинни,
почему ты ничего не сказал раньше? Сегодня я впервые слышу об этом
тебе вообще нужен офис. Вот почему я сказал Джеку, что он может его получить.
Он хороший человек, но если бы я знал...

- Какая это имеет значение? - с горечью перебил Скинни. "Вы
в любом случае не смогли бы выдвинуть меня кандидатом".

"Вы могли бы занять другую должность - скажем, клерком округа".

"Не стал бы держать пари - маловато возможностей. О черт, это
дохлая лошадь! Забудь об этом, Рейф. Тип, тебе есть что сказать обо мне.,
теперь давайте послушаем, что вы имеете против Джека Мюррея".

"Да, - сказал Рейф Таклтон, - давайте выкладывайте. Мне придется назвать Джеку
какую-то причину, чтобы отомстить ему, и я не вижу точно... - Он сделал это
не закончил предложение.

- Если говорить о личном, - заметил Тип, снова широко улыбаясь, - я ничего не
имею ничего против Джека. Мы с ним прекрасно ладим. Но когда Джек
был первым помощником шерифа два года назад, ему удалось убить четырех человек один раз и
другой.

"Это было при исполнении служебных обязанностей", - сказал Рейф. "Они все оказали сопротивление при аресте".

Тип О'Горман кивнул. "Я этого не отрицаю. И у нас есть слово Джека
кроме того, за это; но у всех четверых были друзья, и когда, как вы
знаете, каждый из них оказался более или менее невиновен,
почему друзья разговорились и сказали, что Джек был слишком требовательным.
Ты ничего не слышал о высоком?"

"Я слышал, говорили, что он был немного проворнее, чем, возможно, нужно было
", - признал Рейф. "Но люди всегда более или менее говорят об
убийстве. Мне не пришло в голову, что в этом было достаточно, чтобы на самом деле удержать
Джека от избрания ".

"Есть. Они только сейчас обсуждают, но выдвиньте кандидатуру Джека, и они
начнут орать ".

- Ты, должно быть, был очень занят последние несколько недель, Тип, - усмехнулся
Тощие.

"У меня есть", - заявил Тип. "Кажется, я поговорил с каждым избирателем в
округе. Я прошелся по всему полю тонкой расческой и
Говорю вам, джентльмены, кость для нашей собаки - Билл Винго. Почти всем
нравится Билл. Он намного популярнее оппозиции
кандидат. Билл получит много голосов другого человека, но если мы
выдвинем кого-то другого, другой человек получит много наших голосов - и так же
будет остальная часть его билета ".

Тип О'Горман откинулся на спинку стула и оглядел своих друзей. Это было
очевидно, что у друзей было двоякое мнение. Рейф Таклтон, его
пальцы барабанили по столу, трезво уставившись в пол.

- Ты уверен, Тип, - внезапно спросил Лардер, - что Билл Винго относится к
породе лошадей, которые всегда будут пить, когда ты приведешь их к водопою?

Тип О'Горман кивнул, подтверждая податливость мистера Винго
характер. "Билл слишком покладистый и добродушный, чтобы заниматься чем-то еще
".

"Я всегда думал, что он хороший человек", - сказал Сэм Лардер.

"О, он выдержит кислоту", - сказал Тип. "Он пойдет за кем угодно, кого захочет".
думает, что он должен пойти следом; но если мы не сможем внушить ему правильные мысли
от нас никакого толку ".

"Тебе не нужно терять мужество, Сэм", - вмешался Том Драйвер. "Билл
никогда бы не отказался от своих друзей. Эйч просто большой ребенок-переросток,
вот и все.

Рейф Таклтон откинулся на спинку стула и с сомнением уставился на Типа
О'Горман. "Для Билла все в порядке, но как насчет Тома Уолтона?"

"Я клюну", - вежливо заявил Тип. "А как насчет него?"

"Ничего, о, ничего высокого. Только Тома Уолтона было слишком много
здесь уже давно."

"Он действительно слишком много болтает", - признал Том Драйвер, его маленькие блестящие глазки,
как у встревоженной птицы, были устремлены на Рейфа Таклтона.

"Он очень подозрительный человек", - сказал последний. "Он хотел сломать Саймону шею"
Рилфут на прошлой неделе из-за своей лошади, которую, по его словам, Саймон угнал".

- Так Саймону и надо, - быстро сказал Тип. - Саймон хорек. Всегда
был. Мне самому не раз хотелось сломать ему шею. Молодец
Уолтон.

- Но Саймон - один из нашей компании, - напомнил ему Рейф, - и он был
очень полезен. Мы должны учитывать его чувства".

"О, черт бы побрал его чувства. У старого придурка нет никакого права на чувства ".

"Да, но не было никаких реальных доказательств относительно лошади - только несколько
следов в загоне Саймона, которые, как показалось Уолтону, он узнал".

Тип насмешливо скривил губы. - Между нами, Рейф, что Саймон сделал
с лошадью?

- Продал его старателю, который уезжал из страны. Так что его невозможно было
отследить.

- Хорошая была лошадь?

"Это был тот гнедой, на котором катается юная Хейзел".

"Личный пони Хейзел? Господи! Черт возьми, Саймон хуже хорька. Он
их целая семья. Почему он не мог угнать какую-нибудь другую лошадь?"

"Я не Саймон, поэтому не могу тебе сказать", - сухо сказал Рейф. "Но если ты
не хочу, чтобы что-то делалось из-за Саймона, как насчет этого: вчера
в одного из моих парней стреляли, когда он случайно занимался небольшим делом
на полигоне Уолтон ".

- А что, случайно, делал ваш мальчик? Тип улыбнулся.

Рейф попытался извиниться за себя и своего ковбоя. - Это был длинноухий.

- Клеймо на пастбище Уолтона?

- Да.

- С его мамой?

- Да.

"Так мальчику и надо". Тип высказал свое суждение. "Ты и твоя компания
становишься слишком безрассудным для какой-либо пользы, Рейф. Территория - это не
Воскресная школа. Ты больше не можешь открыто залезать в карман мужчины. IT
небезопасно. И ты знаешь, что это небезопасно. Кто был этот мальчик и в какое время
это было днем?"

"Бен Шенклин; и это было около полудня".

"Все хуже и хуже. Боже мой, Рейф, ты причиняешь мне боль!"

Сэм Лардер покачал толстощекой головой. - Опасно, Раф, очень опасно.
Сейчас ты должен считаться с чувствами мужчины больше, чем раньше.
Разве ты не говорил своему человеку, чтобы он всегда работал на рассвете и на закате, и
никогда не стрелял в маму теленка на территории ее владельца?

"Другие так делают, и им это сходит с рук. Кроме того, он не стрелял в корову".

"С таким же успехом он мог застрелить ее", - заявил Том Драйвер. "Его поймали,
разве нет?"

"Бена не поймали. Он отлично стрелял, проделав две дырки в
луке седла и одну в канте, из-за которой порвались штаны.

- С какого расстояния? Он сказал?

- Около тысячи четырнадцати сотен.

- Тысяча четырнадцать сотен, да? Тогда его нельзя было узнать.

"К счастью, нет".

"Удача - это подходящее слово ... для вас ... для нас".

"Интересно, кто стрелял?"

"Я не знаю. Бен вытащил из своего рожка одну из пуль. Она была
пятидесятого калибра "Шарпс".

"Это был сам Том Уолтон", - заявил Том Драйвер. "Он единственный, у кого
в его команде есть "Шарпс", и он не позволяет никому другому стрелять из него.
Это был Том Уолтон. И не будь так уверен, что Бена не узнали,
Рейф. Я слышал, Уолтон теперь носит полевой бинокль.

"Он начинает что-то подозревать", - улыбнулся Тип О'Горман.

Улыбка ужалила любезного Рейфа. "Его нужно остановить".

"Как?" Итак, подсказка.

"Есть способы", - прорычал Раф.

"Конечно, но быть слишком грубым не стоит. У Тома очень много
друзей. Мы не можем позволить себе разжигать целую бурю недовольства.
Немного осторожности, Раф, это все, что необходимо. Думаю, на вашем месте я бы впечатлил своих
мужчин абсолютной необходимостью соблюдать осторожность.

- Я им сказал, - угрюмо сказал Рейф.

"Твой рассказ, похоже, оставил их равнодушными. По крайней мере, это оставило Бена
Шенклина. Будь проклята его душа! Я почти жалею, что Том Уолтон не заполучил его,
койот! Он заслуживает того, чтобы его заполучили, раз на этот раз нарушил наши планы ".

"Ну, все закончилось хорошо", - поспешно вставил Феликс Крафт.
"Так зачем беспокоиться? Уверен, после этого люди Рейфа будут более осторожны.

- Хотел бы я быть в этом уверен, - проворчал Тип О'Горман. "Они дикая компания,
все до единого. Я верю, что они просто пытаются создать проблемы.
Они вечно напиваются и устраивают стрельбу в салунах и других
местах работы. Людям это не нравится ".

"О, мальчики есть мальчики", - возразил Рейф.

"Твои мальчики будут мертвыми мальчиками, если они не будут осторожны. В любом случае, ты наложил
путы на этого парня Бена, Рафа. Мы не можем позволить ему все испортить
".

"Как насчет того, чтобы он избаловал Уолтона?"

"И настроил против себя всех друзей Уолтона, да? Умный, о, очень!"

"Если бы парень, который испортил Уолтона, был незнакомцем, все было бы в порядке"
. Вы не смогли бы связать абсолютно незнакомого человека с нами, не так ли?"

"Давайте послушаем ваш маленький план", - сказал Тип О'Горман.

Каждый из них внимательно выслушал план Таклетона.

Судя по планам, это был хороший план. Нанять убийцу для грязной работы
план - это всегда хороший план. Рейф знал, что стрелок, по имени Slike, в
соседние территории. За двести пятьдесят долларов, по данным
Рейф, Дэн Slike бы убить почти любого. За пятьсот это было
любое, без "почти".

"Он сможет это сделать?" - засомневался Том Драйвер.

"Мы все знаем, как медленно Том Уолтон играет вничью", - усмехнулся Рейф. "Что
он медленнее Сэма Прескотта. Если Слайк не проткнет Уолтона три раза
прежде чем он сможет вытащить пистолет, я съем свою рубашку ".

- Звучит заманчиво, - сказал Тип О'Горман, глядя на Рейфа с откровенным отвращением.
"Но почему-то мне не нравится идея убийства Уолтона".

"Что с тобой такое?" - потребовал ответа автор идеи. - Теряешь
самообладание?

Выражение лица Типа О'Гормана нисколько не изменилось. Он пристально посмотрел
на своего собеседника так, словно тот был новым и интересным
представителем жизни насекомых.

"Нет, - сказал он, - я не думаю, что теряю самообладание. Ты думаешь, я
теряю самообладание, Рейф?"

Рейф посмотрел на Типа. Тип посмотрел на Рейфа. Остальные затаили дыхание
соответственно затаили. В комнате воцарилась мертвая тишина.

- Правда, Раф? - настаивал Тип, его голос был бархатисто-ровным.

Рейф обрел дар речи. - Нет, не хочу, - откровенно заявил он. - Но я
не понимаю, почему тебе не нравится мой план.

- А ты разве нет? Я объясню. Племянница Тома Уолтона, Хейзел, - это недостаток.
Если бы Том перестарался, это, скорее всего, сделало бы ее чем-то вроде обжимы. Она
потеряла своих маму и папу всего пять лет назад.

"О, дьявол!" - воскликнул Рейф Таклтон. "Мы не можем перестать думать о
всех этих маленьких вещах. Мы здесь, чтобы зарабатывать деньги, неважно как. Хорошо
Боже, Подсказка! Мы не...

- Боже милостивый, Рэйф! - перебил его Тип. - Мы не нанимаем никакого стрелка, чтобы
уничтожить Тома Уолтона. Я не ангел-хранитель - думаю, никто из нас им не является, но
Я знаю Хейзел с тех пор, как она была маленькой скандалисткой, и я не буду сидеть спокойно
и смотреть, как ей причиняют боль. И это продолжается!"

Тип решительно кивнул Рейфу Таклтону. Рейф откинулся на
середину позвоночника и прикусил нижнюю губу. Его глаза были угрюмыми.

"Я тоже не хочу, чтобы Хейзел пострадала", - сказал Скинни Шиндл с
неописуемой ухмылкой, "но когда дело доходит до вопроса о малышке Хейзел или
мы, я всегда за нас".

"Послушай, Скинни, - сказал Тип О'Горман низким бесстрастным
голосом, - то, что я сказал Рейфу, я повторяю и тебе: руки прочь от Тома Уолтона".

"О, хорошо, - сказал Тощий Шиндл, - но если что-нибудь случится из
этого, не говори, что я тебе не говорил".

- Я бы так не сказал, Скинни, - добродушно сказал Тип. - Я не скажу ни
слова.

- Джентльмены, - поспешно вмешался Феликс Крафт, - давайте сейчас не будем торопиться.
Нет смысла говорить что-то поспешное, ни капли пользы. Подсказка верная. Никто из
мы не хотим причинять вред Хейзел, и...

- И мы хотим быть чертовски уверены, что не хотим причинять вред Хейзел, - перебил его
Тип О'Горман, его глаза были прикованы к угрюмому лицу Рейфа Таклтона.

"Все в порядке", "все в порядке", - сказал Рейф, выдавив улыбку. "Возьми это
как хочешь, Тип. С Томом Уолтоном я в безопасности".

- Достаточно хорошо, - сердечно сказал Тип, бросив на Рейфа взгляд, который был
не совсем доверительным.

Затем вошел Джек Мюррей с застывшей улыбкой на исцарапанном
лице. Он кивнул собравшимся, небрежно присел на край
стола и достал продукты.

- Ну что ж! - сказал он, не сводя глаз с Рейфа Таклтона, скручивающего при этом
тщательно подобранную сигарету. - Ну, я полагаю, ты уже оформил билет
.

- Почти, - кивнул Рейф.

"Какой приз я получил?"

"Большое круглое гусиное яйцо", - ответил за Рейфа Тощий Шиндл с
злобой.

"Ха!" Итак, мистер Мюррей, рука, которую он потянулся к ленте своей шляпы,
опускается без спички. "Ты серьезно, Скинни?"

"Хотел бы я думать, что это не так", - последовал ответ.

Джек Мюррей медленно повернул голову к Рейфу Таклтону. "Ты сказал
что работа шерифа - моя", - сказал он прямо.

"Я так и думал", - признался Рейф, глядя ему прямо в глаза.
"Но мы услышали плохие новости, неожиданные новости. Похоже, вы не так
популярны среди наших граждан, как могли бы быть. Мы понимаем, что вас
так мало любят, что вы не были бы избраны и через миллион лет ".

"Кто тебе это сказал?" Тон Джека был резким.

"Я сказал". Таким образом, О'Горман ответил не менее резким тоном. "И я знаю, что
Я говорю о том, что на это можно поставить ".

"Тип держал ухо востро", - сказал Рейф Таклтон.
"Он знает, что на уме у каждого избирателя, и если мы выдвинем тебя на
пост шерифа, это будет означать поражение партии. Послушай, и я все объясню
."

Джек Мюррей слушал молча. Когда Рейф произнес свое последнее слово, Джек
Мюррей положил незажженную сигарету на кончик указательного
пальца левой руки и медленно покачал ею.

- Кого ты собираешься выставить на мое место, - протянул он, не сводя темного взгляда с
сигареты.

- Билла Винго.

Покачивание прекратилось. Сигарета скользнула в развилку двух
пальцев. Мужчина поднялся на ноги.

- Билл Винго, - повторил он. "Билл Винго, да? Что ж, это
сюрприз".

Не сказав больше ни слова, он вышел из комнаты, очень осторожно закрыв за собой дверь
.

Когда он ушел, Тип О'Горман бросил странный взгляд на Рейфа
Таклтон.

"Я бы чувствовал себя лучше, если бы он хлопнул дверью", - сказал Тип О'Горман.




ГЛАВА ТРЕТЬЯ

ЧТО ПОДУМАЛА САЛЛИ ДЖЕЙН

- Беспечный ребенок, - заметил Билл Винго, поднимаясь на крыльцо, где
Салли Джейн лежала в гамаке. - Ты уронил шляпу во время розыгрыша. Я
нашел это сегодня утром. Вот оно. Не двигайся, сладкая. Конечно,
если бы вы попросили меня присесть или не пригласили, я бы присел, и если бы вы почувствовали
что-нибудь вкусненькое - кофе с пирожным, или лимонад с пончиками, или даже
просто кусок пирога с кусочком сыра на гарнире - просто кусочек, не
больше полфунта, я не очень люблю сыр - я бы не стал тебя останавливать ".

- Перестань называть меня "сладкая моя", - сердито сказала мисс Прескотт. - Я не
твоя сладкая или чья-нибудь еще, и я принесу тебе что-нибудь
чтобы набить твой толстый желудок, ленивый бездельник, когда я буду готов.
Не раньше.

- Ну, ладно, - покорно пробормотал он, усаживаясь на прочные сосновые перила крыльца
и обмахиваясь шляпой. "Но я все равно люблю
тебя. Что это? Я слышал, как ты ругался или что-то в этом роде?"

"Что-то в этом роде. Я сказал "черт" только потому, что меня от тебя тошнит. Люблю, люблю,
люблю утром, днем и ночью! Неужели мужчины никогда не думают ни о чем другом?"

"Только не тогда, когда ты рядом", - сказал он ей.

"О, это сущий дьявол", - призналась Салли Джейн, потирая свой красный рот
задумчиво указательным пальцем. "Неужели я такая соблазнительная?"

"Кто целовал тебя сейчас?" лениво спросил он и удивился, почему ее лицо
вспыхнуло при этом слове. Удивился - потому что все знали Салли Джейн.

Со своей стороны, она подумала, видел ли он, что произошло во время розыгрыша
накануне, затем мгновенно решила, что нет, иначе его поведение
по отношению к ней было бы совершенно другим.

"Ты не ответила на мой вопрос?" он настаивал, все еще лениво.

"А он нужен?"

"Ну, нет, по крайней мере, пока. Когда мы с тобой будем помолвлены, я буду знать, кто
целует тебя".

"Не будь отвратительной".

- В этом нет ничего отвратительного. Я, наверное, тоже тебя обниму.

- Что за унылые твари мужчины, - сказала она с притворной дрожью,
Взяв под контроль свои расшатанные нервы. "Я полагаю, тебе понравилось бы, если бы я
сидел у тебя на коленях".

"Я бы действительно с удовольствием", - тепло сказал он ей. "Я думаю, что вон в том кресле
поместились бы мы двое, если бы сидели тихо - довольно тихо".

Именно в этот момент на
крыльцо вышел ее отец, Сэм Прескотт.

- Привет, юный Билл, - поздоровался Сэм. Он неизменно ставил перед этим прилагательным приставку к
Имя Билла. Почему, никто не знал. Сомнительно, знал ли он сам.

"Смотри, Сэм", - сказал юный Билл.

- Сэм, - сказала Салли Джейн из гамака, - предположим, сейчас мужчина попытался бы обнять
тебя, поцеловать и усадить к себе на колени, что бы ты сделал?

- Ты имеешь в виду, если бы я был на твоем месте? - рассудительно осведомился Сэм. Несмотря на свои средние годы
, он никогда не переставал испытывать приятный трепет, когда его
дочь называла его "Сэм". Это так сильно напоминало ему ее мать. "Если
Я был тобой, - продолжил он, не дожидаясь ответа, - и парнем,
который пытался заставить меня делать все эти вещи, был молодой Билл, я бы сделал
'em. Я действительно верю, что ты ему нравишься, Салли Джейн.

- Ты так думаешь, да? - вздохнула Салли Джейн, разглаживая платье
до лодыжек. - Ты тоже, Сэмюэл? Какие шансы у бедной девушки
без клуба?"

"Я сказал ей, что если она выйдет за меня замуж, - заговорил Билл, - у нее может быть джем"
По воскресеньям и намазывай маслом всю оставшуюся неделю.

"Вот видишь, Салли Джейн!" - сказал Сэм Прескотт. "Он будет хорошим и
щедрым. И если бы ты время от времени просила у него новое платье или пару
туфель, держу пари, он бы не отказался ".

Салли Джейн упрямо тряхнула своей копной волос цвета меди. "Сэмюэль",
она сказала: "Ты единственный мужчина, которого я когда-либо любила. Билл по-своему хорош
бесполезный, указательный палец, но он не мой Сэм. Теперь не забывай, что
одного напитка достаточно для полного мужчины с красивой дочерью, и
я хочу, чтобы ты привез дюжину банок разрыхлителя, дюжину
куски мыла "Майская роза", три дюжины коробков спичек, четыре мешка
муки, мешок соли, шестьдесят фунтов сахара, две упаковки булавок, четыре
катушки ваты номер сорок и ведерко шоколадного крема. Будь уверен
и сними крышку и посмотри, что ведро полное, и если Нейт попытается
подсуньте ему что-нибудь несвежее или леденцы, зачем просто швырять это ему в лицо
и скажите, что я приду и пожалуюсь лично во время моей следующей поездки ".

"Господи, Салли Джейн, - беспомощно воскликнул Сэм, - я не могу всего вспомнить
это!"

"Я знаю, что ты не можешь", - спокойно сказала Салли Джейн. "Я просто
пыталась внушить тебе, что у тебя много дел.
Вы найдете тщательно составленный список всего, что я хочу, вложенный в
моток веревки под сиденьем откидной доски. Ты не можешь пропустить
это, когда играешь вничью с командой.

"И Сэм", - добавила она, повысив голос до крика, потому что ее отец был
уже ушел в сторону загона: "возвращайся к семи. Я собираюсь испечь лимонный
пирог".

Ее отец понимающе махнул рукой и исчез за
кузницей.

"Вот видишь, - сказал Билли Винго с самодовольной ухмылкой, -
родитель-мужчина одобряет. Последнее препятствие устранено. Будь спортивным. Воспользуйся
шансом. Ты можешь пойти дальше, и тебе станет хуже.

"Я сомневаюсь в этом, Уильям. Не то чтобы ты не был милым мальчиком и все такое
что-то в этом роде. Однако скажи сестре, почему ты ищешь ее общества этим утром?

"О да, конечно, сестра не была хорошим предлогом для того, чтобы прийти, я пришел
еще одна причина. У меня есть свежая подборка новостей для ее маленького розового ушка.
Прошлой ночью ко мне обратились... - Он сделал драматическую паузу.

"Сколько он пытался занять?" Безразлично поинтересовалась Салли Джейн.

"Ничего подобного, милая. Политические деятели нашей ярмарки
Прошлой ночью ко мне приехали верхом и...

- Чего хотел старый вор? - спросил я. Салли Джейн жестоко желала знать.

"_рулевой_, любимый. Его было двое, и ты несправедлив к обоим пожилым
джентльменам. Они..."

"Значит, Тип пришел с Рейфом, не так ли? И ты хочешь сказать, что ты этого не делал
даже скучал по своей вахте после того, как они ушли? Ты не скучал? Они, должно быть,
заболели, эта пара. Что они сделали?"

"Предложил мне кандидатуру на пост шерифа!"

Салли Джейн резко села, сунула палец в рот, затем подняла его
подставила под дуновение ветерка.

"Ветер все еще дует с запада", - сказала она, делая глаза круглыми, как
блюдца. "И ты все еще сидишь там, огромная, как живая, а я
здесь, живая и в здравом уме!" Тут она ущипнула себя за предплечье. "Это
больно", - добавила она. "Я действительно не сплю. Они хотят, чтобы ты стал
шерифом, да?"

- Не надо на меня "хах", Салли Джейн. Этим занимаются не лучшие люди
не более того. И они действительно хотят, чтобы я стал шерифом.

"Интересно, насколько все это реально?"

Он наморщил лоб, глядя на нее. - Иногда, Салли Джейн, ты говоришь слишком много
ужасно загадочно.

- Эти два старых негодяя! - воскликнула она.

"Тебе не кажется, что их намерения благородны?"

Смех Салли Джейн был сардоническим.

"Они пытаются одурачить меня, что ли?" - настаивал он.

"Я не знаю, пытаются ли они одурачить вас или нет", - последовал
ответ, - "но они пытаются одурачить кого-то, это точно".

- Знаешь, Салли Джейн, я и сама думала о чем-то подобном
.

Она посмотрела на него с проблеском уважения в глазах. "Интересно,
в конце концов, у тебя действительно есть мозги, Уильям. Иногда ты излучаешь
искру, которая заставляет поверить, что под твоими развевающимися волосами может скрываться след
силы разума. Что заставляет вас думать, что у них
есть скрытый мотив?"

"Говоря по-человечески, я не знаю почему; но это так".

"Инстинкт - бремя белой женщины, мальчик. Тебе лучше оставить это
в покое. Но не нужно быть инстинктом, чтобы сказать мне, что это мужчина
и брат, прячущийся в кордовом лесу. Найти темнокожего
джентльмена - вот в чем вопрос.

- Зачем утруждать себя?

- Почему? Послушай этого человека! Почему? Чтобы ты знал, с чем имеешь дело,
вот почему.

"Но я ни с чем не сталкиваюсь", - мягко возразил он. "Я сказал им, что мне
не нужна эта работа".

"Что?"

Он возмущенно потер ухо. "Не нужно меня оглушать", - сказал он.

"Оглушить тебя?" - воскликнула она. "Я мог бы ударить тебя дубинкой, ты, толстоголовый!
Такая возможность выпадает раз в жизни, а ты ее отвергаешь! О! Я могу
крик моей голове от ярости! Я никогда не был так скока в моей жизни! В
впервые честному человеку предлагают политическую работу в этом округе, ибо
честный человек задирает нос, это... - У нее не хватило слов. Она
чуть не поперхнулась.

"Так себе, так себе", - успокаивал он. "Не волнуйся так. Помните, что мы
молоды всего один раз, и каждая вспышка гнева приближает нас к могиле. Я
не дошел до конца своей истории, когда ты взорвался и ударился о потолок.
Дай мне закончить, ты хороший ребенок. Я сказал им, что мне не нужна эта работа,
но они не приняли "нет" за ответ. Они сказали, чтобы я подумал
они вернутся через пару дней и обсудят это со мной
снова ".

- Билл, - сказала Салли Джейн, наклоняясь вперед, ее фиалковые глаза сияли, - я
серьезно.

"Я постараюсь в это поверить", - сказал он, глядя на нее с восхищением. "Но
в эту минуту ты выглядишь как самое несерьезное создание, которое я когда-либо видел - и
самое красивое. Послушай, Салли Джейн, я хочу, чтобы ты сделаешь, как я прошу тебя.
Закрыть глаза и окунуться прямо в них. Мы были бы так же счастливы, как двух щенков в
корзина. Подпишите пунктирную линию, а остальное предоставьте мне ".

Эту чушь она совершенно справедливо проигнорировала. "Билл, я хочу, чтобы
ты выдвинул свою кандидатуру".

"Но почему, Салли Джейн? Я не хочу быть шерифом".

"Предположим, я хочу, чтобы ты это сделал?"

"Но почему ты должен хотеть этого от меня?"

"Разве недостаточно того, что я прошу об этом?"

"Ты флиртуешь! Ты совершенно бесстыдна! Ты знаешь, что можешь обвести меня вокруг пальца
вокруг своего маленького розового пальчика, как нитку. Ты знаешь, что я дурак
достаточно глуп, чтобы сделать все, что ты попросишь, и...

- Ну что ж, добрый дурачок, - улыбнулась она, прерывая его, - все улажено.
Ты принимаешь кандидатуру, и если после этого ты не заставишь все гудеть
ты избран, ты не тот человек, за которого я тебя принимаю ".

Билл соскользнул с перил крыльца и безвольно сел на пол.
Его глазные яблоки закатились. Его рука затрепетала у сердца. Он
дышал с трудом. "Наконец-то", - пробормотал он. "Принято!
Шоком будет моя смерть! Воды! Воды! С добавлением небольшого количества виски
. Совсем чуть-чуть. Не больше, чем на четыре-пять пальцев, или
возможно, на шесть. Без сахара.

Он медленно поднялся на ноги и снова уселся на перила. - Ты не
откажешься от своего слова, Салли Джейн, - серьезно сказал он ей.

"Я могу делать много вещей, о которых ты никогда не слышал", - сказала она. "Но заставлять
два смысла расти там, где раньше росло только одно, не входит в их число".

"Шутки в сторону, - сказал он, - ты выйдешь за меня замуж, если я соглашусь на работу шерифа?"

"Шутки в сторону, - сказала она, - ты бы захотел меня по такой причине?"

"Ну, нет, - честно признался он. "Я бы хотела, чтобы ты сильно любил меня".

"В противном случае из меня получилась бы довольно никчемная жена. Честно, Билл, ты мне очень нравишься
но чего-то не хватает. А когда чего-то не хватает
, ничего не поделаешь. Любовь - это величайшее,
что есть на свете, Билл. Это то, что делает жизнь стоящей того, чтобы жить. И ты
не должен обманывать ее. Если ты это сделаешь, то лучше бы тебе никогда не рождаться.

Он кивнул. Как он ни старался, ему не удавалось почувствовать себя очень плохо. Он
решил бросить это дело, как безнадежное.

- Понятно, - серьезно сказал он. - Иногда, Салли Джейн, у меня возникает мысль, что
может быть, мы с тобой все-таки не поженимся. Но что бы
ни случилось, я всегда буду тебе братом. Ты можешь на меня рассчитывать.

Он встал и отвесил ей изысканный поклон.

"Это, - сказала Салли Джейн со своей лучезарной улыбкой, - снимает груз с моего
сердца. Как сестра, я знаю, что выполнила бы все требования. Будь хорошим
теперь брат и делай, как я прошу. Будь шерифом.

"Хорошо", - сказал Билли Винго. "Я так и сделаю".




ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

ХЕЙЗЕЛ УОЛТОН

- Ну вот, - сказал Райли Тайлер, уставившись на водителя повозки, который
когда она собирала свою команду перед магазином в Роки Маунтин, "теперь там есть
девушка, красивая, как маленький красный фургон, только что покрашенный".

Билли Винго невозмутимо продолжал строгать край упаковочного ящика
он делил его с Тайлером. Он даже не взглянул на девушку, а она
была очень красивой девушкой.

"Да", - сказал Билли Винго.

"Не то чтобы я обычно испытывал симпатию к девушкам женского пола", - продолжил Райли.
"С тех пор, как у меня был опыт в молодости. Я расскажу тебе об этом как-нибудь
может быть, лучше сейчас.

"Нет, не сейчас", - поспешил сказать Билли, потому что он слышал историю о
каждая из любовных интрижек Тайлера происходила по меньшей мере дюжину раз. "Давай
поговорим о чем-нибудь приятном. Попробуй погоду".

"Знаешь, только ради этого, - продолжил Райли Тайлер, - мы продолжим
поговорим о юной Хейзел Уолтон вон там. Жаль, что ее нет в
магазине. Ты никогда не разглядывал ее как следует, не так ли?

"И я не хочу", - возразил Билли, как показалось Райли, с
ненужным жаром.

"Почему бы и нет? Береги свои глаза. Говорю тебе, Билл, у нее самые
красивые черные волосы, которые ты когда-либо видел.

"Я видел ее раз или два с ее дядей", - в отчаянии признался Билли.
"Она такая, какой ты ее называешь, и даже больше. Все, что угодно, лишь бы порадовать
детей. Ты когда-нибудь перестаешь болтать, Райли?"

"Не тогда, когда мне есть о чем поговорить, например, с Хейзел", - заявил
неумолимый Райли, увлекшись своей темой. "Ты, кажется, обратил внимание на ее глаза
один раз, Билл. Говорю тебе, ты никогда не видел _глаза_, пока не увидел ее. Это
глаза, они такие! Большая, черная, мягкая, с глазами длинными, как у
пони. Факт. И она не потеряла ни одного зуба. У нее все еще целый
тридцать четыре. Поверь мне на слово, Билл, она очень сильно
отличается от других людей ".

"В любом случае, у нее два разных зуба. В большинстве случаев все остальные люди могут
у них во рту тридцать два зуба".

"Какой зуб больше или меньше у друзей?" сказала невозмутимая
Райли. "У нее полный рот, и когда она улыбается, она показывает их
все".

- Это здорово, - зевнул Билли, со щелчком закрывая перочинный нож.
- Ты забыл сказать, хорошо она готовит или нет.

"Она повар номер один", - серьезно сказала ему Райли. "Ее кофе - это
кофе, позволь тебе заметить, и она не жарит стейк в кожаном ботинке
ни то, ни другое. Не она. Нет. Она жарит его, она это делает. Ты бы попробовал ее
картофельное пюре. В нем нет ни комочков, ни крупы, ничего, только мучнистое
старая картошка; и масляная свекла! Боже мой!

"Смешивает их с картошкой, да?"

"Конечно, нет, ты, Джек, - отдельно. И консервированный горошек - отдельно.
На самом деле она готовит этот горошек так, что он получается нежным, как свежий;
нежнее, от gummy! Масло она тоже делает сама, в маслобойке ".

"Ну, ну, в маслобойке. Никогда не знал, что масло делают таким способом".

"Заткнись, Билл. У тебя нет души. Я захожу в Walton's перекусить
при каждом удобном случае. Ты бы видел, как она готовит, Билл. Она катает роллы.
у нее закатаны рукава, и на локтях ямочки. Она - картинка,
и в это можно воткнуть булавку ".

"Почему бы тебе не жениться на этой девушке?"

"Я сделал ей предложение", - прозвучал ответ без злобы. "Она сказала: "Нет
спасибо".

"Это единственное, что говорит в ее пользу".

"Да, я думаю ... Эй! ты что, пытаешься оскорбить меня?"

"Оскорбить тебя, подонок? Ты бы этого не понял, если бы я это сделал ".

"Если бы мне было не так удобно, я бы тебе кое-что показала", - заявила Райли
Тайлер, скользнув ниже по пояснице его длинной спины. - Но
жара спасла тебе жизнь, Уильям. Да, иначе ты был бы трупом.
весь бледный посреди Мейн-стрит. Я дикий волк, когда я
разозленный, ты можешь рискнуть - Вон она идет. Она пробыла там недолго.

Билли сильно ткнул коротышку Тайлера локтем. - Где твои
манеры? Иди и развяжи упряжку леди.

- Слишком далеко. Она бы их развязала к тому времени, как я доберусь туда. Кроме того, мне
слишком удобно. И еще, мне придется встать. Нет, нет, я останусь
здесь.

Хейзел Уолтон забралась в повозку, нажала на рычаг тормоза и
взмахнула упряжкой, как рабочий. Высокий ближний мул откинул назад свои длинные
прижал уши и уперся обеими задними лапами в приборную панель. _СМАК! Смак!_
щелкнул кнут. Мул поджал хвост, покачал своей злобной головой и попытался
выпрыгнуть из его ошейника. Рычаг тормоза рванулся вперед под
толчком выпрямленной правой ноги девушки. Благоразумный мул сошел с седла
мотнул головой влево, чтобы ослабить резкую хватку во рту, когда
девушка откинулась назад, натянув ближний повод. Ближайший мул, услышав заскрипывание
заблокированных колес позади себя, со согнутым, как лук, дыхательным горлом
и прижатым к груди подбородком, решил, что драка будет
ничем не помог ему и сразу успокоился.

- Эта девушка - настоящий водитель, - одобрительно сказал Билли. - Не каждая
женщина может управлять парой таких больших грузовых мулов. Я никогда не знала, что она
такая.

"Ты многого не знаешь", - поспешила сказать Райли. "Ты даже не
знал, что она хорошенькая".

Билли перепрыгнул через тротуар и выбежал на середину Мейн-стрит
. Мулы, которых крепко держали, остановились. Билли подобрал
пакет, выпавший из-за сиденья, и поспешил к
тележке.

- Ваш брезент немного съехал, мэм, - сказал он, убирая пакет
не поднимая глаз на мисс Уолтон, которая склонилась над
к спинке сиденья. - Я крепко привяжу.

Только после того, как брезент был закреплен к его полному удовлетворению, он
поднял голову. Затем он понял, что Райли Тайлер не сказала и половины правды
о глазах Хейзел Уолтон. Правда, они были большими, черными и мягкими, но
они были еще и глубокими, как прохладные каменные заводи, и они смотрели на тебя
пристально, прямым взглядом, который почему-то заставлял тебя пожалеть, что ты этого не сделал
был лучшим мальчиком.

Странно, что он не заметил этого раньше. Но ни в одном из
два или три раза он проходил мимо девушки на главной улице Голден Бара.
если бы она произвела на него хоть малейшее впечатление. Он не смог бы описать ее, чтобы
спасти свою жизнь. Возможно, это было потому, что он не смотрел ей в глаза
до сегодняшнего дня. Но он не стал тратить время на размышления об этом. Он продолжал
прямо смотреть ей в глаза.

"Ты нечасто бываешь в городе", - было его достаточно бессмысленным
замечанием.

"Не очень часто", - ответила она и улыбнулась.

Да, там были зубы. И разве они не были белыми! Он не знал,
когда он видел такие белые зубы. И у ее рта была ямочка возле одного
уголка. Теперь ямочка исчезла. Он хотел, чтобы она появилась снова.

"Сделай это снова", - поймал он себя на том, что говорит как дурак.

Она наморщила свой хорошенький лобик, глядя на него. "Что?"

- Улыбнись, - сказал он со смелостью, которая удивила его самого.

Это удивило Хейзел Уолтон, удивило ее настолько, что она резко повернулась к
впереди, "поцеловала" мулов и уехала, не сказав ни слова.

Билли неподвижно стоял посреди Мейн-стрит, без шляпы,
и некоторое время смотрел ей вслед. Затем он рывком натянул шляпу
и вернулся к своему чемодану.

- Что она тебе сказала? - Поинтересовалась Райли.

"Не твое дело", - последовал нелюбезный ответ.

"Она ушла от тебя довольно внезапно", - настаивал Райли. "И почему ты стоял
неподвижно посреди улицы и смотрел ей вслед так несчастно и
долго?"

- Я смотрел не больше десяти секунд, - возразил Билли, впервые в жизни потерявший равновесие
.

- Черт возьми, у меня было время скрутить сигарету и выкурить ее до самого окурка, пока
ты стоял там, пригвожденный к земле. Да. Говорю тебе, Билл, ты не должен
позволять своим чувствам так сильно выдавать тебя. Это плохой бизнес.
Кто-нибудь обязательно обчистит твой карман сорока способами. Ты бы поиграл в покер
больше. Это научило бы тебя самоконтролю."

- Ага, - проворчал Билли. - Думаешь, ты умный, да?

"Я знаю, что боюсь", - ответил Райли, закидывая одно колено на другое и
покачивая ногой вверх-вниз под негромкий аккомпанемент позвякивания
шпоры. "У меня есть глаза, есть. Я могу видеть сквозь кусок стекла
в большинстве случаев. О, каша с молоком, юная мечта любви, и когда же
мы встретимся снова".

"О, черт, заткнись!" - крикнул Билли и оттолкнул своего друга от упаковочного
ящика и поспешно отошел в другое место.

Райли сначала выругался, затем рассмеялся и снова занялся делом. Джек
Мюррей, проходя мимо, остановился и открыто усмехнулся. Было очевидно, что
Джек был в подпитии.

"Его не волнует, как сильно он к тебе придирается, не так ли?" - заметил Джек.

Райли Тайлер не шевельнул ни рукой, ни ногой. Но произошло неуловимое изменение.
Железо, превращаясь в сталь, претерпевает такую метаморфозу. Шестое
чувство наблюдающего пожилого джентльмена на другой стороне улицы и прямо в
ряду с Джеком Мюрреем сообщило своему владельцу о внезапном похолодании в
воздухе. Наблюдающий пожилой джентльмен, которого звали Дикий Кот Симмс, просочился
задом наперед через дверной проем в старый салун "Гикори".

"Почему ты ходишь как краб, Дикий Кот?" спросил его друг
бармен.

"Потому что Джек Мюррей разговаривает с Райли Тайлером".

Бармен, мудрый в своем поколении, вполне мог заполнить пустоту
остальное сделал сам. Он присоединился к пожилому джентльмену у окна на одной из
сторон линии огня.

Райли Тайлер тем временем пристально смотрел на Джека Мюррея.

"Что это значит?" переспросил Райли Тайлер.

Джек Мюррей вышел прямо в открытую. "Ты что, больше не можешь постоять за себя
?"

Вот оно - преднамеренное оскорбление. Последовал за движением так быстро, что никто не
глаз не мог уследить. Но пистолет Райли выстрелил. Пистолет Джека Мюррея - нет. Когда
дым начал подниматься в безветренном воздухе, Джек Мюррей
спокойно шел по улице, а Райли Тайлер склонился над
упаковочным ящиком. Кровь стекала по доскам упаковочного
ящика и просачивалась сквозь трещины в тротуаре.

Билли Винго был четвертым человеком, добравшимся до Райли. Мальчик, которому еще не исполнился
двадцати одного года, был перевернут на спину на тротуаре. Он
был без сознания. Самсон, владелец зеленого магазина, перевязывал
рану на шее Райли.

"Повезло, - заметил Самсон, - только не задел яремную вену".

"Где еще его застрелили?" спросил Билли, не сводя глаз с пропитанной кровью
рубашки Райли спереди.

- Правое плечо, - сообщил ему Самсон.

- Я слышал три выстрела, - сказал Билли. "Два были близко друг к другу, но
последнее произошло секунд через десять".

"Я нашел только две дырки", - заявил Самсон.

Но когда Билли и еще один мужчина подняли Райли, чтобы отнести его в
отель, Билли обнаружил, куда попала третья пуля. Она попала внутрь
Удар в спину Райли с левой стороны, вонзившийся между двумя ребрами, на волосок не задел стенку
живота и вышел на дюйм выше пояса
брюк.

Маршал, который видел, как толпа входила в отель, прибыл, когда
Билли и Самсон устраивали Райли на раскладушке поудобнее, насколько это было возможно
в одном из номеров отеля.

Маршал, чью фамилию Херринг обычно называли "Рэд",
выпятил нижнюю губу, рассматривая мужчину на кровати.

"Я слышал, перерыв равный", - сказал маршал.

Билли тут же поправил его. "Ты ослышался, Рэд. Пистолет Райли
выстрелил. Я нашел место, где прицел просунулся сквозь трещину в
коже. Кроме того, Райли был подключен к розетке сзади после того, как упал.
ты называешь это равным отрывом?"

"Ну, нет", - признал отвлекающий маневр Херринг, который был склонен быть справедливым, если быть
просто не мешало его служебным обязанностям. "Кто-нибудь видел это, кроме
тебя?"

"Я не видел это в высоту. Мне не нужно было. Я услышал выстрелы - два
близко друг от друга и один добрых десять секунд спустя. О, Райли был подключен к сети
после того, как он упал и отключился, все было в порядке. Кроме того, Райли лежал
по словам Самсона, когда его подняли, поперек руки с пистолетом.

"Это верно", - кивнул Самсон.

"Джек был немного опережающим, вроде как", - нахмурился маршал.

"Это вы так думаете", - саркастически сказал Билли. "Возможно, вы правы".

"Ну, я ничего не могу поделать", - сказал маршал. "Я этого не видел. И
такие случаи износа иногда случаются".

"Никто тебя ни о чем не просит", - сказал Билли. "Я присматриваю за
этим".

"А теперь не вздумай ни с кем ввязываться в драку", - настаивал маршал,
мгновенно осознав свой долг. "Судья Драйвер категорически против
этих беспорядочных перестрелок".

"Судья Драйвер может отправляться к черту", - с жаром заявил Билли. "Что это здесь такое
хотел бы я знать, кроме беспорядочной стрельбы? И я не вижу, чтобы вы
кого-нибудь арестовывали за это. Ты сказал, что не можешь.

"Я этого не видел, и, кроме того, Райли не был убит, и никаких
жалоб подано не было", - защищался маршал, который не был логиком.
"Но когда парень говорит, что он позаботится о ком-то, это показывает
преднамеренность и злой умысел, которые оба противоречат
закону, установленному и предусмотренному в таких случаях ".

"Как ты умеешь бегать", - прокомментировал Билли.

Но Отвлекающему маневру не хватало чувства юмора. С тяжелым сердцем он нахмурился
сурово посмотрел на Билли.

"Действуй медленно", - был его сомнительный совет.

"Будь осторожен и в остальном воздерживайся от насилия", - заметил Билли, чей
Английский становился лучше по мере того, как его характер ухудшался. "Я понимаю вашу точку зрения
", - добавил он серьезно. "Но мне это не нравится. Ни на минуту я
не хочу. Я поступлю так, как считаю нужным. Я бы предпочел, правда.

"Не начинайте ничего такого, чего не можете закончить", - сказал маршал,
заблудившись в лабиринте слов. "Я не хочу, чтобы тебя арестовывали".

"Я тоже не хочу, чтобы тебе приходилось", - горячо заверил Билли. "Арест
меня, несомненно, помешал бы моим планам. Да."

"Избранный шериф должен был подать хороший пример", - возразил маршал.

Райли Тайлер покачал головой из стороны в сторону. Он пробормотал
бессвязно. Мужчины, стоявшие вокруг койки, повернулись и посмотрели на него сверху вниз. Затем
он сказал, отчетливо выговаривая слова:

"Он застрелил меня после того, как я упал".

Билли Винго поднял глаза и уставился на маршала.

"Как это, судья?" - сказал Билли.

- Он бредит, - рявкнул маршал.

- Человек говорит правду, когда он в таком состоянии, - упрекнул Билли. "Я иду
разобраться с этим".

Но маршал преградил ему путь. "Я же говорил вам ..." - начал он.

"Убирайся с моей дороги!" - приказал Билли, его серые глаза горели.

Маршал получил. В конце концов, у него не было конкретных приказов предотвращать
встреча Джека Мюррея и Билли Винго. Пусть Джек сам о себе позаботится
. Без сомнения, Рейф и многие другие его друзья были бы
раздражены, но ничего не поделаешь. Маршал удалился
Поспешно прошел в заднюю комнату салуна "Свобода".

Билли, хладнокровный и целеустремленный, сначала обошел салуны. Ни в одном
из них он не нашел своего человека или новостей о нем. Наконец, со сцены
конюх компании, ухаживающий за калекой за пределами загона компании, он
узнал, что Джек уехал из города.

"С которым он помчался по Хиллсвилльской тропе", - сказал мужчина.
конюх: "как будто нельзя было терять ни минуты. Он сказал мне, что едет в
Хиллсвилл".

"Сказал тебе?" Удивленно.

"Да, говорил мне, конечно. "Если я понадоблюсь маршалу, - сказал он, пробегая мимо
, - скажите ему, что я уехал в Хиллсвилл".

Тут произошла странная вещь. Джек Мюррей знал, где он находится со своими полномочиями
которые были, и, следовательно, знал, что маршал не хотел бы, чтобы он участвовал в
стрельбе. И все же Джек Мюррей не только поспешно покидал город,
как будто опасался поимки, но и прилагал все усилия, чтобы сообщить, куда он
направляется. Эти два факта не совпадали. Верно, джентльмен, стремящийся
ввести в заблуждение возможных преследователей, которые могли солгать относительно того, куда он направлялся. В таком случае
такой джентльмен не выбрал бы тропу, подобную Хиллсвилльской
тропа - тропа, видимая из Голден-Бара почти на пять миль в обоих
направлениях. Но если человек желает, чтобы его преследовали ...

"Мне кажется, я все еще вижу его пыль", - услужливо подсказал конюх,
указывая на то место, где Хиллсвилльская тропа впадала в рощу
сосен в пяти милях отсюда.

- Мне кажется, я тоже это вижу, - мрачно заявил Билли и поспешил в
отель за своим ружьем и седлом.

Хейзел Уолтон, бежавшая трусцой по дороге домой, была настигнута полицейским.
всадник. Он кивнул и крикнул: "Ло", проезжая галопом мимо. Она
ответила на его приветствие с подчеркнутой вежливостью. Но она нахмурилась и скорчила
гримаску вслед его удаляющейся спине. Джек Мюррей ей не нравился.
Никогда не нравился. Этот мужчина вызывал у нее отвращение с того самого момента, как она впервые увидела его
он привлек ее внимание.

Такова человеческая природа - проявлять интерес к передвижениям
человека, который тебе не нравится. Хейзел задумалась, где это Джек Мюррей так быстро скачет
. День был жаркий. Ее удивление возросло, когда через двадцать минут
после того, как он скрылся из виду, по следам копыт она поняла, что он
сошел с тропы и превратился в сухую промоину. Она знала, что Уош
никуда не ведет, что это тупик, заканчивающийся в
усеянном камнями, неприступном склоне, который был основанием Блок-Маунтин.
Этот уош находился на добрых две мили дальше того места, где тропа входила в рощу
сосны в пяти милях от Голден-Бара.

За уошем тропа вилась вверх по склону холма. На гребне
холма мул поднял камень. Хейзел нажала на тормоз, привязала
поводья к ободу колеса и спрыгнула на землю. Камень был
почти спереди и крепко застрял. После десяти минут интенсивных ударов молотком
орудуя складным ножом, она вытащила камень.

Когда она убрала ногу между колен и выпрямила
спину, ее взгляд скользнул по тропинке, ведущей назад. Она видела только участки
тропы, пока та не проходила за сосновой рощей в пяти милях от города.
Роща теперь была в трех милях позади нее. До ручья, в который въехал Джек
Мюррей, было меньше полумили. Земля по обе стороны от водоема
когда-то была выжжена и поросла кустарником и
чахлой сосной.

От сосен и елей, которые когда-то покрывали землю вокруг
уош, остался только один высокий серый пень. Взгляд зрителя был
естественно привлеченный этой характерной чертой пейзажа, Она
увидела больше, чем окурок. Она увидела лошадь Джека Мюррея, привязанную к стволу.
В голове лошади было что-то странное. Тогда как Джек
Лошадь Мюррея, когда она проезжала мимо нее по тропе, была гнедой
однотонного окраса, голова теперь была бело-серой.

Хейзел не отличалась чрезмерной любознательностью, но того, что голова лошади
меняла цвет в течение получаса, было достаточно, чтобы
заставьте любого задавать вопросы. С тех пор как она и ее дядя пришли к
осознанию того, что кто-то угоняет их скот, ни один из них никогда не
выходил из дома без полевых биноклей. Хейзел вытащила свои очки из-под
подушки сиденья и сфокусировала их на странно выглядевшей лошади.

"Да это же мешок с мукой на голове лошади!" - воскликнула она. - Они
говорят, что лошадь не будет ржать, если покрыть ей голову. Интересно, почему Джек
не хочет, чтобы она ржала. А _ где_ Джек?"

Две минуты спустя она нашла Джека. Он лежал на животе в
кустах за выступом скалы. Обнажение возвышалось над тропой. Дом Джека
винтовка торчала перед ним. Было слишком очевидно, что Джек
тоже смотрел на тропу. Почему?

Несколько минут спустя на этот вопрос был дан ответ внезапным появлением
всадника на повороте тропы в миле назад. Джек Мюррей, должно быть,
одновременно заметил всадника, потому что Хейзел увидела, как он съежился,
по форме напоминающий зайца, и слегка изменил положение своей винтовки,
хотя всадник еще не был на расстоянии точной стрельбы.
ахнув, она узнала всадника на тропе по его белой шапке с высокой тульей.
шляпа: только один человек в Golden Bar носил такую шляпу, и этим человеком был Билли
Винго. Она тут же вспомнила, что люди говорили о Джеке Мюррее
поскольку стало достоверно известно, что партийная номинация на
пост шерифа достался Билли Винго, Джек Мюррей "имел зуб" на
Билли, что он высказывал угрозы более или менее расплывчато, и что он
начал размышлять о своих воображаемых ошибках. Она поняла, что
угрозы воплотились в действие, и что это была засада.

Она знала, что Билли будет замаскирован определенным поясом деревьев, прежде чем
он прошел еще тридцать ярдов и не появлялся в поле зрения, пока не
не поднялся на возвышенность примерно в тысяче ярдов от основания
холма, на котором она стояла. Было ясно, что Джек не рискнет
выстрелить, пока его враг не пересечет холм. Если бы Хейзел могла
только первой добраться до вершины холма ...

Хейзел вскочила на сиденье повозки, когда Билли достиг
полосы деревьев. Было доказано, что Хейзел Уолтон была хорошим водителем,
и ей потребовался каждый атом ее мастерства, чтобы развернуть повозку на
узкой тропе, не разбив колесо о камни, которые некоторые
очевидно, злонамеренное агентство сочло нужным покопаться именно в этом
месте. Ближний мул, каким бы дьяволом он ни был, когда обнаружил, что он больше не
направляется домой, выпятил нижнюю губу и передние ноги и
заупрямился.

Это было неразумно со стороны ближайшего мула. Ему следовало выбрать более
подходящий момент. У Хейзел не было времени его урезонивать. Она стиснула
зубы, ослабила поводья, раскрыла складной нож и воткнула его на полтора дюйма
более длинное лезвие на половину в распухшее бедро мула.

Сомнительно, чтобы непокорный мул когда-либо двигался быстрее в своем
жизнь. Он подался вперед, когда сталь пробила его толстую
шкуру, и "даблтри" едва не сломался. Хейзел, просунув пальцы ног под
железную перекладину для ног, ссыпала кожу на спущенного мула.

Она не делала попыток направить свою скачущую упряжку. Ей это было не нужно.
Она почти не чувствовала их ртов, но не переставала размахивать кнутом, и
мулы припали брюхом к земле и полетели вниз по склону, как
испуганные кролики. И, как резиновый мячик, повозка подпрыгнула
позади них.

Хейзел знала, что Джек Мюррей за своим выступом, должно быть, слышал гром
топот копыт, грохот мчащейся повозки. На полпути вниз
на холме она потеряла шляпу. Тут же все шпильки, которые у нее были, потерялись
ее волосы распустились. Темным колышущимся облаком они
развевались позади нее.

- Держитесь за ноги, мулы! - процедила она сквозь стиснутые зубы. - Держитесь
держитесь за ноги, ради Бога!

И они удержались на ногах среди катящихся камней, или, скорее,
милосердное Провидение сохранило их для них. Потому что этот холм был обычным
холм, по которому нужно было преодолевать, внимательно относясь к каждой кочке и впадине.
Жизнь Хейзел была в опасности каждую долю секунды, но так же было и с другим
жизнь, и именно об этой другой жизни она думала. Добраться до того
всадника в белой шляпе она должна до того, как он приблизится на расстояние тысячи ярдов
от человека за выступом.

На расстоянии тысячи ярдов, да. Репутация Джека Мюррея в
длинная рука имела территориальные масштабы. На тренировках он добивался
на охоте и открытых соревнованиях почти невероятных результатов. Учитывая
что-нибудь вроде хорошего выстрела, и было бы трудно, если бы он не смог попасть в
объект размером с Билли Винго. Все это Хейзел Уолтон знала, и ее
сердце замерло при этой мысли. Но она была из породы тех, кто сражается
до последнего вздоха и еще одного вздоха после него.

Она прошептала короткую молитву, опустила правую руку на поводья впереди
левой и повернула упряжку за поворот у подножия
холма так аккуратно, как это мог бы сделать любой водитель дилижанса. То, что они вращались
на одном колесе, не имело ни малейшего значения. За поворотом
одно из передних колес задело камень, который поднял Хейзел на фут в воздух
и сбросил все до единого свертки и брезент с
повозки.

И вот теперь дорога миновала мойку и бежала прямо больше половины пути .
милю, пока он не исчез за возвышенностью. На протяжении всего
расстояния он находился под прицелом меткой винтовки человека, стоявшего за
выступом.

Цепляясь за качающийся борт повозки и орудуя кнутом, она
размышляла о вероятности того, что Джек Мюррей выстрелит в нее. Он должен
понять ее цель. Его называли по-разному, но дураком не называли
одним из них. Он мог даже застрелить ее. Она вспомнила смутные истории о
Безжалостность Джека Мюррея и мрачная целеустремленность.

"Обязан получить то, что хочет, независимо от того, как", - говорили о нем мужчины.

В четырехстах ярдах от поворота, где чуть не перевернулась повозка
, сзади треснул Винчестер. Ближайший мул пошатнулся,
попытался сделать сальто и рухнул в кучу раскинутых ног
и вытянутой шеи. Офф-мул упал на своего напарника, и Хейзел
перелетела через приборную панель и приземлилась головой на офф-мула
мул.

Отставший мул поднялся на ноги, фыркая и кренясь, при этом
отбросив Хейзел в куст скво. С головокружением и более чем легкой дрожью,
молодая женщина выбралась обратно на тропу и лихорадочно принялась за дело
распрягая мула.

Она услышала крик со стороны скалы над водоемом.
Застегивая пальцами нагрудный ремень, она оглянулась и увидела мужчину
перелезающего через выступ и ныряющего к ней сквозь кустарник.

"Стой!" - заорал он. "Стой!"

В ответ на эту команду она вскочила на хвост мула и
крикнула ему, чтобы он возвращался. Он попятился. Она выдернула обе петли для трейсов
из крючков из одного дерева (в тот день она использовала упряжь для фургона)
перекинула упряжь через спину мула и побежала впереди, чтобы
отстегните поводья мертвого мула.

- Стой, или я стреляю!

Она истерически захихикала. Как она могла остановиться, если еще не
начала? Она высвободила вторую упряжь, протянула поводья через
выступы и кое-как зажала поводья в левой руке. Он был высоким
мул, но она вскарабкалась ему на плечо с помощью ошейника и хомута,
бросилась ему на холку и умоляла во всю силу своих
легких: "Вперед! Уходи! Уходи!"

Он ушел. Он ушел, как говорится, как летучая мышь из ада. Хейзел
соскользнула с холки хвостом вперед, устроилась, поджав колени
высоко, и хлестнула его по крупу концами поводьев. Он
вряд ли требовалось какое-либо поощрение. Ее первого крика было более чем
достаточно.

Человек в кустах остановился. Он вскинул винтовку к плечу,
посмотрел в прицел на скачущего мула, затем опустил
огнестрельное оружие и прочувствованно выругался. Наконец-то до
его омраченной души дошло, что он, возможно, совершил ошибку. Во-первых, вместо того, чтобы
стрелять в мула, ему следовало бы
отказаться от своего плана с засадой и уйти с миром. Было
множество других мест, кроме Голден-Бара, где предприимчивый
молодой человек умел ладить и выжидать удобного момента, чтобы свести счеты со своим
врагом.

Но убийство мула изрядно сдвинуло мост с мертвой точки. Это было,
не буду кривить душой, нападение на женщину. С таким же успехом он мог
застрелить Хейзел - даже лучше, на самом деле. Она, несомненно, узнала
его. Он слышал, что у обоих Уолтонов были полевые бинокли.

- Я все равно приведу мула, - пробормотал он. "Это заставит ее напрячься".

Он опустился на одно колено между двумя кустами, быстро прицелился в
ствол "мула" в шести дюймах от ноги девушки и нажал на спусковой крючок.
Снова и снова перекатывался мул, и снова и снова на расстоянии короткого фута
перед его брыкающимися копытами перекатывалась Хейзел. К счастью, она не была оглушена
и откатилась в сторону. Она с трудом поднялась на ноги и пошла вверх по
тропе так быстро, как только могли нести ее дрожащие ноги.

- Черт бы ее побрал! - выругался Джек Мюррей, меняя прицел. - Я бы
должен был ее уронить! Она сама напрашивается на это, потаскушка!"

Его зудящий палец задрожал на спусковом крючке, но он не нажал.
Неохотно, медленно он опустил Винчестер и поставил курок на
предохранитель. Алкоголь в нем угасал. Против своей воли он оказал
девушка - дань невольного восхищения. "Что толку? У нее
слишком много нервов; но, может быть, я все-таки смогу заполучить его".

Со своей стороны, девушка бросилась вверх по склону, споткнулась на вершине и
тяжело рухнула вниз, порвав платье, ушибив колени и основательно
расцарапав ладони. Но она вскочила на ноги и
перешла на прихрамывающий бег, потому что увидела внизу, поднимающегося по склону
быстрой рысью, всадника в белой шляпе.

Теперь она размахивала руками и пыталась прокричать предупреждение, хотя ее
голос застрял у нее в горле, и она была не в состоянии произнести ничего, кроме низкого
карканья.

Билли Винго притормозил при виде дикого привидения, которым была Хейзел
Уолтон. Но проверка была мгновенной. Он пришпорил коня и
пустил его в галоп. Они с Хейзел буквально сошлись,
в сорока ярдах ниже гребня. Девушка схватилась за его стремя, чтобы не упасть
не удержавшись, она разразилась истерическими слезами.

"Боже мой, это та девушка, которая уронила пакет!" - воскликнул Билли,
поспешно спешиваясь.

Он вовремя обнял ее за талию, чтобы она не упала на
землю. Она безвольно повисла на нем, задыхаясь и всхлипывая
сдерживая свои разнообразные эмоции.

"Ну, ну", - успокаивающе сказал он, похлопывая ее по спине и, должно быть,
говоря, восхищаясь длиной, густотой, мягкостью и сиянием
ее волос цвета полуночи. - Все в порядке. С тобой все в порядке. Вы все в порядке
в порядке. Беспокоиться не о чем - невысокий. Ты в безопасности. Не плачь.
Скажи мне, что тебя беспокоит?"

И через некоторое время, когда она смогла говорить связно, она рассказала ему.

Повествование было бессвязным, прерывистым, с придыханиями и бульканьем, но
Билли без труда понял смысл сказанного. Те, кто может
создавать историю по следам копыт в пыли, не нуждаются в четких
объяснениях.

Когда он услышал достаточно для составления рабочей схемы, он опустил ее на землю
за случайным камнем и заклинал ее лежать там не шевелясь,
этот приказ был излишним. Она не хотела снова вставать - никогда.

Билли подошел к своей лошади, вытащил Винчестер из ножен
под ближним крылом и рысцой взбежал на вершину холма. Добравшись до
гребня, он сбросил шляпу и, пригнувшись, пошел вперед, держа винтовку
наперевес. Пряча свое длинное тело за кустами, он увернулся
зигзагами перебрался через вершину хребта на выгодную позицию
за кустом дикой смородины, растущим рядом с зазубренным валуном.

Он лег за кустом дикой смородины и осмотрел пейзаж
прямо перед собой. Сначала он ничего не увидел, затем в двухстах
ярдах справа от него сумах внезапно отбросил удивительно густую тень
. Он автоматически обратил внимание на этот сумах.

Тень сумаха истончилась. От него метнулся темный предмет
к другому кусту. Темный предмет оказался головой мужчины. Он был без шляпы.
Билли улыбнулся и решил подождать. Он понял, что имеет дело с
с мужчиной, который мог отстрелить пуговицы у него на рубашке, но с другой
с другой стороны, Билли не думал о себе плохо как о неподвижном охотнике. Он лежал
неподвижно за кустом смородины и наблюдал за приближением Джека Мюррея.

Билли жалостливо улыбнулся. Для него было очевидно, что Джек Мюррей
никогда раньше не охотился на человека. Если бы это было так, он был бы более
осторожен.

"Боже милостивый, - сказал себе Билли, - это все равно что отобрать конфету у
ребенка".

Это было все равно что отобрать конфету у ребенка.

Четыре раза, прежде чем отважный Джек достиг вершины холма, он
предлагал Билли мишень, по которой он не мог промахнуться. И каждый раз тот
воздерживался от стрельбы. Почему-то ему было трудно стрелять
неосознанная цель. Если бы Джек стрелял в него или хотя бы
знал о его присутствии, все было бы по-другому. Но застрелить его
сейчас это было слишком похоже на хладнокровное убийство. В гриме Винго не было ничего от
охотника за кустарниками.

Внезапно на вершине холма Джек Мюррей полностью скрылся из виду
.

"Должно быть, увидел лошадь", - подумал Билли и оглянулся через
плечо. Нет, это была не лошадь. Билли был выше, чем
это был Джек, и он не мог видеть даже кончиков ушей своей лошади.

"Он не может видеть мою шляпу", - сказал себе Билли.

Очевидно, это была шляпа, потому что, пока Билли смотрел на шляпу, в том месте, где прятался Джек Мюррей,
хлопнула винтовка, шляпа подпрыгнула и
осела.

"Хорошо, что моя голова не внутри", - сказал совершенно довольный Билли, его
глаза были прикованы к дыму, поднимающемуся над кустами справа
впереди. "Интересно, думает ли он, что поймал меня".

Было очевидно, что Джек Мюррей тоже задавался этим вопросом. Для тульи
появилась шляпа с неожиданностью "Джек в коробке" на правой стороне
куст под дымом. Опыт подсказал Билли, что в тулье шляпы, которая так соблазнительно раскачивалась взад-вперед, была палка.
в шляпе была палка.

Три или четыре минуты спустя шляпа Джека Мюррея исчезла, и
винтовка снова заговорила.

- Еще одна дырка в моей шляпе, - покорно пробормотал Билли и прижал к щеке приклад
винтовки. "Он снова помашет шляпой, а затем
он будет готов пойти посмотреть, оленина ли это".

Как он и предсказывал, появилась шляпа, которую двигали взад и вперед,
поднимали и опускали, чтобы вызвать огонь. Затем мир продолжился.
размышляя о сельской местности, шляпа была водружена на голову владельца, и
владелец на четвереньках пробрался сквозь кусты к Билли
шляпа.

Билли придерживался мнения, что курс Джека Мюррея приведет его
в пределах десяти футов. Он был прав. Джек Мюррей прошел так близко, что Билли
мог бы вытянуть руку и дотронуться до него дулом винтовки.
Вместо этого он подождал, пока Джек повернется к нему спиной, прежде чем
скомандовать: "Руки вверх!"

Джек Мюррей обладал всей мудростью своего вида. Он бросил винтовку
и вскинул руки.

- Встань. Не нужно оборачиваться, - продолжил Билли, Райли Тайлер
шестизарядный револьвер нацелен Джеку в поясницу. "Опусти левую руку
медленно потяни ремень вниз. Ты носишь его свободно. Он легко упадет.
И пока ты это делаешь, если тебе захочется поиграть со мной, помни
это пистолет Райли, и я к нему не привык, и, возможно, мне придется
стрелять в тебя три или четыре раза, а не только один раз, ты понимаешь.

Очевидно, Джек Мюррей понял. Он опустил левую руку и начал работать
его оружейный ремень ослабел и опустился на бедренную кость с образцовой медлительностью.
Шок от того, что его схватили, испарил последние остатки алкоголя.
Он был трезв как стеклышко и начинал понимать, какую величайшую глупость совершил
, застрелив из-под ног женщины скакуна.

- На шаг вперед, - скомандовал Билли, когда пояс с оружием оказался на земле.
- И поднимите левую руку.

Джек Мюррей, сцепив большие пальцы рук над головой, снял с себя
пояс с оружием. Билли подошел к нему, приставил дуло шестизарядника к его
позвоночнику и обхлопал его с головы до ног в поисках возможного укрытия.
Он не нашел ничего, кроме карманного ножа, который не вызвал у него опасений
.

- Давайте продолжим нить нашего разговора, - сказал Билли, - дальше вниз
по склону. Шагай, ковбой, шагай.

С Билли, несущим обе винтовки и брошенный Джеком оружейный пояс, они
пошли вниз по склону к тому месту, где в треуголке стоял пони Билли
дремал. Именно тогда Джек Мюррей заметил Хейзел Уолтон, лежащую
на спине за камнем, закрыв лицо руками. Она выглядела
чрезвычайно вялой и безжизненной.

"Я не стрелял в нее!" - воскликнул пораженный Джек.

"Я знаю, что ты этого не делал", - сказал Билли. "Леди отдыхает, вот и все.
Мы подождем, пока ей не захочется двигаться".

Хейзел Уолтон открыла лицо. Там была большая багровая шишка
в середине ее лба кожа на ее хорошеньком носике была
поцарапана, синяк обезобразил одну скулу, а один глаз слегка почернел
.

"Твоя работа, хорек", - лаконично заявил Билли. "Тебя будут
линчевать за то, что ты так ее растерзал".

Но Хейзел Уолтон была справедливой. Она села, опираясь на руку,
и развеяла ложное впечатление Билли. "Он никогда не прикасался ко мне - и он
мог бы застрелить меня, если бы захотел".

"Так любезно с его стороны не делать этого", - сказал Билли с сарказмом. "Кто несет за это ответственность
за то, что причинил тебе боль? У тебя все лицо в синяках.

- Неужели? - спросила она с безразличием, порожденным огромной усталостью. "Я
полагаю, что так и должно быть. Я помню, что ударился лицом, когда он застрелил
мула, на котором я ехал. Он... он застрелил обоих мулов.

"Тогда его за это линчуют", - решительно заявил Билли.

"Кто заплатит за мулов?" Хейзел пожелала знать. "Нам нужны были эти люди"
"мулы", - добавила она.

Билли кивнул. "Это так. Если его линчуют за это нападение на
вас... ваших мулов - то же самое, если вы понимаете, что я имею в виду - вы проиграете
мулов. Может быть, мы сможем это исправить ".

"Конечно, можем", - оживленно отозвался Джек Мюррей.

"Я не с тобой разговариваю", - указал Билли. "Что бы там ни нужно было отремонтировать
, я это сделаю. Ты уже почти все починил, что собирался
сделай это на какое-то время. Да. Я пришел за тобой, Джек, чтобы сделать тебя
лучшим парнем, но теперь, когда мы добились того, чего ты добьешься без
заминок, я не могу этого сделать. У меня не хватит духу. Конечно, если бы ты
прыгнул на меня или что-то в этом роде, или нырнул за своим пистолетом, который я держу
я не говорю, но я бы быстро передумал. Я бы хотел, чтобы
ты видел меня там, лежащим под кустом смородины. Тогда мы бы
если бы к этому времени все было закончено, я бы вернулся в город за
лопатой ".

"Не будь так уверен в этом", - прорычал Джек Мюррей. "Просто отдай мне
верни мой пистолет, и я тебе кое-что покажу".

- Держу пари, ты бы так и сделал, - согласился Билли, - но я оставлю у себя твои пистолеты,
оба. Без них мне было бы слишком одиноко.

"Ты что, ничего не можешь делать, кроме как хлопать челюстью?" - раздраженно потребовал Джек.
"Я бы предпочел, чтобы меня сразу сбили с ног, чем заговорили до смерти".

"Но у тебя нет выбора в этой сделке", - сказал ему Билли с легким
удивлением. "Нет выбора. Ты заткнись. Я придумаю, что делать
с тобой. Пойми, Джек, я тоже должен быть справедлив к мисс Уолтон.
Если тебя линчуют, она не получит денег за свою команду, а я не могу допустить, чтобы она
потерять прекрасную упряжку мулов на этом пути и не получить ни цента, чтобы показать себя
это. Так не пойдет. Никогда. Теперь арендатор. У тебя есть деньги,
Джек?

"Немного".

"Сколько?"

"Может быть, десять или двенадцать долларов".

"Может быть, у тебя есть больше. Ты знаешь, что никогда не был силен в цифрах.
Дай мне взглянуть.

Он посмотрел. Из одного из набедренных карманов Джека Мюррея он достал пухлую
кожаную тачку, которая издала звенящий звук. Поиск внутреннего
в кармане жилета обнаружилась тонкая пачка зеленых. Но купюры
все были крупного достоинства.

- Ну вот, - сказал Билли, - я так и знал, что вы вдобавок допустили ошибку, Джек.
Посчитайте, что здесь, мисс Уолтон.

Он бросил зеленые банкноты и увесистый пирог на колени девушке
которая теперь сидела, скрестив ноги, прислонившись спиной к камню.

- Тысяча шестьсот двенадцать долларов шестьдесят пять центов, - объявила
Хейзел несколько минут спустя.

- Сколько стоили ваши мулы? - спросил Билли.

- Пятьсот с четвертью человек из команды, - последовал быстрый ответ.

"Назови это шестью сотнями", - быстро сказал Билли. "Для тебя будет правильно
купить что-нибудь на аукционе в этот раз. Сними шестьсот долларов
зелеными бумажками и положи их в карман".

"О, я бы не чувствовала себя вправе брать больше обычной цены",
возразила Хейзел.

"Нет причин, почему бы тебе не взять. Нет причин высокого роста. Джек всего лишь платит
тебе за причиненный им ущерб. Он рад заплатить. Не так ли, Джек?

- Полагаю, что так, - проворчал Джек.

- Вот видишь. Твой дядя хотел бы, чтобы ты это сделал. Я знаю, что он бы так и сделал.
на самом деле, он был бы очень расстроен, если бы ты этого не сделала. Эти твои шишки сейчас.
Что вы скажете о ста колесах за ухаб? У вас три удара и
поцарапанный нос. Что последнее считается ухабом. В круглых цифрах это
составляет четыреста долларов. Тысяча долларов вам, мисс Уолтон.

"Сюда!" - вскричал возмущенный Джек Мюррей. "Ты обкрадываешь меня! Ты
забираешь каждый цент, который у меня есть!"

"Нет, не собираюсь", - возразил Билли. "и не волнуйся и не опускай
руки. Не смей, сейчас. Насчет этих денег - худшее еще впереди
. Юного Райли Тайлера здесь нет, чтобы оценить свой ущерб,
Я оценю их за него. Ты проделал в Райли три дырки. Назовем это двумя
по сто долларов за лунку. Итого шестьсот долларов. Просто положите это
шестьсот в отдельную стопку для Райли, мисс Уолтон.

- Я не возражаю, чтобы мужчина заплатил за мулов, - твердо сказала мисс Уолтон,
- но я не могу взять денег за пару царапин.

Билли посмотрел на нее, решил, что она говорит серьезно, и сказал:

"Хорошо, добавь эти четыре сотни к шести долларам Райли. Райли не будет возражать".

"Но я знаю!" - закричал Джек Мюррей, его руки дрожали от ярости. "Ты
не можешь ограбить меня таким образом. Клянусь Богом...

- Ну-ну, - резко перебил Билли, - никаких ругательств. Вы забываете, мисс
Уолтон. Хотя насчет денег вы правы. Я не могу вас ограбить. Мисс
Уолтон, ссыпьте все эти деньги обратно в мешок и отдайте ему. Он
хочет вернуться в Голден Бар и подвергнуться линчеванию".

"У меня есть друзья в Голден Баре", - бушевал заключенный.

- Никто из них не станет твоим другом после того, как я расскажу им, что ты сделал с мисс
Уолтон, Джек. В этой стране существует предубеждение против причинения вреда
женщине. Людям это не нравится. А, ладно, собирайся, парень. Нет,
в другую сторону - к Голден Бару.

Сердечный стон вырвался из глубин существа Мюррея.
- Дядя! Дядя! - сердито крикнул он. - Будь по-твоему. Я не
хочу идти в бар. Возьми все мои деньги и покончи с этим".

"Я бы не стал думать о таких вещах, - заявил Билли, - хотя это было бы не
было бы не более чем правильно, если бы я это сделал. Ты слишком легко отделался.
Боюсь, ты еще доживешь до того, чтобы тебя повесили, но я не могу просто взять и покончить с собой
ты сейчас и здесь. Нет, вы снова разделите деньги, мисс Уолтон. Шесть
сто вам, тысяча Райли и двенадцать долларов шестьдесят пять
центов на табак для этого джентльмена.-- Не утруждай себя тем, чтобы тянуться за
деньги, Джек. Я положу их тебе в карман. Вот они. А теперь,
Мисс Уолтон, если вы подождете здесь, пока я займусь этим гражданином...
У тебя, я полагаю, где-то есть лошадь, Джек. Показывай дорогу.


- О, конечно, я его хорошо проводил. Не думаю, что он вернется еще долго
какое-то время - если у него хватит мозгов. Знаете, я многим вам обязан, мисс Уолтон.
Ты совершил самый смелый поступок, на который я когда-либо знал мужчину или женщину. Ты
рискнул своей жизнью, чтобы спасти мою. Тебя могли убить, понимаешь
это? И после того, как я пришел в себя там, на улице, я не знаю, что
сказать, я не знаю ".

Он знал, что говорит слишком много. Но из-за возникшей реакции
он был так смущен, что это причиняло боль.

- Да! - продолжал он, покраснев до ушей. - Ты, конечно, чудо.
Я... э-э... думаю, нам лучше вернуться в город. Ты чувствуешь себя в состоянии
теперь ездить верхом? Моя лошадь смирная. Кроме того, я поведу ее.

Именно тогда Хейзел Уолтон отреагировала именно так. Когда напряжение
ее нервов спало, все потемнело у нее перед глазами, и она
завалилась набок в глубоком обмороке.




ГЛАВА ПЯТАЯ

ДЖЕК МЮРРЕЙ ВОЗРАЖАЕТ

"Тебе не следовало стрелять в мулов этой девушки", - сказал толстый Сэм Лардер, дрожа
укоризненный взгляд на безутешного Джека Мюррея.

Последний попытался защититься. "Я был пьян".

"Это не оправдание", - заявил Феликс Крафт. "Ты не имел права выбирать
во-первых, ссориться с юным Райли. Он популярный парень, этот
а ты нет ".

"Он сводил меня с ума, когда сидел там на солнышке и шутил с этим чертовым Биллом
Винго, который будет шерифом вместо меня. Кроме того, я был пьян".

"Я видел все это дело", - сказал Сэм Лардер. "Билл столкнул Райли с
коробка с крекерами, и тебе пришлось облить Райли грязью из-за этого. Дурацкий трюк ".

"Райли мне никогда не нравился", - проворчал Джек Мюррей. "Он друг Билла
Винго, и этого достаточно. Я подумал, что, прикончив Райли и сбежав
и сообщив конюху дилижанса, куда я направляюсь, Билл Винго
бросайся в погоню и дай мне шанс разобраться с ним в целости и сохранности
и где-нибудь наедине на тропе ".

Сэм Лардер без обиняков назвал вещи своими именами. "Бушвик"
ты имеешь в виду его.

- Ну, если и так, то это не твое дело, - огрызнулся Джек Мюррей,
злобно взглянув на меня.

- Тогда зачем делать это нашим делом , приходя сюда с жалобами на меня и
Крафт? - Поинтересовался Сэм Лардер.

"Я пришел к вам, потому что мне нужны мои деньги - тысяча шестьсот долларов, которые
бандит Билл Винго украл у меня".

"Он ничего не говорил ни о каких шестнадцати сотнях", - сказал Феликс Крафт,
его глаза заблестели. "Расскажи нам об этом".

"Да", - настаивал Сэм. "Дайте ему имя".

Джек продолжил давать ему название - несколько имен, и все непристойные. Когда
он немного успокоился, он дал довольно правдивый отчет о финансовой
сделке между Хейзел Уолтон, Биллом Винго и им самим.

"И я говорю вам здесь и сейчас, - сказал он в заключение, - что шесть
сотня долларов - это слишком много для этой раздолбанной команды джеков. А
тысяча долларов за то, чтобы проделать несколько дырок в Райли Тайлере, - это просто
смешно. Боже мой, он встанет с постели через месяц. Над чем это ты
смеешься?"

Ибо его слушатели смеялись - смеялись неумеренно. Они кричали,
они стучали кулаками по столу, они били друг друга по спине, пока не опустились на свои стулья
в изнеможении.

Джек снова потребовал, чтобы ему объяснили, над чем они смеются.

"Я оставлю это кому угодно, если это не самая забавная вещь, которая когда-либо
происходила на территории", - заявил Сэм Лардер, когда смог говорить
связно.

Феликс Крафт кивнул. "Конечно. Один на тебя, Джек".

"О, черт возьми, вам, ребята, не удастся сделать из меня обезьяну".

"Билл Винго, кажется, проделал это довольно тщательно", - сказал Сэм Лардер
с хихиканьем толстяка.

"Я с ним еще не закончил", - прорычал Джек Мюррей.

"Где твое чувство юмора?" ухмыльнулся Феликс. "Если ты последуешь моему
совету, ты будешь ходить вокруг Билла Винго, как вокруг болота. Разве с тебя не хватит
?"

"Я хочу вернуть свои деньги!" - завопил возмущенный Джек.

Сэм Лардер поцеловал кончики своих пухлых пальцев. "Деньги пропали.
Сейчас мы ничего не можем с этим поделать. Правда, Крафти?"

"Не вижу как".

Джек напряженно сел, его лицо покраснело от ярости. - Вы, ребята, хотите сказать,
вы позволите, чтобы у меня украли тысячу шестьсот долларов?

Феликс Крафт красноречиво развел руками. "Что мы можем сделать?"

"Я думал, вы мои друзья", - с отвращением.

"Так и есть", - поспешил заверить его Сэм. "Если бы это было не так, мы бы уже давно вызвали
шерифа".

"Какое отношение к этому имеет шериф?"

"У него ордер на ваш арест - за нападение и побои, злонамеренные действия
причинение вреда здоровью и нападение с намерением убить. Кроме того, ребята
здешние затаили на тебя зуб. Не удивлюсь, если их повесят.
ты...дай им хотя бы половину шанса.

"Я знаю, что они бы это сделали, черт бы их побрал, но пока они меня не видят, они
не могут линчевать меня, и вряд ли они увидят меня здесь, в твоем доме,
Феликс. Но мне не нравится идея с этим ордером.

- Полагаю, что нет, - сказал Феликс. "Ордер преследует вас повсюду, пока вечеринка с галстуком
вечеринка с галстуком обычно проходит недалеко от дома. И что бы ни делал
нынешний шериф, у меня есть идея, что Билл никогда не забудет об этом ордере
после того, как он вступит в должность ... Да, я знаю, обругать его любыми способами, но
в конце концов, что ты собираешься с этим делать?"

"Я не думал, что он предъявит ордер под присягой", - сказал Джек.

Феликс внес свою лепту. "Там тоже предлагается награда".

Ордер - это само по себе плохо, но _reward_! Многие люди были бы начеку
в поисках таких легких денег.

Джек Мюррей почувствовал странное и неприятное ощущение в области своего
желудка. "Сколько это?"

"Всего три тысячи долларов".

"Только, ха. Только? Кто вносит наличные?"

- Райли Тейлор поставил свое имя на тысячу, а дядя Хейзел, Том
Уолтон, добавил шестьсот, и...

- Да ведь эти тысяча шестьсот - мои собственные деньги! - перебил Джек Мюррей.

- Полагаю, что так, - продолжал Феликс. - Остальные тысяча четырьсот были заработаны
по всему городу.

"Полагаю, вы скажете мне, что вы, ребята, сами это придумали", - сказал
саркастичный мистер Мюррей, который ничего подобного не ожидал.

"Конечно, мы это сделали", - сказал Феликс. "Нам пришлось. Билл Винго и Сэм Прескотт
и Дикий кот Симмс разнесли газету по кругу, и нам пришлось зарегистрироваться. Я
выйду из игры с сотней, если тебя поймают, Сэм - с двумя сотнями, Рейф - с сотней чаевых
то же самое, и так оно и вышло. Даже окружной прокурор
внес свою лепту ".

Джек Мюррей был слишком потрясен, чтобы говорить в течение минуты. Пока он боролся со
своими мыслями, Сэм Лардер заговорил.

- Видишь ли, Джек, - сказал он, - нам пришлось сидеть дома. Если бы мы этого не сделали, все
сказали бы, что мы сочувствуем вам, но мы не могли себе этого позволить
это - не сейчас, когда приближаются выборы. Так никогда не пойдет. Никогда. Ты
я думаю, понимаешь, как это бывает.

- Да, я понимаю, - с горечью сказал Джек. - Я все прекрасно понимаю. Я вижу, ты проглотил
я между вами. Эта чертова награда заставит меня покинуть территорию на
некоторое время.

- Самое разумное, что ты мог сделать, - тепло заявил Сэм Лардер. - Мы
не хотим, чтобы у тебя были неприятности, Джек. Ты молод.
Начать с чего-то другого для тебя не составит труда. Мы будем
жаль тебя терять, - задумчиво закончил он.

- Ты меня еще не потерял, - огрызнулся Джек. "Возможно, я отлучусь на
некоторое время, но я вернусь. Держу пари, я вернусь, и когда я вернусь
я уверен, что Билла Винго будет трудно найти ".

- Не кричи так громко, - предостерег его Сэм, - или у тебя может появиться
возможность раньше, чем ты захочешь. Тебе не следовало приходить сюда,
в любом случае. Ты не знаешь, видели тебя или нет.

"И я полагаю, ты не хочешь получить дурную славу", - усмехнулся Джек Мюррей.

"Ты правильно рассчитываешь", - сказал Феликс Крафт с откровенной прямотой.

- Видите ли, мы еще не были открыто замешаны в каком-либо скандале.
добавил Сэм Лардер, взглянув на часы: "и хотя еще не
рассвело, все же..." Он многозначительно замолчал.

"Ты хочешь, чтобы я потащил это, да?" прорычал Джек.

"Ве-элл, может, тебе лучше", - признал Сэм.

- Если тебе нужны пятьдесят долларов, то вот они, - сказал Феликс,
засовывая руку в карман брюк.

Джек Мюррей сплюнул на пол. - Говори со своими деньгами. Я знаю, кто
теперь они мне не друзья, все в порядке, и ты можешь ставить, что я иду правильно
быстро. Увидимся позже".

С этими словами Джек Мюррей поднялся и покинул их. Он предусмотрительно закрыл дверь.
тихо закрыв дверь. Когда он ушел, Сэм ухмыльнулся Феликсу. Тот
снова разразился смехом.

"Его собственные деньги!" - прокричал Феликс Крафт. - Его собственные деньги, предложенные в качестве
награды! Если это не...

Но что это было, утонуло в ревущем кудахтанье Сэма Лардера.


Билли Винго снял шляпу и просунул каштановую голову за угол
дверной косяк. "Привет, Хейзел!"

"Привет, Билли", - сказала Хейзел Уолтон, разбивая еще одно яйцо в смесь
с сахаром и разрыхлителем в желтой миске. "Выгони вон ту шикарную курицу
будь добра, дорогая".

Билли понял правильно. Он обнаружил, что Хейзел называла любого
друга "дорогим". Это был ее способ показать свою симпатию, вот и все.
Тем не менее, это название никогда не переставало вызывать у него теплые чувства
которые приятно отдавались в его сердце. Он выгнал мародеров и
линяющего Вайандотта, а затем сел на пороге и одобрительно посмотрел на Хейзел
.

И на Хейзел Уолтон, несомненно, было приятно смотреть, когда она стояла там
за кухонным столом, помешивая большой ложкой содержимое
желтой миски. На ее хорошеньких локтях были ямочки, которые соответствовали
тот, что был у нее на щеке. Билли не мог видеть те, что были у нее на локтях, но
он знал, что они там были. Ее глаза были опущены. Ему показалось, что он
никогда не видел таких длинных ресниц. Брови были тонкими и идеальными
полумесяцами. Круглый подбородок был создан для мужской ладони. Но
ее волосы - вот чем Билли восхищался больше всего. Они были такими тяжелыми
и густыми. В них тоже было что-то вроде волны. И это всегда выглядело
аккуратно. На затылке никогда не было "непослушных прядей"
у нее на шее, как и на других шеях, которые попадались ему на глаза.
Но он не был влюблен в нее. О, нет, только не он. После того, как ему в последний раз
отказала Салли Джейн, он принял решение больше никогда не влюбляться
. Но в том, чтобы встретиться с девушкой, не было ничего плохого. Как такое могло быть
? Совершенно верно.

- Твой дядя дома? - спросил он после того, как была сконструирована сигарета и
зажжена.

- Он будет к обеду, - ответила Хейзел, быстро сверкнув темными
глазами. - А я все это время надеялась, что вы пришли повидаться со мной.

"Я тоже пришел повидаться с тобой".

"Мне тоже хуже, намного хуже. Показывает, какой я запоздалый. Жизнь - это
ужасная штука для девушки."

"Держу пари, что так и есть. Особенно для тебя. Я впервые в жизни
пришел сюда, когда кого-то еще не было здесь раньше меня. Обычно парню
приходится пробиваться сквозь целое стадо, чтобы поздороваться с тобой
".

Хейзел склонила голову набок и скромно посмотрела на него. "Они приходят
повидаться с дядей Томом".

"Вот почему они тратят все свое время на разговоры с тобой".

Хейзел улыбнулась. "Я их кормлю. Я хороший повар, если можно так выразиться.
Останешься на ужин, Уильям?"

"Не после этого", - твердо сказал он ей. "Я больше не хочу здесь есть"
"долго я живу".

- Просто позволь мне застать тебя уходящим до того, как закончится ужин
и я больше никогда в жизни с тобой не заговорю. Кроме того,
Я хочу, чтобы минут через десять ты налил мне воды в ведро, и
после ужина мне понадобится помощь в курятнике, а дядя занят
сегодня днем. Так что ты останешься и будешь маленьким помощником матери, Билл, не так ли
ты?"

"Говоря таким образом, - сказал Билл, - что может сделать бедный человек?" Тут он
по-кошачьи облизнулся и добавил: "Это торт на ужин?"

"Конечно, нет, ты, простушка. Сейчас половина двенадцатого, и
торт еще даже не замешан. Но у меня есть пирог с сушеными персиками. Он
охлаждается на улице. А еще будут жареная ветчина, бекон и кукуруза
оладьи - тесто готово в той синей миске. Лимскую фасоль тоже,
последнее, что вы увидите в этом году ".

"Я видел несколько молодых побегов для следующего урожая на виноградных лозах, когда шел
через сад", - сказал Билли, который не был фермером.

Хейзел сочувственно улыбнулась. - Мороз убьет их прежде, чем они успеют
созреть. Долго тянуть нельзя. Ты хоть понимаешь, что уже
почти октябрь, Билл? Прошлой ночью у нас чуть не подморозило".

"Приближается зима".

"Сначала здесь будут выборы. Дядя Том говорит, что ты обязательно будешь
избран. Боже, каким важным ты будешь. Ты поговоришь с парнем
тогда, Билл?"

"Я мог бы. Никогда нельзя сказать наверняка. Видел Райли в последнее время?" - подчеркнуто небрежно.

"Видел его в прошлое воскресенье. Глядя на него сейчас, ты бы никогда не догадался, что в него стреляли
Не так ли? Он придет сегодня на ужин - у него какое-то дело к
Дяде Тому.

- Да, как и все остальные. Фен называет "курятник". Ты сказал
Я могла бы помочь тебе с этим, помнишь.

Хейзел кивнула. "А вот и Райли".

- Нет, - сказал Билли, когда Райли, загнав свою лошадь в загон, сделал
как бы переступая через него. - Ты останешься здесь. Она занята. Она
не хочет, чтобы такой длинный, ленивый болван, как ты, захламлял ее чистую
кухню. Ложись на ступеньку рядом со мной. Мне все равно, насколько близко ты
сядешь.

- Но мне все равно, - возразил Райли, усаживаясь напротив своего друга. "В прошлый раз,
когда я сидел рядом с тобой, у меня пропал табак. Хорошо, что моих часов не было с
той стороны".

"Черт возьми, эти часы!" - Презрительно сказал Билл. - Может быть, когда
это было вкусно. Это было у твоего дедушки. Это, должно быть, обошлось ему в два доллара без особых усилий.

"Все то же самое, это хорошие часы". Райли спокойно ответила. "Это всего лишь
теряет тридцать минут в день с тех пор, как я его починил. Слушай, Хейзел, дай мне
выброси эту штуковину, ладно? Он здесь только для того, чтобы подзаработать
заявку на ужин.

- Я просила его остаться, - улыбнулась Хейзел, - но не помню, чтобы говорила
тебе что-нибудь об этом.

- Ты этого не делал. Я сказала, что приду. Вот и я. Что может быть справедливее
хотел бы я знать? Как я уже говорил до того, как вы перебили, я видел, как
вы катались верхом в прошлое воскресенье.

- Правда? - равнодушно спросил я.

"Да ... с этим милым стариной Самсоном".

"Он не старый, - яростно отрицала Хейзел, - и в любом случае, он милый".

"Он угощает ее леденцами на палочке, - призналась Райли Билли, - а иногда и
целых полфунта сливочного крема. О, он принц.

Хейзел топнула маленькой ножкой. - Это было не полфунта. Это было... это
было... - Ее голос затих.

"Скажем, фунт", - предложил Билли, проникнувшись духом дела,
"и это щедрая оценка".

"Почти такой же щедрый, как Самсон", - ухмыльнулся Райли. "Хейзел, будь помягче с
бедный старина. Он не может позволить себе дарить тебе дорогие подарки
вот так.

"Конечно, нет", - вклинился Билли. "Ну, я не верю, что Самсон зарабатывает немного
более пятидесяти процентов со всего, что он продает.

- Вы двое считаете себя умными, не так ли? Он приятный человек, мистер Сэмсон
так и есть, и он довольно часто проводит здесь вечера.

"Он никогда ничего другого не тратит", - сказал Билли.

- Дешевое остроумие, - бросила в ответ Хейзел.

- Почти такое же дешевое, как у Самсона, - вставил Райли.

Глаза Хейзел заискрились, и Билли воспользовался этим
возможностью. "Эй, эй, Райли, прекрати! Чтобы я тебя не слушал
больше никаких оскорблений в адрес мистера Сэмсона. Он мой друг,
и...

- Ах, ты! - воскликнула Хейзел, мгновенно обретя хорошее настроение. - Ты такой же
плох, как Райли, во всем. Но ты почти вывел меня из себя. Мне
не нравится слышать, как унижают моих друзей ".

- Я не это имел в виду ... ничего особенного, - сказал Райли с хорошо притворным смирением.
"Мне нравится Самсон, правда, этот бедный старый ни на что не годный кусок
обитатель трущоб".

Билли печально покачал головой. - Честно, Хейзел, мне стыдно за тебя,
грабишь могилу таким образом.

"Я не думаю, что ему намного больше шестидесяти, Билл", - сказал Райли.

"Скажем, шестьдесят один".

"Ему сорок один, если хочешь знать", - сказала Хейзел.

"Я знала, что это становится серьезным", - сокрушался Билли. "Они обмениваются днями рождения
. Нам придется найти себе новую девушку, Райли.

- Не я. Я удовлетворен. Я буду держаться "последнего крика" и еще немного
дальше. Хейзел просто дурачит этих парней. Я сделаю ее
лучшим мужем в четырех графствах, и она - девушка, которая это знает. Не так ли
ты, Хейзел?

"Мне не так уж трудно", - ответила девушка с улыбкой, которая противоречила
резкость ее слов.

"Ну вот, слышишь?" - хихикнул Билли. "Теперь, я думаю, ты будешь вести себя хорошо".

"Если ты не хочешь, чтобы я в двадцать четвертый раз занимался рукопашным боем, почему бы тебе не
привести Билла сюда? Он хороший парень, много не пьет, и у него
золотое сердце и собственная марка - шесть лошадей и один теленок на
последняя облава. Кроме того, если всего этого недостаточно, он будет нашим
следующим шерифом. Чего еще может хотеть девушка?"

"Она бы хотела, чтобы он спросил ее первой", - сказала Хейзел, ничуть не смутившись.

Райли повернулась к Билли с притворным удивлением. - Ты еще не спросил ее,
Билл? Черт возьми, что с тобой такое? Меня от тебя тошнит, и ей это тоже не
нравится. Давай-ка сделаем предложение. Я с тобой. Мы все согласны. И она
ожидает этого, разве ты не видишь? Давай, Томми Такер, спой за ужином".

Но Томми Такер решительно отказался петь. Вместо этого он схватил насмешливого
Мистера Тайлера за лодыжку и столкнул его со ступеньки.

"Ай-яй-яй! Бедный ты лоскут!" - завопил бывший юморист, который подобрал
занозу. "Отпусти мою ногу, или я тебя переверну!"

Но это был Райли Тайлер, которого перевернули, и перевернули основательно.

- Мальчики, прекратите это! - приказала Хейзел, появляясь в дверях с
ведром. - Ведете себя как дети-переростки! Вам должно быть стыдно!
Билл, я сейчас отнесу ведро с водой, а Райли, как насчет того, чтобы принести
охапку дров для твоей тети?"

Двое мужчин начали повиноваться, но остановились как вкопанные.

Билли навострил ухо, прислушиваясь. "Разве это не был выстрел?"

"В меньшинстве", - ответил Райли.

"Недалеко от Хиллсвилльской тропы", - таково было мнение Хейзел. "Там идет другой,
и еще один".

"Это не хантер", - заявил Билли. "Я слышу, как скачут лошади".

Через пять минут они трое увидели скачущего коня. Он
разрывал жеребьевку. Человек, лежавший у него на спине, был полуобернут в
седле, винтовка висела у него на плече. Он выстрелил. Они не могли видеть, во что он стрелял
. Изгиб дороги скрывал то, что находилось позади
него.

Но они совершенно отчетливо слышали топот других лошадей.
Стук мчащихся копыт становился все громче. Три лошади пронеслись по
отклоняйтесь в сторону. За ними последовали еще двое. Преследователи
издали вопль, увидев дом. Преследуемый дважды выстрелил
безрезультатно. Послышался треск выстрелов пяти всадников.
Очевидно, ни один из них не подействовал ни на преследуемого, ни на его лошадь.

Билли критически оглядел лошадь преследуемого. "Эта лошадь
почти готова".

"Да", - согласился Райли. "У него не осталось больше мили".

Было слишком очевидно, что лошадь в бедственном положении. Он перекатился
немного сбавил шаг. Один раз он споткнулся. Всадник догнал его с
рывок. Мужчина повернул отчаянное, решительное лицо к дому
на участке перед ним. Он был менее чем в пятидесяти ярдах от дома. Участок
был широким. Он отвел лошадь в сторону. Животное
пошатнулось, скрестило ноги и совершило полное сальто.
Всадник вылетел из седла, перевернулся в воздухе и сильно ударился о
его голову и правое плечо. Конь вскочил на ноги и встал
дрожа. Человек лежал неподвижно.

Преследующие всадники приближались изо всех сил, но
Билли и Райли Тайлер были первыми, кто добрался до упавшего человека.
Хейзел, обеими руками подбирая юбку, побежала вместе с ними.

Билли наклонился и перевернул распростертого гражданина. Мужчина,
Юноша с квадратной челюстью и короткими каштановыми усами, лежал, тяжело дыша
. Его обожженная солнцем кожа слегка побелела. Хейзел отодвинула Билли в сторону
и села рядом с молодым человеком.

- Позволь мне, - тихо сказала она и положила его голову себе на колени. "Райли, принеси
мне быстро воды и бутылку виски на полке над
камином".

Райли бросился к дому.

Пятеро всадников подскочили и выпрыгнули из седел.
Это были Рэйф Таклтон, Джоунси, бригадир из Таклтона, Бен Шенклин
и еще двое из команды Таклтона. Билли повернулся к ним, засунув большие пальцы
за пояс.

- Поймали его! - Удовлетворенно воскликнул Рейф, шагая вперед, его
люди следовали за ним по пятам.

"Не похоже, что в него стреляли", - сказал Джоунси.

"В нем нет ни единой дырки", - сказал им Билли. "Через минуту он будет в порядке".

Таклтон резко рассмеялся. - Примерно через минуту у него начнется рецидив
после этого. Джоунси, принеси свою веревку. Вон та ель на равнине
будет в порядке.

Хейзел ахнула от ужаса.

"За что ты собираешься его повесить, Раф?" - спросил Билли.

"Поймал, когда он клеймил одну из моих икр", - последовал уродливый ответ. - Причина
достаточная?

- Я в это не верю! - воскликнула Хейзел.

- Ты его знаешь? - Презрительно осведомился Рейф.

- Я никогда в жизни его не видел. Но он не похож на
скотокрад. У него хорошее лицо ".

Компания Tuckleton была переведена в mirth.

"Хорошее лицо!" - взвизгнул Бен Шенклин с лисьей мордочкой, хлопнув себя по ноге. "А
хорошее лицо! Это прекрасно!"

"Я полагаю, нам придется отпустить его, ребята", - саркастически сказал Джоунси
, возвращаясь с лошади и встряхивая моток
веревки.

"О, я думаю, мы его все равно вздернем", - уверенно сказал Рейф.

"Не позволяй им, Билли!" - взмолилась Хейзел.

Билли принял мгновенное решение. "Найди!"

Эта команда была подкреплена шестизарядным пистолетом, нацеленным в центр
Живот Рэйфа. То, как руки Таклтонов взлетели вверх и сомкнулись
большие пальцы над шляпой Таклтонов были отрадны. Но лицо Таклтона
побагровело от ярости.

"Конечно, - заметил Билли, - один из вас может ударить меня, но если я пойду, Рейф
пойдет со мной".

"Все в порядке, ребята", - заверил Рейф своих колеблющихся последователей
голосом, хриплым от гнева. "Позвольте мне возразить".

- Здесь не будут вешать, - сказал Билли.

"Еще бы!" - раздался голос Райли Тайлера с позиции
в тридцати ярдах справа.

Райли вернулся с водой и виски. Он был достаточно
предусмотрителен, чтобы захватить с собой двуствольное ружье. Он встал,
огнестрельное оружие держал на уровне бедра, двойные тупые дула уставились на
экипировку Таклтона.

- Хейзел, - сказал Райли, - я хочу одолжить этот дробовик на несколько минут. Я
нашел его прислоненным к двери. Бен, я бы хотел, чтобы ты подошел сюда и
отнеси эту воду и виски леди. Я тут вроде как застрял.

- Иди вперед, Бен, - сказал Билли. - Не позволю тебя задерживать.

Бен шел медленно. Он плеснул виски и поставил ведерко на землю рядом с
Хейзел, а затем начал небрежно пробираться к дому.

"Ты немедленно возвращайся", - настаивал Райли, указывая дробовиком. "
лучшее место для тебя - рядом с Джоунси. Ему становится скучно по
тебе уже скучно, не так ли, Джоунси?"

Джоунси сплюнул на землю. Бен, ссутулившись, вернулся к своим товарищам. Пока
продолжалась эта побочная игра, Таклтон разговаривал с Билли.

- Не могли бы вы повторить все это? - спросил Билли, когда Бен вернулся
группа за спиной Рейфа. - Я кое-что не расслышал.

Таклтон сверкнул глазами, его маленькие глазки горели от ярости. "Я сказал, что этот человек
похититель коров, и мы собираемся его растянуть!"

"Но ты же сам это сказал сначала", - заметил Билли. "И я сказал "нет"
тогда. Я не передумал".

"С каких это пор ты занимаешься скотокрадством?" прорычал Раф.

"Я не знаю, что он скотокрад".

"Я сказал, что он был таким, не так ли?"

"Ты так и сказал, конечно. Но ты можешь ошибаться".

"Я не совершаю подобных ошибок. И, в любом случае, все мои ребята здесь видели, как
он клеймил этого теленка ".

"Мы точно это сделали", - подтвердил Джоунси. "У Феллера был разведен костер, и
он разогревал утюг, когда мы набросились на него".

- У теленка была с собой мама? следующим вопросом Билли.

Никто не ответил. Билли, однако, не отводил глаз от лица Рейфа
. Пауза становилась почти неловкой, когда пятеро
Таклтонионы поспешили ответить. Двое из них сказали "Да", а третий
остальные трое сказали "Нет".

"Кажется, мнения разошлись", - сказал Билли. "Разве вы не
знаете, была ли корова рядом?"

"Ее не было рядом", - заявил Джоунси, придерживаясь своего первоначального утверждения.

"Но Рейф сказал, что она была там", - сказал Билли.

"Я совершил ошибку", - поспешил заверить его Рейф.

Билли победоносно кивнул. - Тогда ты действительно совершаешь ошибки. Я всегда знал,
ты совершал. Забавно, что вы с Джоунси смотрели на вещи так по-разному и все такое.
Бен тоже не видел никакой коровы, а Тим Маллен и Лейк видели.

"Может быть, я тоже совершил ошибку", - угрюмо сказал Лейк, следуя примеру
своего работодателя.

"А как насчет тебя, Тим?" - настаивал спрашивающий.

Тим украдкой перевел взгляд со своего работодателя на бригадира и обратно
прежде чем ответить.

- Говори громче, Тим, - приказал Билли, - говори громче. Ты говорил или не говорил.
Да или нет?

"Возможно, я совершил ошибку", - таково было окончательное решение Тима Маллена.

"Похоже, они разделяют твою точку зрения, Джоунси", - сухо заметил Билли
. "А как насчет тебя? Ты тоже совершил ошибку?"

Но Джоунси не удалось поймать. "Коровы не было рядом. Я должен был
знать.

- Тебе не нужно быть таким яростным по этому поводу. Я просто задавал вопросы.
Если у этого парня был огонь и он грел утюг, я полагаю, у него
под рукой был теленок.

"Я сказал, что мы поймали его с теленком", - настаивал Рейф Таклтон.

"Верно, вы так и сделали. Теленок был привязан к свинье?"

"Естественно".

"И когда вы увидели этого незнакомца и набросились на него, я полагаю, вы прибежали
вскипая, сразу же за ним?"

"Конечно, бросились". Значит, Рейф Таклтон.

"Никто из вас нигде не останавливался, да?"

"Ну, конечно, нет. Было бы неразумно, не так ли, если бы мы
гнались за ним, слезть и побродить вокруг да около?

"Нет, это было бы неразумно", - признал Билли. "Тогда, если никто из вас
не вышел, чтобы выпустить теленка, теленок все еще должен быть там - теленок,
огонь и раскаленное железо?"

Рейф выглядел немного озадаченным. Остальные тоже. Джоунси был
первым пришел в себя.

"Если только кто-то другой не выпустил его на волю", - бодро предположил Джоунси.

"Но огонь и плавильное железо все еще будут там".

"Конечно, они это сделают", - искренне заявил Рейф Таклтон. "Конечно
они это сделают. Но мне только что пришло в голову, что с этим человеком мог быть
друг, которого мы не видели. И что связали Тельца и огня и
бег-утюг, - что в прошлом, возможно, были подпруга кольца, Билл ... - свидетельство
что вешать этого человека. Джоунси, предположим, теперь ты поскачешь обратно к развилке
той раздвоенной лощины к югу от Седлового холма, где мы видели костер этого человека,
и проследи, чтобы никто не уничтожил улики до того, как мы туда доберемся. Бен, я
думаю, тебе лучше пойти с Джоунси.

"Нет", - решительно сказал Билли. - Джоунси и Бен останутся здесь.

- Помните, - крикнул Райли, - что у этого Гринера двустволка.

- Но послушайте... - в отчаянии начал Раф.

- Не стоит об этом, - перебил Билли. - Вы все останетесь здесь, с
нами, пока не приедет Том Уолтон.

- Но предположим, что кто-нибудь уничтожит улики, - забеспокоился Раф.

"Я не думаю, что они уничтожат все это", - весело сказал Билли. "Ты
видишь ли, Раф, мы хотим пойти с тобой к развилке того раздвоенного лоу на юг
из Седлового холма.

Горящие глаза Рейфа были довольно кровожадными. Его люди перешептывались позади
него. Но они не предприняли никаких враждебных действий. Они поняли, что Рэйф
никогда не простит их, если они это сделают. Он бы не смог.

Тем временем Хейзел попеременно мыла бесчувственному
лоб и капала виски ему между зубов.

- Он приходит в себя, - внезапно сказала она.

Мужчина открыл глаза, застонал и сел. Он несколько раз быстро моргнул
и приятно улыбнулся Хейзел.

"Это был настоящий толчок для меня", - сказал он. "В бутылке есть виски?"

Он сделал большой глоток, загнал пробку тыльной стороной ладони
, вытер губы и тут, казалось, впервые увидел Рейфа Таклтона и его людей
.

"Кажется, я припоминаю, что эти бандиты устроили за мной погоню всей моей юной
жизни", - заметил он, кивая головой. "Я не знаю почему. Я не знаю
почему мой неизвестный друг с шестизарядным револьвером и другой мой столь же неизвестный
друг с дробовиком задерживают их, но я рад, что они это делают
. И все же, почему? К чему вся эта суета и эти перья?"

"Я тоже не знаю", - ответил Билли, продолжая наблюдать за Рафом
Таклтону и его людям нравится пресловутый "ястреб": "но мы надеемся выяснить
. Когда сюда приедет пара моих друзей, мы постараемся это выяснить ".




ГЛАВА ШЕСТАЯ

РАЗНЫЕ ЦЕЛИ

"... а меня зовут Джон Доусон, - продолжал незнакомец, - и я нахожусь на
пути навестить моего дядю в Джексборо".

"Дядя! Джексборо! - воскликнул Джоунси. "Довольно гладкий и тонкий".

Том Уолтон не обратил на Джоунси никакого внимания. "Где ты работал раньше?"

"Крест Т в округе Редстоун".

Том Уолтон кивнул. "Ранчо Тербервилль? Левые ребра крупного рогатого скота, левые
Плечевые и челюстные лошади?"

"Нет, у Таскера", - поправил Джон Доусон. "Крупный рогатый скот и лошади с левым бедром, нет
клеймо на челюсти.

- Я знаю, - мягко сказал Том Уолтон. - Я знал, что это дело рук Таскера. Я должен был
убедиться.

"Какая польза от этого отравления газом?" спросил Рейф. "Говорю тебе, Том, мы
поймали этого парня, который клеймил одного из моих телят, и я готов поспорить, что это тот самый
мальчишка тоже воровал на твоем пастбище".

"Возможно, ты прав. Я не знаю. Но он рассказывает правдивую историю".

"Они все так говорят. Он скотокрад. Поверьте мне на слово.

"Но он сказал вначале, - возразил Том, - что его и близко не было"
тот раздельный розыгрыш.

"Мы видели его, говорю вам!"

"Хорошо. Как только мы поедим, мы все поедем к лощине и выпьем
прищуритесь на доказательства.

- Зачем? Разве моего слова недостаточно?

- Я не верю в азартные игры с человеческой жизнью, - спокойно сказал Том.

- Лучше быть уверенным, чем потом сожалеть, - сказал Билли.

"Я не пожалею, если повешу его, похитителя коров!"

- Будь у меня пистолет, я бы поспорил с вами на этот счет, - вежливо заметил заключенный
.

Все понимали, что Рейф проклинает все на свете. О, он был необузданным.

- Ужин! - крикнула Хейзел из-за кухонной двери.

- Жаль, что шерифа здесь нет, - проворчал Рейф по дороге к
дому.

"Это очень плохо", - бросил Том Уолтон через плечо. "Но я послал Роя
для Сэма Прескотта. Он встретит нас на Хиллсвилльской тропе ".

Рой был половиной его команды. Ранчо Уолтонов было небольшим.
Даже в большие сезоны Том не мог позволить себе нанять больше трех человек.
Зимой он отпускал их всех. То немногое, что предстояло сделать, он
умудрялся делать сам. Том Уолтон, хоть и был мелким фермером, не был
ничтожеством в обществе. Люди доверяли ему. Он был известен как
честный.

После ужина вся компания, за исключением Хейзел, села на лошадей и поехала вниз
по лощине к Хиллсвилльской тропе. Рейф и его компания должны были
они сразу же выехали на тропу. Но Билли Винго заботливо увел их
с нее.

"Мы будем держаться подальше от тропы", - сказал Билли. - Этот Доусон говорит, что он
никогда не сходил с тропы, пока вы, ребята, не прогнали его. Возможно, мы
захотим осмотреть эту тропу на наличие следов позже.

Мужчины из Таклтона бормотали и ругались, но держались подальше от
тропы. Вскоре после того, как группа достигла окрестностей тропы, Рой,
Сэм Прескотт и двое его людей показались в поле зрения. Билли выехал им навстречу
и свернул с тропы прежде, чем они достигли места, где, по словам
Джона Доусона, он оставил ее.

Сэм Прескотт молча выслушал соответствующие истории Рэйфа
Таклтон и Джон Доусон. Казалось, ни то, ни другое не произвело на него впечатления. Когда он
услышал все, что они хотели сказать, он спешился и осмотрел копыта
Лошади Доусона. Затем он и Райли, за которыми по пятам следовали остальные,
поехали по краю тропы, внимательно изучая следы на ее пыльной
поверхности.

- Вот здесь, по его словам, он оставил верный след, - заметил Билл.
- Вы не можете ошибиться в том, что это ближний к носу ботинок. Он говорит, что Таклтон
и его парни напали на него вон оттуда, но если они погнались за ним
в целом, после того раздельного розыгрыша, как они говорят, что сделали, здесь не было бы
ни одного трека. Они все были бы по ту сторону тех
тополей.

Он ткнул большим пальцем через плечо в сторону упомянутых тополей, растущих
примерно в сотне ярдов к югу.

"Давайте пойдем туда, откуда, по его словам, они пришли", - сказал Сэм Прескотт.

Они все пошли туда. Там они нашли следы пяти лошадей.
И не только это, но и в ближайшем углублении за несколькими красными ивами они
нашли место, где долгое время стояли пять лошадей.

Сэм Прескотт по очереди поднял копыта каждой таклтонской лошади.

- Эти пять лошадей стояли здесь по меньшей мере два часа, - заметил Сэм
Прескотт уставился на Рейфа.

Тот ничего не сказал. На самом деле, сказать было нечего.

Ведомый Сэмом Прескоттом и Билли, отряд пошел по следам этих
пять лошадей вернулись на тропу и въехали на прогалину, ведущую к Уолтону
ранчо.

"Видишь", - сказал Билли Сэму Прескотту. "Эти лошади приближались
мертвый прыжок. Все точно так, как говорит Доусон. Они гнались за ним ".

Хотя голос Билли был достаточно громким, чтобы слышали все, никто из
Таклтонская компания не взяла на себя смелость опровергнуть это заявление. Возможно,
сказал, что они немного пали духом.

"Давайте проведем раздельную жеребьевку", - продолжил Билли, когда Сэм Прескотт
открыто согласился с ним. "Может быть, мы найдем этого теленка, и костер, и
чугун. Но я думаю, что к этому времени огонь погаснет".

"Я думаю, вероятно". Так Сэм Прескотт и повернул своего коня.

Но они не нашли ни теленка, ни потухшего костра, ни
бегущего железа. В раздельном розыгрыше не было ничего, даже отдаленно
напоминающего что-либо из этого.

"Если подумать", - сказал Рейф, вяло пытаясь защититься,
"возможно, это была еще одна ничья".

"Возможно, так оно и было", - признал Сэм, поворачиваясь к юному Доусону. "Возможно, так оно и было,
но я удовлетворен тем, что это было не так. Тебе повезло, молодой
парень, что Билли Винго и Райли Тайлер оказались на месте, когда твоя
лошадь упала.

"Я знаю это", - искренне ответил молодой Доусон. "Я этого не забуду.
И, может быть, я смогу отплатить тебе тем же в один прекрасный солнечный день. Теперь, если я
могу забрать свой пистолет, я перекинусь парой слов с человеком, которого вы называете
Таклтоном.

- Ни слова, - твердо сказал Сэм Прескотт. - Ни слова. Это дело
зашло слишком далеко. Здесь не будет стрельбы. Рейф и его
сейчас мы едем домой, и ты поедешь со мной обратно к Тому
ранчо. А завтра утром я провожу тебя в Джексборо. Рэйф, я
не хочу тебя торопить...

Рэйф Таклтон и его компания поняли намек.

- И вы хотите сказать, что подобная сделка сойдет им с рук?
требовательно спросил Джон Доусон.

Сэм Прескотт устало улыбнулся. "За что их могли арестовать - всегда
предположим, вы могли бы заставить шерифа арестовать их, чего он не сделал бы".

"Ну..."

"Вот вы где. Конечно, вы могли бы назвать это попыткой нападения. Что это такое
это? По закону, неделя в тюрьме. И кто бы их осудил?"

Том Уолтон горько рассмеялся. - Вы не знаете этот округ, мистер Доусон.
Здесь может случиться все, что угодно.

- Похоже, что может, - сказал мистер Доусон с откровенным отвращением.


- Видишь ли, - сказал Рейф, - я полагал, что нам придется найти кого-нибудь для линчевания
за кражу, чтобы адский Том Уолтон не заподозрил нас вовремя
. Шиндл наткнулся на вечеринку Доусона в Хиллсвилле и догадался,
он оплатит счет, он незнакомец и все такое.

"Значит, Скинни поехал впереди и дал тебе знать, что он приедет, да?" поинтересовался Сэм
Лардер.

"Да. О, черт бы побрал это везение! Кто бы мог ожидать, что Винго и Тайлер будут
у Уолтона?"

"Они в некотором роде нарушили ваши планы", - согласился Лардер.

"И теперь Том Уолтон более подозрителен, чем когда-либо", - добавил Тип
О'Горман.

"Впрочем, я могу починить этого Винго", - прорычал Рейф Таклтон. "Его никогда не
теперь изберут шерифом".

Тип улыбнулся. "Правда?"

"Нет, он этого не сделает!"

"Это как раз то, что повлияет на его избрание. Я собираюсь сыграть на этом
сильный в кампании ".

"Что? Да ведь он пытался подставить нас!"

"И преуспел в этом, согласно вашему рассказу. Все в порядке;
Рэйф, знаешь, ты был немного грубоват. Я предупреждал тебя о
будьте осторожнее. Вы не послушались совета и вам придется принять
ваше лекарство - на этот раз. Я объясню Биллу, где вы
находитесь и все такое. Вы увидите, что это больше не повторится".

Чем Таклтону пришлось удовлетвориться.

В тот вечер Тип О'Горман долго беседовал с Билли Винго. Тип ни в коем случае не стал
рассказывать ему все, что знал. Это было не в его привычках. Чтобы
понять Типа, нужно было много читать между строк. Но
когда Тип вернулся домой, он унес с собой веру в то, что Билли
прекрасно понимал желания и цели окружной машины и
был бы добросовестным работником.

Билли довольно долго сидел, глядя в потолок, после того как Тип ушел
. Наконец он тихо рассмеялся.

- Тип, ты старый негодяй, - сказал он вслух, - но все равно ты мне не можешь не нравиться
. Надеюсь, мне не придется слишком сильно наступать тебе на пятки ".




ГЛАВА СЕДЬМАЯ

ИДЕЯ РЕЙФА

- Вот что я тебе скажу, Джоунси, - сказал Рейф, - этому ранчо нужна хозяйка.

Джоунси рассмеялся, как над шуткой, и продолжил рассказывать о
несчастье с молодым Доусоном.

- Я серьезно, - перебил Рейф, качая головой. - Я устал жить
один.

"Ну, - сказал Джоунси, - ты всегда можешь найти себе какую-нибудь нижнюю юбку, чтобы пожить с ней
какое-то время".

"Я не имею в виду шлюху. Я имею в виду такую уверенную леди, как.

- О, одна из них, да? Я не знаю, Рэйф. Когда-то я был женат на хорошей женщине,
и поверь мне, они определенно портят мужской стиль.

"Это зависит от женщины. Есть женщины и еще много женщин. Если парень
осторожен в выборе, у него неплохие шансы. Что касается меня, то я положил глаз на
юную Хейзел Уолтон.

Джоунси изобразил изумление. - Она?

- Почему нет?

- После этого дела с Доусоном?

"Почему нет?"

"Она даже не смотрела на тебя".

"Не обманывай себя. Хотел бы я знать, почему она на меня не смотрела
? У меня есть деньги. Она могла бы носить хорошую одежду и иметь прислугу на
кухне. Чего еще может желать женщина?

Джоунси покачал головой. - Это дело с Доусоном тебя заинтриговало,
и можешь не сомневаться.

- О, это легко объяснить ... ей.

"Х-м-м-м, ну, может, и так. Не знаю, мне она кажется девушкой, которая
знает, что у нее на уме. И есть Том Уолтон, которому мы тоже не нравимся.
Ты должен подумать обо всех этих вещах ".

"У меня есть. Чем больше я думаю об этом, тем больше мне кажется, что она справится ".

- Забавно, что ты раньше этого не замечал. Она живет со своим дядей
уже несколько лет.

- Я даже мельком не взглянул на нее, пока не увидел, что она держит это в руках
Голова мужчины из Доусона у нее на коленях, а потом она заступалась за него так, как она это делала
. Говорю тебе, она выглядела очень привлекательно.

"Она намного моложе тебя".

"Что такое несколько лет между мужем и женой? Кроме того, я не такой старый. Мне
еще нет сорока.

- Тебе будет в следующем году, а ей, держу пари, еще нет двадцати.

"Она продержится дольше".

На следующий день в середине утра, когда Хейзел готовила масло, раздался стук в кухонную дверь
.

"Войдите", - позвала она, продолжая уверенно поворачивать ручку своего ящика
маслобойка.

Это был Рейф Таклтон, который открыл дверь и вошел. Глаза Хейзел
сузились при виде мужчины. Рэйф Таклтон! Чего, черт возьми, он
хотел?

"Дядя вышел", - сказала она вскоре.

"Я пришел не к ним", - пояснил Рейф, с улыбкой он стремился
сделать заискивающе. "Я пришел повидаться с тобой".

"Я не знаю, зачем тебе понадобилось меня видеть".

- У меня есть на то причины, - неопределенно ответил Рейф.

Держа шляпу в руке, он бочком направился к стулу.

- Там, где ты живешь, нет никаких дверей? Резко спросила Хейзел.

- О, - Рейф поспешно развернулся и закрыл дверь. Он положил мелочь на
счет молодой леди. Он не привык, чтобы с ним так разговаривали
. Удар!

Наконец он добрался до стула, сел, скрестив ноги и водрузив шляпу на
острое и костлявое колено.

"Да", - нараспев произнес он, подергав себя за кончик своих усов в форме полумесяца.
"Я пришел повидаться с тобой". Ему и в голову не пришло предложить ей повернуть
ручку маслобойки. По его мнению, женщины были созданы для
особого комфорта и услаждения мужчин. Зачем выставлять себя напоказ? Вполне
так.

Хейзел продолжала молча поворачивать ручку.

- Готовишь масло? следующим замечанием Рейфа было.

- Вовсе нет, - мило ответила Хейзел. - Я стираю одеяла.

Как юмор это не было утонченным. Но и мужчина не был утонченным. Он
громко рассмеялся и хлопнул себя по колену.

"Довольно неплохо. У тебя в голове есть язычок, не так ли?"

Он снова подергал себя за усы и одарил ее тем, что, по его мнению,
было самым обаятельным взглядом. Ему удалось вызвать у нее желание швырнуть в него маслобойкой
.

"Ты видел меня", - внезапно сказала она, поднимая свои темные глаза на его лицо.
"Почему бы тебе не двигаться дальше?"

"Все в порядке", - легко сказал он. - Ты злишься на меня только из-за
то дело на днях. Вообще ничего такого не было. Просто маленькая
ошибка. Мы все их совершаем. Ты не должен держать на меня зла.

- Но я действительно держу на тебя зло! - яростно воскликнула она. "Ты пытался
убить его!"

Рейф поднял мягкую руку ладонью наружу. "Невысокий. Ты все понял
неправильно. Я мог бы и предвидеть, что ты так поступишь. Женщины никогда не понимают всего
прямолинейно ".

- Я все уладил, и тебе следует знать, что ты мне совершенно не нужен
и я не хочу, чтобы ты торчал у меня на кухне. Ну вот!

"Теперь послушай, малышка", - сказал он убедительно. "Ты не понимаешь
я высокий, говорю тебе. Может, я и выгляжу суровым - необработанный алмаз, но внутри я
чистое перо, и ты мне нравишься ".

Хейзел была так удивлена, что перестала взбивать. Она уставилась на него,
Глаза-блюдца, рот открыт.

Рейф кивнул ей головой. "Да, ты мне нравишься. Ты мне нравишься
э-э-э... долгое время. И у меня есть к тебе предложение. Как тебе
хотелось бы выйти за меня замуж?

На лице Хейзел отразилось немедленное отвращение. - Я бы не хотела.
Ни на минуту. Нет.

Рейф счел необходимым объяснить все более подробно. - Я имею в виду
выходи за меня замуж по всем правилам и переезжай жить на мое ранчо. Тебе не пришлось бы
усердно работай. Ты мог бы постирать и нанять помощников на
кухне. Со мной тоже очень легко поладить, как только ты узнаешь меня получше
".

"Я не хочу узнавать тебя получше!" Хейзел возобновила взбивание, но
ее отрицание было не менее решительным.

"Я буду добра к тебе. Дам тебе все платья и отладки требуется-в
причина. Скажем, я бы даже одного из этих органов кабинет упаковано в
вы. И новую мебель - в разумных пределах. Я буду щедрым. У меня есть
деньги, и я, конечно, готов потратить их на такую девушку, как ты.

"Тебе не нужно беспокоиться".

Он снял, шляпу с колена, выпрямил ноги и сбросили
шляпа на полу. Он положил руки на колени и оглядел ее,
склонив голову набок.

"Ты не знаешь, от чего отказываешься", - сказал он ей. "Выходи за меня замуж, и тебе
не придется так работать. Наусир. Я богатый человек, так и есть. Вот,
давай все обсудим.

Он поднялся на ноги и подошел к ней. Она быстро потянулась за спину
и завладела поющим чайником.

"Если ты прикоснешься ко мне, - истерически сказала она, - я оболью тебя кипятком
водой!"

"Ну-ну, - сказал он с легким смешком, - я не хотел пугать
ты. Поставь чайник, будь хорошей девочкой".

Но у хорошей девочки были другие идеи. "Ты убирайся отсюда. Я не хочу, чтобы
ты была рядом.

Ее выходка вызвала вспышку его собственного гнева. "Тебе нет смысла
злиться. Совсем не высокий. Ты ведешь себя так, будто я оскорбил тебя, вместо того, чтобы
оказать тебе честь.

Тут ей на помощь пришло чувство юмора, и она рассмеялась ему в лицо
. Он взял шляпу и, нахмурившись, повернулся к ней.

"Я не сумасшедший", - сказал он ей. "Ни капельки. Не стоит сходить с ума из-за
женщины. Но я хочу, чтобы вы знали, что я возвращаюсь за другим ответом.
не удовлетворен тем, что ты имеешь в виду "нет". И, в любом случае, я хочу тебя, и я собираюсь
ты будешь моей. Вот и все. Ты подумай об этом.

Он натянуто кивнул, все еще хмурясь, и направился к двери, но
остановился, положив руку на щеколду. Когда он повернулся и вернулся к
столу, она мгновенно отступила к плите и положила руку на
чайник.

"Тебе не нужно поднимать эту штуку", - сказал он, сжимая кулаки на
крышке стола. "Я не причиню тебе вреда. Я хочу кое-что узнать.
Билли Винго приходит сюда, не так ли?"

"Он приходит - да. Почему бы и нет?"

"Он тебе нравится?"

"Тебе-то какое дело?"

"Он тебе нравится?"

"Он мой друг".

"Девушка не краснеет так из-за друга. Я знаю. И я
тоже слышал. Говорят, тебе очень нравится Билл Винго. Говорят, ты
встречалась с Нейтом Сэмсоном, пока не встретила Билла. Это правда?"

"Это не твое дело".

"Позволь мне кое-что сказать тебе, юная леди. Неужели ты хоть на минуту подумал,
что Билл Винго Феллер может дать тебе десятую часть того, что могу я. Только потому, что
на прошлой неделе его избрали шерифом, это ничего не значит. Твой покорный слуга - пес
вот здесь, в медном ошейнике, и не забывай об этом. Ты выходишь замуж за
Билла, и ты пожалеешь об этом ".

- Если я выйду за тебя замуж, я пожалею об этом, это точно.

- Ни капельки. Сейчас я лучший игрок в округе, и я поднимусь еще выше
на территории. Ты не сможешь меня подавить. Я заработаю денег больше, чем ты
можешь помахать палкой. Не думай, что тебе придется жить на ранчо
всю свою жизнь. В течение трех лет после того, как ты выйдешь за меня замуж, я заберу
тебя - да, я заберу тебя в Хилсвилл, чтобы ты жила там, где сможешь видеться с людьми
сколько захочешь. Ты же знаешь, в Хиллсвилле почти три тысячи человек.
Тебе там не было бы одиноко. Я...

"Бесполезно разговаривать", - перебила она, стараясь не отстраняться от него.
пальцы из чайника. "Я бы не вышла замуж ни за тебя, ни за кого-либо еще из твоей
компании, даже если бы он был последним мужчиной на земле".

"Моя компания!" Что случилось с моей компанией?"

"С твоей компанией! Да, я бы спросил, я бы спросил! Как ты думаешь, что я имею в виду?
Банда, которая управляет этим округом, вот что я имею в виду! Банда, которая имеет отношение к
каждой мошеннической сделке с землей и скотом, банда, которая обманывает
индейцев с государственными контрактами. Да, и если бы не
ваша банда и то, что они сделали с моралью Крокера
Округ, вы бы не осмелились попытаться линчевать молодого Джона Доусона.
как ты это сделал! Позволь мне кое-что тебе сказать: новый шериф покажет
тебе кое-что. _ он_ честный!"

"Это так? Он честен? Ты знаешь, кто его избрал, не так ли?
_We_ избрали, и он принадлежит нам телом и душой, и мы действуем. Он сядет и
заговорит, когда мы ему прикажем, и ляжет и заснет, когда мы ему прикажем
а если он этого не сделает, у него может начаться приступ
плохое здоровье. Не то чтобы мы хотели, чтобы он делал что-то, чего не должен. Не
мы." Таким образом, Рэйф Таклтон, понимая, что вспыльчивость завладела им.
и он сказал наполовину слишком много, думая, что это поможет исправить положение, если
он мог, но поспешно продолжил:

"Те сделки со скотом, о которых вы говорили, и правительственные контракты не были
мошенническими. Просто честный бизнес, но, конечно, парни, от которых мы
их оторвали, раздражены и вынуждены говорить. Естественно,
естественно. Но разве тебе не приходит в голову, что все
было не в порядке. Все было идеально прямолинейно,
можешь не сомневаться. Черт, конечно, так оно и было. Я мог бы тебе это очень просто объяснить
но это заняло бы много времени, а что толку? Политика - это не
для женщин, да и бизнес тоже, если уж на то пошло. Тебе лучше забыть, что
вы слышали о нашей компании. Это просто нагромождение ревнивой лжи, вот
и все, и если ты назовешь мне имя того, кто рассказал тебе о нас что-нибудь необычное
, я сделаю так, что его будет трудно найти.

"Я знаю то, что знаю", - сказала упрямая мисс Уолтон. "Вам не удастся обмануть
меня! Ни на минуту! И я слушала вас достаточно долго! Убирайся
убирайся отсюда и не смей возвращаться! Проваливай!"

Она сняла чайник с плиты. Рейф Таклтон отскочил на два
ярда. Его гнев снова взял верх. Он был так зол, что
мог избить ее до полусмерти. Но под рукой не было дубинки,
и более того, леди, чтобы укрепить чайник, вытащила
мясницкий нож из ящика стола.

- Ладно, - проскрежетал Рэйф и повернулся от двери, чтобы погрозить ей
кулаком. - Я доберусь до тебя, маленькая дьяволица! Тебе не нужно ни на минуту думать
что ты сможешь уйти от меня, выйдя замуж за кого-нибудь другого. Мне плевать,
наплевать, Билл Винго это или кто там еще! В течение недели после
ты выйдешь замуж и станешь вдовой! Вдова, ты понимаешь! Я тебе покажу
!"

Он вышел, хлопнув дверью. Хейзел поспешно обежала вокруг
стола и поставила стойку на место. Затем она подошла к окну и
наблюдал, как мужчина направился к тополям, где он привязал свою лошадь.

Она издала резкое "О!" отвращения, когда он дернул лошадь за пасть
и заставил животное встать на дыбы. Он сбил его с ног, ударив ногой в
живот.

- Что за зверь! - пробормотала она, содрогнувшись. "Какой же это жестокий зверь
человек".

Только когда Рейф ускакал, пустив своего скакуна в дикий галоп, она
вернулась к взбиванию. Она обнаружила, что масло готово, и достала
сливочное масло "элмвуд дэшер" и вылила пахту. Она положила масло
в длинную миску, полную воды, и начала мыть и месить его, но не
со своей обычной живостью. Она думала о том, что сказал Рейф Таклтон
. Он придет снова, этот грубиян. Она не хотела, чтобы он приходил.
Он заставил ее испугаться.

Она слегка дрожала, когда сливала воду в миску и
снова наполняла ее из ведра, стоявшего за дверью. У нее пока не было желания
выходить замуж за кого-либо. Она предполагала, что когда-нибудь выйдет, конечно.
Все девушки рано или поздно выходят замуж. Но он должен был быть каким-нибудь милым мальчиком, которого она
любила. Она предположила, что да.

В этот самый момент некий милый мальчик подъезжал по дороге к
ранчо Уолтонов. Он встретил уезжающего Рейфа Таклтона. Рейф бросил на него
злобный взгляд. Милый мальчик мило улыбнулся и направил свою лошадь через
тропу. "К чему вся эта спешка в этот яркий летний день?"

День был не по-летнему ясный. Стояла поздняя осень, собирались тучи
надвигалась тьма, и в воздухе чувствовалось нечто большее, чем просто намек на зиму.

Рейф Таклтон резко затормозил. - Чего ты хочешь?

"Пока не знаю", - последовал ответ, произнесенный со все еще улыбающимися губами
но сопровождаемый взглядом, леденящим, как день. "Вы были в
У Уолтона?

"Да, слышал. Не то чтобы это тебя касалось".

"Может быть, ты и прав. Давай вернемся и убедимся".

Пылающий гнев Рейфа был настолько усилен этим наивным предложением, что его
врожденная осмотрительность была почти побеждена острым желанием поспорить по этому
вопросу. Но "почти" - это не совсем. Его пальто было застегнуто на все пуговицы, а под пальто лежал его
шестизарядный револьвер. Шестизарядный револьвер Билла Винго тоже был
под пальто его владельца, но пальто было расстегнуто и - Рейф вспомнил
другой день, день, когда он держал руки над головой, пока
дуло пистолета Винго уперлось ему в живот. Это была быстрая ничья
со стороны Билли Винго. Необычайно быстрый. То, что случилось однажды, может
случиться снова. Это логика.

Логик сплюнул на землю. "Потому что ты избран шерифом
теперь тебе не нужно думать, что ты можешь командовать всеми в округе".

"Но я не пытаюсь никем командовать", - возразил Билл. "Я всего лишь прошу
об одолжении с твоей стороны, совсем маленьком одолжении. И я надеюсь, что ты так это воспримешь
. Я не хочу никаких неприятностей с тобой, Раф, - добавил он, - или с
кем-либо еще.

Раф колебался. Он посмотрел Биллу в глаза. Билл посмотрел в ответ. Рейф
изо всех сил старался не отводить взгляда. Но было что-то в
этот серый пристальный взгляд, что-то, что, казалось, проникало глубоко в то место
где жила и существовала его грешная душа. Глаза Таклтонов
дрогнули, повернули, вернулись, задержались на мгновение, затем отвели взгляд на
пейзаж.

"Поверни коня, Рейф", - сказал Билли Винго мягким голосом.

Рейф Таклтон повернул коня. Они возвращались на ранчо Уолтонов в
молчаливой компании. Спешиваясь у дверей, Билли старался держать свою
лошадь между собой и Рейфом.

Билли посмотрел через седло на Рейфа. - Тебе лучше постучать в дверь,
парень.

С крайне неучтивым видом Рейф подчинился. После стука в окно
занавеска отодвинулась, и Хейзел выглянула наружу. Она кивнула и улыбнулась
Билли. Занавеска опустилась. Билли услышал скрип засова, когда
его снимали с железных скоб. Значит, дверь была заперта на засов.
Тогда. Почему? Был ли Рейф действительно квалифицированным хорьком, которого Билли встретил на полпути
в нем подозревали, когда он встретил его, спешащего прочь с ранчо Уолтонов
? Но улыбка Хейзел была естественной, как всегда. Билл нашел утешение в этом факте
.

Дверь открылась. Хейзел стояла, вытирая влажные руки о фартук.

"Привет, хейзел", - сказал Билл. "Все в порядке?"

хейзел снова улыбнулась. У нее действительно были красивые зубы. Еще была
очаровательная ямочка на щеках.

"Ну, конечно, все в порядке", - сказала она ему. - А почему бы и нет
это так?

Билл заметил, что она не смотрела на Рейфа Таклтона.

- А вот и мистер Таклтон, - сказал он.

- Я вижу его, - коротко сказал он.

- И ... вы ... уверены... что ... все... в порядке? Билл растягивал слова
безжизненным голосом.

"Конечно, я уверен".

- И... ты... уверена, что... весь день... все...было... в-порядке?

Хейзел кивнула. - Конечно, было. Ты не зайдешь, Билли, пока в
кухне совсем не остыло?

- Сначала я отведу маленькую лошадку под навес. Она вроде как теплая. Рейф,
не позволяй мне тебя задерживать. Когда я встретил тебя, ты казался очень спешащим.

Рейф Таклтон не стал медлить.

Билли Винго завел свою лошадь под навес и вернулся в дом.
Когда он вошел в кухню, Хейзел сливала воду для мытья посуды.

- Что заставило тебя вернуть Таклтона? - спросила она, поливая масло свежей водой
.

- Я встретил его, когда он уходил отсюда, и мне не понравилось, как он выглядел.
Я подумал, может быть... - На этом он замолчал.

- Он был здесь какое-то время, - сказала Хейзел, ставя свою миску на стол
и снова принялась замешивать желтую массу для масла. - Мне не нравится
этот человек.

Билли мгновенно оказался за столом. "Посмотри сюда, Хейзел..."

"Посмотри сюда, Билли", - передразнила она, поднимая на него спокойные черные глаза.
- Не суетись с бюджетом. Я вполне способна справиться со своими
поклонниками.

- Поклонники! Он! - ахнула Винго.

- Он сделал мне предложение. Я отказала ему.

- Это говорит о твоем здравом смысле, - сказал Билли, подходя к креслу, которое недавно
освободил Рейф Таклтон, и садясь. "Но я хотела бы знать, о чем
он думает, старый Джейк".

Ее веселые глаза встретились с его. "Неужели я такая плохая пара?"

"Ты знаешь, что я имею в виду", - проворчал он. "Он не имеет права делать предложение
тебе, не имеет права быть высоким. Да ведь он тебе в отцы годится.

- Так оно и есть. Знаешь, я никогда об этом не думал?

- Теперь ты валяешь дурака, - проворчал Билли. - Скажи, Хейзел, чего ты хочешь
это какого-нибудь молодого парня с состоянием и со всеми зубами.

"Мне никто не нужен, - заявила она, - ни молодой, ни не очень. Билли,
ты теперь шериф..." - продолжила она, меняя тему.

"Пока нет", - перебил он. "Я вступлю в должность не раньше первого числа
года".

Она кивнула. "Я понимаю. И я хочу задать вам вопрос.
Это ... это... я полагаю, вы скажете, что это не мое дело.

- Вас касается все, о чем вы хотите задавать вопросы. Беритесь за дело.

- Кто избрал тебя шерифом, Билли?

Он посмотрел на нее с некоторым удивлением. "Избиратели".

"Я знаю, но кто управляет избирателями?"

"Ты имеешь в виду машину для вечеринок?"

"Вот именно. Что ж, Билл, предположим, машина назначила человека на должность,
должен ли он был бы делать то, что машина ему говорила?"

"Он бы так и сделал, если бы был таким мужчиной".

Она выпрямилась и спокойно посмотрела на него. "Билли, они говорят, что банда
которая управляет этим округом, избрала тебя шерифом".

"Кто они - Рэйф Таклтон?"

"Неважно, кто. Что я хочу знать, так это обязательно ли тебе делать то, что эта
банда говорит тебе делать?"

"Я не обязан. Кто-нибудь говорил, что мне придется это сделать?"

"Я... до тебя иногда доходят слухи, Билли. Тогда у тебя будут развязаны руки?"

"Насколько хватит моих сил, я это сделаю", - сказал он.

"И ты воспользуешься этим?"

"Я воспользуюсь этим", как ни странно.

"Это ... это вполне безопасно?"

"Безопасно?"

"Безопасно для противостояния банде?"

- Это может быть небезопасно для банды.

Хейзел взяла двумя руками большой кусок масла и выдавила его
медленно зажала между пальцами. - А ты не мог бы уступить им дорогу, что ли?
Не во всем. Я не это имел в виду. Но ровно настолько, чтобы они оставались
добродушными?

Его любопытство сменилось неподдельным изумлением. - Я полагаю, ты знаешь, о чем ты
просишь, - холодно сказал он. - Я думал, тебе не нравился Рейф
Таклтон?

"Я ненавижу его", - было ее простым заявлением. "Но я... я боюсь".

"Боюсь? Насколько боюсь?"

"Боюсь за тебя".

"Почему за меня?"

"Потому что ... о, это так трудно объяснить!" - она почти плакала. "Ты
неправильно меня понял. Ты думаешь, я прошу об одолжении ради них!"

Ему показалось, что он уловил рыдание в ее голосе. Так не пойдет.
Нельзя было допустить, чтобы Хейзел плакала.

- Если бы ты только объяснила, - успокаивающе предложил он.

- Ну, - сказала она, не отрывая рук от масла, - Салли Джейн Прескотт
вчера была здесь и сказала, что твой
чертовски хорош. выборы были в округе Крокер; как бы вы его реформировали и все такое, и
как бы вы наверняка разорили банду, которая им сейчас управляет. Я
, конечно, согласилась с ней, но я никогда по-настоящему не осознавала до... до
позже, что это может значить для тебя.

Она помолчала. Он ждал, когда она удовлетворится. После минутного молчания она
продолжила.

- Видишь ли, Билли, ты был очень добр ко мне - к дяде и ко мне. И
ты стал мне вроде как... вроде как другом ... вроде как и... и я... мы
не хочу, чтобы тебе причинили боль, - закончила она торопливо.

"Так вот почему ты думаешь, что мне лучше быть помягче с бандой".

"Так будет безопаснее. Тебе не нужно слишком откровенничать по этому поводу. Вы можете
арестовать людей, на которых банде наплевать ".

"Я бы сказал, это было бы тяжело для людей ".

"Это лучше, чем все время подвергаться опасности. Говорю тебе, Билли,
так же верно, как то, что я стою здесь в эту минуту, если ты попытаешься бороться с бандой, ты
не протянешь свой срок ".

Она сложила руки и жалобно посмотрела на него. Когда хорошенькая девушка
складывает руки и жалобно смотрит на тебя, что ты собираешься делать?
Правильно. Ты ничего не можешь с собой поделать, не так ли? Билли тоже не мог.

Но когда он трижды поцеловал ее в губы, она оттолкнула его
и растерянно заплакала. - Ты не должен! Ты не должен! Ты не знаешь,
что ты делаешь!

- О да, хочу, - заверил он ее и схватил за маслянистые руки. - Мы
поженимся завтра!

На что она вырвала свои руки из его хватки и поставила стол между
ними. - Нет! Иди туда и сядь!

"Я не буду! Я люблю тебя! И ты любишь меня!"

"Я не хочу", - бушевала она.

"Тогда зачем ты поцеловал меня в ответ?" - победоносно потребовал он. - Ты
сделала! Ты знаешь, что сделала! Я чувствовал тебя!

Это было правдой. Но она продолжала удерживать стол между ними,
несмотря на его попытки обойти ее стороной.

- Подойди туда и сядь, пожалуйста! - взмолилась она. "Пожалуйста, пожалуйста,
очень прошу!"

Он медленно отошел. Он сел. Он вытянул свои длинные ноги перед собой
и покачал каблуками на рядах шпор.

- Послушай, Хейзел, - пожаловался он, чувствуя, что с ним обошлись очень дурно. - Я
не понимаю этого высокого человека. Ты даешь мне поцеловать себя три раза, а потом
ты отталкиваешь меня, а когда я прошу тебя выйти за меня замуж, ты убегаешь за
стол. Зачем ты позволил мне поцеловать себя, если ты меня не любишь?"

"Я ничего не мог с собой поделать. Ты был так быстр".

"Ты тоже поцеловал меня в ответ. Не забывай об этом".

"Это была ошибка, все было ошибкой. Ты меня не любишь".

"Ты ничего об этом не знаешь. Я действительно люблю тебя. И ты любишь меня, ты
знаешь, что любишь.

Но к этому времени она полностью восстановила контроль над собой. "Я
не знаю ничего подобного. Давай забудем об этом".

Как будто он мог забыть прикосновение ее мягких губ! Еще бы, за еще один
такой поцелуй он с радостью подрался бы с гризли. Потому что вот такой
это был поцелуй.

Он покачал головой. - Я не могу забыть.

Ее бедное сердце чуть не задохнулось от этих слов. Она хотела, чтобы он поцеловал
ее снова и продолжал целовать, пока она не скажет ему остановиться. Как
это было бы чудесно! Но она подавила желание усилием воли, от которого
побелели ее щеки.

"Ты должен забыть", - сказала она ему, ее подбородок задрожал.

"Скажи мне, что ты меня не любишь, и я сделаю все, что в моих силах".

- Я не... - начала она и замолчала. Даже ради спасения своей жизни она не могла сказать
этому мужчине обратное тому, что заявляла каждая клеточка ее существа.
Она не могла. Она пошла на компромисс. "Я не знаю", - натянуто сказала она. "Я
не знаю".

"Но я знаю", - возразил Билли. "Ты просто дай мне..."

"Нет, - перебила она, - не надоедай мне, Билли, пожалуйста, не надо.
Просто... просто не спрашивай меня больше, вот и все.

- Есть кто-нибудь еще? - потребовал он ответа.

Она покачала головой. "Никто".

"Тогда у меня есть шанс".

Но тут она снова испугалась. "Ты не должен думать об этом! Ты
не должен! Я не могу выйти за тебя замуж сейчас, Билли.

- Сейчас? Хорошо, как-нибудь в другой раз.

Он наклонился, как будто хотел что-то поднять с пола.
Очевидно, он потерял равновесие, потому что упал вперед на руки
и колени. Когда он поднялся, то оказался на расстоянии вытянутой руки от
Хейзел. Он протянул две торжествующие руки и прижал ее к себе.
Какое-то мгновение она отчаянно сопротивлялась. Затем со вздохом она расслабилась
и подставила губы для поцелуя.

"Ну, ну, - сказал он позже, прижимаясь губами к ее волосам, - я
знал, что все будет хорошо, как только ты позволишь себе расслабиться".

Она слегка приподнялась в его объятиях. "Скажи мне, что любишь меня,
дорогой".

Затем, когда он сказал ей, она спросила: "Насколько сильно? Больше всего на свете
в мире? Ты уверен?"

Что за нелепые вопросы. Конечно, он был уверен.

- Тогда ты сделаешь все, о чем я попрошу, не так ли? Обещаешь?

Она подняла голову с его плеча. - Обещаешь? - повторила она, ее
теплые губы прижались к его губам.

Даже когда ее руки крепче обняли его за шею, он почувствовал, как сжалось его
сердце. И последнее было не из приятных. Что она
имела в виду? Он любил ее. Боже, как он любил ее темную красоту, но ... К чему
она клонила?

"Я не могу обещать, пока ты не скажешь, чего ты от меня хочешь".

"Нет, скажи, что ты обещаешь. Скажи это, скажи это".

Но он не захотел, и она попыталась подойти с другой стороны. - Если я скажу тебе, ты
пообещаешь?

- После того, как ты мне все расскажешь, - настаивал он.

При этих словах она выпрямилась и взяла его лицо в ладони.

"Билли, ты знаешь, что я люблю тебя, не так ли?"

Глядя в ее глаза, как он мог сомневаться в этом.

Она продолжила: - Ты знаешь, я бы не просил тебя делать ничего, что не было бы
для твоего же блага, но ты не даешь первого обещания, о котором я тебя когда-либо просил
.

Он покачал головой. - Я не могу.

- Хорошо, тогда мне придется рассказать тебе, Билли. Я кое-что слышал
о твоей работе. Я слышал, что если ты не сделаешь в точности то, что говорит
банда, тебя убьют. О, не совсем этими словами, но я
знаю, что имелось в виду. Нет, я не скажу вам, где я это услышал. Это
в любом случае, это не имеет значения. Было достаточно плохо, когда ты... Я думал, что ты
просто друг, но теперь ... теперь, когда ты для меня все, я
кук... не могу допустить, чтобы ты подвергался какому-либо риску. Предположим, что с
тобой что-то случится. что бы я сделал? Я бы умер, я думаю. Я бы хотел этого, в любом случае.

На что он попытался поцелуем прогнать ее страхи, но они были слишком
глубоко укоренившимися, чтобы любое такое старомодное средство, как это, могло оказаться бесполезным
.

"Нет, нет, не надо!" - запротестовала она, удерживая его голову изо всех сил.
"Не сейчас. Я еще не закончила. Послушай. Ты будешь бороться с бандой, я знаю
ты будешь.

Он медленно кивнул головой. "Я должен. Вот почему я согласилась на работу
шерифа.

"Я так и знала", - печально сказала она. "Но ты можешь уйти в отставку, не так ли?"

"Я мог бы, но не стану".

"Нет, если я попрошу тебя?"

"Я не могу. Это было бы равносильно сдаче без боя, а я еще никогда этого не делал
. Они бы сказали, что я их боялся ".

- Какая разница, что они скажут? Я буду у тебя. Мы будем
вместе.

Он поднял руку и погладил растрепанные волны ее черных волос. - Ты
не полюбила бы меня, если бы я поступил подобным образом. Ты бы знал, что я поступаю неправильно
правильно.

Она с нежной серьезностью сжала его лицо в ладонях. - Да, я
хотела бы! Я бы так и сделал! Я знаю, что так бы и сделал! Все, что ты делаешь, просто правильно! Это
было бы правильно, если бы ты это делал! Разве ты не понимаешь? Что вообще имеет значение
, пока мы есть друг у друга? Почему ты должен рисковать своей
жизнью? О, забери меня отсюда, любимый, забери меня, и я выйду за тебя замуж
завтра!"

Из-за того, что он сделал тогда, вы скажете, что он не любил ее. Но он
любил, сердцем, душой и телом, он любил ее. И все же он решительно отстранил ее
от себя и удержал на расстоянии вытянутых рук. "Это
больше, чем ты мне рассказала", - проницательно заметил он. "Ты напугана.
Ты сильно напуган, но тебя пугает не только мысль о банде
. Есть что-то еще. Что это?"

Сначала она не хотела говорить ему. Он спорил с ней.

В конце концов она сдалась. - Если ты выйдешь за меня замуж и останешься здесь, тебя
убьют.

Он запрокинул голову и рассмеялся. - Это все, что тебя беспокоит?
Мы поженимся завтра, как я сказал.

- Нет, не поженимся, если ты не заберешь меня немедленно. Нет, не целуй меня. Я
серьезно.

- Кто тебе сказал, что меня убьют?

- Я тебе не скажу.

- Скажи мне, и я заставлю его прийти сюда и забрать все, что он сказал, обратно.

Но воспоминание о том, что Рейф Таклтон и его компания почти
преуспели в том, что сделали с Джоном Доусоном, было слишком свежо в ее памяти. Она так и сделала
не осмелилась сказать Билли, кто ей рассказал. Она прекрасно понимала, что если бы она
это сделала, это просто означало бы, что ее возлюбленный будет убит раньше.
Шансы против него и так были достаточно велики.

Она покачала головой. Ее глаза горели неподдельным ужасом. "Я не могу
сказать тебе!" - прошептала она в душевной агонии. "Я не могу!"

"Это был Рэйф?"

"Я не могу тебе сказать!" - она отвернула голову, чтобы избежать его взгляда.

"Это был _was_ Рэйф!"

- Это был не Рейф! - устало солгала она. - Неважно, кто это был.
О боже, боже, я не осмелюсь выйти за тебя замуж, если ты останешься здесь. И я хочу
жениться на тебе, дорогая. Я так люблю тебя! Я люблю тебя! О, давай уедем
туда, где мы сможем быть счастливы вместе! Почему ты не хочешь проявить благоразумие и выбрать
самый простой выход?"

"Видит Бог, я бы сделал это, если бы мог, но я должен разыграть карту. Я
не могу отступить, потому что может возникнуть небольшая опасность. Ты знаешь, что я не могу,
и в глубине души ты этого не хочешь. Послушай. Когда ты увидел Джека Мюррея
хотел ударить меня, что ты сделал? Ты выбрал самый простой способ
уйти и продолжить заниматься своими делами или сразу же вмешался и рискнул
своей жизнью, чтобы спасти мою?"

"Это было другое", - жалобно сказала она, понимая, что ее дело
проиграно, но она боролась до последнего. "Я сделала это ради тебя. Я был бы готов
умереть за тебя в любое время. Мальчик! Я люблю тебя так сильно, что все остальное не имеет значения!
Ничего! Я бы лгал, воровал, жульничал и боролся за тебя! О, я бесстыжий,
бесстыдница! Но именно такой я тебя и люблю! Почему ты не можешь бросить
все ради меня, как я сделал бы это ради тебя, увезти меня и жениться на
мне?"

Он был более чем немного потрясен. Ему пришлось собрать всю свою решимость
чтобы противостоять ее мольбам. Но он сделал больше. Он поднялся на ноги и
усадил ее на свое место в кресле и удерживал там одной
рукой, несмотря на то, что она изо всех сил пыталась снова обвить руками его
шею.

"Послушай меня", - сказал он дрожащим голосом. "Ты не знаешь, о чем
ты просишь меня сделать. Если бы я это сделал, я был бы собакой, а я не буду
собака, даже ради тебя. Выходи за меня замуж сейчас, и мы доведем это до конца, ты и
Я вместе.

Она покачала головой. "Я... я не могу", - прошептала она и добавила с самой что ни на есть человеческой логикой
"Я не верю, что ты любишь меня!"

На что он пришел в ярость. "Это ты меня не любишь! Ты
слушай сюда! Я в последний раз прошу тебя выйти за меня замуж! Ты отказал
я отказался из-за какой-то дурацкой идеи, которая выеденного яйца не стоит. Все
ладно, оставим все как есть. Если ты когда-нибудь передумаешь, тебе придется
подойти ко мне, обнять за шею и сказать, что я был прав, когда
терпи, и ты был неправ, желая, чтобы я этого не делал. И если ты не сделаешь
этого, ты не та девушка, за которую я тебя принимал, и я бы не стал смотреть на тебя в
телескоп!"

Она сидела, потеряв дар речи. Не говоря больше ни слова, он наклонился, подобрал с пола свою шляпу
и вышел. И, надо сказать, к его дискредитации, он
захлопнул за собой дверь.

Долгих пять минут Хейзел широко раскрытыми глазами смотрела на дверь. Но он
не вернулся. Она подкралась к окну. Он уезжал вниз по
склону. Он не оглядывался. Он скрылся из виду за поворотом
наклонись. Хейзел тихо соскользнула на пол и, спрятав лицо в
руках, заплакала так, как будто ее сердце вот-вот разорвется.

Ибо ее маленький мирок был разрушен, и она осталась безутешной
среди осколков. Ее мужчина не понимал.




ГЛАВА ВОСЬМАЯ

НОВАЯ МЕТЛА

Тип О'Горман удобно устроился возле раскаленной печи. Ветер и
на улице бушевал снег. Это было то, что люди, которых ты жаждешь
убить, называют бодрящим днем в январе. На самом деле погода была такой, что
известная медная обезьяна была бы обморожена по крайней мере в одном
ухе.

"Это старый добрый мир". Тип с наслаждением вздохнул и пошевелил носками
своих просторных тапочек.

Затем вошел тот, кто изменил приятный облик старого доброго мира.

Судья Драйвер захлопнул за собой дверь и развязал одеяло, которым
он прикрывал шляпу. Он снял шляпу и бизонью шубу, повесил
и то, и другое на крючки за дверью, сел и уставился на Типа О'Гормана.

"Теперь вы сделали это", - воскликнул судья Драйвер.

"Что конкретно у вас на уме?" - Что именно? - невозмутимо поинтересовался Тип.

"Шериф, которого вы так хотели избрать! О, да, вы говорите, поставил
в честном человеке. Дайте дорогим людям косточку, чтобы они ее погрызли. И мы последовали
вашему совету и дали им их косточку. А теперь посмотри на эту чертову штуку.

- Что случилось с шерифом?

- Ничего. Я бы хотел, чтобы что-нибудь случилось. Это то, что происходит с нами
вот что меня беспокоит. Твоя маленькая любовь к шерифу заключается в том, чтобы назначать его
собственных заместителей ".

"Закон дает ему эту привилегию".

"Ты не понимаешь. Я подобрал для него двух заместителей, которых он должен был
назначить - хороших надежных людей. Вы знаете, что эта часть была предоставлена мне, и я остановился
на Джонсоне и Кенили. Этим утром я упомянул их имена в
новый шериф. - Сердечно благодарю вас за ваши добрые намерения, - говорит Билл,
или что-то в этом роде, - но я уже решил назначить Дробовика
Шиллман и Райли Тайлер".

"Что?"

"Я бы сказал, что! Я бы сказал, черт возьми, я бы сказал! Разве это не мило, разве это не забавно,
разве это не прекрасное положение вещей? И что ты собираешься с этим делать
?"

"Он уже назначил их?"

"Они уже приведены к присяге. Он сказал, что ожидает их с минуты на минуту, когда
Я уходил".

- Шиллман ближайший, - сказал Тип, выглядывая из частично заиндевевшего
оконного стекла, - и он живет в сорока милях отсюда. Я бы на это не рассчитывал.
сегодня назначаются мальчики. Возможно, их задержал шторм.

"Не повезло", - проворчал судья. "Они назначены, все в порядке
достаточно".

"Думай так, если это делает тебя счастливым", - сказал Тип с усмешкой. "Ты всегда был
таким пессимистом".

"Сюда!" - прорычал судья. "Не пытайся водить меня за нос, Тип. Говори прямо
объясни, что ты имеешь в виду.

"Я так и сделал", - улыбнулся Тип. "Однако..."

"Хм", - фыркнул судья, положил ноги на стол и начал
теребить нижнюю губу.

- Дробовик Шиллман и Райли Тайлер, - задумчиво пробормотал Тип. - Гм-м-м!

"Неужели ты не можешь придумать, чем заняться, кроме как жужжать, как пчела?" - спросил тот.
раздраженный судья.

"У пчел можно многому научиться", - запротестовал Тип
О'Горман. "Может, они и жужжат немного, но собирают много меда".

"Мы соберем много меда, не так ли?" - огрызнулся другой. "И то, и другое
Дробовик и Райли абсолютно честны".

"И проницательны - дьявольски проницательны. Не забывай об этом".

"Ты полегче".

- Пролитое молоко. Мы пропустили пари, вот и все.

- О, это все, да? Говорю тебе, это будет не все. У меня есть предчувствие".

"Не будь суеверным. Политика - не место для игры в интуицию".

"Очевидно, это даже не то место, где можно играть в здравый смысл", - сказал тот.
судья. "Если бы не ты и твой совет, мы бы не попали в
эту переделку. Ты втянул нас в это. Теперь ты вытаскиваешь нас".

"Меня от тебя тошнит, Том. Ты становишься обычной старой бабулей. Я
говорю тебе, что в норе нет крыс. Предположим, Билл действительно назначит двух
честных заместителей. Билл все еще существует, не так ли? Что двое
заместителей собираются делать вопреки приказам Билла? И Билл сделает то, что я
прикажу ему. О да, он сделает. Тебе не нужно качать головой. Я могу
справиться с Биллом Винго".

"Хотел бы я быть в этом уверен", - забеспокоился судья.

- Можешь быть, старина, можешь быть. Я оплачу счет согласно накладной,
так что ты просто усыпи свои мысли и дай им отдохнуть. Бутылка в
вон в том буфете, вода в чайнике, сахар на столе, лимоны в
вон в той коробке. Угощайтесь, приготовьте пунш и будьте счастливы. Приготовь столько, чтобы хватило на
пока готов, на двоих. Твой пунш всегда был вкуснее, чем
мой. Я никогда не умел смешивать его, чтобы получить что-то похожее. Одному богу известно, как
ты это делаешь. Это подарок судьбы. Я слышал, тебе долго везло у Крафти
прошлой ночью.

И так далее, слова с окончанием и "аминь". Тип О'Горман был умелым
негодяй. Он точно знал, как далеко зайти, и редко пользовался
лопатой. Ибо даже у самых тупых время от времени мелькает остроумие.

Вскоре юрист замурлыкал.

В тот вечер к Билли Винго пришел Тип О'Горман; грубоватый, сердечный,
добросердечный Тип; Тип, который рассказывал забавные истории и был хорошим слушателем
сам и смеялся в нужном месте. Вы все это слышали раньше
несомненно, и знаете метод: "Стул для мистера Дугана. Он владелец
скотного двора. Его карманы полны зеленых. Позвольте ему выиграть как можно больше
и не забудьте сказать Пэтси, чтобы она ждала его в
подайте угловой свинцовой трубой, когда он выйдет на аут ".

Старая, престарая игра, понимаете. Потрепанный, насквозь изъеденный молью,
довольно очевидный; но он работает - в большинстве случаев.

- Отличное виски, Билл, - заметил Тип, нежно сжимая ладонь
наполнил свой стакан. - Нет, нет, не искушай меня, брат. Я знаю, когда нужно
остановиться, если я стар и грешен. Приятный огонь, уютная комната,
горячий напиток и холодная зимняя ночь. Чего еще может желать человек?"

"В самом деле, чего?" вежливо спросил Билли. Про себя он подумал: "Какого
черта?" Какого дьявола ему нужно?

Вы поймете, что игра проходила не совсем по форме. Для этого
чтобы добиться успеха, жертва не должна становиться жертвой малозначительных подозрений.

"Ваши помощники уже привели к присяге?" Тип навел случайный справки.

"Пока нет. Шторм мог бы удержать их на расстоянии.

Значит, не все потеряно. Тип начал ощущать ментальное сияние. Он
рассчитывал на шторм.

"Вы назначили их?" он задал страшный вопрос.

"Конечно".

"Кто они?"

"Дробовик Шиллман и Райли Тайлер".

"О, да. Они оба хорошие люди, но..."

Тип О'Горман замолчал. Он поигрывал своим стаканом.

Билли Винго искоса взглянул на него. Это "но". - Да?

"Но, - продолжал Тип О'Горман, - я знаю людей получше".

"Да?" Повышенный тон и приподнятая бровь.

"Да".

"Например?"

"Джонсон и Кенили".

"Почему Джонсон и Кенили? Почему не Шиллман и Райли?"

"Шиллман и Райли никогда ничего не делали для вечеринки. Джонсон
и Кенили сделали".

"Что Джонсон и Кенили сделали для партии?"

"Во-первых, они всегда голосовали за правых".

"Это одно, но не такое уж большое дело. Другие люди голосовали правильно
слишком часто. Некоторые слишком часто, если вы понимаете, что я имею в виду".

"Политика, мой дорогой друг, не детская забава. Мы делаем то, что должны, чтобы
Конкурсы. Но дареному коню в зубы не стоит смотреть слишком пристально.
Он может укусить. Тип О'Горман уставился на нового шерифа.

Последний улыбнулся долгой, медленной улыбкой. "Там есть намордники", - сказал Билл
Винго.

Тип отмахнулся от этого взмахом руки. "Слишком большая лошадь и слишком
много зубов", - сказал он.

"Ах!" - пробормотал Билли Винго.

- Ну же, ну же, Билл, ты же не дурак. Ты знаешь, чего я добиваюсь. Ты знаешь
чем ты обязан вечеринке. Нужно позаботиться о Джонсоне и Кинили.

"Должен", - заметил Билли, - самое сложное слово в словаре.

"Иногда это значит больше всего", - заявил Тип О'Горман. "Это один из
те времена".

"Ах!"

Вот оно снова, это раздражающее односложное слово. Впервые
Тип О'Горман начал сомневаться.

"Мы ожидаем, что вы назначите Джонсона и Кинили", - прямо сказал он.

"А если я этого не сделаю?"

"О, вы это сделаете - после того, как все обдумаете".

"Я обдумал это после того, как ко мне пришел судья Драйвер. И я решил этого не делать
. Я предпочитаю своих людей.

"Джонсон и Кенили будут вашими людьми".

"Это вопрос". Билли откинулся на спинку стула и изобразил церковь
крыша и шпиль пальцами двух рук. Он лениво поднял голову.
серые глаза устремлены на лицо Типа. - Это вопрос, - повторил он. - Они могут
быть моими людьми, и опять же... Он замолчал, оставив предложение
незаконченным. Церковный шпиль превратился в виселицу. - Видите ли, я не могу
рисковать, - протянул Билли.

Тип О'Горман осторожно поставил свой стакан на стол. "Ты должна", -
мягко заметил он.

- Как я уже говорил, - пробормотал Билли, растягивая слова еще более протяжно, чем обычно, - должен
это трудное, трудное слово. Но я скажу тебе, что я сделаю, Тип, - сказал он
продолжил громче, более жизнерадостным тоном. - Ты покажешь мне, что "должно"
законы применимы к офису шерифа, и я буду подчиняться всем до последнего
один из них. Когда я вступил в должность, я дал клятву подчиняться и поддерживать
законы, ты знаешь.

Он улыбнулся Типу. Тот улыбнулся в ответ. "Послушай, Билл", - сказал он
сказал в своей лучшей и самой отеческой манере, "Ты мне нравишься ..."

"Полагаю, именно поэтому меня избрали", - перебил Билли.

"Отчасти", - последовал наглый ответ. "Но, конечно, были и другие причины
" . Нам нужен был хороший человек, чтобы победить, человек, который был на уровне,
честный человек, а..."

"Не кривой человек, или нечестный человек, или розовый человек, или даже не мужчина
с фиолетовыми пятнами. Итак, вы выбрали меня. Приму это как комплимент.
Продолжайте.

"Честный человек не бросает своих друзей", - сказал Тип О'Горман.

"Конечно, нет", - тепло заявил Билли. "Он был бы щенком, если бы сделал это. Я согласен
с тобой, Тип. Мы не будем ссориться из-за этого.

"Ты бросаешь нас в беде", - настаивал Тип.

"Теперь мы переходим к главному", - сказал Билли. "Но кто такие
"мы"?"

"Вечеринка".

"Вечеринка?"

"Вечеринка".

"Но вечеринка и мои друзья - это не обязательно одно и то же".

"Мы выбрали тебя".

"Это не делает вас моими друзьями. Пойми меня, Тип, есть много
из людей на вечеринке я люблю и восхищаюсь - многими из них. Но люди, которых я
люблю и которыми восхищаюсь, не приходят ко мне и не отдают мне приказы, и мои друзья
тоже. Не то чтобы ты отдавал мне какие-то приказы, Тип. Ты
не стал бы так поступать.

"Ты можешь ездить на мне верхом, - сказал Тип, ни на минуту не теряя своей
дружелюбной улыбки, - но тебе лучше оставить шпоры".

"Я сегодня ни на чем не поеду верхом", - заявил Билли. "Вот миска.
Налей себе еще стакан".

Тип О'Горман не принял приглашение. "Хотел бы я заставить вас
пойми, - медленно произнес он, скрестив ноги и обхватив обеими руками
пухлое колено. - Это серьезное дело, Билл.

"Конечно, это так", - подтвердил Билли. "Ты серьезно. Я серьезно. Он, она
или это серьезно. За исключением этого, это прекрасный, насыщенный вечер ".

"Послушай, Билл, во что ты играешь?"

"Игра? О какой игре ты говоришь?"

"Чего ты хочешь? Чего ты вообще добиваешься?"

Билли изобразил руками плавательные движения. "Греби,
греби. Ты выше моей головы и забираешься все глубже".

"Ты пытаешься меня обмануть?" - осведомился Тип.

"И почему я должен совершать подобные глупости?"

"Я не знаю. Я спрашиваю".

"Что заставляет вас думать, что я вас обманываю?"

"Первое одолжение, о котором я когда-либо просил вас, - назначение этих двух человек".

"Значит, когда меня избирали, не предполагалось, что у меня будут развязаны
руки?"

"Развязаны руки? Конечно, конечно". Типу эта атмосфера начинала казаться
гнетущей. Он провел носовым платком по покрытому бисером лбу.

Заметив это, Билли ласково сказал: "Здесь жарко. Может,
Я открою окно?"

"Заминирую окно", - сказал Тип. "Подумай о встряске, Билл. Разумно ли это?"

"Разумно ли?"

"Ты знаешь, что я имею в виду".

"Не я", - возразил жизнерадостный Билл.

"Ты не можешь отказаться от вечеринки".

"Такого слова нет, но просто ради спора, почему не могу
Я?"

"Это было сделано, но..."

"Где прошлогодний снег, а?"

Тип кивнул. "Что-то в этом роде".

"Если я не назначу ваших людей, а назначу своих, какую конкретную форму дьявольщины
партия сочтет нужным применить ко мне?"

"Дьявольщина", - ухмыльнулся Тип. "Ты нас не знаешь".

"Взад и вперед, вбок и снизу вверх. Не обманывай
себя, я тебя не знаю. Я долго обдумывал ситуацию.
время. Это было гуманитарное образование.

- Так вот оно что, - пробормотал Тип. "Драйвер сказал мне, но я не поверил
ему"

"Судья иногда говорит правду".

Тип О'Горман вздохнул. Он думал, что понял, что ему придется делать. И
он не хотел этого делать. Это означало, что нужно накормить еще один рот и еще один
палец в пироге.

"Ты понимаешь, Билл, - сказал он, - что всегда предполагалось, что ты
получишь свою долю".

"Мне никогда ничего не говорили ни о какой доле", - честно признался Билли.

"Иногда мы предпочитаем оставить что-то для воображения".

"Это лучше, чем оставить все на усмотрение налогоплательщика", - улыбнулся Билли.

"Конечно, конечно".

"Но ты говорил о моей доле, Тип", - подсказал Билл. "Что это такое
доля - большая, маленькая или безразличная?"

"Это зависит от обстоятельств", - заискивающе ответил О'Горман.

"От погоды или от чьей-то щедрости?"

Было ли в серых глазах веселье или что-то зловещее? Тип О'Горман
не был уверен. Но, Господи, причин для опасений не было. Он
заставлял себя волноваться понапрасну. Билл Винго был слишком покладистым
и добродушным, чтобы что-то скрывать от парней. Он просто разыгрывал игру
ради своей законной доли. Это было единственно верным решением. Не то чтобы у Чаевых было
изначально предполагалось, что Билл получит свою законную долю.
Ох уж эти политики!

"Видишь ли, Билл, дело в этом", - сказал Тип. "В некоторые годы партия зарабатывает
больше, чем в другие годы, и..."

"И годы, которые это приносит больше всего, - настаивал Билл, - это годы, которые я зарабатываю
больше всего. Это все?"

"Вы получите общую идею".

"Но не общее представление о том, что я получаю," не унимался странно
тупой шериф. "На какой минимум я могу рассчитывать?"

Типу не нравилось, что его таким образом привязывают к конкретным случаям. Он
предпочитал обобщения.

- Минимум, - повторил Тип.

"И максимум", - предложил Билл. "Я мог бы также знать все
ужасные подробности".

"От трех до пяти тысяч долларов", - сказал Тип, внимательно наблюдая за его
_vis-;-vis_.

_vis-;-vis_ выглядел разочарованным. - Мелочь, - холодно заметил он
. - Кому достанется второй пятак?

"Ваша зарплата составляет две тысячи, - укоризненно сказал ему Тип, - и от трех
до пяти тысяч сверх того, что составляет от пяти до семи тысяч. Чего еще
ты хочешь?"

"Все, что угодно", - заявил удивительный мистер Винго.

"Это верно - то, что я тебе сказал".

"Что получил последний шериф?"

"Я же говорил тебе, что все изменилось".

- Я знаю, ты говорил мне. Расскажи еще раз.

Тип О'Горман поерзал на стуле. Его дразнили.
Теперь он это понял. В его груди медленно поднимался гнев. Но примесь
смятения в гневе не давала ему выплеснуться наружу.

Он продолжал тянуть время. "Твой кусочек того стоит, очень того стоит"
"того стоит". Предоставь это нам. Ты можешь доверять мне.

"Могу ли я? Интересно".

"Что это значит?" Лицо О'Гормана было холодным, в то время как сердце горячим.

"Интересно. Я делаю это время от времени. Привычка, я полагаю. В этом нет ничего плохого, не так ли
?"

"Послушай, ты ведь не сомневаешься во мне, не так ли?"

- Отпусти меня, Джек Далтон! Я могу быть беден, я могу умереть с голоду, но я
никогда не буду игрушкой старика. Лучше смерть, чем
бесчестье. Не будь таким мелодраматичным, Тип. Кто я такой, чтобы сомневаться
ты? Ты? Что за вопрос!"

Пальцы, которыми Билли Винго затем принялся делать сигарету,
были твердыми и уверенными в каждом движении. Билли облизал всю длину
белого рулета, разгладил его и закрутил один конец. Тип О'Горман не
знал, что с ним делать. Или, скорее, он думал, что знает слишком хорошо, что
часто сводится к одному и тому же.

- Тебе лучше довериться мне, - пророкотал Тип.

- Будь благоразумен, Тип. Ты просишь доверия и даешь мне камень.

- Камень?

"Хотел бы я знать, сколько еще стоит от трех до пяти тысяч долларов. Я не
ребенок, чувак. Я повзрослел, и я отбросил детские привычки,
в том числе и детские шалости на весь день.

"Вы, должно быть, принимаете меня за одного из них".

- Ни ты, ни через миллион лет. Но... - мистер Винго замолчал и посмотрел
в потолок. Его губы зашевелились. Он пробормотал что-то о цифрах и суммах.

Тип О'Горман ждал, когда ему будет угодно. Что еще оставалось делать?

"Я думаю, что от девяти до десяти тысяч - это более подходящая сумма для
меня, малышки", - сказал наконец Билли.

- Что? - взвизгнул Тип, окончательно потеряв равновесие.

Билли ясно изложил свою позицию. - Скажем, десять тысяч круглыми цифрами.

"Десять тысяч чертей!"

"Не чертей, а долларов".

"Ты сумасшедший!"

"Это меньшее, что ты можешь сделать", - настаивал Билли.

Тип О'Горман издал странный горловой звук. После этого
собака укусила бы мистера Винго. Тип, возможно, был плохим стариком, но
он не был собакой. Он действительно скрывал свою пенящуюся убийственную ярость
действительно, очень хорошо.

"Я должен повидаться с остальными ребятами", - сказал Тип О'Горман, и он
на самом деле улыбнулся.

"Почему, нет", - возразил Билли. "Ты не сделаешь этого. Почему ты должен? Рейф и
вы - собаки в медных ошейниках в округе Крокер, и на вас
латуни больше, чем на Рейфе, если разобраться. То, что ты говоришь
обычно не вызывает вопросов.

"Я никогда раньше не говорил о десяти тысячах для шерифа", - запротестовал Тип.

"Нет ничего лучше создания прецедента. Не будьте скованными.
Это новое поколение, и преклонный возраст, вы знаете; тот, который
продвигается скачками, если бы вы только могли осознать это ".

Тип предостерегающе поднял руку. "Не шути", - сказал он. "Я понимаю, что
благословенный век делает свое дело, но удвоение ставки таким образом - это больше, чем
прыжок - это мощный, дикий скачок ".

"Это можно сделать", - спокойно сказал Билли. "То, что невозможно
сегодня, завтра становится реальностью. Q.E.D. P.D.Q."

Тип О'Горман поднял пухлые руки на уровень ушей. "Я не
думал, когда предлагал тебе должность шерифа, - серьезно заметил он, - что я
предлагал еще и дорожного агента. Ах ты, взломщик! Я восхищаюсь ястребом.
Да, сэр. Но что может сделать парень? Десять тысяч уходит. По поводу тех
помощников шерифа - я не думаю, что у вас возникнут какие-либо возражения, теперь, когда вы
получили то, что хотели, за назначение Джонсона и Кинили?"

"О, да, действительно, у меня есть - много. Ни Джонсона, ни Кинили. Шиллман
и Тайлер. Да.

"Нет. Ты должен заработать эти десять тысяч".

"Взяточничество и коррупция, Тип, - серьезное преступление".

"Чушь собачья! Послушай меня, молодой человек. Мы покупаем тебя, тело, душу
и вперед, с этими десятью тысячами ящиков! Ты должен делать то, что мы говорим.
Колокола ада, кем ты себя возомнил?"

"Чужак в чужой стране. И чертовски странный. Тип, ты старый
негодяй!"

Рука Типа О'Гормана замерла на полпути к подмышке.

"Нет, нет, Тип, только не это", - предупредил его Билли, направляя в живот другого
внезапно появившийся из ниоткуда пистолет. "Не
превращайся здесь в расти. Ковер новый, как и мебель. Двигайся
помедленнее или чуть медленнее, как тебе больше нравится.

Тип сцепил руки за головой. - Будь благоразумен, Билл, - сказал он
спокойно. - Ты не можешь надеяться обмануть нас, если это твоя идея. Ты не можешь.

"А я не могу? Посмотрим".

"Что может сделать один человек?" - презрительно.

"Раз-два-три. Трое мужчин. Трое мужчин могут многое сделать. Да. Я видел, как это делается
.

- А ты?

- Да. Но я хочу быть справедливым к тебе, Тип. Ты заметишь, что я не
забрал у тебя пистолет. Я верну своего туда, откуда он взялся - за
пояс моих штанов. А теперь выпусти своего волка.

Но Тип О'Горман только улыбнулся. - Сердечно благодарю вас, - сказал он. - Вы
хотели как лучше, но, как вы сами сказали, ковер и мебель новые.
Было бы жаль испортить и их, и вечер.

- Ты имеешь в виду, что тогда мы выйдем на улицу?

"Мы не будем, но я буду. Ты останешься здесь и, я надеюсь, насладишься
одной хорошей ночью отдыха".

"Одной, да? Я правильно расслышал, что ты сказал? Да. Я понял, что ты имеешь в виду, спасибо
ты. Так мило с твоей стороны. Не вставай. Я бы хотел, чтобы тебе рассказали сказку. Ты
когда-нибудь слышал историю о Бенджи и медведе. Нет? Вот оно. Бенджи был
однажды на охоте, и случилось так, что медведь тоже вышел на охоту. Ибо
медведь был голоден, и медведь увидел Бенджи раньше, чем Бенджи увидел медведя.
И после того, как пыль рассеялась и все такое, медведь стал выпуклым, а
выпуклостью был Бенджи ".

"Ха, - фыркнул Тип О'Горман, - и что это доказывает?"

"Это доказывает, что лучше быть медведем, чем Бенджи. По крайней мере,
так это выглядит для человека, забравшегося на дерево. Я принял некоторое решение.
некоторое время назад я подумал, что если бы я попал в подобную ситуацию, я был бы
медведем, а не Бенджи ".

Тип О'Горман со странным выражением уставился на Билли Винго. "Ты _have_
изменился", - убежденно заметил он. "Интересно..."

"Назови это как-нибудь", - взмолился Билли, когда Тип не смог закончить
предложение.

Мистер О'Горман покачал круглой головой. "Нет, у меня есть другие дела".

Он тяжело поднялся и начал натягивать пальто.

Когда он ушел, Билли Винго неторопливо пересек комнату и запер на засов
дверь. Он бросил быстрый взгляд на одеяла, прибитые поперек
окна якобы для защиты от сквозняков. Все плотно закрыты. Никто не мог
заглянуть внутрь.

"Ладно, ребята", - сказал он непринужденным тоном. "Вы можете выходить
сейчас".

Дверь внутренней комнаты открылась. Вышли двое мужчин. Один был высокий,
худощавый гражданин с длинным худым лицом, обрамленным густыми седыми
усами. Другой был ниже ростом, такого же худощавого телосложения и
значительно моложе. Старшего звали Дробовик Шиллман, младшего
звали Райли Тайлер.

В руке Райли был тонкий блок из бумаги. Карандаш застрял позади
его ухо.

"Ты все это достал?" - спросил Билли, усаживаясь в свое кресло и
сгибая его поближе к столу.

"Большую часть", - ответил Райли. "Всю важную часть, особенно там, где
он пытался тебя подкупить. Ну и дела, теперь он у тебя. Отправляй его через
дорогу в любое время ".

"Но это только чаевые", - сказал Билли, забирая у Райли листок бумаги
и листая исписанные листы.

"Его арест наверняка напугал бы остальных", - усмехнулся Райли
.

"И это то, чего я хочу избежать", - сказал Билли. "Нет смысла
распугивать стаю, сбивая одну птицу. Мы просто отложим подсказку
Замечания О'Гормана для дальнейшего использования. Мы можем позволить себе подождать.
Где эта Библия? Я приведу вас к присяге прямо сейчас ".




ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

ОКРУЖНОЙ ПРОКУРОР

На следующий день Артур Рейл, окружной прокурор, нанес визит
новому шерифу. Это был человек с тяжелой челюстью, тяжелыми руками и крепким телосложением
с черными волосами, близко посаженными глазами и, что было любопытно, с
отличие от этих тяжелых челюстей, длинного и заостренного носа.

Билли Винго ожидал, что окружной прокурор нанесет ему визит.
Например, Дробовику Шиллману сказали, что Тип О'Горман, Рейф Таклтон
и судья Драйвер провели утро наедине с этим джентльменом.

Билли Винго чистил Винчестер, когда окружной прокурор
постучал и вошел.

- Садись, Артур, - пригласил Билл, указывая стволом
винтовки на стул.

Окружной прокурор грубовато ответил на приветствие. Билли улыбнулся
ласково посмотрел на приклад винтовки, который он потирал рукой. Мистер Рейл топнул
поднялся, повесил шляпу и пальто и тяжело опустился в кресло.
Упершись кулаками в колени, он пристально посмотрел на Билли.

- Что это я слышу? он хотел услышать.

"Я не знаю", - сказал правдивый Уильям.

"Я слышал, вы назначили Шиллмана и Тайлера заместителями", - сказал Рейл
обвиняющим тоном.

"Мне кажется, я уже делал что-то подобное", - признался Билли.

"Ты должен отменить их встречи".

"Должен?"

"Должен".

"Я, должно быть, оглохаю", - протянул Билли. "Кажется, я слышал, как ты сказал
"Должен".

"Вы правильно меня расслышали", - заявил Рейл, злобно щелкнув крепкими,
белыми зубами. "Ты отменяешь эти встречи и назначаешь вместо себя Джонсона и
Кенили".

"Кажется, все хотят заполучить этих двух парней", - сказал Билли, покачивая
озадаченно покачав головой. "Я этого не понимаю".

Окружной прокурор наклонился вперед. Его широкое плоское лицо имело
злобное выражение.

"Послушай, - сказал он резко, - тебе нравится Хейзел Уолтон, не так ли?"

Бац! В этом замкнутом пространстве грохот выстрела был оглушительным.
окружной прокурор, кашляя от дыма, поднял себя и свой
стул с земли. От выстрела он упал навзничь, удар пришелся
в затылок, и теперь его действия были чисто механическими.

"Ты был ошеломлен, не так ли?" - Спросил Билли мягким голосом. - Ты действительно
ударил довольно сильно. Удача сегодня на твоей стороне. Держу пари, если бы ты спустился вниз
к Крафти, ты бы сорвал банк и сердце Крафти ".

Рейл не понял очевидного намека. Он снова сел и неуверенно посмотрел
на Билли Винго. У него было мужество, у этого окружного прокурора,
тот вид мужества, который, как вы понимаете, необходим для правильной работы
имеет оттенок "лучше сломаться", когда ставка всегда делается на верное решение
и никогда в условиях неопределенности.

Рейл был выведен из равновесия морально и физически. Он поступил
неправильно.

- Ты пытался убить меня, - выпалил он.

Билли серьезно покачал головой. - Ты ошибаешься. Если бы я попытался убить
тебя, я бы это сделал. Однако несчастные случаи случаются, даже с самыми
осторожнее, ребята. Да. Ты говорил об Уолтонах, Артур. Я
не совсем расслышал, что ты сказал.

Он выжидающе уставился на окружного прокурора. Последнему показалось
, что дуло винтовки оказалось на одной линии с третьей пуговицей его
жилета. Определенно, дуло выглядело таким же большим, как отверстие в шахте. Была ли
винтовка взведена? Большая рука Билли Винго накрыла казенник. Билли
слегка пошевелил большой рукой. Да, винтовка была взведена.
Взгляд окружного прокурора скользнул вниз. У ног Билли валялась стреляная гильза
.

"Послушайте, - сказал Рейл, - если этот выстрел был случайным, почему вы перевернули
новый патрон?"

"Откуда вы знаете, что я нажал на рычаг?" требовательно спросил Билли.

"Потому что стреляная гильза валяется на полу у тебя между ног".

"Ты опять начитался детективов. Артур. Это было бы
ищи меня плохо если бы Вы были пройти здесь сегодня ночью.
Ты человек серьезный и тяжелый человек. И земля промерзает сильнее, чем
рок. Держу пари, мне пришлось бы воспользоваться киркой. Надеюсь, Артур, ты не думаешь
сделать что-нибудь, чтобы заставить меня воспользоваться киркой.

Билли произнес эти зловещие слова мягким и жалобным тоном.
Выражение его лица стало еще мягче и жалобнее.
Окружному прокурору было трудно поверить, что он все правильно расслышал
. И все же он правильно расслышал выстрел из винтовки. Тут не могло быть
ошибки.

Окружной прокурор выпрямился. Он прочистил горло. Он
хотел, чтобы его сердце перестало так сильно биться. Странно также, что она должна была
переместиться из своего обычного положения в другое, которое было
уже занято его трахеей. Стало трудно дышать и говорить
. Совершенно верно.

Он снова откашлялся. "Винго", - сказал он, - "ты угрожаешь
мне?"

"Угрожаешь тебе?" Билли сказал потрясенным тоном. "Конечно, нет.
Никогда бы не подумал о таком".

Окружной прокурор попробовал снова. "Винго, я не знаю, что мне с тобой делать
. Я..."

"Ничего не делай", - предложил Билли. "Я бы тоже чувствовал себя лучше из-за этого".

"А?"

"Да, я бы так и сделал. У меня здесь новая работа, Артур, и я думаю, что она
будет занимать меня - во всяком случае, достаточно. И как я собираюсь это провернуть и
воздать должное налогоплательщикам, если такие благонамеренные парни, как вы, - алла
время экспериментирует со мной?"

"Винго, - строго сказал окружной прокурор, - прекрати это дурачество!
Немедленно! Ты достаточно долго разыгрывал шута".

- Хорошо, - улыбнулся Билли. - Я буду вести себя хорошо.

- Так-то лучше. Намного лучше. Продолжайте в том же тоне, и мы поладим,
мы поладим.

Окружной прокурор снова откашлялся.

"Боже, Боже, - подумал Билли Винго, - до чего же глуп этот человек!"

Окружной прокурор подхватил нить его речи. "Мы не можем
позволить тебе каким-либо образом нарушить наши планы, Винго. Мы не можем этого допустить, и
мы этого не допустим. Я приказываю вам немедленно отменить назначенные встречи
Шиллмана и Тайлера и назначить вместо них Джонсона и Кинили. Вы
понимаете?"

"Да, - сказал Билли усталым голосом, - я понимаю. Я понимаю
прекрасно. Теперь ты можешь идти.

"Я уйду, когда получу твой ответ".

"Твоя ошибка. Теперь ты уходишь.

С этими словами Билли встал, опустил курок своей винтовки на предохранитель
и положил оружие на стол. Затем он приподнялся на
цыпочки и с наслаждением потянулся. Его руки медленно опустились. Он
перевел удивленный взгляд на окружного прокурора.

- Ты еще не начала? - оживленно спросил он. - Давай, давай, начинай.

Не успел он договорить, как с кошачьей ловкостью прыгнул на окружного прокурора,
который сидел в своем кресле, и заломил правую руку этому
удивленному джентльмену за спину. Левой рукой,
несмотря на сопротивление и протестующий рев пленника, он достал
шестизарядный револьвер из наплечной кобуры и дерринджер из кармана жилета.

"Ты, должно быть, кого-то боишься", - заметил Билли Винго, когда
"дерринджер" последовал за шестизарядным револьвером к месту на столе. "Встань,
толкая свой живот вперед, и уходи с миром".

Но окружной прокурор не хотел уходить таким образом. "Ты
пожалеешь об этом безобразии!" - проревел он, его пухлые щеки и вены на
шее вздулись от страсти.

- Ты тоже, - сказал Билли, слегка выкручивая мужчине руку.
- Ты в серьезном положении. Если бы ты только осознал это и был
благоразумен, мы все были бы счастливее. Я не хочу ломать тебе
руку - если только не придется. Заметьте, мистер Мэн, как легко я мог это сделать".

С этими словами он подтолкнул руку окружного прокурора немного выше
себе за спину. Окружной прокурор застонал. Билли ослабил давление.
Окружной прокурор начал ругаться. Билли, поддерживая его
коленом, помог ему дойти до двери.

Левой рукой Билли выдернул засов из скобы, открыл
дверь, взмахнул правой ногой и вышвырнул окружного прокурора в
сугроб. Билли бросил ему вслед пальто и кепку. Затем закрыл
дверь и задвинул засов на место.

- Вот и все, - сказал Билли Винго.




ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

НИЗКОРОСЛАЯ ЛОШАДКА

- Ты сам не торопился приходить, - проворчал Рейф Таклтон.

Дэн Слайк скрестил колени и уставился на Рейфа и Тощего Шиндла. - Я
я всегда не тороплюсь, - сказал он голосом таким же пустым и
невыразительным, как его льдисто-голубые глаза. - Зачем спешить?

"Потому что тебе следовало поторопиться", - ворчал Рейф. "Ты думал приехать, когда я
написал тебе прошлым летом. Этот Том Уолтон прожил всю осень,
и вот уже январь, а он еще не умер ".

"Это тяжело", - посочувствовал мистер Слайк и отрицательно покачал ногой.

Тощий Шиндл, выглядевший несколько обеспокоенным, подошел к двери, открыл ее
и выглянул в короткий холл. Удовлетворенный тем, что шеф-повар был
занят на кухне, он закрыл дверь и вернулся в свое кресло.

- Это еще хуже. Том - не единственная маленькая работенка, которой я хочу, чтобы ты занялся
. Есть еще шериф, Билли Винго.

"Это будет за дополнительную плату".

"За дополнительную плату?"

"Ты ведь понятия не имеешь, что я собираюсь выполнять две работы по цене одной, не так ли
ты?"

"Ну..."

"Ну, ничего. Я занимаюсь бизнесом не ради своего здоровья, можешь ставить
на это. Если вы ищете благотворительности, вы выбрали не ту
лошадь.

"Нет, нет, ничего подобного", - поспешил сказать Рейф. "Я сделаю все, что будет в моих силах
правильно. Ты можешь доверять мне".

Дэн Слайк медленно покачал головой. Веселый огонек осветил пустые глаза.
Глаза. "О, да", - сказал он. "Я почти уверен, что могу доверять тебе. Да.
Почти."

"Что вы имеете в виду?" - взорвался Рейф Таклтон.

"Людям, с которыми я разговариваю, обычно не нужен словарь", - сказал Слайк.

- Хм, - проворчал Рейф, довольный, что на этом все закончилось. - В любом случае, тебе
хорошо заплатят.

- Я проделал такой долгий путь от Джорнады не для того, чтобы услышать, как ты говоришь, что мне будут
хорошо платить. Твое "хорошо оплачиваемый" и мое "хорошо оплачиваемый" могут быть двумя разными вещами
. Иногда мы с тобой говорим на разных языках ".

Рейф Таклтон на мгновение задумался. - По пятьсот долларов за штуку за
Том и шериф, - сказал он, глядя на Слайка из-под опущенных
бровей.

- Мы договоримся за них по отдельности, - сказал Слайк. - Тысяча для Тома,
оплата вперед.

- Нет, - возразил Рейф. - Слишком много.

"О, верно", - бодро согласился Слайк. "Завтра я отправляюсь в
Нью-Мексико. Что у тебя будет на ужин?"

"Давай обсудим это. Тысяча долларов - это большие деньги для такой маленькой работы, как устранение Тома Уолтона"
такая работа, как устранение Тома Уолтона."

"Если это маленькая работенка, почему бы тебе не заняться ею самому?"

"О, я не могу. Невозможно. Ну, чувак, подумай о моем положении".

- Конечно, я понимаю. Ты предпочел бы жить, чем позволить Тому Уолтону убить тебя.
Не знаю, виню ли я тебя, Раф. Ты всегда был разумным джаспером.

Глаза Слайка остановились на лице Рейфа со снисходительным презрением. Красный
кожистые щеки Рейфа покраснели не только из-за жара
печи с пушечными ядрами. Нет.

- Я не ганфайтер, - быстро возразил Рейф. - Никогда им не был. Это
твоя работа.

- А я ганфайтер. Всегда был. И это моя работа. И я намерен
получить свою цену за свою работу. Тысячу вперед, или сделка расторгается ".

- Я небогатый человек, - запротестовал Рейф. - У меня нет наличных денег. Как и у
Мистер Шиндл слушает. Скажем, пятьсот сейчас, остальное весной.

"Я знаю, как вы богаты", - сказал Слайк. "И я могу сделать справедливое предположение
как вы с мистером Шиндлом относитесь к наличным деньгам. Полагаю, вы сможете собрать
тысячу без особых проблем. Как бы то ни было, это проходит".

"Ты заключаешь сложную сделку".

"Человек в моем бизнесе не может позволить себе быть щепетильным". Пока Слайк говорил
его глаза сузились.

"Но..."

"Никаких "но". Ты хочешь, чтобы Уолтона убили..."

"ТСС! Не так громко", - предупредил Тощий Шиндл. "Удален" - это лучше,
в любом случае, слово, чем "убит".

"О, черт, - усмехнулся Дэн Слайк, - меня от тебя тошнит. Мне ни к чему
джиггер, который не называет корову ее настоящим именем. Я не знаю, что во-первых
насчет удаления. Но я убью любого, кого ты скажешь. Я ни капельки не
привередлив. Ни капельки ". Здесь Слайк проявил к Тощему Шиндлу полную
меру самого зловещего отношения.

Странно брезгливый Шиндл мужественно старался смотреть на собеседника сверху вниз
мужчина, но через минуту опустил глаза. Это, казалось, понравилось
Мистеру Слайку. Он криво улыбнулся и переключил свое внимание на Таклтона.

- Рейф, - сказал он, - мое время - деньги. Я не могу стоять здесь и дурачиться
с тобой от ада до завтрака. Тысяча, или ты найдешь кого-нибудь
остальное для выполнения работы.

- Полагаю, мне придется сделать так, как ты говоришь, - проворчал Рейф. "И столько же
сумма для шерифа".

"Невысокий", - опроверг Слик. "Невысокий. Ты думаешь, я собираюсь стереть
шерифа из-за тысячи дел? У тебя, должно быть, каша вместо мозгов!
Убить владельца ранчо - дело наживное, но шериф - это другая порода
кот. Кроме того, у него два помощника, не говоря уже о чувствах
округа. Убийство этого шерифа ради тебя означает, что я должен срочно покинуть
округ. Ты думаешь, я собираюсь рисковать быть
линчеванным из-за жалкой тысячи долларов? Если рискнешь, подумай еще раз.
Возьми двух из них! Я возьму две тысячи за твоего человека.

- Две тысячи долларов за то, чтобы просто застрелить шерифа?

"Позвольте мне еще раз заметить, что если бы дело было таким простым, как вы говорите
, вы бы сделали это сами. Две тысячи вперед".

"Но это всего три тысячи".

"Ты чудо в арифметике. Я тоже зарабатываю три тысячи".

"Но послушай, Дэн, мы..."

"Я смотрю, - перебил Слайк, - и три тысячи долларов - это все, что я
вижу. Ты должен быть готов заплатить за свои ошибки, Рэйф. Если ты
не хотел, чтобы этот шериф занимал должность, почему ты его выбрал
за что? Вы сказали мне, что за это ответственна ваша политическая организация ".

"Как мы могли предвидеть, что он таким обернется? Мы считали само собой разумеющимся, что он будет
делать то, что хочет партия, и первой картой из коробки он назначит
своих заместителей ".

- Хорошие парни с оружием?

- Они оба, - рассеянно кивнул Рейф.

- Винго и сам не сутулый, - не задумываясь, вставил Шиндл.

"И это та компания, с которой ты хочешь, чтобы я сражался за
тысячу долларов!" - воскликнул Дэн Слайк. "У вас, ребята, точно есть свои
нервы!"

Слайк откинулся на спинку стула на двух ножках и громко рассмеялся, но
без приветствий. Рейф и Скинни почувствовали, что их несколько охладило
сардоническое веселье. Они посмотрели друг на друга. Слайк перехватил
этот взгляд и снова рассмеялся.

- Вы прекрасная пара, - громко сказал он, - прекрасная пара. Позволить
шерифу размером два на четыре человека управлять тобой. Ха-ха, это шутка! "

"Ты двигайся помедленнее, слышишь!" - приказал Скинни Шиндл.

Глаза Дэна Слайка скользнули по сторонам, чтобы осмотреть Скинни. - Я буду двигаться медленно? - спросил он
растягивая слова, - Кто меня заставит? Ты? Ни ты, ни Рейф тоже. Хочешь знать
почему? Потому что я лучший мужчина в комнате, вот почему. Хочешь поспорить
по этому поводу?"

Очевидно, ни Скинни, ни Рейф не собирались спорить. По крайней мере, они не произнесли
никакого внятного ответа на вызов.

Дэн Слайк удовлетворенно кивнул головой. - Теперь, когда все улажено, давайте вернемся
к делу. Насчет этих трех тысяч - да или нет?

Скинни посмотрел на Рафа. Раф посмотрел на Скинни. Скинни покачал головой.
Рейф кивнул в свою очередь. Дэн Слайк, ничего не упустивший из эпизода, радостно улыбнулся
. Его тонкие губы скривились в кривой усмешке.

"Кажется, мнения разошлись", - сказал Дэн Слайк. "Назови это
как-нибудь".

"Три тысячи - это слишком много", - заявил Тощий Шиндл.

"Тебе придется заплатить только половину", - сказал Рейф.

"Но эта оплата вперед ... мне это не нравится", - возразил Тощий Шиндл.

Ботинки Дэна Слайка слетели со стола. Они спускались с
определенной скоростью, но, как ни странно, не производили
ни малейшего шума, когда подошвы и каблуки ударялись об пол. Стул Дэна Слайка
скрипнул, когда его тело слегка повернулось вбок.

- Шиндл, - мягко сказал он, - ты же не думаешь, что я не выполню свою часть
сделки, если возьму твои деньги?

- Нет, о, нет, - поспешно заверил его Скинни. - Конечно, ты бы так и сделал.

"В таком случае, - продолжал Дэн Слайк, - какая разница, заплатите ли вы мне
сейчас или позже?"

- Ну, никаких, - признался Тощий, обнаружив, что его загнали в угол. - Никаких
неважно. Я... мы заплатим вам столько, сколько вы попросите.

- Сказано как настоящий мужчина, - усмехнулся Дэн Слайк и перевел взгляд на
Лицо Таклтона. - Поддерживаешь предложение, Рейф?

"При одном условии".

"Давай договоримся?"

"Ты заканчиваешь обе работы в течение тридцати дней".

- Нет, не тридцать дней, старина, и еще не сорок пять. Шестьдесят.

- Тридцать.

- Шестьдесят дней, начиная с сегодняшнего вечера, и три тысячи долларов, наполовину золотом,
наполовину банкнотами, будут у меня в кармане завтра к полудню.

- О, черт, ладно! - Воскликнул Рейф, беспомощно всплеснув руками. - Приходи
приходи сюда завтра в полдень и получи свои деньги.

Дэн Слайк кивнул. - Думаю, я пойду, Рейф... Нет, лучше поужинаю, я
сейчас не голоден.




ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

ТРАППЕРЫ

"Половину проблем в мире создают женщины", - размышлял юный Райли
Тайлер, который получил варежку от своей девушки того периода,
официантки ресторана, и, как следствие, был женоненавистником.

"Ты ошибаешься", - сказал Дробовик Шиллман. "Они делают все это".

"Все?"

"Все. И не только это - из них тоже получается все самое лучшее. Да, Райли, ты
могу поспорить, что с парнем ничего не случается - хорошего, плохого
или безразличного, - что за всем этим вы не обнаружите женщину.
Хороший мужчина попадает в ад или на небеса - это зависит от женщины ".

"Совершенно верно", - подтвердил юный Райли.

"Эти роковые блондинки!" - ухмыльнулся Дробовик, потому что официантка была определенно
именно такого типа.

"Они все обманщики", - пробормотал Райли Тайлер, покраснев до кончиков ушей
.

"Разве это не правда?" - сказал Дробовик Шиллман. "Они могут лгать вам с
более прямым лицом, чем у правительственного мула. Как у той тюремщицы в
Библия, которая навела порчу на парня по имени Ножницы, прибив его голову гвоздями
к кухонному полу железнодорожным штырем. Да, она. Обнимала его
у нее было десять минут до того, как она пустила в ход молоток. О, это их лучшая ставка
"Поцеловать тебя одной рукой и перерезать тебе горло другой".

"Это новость", - сказал Райли Тайлер. "Там, откуда я родом, джентльмены целуются
ртом, а если ему нужно перерезать тебе горло, он использует мясницкий
нож".

"Этот хашер делал все эти вещи?" Дробовик немедленно спросил.

Райли сделала вид, что не слышит. Дробовик усмехнулся.

"Билли возвращается", - заметил тот, глядя в окно.
"Куда он пошел?"

"К Уолтону, он сказал".

"Я думала, ему нравилась Хейзел Уолтон".

"Они все ему нравятся". Так Райли думал о презрительной официантке, которой
он не нравился. "Смотри, Билл, не забудь вытереть ноги о коврик.
Рисовые крошки совсем холодные?"

"Она оттаивает", - ответил Билли Винго, стряхивая снег со своих
ботинок. "Но мне все равно нужен большой горячий напиток. Где это
бутылка?"

Когда бутылка и три стакана были возвращены на свои места
назначенное место между мазью для лошадей и запасными наручниками,
Райли вяло подошел к окну и забарабанил по стеклу.

"О, дьявол", - простонал Райли. "Вот работа для маленьких мальчиков. Как будто
летом мало чем можно заняться".

"Хорошая вещь сегодня - "чавыча", - заметил Шиллман без всякого интереса.

Билли присоединился к Райли у окна. - Похоже на Саймона Рилфута. Во всяком случае, это
Лошадь Саймона. Это Саймон. Я вижу его длинный нос.

Райли прищурилась на приближающегося мужчину. "Интересно, чего он хочет".

"Я подумал, может быть, спросить его, когда он придет", - сказал Билли.

"Я бы спросил", - заметил Райли. "Это покажет, что ты заинтересован в своем
работа. Саймону это тоже понравится. Он подумает, что ты принимаешь его интересы близко к сердцу
. После этого мне вышвырнуть его, или ты позволишь Дробовику укусить
его?"

Ибо Саймон Рилфут был не очень хорошего мнения о более порядочной части
сообщества. Мужчины, которые вкладывают деньги под высокие проценты и
небрежно относятся к собственности своих соседей, обычно таковыми не являются. О
нем говорили, что у него все еще был первый заработанный никель. Конечно,
он не был щедрым человеком. Трем женщинам, в разное время,
не повезло выйти за него замуж. Каждая жена умерла в течение двух лет
о ее браке - убита своим мужем. Однако не таким образом,
чтобы закон мог поступить должным образом и повесить Саймона за шею
пока он не умрет. Убийства были совершены совершенно законным образом
и все остальное - переутомление и недоедание. Эти два фактора в
сочетании убьют все, что живет и дышит. Так что Саймон, если
и не убийца, то, по крайней мере, был сообщником до и после свершившегося факта.
Действительно, жизнерадостное создание. Детей не было.

Кое-что из того, кем был Саймон и за что он выступал, промелькнуло в голове Райли
Винго стоял с Райли у окна.

"Он всегда содержит своих лошадей в хорошем состоянии", - сказал Билли.

"Он так и делает - скунс!" - согласился Райли.

"Прекратите обзывать честных граждан", - приказал Дробовик Шиллман. "Мистер
Рилфут - честный человек. Я не верю, что он мог ограбить ребенка или украсть
монетки из глаз мертвого младенца. Я не верю, что он бы это сделал, если бы кто-нибудь
кто-нибудь смотрел ".

Подъехал Саймон Рилфут, привязал свою лошадь с подветренной стороны здания - он
всегда бережно относился к своему скоту - и вошел.

"Привет", - мрачно сказал он. "Холодный денек".

"Если бы ты надела что-нибудь, кроме этой реликвии времен 61-го, ты
не подумал бы, что сегодня такой холодный день, - заметил прямолинейный Дробовик.

При этом намеке на его потрепанную синюю армейскую шинель верхняя губа Саймона
приподнялась. Можно было бы сказать, что он почти беззвучно зарычал.

"Такой бедный парень, как я, не может позволить себе купить бизонью шубу", - заявил он
ворчливый рокот, так странно не вязавшийся с его телосложением. Ибо он
был маленьким, чисто выбритым человечком, этот Саймон Рилфут, с резким лицом
и водянистыми, пристальными глазами закоренелого пьяницы.

"Ага", - проворчал он, переводя взгляд с одного на другого из трех офицеров
с нескрываемым неодобрением. "У меня нет денег, чтобы купить бизоньи шубы. Я
должен работать, чтобы зарабатывать себе на жизнь, правда. У меня нет времени сидеть на своем
сидя на корточках у горячей плиты, изо дня в день забираю деньги округа
за то, что ничего не делаю ".

- И это почти все от тебя, Рилфут, - резко предложил Билли Винго
.

"О, тебе меня не напугать", - сказал Саймон, качая опущенной и упрямой
головой. "Я говорю то, что думаю, и если людям это не нравится, они знают, что
они могут сделать".

"Конечно, Рилфут", - продолжал Билли со своей самой приятной улыбкой,
"люди, естественно, знают, на что они способны. Но сейчас ты об этом не догадываешься
охотнику доставляет удовольствие раздавливать каждого паука, гусеницу,
прыгунью жабу или улитку, которые попадаются ему на пути. И... Но я не уверен, что когда-либо
видел улиток в этой части округа. Предположим, теперь мы ограничим это
пауками, гусеницами и прыгающими жабами. Да. Зачем их убивать? Да,
еще раз. Зачем откладывать дело в долгий ящик, мистер Рилфут, только потому, что вы заставляете
меня думать о прыгучей жабе? Возможно, вы плохой старик. Не знаю, волнует ли это меня.
Но мне не нравится твоя компания. Ни капельки. Ты скользкий старый дьявол,
и ты никогда не моешься. Поэтому давайте послушаем, в чем заключается ваш бизнес, чтобы вы
могли поскорее забрать его с собой ".

С этими словами Билли сел, задрал ноги на стол и серьезно посмотрел на
Рилфута. Шиллман и Тайлер стояли перед камином, их
ноги были расставлены, руки в карманах, а лица
ничего не выражали.

Верхняя губа Саймона Рилфута приподнялась в том же беззвучном рычании.

- Я уйду, когда захочу, - начал он, - и...

- Ты ошибаешься, - возразил Билли, вынимая часы и держа их на раскрытой ладони
. "Не хочу называть это слишком грубо,
ты уйдешь, когда я захочу. Да. Если ты еще не начал излагать свои
официальное дело к шерифу через сорок пять секунд, и вы выходите
уходите, мистер Рилфут, уходите.

- Вам, парни, платят за то, чтобы вы следили за соблюдением закона, - проворчал Саймон
Рилфут. - Вы не можете вышвырнуть меня вон.

"Круг за кругом тутового куста", - процитировал Билли Винго. "Наоборот.
Попробуй для разнообразия другой способ. У тебя кружится голова".

- Меня от вас тошнит, ребята. Говорите! Говорите! Говорите! Это все, что вы
делаете. Говорите все время. Хорошо, я посмотрю, сможешь ли ты что-нибудь сделать
что-нибудь, кроме разговоров. Двух моих коров застрелили, и еще две
или трое незнакомцев, делающих это в старой лачуге Кейлера на Мул-Крик
. Коровы сейчас стоят по тридцать долларов за штуку, и я хочу, чтобы ты
выясни, не побили ли эти парни мой скот.

- Ты сам там был?

"Конечно, видел. Они не позволили мне войти в дверь. Набросились на
меня. Плохие актеры, эти двое парней".

"Я думал, ты сказал, что их было трое", - сказал Билли Винго.

"Двое или трое", - отрывисто.

"Подозрения мало что значат", - сказал Билли. "Ты знаешь это,
Рилфут. У тебя есть какие-нибудь доказательства против этих людей?"

"Конечно, есть", - последовал ответ. "Тела двух моих коров и равнины
следы крови и мокасин в радиусе мили от хижины.

- Следы заканчивались там - в миле?

- У парня была привязана лошадь. Он налег на говядину и поехал сам. Я
проводил лошадь до загона за хижиной.

- Ты был один?

"Со мной был мой друг Джек Фабер. Он может подтвердить все, что я скажу".

"И ты хочешь сказать мне, Рилфут, что ты проследил за этим говядиной до
домика Кейлера, а затем позволил людям внутри напасть на тебя и
прогнать?"

"Они бросили первыми", - угрюмо настаивал Рилфут. "Они получили
бросок. Что мы могли сделать?"

"Я не знаю", - сухо ответил Билли Винго. "Меня там не было".

"Возможно, - вставил неугомонный Райли Тайлер, - участники
второй части забыли свое оружие".

- От пистолета мало толку, когда противник на мушке, - кисло заметил Саймон
.

- Фокус в том, - заметил Билли в манере человека, констатирующего только что
открытый факт, - фокус в том, Рилфут, чтобы первым начать добычу.

Рилфут уставился на него с открытым ртом. Затем его челюсти со щелчком сомкнулись. Но они
тут же открылись снова, разразившись яростной речью. "А как же мои коровы?" - завопил он
. "Что ты собираешься делать с этим скотом?"

"Мы не можем разобрать яйца для тебя, Рилфут, не будучи волшебниками,
но, может быть, мы сможем избавиться от скотокрадов для тебя. Как ты будешь их есть
расстрелянными или наполовину расстрелянными? А теперь, сынок, заткнись, заткни пасть,
проглоти язык или что-нибудь в этом роде. Райли Тайлер - единственная, кому позволено
ругаться матом рядом со мной. Где ты хочешь охладиться - здесь или в
сугробе?"

Саймон Рилфут опустился в кресло. Он достал пачку табака
из одной вместительной бутыльки, складной нож из другой, разрезал
складной нож и отторгнул щедрый кусок.

Билли одобрительно кивнул. - Так-то лучше. Мы с Дробовиком будем у
тебя через две минуты.

Саймон Рилфут сердито посмотрел в окно. Билли Винго, чьи глаза, несмотря на
всю их небрежность, ни на минуту не отрывались от Саймона, не
заметил озабоченную складку, появившуюся между подбородком Саймона
и всклокоченные брови при упоминании о двух минутах. С такими людьми, как
таким, как Саймон, всегда полезно действовать осторожно, узнавать настоящую
причину, а не очевидную, лежащую в основе каждого шага. Совершенно верно.
Почему Саймон так волновался?

Взгляд Саймона оторвался от внешнего мира. Он скользнул по Билли
Винго увернулся от Шиллмана и Тайлера и упал на пол,
где он закрепился на изящных носках Reelfoot
ботинки.

"Я не думаю, что есть какой-то рвущийся порыв", - пробормотал он.

Как ни странно или, скорее, достаточно естественно, Билли не испытал никакого
удивления от этого замечания. "Не торопишься, да?" - заметил он. "Минуту назад
ты весь вспотел, требуя, чтобы мы что-нибудь сделали немедленно. А
теперь нет. Что изменило вас, мистер Рилфут? Я хочу знать."

"Я хочу, чтобы работа была выполнена как следует", - было неубедительное объяснение. "Если ты засуетишься
слишком внезапно, ты можешь что-нибудь забыть".

"Как ты думаешь, что мы можем забыть?" спросил Билли.

"Откуда я знаю, что? Но я знаю, что не стоит действовать необдуманно.

Взгляд Саймона Рилфута снова устремился к окну. Когда глаза
снова повернулись и встретились с глазами Билли Винго, морщинка беспокойства
исчезла с бровей Рилфута.

"Нет", - продолжил он тоном, в котором было явное облегчение, "это не
стоит действовать необдуманно".

"Нет, это не так", - согласился Билли, сильно удивленный такой переменой
по выражению лица Саймона и облегчению в его тоне. Почему? Он хотел
знать почему. И он решил узнать почему. Ибо, помимо прочих своих
пороков, Саймон был дружен с Рейфом Таклтоном и его драгоценной бандой.

Билли Винго, заталкивая патроны в затвор
Винчестера, небрежно прошел мимо окна, в которое смотрел Саймон
. Пробираясь ногами по снегу, он увидел мистера Тома
Водителя, местного мирового судью. Больше никого не было видно.

- Господи, как снег слепит глаза, - заметил Билли, отступая назад
и прищурился. "Это Том Драйвер едет сюда?"

"Куда?" - спросил Саймон Рилфут и посмотрел не в то окно.
И все же, когда Саймон мгновением раньше взглянул в другое окно, он
должно быть, увидел судью. Хм-м! Билли Винго продолжал задумчиво
заталкивать патроны в загрузочное отверстие.

Вошел судья. "Доброе утро, джентльмены!" - было судейское
приветствие. Судейские глаза следили за приготовлениями шерифа.
"Ты ведь никуда не собираешься, правда, Билл?" - спросил он, придвигая
стул к столу и усаживаясь после того, как повесил шляпу и
пальто за дверь.

"Рилфут застрелил двух коров", - объяснил Билли. "Он думает, что знает,
кто это сделал. Дробовик и я собираемся разобраться с этим".

"Только две коровы", - сказал судья. "Тогда ваше присутствие не является абсолютно
необходимым. Вы можете послать вместо себя Райли Тайлера. У меня есть небольшое дело
хочу обсудить с тобой, Билл, дело округа. И...

- Это важно?

"Я думаю, что да".

"Хорошо. Я останусь. Райли, я думаю, тебе лучше пойти с Дробовиком".

Это была чистая случайность, позволившая Билли уловить блеск
удовлетворения в глазах Рилфута. Он просто случайно смотрел на
мужчина. Удовлетворение, да. Почему? Почему Саймон был рад, что он, Билли
Винго, не пошел с ним по следу мясорубов?

Когда Дробовик и Райли ушли с Рилфутом, Билли посмотрел
через стол на судью и кивнул.

"Попробуй", - сказал он.

Судья не спеша выудил из кармана какие-то бумаги и развернул
они лежали на столе. Он сделал это неуклюже. Его пальцы могли быть
сплошными большими пальцами. Казалось, ему было трудно найти бумагу, которую он
искал.

Билли Винго с сонным видом молча наблюдал. - Что все это значит
? - с любопытством спросил он.

"Джейк Килроу", - ответил судья Драйвер. "Он продавал спиртное
Индейцам".

"Он всегда продавал".

"Я знаю, что он это сделал. И это позор для общества. Это должно
прекратиться".

Билли уставился на судью с еще большим любопытством. За этот высокий и нравственный тон
он вообще ничего не понял. Это было не похоже на судью. Это было
ни в малейшей степени не похоже на судью. Нет, вовсе нет.

"Пресекать продажу спиртного боевикам - не моя работа", - указал
Билли Винго: "человек, которого вы хотите видеть, - Генри Блэк, "Юнайтед"
Маршал штата в Хиллсвилле. Кроме того, какое ты имеешь отношение к
это, в любом случае? Вы не федеральный судья?"

"Но федеральные власти приказали мне сотрудничать с ними",
спокойно сказал судья.

- Кто из них просил тебя? - допытывался Билли Винго.

- Второй помощник шерифа.

- Слим Чалмерс, да? Когда вы видели Слима Чалмерса?

- Позавчера.

- Здесь?

- Нет, в Хиллсвилле.

- Я не знал, что тебя не было в городе, - вклинился Билли Винго.

- Только сегодня утром вернулся.

"Никаких проблем с проездом?"

"Ни Капельки. Этот "чинук" растопил сугробы".

"Вы приехали дилижансом?"

"Нет, я ездил верхом".

Судья отвечал на эти, по-видимому, совершенно ненужные вопросы
без дрожи или следов раздражения. Билли сделал еще один бросок.

"Ты ездил на своей серой лошади?"

"Нет, на черной".

"Надеюсь, вы были в пальто". Серьезность тона Билли не могла быть
лучше.

"Пальто?" - улыбнулся судья Драйвер. "Естественно".

"Это хорошо, это хорошо. Мне нравится видеть, что ты заботишься о своем здоровье
в этот раз. Вы были бы ценным гражданином, которого стоило бы потерять, судья. Я не знаю, что
мы бы без вас делали. На самом деле нет.

То, что произошло раньше, по совести говоря, было достаточно плохо. Но это
было еще хуже. И все же судья не обиделся. Он просто улыбнулся
вежливо обратился к Билли Винго и предложил последнему свою сигару
портсигар. Билли с благодарностью отказался. После чего судья достал из портсигара длинную и
очень черную сигару и откусил кончик.

"Забавно, что я не встретил тебя в Хиллсвилле", - задумчиво произнес Билли, поворачивая
голову, как будто хотел посмотреть на плиту, но на самом деле смотрел в зеркало
висящий на стене рядом с плитой, на лицевой стороне которой были изображены
отличное отражение черт лица судьи Драйвера.

Как он и ожидал, судья бросил на него быстрый острый взгляд, но чего он
не ожидал, так это выражения демонической ненависти, вспыхнувшей на его лице.
по лицу судьи, как летняя молния по лицу
темной тучи.

Билли Винго медленно повернул голову. Его глаза встретились с глазами судьи
прямо. Выражение ненависти исчезло. На его месте была надпись
вежливое сожаление - сожаление о том, что ему не повезло упустить
его друга шерифа Винго из Хиллсвилла.

Билли равнодушно кивнул. - Все в порядке. Меня не было в
Хиллсвилле. Моя ошибка. Извините.

Судья уставился на него, нахмурившись в замешательстве.

Именно в этот момент дверь открылась, и на пороге появился Тощий Шиндл.
вошел. Он угрюмо поздоровался с двумя мужчинами и положил записку на стол
перед Билли.

"Я заехал к Уолтону на обратном пути из Хиллсвилла", - сказал Шиндл,
"а племянница Тома дай мне это. Она сказала, чтобы я был уверен и отдал это
тебе, как только смогу. Я бы сказал, выглядел взволнованным.

- Когда она передала тебе записку? - небрежно поинтересовался Билли.

- Когда я зашел туда выпить. Я был там всего около пяти
минут.

- Когда это было?

- О, примерно в половине третьего.

"И ты поехал прямо сюда?"

"Конечно, поехал. Ты же не думаешь, что я стал бы где-то останавливаться в такой день, как этот
не так ли?"

Не говоря больше ни слова, Шиндл натянул меховую шапку на лоб, повернулся и
вышел. Он захлопнул дверь с таким грохотом, что здание содрогнулось.
Билли Винго распечатал записку.


ДОРОГОЙ БИЛЛИ:

Пожалуйста, приезжай сюда, как только сможешь. Обязательно приезжай сегодня вечером.
Ты мне нужен.


Оно было подписано полным именем Хейзел Уолтон.

Билли аккуратно сложил записку. Он не смотрел прямо на
судью. Он посмотрел на него через зеркало. Он не был чрезмерно
удивлен, заметив, что судья наблюдает за ним, как
ястреб из пословицы.

Билли развернул записку, перечитал ее еще раз, затем снова сложил. Он начал
чтобы положить его в карман жилета, хотя это было бы лучше, скомкал его в
комкать и бросил в картонную коробку, которая служила вместо
корзины для бумаг.

Он поднялся на ноги, достал часы и взглянул на время.

"Четыре тридцать две", - пробормотал он, очевидно, не обращая внимания на присутствие судьи
. "Мне нужно спешить".

Он пересек комнату и подошел к открытой двери, ведущей в одну из внутренних комнат.
Пройдя через дверной проем, он приоткрыл дверь за собой.
Резко повернувшись налево, он сел на скрипнувшую койку.
Ножка койки уперлась в косяк, на котором висела дверь.
Билли метнулся вбок и приник глазом к щели между
дверью и косяком. Его ноги в конце койки были заняты
при этом он легонько пинал стену и железную обшивку койки. Любой, кто
услышал бы шум, был бы вполне уверен, что Билли Винго
был занят Бог знает чем на расстоянии от двери по крайней мере
длиной с раскладушку. Что бы он ни делал, не имело значения. Смысл был в том, чтобы
создать у судьи впечатление, что он не приближался к дверному проему.

Очевидно, судья был впечатлен. Билли увидел, как он наклонился вперед,
достаньте скомканную записку из корзины для мусора и бесшумно ныряйте
через комнату к плите. Судья беззвучно открыл
дверцу печи и бросил письмо на пылающие дрова.
Закрыв дверь так же бесшумно, как и открыл, судья вернулся
к своему креслу, сел и положил одно колено на другое. У него
было выражение лица кота, который только что съел канарейку. Билли
почти видел, как он облизывает свои скромные отбивные.

Билли вернулся в офис. Он нес коробку с патронами и
запасной шестизарядный револьвер. Его обычный шестизарядный револьвер с кобурой и
пояс, висевший на стене за столом.

- Теперь о Джейке Килроу, - сказал Билли, садясь за стол и
щелчком открывая коробку с патронами. - О Джейке Килроу... чего от меня хочет
маршал?

"Добыть улики против него", - последовал спокойный ответ. "Достаточно, чтобы осудить
его, конечно".

"Конечно. Недостаточно, чтобы признать его виновным, это нам мало поможет.
Да. Есть предложения, судья?

- Какого рода предложения? - спросил судья с легким оттенком
нетерпения.

"С чего мне начать ... как вы думаете? Я мало что знаю о Джейке,
ты понимаешь. Например, где Джейк вообще берет спиртное
во-первых?"

"Откуда мне знать?"

"Я не знаю. Подумал, может быть, вы могли бы. Предполагается, что судьи должны много знать.
Но если вы этого не знаете, то вы этого не знаете, вот и все ".

Судья Драйвер немного выпрямился в своем кресле. Он посмотрел на
Билли с некоторым подозрением. По-человечески невозможно, чтобы Билли
шутил с ним, и все же...

"Думаю, мне лучше начать сегодня днем", - бодро продолжил Билли.
"Нет ничего лучше быстрого старта. И маршалу это бы понравилось
тоже. Предположим, мы с вами, судья, пойдем к Джейку и посмотрим, что сможем
посмотреть.

"Я думал, вы направляетесь в другое место", - возразил судья Драйвер.

"Почему вы так думаете?"

"Та записка ... Ты сказал, что тебе нужно было срочно куда-то уехать".

"А я? Ну, так и есть. Я иду к Джейку Килроу, и ты идешь
со мной, да?

"Послушайте, - сказал судья, и в его глазах вспыхнуло отчаяние, - вам
не обязательно идти к Килроу сейчас. Это может подождать. Маршал
не так уж сильно торопится. Иди и делай все, что хочешь.
ты должен делать. Я не имел в виду... Я не хочу, чтобы это вмешивалось в
ваши личные дела, и я уверен, что маршал не стал бы этого делать. Он
пойми. Я знаю, что он поймет. Иди и делай все, что должен,
Билл.

- Я сделаю, - пробормотал Билли. - Я сделаю. Куда вы направляетесь, судья?"

"О, я, пожалуй, пойду потихоньку, Билл", - улыбнулся судья,
полуобернувшись по пути к двери. "Я тебе больше не нужен".

"Да, я тоже", - раздраженно заявил Билли. "Ты возвращайся и садись
садись. У меня здесь есть кое-что, что я хочу вам зачитать.

Невольно взгляд судьи скользнул по корзине для мусора. Он подошел
вернулся и сел.

На столе между запасным шестизарядником, который прикончил Билли
зарядка и коробка с патронами представляли собой небольшую книгу в кожаном переплете.
Билли взял эту книгу и открыл указатель. Он провел пальцем
вниз по странице, пока не дошел до того, что искал.

- "Мораль, правила которой согласуются с нормами закона", - прочитал он
вслух и вернулся к двадцать восьмой странице.

Судья Драйвер уставился на Билли Винго с некоторым изумлением. К чему, черт возьми,
клонит шериф. Правила морали? Ну и что!

- Эта книга, - сказал Билли, взглянув на судью, - является копией
"основы и максимы английского законодательства" Уильяма Ноя, из
Линкольнс Инн, генеральный прокурор и член Тайного совета при
Короле Карле Первом.

"Во имя всего Святого, - требовательно спросил теперь уже совершенно изумленный судья, - какое отношение это имеет
это имеет ко мне?"

"Я хочу вам кое-что прочесть", - настаивал Билли. "Вы знаете, что наши
законы были практически заимствованы из английских законов. Наши основания и
принципы те же, что и у них. Что для них законно, то и для нас законно
и наоборот. Ты судья. Ты знаешь это так же хорошо, как и я
. Разве нет?

Судья кивнул. "Полагаю, что да".

"Здесь сказано, - продолжил Билли Винго, - в разделе тридцать третьем под
Моральные правила, согласно которым "закон одобряет дела милосердия, добро и истину"
и питает отвращение к мошенничеству, коварству и неясностям, которые затемняют истину;
противоречия, задержки, ненужные обстоятельства и тому подобное. Обман
и мошенничество следует пресекать во всех случаях. "Как насчет этого? Не
вы согласны с мистером Уильямом Ноем?"

"Он прав, но в этом нет ничего нового. Я это уже знал".

- Тогда, возможно, вы поймете меня, когда я скажу вам, что намерен
докопаться до сути всего, что произошло здесь сегодня днем.

"Что ты имеешь в виду?"

"Я имею в виду, что сегодня в этой комнате было разбросано больше "мошенничества, ковена и неясностей, которые
затемняют правду", чем по праву
должно было быть. Я ничуть не возражаю. Люди - странные существа
в любом случае, их много. Ты должен принять все это во внимание ".

- Я тебя не понимаю.

- И потом, - продолжал ничего не замечающий Билли, - "противоречия, задержки,
ненужные обстоятельства и тому подобное" я презираю. От них у меня
неприятный привкус во рту. Разве они не ваши?"

"Они понравились бы любому", - согласился судья и собрался встать. "Ну что ж,
теперь, когда вы прочитали мне то, что хотели, я вас больше не задерживаю. Я
знаю, вы, должно быть, спешите уйти. Мы позволим делу Килроу
подождать несколько дней ".

"Присаживайтесь, судья", - мягко пробормотал Билли Винго, его рука как бы случайно легла на
приклад шестизарядного револьвера, лежащего на столе. "Садитесь
садитесь, пожалуйста".

Судья поколебался. Затем с хорошо известным глухим смешком он сел
. Он посмотрел на Билли Винго. Тот молча смотрел на него
некоторое время.

"Судья, - внезапно заметил он, - обман и мошенничество следует исправлять во всех
случаях. Скажите мне, почему вы бросили это письмо в огонь?"

Судья продолжал сидеть совершенно неподвижно. Можно сказать, что он
прирос к своему креслу. Затем медленно, почти незаметно, его правая рука
начала пробираться вверх, под полы пальто.

"Я бы не стал, судья, - продолжал Билли, - просто не стал бы на вашем месте".

Рука судьи безвольно повисла вдоль тела. "Ты увязаешь довольно сильно, Билл", - заметил он с холодной улыбкой.
глубоко".

"Но не так глубоко, как ты уже", - сказал Билли Винго с еще более
холодной улыбкой. - Вы еще не ответили на мой вопрос - о сожжении
письма. Почему, судья, почему?

"Называйте это как хотите", - небрежно ответил юрист. "Я не
не хочу больше отвечать ни на какие вопросы".

"И все же некоторое время назад ты был не прочь ответить на любые вопросы, которые я чувствовал
хотел задать. Это было для того, чтобы выиграть время, судья - выиграть время до того, как Скинни
Пришел Шиндл и выполнил свою часть работы с запиской от мисс Уолтон? Это было
это, судья, было? Глупо, да? Ах да, может быть, ты лучше расскажешь мне
почему Саймон Рилфут вел себя примерно так же, за исключением того, что Саймон был особенным
кроме того, он старался свести нас с ума - с ума, когда в этом не было необходимости.
безумный, если Саймон вел честную игру, но достаточно необходимый, если Саймон
хотел выиграть больше времени. Да, Саймон, конечно, не раз ходил вокруг да около
и не раз, прежде чем перейти к сути. Я полагаю, вы задержались
добираясь сюда, да, судья? Саймон все время смотрел в окно
время, я помню.

Билли Винго замолчал и уставился на судью. Последний уставился на него
в ответ с бесстрастным выражением лица.

"Имейте в виду", - внезапно сказал судья. "Вы не сможете противостоять нам в одиночку. Ты
должен это знать.

"Я должен ... может быть", - ответил Билли Винго. "Но я чувствую, что мне нужно
поиграем с тобой. Поэтому вместо того, чтобы идти к Килроу, мы поступим так, как сказано в
письме, и отправимся сегодня к Уолтону.

Судья поднял брови. "Мы?"

"Мы", - спокойно подтвердил Билли. "Ты идешь со мной".

"Нет", - сказал судья.

"Да", - настаивал Билли Винго. - И более того, я одолжу тебе костюм из
моей одежды, а также белую шляпу и красно-белую "пинто". Который
другого такого раскрашенного пони, как у меня, в этом округе нет; и просто чтобы
заключить честную сделку, я надену твою бизонью шубу и меховую шапку, и
Я поеду на одной из твоих лошадей, - думаю, эта длинноногая серая подойдет
все в порядке.

Лицо судьи покрылось странными пятнами бледности, которые придавали ему оттенок
брюха дохлой рыбы. - Вы с ума сошли? - выдохнул он.

"Не я", - возразил Билли Винго. "Все так, как я сказал. Я играю с
вами. Думаю, мы понимаем друг друга, судья. Разве это не удача, что мы с тобой
Одного роста? Наряженный в мою одежду, в этой белой шляпе
и все такое, тебе придется извинить любого, кто примет тебя за меня.
Осторожный, судья, осторожный. Не делай ничего такого, о чем мы могли бы пожалеть.
И не принимай это так близко к сердцу; возможно, он будет скучать по тебе.

Некоторое время он рассматривал судью, затем сказал:

"Думаю, теперь мы готовы выслушать Райли".

Несмотря на свое профессиональное спокойствие, судья чуть не выпрыгнул из своего
кресла. "Райли! Где...

- На кухне, дверь открыта, - объяснил Билли. - Он не ушел
с дробовиком и на высоких шатающихся ногах - то есть недалеко. Только обогнул
дом к задней двери. Рилфуту не совсем удалось
разлучить меня с моими помощниками. Ты же не слышал, как я что-то шептал
Райли на ухо, когда он готовился, не так ли? Я думал, может быть, ты
не стал бы. Ты повернулся ко мне спиной. Мораль: никогда не поворачивайся спиной, когда
за твоей спиной есть зеркало. Райли, тебе лучше войти сейчас.

Вслед за этим раздался стук каблуков, вошел Райли и весело улыбнулся
Сконфуженному судье.

"Здравствуйте, ваша честь", - сказал Райли Тайлер.

Судья не ответил на приветствие. Он продолжал смотреть
перед собой с застывшим каменным лицом.

- Райли, - сказал Билли Винго, не отводя, однако, глаз от
судьи, - полагаю, нам понадобится еще один свидетель. Интересно, не могли бы вы раздобыть
"Партизанскую мелодию".

Райли кивнул и вышел.

"Вот и все", - сказал Билли Винго, улыбаясь.

Руки судьи вцепились в подлокотники кресла. "Вы знаете, что
мэн Мелоди - мой враг", - сказал он дрожащим голосом.

"Я знаю, что он честный человек", - возразил Билли Винго.

"Я не пойду", - слабым голосом заявил судья.

"Ты уже говорил это раньше", - сказал Билли Винго, ничуть не тронутый. "Ты пойдешь
все в порядке. Да, действительно. Хочешь знать почему? Я скажу вам. Вы
видите ли, судья, я знаю, с чем имею дело. Я знаю, что единственный барьер
, который стоит между мной и кладбищем, - это свинец в этом пистолете. Я
люблю жизнь. Я наслаждаюсь ею. Кроме того, я слишком молод, чтобы умирать, и слишком грешен
и все такое. Поэтому мое дело следить за тем, чтобы меня не срезали в
цветке моей юности, _et cetera_. Вы значительно старше меня,
Судья, значительно. Седина в твоих волосах, как иней на панке,
и дьявол прочертил две могучие подлые линии от твоего носа к
уголкам твоего рта, и вороны испортили твой
и уголки глаз тоже, если уж на то пошло, и пусть Господь смилуется над твоей
душой, ты, жалкий грешник, потому что я не буду... если ты не сделаешь в точности
то, что я тебе скажу. Это моя жизнь или твоя, и она не будет
моей ".

"Детский лепет", - сказал судья, но в его тоне не было убежденности.

"Вы так думаете? Ну ладно, оставим все как есть. Вот остальная часть
детский лепет: первое неверное движение, которое ты начнешь делать с этого момента до
когда я закончу с тобой, ты поймешь это ".

"Ты не посмеешь!"

"А я бы не посмел? Позвони мне и посмотри. Нетрудно предъявить товар".

Судья колебался. Было очевидно, что он раздумывает. Он
выбрал более безопасный курс - на данный момент.

- В этой стране есть закон... - начал он.

Билли Винго наклонился вперед, выпятив подбородок. Его глаза были
неприятно холодные. Они соответствовали его голосу, когда он заговорил.

"Не говорите мне о законе", - сказал он. "Это ты и твои друзья
превратили закон в округе Крокер в зрелище для порядочных людей.
Закон! Вы вываляли законы в грязи до такой степени, что не можете их отличить
кроме подземной репы. Закон! Ты проституировал свой
офис за небольшие грязные деньги здесь, там и повсюду, пока это не стало
удивительно, что ты можешь жить с этим сам. Как ты это делаешь? Разве
тебе никогда не надоедает собственная вонь, хорек?"

Это было уж слишком. Судья, в конце концов, был человеком. У него были
его гордость, какой бы она ни была, и своего рода мужество. Он бросился
вбок, и в то же время его правая рука метнулась под пальто
хвост взметнулся вверх и метнулся наружу.

Последовала вспышка, грохот и клуб дыма. У судьи
шестизарядный револьвер вырвали из пальцев и отправили вращаться через всю
комнату. Судья остался лежать на полу. Он ничего не чувствовал
правую руку. Но его правая рука чувствовала себя так, словно по ней ударили
Булавой-шипом.

Едкий дым медленно поднимался к потолку.

- Вы можете встать, судья, - спокойно сказал Билли Винго.

Судья медленно поднялся и рухнул на стул, который он так внезапно покинул
. Он поднес правую руку к лицу и помахал ею.
он тупо уставился на нее. Плоть пальца на спусковом крючке была слегка
разорвана. Немного кровоточила.

"Пуля тебя не задела", - сказал Билли. - Это сработала спусковая скоба
когда пистолет вывернули у тебя из рук. Свинец попал в рамку в
передней части цилиндра. Подождите, я вам покажу." Он пересек комнату к
где лежал шестизарядный револьвер судьи, поднял его и принес
судье для осмотра.

"Видишь, как я тебе доверяю", - сардонически сказал Билли, поднимая шестизарядный револьвер
в десяти дюймах от глаз судьи. "Ты почти мог бы
выхватить этот пистолет у меня из рук, если бы захотел. Я действительно не знаю, но
я надеюсь, что ты почувствуешь то же самое".

Но судье этого не хотелось. Он без труда разглядел
серое пятно на рамке шестизарядного револьвера, отмечавшее место,
куда попал снаряд Билли Винго, и не почувствовал абсолютно никакого
желания и дальше играть с судьбой. Не он. Нет!

Билли засунул шестизарядный револьвер судьи за пояс и провел рукой
поверх и под верхней одеждой юриста.

- Возможно, у вас с собой "дерринджер" или что-то в этом роде, - пробормотал он,
извиняясь.

Но другого оружия он не нашел и вернулся на свое место, чтобы дождаться
прибытия Райли Тайлер и партизанки Мелоди.




ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

ЛОВУШКА

Партизанская Мелоди посмотрела на судью без всякого выражения. "Ха", - сказал он
хмыкнул. "Ха".

Судья не смотрел на него. Он обманул Мелоди в сделке со скотом
в прошлом году и с тех пор обнаружил, что не может смотреть Мелоди в глаза
. Некоторые злодеи такие. Обычно они более дешевые
разновидность.

"Сейчас хорошо и темно, - заметил Билли Винго, - и луна взойдет
через час. Мы не хотим, чтобы она была слишком высокой, когда мы нападем на
Ранчо Уолтона. Почему вы улыбаетесь, судья? О, я знаю. Вы думаете, что нас
увидит кто-нибудь из ваших друзей, когда мы будем уезжать, и он доберется до
ранчо раньше нас. Я сомневаюсь в этом, судья. Ты же знаешь, что мы пойдем не через
Мейн-стрит. Нет, мы выйдем за загон.
тополя растут вплотную к задней части загона, и если мы
поведем наших лошадей и прижмемся к столбам, у нас не так много шансов, что кто-нибудь
увидев нас... Нет. Пойдем, рассуди, арендатор, насколько тебе идет моя одежда.

Через четверть часа они выехали из зарослей тополей на
Хиллсвилльскую тропу, трое мужчин с каменными лицами и несчастный судья.
Последний ехал впереди, опустив голову на сгорбленные плечи.

Там, где позволял снег, они переходили на рысь, но большую часть времени им
приходилось вести лошадей шагом. Четыре раза, прежде чем они добрались до лощины
, ведущей к ранчо Уолтонов, они проваливались в сугробы, которые
припорошили плечи лошади.

В устье лощины тропа, ведущая к "Уолтону", была завалена
следы нескольких объезженных лошадей.

"Я думаю, - заметил Билли Винго, - этот Тощий Шиндл прошел этим путем"
как раз тогда, когда принес записку от Уолтона".

Судья вздрогнул, но не от холода. Он был очень несчастен и
выглядел именно так.

Луна подняла вопрошающий лик над краем соседнего хребта
и отбросила их тени, тонкие и длинные, на бело-зеленый снег.

- Повернем здесь к "Уолтону", судья, - предложил Билли, когда юрист
продолжал ехать прямо.

Судья подъехал.

"Я не пойду к Уолтону!" - громко закричал он. "Я не пойду, говорю тебе
ты! Ты не можешь заставить меня! Ты не можешь.

Его голос дрогнул на последнем слове. Он вскинул руки в диком
жесте. Черты лица, которое он повернул к Билли, были
искажены эмоциями. Он что-то невнятно бормотал и косился на них в
лунном свете. Он выглядел как обитатель Бедлама. Он определенно был в
плохом настроении, это был судья Драйвер.

Внезапно он потерял голову. Он ударил пятками по бокам своей лошади,
пытаясь убежать. Но и Билли Винго, и Райли Тайлер
ждали именно такого шага с тех пор, как покинули Golden Bar. Два
веревки взметнулись одновременно. Одна обвилась вокруг красно-белой
шеи пинто, другая легла на плечи судьи. Краска
пони резко остановился. Судья вылетел из седла назад и ударился
снег засыпал ему шею сзади.

Трое друзей спешились и собрались вокруг судьи. Райли
ослабил веревку. Судья лежал неподвижно, задыхаясь и кукарекая.
Из него изрядно вышибло дух. Когда он сел, ему стало
сразу стало плохо, очень плохо. Пароксизм сотряс его с головы до пят.

Прошло полчаса, прежде чем он смог встать на ноги без
Поддержка. Все трое подсадили его в седло, сами сели на
лошадей и двинулись по просеке.

Всякий раз, когда судья делал вид, что проверяет свою лошадь, что он делал неоднократно
, Билли Винго гнал свою лошадь вперед и бил ногой
пинто. Можно сказать, что их прогресс был довольно регулярным.

В миле от дома на ранчо они взобрались на отлогую сторону лощины
и поехали через равнину туда, где росли редкие сосны и
ель выделялась черным грушевидным пятном на гладком белом склоне
холма с седловидной оседланностью. Хвост этой вечнозеленой плантации закончился
через равнину от подножия холма почти до края
лощина, которую они только что покинули. Высокая ель, возвышавшаяся высоко над его
собратьями, образовывала, так сказать, верхушку стебля груши.

За и под этой елью, где лощина встречалась с более низкой местностью и терялась
за лощиной находился дом на ранчо Уолтона. На равнине
вечнозеленые растения скрывали четырех всадников от глаз тех, кто наблюдал за ними
из дома.

Четверо мужчин добрались до деревьев и въехали в их гущу. Трое из них
спешились и привязали своих лошадей. Четвертый остался в седле.
Сказал Билли Винго четвертому:

"Пригнись".

Судья опустился на землю. Ему быстро связали руки за спиной, и
ему тщательно завязали глаза его собственным шелковым носовым платком.

- Ну, ребята, - сказал Билли, понизив голос, - я думаю, мы знаем, что
делать. Вам, судья, не придется ничего говорить, но если кто-то еще думает, что
он должен что-то сказать, он должен сделать это шепотом, и очень осторожно
при этом шепотом. Пошли.

Когда Билли произнес последние тихие слова, Мелоди схватила судью за
правую руку и заставила его двигаться. С Райли Тайлером, ведущим
судейскую лошадь, трое мужчин пробрались между деревьями сзади
след.

Билли Винго молча стоял на месте, пока троица не удалилась за пределы
слышимости, затем он подошел к ели и остановился за ней. Он снял
свое пальто. Из объемистого кармана он достал что-то похожее на
рулон ткани. Он встряхнул сверток и обнаружил обычную или
садовую разновидность хлопчатобумажной ночной рубашки пятидесятого размера.

"Если кто-то в доме сможет вытащить меня из снега после того, как я
надену это, я отдам должное его зрению", - пробормотал он, натягивая
упомянутую одежду через голову.

Он со скрупулезной осторожностью застегнул ночную рубашку, выудил промытую муку.
достал из заднего кармана мешок и натянул его на голову. Через минуту или две
позже к нему присоединился Райли Тайлер.

"Если бы я не знала, что это ты", - прошептала Райли с восхищенным шипением,
"Я бы испугалась годичного роста. Эти дыры для глаз отвесные
зияющие.

"Я полагаю", - мрачно сказал Билли. "Надевай свое снаряжение. Я думаю, ты не
нужен, но мы не можем позволить себе рисковать ".

Райли Тайлер сбросил свою шапочку из одеяла, вытащил из внутреннего кармана
маскировку, похожую на шерифскую, и поспешно надел ее.

- Не подходи, пока не увидишь сигнал, - предупредил Билли, - и если услышишь
будете стрелять до того, как я подам сигнал, оставайтесь здесь, где есть укрытие
хорошо стреляйте в любого, кто, как увидите, убегает. Понятно?

"Еще бы".

"Судья проглотит это нормально?"

"До шеста. Он думает, что мы все трое с ним.

Билли кивнул. "Лучше отойди ярдов на двадцать", - было его
напутствие. "Отсюда не видно, с какой стороны растут кедры".

Смело, без каких-либо попыток скрыться, он подошел прямо к
краю лощины. Под ним, всего в пятидесяти ярдах, виднелись
занесенные снегом здания, которые были ранчо Уолтона, двухъярусным домом
и кузница. Он не мог видеть загоны. Они лежали
за густыми тополями, растущими у небольшого ручья, который
снабжал дом на ранчо водой.

Он наполовину соскользнул, наполовину прошел по краю лощины и направился прямо
к дому на ранчо. Он не мог видеть света ламп, пробивающегося ни в одно из
окон. Но в самом дальнем из окон виднелся слабый свет
в боковой части дома. Он знал, что это окно было одним из трех
оно освещало переднюю комнату, комнату, которая тянулась через весь дом. На этой
стороне дома не было молодых деревьев и кустарников. Но на
с другой стороны дома, с северной стороны, Хейзел посадила молодые кедры
чтобы они служили защитой от ветра. Эти кедры росли во дворе дома.

Нисколько не опасаясь быть обнаруженным, он был настолько уверен в себе, что его было бы невозможно разглядеть на белом фоне,
он приблизился к кузнице, проскользнул между ней и пустым бараком и подошел к
. он подошел к кузнице, скользнул между ней и пустым бараком и вошел
в правом угловом конце кухни. Его пистолет, да будет вам известно, был вынут
но он держал его за спиной. Он не хотел, чтобы оттенок черноты испортил
цвет его костюма.

В углу кухни он опустился на колени и протянул руку.
Здесь, за буреломом, снег был не более двух-трех дюймов
глубиной, и он пополз вдоль стены дома к слабо
светящемуся окну, которое было его целью, со скоростью пешехода.

Присев на корточки под окном, он приложил ухо к подоконнику
и прислушался. Некоторое время он ничего не слышал, затем послышалось шарканье ног по
полу, и послышался "чмок" полена, подброшенного в огонь.
Затем снова шарканье ног.

Тишина.

Дюйм за дюймом Билли медленно поднял голову над подоконником. Когда его
глаза оказались на уровне нижней перекладины пояса, он остановился. Для
долгое время он не мог разглядеть в комнате ничего, кроме огня в
красноватой пасти камина с лежащей рядом кучей поленьев и большим
креслом, на которое была наброшена шкура бизона. Затем, спустя некоторое время, он
увидел за стулом подошвы ботинок человека, лежащего на полу.
Тело мужчины лежало в тени, отбрасываемой большим креслом.

Что-то в подошвах этих ботинок подсказало Билли, что мужчина
мертв.

"Я предполагал, что так и будет", - сказал себе Билли. "Я не видел,
как еще это могло быть. Будь прокляты их души! Они ни перед чем не останавливаются!"

Он продолжал, не мигая, вглядываться в комнату и через некоторое время
различил смутные очертания фигуры другого человека, сидящего на столе
у одного из фасадных окон. Голова этого другого мужчины была повернута
в сторону от Билли. Он наблюдал за розыгрышем через переднее окно.
Но в розыгрыше не было жизни - пока.

Билли ждал. Он продолжал ждать. Его ноги начали мерзнуть. Они
постепенно онемели. В руке, державшей шестизарядный револьвер, появилось
такое же чувство, вернее, его отсутствие, с ногами. Он переменил
руку и сунул озябшую ладонь под ночную рубашку в свою
подмышкой. Судорога свела его левое колено. Он осторожно выпрямил его и
сгладил судорогу тыльной стороной руки, в которой держал пистолет.

Холод пополз вверх по обеим ногам. Когда он добрался до середины живота, его свело судорогой
щипцы-молоток охватили правое колено, икру и подошву стопы. Он
выпрямил эту ногу и обращался с ней как брат.

С-с-сущлуп! Кусок снега площадью в несколько квадратных ярдов соскользнул с
крыши и лавиной обрушился на него. При звуке фигура в окне
обернулась, как от выстрела. Невероятным усилием воли Билли подавил
желание увернуться и удержал свое тело неподвижным. Он был покрыт
снег. Снег был у него на затылке, а также на подоконнике
перед его ртом. По сути, и для любого глаза он
был кучей снега, упавшей с крыши.

Фигура на столе быстро пересекла комнату и подошла к окну Билли
и выглянула наружу. Билли оставался значительно менее подвижным
, чем пресловутая мышь. Снег, хотя и покрывал его голову,
не полностью скрывал его лоб и глаза. Но Билли рассчитывал, что
отражение огня в камине на оконном стекле несколько ослепит
человека внутри. Несколько секунд мужчина стоял, глядя в окно
поверх головы Билли. На кучу снега он бросил лишь мимолетный взгляд
.

Но замерзшему ядру снежной кучи показалось, что эти несколько
секунд были часами и что снежная куча подверглась самому тщательному
исследованию.

Мужчина вернулся на свой пост на столе у окна, и
Билли снова перевел дыхание. Он не смог разглядеть черты лица этого человека
. Свет от костра был недостаточно ярким.

После еще одного столетия ожидания Билли заметил, что огонь разгорелся
огонь снова догорал. Раздался небольшой сноп искр, оставшийся от
бревно развалилось на части. Мужчина выскользнул из-за стола и зашагал через
комнату к куче поленьев и хвороста у камина.

Это был момент, которого Билли Винго ждал. Он
на четвереньках добрался до переднего угла дома на ранчо.
Достав из заднего кармана коробок спичек, он зажег одну, сложив ладонь чашечкой
.

Он позволил спичке обжечь пальцы, прежде чем опустить ее. Он остановился на
вглядываясь, напрягая зрение, в сторону Хиллсвилльской тропы.
Пока он смотрел, от каких-то кустов отделился темный предмет
отошел на несколько сотен ярдов и двинулся к дому.

Билли вернулся на свой пост у окна. Он медленно поднял голову до
уровня нижней перекладины рамы. Когда его глаза снова
привыкли к темноте комнаты, он увидел, что человека
больше нет возле камина. Он стоял у окна,
глядя на дорогу.

Из-за мягкого снега Билли не услышал приближающуюся лошадь
пока она почти не подъехала к двери ранчо. Когда лошадь
остановилась, мужчина внутри дома на ранчо тихо подошел к двери и
встал сбоку от нее. Его рука потянулась к ноге и опустилась.

Всадник спешился. Билли услышал, как он задвигает дверную щеколду.

"Не стреляйте!" - услышал он его мучительный шепот. "Не стреляйте,
ради всего святого!"

Билли, наблюдавший в окно, увидел, как мужчина в комнате распахнул
дверь. На мгновение показалась высокая фигура судьи Драйвера без шляпы
черная на фоне снежного покрова в дверном проеме. Снова раздалась
мольба о пощаде - уже не шепот, а дикий крик "Не
стреляй! Не стреляй! Это я! Водитель!", как судья, понимающий только
слишком хорошо, что любой подобный вопль был равнозначен признанию вины,
ворвался в комнату. Очевидно, его целью было укрыться от огня
винтовок "мститель", которые, как он имел все основания полагать, находились где-то
в кустах вдоль лощины. Он действовал именно так, как предполагал Билли
, и не было ни малейшей опасности, что Билли
или кто-либо из его людей застрелит его. Но за дверью дома на ранчо таилась вполне реальная опасность
. Единственный шанс судьи заключался в том, чтобы вовремя убедить человека,
находившегося за дверью.

Он убедил его. Мужчина грубо втащил его в комнату и захлопнул дверь .
дверь закрылась.

"Слава Богу! Слава Богу! - пробормотал судья, прислоняясь спиной к
двери. - Я думал, вы меня пристрелите!

"Я чертовски близок к этому", - заметил мужчина, чей голос Билли теперь узнал
как голос поздно прибывшего в город человека по имени Слайк. "Если бы ты не сдернул
свою шляпу, чтобы я мог видеть твое лицо, я бы так и сделал. Когда Винго
приедет, и Диджа уговорила его прийти одного, все в порядке? А? Почему
ты не отвечаешь? В чем дело? Он что, не придет? Боже мой,
"На тебе его одежда"! Где он?"

"Он здесь!" - булькнул судья.

"Где?" Голос Слайка был ужасающим рычанием.

"Здесь, на равнине".

Слайк быстро схватил судью за горло. "Затем вы привели его сюда.
Что вы пытаетесь сделать - обмануть меня?"

"Нет, нет!" - прохрипел судья, хватая собеседника за запястья. "Я не могла
ничего поделать! Он заставил меня прийти!"

"Значит, ты привел его сюда, будь проклята твоя душа! Ты, трусливый пес, неужели
ты думаешь, я собираюсь повеситься из-за тебя? Что ты ему сказал?
Отвечай мне, черт бы тебя побрал!"

Под аккомпанемент череды самых свирепых ругательств Слайк потряс
судью, как терьер трясет крысу. Судья отбивался, как мог
он мог. Но ему было не сравниться с этим жестоким человеком. Наконец, устав
Слайк швырнул его на пол и ударил ногой.

"Мне следовало бы затоптать вас до смерти!" - завопил он. "Что вы ему сказали?"

"Ничего! Ничего!" - закричал судья. "Он, должно быть, догадался об этом!"

Дэн Слайк рассмеялся. Это был смех, от которого можно было вздрогнуть. Шерсть
у основания шеи Билли Винго встала дыбом, как шерсть у боевого
пса.

- Угадал! - взвизгнул Слайк. "Угадал! Ах да, оставим это.
Как далеко он находится?"

Но судья уже получил свой намек. "Он в двух или трех милях отсюда", - сказал он.
сказал еле слышно. "Если ты начнешь сейчас, то сможешь уйти".

"Ты чертовски хорошо знаешь, что здесь слишком много снега", - огрызнулся Слайк. "Сколько их
он взял с собой?"

"Один-два".

Слайк пнул судью в короткие ребра. "Сколько? Говори правду!"

"Тут-два".

"Всего три, да? а нас с тобой двое... скажем, полтора человека,
в любом случае. Два к одному. Хотелось бы мне знать, что может быть справедливее этого
? Мы закончим это в дыму прямо сейчас.

- Что? В
тоне судьи было гораздо больше, чем болезненное недоверие.

"Мы перестреляемся с ними здесь", - сказал я. Я не выкинул все
я выбиваю из тебя кровь, не так ли? Если это так, я скоро смогу пнуть ее
снова. Ну-ка, оживай, паршивый щенок! Забери пистолет у того парня, которого я
уложил. Он все еще у него на ноге. Его Винчестер вон там, в
углу. Он заряжен, и два ящика патронов на что
полки. Привести их все здесь. Затем вы берете это окно и я
возьмите это. Мы преподнесем им самый лучший сюрприз в их юной жизни. Попробуй
покачать головой, судья. У тебя впереди схватка. Драться? Ты
можешь ставить, что будешь драться! Или ты, или они, помни!"

- А что, если он ворвется с черного хода? - спросил дрожащим голосом судья,
поняв, что он действительно упал между двумя табуретками.

"Мы постараемся позаботиться о нем. Но, я думаю, он пойдет другим путем".

Но Слайк ошибся в своих предположениях, потому что Билли Винго, решив, что наступил
психологический момент, просунул руку с пистолетом в оконное
стекло и крикнул: "Руки вверх!"

"Ты грязный Иуда!" - заорал Слайк и, стреляя от бедра, нанес удар
трижды выстрелил в судью, прежде чем сам упал с четырьмя выстрелами Билли
Пули Винго пробили ему плечо и шею.

Простреленный насквозь, судья Драйвер упал ничком и умер.

Слайк, опираясь на локоть, одними губами изрыгал проклятия в адрес человека, который, как он
считал, предал его. Поддерживающая рука убийцы выскользнула из-под
него, и он рухнул в глубоком обмороке, как раз в тот момент, когда Билли Винго с
стеклами, посыпавшимися с его головы и плеч, прыгнул в
комнату.




ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

ОТКРЫТО И ЗАКРЫТО

"Что ж, - сказал окружной прокурор, - вы не можете задерживать этого человека ни на каких
таких предвзятых доказательствах, как это".

"Но вы же видите, я его задерживаю", - указал Билли Винго.

"Они вытащат его на основании судебного приказа habeas corpus".

"Они"? Кто "они"?"

"Его друзья. Я полагаю, у этого человека есть друзья".

"О да, - согласился Билли, - у этого человека есть друзья. Слишком много друзей".

Окружной прокурор отвел взгляд. "Тебе лучше позволить ему сбежать ... или
что-нибудь в этом роде", - нагло предложил он. "Мы... мы не должны выставляться на посмешище,
ты же знаешь".

"Мы? Мы? Не путай меня с тобой, Рейл. Я особенный, с кем я
в скобках, вроде как. И еще одно, когда ты был здесь в последний раз
ты вылетел на голове, не забывай. Что ж, позволь мне указать, что ты
здесь, я здесь, как и дверь, и история повторяется
снова. "

Близко посаженные маленькие глазки дрогнули. - Говорю тебе, Винго, футляр тебе тоже идет
черный.

Билли Винго свернул и спокойно закурил сигарету, прежде чем заговорить. - Черный?
Мне? Вопросительно.

- Боюсь, что да.

"Ты хочешь сказать, что надеешься на это. Продолжай".

"Во всем этом деле есть очень много странных вещей.
например, почему судья Драйвер был в вашей одежде, когда были обнаружены тела
? Если, как вы говорите, вы видели все это, почему вы не
предотвратили убийство? Откуда мы знаем, что вы не убили обоих Томов
Уолтон и судья, а потом свалили вину на этого незнакомца?

"Ты не знаешь", - признался Билли. "Это хуже всего. Но ты
узнаешь. Да, узнаешь".

"Я намерен очень внимательно изучить твою сторону дела, Винго",
заявил окружной прокурор. "Возможно, еще не все
сказано".

"В этом больше, чем кажется на первый взгляд", - кивнул Билли.
- Значительно больше.

- Если вы будете настаивать на том, чтобы задержать этого человека до слушания, - сказал Рейл
внушительно, - это может - я бы сказал, будет касаться вас. Мне бы не хотелось
видеть, как ты попадешь в беду.

"Держу пари, что ты бы так и сделал", - тепло согласился Билли. "Ты бы возненавидел это так же, как ты
сделай свой левый глаз. Но я собираюсь рискнуть с тобой. Я задержу этого человека
пока судья не решит, что делать.

- В таком случае я немедленно пошлю за судьей Клэссоном.

- Почему за судьей Клэссоном? Зачем беспокоить этого старого джентльмена?

"Потому что Драйвер мертв", - нетерпеливо объяснил окружной прокурор.
"Нам нужен судья, который проведет слушание".

"О, я все об этом знаю. Я послал за одним.

- За кем?

- За судьей Донельсоном.

"Но он федеральный судья, и он живет далеко отсюда, в Хиллсвилле",
возразил Рейл. "Судья Клэссон ближе. В случае такого рода, когда
судья округа недоступен, его место занимает ближайший судья
округ. Устав...

- В уставе сказано "любой судья", - перебил Билли Винго. - В этом
пункт мне совершенно ясен. Я посмотрел, чтобы убедиться. "Любой судья"
означает "любой судья". Больше ничего. И вы знаете, что судья Донельсон является
как территориальным, так и федеральным судьей. Технические тонкости не смогут вытащить тебя
фургон из этой дыры, Артур, старый поселенец.

- Я немедленно пошлю за судьей Клэссоном, - пробормотал Артур, старый поселенец.

- Если вы пошлете прямо сейчас, он будет здесь послезавтра.
Да, самое раннее - послезавтра.

"Судья Донелсон не сможет прибыть сюда до послезавтра", - торжествующе сказал Рейл
.

"О, он не сможет, не так ли?" - улыбнулся Билли. - Если только с ним не случится несчастный случай
он будет здесь завтра. Видишь ли, Артур, я отправил Райли Тайлера в
Хиллсвилл через десять минут после того, как арестовал Слайка. Вот почему я ставлю на кон
что судья Донелсон доберется сюда первым.

Окружной прокурор открыто вышел из себя. "Я не считаю
представленные доказательства достаточными для предъявления обвинения. Я попрошу судью не
задерживать его".

- Не делай ничего опрометчивого, Артур. Помни, слушание состоится на
Ранчо Уолтонов завтра днем.

"Ранчо Уолтонов! Оно состоится здесь, в водительском кабинете, вот где
оно состоится".

"Невысокий. Я хочу, чтобы судья Донелсон посмотрел план. Тогда он
сможет лучше понять, что к чему. Завтра днем на ранчо Уолтонов.
Не забывайте".


"Ваша честь, я не понимаю, как этого человека можно задержать", - запротестовал
окружной прокурор. "Я утверждаю, что показания шерифа предвзяты.
Откуда мы знаем, что не сам шериф убил обоих мужчин
и ранил Слайка?"

- Вы легко можете видеть, судья, - спокойно вставил коронер, - насколько непрочно
улики против заключенного. Это практически его слово
против Шерифа арестант объяснил все ... как он был
ближайшие к ранчо по делам и был задержан Шерифом по
он вошел внутрь дверного проема. Да ведь, ваша честь, это
самое простое открытое и закрытое дело, которое я когда-либо видел. В нем абсолютно ничего особенного.

"Коронер прав", - прогремел окружной прокурор. - И настоящим я прошу
чтобы Дэн Слайк был освобожден из-под стражи и... - он сделал драматическую паузу.

- Ну... - подсказал судья Донельсон, его старые глаза были непроницаемы.

"И я считаю своим долгом предъявить обвинение шерифу Уильяму Х. Винго в
убийстве Томаса Уолтона, убийстве судьи Драйвера и нападении
с намерением убить Дэниела Слайка".

"Разве присяжные коронера не вынесли вердикт "от рук
неизвестных лиц"?" - поинтересовался судья Донелсон.

"Они так и сделали, - признал окружной прокурор, - но это было прямым
противоречием доказательствам. Действительно, коронер проинструктировал присяжных
иначе".

"Тогда он превысил свои обязанности. Но это к слову. Присяжные вынесли вердикт
"лица неизвестны". Однако я не согласен с присяжными ".

"Я знал, что вы этого не сделаете", - торжествующе воскликнул окружной прокурор.

"Нет, я полагаю, что этот человек известен. Шериф, не могли бы вы рассказать нам своими
словами, как вы оказались под рукой вовремя, чтобы стать свидетелем
убийства судьи Драйвера?

Подобно множеству дрессированных тюленей, присутствующие повернули головы, чтобы посмотреть на
шерифа. Некоторые взгляды были дружелюбными, некоторые уклончивыми, но
большинство - недружелюбными. Это произошло потому, что толпа состояла в основном из
чиновников округа. Билли дал прямой и подробный
отчет обо всем, что привело к убийству судьи Драйвера.

Закончив свой рассказ, судья Донельсон медленно кивнул головой. - Почему
вы не вошли в дом на ранчо сразу после того, как заглянули в
окно и увидели подошвы ботинок мертвеца?

- Судья, - сказал Билли с лукавой улыбкой, - предположим теперь, что вы отправились на
охоту и хотели добыть больше одного оленя, а взяли только одного
патрон, что бы ты сделал - застрелил первого оленя, которого увидишь, или подождал, пока
у тебя в очереди будет два оленя?

- Понимаю, - кивнул судья. - Понимаю. И все же, шериф, есть слово
Дэна Слайка. Было бы лучше, если бы у вас был другой свидетель.

- Еще один свидетель, - сказал Билли. - Если это все, что тебе нужно, у меня есть один.
Райли Тайлер, встань.

Младший помощник шерифа встал и был должным образом приведен к присяге. Он показал, что
сигнал шерифа партизанской мелоди отправить судью в
хаус был также сигналом для него, Райли Тайлера, спуститься с
распластайтесь и займите позицию под окном, прямо напротив того, у
которого стоял шериф. Все это происходило согласно
плану. Райли Тайлер слышал каждое слово, произнесенное как судьей, так и
Дэном Слайком, а также видел, как Слайк стрелял в судью. Более того , у него были
поговорил с заместителем федерального маршала в Хиллсвилле и узнал, что
маршалу даже в голову не приходило просить судью Драйвера обратиться к
шерифу по поводу предполагаемой бутлегерской деятельности Джейка
Килроу.

Райли Тайлер завершил свои показания и сел, воспользовавшись случаем, когда он это сделал
подмигнул окружному прокурору. Последний посмотрел на него с
откровенной неприязнью.

"Доказательства, которые я только что выслушал, - сказал судья Донелсон, - очевидны.
Ни малейшего намека на то, что бросает подозрение на шерифа
Винго. Я привлеку Дэниела Слайка к суду большого жюри. Если судья Драйвер
будь он жив, я бы рассматривал его как соучастника до и после совершения преступления.
Вы все еще считаете, мистер Рейл, что мистера Винго следует задержать?

"Почему... э-э-э..." - запнулся окружной прокурор.

"Скажите мне, - настаивал судья Донелсон, - что именно вы думаете?"

Но окружной прокурор не осмелился сказать судье Донельсону ничего
подобного. Вместо этого он сказал с улыбкой, которую старался сделать естественной и
приятной:

- Задержать мистера Винго? Конечно, нет. Я недооценил его. Я уверен, что он
не затаит на меня зла.

- Имеете это в виду против мистера Рейла? - спросил Билли с самым серьезным выражением лица.
весь мир. - Конечно, нет. Я недооценил его. Но я уверен, что он
не затаит на меня зла.

Даже судья улыбнулся.

Дэн Слайк, лежавший на импровизированной кровати из одеял в углу
комнаты, поднял голову. "Ты никогда не повесишь меня, ты понимаешь", - сказал Дэн
Слик. - И у вас на территории нет тюрьмы, достаточно большой, чтобы вместить
меня, когда я избавлюсь от этих царапин. Увидимся позже, шериф.

Дэн Слайк добавил пару ругательств и снова погрузился в молчание. Не
приятный человек, мистер Слайк. Нет, вовсе нет.


"Это, - сказал Рейф Таклтон, - потрясающая записка".

"Это все ты виноват", - с горечью упрекнул его окружной прокурор.

"Ты сделал большую часть этого", - бросил в ответ Рейф, всегда увлеченный игрок в
великую игру по перекладыванию ответственности. "Ты чертовски хорошо знаешь ..."

- Кто первый додумался до этого? - перебил окружной прокурор. - Кто был
Хотел бы я знать, этот смышленый малый?

"Не пытайся оседлать меня", - прорычал добродушный Рейф. "Не делай этого".

"Ой, заткнись, ты причиняешь мне боль! Боже, и я готов поспорить, что твои родители
думали, что ты просто слишком хитер для чего угодно. Жаль, что они оставили
тебя в живых. Подумать только, сколько несчастных случаев со смертельным исходом могло произойти
по отношению к тебе, и не сделал этого, парень почти теряет веру в Провидение.
"О да, - скажете вы, - Винго попадет в ловушку с закрытыми глазами.
Это будет слишком просто".

"Ну, первая часть сработала нормально", - запротестовал Рейф Таклтон.
"Дэн уложил Уолтона без каких-либо проблем. Как я мог предвидеть, что Драйвер
допустит ошибку со своей стороны? Я рад, что Слайк сбил его. Так ему и надо за
то, что он был дураком. Рилфут тоже хорошо выполнил свою часть работы ".

"Откуда мы знаем, что Рилфут выполнил? Откуда мы знаем, что произошло до
фрейки у Уолтона? Мы не знаем. Мы не знаем ничего, кроме того, что Том
Водитель мертв, Дэн Слайк ранен в бутыли, а Тощий Шиндл
удрал ".

- Скинни кому-нибудь говорил, куда он направлялся?

- Он этого не делал. Как только он услышал, что этот чертов Билл Винго выкарабкался
без единой дырки в теле, Скинни оседлал свою лошадь и поехал
еще кто-то закричал. И я не думаю, что он рассчитывает вернуться.
О, это прекрасная путаница во всем, прекрасная путаница ".

- Ш-ш-ш, - предостерег Рейф. - Кто-то идет ... О, это ты, Тип. Ло.

"Да, это я, Тип", - сказал О'Горман, осторожно закрывая дверь и
садясь на единственный свободный стул. "Послушай, Рейф, что я сделал
рассказать тебе о том, как сбил Тома Уолтона?"

"Я не сбивал Тома Уолтона", - угрюмо возразил Рейф.

"Ты это сделал", - настаивал О'Горман.

"Откуда ты знаешь, что это сделал я?" - уклонился от ответа Рейф.

"Судя по тому, как это было наедено".

"Я полагаю, что теперь, если бы ты это планировал ..."

"Я бы вообще этого не планировал. Я сказал тебе держать язык за зубами
убери лапы, а теперь посмотри на эту чертову штуку.

"Это не моя вина", - рявкнул в ответ Рейф.

"А вы не можете сказать что-нибудь другое?" вмешался окружной прокурор
уныло.

"Похоже, ты даже не в состоянии больше подчиняться приказам", - сказал Тип О'Горман.

"Я не обязан подчиняться твоим приказам", - вспылил Раф.

- Нет, ты не обязан. Никто не обязан делать то, чего он не хочет.
Но мы решили, Раф, что отныне ты будешь сидеть в хвостовой части. Ты
больше не отвечай на реплики, смотри.

- Кто это "мы"? - потребовал ответа Рейф.

"Крафт, Лардер и я".

"Ты ничего не можешь сделать!" Презрительно.

"Нет? Во-первых, мы можем помешать вам отгрузить даже одну
корову.

- Как?

"Наши хребты окружают вас с трех сторон, и там, где мы не вписываемся, это делают
горы. Ты не можешь проехать через горы, и мы не позволим
ты проедешь через нас. Вот как.

"А?"

"Да, это рут, боров или смерть, парень. Ты будешь в порядке?"

"Я ... я полагаю, да".

"Достаточно хорошо. Один промах с твоей стороны, и ты знаешь, что произойдет, Рейф.
Имей это в виду, и деньги будут у тебя в кармане.

"Ты говоришь как священник".

"Хотел бы я быть им и произносить надгробную проповедь над твоей могилой. Господи,
какой же ты вонючий скунс, Рейф!"

"Посмотри сюда..."

"Бла! Ты скунс. Так помешался на деньгах, что тебе пришлось пойти и причинить боль
малышке Хейзел Уолтон. Будь проклята твоя душа, я же просил тебя ничего не делать, чтобы
причинить ей боль! А ты полез напролом! Ты, паршивая пакостница, ты
разбила сердце этому ребенку! Она думала, что весь мир и весь ее дядя,
так и было. Говорю тебе, Раф, ты не годишься ни для того, чтобы пить с Землекопом, ни для того, чтобы есть
с собакой!

"Я не собираюсь с тобой драться", - заявил Рейф Таклтон.

"Я надеялся, что ты это сделаешь", - заявил Тип. "Было бы на одного придурка меньше
о котором стоило бы беспокоиться, если бы ты это сделал".

"Нет, я могу подождать", - сказал Рейф с кошачьей ухмылкой.

"О, я буду следить за тобой, гремучая змея", - кивнул Тип.

"Полегче, вы двое!" - рявкнул окружной прокурор, когда в соседней
комнате залаяла собака. "Там кто-то идет по дорожке".

Перепалка прекратилась.

"Хорошо, что ветер сегодня не такой сильный", - заметил Тип
О'Горман. "Я забылся, чтобы встряхнуться".

Рэйф Таклтон уставился в пол. В его сердце был яд, а в мыслях
смерть.

Тип О'Горман нащупал задатки.

Его трясло от табака, когда Билли Винго открыл дверь и
без церемоний вошел в кабинет. За ним последовал Райли
Тайлер. Последний захлопнул за собой дверь и прислонился к ней спиной
.

"Трое маленьких друзей вместе", - сказал Билли, сверкнув на них глазами
из-под козырька своей меховой шапки. "Я увидел ваш свет, когда проходил мимо,
Артур, и я подумала, что мне стоит вмешаться и поблагодарить тебя за все эти добрые
твои вчерашние слова. Я оценила их, можешь не сомневаться. Ты тоже, Рейф,
сделал все, что можно было ожидать. Чаевые - это единственное, чего я не могу
поблагодарить.

Он лениво улыбнулся Типу. Тот ухмыльнулся в ответ.

"Я не виноват, что ты не можешь", - загадочно ответил Тип.

Билли кивнул, хотя, естественно, не понял, что имел в виду собеседник,
и сказал: "У меня к вам еще одно небольшое дело, джентльмены. Застать вас всех вместе в этом путешествии
избавит меня от неприятностей. Сегодня вечером мне везет.

"О, выкладывайте!" - Грубо приказал Рейф.

Билли выглядел огорченным. "Наш маленький товарищ по играм с вытянутым лицом, кажется, очень взволнован
из-за чего-то. Что ж, мальчики есть мальчики, я полагаю, и они обжигали пальцы
время от времени этого следует ожидать.

Он сделал паузу и серьезно посмотрел на них. Ответный взгляд Рейфа был
мрачным, окружного прокурора - смущенным, в то время как взгляд Типа был
безличным.

- Надеюсь, вы, ребята, сегодня великодушны, - продолжил Билли.

Рейф Таклтон украдкой взглянул на О'Гормана. Великодушны?

"Дело в том, - продолжал спокойный голос, - что я собираю коллекцию ...
коллекцию для племянницы Тома Уолтона, Хейзел".

Билли показалось, что при упоминании имени владельца ранчо и
окружной прокурор, и Таклтон напрягли свои сутулые тела, но
он не был уверен. Лампа на столе давала скудный, слабый свет
.

- То, что ее дядю уволят на этой вечеринке, будет для нее тяжелым ударом. Он
был всем, что у нее было. Теперь ты понимаешь - девушка никогда не узнает, что это
что-то вроде пособия. Она не должна никогда узнать. Это страховка на жизнь Тома
Понимаешь? Сэм Прескотт хранил полис для него в своем сейфе.
Том, должно быть, забыл сказать ей об этом. Именно это Сэм и собирается сделать
скажите ей. Сколько вы, мальчики, дадите?

Тип О'Горман не колебался. "Вы можете заплатить нам по тысяче
за штуку".

"_ Что!_" - хором воскликнули окружной прокурор и Рейф Таклтон.

Шериф приподнял бровь, глядя на двух мужчин. "Вы думаете, это слишком
мало? Что ж, я думаю, возможно, вы правы. Тысячи достаточно для
Чаевые здесь, но вы двое богатые люди. Повторите дважды - две тысячи от
каждый из вас будет примерно прав.

Двое богатых мужчин потеряли дар речи. Но только на мгновение.

- Две тысячи! - выдохнул Рейф. - Ни цента.

- Ни гроша! - возразил окружной прокурор.

"Не говори так!" - сказал Билли Винго.

Тип О'Горман кивнул. "Не говори так" - это правильно."

Билли одобрительно посмотрел на говорившего. "Я рад, что Тип согласен со мной.
Я приму деньги в золоте, зеленых и серебре. Никаких чеков".

Окружной прокурор завизжал, как заколотая свинья. "Да ни о чем, вы
имеете в виду! За кого вы нас принимаете?"

"Парочка негодяев", - последовал быстрый ответ. "И есть налог на
негодяи. "Об этой маленькой девочке нужно позаботиться".

Голос Билли был серьезным. Но из его глаз глядел сардонический дьявол
. Он страстно желал окружного прокурора и
Рейф Таклтон вступил с ним в бой. Он знал, что легко справится
позаботится и о том, и о другом. Тип О'Горман был неизвестной величиной. Можно было
никогда не быть до конца уверенным, о чем думает Тип. Во-первых, Тип не был ни
убийцей, ни торговцем убийствами. Это никогда не было в стиле Типа. И
что-то подсказывало Билли, что в нынешнем кризисе Тип будет держаться от него подальше
. Проблема касалась исключительно Рэйфа, окружного прокурора
и Билли Винго.

Окружной прокурор ценой огромных усилий восстановил свое душевное равновесие.
- Ты угрожаешь, - запинаясь, пробормотал он.

- Невысокий, - ответил Билл. - Я только сказал, что вы с Рейфом - пара
негодяи. Хотел бы я знать, что может быть справедливее этого?"

"Это шантаж, вымогательство", - продолжал окружной прокурор.

- Шантаж и вымогательство пожертвований на поддержку девушки
чей дядя был убит? Нет, нет, ты не серьезно, Артур, старина
поселенец. Ты имеешь в виду, что вы с Рейфом будете рады внести свой вклад.
Ты это имеешь в виду.

"Нет". Следовательно, Рейф Таклтон.

- Да, и еще раз да. Фактически, три раза. Рейф, как насчет твоей последней
сделки с индийским агентом? Помнишь ее? Агент,
понимаешь, иногда напивается, а пьяный может заговорить. Ты когда-нибудь
думал об этом?"

Если Рейф и не подумал об этом раньше, то он подумал об этом сейчас.

- А как насчет последней взятки, которую вы взяли? - настаивал Билли,
обвиняюще глядя на окружного прокурора.

Фигура окружного прокурора мгновенно осунулась
это было видно невооруженным глазом. Он тоже стал немного бледнее.

- Я получу по две тысячи за Хейзел Уолтон, Артур? требовательно спросил
Билли.

"Почему... э-э... да, да, конечно. Я всегда намеревался внести свой вклад. Я
просто дурачился. Да.

- А ты, Раф?

Рейф Таклтон неохотно кивнул. "Я заплачу".

"Это прекрасно", - сердечно сказал Билли. - Я зайду завтра за
деньгами.

Рэйф Таклтон не пытался возражать по поводу нехватки времени, как он
поступил с Дэном Слайком. Он осознал полную бесполезность спора
с таким человеком, как Билли Винго.

- Кстати, - сказал Билли, пристально глядя на Рейфа Таклтона, - интересно,
убийство мисс Уолтон тоже входило в план Дэна Слайка?

Лицо Рейфа окаменело. - Откуда мне знать?

Билли кивнул. - Я просто поинтересовался. Полагаю, в этом нет ничего плохого.
К счастью, ее там тоже не было.

"Это была удача", - заявил Тип О'Горман. "Ты знаешь, я занимался
сам немного удивляюсь. Почему ее там не было?"

"Она просто случайно зашла в гости к Прескоттам", - ответил Билли Винго,
не сводя глаз с лица Рейфа.

Рейф изо всех сил старался смотреть в ответ, но его глаза опускались, несмотря на
все его усилия.

"Вы знаете, что судья Драйвер бросил в огонь письмо мисс Уолтон
- то самое, о котором вы слышали, как я рассказывал судье Донельсону?" продолжал
Билли. "Да, этот. Он мог бы обмануть меня - я всего лишь человек, ты
знаешь, если..."

- Ты слишком скромен, - сухо перебил его Тип.

"Если бы не одна-две маленькие детали", - продолжил Билли. "
Почерк был прекрасной имитацией - с ним невозможно было сравниться. Но я знал, что она
этого не писала. Он замолчал и начал сворачивать сигарету.

Рейф Таклтон провел языком по губам. Окружной
прокурор опустил взгляд на свои сцепленные руки. Из троих Тип О'Горман
был единственным, кто оставался самим собой.

- Давай, - настаивал Тип, - дай ему имя.

"Видите ли, - сказал Билли, - Скинни Шиндл сказал мне, что мисс Уолтон передала ему
записку около 14.30 пополудни. Так вот, в тот день я случайно был в
Ранчо Прескоттов. Мисс Уолтон была там в гостях у мисс Прескотт. Я
ушел от Прескоттов почти до трех часов, а мисс Уолтон
все еще была там и намеревалась провести ночь. Вот откуда я знал,
она не могла написать ту записку.

"От Прескотта до Уолтона девять миль", - сказал Тип.

- Ближе к десяти, - поправил Билли. - Скинни был, конечно, неосторожен. Как и
несколько других мужчин. Ты должен привести все в соответствие.

Он любезно кивнул компании и резко удалился со своим
спутником.

"Интересно, что он имел в виду, говоря "привести все в порядок", - размышлял районный
адвокат, после пятиминутного молчания.

- Не знаю, - пробормотал Рейф с выражением глубочайшего уныния, - но ты можешь
бьюсь об заклад, он что-то имел в виду.

"Он это сделал", - заявил Тип О'Горман, - "и я говорю вам двоим прямо,
категорически, вы не годитесь для игры в шашки со слепым. Это
парню стыдно иметь с тобой дело, у тебя такие большие пальцы на руках,
глупый неуклюжий. В то время, когда была написана записка от Уолтона
девушка была у Прескотта. О, великолепно! И он давно это знал. И
вы, двое шутов, удивлялись, почему ваш план провалился! Теперь вы знаете,
разве нет? Боже! Что вы за пара! О, я всегда в это верил
мужчина сам создает свой маленький ад. Какую бы дьявольщину он ни творил на этой
земле, он платит за это на этой земле. Вы, ребята, уже начинаете
платить ".

Таков Тип О'Горман, моралист. Он ушел, окутанный добродетельным
молчанием. Он не осмеливался позволить другим узнать о настоящем беспокойстве, которое
терзало его душу. Он знал, что это только вопрос времени, когда Билли Винго
тоже пойдет по его следу. Господи, как же его одурачили! Он
никогда не подозревал, что шериф обладает такими способностями. И как
узнал ли шериф о сделке с мукой между Рейфом и индейцем
агент. Муку предположительно купили через другого человека.
Рейф вообще не фигурировал в этом деле, но Билли Винго все знал
об этом.

И о взятке, полученной окружным прокурором. Был еще один странный
шанс. Кроме двух главных действующих лиц, Рейфа Таклтона и его самого, Тип
не предполагал, что кто-либо знал об этом деле. Это было очень
загадочно.

Тип мог бы дать себе пинка. Он один был ответственен
за все неприятности. Если бы только он не предложил избрать
Билли Винго - но он предложил это, и теперь посмотрите на результат!

"Послушай, Билл, - сказал сильно впечатленный Райли Тайлер по дороге в
офис, - что там насчет сделки Рейфа с индийским агентом?
Ты никогда ничего не говорил об этом раньше.

"Хорошая причина", - ухмыльнулся Билли. - "Это только что пришло мне в голову".

"Тебе пришло в голову?" - озадачился Райли.

"Да, на самом деле я не знаю ни о какой сделке между Рэйфом и этим похитителем
агента; но, зная Рэйфа и зная агента, я предположил, что, вероятно, они
были замешаны вместе в бизнесе. Кажется, я угадал правильно.
То же самое с окружным прокурором, только проще. Если он взял одну взятку,
он взял сорок. Не был бы Артуром Рейлом, если бы не взял.

Райли Тайлер усмехнулся. "Покер - отличная игра", - сказал Райли Тайлер.

В офисе они нашли Дробовика Шиллмана.

"Какая удача?" - спросил Билли.

"Много", - последовал ответ. "Сначала мы пошли в хижину Кейли. Там никто не
живет. Золе в камине могло быть неделю или месяц
. Но наконечники от бальзама на койках были старше. Они были
Прошлогодняя стрижка - все жестче игл дикобраза.

"Насколько я помню ту хижину, - размышлял Билли, - бальзам рос повсюду
вокруг нее".

"Он растет до сих пор. Мы нашли четвертинку говядины, висевшую на притолоке позади
дома. "Вот, - говорит Саймон, - вот тебе доказательство". "Да", - говорю я
"Давай посмотрим, от какой коровы это произошло". "А что толку?" - говорит Саймон.

"Много", - говорю я. - Пошли. - Он сделал это неохотно, все время повторяя, что
нам следовало бы пойти по следам, ведущим от дома к
Хилсвиллской тропе в миле отсюда.

"Эти следы оставил один человек?" - спросил Билли.

"Мне так показалось ... Во всяком случае, мы шли по линии следов, ведущих
за мертвую корову. Ее и так пристрелили. Ее следовало пристрелить
пристрелили. У него была большая челюсть".

"Ты хочешь сказать, что те парни отрезали эту четвертинку у коровы с большой челюстью?"
- Спросил я Саймона. "Конечно", - говорит он. "А, ладно", - говорю я. "Оставим это на
этом". Я пошарил вокруг, чтобы найти другую корову. Саймон выдвигает возражения
все время жалуется на то, что ты тратишь на меня так много времени и пытаешься сбить меня со следа
. О, ему было наплевать на то, что я нашел вторую корову.
Разве одной коровы недостаточно? О, конечно, послушать его! Но я нашел корову.
В него не стреляли в высоту. Умер от йаллерс прошлой осенью. И это было
примерно наполовину сгнил до того, как наступили заморозки. "Я полагаю", -
саркастично замечает я. "Обе коровы были убиты примерно в одно и то же время". "Вы
догадались", - говорит Саймон, дерзкий как медяк. - Теперь все, что тебе нужно сделать, это догнать их
прямо до хижины и пойти по следу, как я и хотел, чтобы ты сделал
в первую очередь, и выследить их. Он вел себя искренне
разочарован, когда я оставила его стоять там и ушла. Я бы
арестовал его прямо тогда, только ты сказал не делать этого.

"Достаточно хорошо", - одобрил Билли. "У меня будет достаточно времени, чтобы арестовать его позже. Я
хочу дать ему побольше веревки. На днях я получу повестку в суд
от судьи Донельсона и вручу ее ему. Это даст ему достаточно
времени, чтобы все обдумать до суда.

"Саймон не из тех, кто относится ко всему легко", - размышлял Шиллман.

"Он с ума сойдет. Примерно к тому времени, когда Слайк поправится настолько, что сможет предстать перед
обвинение, Саймон Рилфут будет готов к аресту ".

Но общеизвестно, что самые снесенные планы более хрупкие, чем не менее
общеизвестно, что яйца снесены лучше всего.




ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

КОГДА ВОРЫ ССОРЯТСЯ

- Говорю тебе, Рейф, - в панике сказал Рилфут, - они подозревают меня... они
думают, что я замешан в этом деле об убийстве ".

"Соучастник до и после совершения преступления", - вставил окружной
прокурор. Сам будучи рептилией, он наслаждался извиваниями другой
рептилии. "Если они докажут это на тебе, тебя повесят точно так же, как повесят Дэна Слайка
".

"Я не единственный, на ком они могут это доказать", - прорычал Саймон Рилфут.

"Кого ты имеешь в виду?" - Бесцветным голосом произнес Рейф Таклтон.

- Например, вы оба, - проинформировал его Рилфут.

- Вы к нам крайне несправедливы. Так торжественно заявил окружной прокурор.

Рейф Таклтон покачал головой, глядя на Саймона. "Не то дерево. Ты не знаешь
что-нибудь о нас.

Саймон Рилфут уставился на них обоих. - Ну, мы же все уладили между собой.
Ты же знаешь, что у нас получилось. Ты даже хотел убить двух коров, чтобы это выглядело
как живые для помощников шерифа.

Рейф посмотрел на окружного прокурора. "Этот человек сумасшедший".

Зубы Саймона клацнули, как у загнанного в угол койота. - Если ты
пытаешься переложить все это на меня... - начал он и замолчал.

"Мы не пытаемся ничего откладывать на вас", - вкрадчиво сказал окружной прокурор
. "В любом случае, вам нечего откладывать. Ни малейшего
. Ты нервничаешь, вот и все, Саймон. Твое воображение работает
сверхурочно."

- Несомненно, - подтвердил Рейф. - Ты же не думаешь, что мы имеем какое-то отношение к
убийству Тома Уолтона, не так ли, Саймон?

У Рилфута отвисла челюсть. Мужчина беспомощно уставился на Рейфа и
окружной прокурор. "Чтоелл... скажи, для чего еще тогда все это было
фальсификация?"

"Для какой фальсификации?" О, таким терпеливым был голос Рэйфа Таклтона.

Рилфут сглотнул. "Ты заставил меня пойти в офис Винго и разозлить его,
и наплести ему кучу дерьма о моих загнанных коровах, так что
подготовьте его и его помощников к отъезду со мной, когда водитель был
прийти с этой чепухой о Килроу и удерживать Билла в городе, пока
помощники шерифа были со мной. Ну, вы знаете, как поступил только Шиллман. Но я
ничего не мог с этим поделать. В любом случае, я полагаю, ты думал, что поступил хитро, не
расскажи мне остальную часть истории о Тощем Шиндле и фальшивом письме
и так далее. Джентльмены, вы были хитры. Да, вы были хитры. Но я сам фокси
. Я могу сложить два и два и получить четыре в любой день ".

Он сделал паузу и свирепо посмотрел на них обоих. "Я задавался вопросом, что все это значит
. Да, я задавался вопросом, и я спросил тебя, и ты сказал, что это было для того, чтобы сохранить
Билл Винго от участия в небольшой сделке с акциями. Сделка с акциями!" Здесь
Саймон сплюнул на пол. "Сделка с акциями!" - набросился Саймон. - Ты никогда
не говорил, что это было убийство.

Рейф Таклтон и окружной прокурор обменялись деревянными взглядами.

"Теперь, когда вы упомянули об этом, - сказал Рейф, - я не верю, что мы это сделали".

"Я думал, вам не нравился Том Уолтон", - заметил окружной прокурор.

Саймон Рилфут разразился чередой ругательств. "Он мне не нравился, ни капельки.
Но я не хочу, чтобы меня повесили за то, что я способствовал его убийству".

"Это было бы прискорбно", - пробормотал окружной прокурор.

- Конечно, я не жалею, что его убили, - продолжал раздражаться Саймон, не обращая на это внимания.
"Эта часть была в порядке вещей, но я не хотел быть замешанным в этом.
Нет смысла делать что-то подобное, если тебя собираются поймать.
И я не хочу, чтобы меня поймали! Ты не имел права втягивать меня в
эту сделку, не сообщив мне сначала всех обстоятельств, - заключил он
слабым голосом.

"Значит, вы считаете, что с вами плохо обращались?" промурлыкал окружной
прокурор.

"Я знаю это", - заявил Саймон.

"Прости".

"Я пришел сюда не за сочувствием".

"Зачем ты пришел?"

"Защита. Как ты думаешь? Ты должен защитить меня."

- Послушай его, Раф. Он говорит, что мы должны защищать его. Эта новая марка
виски в заведении Джорджа, безусловно, ужасная дрянь. Если ты последуешь моему
совету, Саймон, будь немного снисходителен к этому, пока твой организм не привыкнет
к этому.

"Ага, вроде как постепенно набирайся сил", - предложил Рейф.

"Послушайте, - сказал раздраженный Рилфут, - либо вы, ребята, снимаете с меня
подозрения, либо я иду к Винго со всей историей".

- И что это тебе даст? - спросил Рейф. - Ничего, просто ничего. Дикие
истории о мертвых коровах, о разлучении Билла с его заместителями и все такое прочее не
доказательства. Наусир. Подумай еще раз, брат, подумай еще раз. "

"И, в любом случае, - вмешался окружной прокурор, - что было не так с
"Дикой историей"? Все было достаточно прямолинейно. Там были следы и
там были коровы. Кто может сказать, что твоя история не была правдой?"

"Говорю тебе, они знают, что это неправда".

"Откуда они знают?"

Саймон ответил не сразу. Это было худшее, что он мог
сделать.

- Ну? - подсказал Рейф.

"Они... э-э-э... они знают это".

"Как, я тебя спрашиваю?"

"Они не ... Шиллман заподозрил неладное из-за коров".

"Почему он заподозрил неладное из-за коров?"

Саймон Рилфут заерзал на стуле. "Ну... э-э... я... он это сделал, вот и
все".

Рейф наклонился вперед. На его лице отразилось подозрение. - _ Почему
он?_"

- Я... я... - Саймон запнулся и тут же осекся.

- Давай, - неумолимо приказал Рейф. "Выкладывай".

"У одной из коров была большая челюсть", - признался Рилфут.

Рейф втянул в себя воздух.

- А что было у другого? - почти прошептал окружной прокурор.

"Другой умер от "йаллерс" прошлой осенью", - сказал Рилфут голосом
таким же, как у окружного прокурора. "Но, - поспешно добавил он, - это
коровы"

"Учитывая, что две хорошие коровы - это все, что ты предлагал взамен
выгоды, которые вы извлекли бы из ... э-э ... политической ситуации, вы
могли бы позволить себе потерять их ". Таким образом, окружной прокурор, уставившийся
на Рилфута.

Последний с мрачным предчувствием посмотрел на Рейфа. Лицо Таклтона
раздулось от ярости.

"Так вот как это бывает!" - выдавил он. "У вас были приказы, и вы
перепутали их из низости! Слишком жадный, чтобы убить пару
здоровые коровы, тебе пришлось рискнуть всем из-за одной, которая сдохла в прошлом году
и еще одна с большой челюстью! И потом, после того, как ты заставишь их заподозрить
ты хороший и сильный в том, что является первым, последним и только твоим
ошибка, ты пришел к нам за помощью!"

"Куда еще я мог пойти?" угрюмо осведомился Рилфут.

- Да катись ты к черту, мне плевать, слабоумный дурак! Бычок с большой челюстью! А
держу пари, другой наполовину сгнил!

"Я не думал, что он заметит это", - защищался Саймон.

"Ты не подумал! Нет, я готов поспорить, что ты не заметил! Ты никогда не замечал! Ты
не мог! Боже мой, ты заслуживаешь того, чтобы тебя повесили! Я надеюсь, что это так!"

"Ты забываешь, Рейф, - сказал окружной прокурор, - что мы с тобой не
знаем, к чему клонит мистер Рилфут".

Но Рейф Таклтон был слишком зол, чтобы продолжать этот фарс. "Я
надеюсь, этого дурака повесят!" он задыхался.

"Я постараюсь не ходить один", - сказал Рилфут, используя свое
преимущество. "Вы, ребята, должны позаботиться о моей защите, или я
расскажу все, что знаю".

"Бла!" - взревел окружной прокурор. "Ты не посмеешь настучать!"

"Я осмелюсь на большее, чтобы спасти свою шкуру", - решительно заявил Рилфут.

Рейф Таклтон вернулся к нападению. "Какого черта такой-то и
Для такого-то ты проделал такой дурацкий трюк? Разве вы не
знаете... не могли бы вы... о, что толку?"

"Вы должны были рассказать мне обо всех обстоятельствах", - настаивал Рилфут. "Это
была твоя вина. Если бы я знал, я мог бы справиться лучше".

"Я полагаю ... ты не смог бы", - сказал Рейф Таклтон с заметной
паузой после каждого слова.

"Что ты собираешься с этим делать?" - Хотел знать Рилфут, ерзая на своем
стуле.

- Теперь о тебе позаботятся, тебе не нужно беспокоиться.

"О, прекрасно, фи-ин. Это очень помогает, когда Билл Винго
или кто-то из его заместителей приходит ко мне домой примерно через день, вынюхивает
и разговаривает с моими людьми.

"Они это делают, не так ли?"

"Да, они это делают".

"И что из этого?" - спросил Рейф. "Они ничего не могут выяснить, не так ли?
Ты же не был настолько глуп, чтобы проболтаться своим людям - своему бригадиру или кому-нибудь еще,
не так ли?"

"Конечно, нет. Но..."

"Но что?"

"Мне не нравится, когда они вот так расхаживают. Ты не знаешь, что произойдет.
Они могут узнать что-то такое, чего ты не можешь сказать ".

"Если вы не рассказали никому из своих людей, вы в безопасности", - успокоил окружной
прокурор, "пока вы держите верхнюю губу плотно сжатой. Ты просто
немного нервничаешь, вот и все, Саймон. Тебе, высокому, беспокоиться не о чем. Вот,
выпей еще. Рейф, подвинь бутылку, ладно?

Рейф Таклтон раздраженно подчинился, что-то бормоча себе под нос. Было
слишком болезненно очевидно, что замечания Рилфута расстроили его, и
ему было все равно, кто это знал.

"Послушай, Саймон", - внезапно сказал он. "Ты хочешь оставить прямо здесь свое
представление о том, что ты настучишь, если дело дойдет до писка".

- Я подумаю об этом, - сказал Саймон, неторопливо ставя свой бокал.

- Потому что, - продолжил Рейф, как будто его и не прерывали,
- ты должен помнить, что убить двух человек почти так же легко, как и одного.

- Я подумал об этом, - сказал Саймон, - и привел с собой двоих своих людей
сегодня вечером. Они сейчас внизу, в салуне, ждут меня.

"От них там много пользы", - усмехнулся Рейф.

"Но они могут причинить вам с Артуром много вреда позже - если что-нибудь
случится".

"Вы нам не доверяете?"

"Не настолько, насколько я могу поймать теленка за хвост", - последовал откровенный ответ.
"Я ухожу сейчас. Вы, ребята, почешите свои головы над тем, что я сказал. Я
ни за кого не пойду в загон, и вы можете воткнуть в это булавку ".

Когда Саймон ушел, окружной прокурор и Рейф посидели в тишине
в то время как мужчина, будь у него такое желание, мог бы сосчитать до трех
сотен. Ни один из них не взглянул на другого. Рейф вертел в руках стакан на
крышке стола. Окружной прокурор медленно скручивал сигарету.

Окружной прокурор первым нарушил молчание, сказав: "У Саймона
не в порядке нервы".

"Нам не следовало использовать его", - сказал Рейф. "Первое, что ты узнаешь, это
дурачок Том скажет или сделает что-нибудь, о чем мы все пожалеем. Я не
думал, что он такой.

"Может быть, нам следовало рассказать ему все с самого начала".

"Не это. Нет, тогда бы он никогда на это не пошел. У него не хватило смелости
. Боюсь, дни полезности Рилфута для нас прошли.

"Он проделал хорошую работу в прошлом".

"Прошлое - это не сейчас. И я говорю тебе, Артур, если Саймон станет еще больше
нервничать, чем сейчас, он опрокинет чайник. Ты слышишь меня, он
сделает это, щенок!"

Рейф дал окружному прокурору целых две минуты на обдумывание этого,
затем он продолжил:

"Мы должны избавиться от него".

Окружной прокурор посмотрел на Рейфа, его верхняя губа приподнялась. "Я
полагаю, мы должны".

"Мы снова повторим старую игру".

"Ни за что в жизни! Мы перевернули ее один раз! И этого было слишком много".

"Нам не повезло, вот и все. Просто немного не повезло. Послушай,
разве Саймон не говорил, что Билл или кто-то из его помощников постоянно
шныряет по его ранчо? Ладно, чего нам еще нужно? Мы можем это исправить
это значит избавиться от двух зайцев сразу. И в этой поездке это сработает.
Мы все сделаем правильно.

- Нам придется. Окружной прокурор мрачно улыбнулся.

Рейф Таклтон задумчиво посмотрел на своего друга. "Как насчет Типа
О'Горман?"

"Ну?"

Рейф решительно перешел к делу. "Как насчет того, чтобы избавиться и от него тоже?"

Но для окружного прокурора все происходило слишком быстро. Он покачал
головой. "Нет. Слишком опасно.

"Теперь послушайте", - сказал Рейф, наклоняясь вперед и постукивая по колену окружного
прокурора убедительным указательным пальцем, - "вы забываете, что
все эти неприятности, которые у нас возникли, из-за Типа О'Гормана. Если бы этого не произошло
если бы ему нужен был "надежный" человек, был бы избран Джек Мюррей,
и все, что происходит сейчас, было бы прекрасно, как волосы фроуга в январе ".

"Ну, мы должны были дать им одного честного человека", - цинично сказал окружной прокурор
. "У избирателей появились идеи".

"Крысы", - фыркнул Рейф. "А что, если бы они были? Мне наплевать, что
Совет или кто-то другой скажет, мы были достаточно сильны, чтобы выбрать весь наш билет.
А? Никаких "может быть". Я знаю. Говорю тебе, Тип - старая женщина.
Он становится слишком большим для своих ботинок. Ему нужен урок".

"Кто ему его преподаст?"

"Мы преподадим".

"Нет. Ни на минуту. Я знаю Тип. Я не собираюсь связываться с этим
джентльмен".

"Чего ты боишься? Он ничего не может сделать.

- Не может, да? Ладно, оставим все как есть. Мне ничего, спасибо.

И снова в дело вступил убедительный указательный палец Рейфа. - Послушай, Тип - это не
никакой не медведь гризли, приятель. Он всего лишь двуногий человек, как вы и я.
Его можно отправить туда, где ему самое место ".

Окружного прокурора это не убедило. "Я слышу, как ты это говоришь".

"У тебя что, совсем нет нервов?"

"Что касается чаевых, то не очень", - последовал откровенный ответ. "Я видел
этого человека в действии".

- Никаких действий. В том-то и дело, что с этим человеком не
достаточно действий. Он зайдет так далеко, и не дальше. Он не хочет, чтобы кто-нибудь
был уничтожен, если он может помочь этому. Вы видели, какой шум он поднял из-за Тома
Убийство Уолтона. Господи! Меня от него тошнило! Возможно, ты думал, что Том
был его хорошим другом. Говорю тебе, Артур, такая
щепетильность ни к чему не приведет. Навсир. Ты должен идти до конца
свинья, или окажешься в бутыли. Держу пари, я не сторонник ни одного из
этих половинчатых планов. Каждый раз приходится убивать быка, иначе я не стреляю.
Тип О'Горман должен уйти ".

"Арендуйте то, что говорят Сэм Лардер и Крафт", - неуверенно предложил окружной прокурор
.

"Нет, не они, ни один из них", - твердо заявил Рейф. "Они друзья
Типа".

"Ты скажи им то же, что сказал мне", - предложил другой. "Может быть, ты
смог бы убедить их".

Рейф решительно покачал головой. "Ни за что. Я их знаю. Они мягкотелые
и упрямые, когда дело касается Типа. Они думают, что он чертовски крут
Уобаш, ты это знаешь. Эти трое всегда держатся вместе. Нет, Артур,
если мы протолкнем эту сделку, то должны будем сделать это в одиночку.

Но окружной прокурор по-прежнему сомневался. "Это слишком большой заказ".

- Только не кувшином. Дай мне бутылку.

Рейф налил на четыре пальца. Он медленно выпил. Потом выпил
еще. Его глаза начали краснеть. Внезапно он встал и
ударил кулаком по столу.

"Я им покажу", - воскликнул он. "Тип не должен думать, что он может мне приказывать!
Говорит, что не позволит тебе отправлять коров, если ты снова перекинешь ногу через столб "
О'Горман, Лардер и Крафт. Как будто я сделал что-то необычное
вместо того, чтобы пытаться стереть с лица земли еще одного хорька. Я
покажу им! Скажи, Артур, что случилось с этой чертовой кладовой и ремеслом
после того, как мы выведем Тип из бизнеса?"

"Подождите, пока мы это сделаем", - ответил окружной прокурор, который предвидел многие
трудности в предполагаемой операции. "И если ты спросишь меня, я не
знаю, как мы собираемся это сделать".

Рейф Таклтон почесал взъерошенную голову. - Джоунси может застрелить его
чистит пистолет, - предположил он.

- Почему бы тебе не сделать это самому?

Рейф проявил необходимую долю презрения к такому глупому
вопросу. "Более чем возможно, что Тип начнет чистить свой пистолет"
примерно в это время. И я бы _ мог_ пощадить Джоунси, если бы пришлось.

- Джоунси, возможно, не захочет рисковать. Ты не подумал о
это, не так ли?

Рейф, вместо ответа, сделал еще глоток. Когда он поставил бутылку
на стол, окружной прокурор поднял ее, подержал против дневного света,
затем укоризненно посмотрел на своего друга и убрал бутылку в
буфет.

"Скажу тебе, что мы можем сделать", - сказал Раф. "Мы можем попросить Саймона сделать это".

"Саймона Рилфута?"

"Кого же еще. Конечно. Почему нет?"

"Ты сумасшедший. Саймон, может, и дурак, но здравого смысла у него побольше".

"Саймон иногда выпивает изрядную порцию. Вы когда-нибудь видели его, когда он становится таким?
Он ведет себя очень буйно. Да. Я почти уверен, что если бы, когда Саймон был под
тем временем ему сказали, что Тип узнал о его
причастности к убийству Уолтона и угрожал ему, что
Друг Саймон, естественно, выскочил бы и проделал в Типе дырки ".

"Но я думал, ты приберегал Саймона для Винго? Шериф сейчас важнее,
чем чаевые.

Было очевидно, что окружной прокурор становился все более и более
встревоженный перспективой дать Типу покой.

"Нам нужно придумать что-нибудь еще для Винго", - сказал Рейф. Затем
он опустил раскрытую ладонь на колено с таким треском, словно это был пистолетный выстрел
выстрел. Окружной прокурор подскочил на стуле. - Я понял! - закричал
Рейф. - Я понял! До меня только что дошло, когда ты сказал "Винго". Мы доберемся
до них троих одним ударом.

"Я знал, что не убрал эту бутылку достаточно быстро".

"Крысы. Моя голова ясна, как колокол - два колокола, клянусь Богом! Послушай. Мы
напоим Саймона и этого его бригадира. Мы прикончим их обоих
Тип О'Горман. Они поставят точку, и слово будет
передано шерифу. Он отправится производить арест, и они прикончат его
. Будучи пьяными, они придут в отчаяние, и им будет все равно, что они делают ".

"Предположим, депутаты поддержат Билла?"

"Нам придется исправить это, чтобы они этого не сделали. О, на этот раз все будет естественно.
Мы подождем, пока они не отвезут кого-нибудь в Хиллсвилл или не отправятся
произвести арест или что-то в этом роде ".

"Но шериф может привести к присяге отряд, который поможет преследовать их".

"Никакой погони не будет. Для погони нужны лошади, и
первым делом мы заберем их лошадей. Нет, это точно, Билл Винго
пойдет арестовывать их в одиночку. Он такой ".

"И мы взяли его за метку", - было горькое замечание окружного прокурора.

"Я этого не делал", - солгал Рейф. "Я всегда знал, кто он такой".

Окружной прокурор не опроверг это заявление. Драка с Рейфом Таклтоном ничего не дала
.




ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

САМЫЕ ПРОДУМАННЫЕ ПЛАНЫ

Март наступил с ревом. По Календарю он заканчивался
блеяние. За исключением возвышенностей, снег валил быстро.
Земля покрылась инеем, из-за чего на
Этапе в Хилсвилле было задействовано восемь лошадей вместо шести. Серые гуси
летели на север. Тут и там на южных склонах
невысоких холмов трава казалась храбро-зеленой. Этот неуютный человек,
Дэн Слайк был достаточно здоров, чтобы выдержать испытание. В воздухе витала весна,
но зима все еще властвовала в сердце Билли Винго. Он не
смог примириться с Хейзел Уолтон, или, скорее, она
не смогла примириться с ним. Мужеподобный или мулообразный,
как вам больше нравится, Билли Винго был упрям в том, что
девушка должна сделать первый шаг. Верно, он видел ее. Также было
верно и то, что он старался изо всех сил, чтобы увидеться с ней. Его всегда принимали
дружелюбно, но не слишком сердечно. Очевидно, она не
простила ему его вспышку.

Всякий раз, когда он думал о том, что ему нравилось считать своим
жестоким обращением с ее стороны, он был склонен возмущаться глупостью
женщин. Он не остановился, чтобы задуматься, что есть и другая сторона
щит. Конечно, нет. Женщина была явно и полностью неправа.
Адам, я полагаю, был первым мужчиной, высказавшим это мнение. Его сыновья
с тех пор идут по его стопам.

Наступила ночь сильного дождя и ветра. Билли Винго, лампа на столе
у его локтя, читал денверскую газету. Внезапный порыв ветра пригнал
капли дождя застучали по окнам. Раздался тихий стук, за которым последовал
звук открывающейся наружной двери. Кто-то произнес
женский голос издал приглушенный вопль.

Билли сразу же подошел к двери и поднял щеколду. Ветер толкнул
его обратно и швырнул мокрые брызги ему в лицо. Там было
что-то лежащее на пороге и подоконнике, что-то, что слегка шевелилось
. Билли позволил двери распахнуться. Это нечто, по-видимому, было
женщина в бедственном положении. Билли наклонился, пытаясь просунуть руки
под ее плечи. Но женщина была тяжелой, а ее одежда была очень
мокрый и скользкий. Билли наклонился чуть ниже и - Бах!


"Он приходит в себя", - произнес чей-то голос. "Я видел, как его веки
дрогнули".

"Ты ударил его слишком сильно", - заявил другой голос. - Ты думал, что использовал
дубинку вместо гаечного ключа.

"Я не знал, насколько крепка у него голова", - сказал третий голос, - "и мы
не можем позволить себе рисковать. Ты это знаешь. Кто-нибудь, он идет
все в порядке, так каковы шансы?"

"Он испортил эту подушку", - пожаловался первый голос. "И я знаю,
его кровь просочилась сквозь простыни на матрас. Испортить матрас,
это поможет. Смажьте перья. Сделайте их пышными.

"Не будь таким изящным, Сэм", - засмеялся второй голос. "Ты такой
прожженный толстяк, что для тебя грубый матрас? Спи на полу, и
ты бы не почувствовал разницы".

Билли держал глаза закрытыми, хотя теперь был в полном сознании.
Голова раскалывалась, как сороковая. Казалось, что вся крышка оторвалась, и
десятки маленьких дьяволов забились внутри как сумасшедшие. Он верил, что
знал обладателей этих трех голосов. Сэм Лардер, Феликс Крафт и Тип
О'Горман. Он открыл глаза. Да, он был прав. Они были там,
они втроем. Но был день, и к тому же солнечный.
И последнее, что он помнил, была ночь ветра и дождя.

Тип с улыбкой посмотрел на него в ответ. Сэм Лардер и Феликс Крафт
не улыбнулись. Их лица были серьезны.

"Рад видеть, что ты приходишь в себя", - сказал Тип О'Горман. "Вот, позволь мне
закрепи повязку. Похоже, она сползает. Как ты
чувствуешь себя - довольно хорошо?"

"Довольно хорошо... учитывая обстоятельства", - ответил Билл.

"Это прекрасно, прекрасно. Хочешь чего-нибудь поесть?

- Лучше выпей.

Прохладная вода взбодрила его, как вино. Он откинулся на подушки.
значительно освеженный. Ему показалось, что голова болит, возможно, немного меньше.

"Где я и как я сюда попал?"

- Ты в моем доме, - сказал Сэм Лардер. - Тебя... э-э... привезли сюда.

- После того, как я побывал на крыше, чувствуешь? - спросил Билли, теребя повязку на
голове.

"Ну, видишь ли, - сказал Тип в некотором замешательстве, - мы знали, что ты не
принял бы наше приглашение, если бы тебя сначала не стукнули как следует. Но
Я... я спланировал все это, Билл ... Я не собирался держать тебя
без чувств так долго. Прошло всего десять часов с тех пор, как ты был
попал. Я не знал, но, возможно, мы все-таки должны были потерять тебя.

"Это было бы жаль", - сказал Билли.

"Не так ли? Да. Впрочем, не вини меня за эту трещину. Я сказал
Крафти не использовать ничего железного. Но, боюсь, он руководствовался своим
собственным суждением.

"Я всегда так поступаю", - сказал Феликс Крафт.

"Кто была эта женщина?" - поинтересовался Билли.

"Женщиной был я", - скромно ответил Крафт.

"Это было на меня похоже. Но я все еще сомневаюсь. Вы, ребята, приложили немало усилий,
чтобы перенести меня сюда. Я полагаю, это слишком,
надеяться, что тебя видели за этим занятием. "

"Не думаю, что нас заметили", - сказал Тип. "Мы вроде как позаботились о том, чтобы нас не
заметили.

"Как долго ты рассчитываешь оставаться у меня на борту, Сэм?"

"Совсем недолго", - последовал ответ.

- Не дольше, чем необходимо, - вставил Тип, сделав ударение на
последнем слове.

- Необходимо, хм. _необходимо_. Я полагаю, вы, ребята, думаете, что вам удастся
вытащить Дэна Слика, похитив меня. Вы забываете, что есть Райли
Тайлер.

"Мы знаем, что есть Райли Тайлер, - сказал Тип, - как мы знаем, что Райли и
Дробовик вчера уехали в Хиллсвилл и не вернутся в течение трех-четырех
дней. А на Дэна Слайка нам наплевать, хоть трижды чертыхнись. Рассказать
скажи правду, Билл, я удивлен, что ты не знаешь нас получше.
_ мы_ трое не имели никакого отношения к этому делу Уолтона.

"На самом деле я так не думал, - откровенно признался Билли, - но, зная, как
вы с Таклтоном..."

- Нет, нет, Билл, - поспешно перебил Тип, - не суетись из-за Рейфа.
У этого кота совсем другой хвост. Ваш бизнес прямо сейчас
минуту с нами. Наш бизнес вместе с вами. Мы здесь. Вот
вы."

Но Билли, по-видимому, больше не обращал внимания на слова Типа.
Он смотрел в потолок. Он улыбался. Он усмехнулся.

- Знаешь, - сказал он, искоса взглянув на Типа, - когда я был ребенком, я
часто задавался вопросом, каково это - быть похищенным. У меня была идея, что это
было бы в некотором роде романтично. Но это не так, ни капельки. У меня такое чувство, будто я
был на взводе - голова, ты понимаешь, и рот такой пушистый и _жадный_!
Где этот кувшин? О, я вполне могу сесть.

Он, покачнувшись, принял сидячее положение. "Вот как", - сказал он,
потянувшись за кувшином.

Он напился досыта и снова лег, положив голову на согнутый
локоть.

- Крафт, - сурово сказал он, - зачем ты возишься с этим пистолетом?

"Я думал, что спрятал его за столом", - ответил Крафт,
смущенно кладя шестизарядный револьвер на стол перед собой.

Он скрестил руки за пистолетом, но Билли заметил, что пальцы
его правой руки касаются дерева приклада.

"Правда в том, - сказал Тип, - что мы намерены наблюдать за тобой довольно пристально.
Но ты не собираешься брыкаться. У тебя даже нет кляпа во рту и не связан".

- Учитывая, что дом Сэма находится в миле от города и в добрых восьмистах
ярдах к западу от Хилсвиллской тропы, затыкать мне рот кляпом и связывать меня
вряд ли нужно. Сэм, от этой воды у меня разыгрался аппетит. Я чувствую
значительно лучше. Предположим, теперь вы пришлете горничную с
несколькими яйцами, более или менее, дайте им полежать, и двумя-тремя-четырьмя ломтиками
отличная ветчина, и немного жареной картошки, и хлеб с маслом, и немного джема
если у вас есть ... если нет, я возьму то, что у вас есть под рукой, и немного
кофе, черный, с сахаром. Лучше попроси ее принести полный кофейник кофе.
И Сэмюэля, моего дорогого друга детства, не пришлешь ли ты с собой
золотоволосую горничную?

"Вот так-то", - одобрил Тип, улыбаясь, когда Сэм Лардер тяжело опустился
направляясь на кухню. "Обращай это в шутку. Нет смысла принимать это близко к сердцу".

"Тип, - сказал Билл, - я всегда знал, что ты старый негодяй".

Тип выглядел обиженным. "Возможно, негодяй, и только "возможно", заметьте,
но я отрицаю возраст. Мне не хватает пятидесяти".

- У тебя еще полно времени, чтобы тебя повесили, - признал Билл. - Феликс, старина
поселенец, твой пистолет направлен прямо на меня. Легко нажимать на
спусковой крючок?"

"Очень просто", - сказал Феликс Крафт, слегка изменяя угол
ствола оружия.

Билли принял сидячее положение. С помощью лежащих на кровати
двух подушек он поудобнее устроился у стены.

"Вы говорили о каком-то деле", - сказал он. "Давайте послушаем".

Тип откашлялся. - Это немного. Все, чего мы хотим, это чтобы вы
оставили нас в покое.

- Сдается мне, ты уже спрашивал меня о чем-то подобном, - задумчиво произнес Билли.

- И твой ответ был неудовлетворительным.

"Какого ответа ты ожидал?"

"Мы ожидали, что вы будете разумным человеком, из тех парней, которые не
бросают своих друзей".

"Вы и раньше это говорили".

Тип кивнул. "Мы все еще думаем, что, возможно, вам удастся заставить нас взглянуть на это с нашей стороны
".

"Мы не хотим делать ничего такого, о чем мы все будем сожалеть", - многозначительно вмешался Феликс Крафт
.

"Слышу лязг цепей", - сказал Билли. "Этот человек угрожает мне, я
верьте".

Крафт ответил ему деревянным взглядом.

"Видите ли, - заметил Тип, - мы ожидаем, что в этом году у нас будет небольшой бизнес".

"Как вы думаете, это будет хороший год для бизнеса?" Билли вопросительно поднял
бровь.

- Мы на это надеемся, мы на это надеемся, - произнес Тип. - Я буду с тобой откровенен,
Билл. Если ты продолжишь совать нос в наши дела так, как начал
мы потеряем деньги. Не мог не потерять их. Ты не вступал в должность
до первого января, и дела не будут завершены ни в каком объеме
в течение года ..."

- Когда земля твердая, - перебил Билли, - и громкость
бизнес не склонен оставлять явные следы. Я получаю внутренностей
свой смысл".

"Точно. Итак, вы видите, насколько нам абсолютно необходимо быть уверенными
что вы не станете вмешиваться ни в одну из наших мелких сделок ".

"Мы намерены убедиться", - заявил Крафт.

"Тип, - сказал Билли, - "этот человек снова угрожает мне. Ты останови его.
Он заставляет меня нервничать. Иногда мне почти кажется, что он говорит серьезно.

"Боюсь, он действительно так думает", - сказал Тип. "Я... мы не хотим причинить тебе
никакого вреда, Билл, физического или иного. Ты понимаешь это, не так ли
ты?"

"Видя, что ты продолжаешь повторять мне это снова и снова, я попытаюсь и
верь в это. Но что я хочу знать, так это то, что если ты, наконец, решишь причинить мне
вред, физический или иной, какого рода вред ты причинишь. Ты
сбросишь меня со скалы темной лунной ночью и разобьешь мое
дрожащее тело насмерть о жестокие камни внизу, или ты поскользнешься
подсыпь мне волчий яд в утренний кофе, или ты просто перережешь мне горло
или что? Я бы хотел знать. Честно, я бы хотел. Мое любопытство встает на дыбы.
"

"Это не шутка", - серьезно сказал ему Тип.

"Конечно, это не шутка. Кто сказал, что это шутка. Не я. Я серьезен, как свинец в
твое легкое. Точно так же я напуган до смерти. Если бы я стоял, ты бы
услышал, как стукаются мои колени. Чтобы не разочаровывать вас, я потрясу
кровать. Вот! Как вам это?"

Он обезоруживающе улыбнулся им. Они не ответили на улыбку.

"С таким же успехом можно сказать ему сейчас", - предложил Крафт.

Тип кивнул. "Я собирался. Билл, ты ушел из своего офиса в Голден-Баре
прошлой ночью. Он помолчал, глядя в потолок.

"Тебе не нужно пытаться заставить меня думать, что ты все выдумываешь на ходу",
Билли ухмыльнулся, подмигнув. "Я знаю лучше. Лети вперед, лети вперед".

"Вы взяли с собой свою винтовку и оба пистолета", - продолжил Тип. - Ты
пошел в конюшню, оседлал свою красно-белую "пинто" и уехал из
города.

- Полагаю, прямо по Мейн-стрит, где все могли меня видеть?

- Ничего настолько грубого. Вы были осторожны, чтобы укрыться под
тополями, которые растут так близко к задней части вашего загона.

Глаза Билла расширились от хорошо притворного удовольствия. Он был вполне обоснованно
уверен, что знал, что за этим последует. "Держу пари, кто-нибудь видел меня, все те же".

"Несколько человек видели вас, видели так ясно, что могли поклясться, что
ваша личность установлена на свидетельском месте".

Билли заинтересованно наклонился вперед. "Они могли бы", но захотят ли?"

"Все пятеро захотели".

"Пятеро, да? Тебе не кажется, что слишком много людей должно быть под рукой
так удачно, что в такую ночь, как прошлая? Идет дождь и дует ветер
Ради всего Святого, помнишь? Ты же не хочешь переопределять эту штуку - что бы это ни было
это.

Феликс Крафт сардонически рассмеялся. - Мы не будем. Ни о чем не беспокойся
об этом, Билл. Мы все продумали довольно тщательно.

"Это хорошо. Мне было бы жаль, если бы вы, ребята, допустили какую-нибудь ошибку.
Вперед, Типпи, старый поселенец. Ты добрался туда, где я и мой доблестный конь
прячемся в подлеске, а половина города наблюдает за нами, как
рыси. Что я сделал дальше? "

"Ты еще этого не сделал. И сделаешь ты это или нет, все зависит от
тебя самого. Если ты будешь упорствовать, то сегодня днем ты задержишь этап в
Хиллсвилле ".

"Не дай мне слишком сильно забыться. Я надену маску?"

- Естественно, и вашу лошадь увидят, вашу красно-белую пинто, которую
все знают. Это что-то вроде трюка, который вы отработали с Драйвером
и Слайком. Мы очень внимательно выслушали ваши показания на слушании.
Мы благодарны вам за идею, Билл."

Билл взмахом руки отбросил все доверие к себе. "О, вы умница
парни придумали бы что-нибудь не менее хорошее. Доверяю вам.
Следующий".

"Каждый на сцене сможет поклясться в вашей одежде и вашем
лошади и ваших пистолетах. У одного из ваших пистолетов медная накладка. Этот пистолет
особенно запомнится.

"Ты действительно обо всем думаешь", - восхищенно сказал Билл. "Но разве это
звучит естественно, что я использую свою лошадь, особенно такую
бросающуюся в глаза лошадь, как эта красно-белая пинто, прямо там, где
все, кто был на сцене, могли видеть его? Даже если я достаточно сумасшедший, чтобы
придержите сцену, вы должны отдать мне должное за толику здравого смысла".

"Я сказал, что никакой грубой работы не будет", - заявил Тип. "Ваша лошадь
будет привязана в небольшом лесочке, подальше от дилижанса, но
как раз в то время, когда вы будете выстраивать пассажиров на тропе, ваша
конь выскочит из маленького лесочка и покажется всем на виду
на всеобщее обозрение ".

"Кому-то придется его выгнать. А вдруг его тоже видели?"

Тип лениво покачал головой. "Не его. Его никто не увидит. Все это будет выглядеть
очень естественно, как несчастный случай. Что-то напугало лошадь, вот
все."

"После того, как я ограблю сцену, что мне делать?"

"Вот ты и поймал меня", - признался Тип. "Я не знаю, что ты будешь делать. Вы
могли бы уехать и продолжать в том же духе несколько недель. Это было бы
разумный поступок.

"Или я могу вернуться в Голден Бар и быть арестованным моими собственными помощниками "
за ограбление на сцене. Не думаю, что кто-нибудь поверит, если я скажу, что
Меня похитили.

Тип слегка улыбнулся. - Возможно. Никогда не знаешь, во что поверят люди
".

Билли подтянул колени к подбородку и обнял их.

- Нет, - протянул он, - слишком подозрительно. В наши дни людей не похищают - только
в книгах. Черт возьми, держу пари, вы, ребята, рассчитывали именно на это
особая загвоздка в человеческой натуре. Похоже, вы меня раскусили, не так ли?

Тип кивнул головой. "Похоже на то".

"Ты должен винить только себя", - сказал Феликс Крафт, изучая пистолет,
лежащий на столе так удобно для его пальцев.

"Верно", - согласился Билли. "Я могу винить только себя. Так какое
мне дело до бедности или драгоценных камней? Послушайте, сограждане, кто
примет мою сторону в этом сценическом ограблении?"

"Я так и сделаю", - скромно сказал Крафт. - Я выезжал из города на твоем " пинто " последним
спокойной ночи, и я думаю, что произвел хорошее впечатление. Да, я уверен, что произвел.
И у меня есть более чем смутная идея, что ограбление сойдет мне с рук.

"Не сомневайся в этом", - сказал Билли. "Не сомневайся в этом ни на минуту. У тебя
достаточно нервов, я это знаю, и мы примерно одного размера. Я... э-э... я
_так_ мне показалось, что в этом жилете, который на тебе надет, есть что-то знакомое.
А это мои другие брюки, которые на тебе? Стол скрывает их, так что я
не могу сказать наверняка.

- Это твои другие брюки, а твое пальто и шляпа висят на крючке
на кухне. Но мне пришлось надеть твои шпоры на свои сапоги. Твои
были слишком маленькими."

- О, мне очень жаль, - пробормотал Билли с искренним беспокойством в голосе. - Если бы я
только знал... Впрочем, предположим, кто-нибудь на сцене проделает дырку в
твоем лице прямо над глазом, Феликс. Ты думал об этом?

Крафт кивнул. "Мы должны рискнуть".

"Это так. В конце концов, в тебе есть спортивный дух, Крафти. Можно
подумать, что столь долгое управление игорным домом лишило бы тебя этого,
вроде того. Может быть, твое ранчо спасло тебя. А предположим, мне не хочется,
чтобы ты рисковал своей драгоценной жизнью, Крафт, что тогда?

"Тогда сделка может быть заключена", - ответил Тип за Крафта. "Дайте нам свой
скажи Биллу, и ты сможешь выйти за дверь и вернуться в Голден Бар
сразу после завтрака. Прямо сейчас, если не хочешь ждать.

Билли недоверчиво посмотрел на меня. - Ты хочешь сказать, Тип, что поверишь
мне на слово?

"Ты свистишь, что мы бы так и сделали", - искренне заявил Тип. "Все знают
твое слово ценно".

"Я еще ни разу его не нарушал, но разве ты не видишь, что если он будет нарушен, какая от него польза
"

"Но если ты дашь его, ты его не нарушишь. Мы знаем тебя".

"Но если я дам тебе слово сделать это, я нарушу его
это касается территории. Когда я вступил в должность, я дал клятву повиноваться и
соблюдайте законы. Я думаю, может быть, вы забыли об этом.

Тип выглядел немного расстроенным. "Ну ..." - начал он.

- Видишь ли, - перебил Билли, - если бы я нарушил свое слово, данное территории, я бы
скорее всего, нарушил его и тебе. В любом случае, какие у вас есть гарантии, что я
не стал бы?

"Похоже, отсюда вел только один след", - коротко сказал Крафт.

"Дай мне сначала чего-нибудь поесть", - взмолился Билли, потирая пустой
желудок.

"Это мы для тебя сделаем", - сказал Тип. - И пока ты будешь есть, ты
подумай об этом. Многое можно сказать о том, что мы хотим, чтобы ты сделал.
Подумай, как это просто, Билл. Просто двигайся немного медленно - это все, чего мы хотим. И
подумайте, что вы получаете за это - полную свободу в остальном и те десять
тысяч в год легких денег, о которых мы говорили некоторое время назад. Десять тысяч
в наши дни чихать не на что. Не знаю, как бы ты это упростил
".

"Я тоже", - откровенно признался Билли.

"Ты же не хочешь сейчас попасть в тюрьму, правда, Билл?" выпытывал чаевые.

"Конечно, нет", - последовал быстрый ответ.

"Конечно, нет. И если ты решишь принять наше предложение, Билл, то
секрет будет оставлен прямо в этой комнате. Никто никогда не узнает
об этом ничего. Для своих друзей ты будешь одним из самых честных
Шерифы округа Крокер когда-либо были. О, я знаю, о чем ты думаешь.
Ты боишься того, что может подумать Хейзел Уолтон. Но...

"Давайте оставим ее в покое", - резко вмешался Билл.

"Хорошо, - согласился Тип, слегка покашляв, - "мы так и сделаем. Все то же самое,
Билл, кто вообще узнает, что ты натворил?"

"Я бы, например, знал", - просто заметил Билли. "А что, если я расскажу
кому-нибудь? Ты же знаешь, я никогда не умел хранить секреты".

"Я говорил тебе, как это будет, Тип", - заметил Крафт. "Он слишком чертовски
честен для любой пользы".

Билли благодарно кивнул. "Феликс, я благодарю тебя. По крайней мере, ты
мой друг".

"Ты забываешь меня", - сказал разочарованный Тип. "Если бы не
высокопарные речи вашего покорного слуги, вы, Уильям,
уже были бы там, куда уходят добрые индейцы. Могу сказать тебе, Феликс и Сэм
откровенно недовольны тобой.

"Феликс, я беру свои слова обратно", - огорчился Билли. "При первом удобном случае
Я добавлю немного мышьяка в ваш кофе или свинца
таблетку в ваш организм. Я пока не знаю, какую именно. И к тебе это тоже относится,
Сэм.

"Что это?" - спросил Сэм, входя с большим блюдом ветчины, яиц
и картофеля и ставя его на стол. Когда Билл закончил
объяснив это, он мрачно улыбнулся. "Ага", - сказал Сэм Лардер. "Ты был
занозой в нашей хорошо известной стороне в течение некоторого времени. Обрезка вас от
родительского стебля принесла бы вам - и нам - кучу пользы ".

- Я вижу, - заметил Билли, соскальзывая с кровати и пододвигая стул к
столу, - я вижу, что пациент еще не вне опасности. Но
врачи еще не совсем отчаялись в его жизни. Как насчет этого, Тип?
Ты ведь еще не отказался от меня, не так ли?"

"Билл, - раздраженно сказал Тип, - ты дурак".

"Но не чертов дурак", - возразил Билл с набитым ртом. "Тебе придется
признать, что в моем безумии есть метод".




ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

ЗАТЕМНЯЯ ПРОБЛЕМУ

- Ну, - сказал Феликс Крафт, пытаясь изобразить шутку, - как я выгляжу?

"Вы выглядите", - сказал Билли после тщательного осмотра своего
наряда спрашивающего. "Вы похожи на мистера Феликса Крафта, нашего гениального игрока
и владельца ранчо, не являющегося постоянным жителем".

"Черт возьми, я надеялся, что буду похож на тебя. Мне бы очень понравилось хорошо выглядеть
. Может быть, маска изменит ситуацию ".

"Маска ничуть не скроет твой голос".

"Я буду говорить так, будто у меня простуда. О, мне не составит труда заставить
людей думать, что это ты.

Феликс Крафт говорил с потрясающей уверенностью. Более чем уместно
оправдано, подумал Билли Винго.

"Почему бы тебе не надеть мою звезду?" - предложил Билл. "Тогда люди точно бы
подумали, что это я".

- Слишком грубо, и ты это знаешь. Даже ты не сделал бы подобной глупости
это.

"Спасибо за комплимент", - смиренно сказал Билли. "Предположим, теперь тебя заткнут
Феликс?"

"Меня не заткнут. Не я, - заявил Крафт, взявшись за шестизарядный револьвер
за латунную скобу спускового крючка и убедившись, что курок установлен на
пустой патронник.

"Почему ты думаешь, что тебя не подключат?" настаивал Билли.

Крафт бросил быстрый взгляд на своего собеседника. "Потому что я знаю, что не подключу.
Я накрою их, разве ты не видишь? Никто не посмеет напасть на
меня.

- Откуда ты знаешь, что они этого не сделают?

"Я уверен, вот и все".

"Почему ты так уверен?"

"Потому что я уверен, вот почему!" - последовал резкий ответ. Затем
более приятным тоном Крафт продолжил: "Потому что, Билл, я тщательно просчитал свои
шансы. Ни разу из тысячи пассажиров дилижанса
не сопротивляются дорожному агенту.

- А как насчет охраны Уэллс-Фарго?

"Он не поедет в эту поездку".

"Откуда ты знаешь, что он не поедет?"

"Теперь не волнуйся, откуда мы знаем, Билл. Мы знаем, и вы можете сделать ставку на
это. Как я тебе и говорил, мы разобрались во всем до последней
маленькой детали. Мы..."

- Держу пари, что да, - быстро вмешался Тип. - В последний раз спрашиваю, Билл,
не лучше ли тебе передумать?

"Я не мог изменить это в последний раз, пока не поменял по крайней мере
еще два раза, Тип", - протянул Билли, одна половина его мозга была занята попытками
поймите, почему Тип так бесцеремонно прервал Крафта. Тип никогда
ничего не делал без причины. Никогда. И почему Крафт был так неестественно
уверен, что сможет удержать сцену, не подвергаясь пристрелу? Неестественно,
именно. Потому что Феликс Крафт не был склонен что-либо объяснять
он объяснил. Однако в данном случае он взял на себя труд объяснить
довольно подробно. Почему?

Билли откинулся на задние ножки стула, закинул пятки на
стол и уставился в потолок.

"Ну, как насчет этого?" Нетерпеливо спросил Тип. "Ты собираешься быть
благоразумным?"

Билли взмахнул рукой, призывая к тишине, а затем запел скулящим басом бобтейла:

"Барни Бодкин сломал нос:
Нехватка денег огорчает нас;
Без ступней у нас не может быть пальцев на ногах;
Сумасшедшие всегда сумасшедшие;
Никелевая свеча очень маленькая;
Многие скрипачи не умеют играть на джигах;
Тот, кто немой, никогда не сможет заорать;
Маринованную свинину готовят из свиней.


"Разве это не милая песня?" Билли замолчал, оглядываясь вокруг в поисках
похвалы. "В этой песне тоже много правды. Особенно та часть о
сумасшедших людях. Они всегда сумасшедшие - как ты, Феликс, Тип и наш толстый
друг, мистер Сэмюэл Лардер. К чему все эти проволочки, Феликс? Если ты действительно
собираешься быть смелым плохим человеком, иди и будь им. Не задерживайся
здесь больше. Предположим, вы пропустите сцену? Вы были бы разочарованы.
Я бы тоже. Потому что я не хочу, чтобы что-то помешало вам иметь
честно. Я бы хотел, чтобы у тебя были все шансы - но я забыл, что ты
не хочешь рисковать, не так ли? Это верный путь.

Билли сквозь полуприкрытые веки наблюдал за мужчинами, с которыми разговаривал.
Особенно он наблюдал за Сэмом Лардером. Потому что Сэм не был хорошим игроком в покер
. Никогда им не был. Его пухлые черты были слишком выразительными. И
теперь Сэм с открытым лицом смотрел на Билли со слегка обеспокоенным выражением
. Более того, беспокойство было окрашено некоторым удивлением.
По крайней мере, так показалось Билли. Опять же, почему?

Здесь были трое мужчин, каждый из которых в течение пяти минут проделал это
что не было полностью подтверждено очевидными фактами. Он снова
выдвинул на первый план те неестественные обстоятельства, на которые так умело указал
Мистер Уильям Ной. Как уже было сказано, закон не терпит подобных вещей и
ищет средство правовой защиты. Средство правовой защиты есть всегда; и расследование, терпеливое
и тщательное, всегда найдет его. Билли весьма гордился собой за то, что
был терпеливым и тщательным исследователем.

Тем не менее он не упускал возможности понять, что попал в трудную ситуацию.
Он уже почувствовал укол. Поэтому он улыбнулся троим мужчинам своей самой солнечной
улыбкой.

- Похоже, на канале будет бурная ночь, - спокойно сказал он. - Я полагаю,
мулы прижимают уши. Да. Уходишь, Крафти? Что ж, будь
хорошим и... О, скажи, Крафт, разве Джерри Ферн не машинист дилижанса в этой поездке?"

"Я не знаю", - последовал короткий ответ.

"Но ты знал все остальное", - пожаловался Билли, мысленно отмечая
еще одно неестественное обстоятельство. "Похоже, тебе тоже следовало бы это знать
".

- Ну, а я нет, - бросил Крафт через плечо, выбегая
из дома.

Дверь хлопнула. Билли посмотрел на Сэма Лардера и ухмыльнулся. "Если это
В поездке Джерри Ферна, а я почти уверен, что так оно и есть, Феликсу не повезет.
Джерри - водитель дилижанса, который всегда даст бандиту бой ".

"О, я думаю, Крафт с ним справится", - легко подтвердил Сэм Лардер
- наполовину слишком легко.

- Я вижу, - сказал Билли со странным спокойствием, - я вижу, что мне
нужно выбираться отсюда.

И Сэм, и Тип рассмеялись - Тип от души, Сэм с фальшивой ноткой.

- Ну, в любом случае, - продолжил Билли, - у меня есть выбор: выйти на след
или быть арестованным.

Тип покачал головой. "У тебя нет выбора ... никакого".

"Хм?" Удивленно.

"Да. Видишь ли, мы обсудили это снова, пока ты спал некоторое время назад
и мы решили, что если ты не можешь посмотреть на это с нашей стороны и быть благоразумным
как мы и хотим, нам лучше просто поместить вас туда, где вы не потеряетесь.
Предоставить тебе выбор: уехать или быть арестованным, как я уже сказал в
сначала было бы плохим ходом. Если ты решил напасть на след-- Ты
парень с идеями, Билл, и ты мог бы придумать что-нибудь, чтобы поставить кибош на
нас. Но если ты окажешься в тюрьме, твои идеи тебе не очень помогут. Видишь?"

"Я вижу, у меня не будет шанса стать первоклассным. Кто арестует
меня - моих собственных помощников?"

"Нет, мы сделаем это сами. Вот история: твоя лошадь сдалась, и Сэм
поймал тебя, когда ты пытался увести пони из его загона. Сэм бросился вниз
на тебя, поднял тебя, и когда мы, Сэм, Крафт и я, ты понимаешь
обыскав тебя, мы нашли у тебя пару бумажников и Джерри Ферна
смотри. Видишь?

- Я понимаю, все в порядке. Я вижу, ты был не совсем откровенен с нашим другом
Мистером Крафтом.

"Как ты это понял?"

Билли ссутулил плечи. Он заметил заметное беспокойство, которое
появилось на лице Сэма Лардера. Тип был вынужден повторить
свой вопрос.

Билли рассеянно уставился на него. "Ха? Как... э-э... о, ты хочешь знать, как,
правда? Это все? Да. Что ж, я расскажу тебе. Здесь ты знал Аллу
время, когда Джерри Ферн собирался вести дилижанс в этой поездке, и все же ты
не сказал Крафти. Он не знал, кто был водителем, когда я спросил
его, помнишь? Ты должен был сказать ему, Тип. Skin game этого не делал.

Тип рассмеялся. Был ли смех натянутым? Билли показалось, что это прозвучало так, как будто
так оно и было. Но он не был уверен. Не с Типом О'Горманом. Потому что Тип был
хорошим игроком в покер. И все же...

Билли погрозил Типу указательным пальцем. "Почему ты не сказал Крафти, ты
беспечный ребенок?"

"Крафти знал, все в порядке", - заявил Тип. "Я
думаю, он просто пошутил над тобой".

- Я тоже так думаю, - протянул Билли Винго. - Я тоже так думаю.

Он встал и небрежно направился к двери.

- Этого будет вполне достаточно, - сказал Тип.

Руки Билли отпустили защелку. "Если этот пистолет выстрелит, это
создаст на полу отличный беспорядок".

- Ты возвращаешься и снова садишься на кровать, - приказал Тип с шестизарядным револьвером
целясь пленнику в живот. - Конечно, - добавил он,
- ты мог бы попробовать открыть окна. Но даже если бы я не сверлил тебя три раза
там, где вы живете, пока занимались этим, вы не сможете протиснуться через эти
окна. У вас слишком широкие плечи, а створки слишком узкие.
Вот почему мы выбрали эту комнату. Единственная в доме с маленькими
окнами.

"Я это заметил", - сказал Билли, возвращаясь к кровати. "Как насчет
выпить, Тип? Я хочу пить".

"Сэм принесет тебе выпить", - сказал Тип.

Билли улыбнулся. "Почему не ты? Ты не можешь доверить мне Сэма? Думаешь, я
испорчу его мораль или что-то в этом роде?"

"Никто не знает, что ты сделаешь, Билл, и, как я, возможно, уже говорил тебе
раз или два мы не можем позволить себе рисковать".

"Когда меня арестуют за угон одной из лошадей Сэма?"

"Вскоре после того, как сюда приедет Крафт".

Лицо Билли приняло раздраженное выражение. - Послушай, Тип, я
не могу смириться с мыслью, что Сэм будет тем, кто набросится на меня
и поддержит. У меня есть моя гордость, такая, какая она есть, и я бы не хотел, чтобы
люди ходили вокруг да около, заявляя, что такой медленный спортсмен, как Сэм Лардер,
подвел меня. Ты не можешь приготовить его сам, Тип? У тебя хорошая репутация.
Не знаю, чувствовал бы я себя так плохо, если бы это был ты.

"Черт возьми, Билл, ты слишком чувствителен. Боюсь, нам придется позволить
план должен выполняться таким, какой он есть. Я не верю в изменение какой-либо части
плана, как только я начал его выполнять ".

"В этом что-то есть", - признал Билли. "Я немного суеверен
в этом смысле я тоже. Разве Сэм не проводит чертовски много времени за выпивкой?
Может, тебе лучше выйти и поискать его.

Тип ухмыльнулся. "Я слышу, как он приближается".

- Сэм, - позвал Билли, когда хозяин дома появился с напитками.
- Сэм, как насчет чего-нибудь горячего? Я знаю, что сейчас только начало
дня, но я голоден, и, вероятно, у меня впереди долгая трудная
ночь.

- Да, это так, - согласился Сэм. - Ты тоже во всем виноват. Но я
надеюсь, ты знаешь, что лучше.

Сэм опустил свою толстую фигуру в кресло и начал сооружать сигарету.

Билли приподнял брови. "Скажи. Мне казалось, я просил тебя
чего-нибудь поесть?

Сэм провел языком по сигарете. - Я слышал тебя, но
Я ничего не готовлю до ужина. Оно пресное. Я весь день то заходил, то выходил
на кухне полно еды, можешь не сомневаться.

"Тебе не нужно ничего готовить самой. Позволь своему повару сделать это".

"Я отпустила его в город на день".

"Я не думаю, что ты смог бы убедить кого-нибудь из своих парней приготовить для меня маленький
кусочек, не так ли?"

Сэм решительно покачал головой. - Я не мог, Билл. На месте нет ни одного мальчика
. Я отправил их всех на фургоне отгородиться от зыбучих песков.

Билли закрыл глаза, чтобы скрыть удовлетворение в их глубине. Не
мужчина на месте! Это было именно то, что он пытался выяснить
. Но шансы по-прежнему были два к одному, и двое вооруженных против
к тому же безоружный. Когда Крафт вернется, их будет трое против
одного, при условии, что Билли все еще в плену.

Он оглядел своих похитителей из-под опущенных век. Сэм Лардер
смотрел в окно. Но Тип был настороже, как и
был с самого начала. И Билли хорошо знал, что Тип не
постеснялся бы выстрелить. Совершенно определенно будущее не выглядело светлым и
сияющим. Но Билли был самоуверенной натурой.

"Что это?" поинтересовался Тип.

- Что... ах, это! Ты имеешь в виду, Саймон сказал "большой палец вверх"? Это не значит
ничего серьезного, Тип. Просто другой способ сказать: "Слабонервный никогда в жизни не
выигрывал пари" и "Вокруг полуночи всегда темнее всего".
Не возражаешь, если я вздремну, а ты, Типпи, старина?

Билли перевернулся на живот, уткнулся головой в подушку и
полностью расслабил свое тело, но, хотя его дыхание вскоре стало
обманчиво ровным, он был далек от сна. Он думал так
целеустремленно, как никогда в жизни. Он должен был сбежать. _ Он должен был
to_! Позволить своим врагам сделать это было невыносимо. Там
был выход. Из любого положения, каким бы тесным и неудобным оно ни было
, есть выход.

Пока он лежал там, он построил множество планов. Но в каждом из них был свой изъян.
и каждый из них. Его мозг все еще был лихорадочно занят, когда Феликс
Крафт вернулся примерно в середине дня.

Когда дверь открылась и вошел Крафт, Билли сел. - Хорошо провели
время? - протянул он.

"Прошло как по маслу", - ответил Крафт, плюхаясь в кресло
у стола.

"В тебе нигде нет даже крошечной дырочки?" Спросил Билли
с надеждой. "Черт возьми, я был лучшего мнения о Джерри Ферне, чем
это".

"Джерри сегодня вообще не дрался", - сказал Феликс. "Передал свои
часы, как майор".

"Да, Тип сказал, что ты заберешь его часы. Забавно, что ты не знал Джерри Ферна
был за рулем в этой поездке, когда я спросил тебя. Тип знал.

"О, я прекрасно знал", - небрежно сказал Крафт. "Боже всемогущий, я
голодные. Мой живот впивается в позвоночник ближе, чем почтовая
штамп на письмо. Я ничего не ел с самого завтрака. У тебя есть
еще яйца с ветчиной, Сэм?

"Если хочешь чего-нибудь поесть, можешь приготовить это сам", - сказал Сэм.
"Как я уже сказал Биллу, я не пойду на кухню до
ужина".

"Вот так всегда", - проворчал Крафт, пинком отодвигая стул. "Вот
Я езжу из ада на завтрак и обратно - и я хочу еще раз сказать, что
то, что эта остановка была в пятнадцати милях отсюда, было слишком хорошо
. С таким же успехом можно было устроить ее в двух-трех милях отсюда. Это бы ничего не
изменило ситуацию, ни на йоту, ей-богу.

"Ты же знаешь, Феликс, - защищался Тип, - что мы устроили это в пятнадцати милях отсюда, чтобы
раздаточная лошадь Билла выглядела более естественно".

- Черт бы побрал его норовистую лошадь, - прорычал Крафт, неуклюже направляясь к
коридору, ведущему на кухню. - Жаль, что он не сломался до моего
рождения.

- Значит, ты выяснил, насколько грубой походкой обладает пинто, не так ли, Феликс?
- Мило заметил Билли. - Знаешь, у меня была идея, что ты это сделаешь. Да.
Ты недостаточно ездишь верхом, вот в чем дело. Держись слишком близко сзади
твой фаро-бокс, это так. Ты мог бы почаще бывать на свежем воздухе и на стрельбище.
Говорю тебе, Феликс, я готов поспорить, что ты будешь больше ездить верхом и меньше играть в карты
в ближайшие шестьдесят дней ты будешь играть больше, чем когда-либо за какие-либо два месяца в
своей жизни до этого. В круглых цифрах я готов поспорить, что вы проедете больше шести
сто миль в ближайшие два месяца. Проедете еще сто. Ставка
выплачивается в золотых слитках в течение шестидесяти дней - скажем, в любое время после первого числа
Июня".

- Сделай ему приятное, Крафт, - предложил Тип, радуясь возможности отвлечься. - Иногда
они становятся по-настоящему жестокими.

"Пусть будет ровно пятьсот", - сказал Крафт, который был никем иным, как
коммерсантом.

Билли сочувственно улыбнулся. "Бедняга! Но ты сам напросился.
У нее пятьсот. Придется поставить на кон, потому что у меня нет с собой
ни цента.

"Ваше слово в силе", - сказал Крафт и пошел своей дорогой.

"А как насчет вас, ребята?" Билли бодро продолжал: "Есть ли шанс, что я
заработаю честный пенни? Я поступлю с вами так же, как с Крафти. Я
полагаю, мое слово в силе".

"Лучше, чем золото", - заявил Тип, - "но я не понимаю, как ты собираешься
проверять, как кто-то ездит верхом".

Билли самодовольно махнул рукой. - Это наименьшая из моих проблем. Как
насчет этого? Вы, ребята, хотите поспорить? Нет? О, точно, моя потеря - твоя
выгода. Типпи, я хотел бы знать, не могла бы ты открыть дверь и крикнуть
Феликсу приготовить мне яичницу, пока он этим занимается? Скажи ему, пусть
они полежат. Я люблю их именно такими. Благодарю тебя. Тип, ты совершил
ошибку.

- Как?

- Устроить задержание в пятнадцати милях отсюда, а потом арестовать меня
здесь, так близко от Голден-Бара. Бедный флэп, разумно ли это
предположим, я бы задержал дилижанс в Хиллсвилле, а потом сбежал, верно
домой, особенно когда я узнал, что мою лошадь видели? Вы увидите, что
судья и присяжные косятся на этот маленький кусочек. Да, недостаток в твоем
титуле, Типпи. Ты бы поосторожнее.

"Билл прав", - неожиданно сказал Сэм Лардер. "Я всегда думал,
пятнадцать миль - это слишком далеко, и я знаю, присяжные подумают, что это
забавно, что он вернулся прямо в Голден Бар. Это выглядит неестественно.
Наусир.

"Бла!" - фыркнул Тип. "Ты никогда ничего не думал об этом, пока Билл
указал тебе на это, и в этом он неправ. И в любом случае, он не
пока не арестован. Мы всегда можем избавиться от Билла, если нам захочется. Это
один из округов, в котором есть много хороших мест, где можно оставить человека - мест, где
его не найдут еще долгие годы, и не тогда, судя по тому, как
койоты разбрасывают кости парня. Ты думал об этом, Билл?
Тебе лучше. До сих пор я был категорически против того, чтобы тебя было трудно найти,
но если ты продолжишь пытаться показать мне, где я неправ, возможно, я приму
твой взгляд на это дело ".

Это было откровенно сказано. Билли принял это за чистую монету. Чаевые были
достаточно добросердечными. Он доказал это. Но он был в отчаянии. Он был
доказал и это.

Билли обаятельно улыбнулся Типу. "Черт возьми, я разговаривал с тобой только для
твоего же блага", - сказал он обиженным тоном. "И вот ты идешь и заводишься
весь такой возбужденный. Ты утомляешь меня больше, чем дневная работа".

"Возможно, мы вас еще больше утомим", - последовал мрачный ответ.

Когда Феликс Крафт принес яйца, он встал с одной стороны стола
, а Билли - с другой. Между ними стояло блюдо с яичницей. Тип
наблюдал за происходящим со своего места у камина. Сэм удобно развалился в
своем кресле.

Билли с недовольным видом посмотрел на яйца. - А что, их нет?
хлеб, Феликс? Одна вещь, которую я люблю, - это как бы разминать кусочек хлеба
обмакивать яйца, пока они не станут липкими и вкусными. Немного масла на
хлеб тоже не повредил бы.

Поэтому Феликс совершил еще один поход на кухню. Когда он вернулся с
хлебом и маслом, Билли обнаружил, что забыли положить перец.

"Ради всего святого, посоли их!" - взмолился Феликс. "Я никогда не использую
перец, не использую. Соль ничуть не хуже. И полезнее для здоровья".

"Но я не люблю соль", - запротестовал Билли. - Я не умею им пользоваться
. Мне нужен перец, правда.

- Посоли, - пробормотал Крафт, деловито помешивая.

Билли оттолкнулся от стола и отказался от утешений. "Я
хочу немного перца! Да что с вами, придурками, такое - пытаетесь заморить меня голодом
до смерти? Сэм, ты, ленивый кусок трущоб, принеси мне немного перца, ладно
ты?"

"Нет, не буду. Мне слишком удобно, а ты слишком привередлив.

Билл взглянул на Типа. - Ты и мне собираешься отказать, Тип, старина
гражданин?

- Нет, - сказал Тип с усталым видом, - полагаю, что нет.

Он встал и отправился на кухню. Вернувшись с большой
старомодной жестяной перечницей, он со стуком поставил ее на стол перед собой.
о пленнице. "Вот ты где. А теперь прекрати визжать".

"Спасибо, Типпи, я так и сделаю. Да."

Билли подошел к столу, когда Тип отвернулся. - Что случилось
кстати, с этой перечницей?

Тип обернулся посмотреть. Билли медленно взял перечницу и пристально посмотрел на нее
. Феликс Крафт вытянул шею.

"Я не вижу в этом ничего плохого", - сказал Крафт.

"А ты разве нет?" - пробормотал Билли, его пальцы были заняты съемной крышкой.
- Послушайте.

Сэм Лардер не пошевелился, но и Тип, и Крафт подчинились. Фактически, они
подчинились с такой доброй волей, что горсть перца, которую Билли
мгновенно попавший им в лица перец попал им в ноздри, а также
в глаза.

Бросая перец, Билли использовал левую руку. Эта левая
рука не успела завершить движение, как Билли потянулся к
тарелке с яйцами правой рукой.

К несчастью для Сэма Лардера, он был неторопливым джентльменом.
Тарелка угодила ему ребром ладони по глазу, когда его шестизарядный револьвер уже был у него
едва достал из кобуры. Шестизарядный револьвер с глухим стуком упал на пол. Сэм
и его стул опрокинулись назад и беспорядочно лежали посреди
осколки разбитого блюда и остатки нескольких яиц. На
пути вниз несколько яиц окрасили лицо Сэма и часть его
рубашки в ярко-желтый цвет. Но Сэм не предпринял попытки подняться и отскрести
себя. Он был без сознания.

Билли, появившийся в непосредственной близости от Сэма через долю секунды после
Сэм рухнул на пол, подобрал упавший шестизарядник и развернулся
спиной к двум другим врагам. Но они были слишком заняты
своим самым настоящим несчастьем, чтобы представлять непосредственную угрозу. Феликс Крафт
сидел на полу, вытирая глаза и непрерывно ругаясь.
Тип, кашлявший и чихавший, не ругался матом. Возможно, у него было недостаточно
дыхания. Во всяком случае, он был на ногах, широко раскинув руки,
ощупью пробирался вдоль стены к двери, ведущей в холл.

Билли кошачьими лапками подкрался к Типу сзади и выхватил его шестизарядный револьвер. Тип
развернулся от прикосновения, но Билли увернулся от сжимающих его рук.

Бах! револьверная пуля срезала пуговицу с его жилета и застряла в
стене у его локтя. Внезапное движение Билли спасло ему жизнь. Он
отпрыгнул еще на два ярда, чтобы выйти из дыма, и присел,
балансируя напряженным телом на носках ног.

Он увидел за столом Феликса Крафта с оружием в каждой руке.
Лицо игрока, несмотря на слезы, которые наполнили его глаза и потекли по
щекам, было довольно убийственным.

"Чаевые! Где ты? Не двигайся, Билл, - говорил Крафт,
стволы двух его пистолетов неуверенно покачивались взад-вперед. - Отойди от
вон от той двери, Билл. Не пытайся убежать. Я тебя вижу.

Билли наклонился вперед, взял вилку из своего набора на столе
и швырнул ее через всю комнату. Она со звоном упала. Крафт выстрелил в
звук. В следующее мгновение Билли ударил его ногой в подбородок и
расплющил его.

"Первый раз в жизни вижу, чтобы парень стрелял на слух", - спокойно заметил Билли
снимая с Крафта пояс с оружием и заменяя шестизарядный пистолет Сэма на
свой собственный пистолет с латунной спусковой скобой. "Он неплохо справился,
учитывая. Тип, не пытайся обмануть меня, как Крафти, это ты можешь
видеть. Эй! ты хочешь быть третьим бесчувственным человеком в этой комнате? "

Тип ответил на вопрос, остановившись и ощупью пробираясь к говорящему
. Он стоял неподвижно, его тело покачивалось, мускулистые пальцы были сцеплены
в его ладонях. Билли наклонился над бесчувственным Судном и
сорвал с шеи платок.

"Убери руки за спину, Тип", - приказал он.

"Дамфи сделает это!" Тип заявил.

"Я не хочу бить тебя по голове, Тип, но мне придется, если ты
не будешь хорошо себя вести. Оставь их позади".

Тип поколебался, потом внезапно заложил руки за спину. Билли
обошел его, положил свой шестизарядный револьвер на сиденье стула и подсунул
носовой платок под скрещенные запястья Типа. В следующее мгновение Тип
развернулся, колени Типа оказались между его ног, а длинные руки Типа
были обернуты вокруг него в захвате снизу.

Тип пробовал борцовскую фишку, которую мужчины Камберленда называют свингингом
шумиха. Это отличная фишка, и когда она хорошо сделана, она губительна для
противника. Но это должно быть сделано хорошо - правая рука снизу, взмах
правой ногой и удар снаружи левой. К счастью для
Билла, Тип, хотя его правая рука была под сильным захватом, совершил
ошибку, вставив левое колено Биллу между ног. Он нанес удар
правой ногой снаружи и промахнулся. Подставив правую руку под удар, он
не имел того рычага воздействия, который должен был иметь.

Билли, борясь за свою жизнь, опустил руки - откинулся назад и побежал
через него. Удар! Борцы, опрокинутые снизу, приземлились прямо на
бесчувственную спину Феликса Крафта. Тип высвободил руку, изогнулся
сбоку и яростно ударил Билли в незащищенный живот. Он
нанес удар слишком низко, и удар задел тазовую кость Билли. Билли,
нанося удар в свою очередь, нанес сокрушительный удар прямо в кончик подбородка Типа
. Тип только хмыкнул и снова ударил Билли в живот. Билли
парировал удар левой и занес колено с
похвальным намерением пнуть Типа в живот.

Несмотря на то, что Тип был ослеплен, он, очевидно, почувствовал, что надвигается, потому что он
навалился всем телом на Билли и изо всех сил ударил снаружи.
В одно мгновение Тип оказался сверху, а Билли под ним. Мужчина постарше
вонзил оба больших пальца в трахею Билли и сел верхом
Тело Билли. Душащий Билли широко расставил ноги, согнулся
уперся обеими ступнями в ребра Типа и выпрямил свои
ноги рывком. Руки Типа оторвались от горла Билли, и
Сам Тип ударился спиной о стену.

Билли вскочил на ноги и без малейшего колебания
стукнул Типпа по голове стволом своего шестизарядного револьвера. Тип
остался там, где был. Билли стоял над ним, держа пистолет наготове, пока
не убедился, что тот без чувств. Затем он приложил все усилия, чтобы связать руки и ноги троицы
соответствующими полосками, оторванными от ночной рубашки, принадлежащей
Сэму. Он точно так же снял шпоры с каблуков Крафта и надел их на свои собственные.

Покончив с этим, он снял с Типа и Сэма оружейные пояса, собрал
все пистолеты и выбежал на кухню. Здесь, на полу,
Крафт бросил свое седло, уздечку и попону. Билл добавил
поднял свою ношу и помчался к загону. Пинто был там,
выглядел очень усталым. Билл поспешно отстегнул веревку и набросил
петлю на поджарого гнедого, с крепкими ногами и полосой цвета мула.
Он взнуздал и оседлал это животное, оставил его стоять и побежал обратно в
Кладовая Сэма за другим комплектом лошадиного снаряжения. Это было его
похвальное намерение отвезти потерявшего сознание Феликса в город и посадить в тюрьму
за ограбление дилижанса. Это был смелый план, но Билли всегда
скорее предпочитал смелые планы. План не приходил ему в голову, пока
почти в тот момент, когда он бросал перец, поэтому у него не было времени, чтобы
тщательно продумать его, но, казалось, в нем было больше элементов успеха
чем в любом другом, потому что это так аккуратно предотвратило бы план его врагов
. С Крафтом в тюрьме и в одежде, которую носил
грабитель, в которую облачились покладистый Джерри Ферн и его пассажиры
несомненно, были бы готовы поклясться, что было бы действительно трудно, если
Билл не мог повесить ограбление на него, Крафт.

Он горько выругался, туго затягивая подпругу второго
коня. Свалить ограбление на Крафта - это одно, заполучить его
обвинительный акт и обвинительный приговор были, безусловно, двумя другими. Что, хотя судья
Донельсон сделает все возможное, чтобы правосудие свершилось, как сказано
правосудие будет находиться в руках двенадцати человек, каждого из которых
они противоположны добру и правде. Но, по крайней мере, он, Билли Винго,
не стал бы жертвой возмутительного заговора. В этом был
большой выигрыш.

Он подвел двух лошадей к кухонной двери и вошел внутрь, чтобы забрать
Феликса Крафта.

Должно быть, это был его добрый ангел, который заставил его посмотреть в
переднее окно. Он посмотрел и увидел тучу всадников, мчащихся к
дом на ранчо. Полевой бинокль Сэма стоял на полке над
окном. Он открыл окно, схватил бинокль и навел его
на приближающихся всадников. Он сразу узнал, к своему
большому отвращению, полдюжины панчеров Сэма Лардера. Очевидно, они
завершили огораживание зыбучих песков раньше, чем ожидалось.

"Это", - сказал Билли, роняя очки и стремительно покидая комнату,
"Это не место для меня".

При первом взгляде на всадников он отказался от плана взять с собой
Феликса Крафта в город. Ему самому было бы трудно сбежать. A
обремененного ведомого коня было невозможно вести, даже если бы у него было время
провести Крафт и привязать его к седлу. Палачи будут у
дома на ранчо через шестьдесят секунд, и если они обнаружат
его со своим связанным и потерявшим сознание работодателем и двумя его друзьями,
они сначала выстрелят, а потом будут задавать вопросы. Любой бы так поступил - при
данных обстоятельствах.

Билли вскочил на коня, пришпорил его и ускакал. Другая лошадь
он волей-неволей остался стоять.

Когда он пронесся мимо угла здания, один из перфораторов Лардера
подняли крик. Какой-то благонамеренный дурак выстрелил. Зунг-джи! пуля
просвистела над головой. Чмок! Зунг-джи! Чмок! Несколько кусочков свинца
либо пролетели мимо его ушей, либо застряли в столбах загона, который он огибал
. До него дошло, что служащие Кладовой
приняли его за конокрада или кого-то похуже.

Он перегнулся через луку седла и тронулся в путь. От Кладовой
загона до группы деревьев на краю лощины была долгая сотня
ярдов. Когда Билли галопом проскакал между деревьями, он оглянулся
через плечо. Загон скрывал всадников. Он остановился на краю
из ничьей, скатился вниз по берегу под дождем камней и грязи, повернул
внизу резко влево и рванулся вперед. Проехав милю, он
оглянулся. Пока никого не было видно.

"Запрягают свежих лошадей", - был его пробормотанный вердикт. "Черт возьми,
в конце концов, побег был худшим, что я мог сделать!
Но что еще я мог сделать, хотел бы я знать? Если бы я остался, меня бы
посадили за ограбление, а теперь меня, скорее всего, линчуют
и за конокрадство, и за ограбление ".

Он знал , чего можно ожидать от бойкой Кладовой после того , как Сэм
учитывая его тщательную версию ограбления на сцене.

"И это вдвойне справедливо для остальной части графства", - сказал он себе,
глядя вперед поверх прижатых ушей своей скаковой лошади. "Похоже,
для Билли Винго выдался холодный денек. Мне придется немного поднажать
поторопиться, это точно ".

В двух с половиной милях от группы деревьев на задворках Лардерса
он повернул лошадь и поскакал вверх по правому берегу
лоу. Наверху он оглянулся. Он мог видеть группу деревьев
совершенно отчетливо, а под ней, в нижней части рисунка, было несколько
черные бусины. Он насчитал четыре бусины. Без сомнения, оставшиеся бусины были
разбросаны направо и налево, чтобы преградить ему путь.

- Благодарение Господу за нашивку для мула, - благочестиво пробормотал он, труся вперед.
- Мы их еще уделаем, старина.

Старожил навострил ухо. Его мускулы ритмично двигались, его
широкий свободный шаг был уверенным и собранным. Его дыхание, хотя и было
слышно, не выказывало никаких срывов или других признаков беспокойства. Он был хорош
еще много миль этот гнедой с нашивкой мула.

"Все равно, мне нужна другая лошадь", - решил Билли. "Гнедой с нашивкой мула".
чем быстрее этот парень вернется на пастбище Лардера, тем лучше ".

Он не совсем представлял, как раздобыть другую лошадь. Когда он приехал в город, чтобы
приступить к своим служебным обязанностям, он привез со своего ранчо двух
лошадей, кроме красно-белой пинто. Оставшихся у него лошадей он
направил в холмы, на вершинах которых, когда выпадал снег, они
могли без особого труда добывать пропитание. Эти холмы лежали
в шестидесяти милях отсюда, за Таклтонским хребтом, и на них у каждой лошади
было бы травяное брюхо.

"Ни один из них не годится для жесткой езды прямо с катушки", - сказал он
себя и негромко выругался. - Похоже, Сэм Прескотт был моей единственной лучшей ставкой
.

Он подъехал к ручью и ехал по нему почти до захода солнца, когда покинул его,
спешился возле высокого тополя и взобрался на вершину. К своему
искреннему удовлетворению, он увидел, безнадежно далекие и следующие совершенно по
неправильным линиям, крошечные черные бусинки, которые были его преследователями.

- Вот и все, - сказал Билли Винго, быстро шурша ногами по земле.




ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

ЧТО ПОДУМАЛА ХЕЙЗЕЛ

Нейт Сэмсон, взвешивающий сахар для Хейзел Уолтон, искоса взглянул на нее.
- Слышала новости, Хейзел?

Она отвела взгляд от засиженного мухами окна и рассеянно уставилась на
на Нейта. - Какие новости?

Нейт удовлетворенно выпятил грудь. Некоторым людям нравится быть
вестниками дурных вестей. Кроме того, Нейт перестал навещать Хейзел.
Каким-то образом его заставили почувствовать, что его визиты не были теми яркими моментами в ее сером существовании,
которыми он их считал.
В облике Нейта было больше, чем просто злоба. И новости...

- Прошлой ночью кто-то убил Типа О'Гормана в его собственном доме.

Рука Нейта сдвинула скользящую гирьку на несколько делений вдоль шкалы.
луч. Рэд Херринг, городской пристав, с кажущейся бесцельностью сутулился у витрины на другом конце прилавка
украдкой наблюдал за девушкой.
он смотрел на нее.

"Кто-то убил Типа О'Гормана прошлой ночью в его собственном доме", - сказал Нейт.

Хейзел удивилась, почему Нейт не сводит глаз с ее лица. "Тип О'Горман! Он
был одним из друзей дяди Тома. Кто это сделал?"

Глаза Нейта буквально пожирали ее. Мужчина выглядел положительно
довольным. "Они еще не знают. Но..." - Он сделал паузу.

Она ждала. На что он таращил глаза и поражался? "Ну?"

- Они нашли хлыст Билла Винго на полу рядом с телом и справа от него.
за дверью лента для шляпы из змеиной кожи, о которой знает весь город, принадлежит
Биллу.

Щеки Хейзел залились румянцем. "Это ничего не доказывает", -
заявила она ровным голосом. "Насколько мне известно, у Билла есть три кирасы,
и он не носил эту ленту со змеей на шляпе с июля прошлого года. Оно начало
тогда растягиваться и постоянно поднималось от макушки, и он не мог
подтянуть его, не повредив кожу, поэтому он перестал его носить ".

"Прошлой ночью это слишком часто срабатывало с короной", - предположил Нейт.

Черные глаза Хейзел блестели сквозь прищуренные веки. Действительно,
Нейта Сэмсона следовало предупредить.

"Ты думаешь, это сделал Билл?" - спросила Хейзел Уолтон.

Нейт кивнул. "Как и все остальные".

Это было не совсем правдой. У Билли Винго было несколько добрых друзей.

- В любом случае, - с удовольствием продолжил Нейт, - на
Билла выписан ордер.

- Еще один ордер! Рука Хейзел незаметно приблизилась к
ножу для сыра с широким лезвием, который лежал на прилавке.

- Еще один ордер. Готов поспорить, еще один ордер. Итого по трем пунктам
его разыскивают за... инсценированное ограбление, кражу гнедой лошади Сэма
У Лардера и теперь это убийство. Я всегда говорил, что Билл Винго был слишком хорош, чтобы
быть правдой ".

Хейзел Уолтон больше ничего не сказала. Она потянулась за ножом для сыра.
Нейт Сэмсон нырнул под стойку. Нож для резки сыра просвистел в
в дюйме от его покрытой мурашками головы и, дрожа, воткнулся в край
полки.

- Лгунья! - заявила Хейзел громким, несимпатичным тоном. - Я только сожалею
У меня нет с собой пистолета. Говорить такое о человеке, которому ты не подходишь
здороваться с ним. Вот, я не хочу ничего из этого! Можешь оставить себе
это.

С этими словами она опрокинула всю свою стопку упакованных покупок и
вышла из магазина. Маршал проводил ее до двери. Он
минуту спустя вернулся на свой пост за прилавком.

- Все в порядке, Нейт, - сказал он. - Она ушла в другой магазин.

Медленно появился Нейт Сэмсон. Его пухлые щеки были бледны от страха.
На лбу у него выступила испарина.

"Она... она бросила в меня нож", - сказал Нейт Сэмсон.

"Он застрял на полке позади тебя". При этом маршал с
безразличием.

"Это нападение с применением смертоносного оружия", - заявил Нейт, высвобождая смертоносное
оружие и аккуратно убирая его вне досягаемости других, возможно, раздражительных
клиентов. - Почему ты ее не арестовал, Рыжий?

"Она скучала по тебе, Нейт. Ей пришлось бы немного порезать тебя, прежде чем я смог
арестовать ее. "Угрожать или нанести рану", - гласит устав, а она
не делала ни того, ни другого. Нет.

- Но она могла бы, - проворчал смущенный Нейт. - Если бы я не
увернулся, она бы раскроила мне голову.

"Это так", - с удовольствием согласился маршал. "Знаешь, Нейт, я
рад, что это произошло. Не знаю, подумал бы я об этом, если бы не видел
она замахнулась на тебя ножом.

"Подумал о чем?" - забеспокоился Нейт, останавливаясь, чтобы собрать свертки, которые
каскадом упали с его головы на пол. "О чем ты говоришь,
в любом случае?"

Маршал решил прояснить ситуацию. - Я знаю, что Билл отказался
ты расстался с Хейзел и...

"Ничего подобного", - резко возразил Нейт с покрасневшими щеками.
"Ничего подобного. Ты все неправильно понял, Ред. Я перестал ходить к тебе
Хейзел, потому что это было так далеко и все такое. Я... э-э... я устал ехать все это время
это расстояние.

- Ладно, - миролюбиво сдался маршал. - Ты перестал навещать
ее, потому что это было так далеко от города. Билл начал навещать ее,
и какое-то время он навещал ее прямо сейчас ".

- Он пошел не дальше, чем на эту ни на что не годную болтушку-виселицу.
Райли Тайлер или любой другой из полудюжины парней, - заявил Нейт.

"О да, о да, будь по-твоему, ради Бога! Если ты
не заткнешься, я не скажу тебе, что я думаю!"

"Я скажу тебе, что я думаю! Я думаю, что я идиот, если позволяю тебе останавливаться
все время шляться по моему магазину и набивать свой толстый живот до горлышка моими
чернослив, сушеные персики и сладкие крекеры, было бы достаточно скверно, если бы
ты взял солончаков, но не себя. О, нет, не высокий. Мистер
У Херринга должны быть сладкие!"

"Я люблю их больше всего", - сказал мистер Херринг как ни в чем не бывало. "Арендатор, где
правда? О, да, ты был измотан расстоянием до
ранчо Уолтонов, и Билл начал двигаться в том направлении,
сам. Потом, этой зимой, он как-то перестал навещать Хейзел,
не так ли?"

"Он ей надоел - естественно".

"Ты не знаешь, что произошло. Я тоже не знаю. Но то, что они поссорились
догадка ничуть не хуже любой другой, и юная мечта Лав рухнула. Мы
все так думали, не так ли, и пока мы выслеживали Билла, мы не
приняли во внимание рост Хейзел. Но что происходит сегодня, когда ты
наезжаешь на Билла прямо ей в лицо. Она так быстро замахивается на тебя ножом и
бесплатно ты почти потеряла четыре пятых своей внешности. Она тоже кое-что говорила,
и все это покажет, что они помирились и она снова влюблена
в Билла. Что ж, тогда, если она влюблена в Билла, он либо приезжает
, чтобы проводить ее время от времени, либо она знает, где он.

- Не обязательно. Это не соответствует росту".

"Ты обиделся на девушку, вот и все твое дело. Я говорю
тебе, Нейт, если такая красивая девушка, как Хейзел Уолтон, влюблена в
парня, ты хоть на минуту думаешь, что он не пришел бы к ней повидаться
иногда или, во всяком случае, сообщать ей, где он находится? Ах ты, бедный лоскут,
он был бы деревянным человеком, если бы не делал одну или обе эти вещи. И
Билл Винго ни для кого не деревянный человек. Не этот мальчик. Он
выдающийся гражданин со всеми своими мозгами, ногами, кистями и пальцами
и ступнями, и это своего рода шпилька, которой он является ".

"Все это очень интересно, но давайте послушаем суть
шутки - если она есть".

"Суть в том, что если бы джентльмен наблюдал за Хейзел Уолтон и ее
хождениями туда-сюда, мало-помалу он узнал бы новости о Билле Винго. И я
сам отличный маленький наблюдатель, особенно когда вокруг две тысячи
вознаграждение в долларах, как для Билла. Это стоит некоторых хлопот. Скажи
тебе, Нейт, я рад, что заскочил сюда сегодня утром.

- Ты маршал, - напомнил Нейт. - Ты не можешь уехать из города.

"Я не должен работать всю ночь - только днем и часть
вечера. Несомненно, Билл не станет наносить светские визиты при дневном свете, и
несомненно, расстояние от города до "Уолтона" не утомит меня так, как
оно утомило тебя ".

"Если говорить таким образом", - сказал Нейт, внезапно почувствовав возможность
немного подзаработать. "Если говорить таким образом, возможно, я тоже пойду".

"Это не нужно", - возмутился маршал, встревожена чуть-чуть
мысль о разделении прибыли. "Я сам справлюсь".

"И все же я помогу тебе".

"Послушай, чей это план, а?"

"Возможно, ты думал об этом, - признал Нейт, - но она была моей девушкой
первой, и у меня было такое же право снова пойти туда и увидеть ее, как и у тебя
имею, и у меня такое же право на эти две тысячи долларов, как и у тебя.

Маршал откровенно выругался. "Я больше никогда тебе ничего не скажу.
Вот так воспользовался преимуществом над парнем. Я думал, ты мой друг".

"Так и есть. Мы пойдем куда-нибудь вместе, а?

"Мы не будем", - возразил маршал. "Так что вы можете с таким же успехом прекратить
растягивать слова по этому поводу".

"Это так? Это так?"

"Да, это так. Это моя частная вечеринка, и ты хочешь, чтобы ко мне не приставали
".

"Ай, иди сядь на себя!"

"Помни, что я тебе сказал", - отчасти сказал маршал и откланялся
ушел.


Приехав домой, Хейзел распрягла лошадей, загнала упряжку в
загон для скота, отнесла покупки на кухню и вывалила их на
стол. Она повесила свою мужскую шляпу на один из крючков, на которых держался
Винчестер, и взбила волосы на висках с помощью
зеркало, которое висело под часами из махрового дерева, которые ее дядя привез с собой на Запад
. Ей всегда нравились махровые часы - от жизнерадостно раскрашенных
тыкв и винограда, украшавших узорчатую крышку, до своеобразного
пульсирующего звонка, который они издавали при отбивании часа, ей они нравились.

И в один прекрасный день старым часам было суждено отплатить за эту симпатию сполна
отжатые и идущие снова.

Пока она поправляла прическу, часы пробили три.

Она молча развернула свои свертки и убрала содержимое в
кувшин, коробку и выдвижной ящик. Хейзел была аккуратным человеком. Затем, потому что она была
все еще сердясь на Нейта Сэмсона, она сменила платье, надела
комбинезон и начала мыть пол на кухне.

"Лгунья!" - сказала она вслух, энергично скребя щеткой под комодом.
"Лгунья! Надеюсь, твой старый магазин сгорит!"

Она была так занята своими мыслями и работой, что не заметила, как
услышала приближение всадника.

"Привет, хейзел", - было приветствие всадника, донесшееся с порога.

Щетка хейзел перестала мотаться взад-вперед.

"Привет, Салли Джейн", - сказала она с улыбкой, опираясь на одну руку
и откидывая волосы, упавшие на разгоряченное лицо. "Положи свою
заведи лошадь в загон и заходи.

- Я привязала ее к фургону, - сказала Салли Джейн.

Из уважения к мокрому полу она проковыляла на каблуках к
стулу и села, зацепившись каблуками за перекладину. Салли Джейн
посмотрела на Хейзел с задумчивостью в глазах.

- Ты выглядишь сумасшедшей, дорогая, - сказала Салли Джейн.

- Да, - заявила Хейзел и снова принялась шипеть. - Просто послушай, - продолжила она
, вскакивая и усаживаясь на стол, - что я услышала в
городе этим утром. Нейт сказал мне..."

"... Ну вот и все", - заключила она. "Что ты думаешь об этом для
подставной работы? Да ведь это даже неумно".

- Нет, - согласилась Салли Джейн. - Слишком много вещей, принадлежащих Биллу. Либо
косичка, либо лента на шляпе, но не то и другое вместе. Я хотел бы знать, как они добрались до
них.

"Они"?

"Или он. Возможно, это был один человек, а возможно, и не один.
Вы не можете сказать наверняка. У Типа были враги - несколько. Но я боюсь, что банда
не примет это во внимание, - очень. Все, что они смогут увидеть
- это косичка и лента на шляпе. И вдобавок к тому, что уже произошло!
Черт возьми, Биллу не следовало исчезать таким образом. Все его друзья
знают, что он не ... не смог бы ни удержать сцену, ни по-настоящему
угнал драгоценную лошадь Сэма Лардера, которую, кстати, нашли в грязи
сегодня утром возле загона Сэма она была по уши в грязи. Факт, папа мне сказал. Но
почему Билл не остался и не встретился лицом к лицу с музыкой? Вот что я хотел бы знать.
Он должен был знать, что только навредит себе, убегая этим путем.
Вот тут-то он и совершил одну большую ошибку ".

При этих словах Хейзел спрыгнула со стола. Ее черные глаза сверкнули.
- Он не совершил никакой ошибки! - воскликнула она. - Он поступил правильно! Я знаю
он сделал. Если он сбежал - ушел - у него была веская причина, и ты не можешь отличить
я другой, Салли Джейн Прескотт!"

Старшая девочка в притворной тревоге всплеснула руками. "Ну, ну, милая,
успокойся. Я ничего не имела в виду против твоего драгоценного Счета. Ни малейшего
.

- Он не мой драгоценный Билл, - решительно возразила Хейзел. "Он просто
хороший друг".

Салли Джейн проницательно посмотрела на нее. - Что заставляет вас думать, что ваш ... друг
не совершил ошибки, уехав?

- Потому что он не смог бы совершить ошибку, даже если бы попытался. Вот почему. О,
вызов в голосе Хейзел.

"Небеса небесные, дитя мое! Мужчины - всего лишь люди, а люди совершают
ошибки. Билл - мужчина, и он склонен совершать ошибки, как любой другой
другой из них.

- Не Билл, - категорически возразила Хейзел. - Он... он другой. Он...

Тревоги и экскурсии снаружи - топот нескольких лошадей, крики
мужчин, звон и топот всадников, спешивающихся у дверей. Вошли
затем Феликс Крафт и Сэм Лардер с обнаженными пистолетами, за ними
окружной прокурор, тоже с выставленным напоказ оружием.

- Чья это лошадь? - спросил я. - Потребовал Крафт, устремив на Хейзел злобный взгляд.

- Если ты имеешь в виду ту, что привязана к фургону, - ответила Хейзел, - то она принадлежит
Салли Джейн Прескотт.

- И что из этого? - спросила Салли Джейн, смерив троицу холодным
взглядом.

- Посетители на моей кухне снимают шляпы, - строго напомнила Хейзел.

Трое мужчин застенчиво сняли шляпы и убрали оружие в ножны.

- Так-то лучше, - сказала Хейзел. - Ты не представляешь, как глупо ты выглядела,
ворвавшись сюда и размахивая оружием. Я очень испугалась
на минуту. Тут она хихикнула и подмигнула Салли Джейн.

"Мы подумали, что, может быть, Билл Винго был здесь", - сказал Крафт.

"А почему вы решили, что Билл Винго был здесь?" - спросила Хейзел.

"Та лошадь снаружи", - ответил он, проницательно наблюдая за ней. "Ты не возражаешь
если я обыщу дом?"

- Я определенно возражаю! - воскликнула Хейзел. - Ты посмел обыскать этот дом! Только
попробуй!

"Держу пари, этот человек здесь", - вмешался окружной прокурор, проталкиваясь к
передней части. "Хорошо, что мы сначала окружили дом. Если у вас есть
Билл Винго, спрятанный где угодно, ты отдашь его, слышишь, Хейзел?"

"Для тебя мисс Уолтон, слышишь, Рейл?"

Он мгновение злобно смотрел на нее.

- Становишься разборчивой, не так ли? - усмехнулся он. - Любой бы подумал...
Его язык внезапно перестал ворочаться, когда она окунула половую щетку в
грязную воду из ведра и отдернула руку.

"Да?" - подсказала Хейзел, в ее глазах появился опасный
огонек.

"Ничего", - капитулировал окружной прокурор и попытался улыбнуться. - Я
вспомнила шутку, которую услышала вчера вечером, мисс Уолтон.

- Так-то лучше, - одобрила Хейзел.

"Послушайте, - сказал окружной прокурор, - если Билла Винго здесь нет,
зачем вы ездили сегодня в город и купили все эти принадлежности?"

На лице Хейзел отразилось неподдельное изумление. - Эти припасы
были моими обычными припасами. Неужели ты думаешь, что я не покупаю что-нибудь поесть
время от времени? "

"Странно, что ты должен был прийти и купить это на следующий день после чаевых
О'Горман был убит.

"Мы полагаем, - сказал Сэм Лардер, - что Биллу Винго придется правильно питаться
и что, если он не покинул страну, естественно, что он получит
его припасы у его друзей, и мы знаем, что вы ездили в город и
купили припасы сегодня утром.

"Ну, я же сказала вам, для кого я их купила", - огрызнулась Хейзел. "Что-нибудь
еще?"

"Есть", - спокойно ответила окружной прокурор. "Мы собираемся
обыскать дом".

"Вы не поверите мне на слово, что Билла Винго здесь нет?" потребовала ответа Хейзел.

"В таком деле, как это, мы не можем", - ответил окружной прокурор.

- Минутку, - пробормотала Хейзел, отступая назад.

В следующее мгновение она сорвала свой Винчестер с крючков и взвела курок
курок взведен. - А теперь, - продолжила она, держа оружие на уровне своего
пояса, - теперь идите вперед и обыщите дом.

Окружной прокурор с нелепой поспешностью скользнул за
жирную тушу Сэма Лардера. Даже Феликс Крафт улыбнулся.

"Она блефует", - заявил окружной прокурор. "Я выйду и позову
судебного пристава".

Он поспешно удалился, чтобы почти сразу же вернуться с отвлекающим маневром.
Последний, застенчивый на вид и на неуклюжих ногах, приблизился
в комнату. Окружной прокурор театрально указал на Хейзел.

"Арестуйте ее", - приказал он.

- А? - заметил маршал, разглядывая артиллерию Хейзел.

- Арестуйте ее, я сказал. Угрожать смертельным оружием запрещено законом
правонарушение.

"Ну, я не знаю", - возразил маршал.

"Продолжайте и арестуйте ее. Я вас поддержу".

"Вы согласитесь?" Абсолютно никакого энтузиазма со стороны маршала.

"Вперед! Чего вы ждете? - рявкнул раздраженный окружной
прокурор.

"Я жду, когда она поднимет пистолет", - был правдивый ответ.

"Чего ты боишься? Она не будет стрелять. Говорю тебе, она всего лишь блефует
ты.

- Тогда арестуйте ее. Я не уверен, что имею на это право. Я всего лишь
должен производить аресты в городе. Тебе лучше позвать кого-нибудь из помощников шерифа
арестовать ее, Артур, я... я бы предпочел, чтобы это сделал ты.

Маршал вышел на улицу. Окружной прокурор что-то сказал.

"Хватит об этом", - приказал ему Сэм Лардер. "Прекрати ругаться,
слышишь. Здесь присутствуют дамы.

- Где? - требовательно спросил окружной прокурор, дерзко оглядываясь по сторонам.

"Мой отец спросит тебя, что ты хочешь этим сказать", - сказала Салли Джейн.

"Я не тебя имел в виду", - пробормотал рассерженный мужчина, поняв, что он ушел
немного переборщил. "Я... я немного поторопился, я думаю. Без обид,
дамы, я надеюсь".

Он неуклюже поклонился и снова повернулся к Хейзел. - Послушай, ты
ты не можешь продолжать так себя вести, ты же знаешь. Ты только вредишь себе
делу. Будь благоразумен, будь благоразумен. "

"И позволить тебе рыться по всему моему дому!" - оборвала она его. - Не очень
много. Я не хочу неприятностей, но мне придется пристрелить первого, кто
выйдет за пределы этой комнаты.

"Я же говорил, что ты ее взбудоражишь", - сказал Сэм Лардер.

"Мы все равно не хотели, чтобы ты шел с нами, Рейл", - внес свою лепту Феликс
Крафт. "Ты слишком упертый для любого человеческого применения. Ты должен был относиться к
с девушкой проще. Если бы ты предоставил это нам, все
было бы в порядке".

"Я полагаю, вломиться с оружием наперевес - это один из способов отнестись к этому спокойно"
.

"Я заметил, что ты достал свое", - подсказал Феликс.

"Я подумал, что этот человек может быть здесь, как и вы", - защищался окружной
прокурор.

"Именно поэтому вы позволили нам уйти первыми", - усмехнулся Сэм.

- Когда вы закончите препираться между собой... - протянула Хейзел.

- Я бы хотела, чтобы вы направили винтовку куда-нибудь в другое место, - смущенно заметила окружной прокурор
.

"Все в порядке там, где оно есть", - последовал мгновенный ответ.

"Знаете, я мог бы арестовать вас, если бы захотел", - указал он.

"Я слышала, как вы говорили что-то подобное маршалу", - кивнула Хейзел.

Окружной прокурор на мгновение уставился на нее.

- Ха! - пробормотал он наконец и направился к двери. - Эй, Рыжий! -
позвал он. - Подойди сюда на минутку, ладно?

"Теперь я не собираюсь арестовывать ее из-за тебя, и это категорично!" - объявил
угрюмый голос снаружи.

"Никто тебя об этом не просит. Заходи, парень, заходи.

Маршал бочком вошел, спотыкаясь в попытках одним глазом следить за
окружным прокурором, а другим - за винчестером Хейзел.

- Ты был в магазине Нейта Сэмсона этим утром, не так ли, Ред? Это
было скорее утверждение, чем вопрос.

Маршал немедленно предоставил окружному прокурору в полное распоряжение
оба глаза. "А?"

"Вы были там, когда эта девушка, мисс Уолтон, делала какие-то покупки,
не так ли?"

"Да", - признал маршал.

"Когда Нейт рассказал ей об убийстве и ордер снова выдали Биллу
Винго, что она сделала?"

"Почему..." - заикаясь, пробормотал маршал.

"Она пришла в ярость, не так ли? Она бросила нож в Нейта, не так ли
она?"

"Кто вам все это рассказал?" - пожелал знать маршал.

- Нейт рассказал мне.

"Черт возьми, Нейт, это все, что я могу сказать", - произнес маршал с отвращением
двуличие бывшего друга. "Мне было интересно, откуда у вас
такая внезапная идея приехать сюда. Черт возьми ... Извините меня, мисс,
за ругань. Что это ты хочешь знать, Рейл? Да, я был там и
она метнула нож в Нейта. Если бы ей повезло, она попала бы в него, и поделом
он был прав, плоскоязычный стукач.

- Ну вот, - торжествующе воскликнул окружной прокурор, - вы слышали
это, мисс Уолтон? Вы приехали в город на следующее утро после убийства.
Когда вам сообщают об убийстве и ордере, вы впадаете в ярость
и пытаетесь убить безобидного владельца магазина, который сообщил вам эту новость. Не
довольствуясь этим, вы выбрасываете то, что уже купили в
магазине и совершаете покупки в другом магазине. Я узнал
что среди покупок были двенадцать коробок винтовочных патронов .45-90
и шесть коробок патронов Кольта .45 калибра. У меня есть основания полагать,
что эти патроны не предназначены для вашего личного использования. Фактически,
Я уверен, что вы купили их для убийцы, Уильяма Х. Винго."

Маршал быстро взглянул на окружного прокурора. Он сам
не знал о наличии боеприпасов. Маршал мысленно проклял
окружного прокурора и Нейта Сэмсона.

"Ну", - прогремел окружной прокурор, когда Хейзел не ответила немедленно
"Что вы можете сказать?"

"Много чего", - сказала она тогда. "Я купил эти патроны для личного
использования. Этот Винчестер 45-90 калибра, а мой шестизарядный - 45 калибра. Я думаю,
У меня есть право время от времени покупать боеприпасы, если захочу.

"Крысы!" - прорычал окружной прокурор, чопорный в своем тщеславии. "Что
нужна ли девушке двести сорок винтовочных патронов и три
сотни револьверных? Особенно эти револьверные патроны?
Они тебе не понадобятся лет через десять. Ты купил их для Билла
Винго. Меня тебе не одурачить! Ты знаешь, где он, ты это знаешь, и
Я знаю, что это так, и я намерен посадить вас в тюрьму как подозрительного человека
пока вы не скажете нам, где он находится ".

- Какое же ты все-таки грязное животное, Рейл! Я не знал таких вещей
пока ты жил! Итак, Салли Джейн, ее красивая верхняя губа скривилась от
отвращения.

"Когда я вернусь в Голден Бар, мисс Уолтон", - кипятился округ
адвокат, равнодушный к оскорблению: "Я намерен предъявить ордер на
ваш арест под присягой, и его вручат заместители шерифа. Если необходимо, я
приведу к присяге заместителей, кроме двух мужчин, Дробовика Шиллмана и
Райли Тайлера, с целью вручения этого ордера. Я намерен добиться
соблюдения закона.

- Насколько я вижу, она не нарушила ни одного закона, - грубо вмешался Сэм Лардер.

Ни он, ни Феликс Крафт не собирались заходить так далеко, как фактический
арест девушки. По совести говоря, они были достаточно плохими, но они
где-то подвели черту.

Феликс Крафт покачал головой. - Никакого ареста, Артур. Это не проходит.

"Я могу арестовать ее, говорю вам", - настаивал окружной прокурор.

"Нет", - твердо сказал Крафт. - Мисс Уолтон, - продолжил он, обращаясь к
девушке, - мы были немного взволнованы, когда вошли сюда. Увидев эту лошадь
снаружи и все такое, мы подумали, что, возможно, Билл был здесь. Ты можешь
дать нам слово, что его нет?"

"Ну, конечно", - сказала она. "Билла здесь нет, даю вам слово".

"Достаточно справедливо", - сказал Крафт. "Мы уходим. Давай, Артур, шевелись.

Они с Сэмом вытолкнули окружного прокурора между собой. Крафт
вызвал кордон всадников, окруживших ранчо.

- Подгони свою лошадь, Артур, - приказал Крафт. - Чего ты ждешь?

Артур, от души выругавшись, выполнил указание. "Я не понимаю, почему вы не
хотите, чтобы я ее арестовал", - сказал он, когда они ехали в сторону города.
"Несколько дней в холодильнике..."

"В этом нет смысла", - заявил Крафт. - Многим в округе
это бы тоже не понравилось, она женщина, и к тому же симпатичная
кроме того. Оставь ее в покое.

- Да, - вмешался Сэм, - подожди, пока не получишь против нее какие-нибудь реальные улики.
она. Подозрения ничего не значат.

"Для меня было бы достаточно арестовать ее", - настаивал
окружной прокурор.

- Бла! Ты не смог бы удержать ее и недели, - заявил Крафт, - и ты это знаешь.
И позволь мне сказать тебе, я не верю, что она знает о Билле Винго больше
, чем я. Ты знаешь, что они как-то разругались этой зимой ".

"Вы очень внезапно сменили тон", - усмехнулся окружной прокурор. "На
пути к отступлению ты был так же уверен, как и все мы, что мы получим какую-нибудь
подсказку у Уолтона. Эти патроны..."

"Хватит болтать об этих патронах!" - воскликнул Феликс. "У тебя патроны
в мозгу".

Затем перепалка стала всеобщей.

Хейзел, стоя в дверях, смотрела, как кавалькада исчезает за
поворотом лощины.

"Я думаю," сказала она, беря коробку с патронами с верхней полки и
снимая ногтем крышку, "я думаю, мне лучше зарядить
это ружье".




ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ

МУЖЧИНА С НЕПОКРЫТОЙ ГОЛОВОЙ

"Но я приехал сюда специально, чтобы забрать тебя с собой, чтобы остаться
на время, надолго, столько, сколько ты захочешь, и дольше". Итак, Салли Джейн,
выглядящая обиженной.

Хейзел покачала головой. - Не могу, дорогая. Честно говоря, я бы ничего так не хотела
чем поехать в гости, но я просто должна присматривать за ранчо.

Салли Джейн некоторое время молча смотрела на свою подругу, затем сказала: "Ты не
Тебе действительно нужно остаться здесь, Хейзел. Ты только думаешь, что хочешь. Тебе было бы намного лучше
приехать и остаться с нами. Ты знаешь, я бы хотел, чтобы ты была со мной, и
это не место для тебя, совсем одной, в таком состоянии. Предположим...

- Кто мог причинить мне вред? - перебила Хейзел. - В любом случае, я не позволю, чтобы
кто-то выгонял меня с моего собственного ранчо. Я собираюсь остаться здесь, пока не
найду покупателя на это место.

"Но это может занять год", - возразила Салли Джейн.

"Может пройти несколько лет. Денег сейчас ужасно мало,
Кассирша в Хиллсвилле сказала, когда я был там в последний раз".

"Мне все равно, кто-нибудь ... какой-нибудь мужчина должен быть здесь. Ты не можешь позвать Рэя
вернуться раньше обычного?"

Хейзел покачала головой. - Я не хочу, Салли Джейн. Он уехал на восток, в
Миссури, навестить своих родителей, и я не собираюсь портить ему хорошее времяпрепровождение.
Но он вернется как раз к весенней облаве.

- Это будет только в следующем месяце, - возразила Салли Джейн. "За это время может случиться что угодно
. Приземлитесь живыми, только посмотрите на этот день!"

"Ну, посмотрите на это. Ведь ничего не пострадало, не так ли? Господи, Салли
Джейн, с мужчинами легче всего справиться, когда знаешь
как."

"Ты не придаешь им должного значения", - сухо заметила Салли Джейн.
"Поцарапай человека, и ты каждый раз будешь ловить дикарей. Звери!"

- Крысы! - заметила Хейзел, тряхнула головой и переключила свое
внимание на практические вещи. - Посмотри на этот чистый пол! _Look_ на
грязь, в которой они копались! О, дьявол! Я могу поклясться!"

Она принесла новое ведро воды и снова принялась драить пол.

- Я ухожу, - объявила Салли Джейн. "Еще раз, Хейзел, ты не передумаешь
и не погостишь у нас некоторое время?"

Хейзел покачала головой. "Я только хотела бы чувствовать себя способной. Но у тебя нет
идти еще рано. Останься на ужин, пожалуйста. Позволь мужчине-родителю самому приготовить себе ужин
для разнообразия. Ему это не повредит. И будет прекрасная старая луна
сегодня вечером, около восьми.

"Я обещала папе французский хлеб на сегодня, или я бы так и сделала. Я не могу
разочаровать его. Пока. Приезжай при первой же возможности.

Когда Салли Джейн ушла, Хейзел поспешила закончить мытье
пола. Отжав последнюю тряпку для швабры и повесив ее сушиться
за печкой, она покормила кур и лошадей, взяла топор и
пила, сходил к поленнице дров, распилил полено размером с человека
из печных дров и щепок для растопки.

В красном великолепии заката она вернулась в дом с охапками дров
доверху нагруженными ими. Она совершила достаточное количество походов, чтобы наполнить ящик для дров,
затем разожгла огонь в плите, поставила кофейник и перемолола
кофе хватит на четыре полные чашки. Она любила кофе, Хейзел Уолтон.

Бекон и картофель уже потрескивали на сковородках на
плите, пока не стало так темно, что ей пришлось зажечь лампу.

Она вставила дымоход обратно в зажимы и ждала, пока он
нагреется, чтобы можно было подкрутить фитиль, когда легчайший скрип
за дверью заставил ее поднять голову.

Она не двигалась, просто стояла и тупо смотрела на мужчину с непокрытой головой
Мужчина, загораживавший открытый дверной проем. Потому что этим человеком с непокрытой головой был Дэн
Слайк, его суровое лицо казалось еще менее привлекательным, чем обычно, из-за
недельной щетины. В руке Дэна Слайка был шестизарядный револьвер, и
дуло было направлено ей в грудь.

"Не делай никаких движений к винтовке, висящей на крючках у тебя за спиной",
сказал Дэн Слайк, проскальзывая в комнату и закрывая за собой дверь.
"Если ты это сделаешь, мне придется тебя разозлить. Я не хочу причинять тебе боль - я не в
привычка причинять боль женщинам, но, Боже мой, если это коснется меня или тебя, почему
естественно, это будешь ты. Приготовь вон ту жареную жратву
на плите. Я проголодался. Поторапливайся.

При этих словах она мгновенно повернулась и потянулась за Винчестером. Она успела
снять его с крючка, когда Дэн Слайк оказался рядом с ней. Левой
рукой он схватил ствол пистолета и поднял его вверх. И в этот момент
он ударил ее по макушке стволом пистолета.

Сноп искр заплясал у нее перед глазами, а колени подогнулись
путь. Она осела на пол ошеломленной кучей. Он вырвал Винчестер
из ее слабеющих рук, когда она падала.

Он начал нажимать на рычаг винтовки с опытной быстротой.
Сверкающая струя патронов закружилась у его груди и упала на
пол. Он осторожно собрал все патроны и бросил их
в боковой карман пальто. Незаряженную винтовку он прислонил к
дверному косяку.

Хейзел медленно приняла сидячее положение. Она ухватилась за ножку
стола, чтобы не упасть. Она очень нежно провела рукой по
своей макушке. Она почувствовала легкую тошноту.

Дэн Слайк, наблюдая за ней жесткими, блестящими глазами, подошел к плите и
налил себе чашку кофе. Он насыпал ложку сахара
и задумчиво размешивал смесь. Но не переставал наблюдать
за ней.

"Ты будешь в порядке минут через десять", - спокойно сказал он. "Я не
бил тебя так ужасно сильно. Я не собирался. Боже, нет! Я считаю, что всегда должен
быть как можно нежнее с женщиной. Нет смысла быть грубее, чем ты
должен быть, говорю я.

Он пил кофе медленно, с явным удовольствием.

"Нет ничего лучше кофе, когда у тебя вытащена пробка", - бессвязно бормотал он, прихлебывая
выливаем остатки кофе на дно чашки. "Это лучше, чем
виски, но теперь, когда я выпил кофе, мне все равно, выпью ли я. У тебя где-нибудь припрятана
бутылочка, малышка?"

Она все еще не могла говорить. Во рту было странное ощущение ваты.
Она покачала головой в ответ на его вопрос.

- Это правда? - спросил он тем же непринужденным тоном, что и раньше. - Я думаю,
может быть, ты ошибаешься.

Он поставил чашку на стол, наклонился и запустил пальцы
в ее волосы. Резко дернув, отчего у нее на глаза навернулись слезы
он сказал:

"Теперь насчет той бутылки - ты ни капельки не ошибся? В чем дело?
У тебя язык проглотила кошка?"

Он снова потянул ее за волосы, дергал до тех пор, пока слезы не потекли по ее щекам,
и она застонала в чистейшей агонии.

- Давай! - скомандовал Дэн Слайк. - Прекрати блефовать, пустышка!
Ты ничуть не пострадала. И я не могу оставаться здесь всю ночь, пока ты сидишь
на полу и звенишь колокольчиком. Встань на свои две ноги и принеси мне ту
бутылку. И без дурацких игр тоже. Скажи, у тебя есть
шестизарядный револьвер? Ответь мне, а?"

"Нет! Нет! У меня нет! У меня нет другого пистолета". Она сказала ему эту ложь
таким душераздирающим тоном, что он был вынужден поверить ей.

- Придется поверить тебе на слово, - проворчал он. "Но ты помни,
девочка, при первом же неверном движении, которое ты сделаешь с ножом или чем-нибудь еще, я
разнесу тебя на куски. Черт бы тебя побрал, вставай!"

С этими словами он закрутил ее волосы таким потрясающим образом, что изысканная
боль изгнала весь ее первоначальный страх перед ним, и она прыгнула на него, как
дикая кошка, ее когти метнулись к его глазам.

Дэн Slike уклонился назад, поставил перед собой и взмахнул правым кулаком без
милосердие. Он был не боксер. Точную размещения ударов была за пределами его понимания.
Так что удар, предназначенный в челюсть, пришелся в скулу,
гораздо менее уязвимое место. Тем не менее, удара было достаточно, чтобы отправить
ее завертело вбок через стул, и ей стало хуже и голова закружилась еще сильнее
, чем раньше, в углу комнаты.

Она лежала неподвижно и тяжело дышала.

- Ты видишь, как это бывает, - указал он. - Ты ничего не выиграешь,
сражаясь со мной. С таким же успехом это могло бы быть разумно как в первую, так и в последнюю очередь. Но позволь мне сказать
если ты продолжишь приставать ко мне в этот раз, мне точно придется быть грубым
с тобой.

Он присел на край стола и скрутил сигарету. Освещение
он втянул его медленным роскошным глотком.

"Кое-что я должен сказать в честь вашего шерифа", - заметил он за преградой
из дыма, - "Он дал мне много табака, пока я был у него в гостях. Я не могу
сказать, но он очень хорошо заботился обо мне - для шерифа ".

Его заключение лишило Дэна Слайка возможности общаться
, и теперь он испытывал естественную реакцию. Он
слишком много болтал.

- Меня тоже хорошо кормили, - продолжил он. - О, я не жалуюсь. Я... Черт возьми,
твоя еда начинает подгорать. Я только уберу сковородки обратно.
Чувствуешь себя лучше, девочка?"

Он подошел и встал над ней, уперев руки в бедра, и мрачно посмотрел на нее сверху вниз
. Она отпрянула, ее широко раскрытые глаза уставились на него с испугом и
отвращением.

Было очевидно, что он нашел свой осмотр удовлетворительным, потому что
пнул ее в бок. Не сильно. Просто в подтверждение того, что ее ждет
на случай, если она решит продолжать упорствовать. - Вставай, -
приказал он.

Тошнота и большая часть головокружения исчезли. Она была
вполне в состоянии встать, но было невыносимо, что она должна выполнять
приказ убийцы своего дяди. Она продолжала лежать неподвижно.

- Вставай! - повторил он и пнул ее снова, сильнее.

Она встала, тяжело дыша, прижимая руку к боку. Ей показалось, что одно из ее
ребер сломано. Его длинные пальцы сомкнулись на нежной плоти ее
плеча. Он толкнул ее через комнату. Она уперлась в
плиту. Инстинктивно она вытянула руку, чтобы спастись. Ее голая
ладонь ударилась о самую горячую крышку плиты.

Она отскочила со сдавленным криком и прижала обожженную руку ко
рту.

Дэн Слайк весело рассмеялся - за него. - Так тебе и надо. Ты слишком проклят
придирчивый, во всяком случае. О, о чем ты ревешь, плакса? Разве ты не
достаточно соображаешь, чтобы намазать ожог содой и обвязать тряпкой?
У тебя что, мозгов совсем нет? Подними этот чайник! Просто подними его
подними!"

Ее незагоревшая рука оторвалась от чайника. Она видела, как при его последних словах
сверкнул шестизарядный револьвер. Теперь она знала, что этот человек
имел в виду то, что сказал. Он убьет ее так же, как убил ее дядю.

С дрожью, которая началась у нее в коленях и закончилась на затылке
она подошла к шкафу и достала упаковку пищевой соды.

- Вот, - грубо сказал он, когда увидел, что у нее плохо получается
перевязывать. - Вот, ты не сможешь перевязать это одной рукой. Дай мне.

Он перевязал руку, затянув повязку слишком тугим узлом. Он
очевидно, задержался на этом деле, получая удовольствие от ее состояния
ужаса.

Было показано, что Хейзел не испытывала недостатка в мужестве. Действительно, у нее
этого было больше, чем у среднестатистической женщины. Но этот мужчина потряс
ее морально. Она не знала, что он сделает дальше, и была в
соответственно, в панике.

"Напугана до смерти", - заметил он, кружа ее и направляя к себе.
к плите. - Тебе не нравится, что я такая высокая, да? Неммин. Арендатор
какая у тебя еда на вкус.

Она накрыла на стол для себя до того, как он вошел. Он сел на
ее место, не сводя с нее сияющих глаз. Неловко она наполнила тарелку
беконом и жареной картошкой. Она принесла ему еще чашку кофе
и поставила сгущенное молоко и сахар так, чтобы он мог дотянуться.

- Ложку, - коротко сказал он.

Она взяла ложку из чашки, из которой он только что пил, и протянула
ему. Он поймал ее за запястье. Ложка со звоном упала.

- Ты так боишься меня, что едва можешь дышать, - спокойно сказал он. - Я
не люблю, когда маленькие девочки меня боятся, так что можешь просто взять себе
еще одну тарелку, чашку и блюдце и сесть с другой стороны
встань из-за стола и поужинай со мной".

Поужинать с убийцей своего дяди! Это была гротескная шутка
судьбы. Это было немыслимо. Абсолютно. Мужчина кое-что понял из
того, что происходило в ее голове.

"Все в рамках бизнеса, малышка", - сказал он, дернувшись назад
мотнув головой в сторону гостиной, где он убил ее дядю. "Я
ничего не имел против него - лично".

- Здесь, на столе, были тарелки, - истерично лепетала она. - Они
нашли их здесь после ... после того, как... показали, как он сначала накормил тебя, и...

- Конечно, он накормил меня, - перебил он. "Я был голоден, голоднее, чем я есть
сейчас. Алла, ты должна поужинать со мной. Я хочу этого, и я
всегда получаю то, что хочу.

Он повернул ее запястье, чтобы подчеркнуть свое желание. Она издала тихий стон.
- Не надо! О, не делай мне больше больно! Я сделаю то, что ты хочешь.

Избитая душой и телом, она подошла к буфету и взяла себе тарелку
и чашку с блюдцем, и нож, и вилку, и ложку. Ее шестизарядный револьвер был в
в соседней комнате, на стене висела кобура. Заряженный дробовик
стоял у изголовья ее кровати. Но сомнительно, что даже если бы
оружие находилось в пределах досягаемости, она осмелилась бы попытаться использовать
либо то, либо другое. Дэн Слайк слишком сильно напугал ее.

Она села напротив мужчины и попыталась поесть. Потребовался каждый атом
силы воли, чтобы заставить мышцы горла позволить ей сглотнуть.
Дэн Слайк наблюдал за ней с диким удовлетворением. Он нашел ситуацию
чрезвычайно забавной. Убить ее дядю, а позже поужинать с
племянницей. Что за шутка!

"Я не забыл об этой бутылке", - внезапно заметил он, отодвигая
свой стул. "Я полагаю, вы подумали, что это вылетело у меня из головы, не так ли
вы? Я всегда выпиваю после еды, иначе мои продукты невкусные.

Не говоря ни слова, она подошла к буфету и достала бутылку
виски. Он взял у нее стакан и поднес к свету лампы.

- Он полон только наполовину, - строго сказал он. - У тебя где-нибудь есть еще по стаканчику
?

Она запнулась от испуга, а не от лжи. - Нун-нет.

Как ни странно, он счел нужным поверить ей. Возможно, это было потому, что он
только что поел и чувствовал себя непринужденно в мире. Она стояла перед
ним, безвольно опустив руки, уставившись в пол. Он вытащил пробку из бутылки
и сделал большой глоток.

- Хорошее виски, - изрек он между третьим и четвертым глотками. "Я
заберу то, что осталось, с собой, если ты не возражаешь".

Тогда он собирался уходить! Ее бедное перепуганное сердце забилось чуточку сильнее
воодушевившись. Она подняла голову. Их взгляды встретились.

- Не смотри так радостно! - прорычал он. "Может быть, я возьму тебя с собой!"

Он смерил ее замешательство зловещим взглядом. Он издал короткий лающий звук,
похожий на смешок. "Не волнуйся. У меня нет времени возиться с какой-то женщиной.
Не то чтобы я стал бы, даже если бы у меня было время, так что не льсти себе
никаких. Женщины не по моей части. Вы все - визжащее сборище Богов
ошибки, все до единой, и вы можете воткнуть в это булавку.
Женщины? Тьфу!"

С этими словами Дэн Слайк слегка повернул голову и метко сплюнул
через открытую форсунку в печку. Привлекательный джентльмен, мистер
Слик!

- Я видел двух мулов и лошадь в загоне, когда проходил мимо, - продолжил он,
покачивая бутылку виски на колене. - Похоже, хороший
конь - лучше, чем тот, что я оставил в лесу. Я поеду на твоем
оседлай лошадь и веди другую. Где ты держишь седло и уздечку?
В сарае, да? Ах да, ты можешь показать мне, когда мы выйдем. Послушай, я
надеюсь, что завтра к тебе придут несколько джентльменов.
Да, завтра. Вероятно, жителям Золотого слитка потребуется время
примерно до этого времени, чтобы напасть на мой след. Вам не нужно слишком обнадеживаться.
Эти джиггеры не знают, что они живы. Я видел, как они разбегались
Можешь не сомневаться, я был помешан на неправильном пути еще до того, как начал этим заниматься. Почему,
черт возьми, я даже оседлал лошадь за загоном с женщиной, верно
дома ужинал, а она и не подозревала об этом. Говорю тебе, девочка,
Я ловкий. И если бы у меня не было больше здравого смысла на кончике пальца
, чем у всех этих парней, и у их маленького железного шерифа, и у его маленьких железных
помощников шерифа, мне было бы чертовски стыдно за себя. Скажем, об этом шерифе; Я
слышал, как люди разговаривали на улице сегодня днем, и они сказали, что
шериф смылся, потому что убил спортсмена по имени О'Горман.
он плохой шериф, чтобы выкидывать подобные фокусы.
хороший шериф, и ты можешь передать ему, что я так сказал.

Он загнал пробку тыльной стороной ладони и сунул бутылку
в боковой карман пальто. Встав, он энергично похлопал ее по
плечу. "Принеси мне ту шляпу, что висит на крючке. Я уехала из города в
такой спешке, что совсем забыла захватить свою".

Она молча принесла шляпу.

"Почему вы, женщины, всегда носите шляпы, которые вам велики?" - проворчал он после того, как
примерил ее. "Я не смог удержать эту штуку на голове".

В тот день она привезла из города газету из Омахи. Она лежала
развернутая на столе. Он оторвал половину страницы, аккуратно сложил ее и
заправил утолщенную полоску за спортивную ленту шляпы.

- Теперь она мне подойдет, - бодро сказал он, натягивая шляпу. - Дай мне
вон те кантены и седельные карманы, которые висят на стене.

Она, спотыкаясь, подчинилась. В "кантенас" из ее запасов
провизии он положил бекон, кофе, мешок муки, наполненный на треть,
жестяную банку, полную соли, еще одну банку, наполненную спичками, полную упаковку соли
сахара, несколько банок помидоров и персиков, сковороду и
небольшую банку свиного сала. В седельных карманах он спрятал двенадцать
коробок с винтовочными патронами, шесть коробок с револьверными и
нож, вилка и ложка. Он небрежно взял мясницкий нож с длинным лезвием
сунул его за голенище ботинка.

"Я привяжу кофейник к седлу", - сказал он, застегивая пряжку
Лоскут кантены. "Здесь слишком сыро, чтобы заходить внутрь. Не могу рисковать
ты испортишь мою муку. Пошли, поищем седло.




ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ

НАСТОЙЧИВЫЙ ПОКЛОННИК

- Видишь ли, - сказал Дэн Слайк, садясь на своего скакуна, - на самом деле я не был
строг с тобой. Я не просил у тебя ни цента. Я взял только то, что мне
было нужно. И если бы ты не боролась со мной, как ты, я бы не выложил
пальцем на вас. Думаю, что и быть счастливым".

Он развернул лошадь и поскакал прочь, к низине за
домом, кофейник ритмично постукивал о бочку
Винчестер, на который Хейзел напрасно надеялась, что он забудет взять с собой.

Хейзел осталась стоять у ворот загона. Внезапно она почувствовала
огромную усталость. Она была похожа на человека, прошедшего
день пути без еды. Ее руки и ноги налились свинцом. Ее голова
болела, ее тело болело, ее дух болел.

Волочащимися шагами она вернулась в дом. Из буфета она
достала бутылку виски, которую солгала, чтобы сохранить, и налила себе
жесткая четыре пальца в стакане воды. Она выпила ликер в три
глотками. Но она была так измотана, что, кроме приступа кашля, от этого
не было никакого эффекта.

Лампа горела слабо и прерывисто, наполняя кухню запахом
горящего фитиля. Она забыла заправить ее этим утром. Она
убрала бутылку виски, выключила лампу и наполнила бокал при
слабом свете, льющемся из открытой вытяжной щели. Но, потянувшись к
дымоходу, она сбросила его на пол и сломала.

Апатично, каждое движение было механическим, она нашла другой дымоход и
поправила их в зажимах. Запах паленых волос внезапно наполнил ее
ноздри. Прядь волос упала на дымоход лампы. Она поднесла
руку к голове. Ее волосы были в неряшливом беспорядке спадали на одно ухо.
Она сделала это любым способом и быстро проткнула несколькими булавками.

Хруст! Остатки дымохода лампы хрустнули под ногами. Она
достала совок, почистила и подмела осколки. Она
отнесла разбитое стекло к куче мусора. Когда она вернулась в
кухню, посреди комнаты стоял мужчина.

Теперь ничто не могло удивить ее. Она бы не удивилась, если бы
в комнату ворвался сам дьявол. Мужчина обернулся при
ее появлении. Это был Рэйф Таклтон. Он сердито посмотрел на нее сверху вниз. Она закрыла
дверь и убрала совок и щетку за ящик для дров.

"Чего ты хочешь?" - спросила она безжизненно.

"Кто здесь?" потребовал он, тыча пальцем в
таблица. "Две тарелки, две чашки, два блюдца - кого ты развлекала?"

Развлекала! Боже милостивый! Хейзел села на ящик для дров и рассмеялась
истерически.

Он обошел стол и в три шага оказался перед ней. - Кто
был здесь? он не отставал от нее.

"Дэн Слайк", - сказала она с судорожным смешком.

"Ты лгунья", - быстро сказал он ей. - Дэн Слайк пришел не этим
путем. Он... он пошел другим путем. Сейчас по его следу идет отряд.
У вас здесь был Билл Винго, вот что важно.

"У меня его не было", - отрицала она, качая головой. "Здесь был Дэн Слайк,
Говорю тебе.

- Черт возьми, каким он был. Ты, должно быть, считаешь меня дураком. Билл Винго был здесь,
Говорю тебе. Думаешь, я не знаю, хах, ты, лживая потаскушка! Пытаюсь
унижаешь меня, якшаясь с другими мужчинами, да?

Она ничего не сказала. Сомнительно, слышала ли она его, несмотря на весь его рев
голос и жестикуляцию кулаками. Билли Винго! _her_ Билли - раз. Он
тоже любил ее - когда-то. Какой странный, причудливый это был мир. Все и
у всего разные цели. И все же для всего этого была причина. Должна
быть. Даже для Рейфа. Она посмотрела на Рейфа. Он свирепо смотрел на нее
сверху вниз с самым злодейским выражением на худых чертах лица.

- Как давно Билл Винго исчез? - спросил он.

"Это был не Билл", - упрямо настаивала она. "Это был Дэн Слайк, и он
отсутствовал, наверное, полчаса.

- Слушай, какой смысл мне врать? Вы нечетное число, судя по всему,
но не настолько, чтобы сидеть здесь, есть, пить и
продолжать общаться с убийцей вашего дяди. Ты не можешь сказать мне этого.

Она смотрела на него с любопытством. "Я думал, ты всегда говорил
Дэн Слайк не убивал моего дядю?"

"Ну ... э-э... видите ли, все остальные, кажется, думают, что это сделал он.
И ... э-э ... может быть, я ошибался. В любом случае, допустим, что был. Насколько я знаю,
напротив, он убил твоего дядю. Что может быть справедливее этого, хотел бы я
знать? Вы думаете, что он убил Тома Уолтона, не так ли?

Она продолжала пристально смотреть на Рэйфа. - Я знаю, что он это сделал.

- Тогда как, по-твоему, я поверю, что ты ужинала с ним? Ты
глупая. У тебя был Билл Винго, и мы уладим это дело с Винго
прямо сейчас. Ты понимаешь, не так ли, что ты никогда не сможешь выйти замуж за этого парня?
Это убийство Типа О'Гормана надолго приковало его к себе. Рано
или поздно его за это повесят. Ты бы прекрасно выглядела, не так ли, вдова
а...

"Не говори так", - резко оборвала она его. "Билли Винго не убийца. Он
дерется честно, чего я не могу сказать о тебе. Однако ты можешь
успокойся. Я вряд ли выйду замуж за Билли Винго или за кого-нибудь еще
".

"Тогда какая тебе разница, назову я его убийцей или нет, если ты
не любишь его?" - допытывался он. "Я думал, некоторое время назад ты последовал моему
совету и порвал с Биллом, но теперь, услышав, что ты
пытался сделать с Нейтом Самсоном, и со всей той амуницией и жратвой, которые ты купил
сегодня, на следующий день после убийства Типа, вот почему я начал думать, что, возможно, ты
снова начал валять дурака. Прошлой осенью я говорил тебе, что
собираюсь заполучить тебя сам. Ты ведь не забыл об этом, правда?

Его глаза, дикие и злобные, неотрывно смотрели на нее. - Я пришел сюда,
сегодня вечером, чтобы забрать тебя. Сегодня вечером я забираю тебя с собой на свое ранчо.
Завтра ты можешь выйти за меня замуж или нет. Все будет так, как ты скажешь.

- Ты везешь меня на свое ранчо! - выдохнула она. - Я?

Он кивнул. - Ты, и никто другой.

Она рассмеялась резко, без истерических ноток. - Ты на двести
лет отстал от времени. Мужчины больше не увозят своих женщин.

"Вот тот, который подойдет", - сказал он ей. "Ты идешь со мной,
ты понимаешь. И тебе не нужно останавливаться, чтобы умыться или переодеться в
и нижние юбки тоже. Я не спущу с тебя глаз. Если хочешь
возьми с собой лишнюю одежду, можешь завернуть ее. Каков ответ - ты
соглашаешься, или мне придется связать тебя в узел?"

"Ты идиот, даже твои друзья не потерпели бы, чтобы ты выкинул такой трюк
вот так! Держу пари, ты не смог бы позвать на помощь своих людей. Вот
почему тебе пришлось прийти одной.

Его внезапно расплывшееся лицо свидетельствовало о том, что ее выстрел подействовал.
Наклонившись, он грубо потряс ее за плечо. И теперь впервые
она почувствовала его дыхание. Оно было резким, с резким запахом виски.
Так вот что натолкнуло его на дикую идею увезти ее
силой. Мужчина был пьян. Трезвый, он был достаточно плох. Пьяный, он был
способен на все.

Она потянулась к плите за подъемником крышки. Рейф схватил ее за запястье и
дернул в сторону.

- Ничего подобного! - прорычал он. - Будешь брать одежду или нет?

- Я принесу их, - спокойно сказала она. - Отпусти мое запястье.

Если бы ей удалось пробраться в соседнюю комнату, где висел шестизарядный револьвер
на стене, возможно, удалось бы ... Но он не отпустил ее запястье.

"Я пойду с тобой", - сказал он ей с ухмылкой. "Ты слишком скользкая
клиенту можно доверять только."

Когда он повернулся вместе с ней, свет лампы упал ему прямо на лицо, и она увидела
что его глаза налились кровью! Он также увидел кое-что, что до сих пор
ускользало от его внимания. Он увидел бутылку виски на полке в
буфете. Она забыла закрыть дверцу буфета.

- Сначала я немного выпью, - сказал он и потащил ее к
буфету.

Он держал ее левой рукой. Она стояла не с той стороны, чтобы дотянуться до его
пистолета. Тем не менее она развернулась перед ним всем телом и яростно схватилась за
рукоятку пистолета.

Он не разгадал ее намерений, но подумал, что она пытается удержать его
подальше от виски. Результат был тот же, потому что он дернул ее
назад с таким поворотом, что у нее на глазах выступили слезы.

Держа бутылку в одной руке, он вытащил пробку зубами, выплюнул
его и применил свои губы к горлышку бутылки. Он проглотил долго и
щедро. Хейзел видела, как его адамово яблоко задвигалось вверх-вниз дюжину раз
. С такой скоростью мужчина в мгновение ока превратился бы в дьявола.

- Позволь мне взять свою одежду, - взмолилась она.

Что угодно, лишь бы отвлечь его от выпивки. Но Рейфа было не так-то легко
разлучить со своим старым другом.

- Подожди минутку, - раздраженно сказал он, опуская бутылку и устремляя на нее взгляд
налитый кровью взгляд. - Не торопись так. Вот, выпей
себе.

Он протянул ей бутылку. Она взяла у него бутылку, поднесла ко рту
и тут бутылка, казалось, выскользнула у нее из пальцев. Она
схватила ее, жонглировала ею долю секунды и ... бутылка разлетелась вдребезги
осколки разлетелись по углам плиты.

"О, мне так жаль!" - воскликнула она, как будто это не она нарочно подстроила
катастрофу.

"Я заставлю тебя пожалеть еще больше!" - Воскликнул Рейф и без дальнейших церемоний обхватил ее обеими
руками.

Он пытался поцеловать ее, а она, уткнувшись лицом в его грубую
рубашку, сопротивлялась ему, как первобытная самка, которой становится каждая женщина в подобных
обстоятельствах. Ее правая рука потянулась к его лицу. Ее левая
рука, согнутая между их телами, попыталась высвободиться, чтобы
схватить его пистолет.

Рэйф получил три отчетливых удара когтями, которые значительно изменили
внешний вид одной стороны его лица, прежде чем он смог ограничить эти
активные пальцы.

"Сюда!" он заорал в ярости. "Я тебя вылечу!"

Он попытался схватить ее за горло, но его большой палец по ошибке соскользнул
в рот. Она быстро и сильно надавила на большой палец. С
воплем Рейф ослабил хватку на ее теле и надавил большим и безымянным
пальцами на ее щеки в отчаянной попытке разжать сомкнутые
челюсти.

Внезапно она открыла рот. Рейф отскочил на ярд, тряся
кровоточащим пальцем и ругаясь, и когда он прыгнул, она вытащила
шестизарядный револьвер у него из кобуры.

Ее ладонь скользнула вниз, чтобы взвести курок. Но Рэйф так же быстро осознал свою
опасность, как и Дэн Слайк. Он вытянул руку, бросаясь на нее
и отбил ствол в сторону в момент выстрела.
Прежде чем она успела выстрелить снова, он вырвал оружие у нее из рук и
швырнул его через комнату.

- Ты пыталась убить меня! - выдохнул он. "Ты пытался убить меня!"

Она стремглав нырнула ему под руку, но он поймал ее за пояс
комбинезона, когда она проходила мимо, и остановил. Она
немедленно ударила его головой в живот. Он отшатнулся
но поймал ее за руку. Она резко наклонила голову и впилась зубами в
его запястье. Он снова разжал ее зубы, приложив
безымянный и большой пальцы к ее щекам, а затем целенаправленно потянулся
схватил ее за горло и начал душить совершенно серьезно.

Она брыкалась и металась, как дикое животное в капкане, - как, впрочем,
и было. Ее ногти отчаянно царапали его руки. С таким же успехом она могла
гладить его. Удушающая хватка становилась все крепче и крепче
эти длинные пальцы. Она не могла дышать. В висках у нее стучало
лопалось. Голова была похожа на воздушный шар. В последней вспышке
слабеющих сил она пнула его по коленной чашечке.

Он отскочил к стене, таща ее за собой, и начал
трясти ее, как собака крысу. И тогда старые часы Терри сделали это
для чего они, несомненно, и были изначально сделаны. Потому что, когда его
плечи ударились о стену, его голова снесла опору
кронштейна, на котором стояли часы. Он невольно пригнул голову. Это было
худшее, что он мог сделать, - дать часам упасть на
лишний фут. Они упали. Один угол угодил ему прямо в
висок и выбил его из колеи.

Когда пошатнувшиеся чувства Хейзел восстановили равновесие, она
обнаружила, что лежит на полу, поперек неподвижных ног Рейфа
Таклтона. Она приподнялась на двух руках и посмотрела на него. Он
дышал очень легко. Ей пришло в голову, что это не слишком обеспокоило бы ее
если бы он вообще не дышал.

Она поползла на четвереньках туда, куда он бросил свой
шестизарядный револьвер. Она подобрала его и выбросила гильзу. Очевидно,
Рейф привык держать свой курок с пустым патронником, потому что в нем
было четыре патрона и стреляная гильза. Она выбросила
стреляную гильзу, подползла к потерявшему сознание Рейфу и вытащила два
патрона у него из-за пояса.

Она зарядила два пустых патронника и взвела курок. Затем она
подтянувшись, она села на стул у стола и, перегнувшись через
скатерть, направила шестизарядный револьвер в живот Рейфа.

И пока она сидела там, наблюдая через прицел за бесчувственным человеком, ей
вдруг показалось, что она не один человек, а двое: она сама
и незнакомец. И Хейзел Уолтон, которая прошла через
вечерние приключения, была незнакомкой. Сама она, по-видимому, стояла в
стороне, наблюдая. Но она увидела комнату и ее содержимое новыми
глазами, глазами незнакомца. Это было самое удивительное чувство, и она
была странно напугана, пока оно длилось.

Постепенно это чувство прошло, когда ее мышцы восстановили свою силу, и
ее натянутые нервы успокоились. Она пришла в себя с
рывком, когда Рейф Таклтон пошевелился и приложил руку к голове. Она увидела, что
рука убрана, вся в крови. Та сторона головы Рэйфа, которая находилась
в тени, она раньше не заметила, что на ней был нанесен
сильный порез.

Рэйф слегка застонал. Он перевернулся и сел, опустив подбородок
опустив голову на грудь. Он повернул голову и посмотрел на нее отсутствующим взглядом.
Кровь текла по его щеке и медленно стекала с подбородка.

Свет разума внезапно вспыхнул в глазах Рэйфа. Она могла видеть
что он оценивал ситуацию со всех сторон.

"Я даю тебе пять минут, чтобы взять себя в руки и выйти", - четко объявила она
. "Если ты все еще будешь здесь к тому времени, как я досчитаю
триста, я начну стрелять".

Рейф начал сдавать к тому времени, когда она достигла шестидесяти. С шестизарядным револьвером
целясь ему в поясницу, держа палец на спусковом крючке, шаг за
шаг за шагом она вытеснила его из дома туда, где он оставил свою лошадь.

Хейзел смотрела, как он уезжает, и через некоторое время слилась с ним воедино.
залитый лунным светом пейзаж. Она шла обратно к дому. Ей казалось, что она
делает огромные шаги. На самом деле она делала короткие шаги и
сильно шаталась. Она пошла на кухню. Она закрыла дверь,
задвинула засов на место и упала в ближайшее кресло.

"Боже мой!" - сказала она вслух. "Интересно, что будет дальше?"




ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ

ОТКРЫТИЕ

"Говорю вам, я недоволен", - ворчал окружной прокурор.

"Скажите что-нибудь новенькое", - проворчал этот дружелюбный человек, Феликс Крафт.

"Если бы вы, парни, не были ослеплены красивым лицом, вы бы видели это так же, как я
".

"Девушка сказала, что эти патроны предназначены для ее личного использования", - указал
Сэм Лардер, почесывая пухлое ухо. "Я верю этой девушке".

"В большинстве случаев нельзя верить ни одной девушке", - отрицал окружной
прокурор.

"А когда дело касается парня девушки, ты не можешь верить ей ни в коем случае
время от времени. Сэм, неужели ты не можешь понять, что девушка лжет просто ради удовольствия
если у нее нет другой причины. Такова женская природа поступать таким образом
образом. Ты должен принять это во внимание и делать поблажки
соответственно, когда имеешь дело с женщиной. Им нельзя доверять, черт бы их побрал,
ни на дюйм не хватает."

Сэм ухмыльнулся Феликсу. "Не правда ли, у него приятный характер".

"Молоко человеческой доброты в нем окончательно свернулось", - заявил Феликс.

- Не обращай внимания на толику человеческой доброты. У меня ее нет
ни капли с такой девушкой, как Хейзел Уолтон, лживой потаскушкой.

- Знаешь, Артур, - серьезно сказал Сэм, - я не верю, что тебе нравится
эта леди.

"Я не знаю", - признался окружной прокурор и удивился, почему оба мужчины
рассмеялись.

"Будь шотландцем, - посоветовал Сэм Лардер, - и воспользуйся преимуществом
сомнения".

"Я бы хотел устроить ей хорошую быструю неделю или две в тюрьме", - прорычал тот.
окружной прокурор. "Это привело бы ее в чувство. Это
заставило бы ее заговорить".

"Ну, ты не можешь этого сделать", - сказал Феликс, устав от спора. "Так зачем
тратить время впустую?"

"Я скажу вам, что я могу сделать", - сказал окружной прокурор, озарившись
надеждой. "Я могу съездить к Уолтон и допросить ее еще немного".

"Боже милостивый, разве тебе не надоело кататься на один день?" - сказал Сэм.

"Я готов еще немного".

Феликс рассмеялся. "Сегодня мне пришлось посмеяться. Ты впервые вышел на улицу
я думаю, с компанией. Наверное, они подумали, что ты сумасшедший ".

"Я знаю, что Дэмвелл Дробовик и Райли Тайлер думали так же", - заявил Сэм.
"Они продолжали очень пристально смотреть на тебя".

Окружной прокурор кивнул. "Они подозрительная пара, эти двое.
Надо отдать вам должное, ребята. Если бы не ты, я бы никогда
не смог довести дело до конца! Я не думаю, что кто-то подозревает
что-то необычное.

- Только то, что ты придурок, Артур. И они об этом не подозревают.
Они абсолютно уверены в этом.

- Все то же самое, - сказал Феликс. - Хорошо, что Сэма Прескотта не было рядом.
Это было бы в его духе - разглядеть те следы, по которым мы шли.
прошел день, а не час".

"Я немного волновался, - признался окружной прокурор, - когда Дробовик
Шиллман сказал, что они слишком старые, чтобы быть отметинами лошади Дэна Слайка".

"Меня это не беспокоило", - заявил Феликс. "Я знал, что все будет в порядке
если мы сможем возразить ему достаточно быстро и достаточно громко, прежде чем кто-нибудь
остальные смогут с ним согласиться. В этом люди похожи на овец. Они
почти всегда верят, что мальчики производят больше всего шума. Нет, Дробовик меня ничуть не
беспокоил. Что заставило меня почесать в затылке, так это место, где
следы пересекали дорожку сцены. Там были следы копыт и
следы колес дилижанса, пересекающие следы лошадей, по которым мы ехали.
Я глубоко вздохнул, когда вычеркнул их, можешь ставить на
это.

"Так вот почему ты выехал вперед и крутил свою лошадь по кругу
тропа такая забавная?"

"Уверен, что именно поэтому. Как вы думаете, почему еще?"

"Я никогда не думал о том, что этап пройдет", - сказал окружной прокурор.

"Нет, вы бы не стали, конечно, нет. Я не понимаю, Артур, когда ты делал
эти следы с такой тщательностью, что ты не мог не заметить
дорожку для дилижанса. В этом не было необходимости, и это едва не поставило точку
на всей сделке ".

"Я хотел закончить тропу на западной развилке Уэгонджека", - защищался
окружной прокурор. "Это показалось мне хорошим местом".

- Это было ... только потому, что дилижанс мешал, - тепло сказал Феликс.
"Если бы этот чертов Дикий Кот Симмс подошел на полминуты раньше, он
увидел бы следы лошадей так же, как и я. О, прелесть! Разве
это не было бы шуткой?"

"Ну, в любом случае, все закончилось хорошо", - миролюбиво предложил окружной прокурор
.

"Мне не понравилось, что этот скользкий джиггер сорвался с места", - проворчал
Сэм Лардер. "Я бы хотел увидеть, как его повесят, паршивого убийцу! Я бы хотел, чтобы мы
можно было бы действовать как-нибудь по-другому.

"Другого выхода не было", - поспешил заверить его окружной прокурор
. "Мы не могли рисковать, отдавая Слайка под суд. Он бы донес на Рейфа
Таклтон, верный как судьба. Это было единственное, что нам оставалось сделать, и ты
это знаешь.

Сэм кивнул. - Я знаю, но... - Он не закончил фразу.

- Теперь, когда мы убрали Дэна с дороги, - скороговоркой продолжал окружной прокурор
- мы должны выйти на Билла Винго, и чем скорее, тем быстрее.
Что касается меня, то сегодня вечером я собираюсь пойти к Уолтону и еще немного расспросить Хейзел.
Знаете, вам, мальчики, не обязательно идти. Я могу найти кого-нибудь, я
думаю.

- Мы пойдем, - решительно сказал Сэм Лардер. - Меня ничуть не привлекают
твои методы обращения с дамами, и я намерен проследить, чтобы с девушкой поступили
честно.

"Я тоже", - вмешался Феликс Крафт.

Окружной прокурор был не слишком доволен и не показал этого. "Я
тогда принесу еще два джиггера", - проворчал он.

"Почему бы не еще одну группу?" - предложил саркастичный мистер Лардер. - Мы трое
сами с ней не справимся.

- Предположим, Билл Винго там, тогда что? Мы взяли большую кучу раньше
и..."

- И заставили весь город смеяться над Дэмуэллом из-за наших хлопот, - огрызнулся
Сэм. - Так нам и надо. В любом случае, погоня за несбыточным, и сегодняшняя ночь будет
еще одной. Давай, если ты идешь.

Луна стояла высоко в небе, когда трое мужчин подошли к устью
протоки, ведущей к ранчо Уолтонов. В четверти мили вверх по этой лощине
они наткнулись на человека, стоявшего рядом с лошадью. Этого человека они немедленно окружили
. Он оказался городским приставом, отвлекающим маневром, занятым
прозаическим делом затягивания сползшей подпруги.

"Что вы здесь делаете?" - потребовал ответа окружной прокурор.

- То же самое, что и вы, - угрюмо ответил маршал.

"Вам нет необходимости следить за ранчо Уолтонов", - сказал
капризный окружной прокурор.

"Полагаю, я имею такое же право на награду, как и следующий", - вспыхнул
маршал. "Если я хочу присматривать за ранчо, думаю, у меня есть на это право
это тоже. Ты не хочешь лелеять идею о том, что земля принадлежит тебе
и я тоже, Арти Рейл!"

"Что ж, вы можете поехать с нами, если хотите", - снизошел до этого
окружной прокурор.

"Спасибо", - сказал маршал с сарказмом. "Я вроде как думал, что сделаю это,
в любом случае".

В двухстах ярдах от поворота, скрывавшего ранчо,
шедшая впереди лошадь окружного прокурора скрылась из виду
фыркнула, увидев что-то, лежавшее поперек его пути, и шарахнулась в сторону с огромной силой
энергичность, на волосок от того, чтобы сбить с толку окружного прокурора
за ухо.

Окружной прокурор выругался и отдернул животное назад. Затем он
поспешно спешился и побежал вперед, чтобы вблизи рассмотреть предмет
, который напугал лошадь.

Трое остальных подъехали и последовали его примеру.

- Боже мой! - взвизгнул окружной прокурор. - Это Рейф Таклтон!

Это действительно был Рейф Таклтон. Там он лежал на спине, его ноги и
руки были раскинуты в стороны, его тело имело расплющенный вид
труп принимает такой вид в первые несколько часов после смерти. Горло Рейфа
было перерезано от уха до уха. Его голова была раскроена и лежала в луже
крови. Его лицо было покрыто царапинами. На нем была кровь
пиджак, жилет и рубашка, которые они обнаружили при осмотре. Окружной
прокурор разорвал рубашку и обнаружил четыре отчетливых ножевых ранения в
области сердца Рэйфа. Из одной из этих ран торчал
сломанный конец ножа с широким лезвием.

"Вытащи это", - потребовал Сэм Лардер, слегка вздрогнув, его толстое лицо было таким
белым, что в лунном свете казалось зеленым.

"Я не могу", - сказал окружной прокурор. "Застрял у него между ребер, я
думаю. Это то, что ее сломало. Посмотри, сможешь ли ты найти ручку, Рэд.

- Вот она, - указал маршал. - Прямо у его локтя.

"О, да", - сказал окружной прокурор, берясь за рукоятку ножа.
По привычке он приладил сломанную часть оставшегося ножа,
прикрепленную к рукоятке, к части, выступающей из раны. Конечно,
они идеально подошли.

Маршал провел рукой по обнаженной талии Рейфа. Затем он приподнял одну
руку Рейфа и отпустил ее. Рука резко вернулась в
положение.

"Мертв около двух часов", - предположил маршал.

"Примерно так", - согласился Феликс. "На что ты смотришь, Артур?"

"Это", - ответил окружной прокурор, взявшись за рукоятку
мясницкого ножа.

Пальцами он вывел на дереве два инициала. Инициалы были
Т.В.

"Вы не можете сказать мне, - воинственно заявил окружной прокурор, - что
этот мясницкий нож не с ранчо Уолтонов".

Сэм Лардер сразу высказал свое мнение. "Она не могла этого сделать,
Артур. Почему Рейфа разделали, как проблемного бычка. Она..."

"Она женщина", - перебил окружной прокурор. "А женщина готова
на все, когда у нее появляется перхоть. И мы знаем, что именно эта
женщина сделает, когда разозлится. Разве она не пыталась раскроить голову Нейту
Самсону, когда он просто пошутил с ней? Разве она не
набросилась на нас с винтовкой без всякого повода? Говорю тебе
эта Хейзел Уолтон - убийца, и я собираюсь увидеть, как ее повесят ".

"Неужели?" - спросил Феликс Крафт. "Сдается мне, ты проглядел ставку.
Разве мы не наткнулись на отвлекающий маневр в конце розыгрыша?"

"Послушай, Крафт", - воскликнул маршал. "Ты не сможешь это подцепить
убиваешь меня! Я могу доказать, что был в Голден-Баре час назад. Я
могу заставить людей поклясться, что так оно и было.

Окружной прокурор кивнул. "Рэд невиновен в этом, все в порядке. Он
не мог этого сделать. Это было бы неразумно. Он всегда был
дружелюбен с Рэйфом, и это было убийство из-за обиды. Этого не могло быть
это было ограбление, потому что ничего из вещей Рейфа украдено не было; часы, деньги, это
все здесь. Это Хейзел Уолтон, и ты можешь воткнуть в нее булавку. Давай,
пошли.




ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ

КОШМАР ОКРУЖНОГО ПРОКУРОРА

За загоном "Партизанская мелодия", на окраине Голден-Бара,
На Главной улице среди камней журчал маленький ручей. У
Guerilla Melody был обычай подолгу выбираться к этому источнику, чтобы освежиться
каждый вечер перед отходом ко сну пить свежую воду.

В ночь на первое апреля Герилья, проведя короткий, но
прибыльный вечер игры в покер с несколькими друзьями в салуне, добрался до
источника в одиннадцать часов.

"Я думал, ты никогда не придешь", - раздался раздраженный голос из
черной тени большого камня. - Я жду здесь с девяти
часов.

- Говори громче, Билл, - спокойно сказал Герилья, - и ты подождешь
здесь еще немного - скажем, лет двадцать или пятнадцать, если
судья будет настроен благожелательно. Живой человек, неужели у тебя нет хоть какого-нибудь здравого смысла?"

"Мне было одиноко", - извинился Билли. "Мне нужно с кем-нибудь поговорить"
. И в любом случае, парень вряд ли когда-нибудь получит больше десяти лет за
ограбление, в котором никто не погиб.

"Но там, где кого-то убивают, стоит подумать о наказании".
указал на Партизанскую мелодию. "И Тип О'Горман был найден вчера
утром, лежащим на полу в своей гостиной, мертвым, как Джулиус К.; сар, с
твоя плетка рядом с ним и твоя лента на шляпе из змеиной кожи за дверью.

"Тип убит! Тип!"

"Да, Тип, и из-за кирасы и ленты на шляпе на тебя выписан
ордер на убийство, и два отряда разыскивают тебя
".

"Я видел их", - спокойно сказал Билли. "Я думал, это из-за
задержки на сцене. И они думают, что я спустил чаевые?"

"Половина города уверена, что ты это сделал, а половина уверена, что ты этого не делал, а
другая половина перелезает через забор".

"Получается три половины", - сухо сказал Билли. "Золотой бар, должно быть,
население значительно увеличилось с тех пор, как я уехал".

"Ты знаешь, что я имею в виду", - огрызнулся Герилья, раздраженный тем, что он решил
считать бессердечным легкомыслием со стороны своего друга. - И чаевые не
обналичены не только они. Прошлой ночью Рейф Таклтон потерял сознание.

- Как?

"Перерезано горло, рассечена голова и три ножевых ранения в сердце. Хейзел
Уолтон в тюрьме по обвинению в этой работе".

Билли Винго застыл на месте. Хейзел Уолтон в тюрьме! На какое-то
мгновение он не мог этого осознать. Его пальцы сомкнулись на предплечье Гериллы
.

Герилла отдернул руку. "Тебе не нужно разрезать мою руку пополам",
он возмутился, нежно теребя член, о котором шла речь. - Я не
не имею к этому никакого отношения. Господь всемогущий, Билл, держу пари, ты сжал
мышцу не на месте.

"Моя ошибка", - извинился Билли. "Я забылся на минуту".

"Тогда я не хочу быть рядом, когда ты вспомнишь себя. Я..."

"Какие есть улики против Хейзел?" Резко перебил Билли.

- Во-первых, это нож, которым убили Рейфа, - сказал Герилья,
усаживаясь рядом со своим другом в тени скалы. - Мясник.
нож с надписью T.W. на рукоятке, который, как признала Хейзел, принадлежал ей, когда они его показали
. Но она сказала, что Дэн Слайк взял нож - засунул его
в свой ботинок, когда уходил. Затем был собственный пистолет Рейфа, который Хейзел
лежал на ее кухонном столе, показывая, что он был там. Она признала
это тоже, но сказала, что он напал на нее, и ей удалось завладеть
его пистолетом после того, как на него упали часы, и выгнать его ".

"Рейф напал на нее, да? И она выгнала его?" Билли откинулся назад
прислонился к скале, чтобы унять дрожь во всем теле. Когда он заговорил,
ему было трудно говорить тише. "_ Он напал на нее
и она выгнала его _! Тогда за что, черт возьми, ее арестовали
за ... самозащиту?"

"Послушай, Билл, ты меня знаешь. Я верю всему, что говорит эта девушка, несмотря ни на что
не важно, что именно. Но есть другие люди, которых убедить сложнее.
Окружной прокурор, а у него много других, которые делят свои
фишки с его, говорит, что эта история о нападении Рейфа на нее неправда.
Что Рэйф не причинил бы ей вреда на спор, потому что она ему слишком нравилась.
И в подтверждение этого, вот бригадир Рэйфа, Джоунси, подходит и клянется
Рейф сказал ему, что собирается встретиться с Хейзел прошлой ночью и сделать ей предложение
он. Хейзел говорит, что Рейф был пьян, когда пришел к ней, а Джоунси
говорит, что нет. Вот и все.

- А вокруг тела Рейфа не было никаких следов, которые указывали бы на...

это немного напрягло, и я думаю, окружной прокурор и трое
другие, которые нашли Рэйфа, были так взволнованы, что ходили по земле
вокруг Рэйфа и уничтожили все следы, которые там были ".

"Кто был с окружным прокурором?"

Сказал ему Герилья и продолжил нить своей беседы. "Когда
окружной прокурор и другие свидетели осматривали помещение Уолтона".,
они нашли множество свидетельств того, что там была драка, и они обнаружили, что
пропало много припасов, патроны, жратва и тому подобное, которые Хейзел купила в
городе накануне утром.

"Это все?" - спросил Билли, когда Герилла замолчал.

"Дай мне отдышаться", - возмущенно попросил Герилла. "Все это
дело настолько запутано, что трудно говорить прямо. Нет,
это еще не все. Окружной прокурор говорит, что эти принадлежности были куплены
для вас, и вы их забрали. Лошадь Хейзел, которая раньше принадлежала
ее дяде, ее тоже нет - с тобой.

"Если Рейл думает, что я был у Хейзел, разумно предположить, что я мог
приложить руку к убийству Рейфа самостоятельно. Это вдвойне относится к Дэну
Слайк, учитывая, что нож был у него последним.

- Это вполне разумно, но тогда вас с Дэном Слайком нет
сейчас нет свободных, а Хейзел как раз под рукой. Рейл признает, что ты мог
это сделать, и продолжает зевать: "Улики против Хейзел убедительны, и
он нарушил бы свою служебную присягу, если бы не посадил ее в тюрьму ".

"Нарушил присягу при исполнении служебных обязанностей! Рейл!"

"Да, разве это не шутка?" - презрительно.

"Но как Слайк раздобыл мясницкий нож, вот что я хочу
знать? Когда я арестовал его в январе прошлого года, у него его при себе не было".

"Это самая ужасная часть всей сделки, Билл. Хейзел говорит, что Дэн
Слайк пришел к ней раньше Рейфа, и именно он забрал
припасы, ее лошадь, шляпу и тот самый мясницкий нож,
который и привлек внимание Рейфа. Слайк тоже избил ее почти до потери сознания,
по ее словам.

Билли Винго посмотрел на звезды. Его губы шевелились. Но не издал ни звука
. Через мгновение он спросил странно безжизненным тоном: "Как
Слику удалось сбежать?"

"Насколько можно судить, он каким-то образом сделал себе ключ, отпер
дверь тюрьмы и вышел. В общем, Райли Тайлер обнаружил дверь открытой
вчера днем, а камеру Дэна пустой. И окружной прокурор
потерял лошадь и седло.

"Окружной прокурор, да?"

"Окружной прокурор".

- В интересах некоторых людей было, чтобы Дэн Слайк сбежал, - задумчиво сказал Билли
.

- Держу пари, что так оно и было, и я ставлю на то, что кто-нибудь его все-таки выпустил,
но ... ну, я не знаю. В любом случае, Рейл, он возглавлял отряд, который выслеживал Слайка,
он и Феликс Крафт. Никто не мог быть более энергичным, чем эти двое
.

"Если они были такими энергичными и был какой-то след, который
должен был быть, потому что день был теплый, это странно
они не набросились на Слайка у Хейзел.

"Это самое смешное. След вел в противоположном направлении
в сторону Джексборо. Отряд проследовал по нему до Западной развилки
Фургон-Джек, где они потеряли его на каменистой почве на другой стороне.

"Слик мог вернуться".

Партизан Мелоди покачал головой. "Не без того, чтобы его не поймали - если он
сначала добрался до Вест-Форка. Кроме того, Хейзел говорит, что он приходил к ней домой
немного после захода солнца, и он сбежал, насколько мы можем судить, между
тремя и четырьмя. Так что, как вы видите, у него никогда не было времени добраться до
Уолтон приедет из Вест-Форка к закату.

- Хейзел не говорила, как долго он оставался?

- Около часа.

- Час! Тогда Слайк понял, что за ним не следят. Он никогда не ходил в
Уэст-Форк-Талл".

Герилла серьезно кивнул головой. "Я никогда не был уверен, что он это сделал, особенно
после того, как Дробовик Шиллман сказал мне, когда вернулся, что следы, по которым они
шли до Вест-Форка, выглядели намного старше, чем они имели на то право
чтобы, всегда предполагая, что они были сделаны в тот день. О, ты не можешь
винить Дробовика, Билла или Райли тоже. Окружной прокурор был в
ведении отряда, и он, и Феликс, и остальные его друзья сказали
это был такой сильный ветер, что следы выглядели старыми. И там
был пронизывающий ветер, на худой конец.

"Ты что-нибудь знаешь, партизан? Меня бы это не сильно удивило
узнать, что окружной прокурор сам проложил этот путь к
Уогонджеку.

"Я бы удивился, если бы ты это выяснил". Ты его так просто не поймаешь
. Только не этого парня ".

"Предоставь это мне. И он также предоставил Слайку лошадь. Ты
увидишь".

"Я уверен, что надеюсь, что знаю. Я бы ничего так не хотел, как увидеть Арта Рейла
расправляющегося с новой веревкой ".

"Случались и более странные вещи. Думаю, мне лучше пойти к окружному
прокурору.

Партизанка Мелоди усмехнулась, как обычно смеются над шуткой.

"Я серьезно", - заявил Билли. "Ему нужен небольшой откровенный разговор, и
он получит его быстро и в ближайшее время. К счастью, он любит свежий воздух".

"Свежий воздух?" - недоумевал Герилла.

"Оставляет окно приоткрытым на ночь", - объяснил Билли. "Который
в таком случае, мне не повезет, если я не смогу подкрасться и преподнести ему самый
приятный сюрприз в его жизни.

"Возможно, он еще не лег спать. Я выясню.

Прежде чем Билли успел остановить его, Герилла ушел. Пятнадцать минут спустя
он вернулся.

"Он в постели, храпит, как циркулярная пила, обрабатывающая сучковатое бревно",
Сообщил ему Герилла. "Но на кухне горит свет".

- Это значит, что его экономка встала - наверное, готовит хлеб на завтра.
Она тебе не очень друг, Герилла?

Темнота скрыла румянец Гериллы. - Я вижу ее время от времени.

"Тогда поезжай к ней сейчас", - настаивал Билли. "Немного поздновато для вечера
позвони, но ты можешь сказать ей какую-нибудь ложь. Если ты ей понравишься,
она поверит в это. Иди к ней и подержи ее на кухне
следующие тридцать минут. Потом встретимся здесь.

Окружной прокурор, лежавший на широкой спине в постели, внезапно
захрапел, и ему приснился кошмар. Ему снилось, что он в лесу,
что он лег на манящий берег и что девяностофутовая сосна
упала ему на грудь, мешая дышать. Он
извивался, но дерево было неподвижно. Оно медленно приближалось.
сдавливая стенки грудной клетки. Окружной прокурор ахнул - проснулся,
и, к своему ужасу, обнаружил, что его дурной сон был отчасти правдой.
Что-то устроилось у него на груди. Если и не дерево, то, по крайней мере,
чертовски тяжелое. Более того, как бы добавляя интереса к
случаю, что-то холодное и твердое впилось в
его подбородок и шею.

Нечто на его груди заговорило тщательно сдерживаемым шепотом.
"Веди себя очень тихо".

Окружной прокурор вздрогнул бы, если бы мог так сильно двигаться
. Он узнал этот голос. Он принадлежал Билли Винго.

"Тебе не следовало оставлять окно открытым", - заметил Билли. "Твоя
безумная любовь к свежему воздуху еще погубит тебя".

Окружной прокурор ничего не сделал, только слабо вздохнул.

"Было бы удобнее, если бы я вместо этого сел тебе на живот?" - спросил
угнетатель тычет другому мужчине в горло дулом пистолета.

- Я... я... кук... не могу дышать! - выдавил окружной прокурор.

"Минутку", - сказал Билли, пошарив под подушками, но не найдя
никакого оружия, он соскользнул с груди окружного прокурора на край
кровати. - Ты не ожидал увидеть меня так скоро, не так ли, Артур?

"Нет, - последовал правдивый ответ, - я этого не делал".

"Я рассчитывал на это. Я слышал, вы арестовали мисс Уолтон".

"Я ... э-э... я был вынужден", - объяснил окружной прокурор, начиная чувствовать
что в деле мисс Уолтон он, возможно, немного поторопился.

- Дурацкая ошибка. У вас не было никаких улик против ее роста.

"Но..." - начал окружной прокурор.

Билли оборвал его: - Никаких доказательств. Ни капельки. Нет. Ты
был слишком опережающим, Артур, в отношении своего долга и присяги.
Будь проклят твой долг, будь проклята твоя присяга. У меня появилась хитрая идея,
старый поселенец, что ты захламляешь лицо земли. Будь
теперь благоразумен, ты сам так не думаешь?"

Но это было больше, чем окружной прокурор был готов признать.
"Я скажу вам, что я думаю", - проворчал он. "Я думаю, что если Хейзел Уолтон
не убивала Рэйфа Таклтона, то это сделали вы".

"Насчет Мисс Уолтон нет никаких "если", никаких "если". Она этого не делала
это. Есть разумные сомнения в том, что я это сделал, несколько разумных сомнений,
на самом деле. В любом случае, Артур, постарайся держать свои подозрения при себе, чтобы
оказать мне услугу, ладно? Одному богу известно, что одно убийство и ограбление на сцене - это
достаточно преступлений, в которых можно обвинить одновременно".

"Вы считали себя очень умным", - усмехнулся окружной прокурор,
"уговорил эту девушку вывезти для вас из города ваши припасы. Не
хватило смелости сделать это самому. Пришлось прятаться за женскими
юбками и втягивать ее в неприятности, не так ли?

- Ты имеешь в виду лошадь, патроны и провизию, которые Слик забрал у
Уолтона?

- Я имею в виду лошадь, патроны и провизию, которые ты забрал у
Уолтона. Слайк не имеет к этому никакого отношения. Слайк не ходил в
Уолтона. Он пошел на север, к Вест-Форку, где мы потеряли его след.

"Ты уверен в этом?"

"Уверен? Конечно, я уверен. Разве я сам не выследил его до реки.
Не... Скажи, откуда у тебя информация?

- Мне рассказала маленькая птичка. Но он попросил меня не упоминать его имени. Извини.

Округ беспомощно вглядывался в смутные черты лица человека, лежащего у
его постели. Лунный свет лился в открытое окно, через которое
Вошел Билли. Лучи коснулись угла кровати, превратив
столбик кровати в блестящее черное дерево, а покрывало - в тусклое серебро.
окружной прокурор слышал тихое бормотание своей экономки в
кухня. Значит, какой-то мужчина был с ней на кухне. Господи! если бы он
осмелился позвать на помощь!

Как будто почувствовав, что происходит в голове окружного
прокурора, Билли направил прицел пистолета мужчине под подбородок. "Не
играй со мной, Артур. Подумай, как по тебе будут скучать твои друзья.

Но Артур уже решил не играть в азартные игры. - Чего
ты хочешь? - прошептал он.

"Я надеялся, что ты спросишь меня об этом. Это дает мне возможность открыться и показать
ты готов быть разумным. Да. Артур, я хочу, чтобы ты устроил мисс
Уолтон свободен".

"Иди ты к черту", - последовал резкий ответ.

- Ты не понимаешь, - сказал Билли своим беззаботным шепотом. "Ты
думаешь, потому что я говорю с тобой так весело, что я не
имею в виду то, что говорю. Послушай, - шепот утратил свою воздушность и превратился в
безжалостный, рычащий рык, - послушай меня. Из-за того, что ты сделал
с ней, это все, что я могу сделать, чтобы не задушить тебя
здесь и сейчас. Если бы я говорил с тобой так, как мне хочется,
Я бы вышел из себя, а ты лишился бы жизни. Я пытаюсь держаться за
и то, и другое - пока. Не усложняй мне задачу больше, чем нужно ". Он
сделал паузу. - Насчет мисс Уолтон, - продолжил он прежним тоном. - Я
предоставляю вам выбор. Отпусти ее, и я не подведу тебя до воскресенья
вечером.

"А?"

"В воскресенье вечером. Если она не выйдет из тюрьмы и ордер на ее арест не будет
отозван завтра к полудню, я даю вам слово, что арестую вас в
или до полуночи в воскресенье. И у меня есть привычка выполнять свои обещания ".

Окружной прокурор знал, что это правда. Но он был хитрецом по натуре
. - Я... - начал он.

- Ты можешь это сделать, - перебил Билли. - У тебя есть сила.

"Я не могу", - отрицал несчастный мужчина в постели, теперь более чем когда-либо осознавая это
что он совершил ошибку, арестовав Хейзел, но при этом совершенно не понимает,
у него на уме, как все исправить, не подвергаясь насмешкам, которые приведут к
политическому вымиранию. И все же, если он не исправит ситуацию, он
потеряет свою жизнь. Образно говоря, он сел между
рогами дилеммы и задумался. "Я не могу", - повторил он после
минуты молчания. "Я не могу отпустить ее после ареста. Судья
Донельсон этого бы не понял. Губернатор отстранил бы меня от должности
".

"Вы лжец. Судья Донелсон прекрасно понял бы это, если бы вы
тщательно объяснил. Губернатор сделал бы то же самое. Они люди,
даже если ты им не являешься ".

"Что ж, - пробормотал окружной прокурор, - может быть, я бы и справился с этим. Но
послушайте, какой смысл мне ее отпускать? Ты не смог бы убежать
с ней. _ Тебя бы_ поймали, это верно, как судьба, и тогда где бы ты
был?

- Я не собираюсь убегать ни с ней, ни без нее. Только дурак убегает
прочь. Здравомыслящий человек спокойно остается на заднем плане, ожидая, когда
кошка прыгнет ".

"Вы убежали", - указал окружной прокурор.

"Вовсе нет. Я с комфортом остаюсь на заднем плане, ожидая
кошка прыгает.

"Но..." Окружной прокурор резко остановился на этом слове.

Билли Винго улыбнулся. Окружной прокурор увидел, как блеснули его белые зубы в
темноте. "Но вы не можете понять, если я оставался поблизости"
почему меня до сих пор не поймали", - закончил он предложение за другого
мужчина. "Я понимаю, что ваши отряды были очень активны".

"Дробовик Шиллман и Райли Тайлер в сговоре с вами! Они намеренно сбили с пути
отряды. Я спущу с них шкуры за это!"

Билли заставил окружного прокурора замолчать жестом, от которого голова мужчины
чуть не провалилась сквозь подушку.

"Опять твои поспешные суждения", - пожаловался Билли. "Дробовик и
Райли выполняют свой долг. Они сделали все возможное, чтобы поймать меня.
Ты ранишь мои чувства, когда намекаешь, что я, возможно, вмешиваюсь в них.
Ты же на самом деле так не думаешь, не так ли, Артур? И Дробовик, и Райли
прямые, как струны, не так ли, Артур?

Дуло пистолета очень мягко прижалось к кадыку Артура.
"Так и есть", - извинился он. "Они оба".

"И ты освободишь девушку сегодня вечером?"

"Сегодня вечером? Почему не завтра?"

"Сегодня ночью. Мне не нравится, что ей приходится спать в этом фургоне. Ты
выпусти ее и скажи Дробовику Шиллману, чтобы он отвез ее к Сэму Прескотту
прямо сейчас - прямо сейчас, сегодня вечером, ты понял?

"Хорошо", - капитулировал окружной прокурор. "Я сделаю это, если потеряю
свою работу. Но тебе не нужно срываться с места с мыслью, что ты
обманешь виселицу. Ты ответишь, мой смелый мальчик, за этого О'Гормана
убийство. Ты ничего не сможешь мне сделать, чтобы исправить это
твое дело - даже если ты убьешь меня здесь и сейчас. Судья
Донелсон не позволил бы мне отозвать этот ордер, даже если бы я хотел.
Улики слишком веские."

"Так ты действительно думаешь, что я спустил чаевые?" Билли спросил с любопытством.

"Я знаю это".

"И задержал сцену? Неофициально, Артур, это ты тоже имеешь в виду
против меня?"

"Ты поднял сцену. Джерри Ферн увидел твою лошадь. Как и все
пассажиры. Вашу одежду тоже опознали. Джерри сказал
пассажирам обращать особое внимание на вашу одежду и бронзу
предохранитель на вашем пистолете и сможете описать его позже. Они так и сделали, и
каждый в городе узнал их. О, ты у нас в руках.

"Очень умно с твоей стороны - и еще умнее со стороны Джерри Ферна. Он сказал пассажирам
запомнить, во что я была одета, не так ли?"

"Естественно", - поспешно сказал окружной прокурор. "Это было очевидно
то, что нужно было сделать".

Билли кивнул. "Конечно, так и было. Умный человек, Джерри. Скажи,
Артур, предположим, я верну Дэна Слайка, это поможет мне в ... моей
беде?

"Что ты имеешь в виду?"

"Ты хочешь, чтобы Дэна Слайка поймали, не так ли?"

"Конечно, хочу".

"Лжец", - сказал себе Билли. Вслух он заметил. "Ты пришел в себя
я вижу. Вы действительно теперь верите, что Дэн Слайк убил Тома Уолтона
и судью Драйвера?"

"Конечно, он убил их", - признал окружной прокурор. - А когда
его поймают, мы его повесим.

"Это правильный настрой, Артур. У меня есть теория, что, поскольку
кажется несомненным, что Дэн Слайк не заходил к Уолтону после побега, он
отправился на север, в Медисин-Маунтинс.

- Почему?

- Вы пошли по его следу на север, туда, где Уэст-Форк поворачивает прямо на запад
и там потеряли его, не так ли?

"Да".

"Ну, тогда совершенно очевидно, что Слайк не шел по Развилке вниз. Это
привело бы его в страну к востоку отсюда, а округ Том Рид - неподходящее
место для убийцы. Теперь, что он делал, так это ехал по каменистой земле вдоль
Развилки, пока она снова не повернула на север, когда он либо повернет на север с
направляйтесь прямо к Лекарственным горам, или же проедьте немного к западу от
севера и найдите Лекарства к западу от Джексборо. И в
"Лекарствах" с таким же успехом можно искать иголку в тюке сена.
Он затаится там на некоторое время, вероятно, весной и летом.
Вы можете положиться на это, именно это он и сделал".

- Полагаю, вы правы, - согласился окружной прокурор, стараясь
придать своему шепоту нотку возбуждения. - Я отправлю отряд верхом
завтра в ту сторону.

- Не отряд. Слишком много людей в отряде. Он смог бы держаться подальше от
по-своему, Слайк не обычный убийца, Рейл. Помни это. Он
убийца из Киллерсвилля, и он, вероятно, знает больше о том, как держаться подальше
от посторонних глаз, чем медведь гризли. Но у одного человека был бы шанс заполучить
его. Он не ожидал бы увидеть одного человека, понимаете?

"Я не понимаю, к чему ты клонишь".

"Я имею в виду, что заключу с тобой сделку, Рейл. Я обменяю тебя на Слика
себя. Вы возбудите против меня эти дела, если меня поймают. Это
зависит от вас, получу я шанс на свою работу или нет.

"Как?"

"Вы можете не воспользоваться преимуществами очков по мере их накопления. Вы
мог. Ты достаточно умен, видит Бог. Теперь, в деле О'Гормана
Я бы не признал себя виновным. Я убил Типа в целях самообороны, понимаешь? Что ж, ты
мог бы позволить мне доказать, что я справился с этим очень легко. То же самое с задержанием. Я найду
себе умного юриста, который воспользуется каким-нибудь изъяном в обвинительном заключении.
Вы составите это обвинительное заключение. Я не думаю, что мы могли допустить изъяны
в обоих обвинительных актах, не так ли? "

Окружной прокурор едва мог поверить своим злобным ушам. Просто
было невозможно, чтобы Билл Винго был таким простаком, чтобы
поверить в это. "Недостатки в обоих обвинительных актах были бы слишком грубыми".
сказал окружной прокурор, почти задыхаясь от усилий
скрыть свое ликование.

"Да, ну, хорошо. На процессе по делу об убийстве О'Гормана вы позволите мне
доказать мою правоту, а на другом вы укажете на ошибку. Дело Таклтона
С ним вы ничего не сможете поделать. Улик недостаточно, так что вам придется
оставить это дело. Что ты думаешь об этом предложении, Дэн Слайк
для Билла Винго? Ты тоже можешь записать альбом с Дэном Слайком. У него нет
друга в округе. И еще кое-что. О твоей последней взятке я
упоминал некоторое время назад. Я добавлю то, что знаю об этом навсегда
померяйся силами со Слайком."

"Но зачем вам вообще предстать перед судом?" - возразил окружной прокурор. "Почему
не попытались сбежать?"

- Ты забываешь, что не более десяти минут назад ты сказал мне, что я не смогу
сбежать. Естественно, ты ошибался. Но я не хочу убегать. Если бы я
это сделал, эти вещи висели бы надо мной всю оставшуюся жизнь. Нет
куда бы я ни пошел, я всегда буду искать ордер, поджидающий меня
на каждом повороте тропы. Нет, единственный разумный выход - это покончить с
это дело как можно скорее. Я не хочу
уезжать из округа Крокер. Мне здесь нравится.

"О", - пробормотал окружной прокурор, полагая, что знает причину
почему Билли Винго не хотел покидать округ. Это была веская и
достаточная причина, и он рассчитывал выпустить его из тюрьмы той же
ночью.

"Но тебе придется время от времени доставать припасы", - наставительно сказал он.
"Твое описание уже есть в каждом городе".

"Я поеду в Джексборо только тогда, когда мне нужно будет что-нибудь купить", - объяснил
Билли: "и так получилось, что я был там всего один раз, и это было пять
лет назад. Если бы я отпустил бороду и волосы, кто бы меня узнал? Это было бы
возьми кого-нибудь из Golden Bar, кто узнает мой голос, и я позабочусь
чтобы никто из Golden Bar не путался под ногами. О, это будет безопасно
достаточно. Я разобью лагерь где-нибудь на Колдстрим-Крик и буду работать со всеми
закупать лекарства оттуда. Я найду Дэна и привезу его обратно.
Как насчет того, чтобы облегчить мне задачу на суде?"

Окружной прокурор с трудом контролировал свой голос. Наконец-то
дьявол отдал своего врага в его руки. Теперь он мог отплатить ему
за то, что тот вышвырнул его на снег. Держу пари, он мог. "Я сделаю так, как
вы предлагаете, - сказал он, - отказаться от дела Таклтона, поскольку это касается вас
и мисс Уолтон, и я позволю вам выиграть в двух других
считается - при условии, что ты вернешь Дэна Слайка.

- Справедливо. А пока я хочу, чтобы у меня были развязаны руки. Вам придется отозвать
отряды, которые охотятся за мной. Вы можете сделать это, не возбуждая
подозрений. Посмотрите, как долго они были на свободе".

"Я займусь этим", - заявил окружной прокурор. "Ты думаешь,
Колдстрим - хорошее место для лагеря?"

"Уверен, что это так. Я бывал там раньше".

- Не рискуй ехать ни в какой другой город, кроме Джексборо.

"Я не буду", - сказал Билли. "Будь уверен в этом. Что ж, думаю, мне лучше уйти
тащи это. Ты, наверное, захочешь выпустить мисс Уолтон. Кстати,
не забывай, что я не покину этот район, пока не услышу это
Мисс Уолтон в безопасности у Прескотта, и ордер на ее арест
отозван. Просто имей это в виду, Артур.

"Я так и сделаю", - тепло сказал Артур. - Должен ли я предложить мисс Уолтон, что
письмо наверняка дойдет до вас в Джексборо - под вымышленным именем,
конечно?

"Вряд ли это имело бы смысл", - ответил Билли. "Если я не поймаю Дэна".
Ускользай раньше, я не рассчитываю пробыть в Джексборо меньше месяца. Да,
во всяком случае, месяц.

- Месяц, да? Я желаю тебе удачи.

Билли не обратил внимания на нагло протянутую руку. - Спасибо, - протянул он
растягивая слова. "Пока".

Но, несмотря на соглашение, было заметно, что он держал
окружного прокурора прикрытым, пока подошвы его ботинок не коснулись земли под
окном.

- Ты с ума сошел? - потребовал ответа Герилья Мелоди, когда услышал все, или
вернее, подумал, что услышал. "Ты на самом деле не уверен, что достаточно доверяешь ему, не так ли
ты?"

"Конечно, нет", - спокойно ответил Билли, стряхивая пепел со своей
сигарета. "Конечно, я ему не доверяю. Вот почему я рассказал ему о том, что я
сделал".

Герилья Мелоди прижал указательный палец к виску.
"Колеса, колеса, колеса, услышь, как они жужжат".

- Ты не понимаешь, Партизан. Ты во многом прав, и
Я твой друг, и не позволяй никому говорить тебе обратное, но у тебя
нет мозгов, совсем нет.

"Послушайте, - начал возмущенный Герилла, - если вы..."

"Заткнитесь и слушайте", - оборвал его Билли. "Я не собираюсь в
Высокие горы Медицины".

"Куда ты направляешься?"

"На юг - за Дэном Слайком. Разве ты не видишь, что этот дурак окружной прокурор
не подумает о перестрелке за мной на юге Золотого слитка. Но я
держу пари, что в течение семи дней у него будут отряды, которые соберут лекарства. И если
Я правильно его понял, у него будет ордер на Таклтонское убийство
выписан и на меня тоже.

Герилла с серьезным видом кивнул. - Теперь, когда мисс Уолтон выбыла из игры, ему придется
перепоручить это дело кому-нибудь другому. Но я пока не понимаю, как поиски Дэна
Слайк, всегда предполагающий, что ты его найдешь, тебе чем-то поможет.
Тебе все равно придется предстать перед своим собственным судом. И ты об этом не думаешь
Артур Рейл..."

"О, ангелы, всегда светлые и справедливые! Мужчина этого еще не понимает! Я
намереваюсь привлечь к ответственности убийцу Типа О'Гормана и человека, который ограбил
и сцену тоже, пока я на ней. Выражаясь словами из одного слога, таков мой
план ".

Выражение лица Гериллы Мелоди было благоговейным, разбавленным
сомнением. "И все это в одиночестве?"

"Почему бы и нет?"

"Может, мне лучше пойти с тобой?" - предложил Герилья.

"Нет, - решительно сказал Билл, - я бы предпочел, чтобы ты был здесь, в Голден-Баре.
Тогда ты сможешь время от времени сообщать мне новости. Вне тебя и ружье
и Райли, ни одна душа в городе, которому я могу доверять, и на официальном
причин я не могу идти рядом депутатов. Так что, я думаю, ты избран,
Партизан".

"Ах да, - сказал его друг. "Вы доктор. Хотите еще выпить?"

"Не сегодня. Посмотри на время. Мы уже целый
час травимся газом. В любом случае, у меня не было никаких дел заходить в твой дом. Никогда
не могу сказать, кто может застать нас врасплох.

"Тебе лучше подождать, пока я не узнаю у Райли, сдержал ли Рейл свое слово насчет
Хейзел Уолтон".

"Мне не придется ждать этого здесь. Когда ты вернешься после разговора
с Райли, если все будет в порядке и Хейзел начнет с Дробовика для
У Прескотта ты ставишь лампу на свой кухонный стол и открываешь и закрываешь
дверь вашей кухни четыре раза. Если Рейл не сдвинулся с места, откройте дверь вашей кухни
и постойте на пороге полминуты. Я буду наблюдать
с гребня - А? Конечно, у меня есть полевой бинокль. Позаимствовал пару
у Сэма Прескотта, когда брал лошадь. Пока, партизан!"

Партизанская мелоди заслонил свет лампы своей шляпой, пока
Билли открыл дверь и исчез во внешней темноте.

Двадцать минут спустя Билли, сидя на лошади на гребне
вышеупомянутого хребта, увидел прямоугольник света на окраине города,
показываться и уходить четыре раза подряд. Он пришпорил лошадь и двинулся
четвертью вниз по склону в направлении Хиллсвилльской тропы.
Его целью был Прескотт, он намеревался получить от Хейзел подробный
отчет о том, что произошло на ранчо в ночь убийства Таклтонов
.




ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ

ПРЕДЧУВСТВИЕ

Время было вечером в первую неделю мая; место было
В салуне "Арканзас" в Уиллоу-Бенд, округ Редстоун, мужчину звали Билли
Винго, с бородой за семь недель и озабоченным видом. Он был
облокотился на стойку, делая кольца на верхней части стойки мокрым низом
из своего стакана с виски.

Погода стояла не по сезону теплая, и большой отражатель с двумя конфорками
лампы в салоне повышали температуру в баре по меньшей мере на пятнадцать
градусов. Билли почувствовал, как соленая влага заливает ему глаза. Он
сдвинул шляпу на затылок и щелчком пальцев стряхнул с нее
пот.

Он не заметил, как мужчина на другом конце стойки поднял глаза на его внезапное
движение. Также, когда он уходил после второго бокала, он не знал,
что другой мужчина следовал за ним, пока он не вышел на
улицу. Затем, с помощью этого шестого чувства мужчины, которые несут свою жизнь в своих
кобуры так часто развиваются, что он знал это. Поэтому, вполне естественно,
вместо того, чтобы направиться прямо к коновязи отеля, где была привязана его лошадь
, он с очевидной бесцельностью завернул за угол
в салун, вдоль глухой боковой стены и за следующий угол.

В темноте за этим углом, с пистолетом в руке, он ждал. Другой
мужчина скользнул за угол следом за ним и налетел прямо на дуло
шестизарядного "Винго".

"Ты искал меня?" Тихо спросил Билл.

Мужчина, показав, что он не шортхорн, тут же бросил
его руки, тихо рассмеялся. "Я искал тебя", - сказал он, все еще
посмеиваясь, "но не так, как ты имеешь в виду".

"Ваш голос кажется знакомым", - сказал скептически настроенный Билли. "Предположим, вы
подойдите сюда, на свет из этого окна. Держите руки поднятыми".

"Рад... в обоих случаях", - согласился мужчина, немедленно повинуясь. "Доволен
теперь?"

- Можешь опустить их, - сказал Билли, убирая пистолет обратно в
кобуру, как только свет упал на лицо мужчины. "Я думал, ты
поехал в Джексборо навестить своего дядю".

"Я так и сделал", - сказал Джон Доусон. "Но я подумал, что вернусь в Кросс".
Облава. По пути на юг я остановился в "Голден Бар".

"Да?"

"Да. Я искал джентльмена по фамилии Таклтон. Я видел, где он был
похоронен.

"Я полагаю, ты что-то слышал, пока был там, да?"

"Я тоже кое-что слышал в Джексборо. Вот почему я последовал за тобой.
Пойдем туда, где мы сможем поговорить наедине.

На бревне, в темноте, за танцевальным залом, они сели поговорить
"наедине".

"Что ты слышал в Джексборо?" - Спросил Билли.

- Я слышал разговор группы - шестерых мужчин. Я встречал их на Колдстрим-Крик
три-четыре раза.

Билли издал легкий смешок. "Я предполагал, что так и будет".

"Они, кажется, думали, что тебе следовало разбить лагерь на Колдстриме".

"Какого рода ордер у них был?"

"Всех видов. Два убийства и налет на дилижанс.

- Одно из них из-за Таклтона?

- Да. Я не знал, обижаться тебе за это или нет.

- Тебе не нужно. Это был не я.

Доусон одобрительно улыбнулся. "Я рад. Если бы это было так, это было бы между нами
это всегда было между нами. Я рассчитывал сыграть Эвена с
Таклтоном сам ".

- Я ищу человека, который его убил. Если я его не найду, мне незачем
возвращаться в Голден Бар.

"Я слышал, что вас отстранили от должности", - прямо сказал Доусон.

"Я еще не слышал этого, но ожидал этого. Кто-нибудь еще назначен?"

"Shotgun Shillman, pro tem".

"Я почти хотел бы, чтобы это был кто-нибудь другой", - капризно сказал он. "Дробовик
мой друг, и энергичный, как медведь у пчелиного дерева. Возможно, он
бросит меня прежде, чем я сделаю то, что хочу ".

- Если он твой друг... - намекнул Доусон.

- Он арестовал бы собственного брата, если бы на это был выдан ордер
на него. Он такой добрый".

"Совесть - это тяжелый груз, который нужно нести", - сказал циничный Доусон. "Я,
Я верю, что цель оправдывает средства. Не имеет большого значения, по какому пути
ты идешь, поэтому ты добираешься туда. Могу я тебе чем-нибудь помочь?"

"Как?"

"Не знаю... любым старым способом. Ты оказал мне одну услугу, и я не
забываю об этом. Все, что у меня есть, ты можешь взять в любое время и в любом месте.

"Ну, это очень умно с твоей стороны", - сказал Билли, несколько смущенный
благодарностью собеседника. "Но я не думаю, что ты сможешь мне чем-то помочь".

"Попробуй меня", - настаивал Доусон.

"Человек, убивший Таклтона, - это человек по имени Дэн Слайк, который сбежал
из тюрьмы как раз перед тем, как его должны были судить за другое убийство. The
единственный способ, которым вы можете мне помочь, - это сказать, где он, и я ожидаю, что вы
не сможете этого сделать.

"Не сразу", - признался Доусон. "Разве ты не нащупал какой-нибудь
след этого вида спорта?"

"Я напал на его след в пяти разных местах: Носовые колокола, Прицел,
Драгун, Шейдисайд и Стропила L. Я полагал, что он приедет сюда после того, как
покинул "Рафтер Л" - это всего в тридцати милях. Но, думаю, он этого не сделал.
По крайней мере, никто, кажется, не заметил никого, похожего на него.

- Вы мне его еще не описали, - заметил Доусон.

Билли начал: "... и, возможно, уже отрастил черную бороду", - заключил он.

- "Колокольчики на носу", "Прицел", "Драгун", "Шейдисайд" и "Стропила L", - повторил
Доусон провел рукой по щетинистому подбородку.

- На юг, как вы понимаете, пока не добрался до Шейдисайда, а затем направился
на северо-восток, к Стропиле L. Что я хотел бы знать, так это что заставило его
изменить направление в ту сторону?

"Он не спешит покидать территорию, это точно".

"По крайней мере, после того, как он покинул Шейдисайд".

"Там что-то случилось, что заставило его понервничать".

"Конечно. Но что бы это ни было, невооруженным глазом этого не было видно. Рафтер
Я - точно так же. Он остановился там пообедать и уехал, не
переночевав."

"Возможно, он пошел к Маркизу".

Билли кивнул. "Возможно. Но Маркиз больше к северу, чем к востоку. Вот
почему я сначала пришел сюда. В любом случае, завтра утром я еду в
Маркиз, и если его там не будет, я прочесаю местность между
Маркиз и Дороти. Между этими двумя городами есть несколько ранчо
.

- Я пойду с тобой, - объявил Доусон.

Билли с удивлением оглядел своего соседа. "Ты. Зачем?"

"Для него - упражнения - любая старая вещь, которая тебе нравится, конечно, если это не
частная вечеринка".

- Ты можешь сесть, если хочешь, - медленно произнес Билли, еще более обрадованный согласием
союзник, которого он не хотел признавать. - Но у тебя есть работа.

-Работа может подождать. Раунд закончится, так что это не повредит ранчо потерять
мои ценные услуги для заклинания. Завтра идем к Маркизу, да?"

К середине дня следующего дня Билли Винго въехал в Маркиз
с одной стороны, а Доусон - с другой. Как очевидные
незнакомцы, они считали, что могли бы работать лучше. До шести часов
Билли предусмотрительно обошел каждый салун в этом месте и
абсолютно ничего не узнал. Либо Слайк не заходил в "Маркиз", либо
в остальном он был замаскирован. В сумерках, в зарослях кустарника за
далеко раскинувшейся линией фронта из пустых консервных банок и бутылок, которая окружает
каждый городок в коровьем краю, он встретил своего друга Доусона. Последний
работал в магазинах и танцевальном зале, но ему нечего было сообщить.
На следующий день Билли отправился единственной дорогой к Дороти, в то время как
Доусон отправился более кружным путем, который привел бы его мимо двух
домов на ранчо, где можно было бы получить информацию. Билли
Винго, не подгоняя свою лошадь, добрался до Дороти слишком поздно, чтобы успеть
обычный ужин в отеле. Рядом с салуном "Гвоздика" был
ресторан два на четыре. Он вошел в заведение, сел за
покрытый клеенкой стол и отдал свой заказ симпатичной молодой
женщине, которая, очевидно, была поваром, посудомойкой и прачкой одновременно.

В углу ресторана восьмилетняя девочка сидела на корточках на
полу и мыла двух деревянных кукол в жестяном тазу для мытья посуды. Маленький
с улицы, покачиваясь, вошел пес, уважительно обнюхал ботинки Билли,
затем поводил носом по трещине в полу, пока не появился
в пределах досягаемости восьмилетнего ребенка, который тут же схватил его за
короткий хвост и потащил, несмотря на протесты, к себе на грудь.

"Тебе нужно помыться", - сказал восьмилетний малыш. "Я вымою тебя".

Крепко схватив свою жертву за ухо и хвост, она ударила его
плеснула в раковину. К вечной чести собаки, он не сделал ни одной
попытки укусить ее, но он извивался, корчился и метался всем телом
и все время громко скулил.

Симпатичная молодая женщина просунула голову из кухни.
- Винни, оставь Тоулера в покое. Ты же знаешь, он не любит, когда его дразнят.
Почему бы тебе не продолжать купать Эммелин и Салли Джейн. Вот!
Теперь посмотри, что случилось - таз опрокинут, и вода разлилась по всему полу.
Это уже третий раз за день, когда мне приходится подтирать за тобой.

Маленькая Винни была настоящей девицей. "Прости, тетя. Я уберу.
Тоулер, ты мерзавец.

Тоулер получил. Винни принялась вытирать воду половой тряпкой, которую
она отжала в раковине.

- Я закончу купать тебя, Салли Джейн, как только принесу свежую
воду. Эммелин милая и чистоплотная, но ты грязная, очень грязная девчонка,
Салли Джейн."

Салли Джейн! Вот опять. Простое совпадение, конечно, но
было странно встретить такое сочетание имен собственных. Билли начал
проявлять к восьмилетней девочке более чем мимолетный интерес.

Маленькая девочка возобновила свой оживленный монолог. - Вот что я тебе скажу,
Салли Джейн, если ты не будешь вести себя чище, я вернусь к
снова называть тебя Марией.

Именно тогда Билли Винго пришла в голову догадка.

"Винни", - сказал он, наклоняясь вперед, уперев локти в колени и
нацепив свою самую обаятельную улыбку. "Винни, эта Салли Джейн Долли, несомненно,
очень красивая леди".

Уинни снисходительно посмотрела на него. "Она моя любимица, Салли"
"Джейн".

"Салли Джейн - тоже красивое имя".

"Мне это нравится".

"Ты не всегда называл ее Салли Джейн, не так ли?"

"Не всегда. Раньше я называл ее Мэриар. Моя тетя говорит, что Мариар звучит
как говорящая кошка, но мне это нравилось, пока я не услышала Салли Джейн, тогда мне
больше всего понравилась Салли Джейн ".

"И когда вы услышали имя Салли Джейн?"

"Давным-давно".

"О!" - Разочарование со стороны Билли Винго. Прощай, интуиция.
Тем не менее он попытался лелеять слабую надежду. - На сколько?

- Самое большее на неделю.

Почти неделю! Билли забыл, что детское время течет быстрее, чем
время взросления. Предчувствие навострило свои маленькие ушки и начало
возвращаться. - Где ты услышал это имя?

- Человек в "Гвоздике". Он был пьян и ходил по салуну, разговаривая с Богом
. Я слышала его через окно. Многие мужчины так делают.
Моя тетя говорит, что после смерти у них будут завиваться волосы.

"Они должны были бы", - заявил праведно возмущенный Билл. "Этот
человек что-нибудь говорил о Салли Джейн?"

"Много".

- В салуне?

- На поленнице дров на заднем дворе. Я делал маленький кукольный домик за ней.,
и он пришел и лег рядом с поленницей дров, чтобы отоспаться ".

О, мудрость ребенка с границы.

"А ты не испугался?" - допытывался Билли.

"Не-а. Ну, тебе никогда не нужно бояться пьяного человека. Они не смогут причинить тебе вреда
если ты будешь держаться от них подальше. Я видел много пьяных мужчин, да, видел,
в свое время.

Билли был несколько ошеломлен. "Все в порядке", - неубедительно сказал он. "
ты убежал, когда пьяный мужчина подошел к поленнице дров, чтобы отоспаться
?"

"Не-а. Разве я не говорил, что не боюсь пьяниц? Я не убегал. Я
остался прямо там, по другую сторону поленницы, слушая
пьяного мужчину ".

"Я думала, ты сказал, что он заснул".

"Он разговаривал во сне", - терпеливо объяснила удивительная Винни.

"Что он сказал?"

"Много".

"Он говорил что-нибудь о Салли Джейн?"

"Он сказал, что любит ее".

"Что-нибудь еще?"

"Он сказал, что собирается жениться на Салли Джейн, ей-богу, и никто другой не собирался
это сделает только он".

"Он говорил о каких-нибудь мужчинах?"

"Он говорил о Билле".

"О каком Билле?"

"О Билле Винго".

- Ну вот, мы и добрались. Он сказал что-нибудь конкретное о Билле
Винго?

"Он сказал, что собирается застрелить его".

"За что?"

"За то, что был шерифом или что-то в этом роде. Я этого точно не помню".

"Ты вспомнил достаточно. Что за мужчина был на вид, этот пьяница?"

"О, он был старым, очень старым человеком".

"Старый, да? Сколько вам лет?"

"О, примерно вашего возраста".

Билли начал чувствовать себя Мафусаилом. "Как он выглядел
лицом?"

Обаятельная Винни критически оглядела его. "Чем-то похож на тебя
лицом. Какой-то неряшливый и грязный - за исключением, может быть, того, что его усы
были не такими длинными, как у тебя.

"Какого цвета были усы?"

"О, черный".

"У него были черные волосы?"

"Да, у него были черные волосы".

"Он был маленьким, низеньким, низкорослым парнем?"

"Нет, он был большим, высоким парнем, худощавым".

- Вы слышали его имя? - спросил я.

"Его друг иногда называл его Черт-твою-душу, а иногда Джеком".

Итак, Джек Мюррей нашел себе друга. Это было
интересно, особенно потому, что Джек, по-видимому, все еще лелеял планы
мести. Если Джек и анонимный друг были поблизости от
Дороти, человеку в положении Билли подобало позаботиться о себе.

Билли не питал иллюзий относительно Джека Мюррея. Этот человек был вполне
способен предпринять еще одну попытку напасть на него из засады. Он не верил, что
что Джек "настучит". Такая процедура, несомненно, привлекла бы слишком
слишком много общественного внимания к Джеку. Он не мог себе этого позволить. Не с
тремя тысячами долларов за его голову.

- Этот пьяница с черными волосами и бакенбардами где-нибудь в городе? - спросил он.

- Они вчера здесь ужинали.

- Они... о, он и его друг?

"Ага, он и его друг".

Билли встал и направился к двери кухни. "Извините, мэм,
вы помните высокого черноволосого парня и его приятеля, которые
ели здесь вчера в полдень?"

О да, симпатичная девушка прекрасно помнила обоих мужчин. Билли
подумал, что было бы неплохо получить описание друга.
Опишет ли она его. Она бы это сделала. Описание было таким
Слайк, Слайк с короткой бородкой. По ее словам, глаза мужчины, казалось,
сверлили ее насквозь. От них у нее мурашки побежали по коже.

Билли решил, что на данный момент услышал достаточно.

После обеда Билли прошелся взад и вперед по Мейн-стрит, заводя знакомства
с лавочниками, содержателями салунов, владельцем отеля и городом
маршалл. К пяти часам он установил тот факт, что два ранчо
по соседству, "ТУ" и "Подкова", враждовали, и
что "Подкова" нанимала стрелков; что черноволосый мужчина
по имени Джек и его друг, имени которого никто не знал, были вовлечены в
разговор с мастером "Подковы"; что на следующий день они
сказали бармену, что у них есть предложения хорошей работы за сто долларов
по месяцу на каждого; и вот, наконец, волкодав встретил их на пастбище
они ехали в направлении ранчо "Подкова".

Той ночью Билли и Доусон исчезли из "Дороти".




ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ

ГАНФАЙТЕРЫ

Крэк! Крэк! Крэк! голоса винчестеров доносились еле слышно
ветер дул в уши Билли и Доусону. Билли, опасаясь, что кто-то
-то еще увидел свою добычу первым, откровенно выругался.

"Не унывай", - сказал Доусон. "Возможно, это как раз тот шанс, который мы ищем.
Они прекратили стрелять".

Билли оставался пессимистом. Он так часто разочаровывался. Но, в конце концов, это
был шанс, которого они искали.

Пять минут спустя с края холма с плоской вершиной они уже
смотрели вниз на сцену, которая имела много аналогов в истории
Запада.

Ниже холма с плоской вершиной простиралась широкая полоска холмистой местности
подальше, к полукругу невысоких холмов. В четверти мили от подножия
среди холмов прерывисто дымился крошечный костерок. За костром лежал
привязанный к свинье теленок. За теленком, за телом пони, распростерся мужчина
. Он целился из винтовки в другого человека, укрывшегося под обрывом
на берегу небольшого ручья, который множеством изгибов пересекал
холмистую местность. Этого второго человека не было видно. Даже в
очках его было трудно разглядеть. Ибо тополя росли
над обрывом, и человек лежал в глубокой тени.

Между этим человеком и человеком, сидевшим за пони, было триста ярдов
ровная, как пол, земля. Билли обвел взглядом задний план
человек с катбэнка в очках. "За буреломом привязаны две лошади"
Рядом с теми камнями. Где другой человек?"

"Вон тот, другой", - сказал Доусон, указывая на просвет в
тополях вдоль ручья в пятидесяти ярдах вниз по течению от
срезаемого берега. "Что он делает - пьет?"

Билли повертел бинокль в указанном месте. "Он не пьет",
сказал он серьезно. "Его голова под водой".

"Я очень надеюсь, что он не Дэн Слайк", - сказал Доусон как ни в чем не бывало.

"Я тоже. Что..."

Потому что человек, стоявший за обрывом, карабкался вверх среди
тополей - карабкался вверх и вышел прямо на виду у человека
позади пони. И не только это, но, перекинув винтовку через сгиб
локтя, придерживая приклад правой рукой, он направился прямо к нему
. Человек за пони по-прежнему не стрелял.

"У него все в порядке с деньгами", - внезапно заметил Билли. "Он выглядел таким
естественным, что на минуту одурачил меня. Давай спустимся к ручью.
Сегодня нам везет.

Они сбежали вниз по противоположному склону холма с плоской вершиной, срезали путь через
ручей и приблизились к лошадям, привязанным за буреломом.

"Боюсь, в конце концов, нам, естественно, придется убить Дэна", - сокрушался
Билли. "Он никогда не сдастся. Я..."

"Говорю вам, - сказал Доусон, - ослабьте подпругу; тогда, независимо от того, на какой
лошади он верхом, он рванет вниз. Тогда, может быть, пока он весь
запутался в себе и седле...

- Сами выживем, - сказал Билли с жесткой усмешкой и бросил
на ближнее крыло одного из седел.

Когда оба седла были тщательно обработаны, Билли и его друг
скромно удалился за несколько красных ив.

Вскоре они услышали возню и всплеск в ручье. Дэн Слайк
возвращался. Сквозь завесу листьев они наблюдали, как он приближается
к ним. Они услышали его голос. Он произносил длинную череду
клятв. Билли пригнулся чуть ниже. Его шестизарядник был вынут, но
не взведен. Доусон последовал его примеру.

Слайк сунул свой Винчестер в один из пустых чехлов и отвязал
поводья лошадей. Держа поводья в одной руке, он
ухватился за луку седла и одновременно вставил ногу в стремя. Последовало
затем раздался могучий скрип кожаного седла, фырканье, рывок, и Слик
обнаружил, что лежит на спине на земле, на одну ногу выше своей
головы. Из Ниоткуда появилось дуло пистолета и сильно ударило его по
уху. О, вы, солнце, луна и звезды! Кромешная тьма.

Билли вскочил на головы скачущих лошадей. - Сними с него шляпу,
Джонни! - крикнул он. - Посмотри, что ты найдешь под спортивной лентой!

Когда Слайк полностью овладел своими чувствами, он был
самым отвратительным человеком на территории.

"Ты нас здорово потрепал", - заметил Билли без улыбки.

Слайк проклял всех. "Вам не нужно было связывать и мне руки", - добавил он.

"Мы не можем позволить себе рисковать. Ты хочешь признать, что
окружной прокурор помог тебе сбежать из тюрьмы?

Слайк вызывающе посмотрел на него. "Нечего сказать", - заявил Дэн Слайк,
нераскаявшийся.

"Это ваше право. Предположим, теперь мы посадим его на лошадь и
пойдем посмотрим, что случилось.

Они освободили ему ноги, посадили его на лошадь, на которой не было
винтовки, и двинулись дальше. За прогалиной в тополях, в пятидесяти ярдах
ниже того места под обрывом, где лежал Слайк, они нашли
тело мужчины лицом в воде. Билли вытащил тело
и перевернул его на спину.

"За что ты ругаешься?" - осведомился Доусон.

"Этот парень не Джек Мюррей", - воскликнул озадаченный мистер Винго. "Это
Тощий Шиндл.

"Похоже, мы где-то пропустили пари", - сказал Доусон.
"Он попал прямо в центр, не так ли?" добавил он, намекая на
красно-синее пулевое отверстие прямо между вытаращенными глазами.

"У меня есть другой вид спорта", - прорычал Слайк.

"Где Джек Мюррей?" потребовал ответа Билли.

"Какая это имеет значение?" - бросил в ответ Дэн Слайк.

Было очевидно, что Слайк был не в настроении откровенничать.

Больше никто ничего не сказал. Они оставили Тощего Шиндла лежать у
маленького ручья и пошли туда, где рядом с
тлеющими углями костра лежал другой мертвец.

"Это лошадь ТУ", - сказал Доусон, взглянув на клеймо на
бедре пони.

Билли перевернул мертвеца лицом вверх. Он присвистнул. - Здесь нечетное
число, Джонни. Этот парень - бригадир Саймона Рилфута. Вы слышали
я рассказывал об этой низкорослой хурме, Саймоне Рилфуте. Этого мальчика
зовут Конли. Работает с Рилфутом много лет. Я бы очень хотел знать, почему
он выступает за T.U."

Затем появился панчер на поводьях. При виде троих мужчин
, теленка и огня он пришпорил коня и направился к ним. Через сотню ярдов
он внезапно остановился и скользнул к дальней стороне от своей лошади.

"Я знаю его", - сказал Доусон. "Когда-то он выступал за Таскера. Давай,
Томми, чего ты боишься? Это я, Джонни Доусон.

Томми сразу же вскочил в седло и поехал к ним. "Смотри, Джонни", - сказал он,
поджав губы. "Этот человек со связанными руками убил Дейли?"

"Это его имя?" - спросил Билли, ткнув большим пальцем в сторону мертвеца.

"Джим Дейли", - сказал Томми. "Это он?"

"Конечно, я убил его", - резко ответил Слайк на вопрос. "Что
в этом такого?"

В этот момент Билли продемонстрировал, что рука иногда быстрее
, чем глаз.

"Он все равно умрет", - мягко сказал он. "Лучше позволь нам сделать это".

- Я пас, - сдался Томми, убирая руку с приклада своего
шестизарядного револьвера.

"Дейли получил один перед уходом", - сказал Билли, возвращая свой шестизарядный револьвер
откуда он взялся. "Он там, на берегу ручья, если хочешь
посмотри".

"Это, конечно, тяжело для Дейли", - заметил Томми, спешиваясь, чтобы отстегнуться
теленок. "Он сказал мне, что приехал на север ради здоровья".

"На север?"

"Да, он сказал, что не выдержал климата Аризоны", - добавил
Томми, ослабляя узел. "Вставай, парень, тащи свой груз. Жизнь - штука
конечно, забавная. Держу пари, этот теленок - первый, на ком Дейли применил наше железо. Он
присоединился к команде только на прошлой неделе. Пойдем посмотрим, знаю ли я другого
парень.

Поскольку место, где лежал мертвый мужчина, находилось на их обратном пути, они
пошли с Томми, мальчиком-уборщиком.

"Конечно, я его знаю", - заявил Томми, взглянув на мертвое лицо.
"Его зовут Бриндли, он работает в "Подкове" с февраля".

Это простое утверждение объясняло присутствие Скинни Шиндла, но
оставило Джека Мюррея полностью на усмотрение воображения. В конце концов, решил
Билли, Джек Мюррей не имел значения, и быстро забыл о нем. Если бы он
знал, какое важное место на самом деле занимает скользкий мистер Мюррей
в сложившейся ситуации он, Билли Винго, не был бы таким легкомысленным.

- Нам нужно проложить кучу следов, - сказал Доусон Билли, когда Томми
удалился с подозрительной поспешностью. "Этот чертов Томми направляется на ранчо
за остальной частью своей шайки. Первое, что мы узнаем, это то, что мы потеряем нашего
пленника ".

"Не торопись из-за меня", - сказал сардонический Слик. "Если я должен быть
повешен, пусть меня повесят, и не суетись по этому поводу. Я не хочу снова проделывать весь этот
путь на север.

- Ты нужен нам, Дэн, - коротко сказал Билли. "Какое-то время повешения не будет".

Сразу же они начали "прокладывать кучу следов". С таким же успехом можно сказать,
что они сразу же не заметили больше никаких признаков присутствия Томми или кого-либо еще из TU
мальчиков.

К рассвету следующего дня лошади начали проявлять признаки усталости. "Мои не выдержат
еще пять миль", - сказал Джонни Доусон.

- Это место ничуть не хуже любого другого, - коротко сказал Билли. - Мы остановимся
здесь.

Они спешились со Слайка, раздели и стреножили лошадей. Слайку
не понравилась долгая ночная поездка. Он был настроен раздражительно. - Я
хочу покурить, - потребовал он.

Билли перестал взбивать кофе и уставился на него тяжелым взглядом. "Ты не получишь этого"
- коротко сказал он.

- Адский способ обращаться с заключенным, - прорычал Слайк. "Ты вел себя лучше со
мной, когда я был в тюрьме".

"С тех пор много чего произошло. Но ты не волнуйся. Я дам
тебе то, чего ты заслуживаешь, примерно через пять минут. Я пропустил это
вчера, но я постараюсь, чтобы вы ничего не потеряли из-за задержки.

"Хм?" озадачился Слайк.

"Ты помнишь, как ходил на ранчо мисс Уолтон", - уточнил Билли
холодным, монотонным тоном. "Ты избил ее".

"Черт возьми, ничего особенного. Я всего лишь несколько раз дернул ее за волосы и ударил
раз или два."

- Ты и ее тоже пнул.

- Хотя и не сильно. Кроме того, я должен был. Она была упрямой. Боже мой, ты
не поверишь, какой упрямой была эта девчонка!"

Билли отложил в сторону камень, которым взбивал кофе. "Я
думаю, кофе подождет лучше, чем я".

Он гибко встал, расстегнул патронташ и бросил его
рядом с Джонни Доусоном, который нарезал бекон. Затем он подошел к Слику
и развязал узлы на веревке, которой тот был связан. Слайк потянулся
руки и ноги, но не сделал попытки подняться. Билли толкнул его в ребра
носком ботинка.

- Это еще за что? - взревел Слайк, вскакивая на ноги.

- Я собираюсь отлизать тебя так, как ты никогда в жизни не получал. Ты ждал этого
Долго ждал, и теперь ты это получишь.

"Это так?" - усмехнулся Слайк. "Это так? Ты рассчитываешь сделать все это
без посторонней помощи?"

Сжав кулаки, Билли направился к Слайку. Тот отступил в сторону и
ложным маневром Билли занял позицию между собой и Доусоном. Слик
присел. Его правая рука метнулась вниз. Пальцы нащупали его
ножку. Билли вбежал, ожидая, что разобьет Слайка наголову.

"Берегись!" - крикнул Доусон, когда рука Слайка взметнулась вверх, сопровождаемая
злобным сверканием стали.

Но Билли, приближаясь со скоростью прыгающей дикой кошки, поскользнулся
подошвой ботинка зацепился за камень и упал. Удар Слайка пролетел мимо его головы так быстро, что
костяшки пальцев Слайка задели его ухо.

Билли подтянул одну ногу под себя и вовремя вскинул руку, чтобы поймать
на повороте запястье руки Слайка, в которой был нож. Слайк быстро сменил позицию
руки. Но Билли поймал другое запястье, однако не раньше, чем
нож едва не рассек плоть на его плавающих ребрах.
Голова Слайка наклонилась вперед, и он вонзил зубы в плечо Билли.
Билли ударил Слайка коленом в живот, и Слайк разжал зубы
со стоном. Он перевернулся. Билли остался с ним.

Доусон, уронивший бекон и сковородку при первом же ударе, увидел свою
возможность и бросился вниз, чтобы вырвать нож у Слайка. Что было
совсем не по душе Билли.

"Оставь это в покое!" - выдохнул воин. "Он не доставляет мне ни малейших
хлопот".

Доусон неохотно подчинился.

Слайк, его тело извивалось, как у растерзанной змеи, и он не мог сдвинуться с места
его рука с ножом была прижата к земле. Дюйм за дюймом Билли подтягивал свое тело
вперед и вверх, пока не оказался на коленях со Слайком между
ног.

"Убери нож!" - приказал он.

Реакция Слайка была по-человечески естественной. По крайней мере, у него не заплетался
язык.

"Ну, хорошо, если ты так говоришь", - сказал ему Билли и обрадовался,
заметив вершину небольшого камня всего в шести дюймах от руки Слайка с ножом.

Он толкнул руку с ножом внутрь, к скале. Затем он продолжил,
изо всех сил ударив тыльной стороной ладони Слайка по
заостренной вершине скалы. Лицо Слайка изменилось при первом ударе; при
втором он невольно застонал; при третьем его пальцы разжались.
Нож звякнул о камень.

Билли схватил нож, отбросил его в сторону на несколько ярдов и вскочил на ноги
. - Вставай, Слик! Встань на ноги! Подойди и возьми это!"

Кем бы ни был Слайк, он определенно не был трусом. Вместо этого он
был падок до наказаний. Он рывком поднялся на ноги и побежал
с головой окунулся в удар прямой рукой, от которого у него пошла кровь из носа и заболела шея
. Как уже было сказано, Слайк не знал науки. Билли тоже. В
в этом отношении бой был равным. Но Слайк сражался только за
себя. Билли сражался не только за себя, но и ради мести
Обращение Слайка с девушкой, которую он любил.

Когда он расплющил Слайку нос, последовало удовольствие - для Билли. Это была радость
для его сердца, когда следующий удар пришелся в правый глаз Слайка и уложил
его на траву. Трижды Билли сбивал Слайка с ног, и
трижды убийца вскакивал на ноги и возвращался за добавкой. Но
после третьего нокдауна было заметно, что Слик стал заметно
медленнее и значительно осторожнее. Его лицо представляло собой зрелище. Один глаз
был полностью закрыт. У него был сломан нос, порезаны губы и отсутствовали два зуба
.

Слайк остановился перед Билли, сдул пузырь крови со своих
губ и вытер здоровый глаз тыльной стороной ладони. Он покачнулся на
его ногах. Но это проявление слабости было скорее кажущимся, чем искренним.
Билли, наблюдавший за единственным здоровым глазом Слайка, не был введен этим в заблуждение.
Во взгляде Слайка не было и намека на слабость. Действительно, в нем были сила и
ненависти предостаточно.

Соответственно, когда Слайк внезапно опустил голову и нырнул под
Охранник Билли с явным намерением начать еще один "рывок"
Билли был готов, очень готов. Его поднятое колено встретилось со Слайком
прямо в лицо. Слайк мгновенно выпрямился, и Билли подсек его
правой в подбородок. Слайку не нужен был этот последний удар.
Удар коленом уже отправил его в чистый нокаут.

Он безвольно опустился на землю и лежал неподвижно. Билли стоял и смотрел
на него, дул на ободранные костяшки пальцев и вдруг понял, что это
в конце концов, это был добрый старый мир. Там могли быть какие-нибудь злые граждане
разбросанные тут и там. Но они всегда добивались своего в
конце.

К нему присоединился Доусон. "Конечно, выглядело так, будто мул лягнул его
приборная панель. Не знаю, когда я видел более законченную работу. Это лицо
не выглядит по-настоящему высоким ".

- Мне, конечно, стыдно за себя, - пробормотал Билли.

- Почему? Ты поступил совершенно правильно. Я бы на твоем месте поступил так же.
Тебе нечего стыдиться ".

- Не за то, что ты его облизал. Все было в порядке. Но я обыскал его и позволил
он спрятал мясницкий нож при мне в голенище -_в голенище_".

"Эта ручка была внутри кожи. Ты не мог ее разглядеть. Я
не видел".

"Я должен был найти то же самое", - раздражался Билли. "Нет оправдания
такой беспечности - никакого".

Он подошел к тому месту, куда бросил нож, и подобрал его. У него
перехватило дыхание. На ручке мясницкого ножа буквы TW
были глубоко врезаны в дерево.

Когда Слайк во второй раз за день пришел в сознание,
Билли показал ему мясницкий нож.

"Сколько мясницких ножей ты взял у Уолтона?" - потребовал он ответа.

"Один", - ответил Слайк.

"И это тот самый?"

"Уверен, что это он. Почему бы и нет?"

- Черт возьми! - воскликнул Билли. - Значит, ты не убивал Рейфа
Таклтон.

"Сначала я понял, что он мертв", - задумчиво произнес Слайк. "Как правило, я
не убиваю своих клиентов", - добавил он с ухмылкой, которая стала еще более ужасной
из-за его избитого и окровавленного лица. "Я не могу себе этого позволить. Может быть, ты
убил его сам. Как насчет этого? А, точно! Тогда иди к черту! И
Я хочу сказать прямо здесь, что ты слишком туго связал мне руки и ноги! Ни в одном из них
нет никаких чувств!"

Билли больше не обращал на Слайка внимания. Его мозгу, казалось, было трудно
функционировать. "Она сказала, что он взял только один нож", - сказал он.
он повел себя глупо и сел обдумывать это.

Он поймал Слайка. Но он не приблизился к разгадке
Убийство Таклтона, чем он был в самом начале. Его теория о том, что Слайк
убил Таклтона, была разбита вдребезги обнаружением
Мясницкого ножа Уолтона в голенище Слайка. Если только Слайк не взял два
ножа. Но Слайк не брал двух ножей. Согласно показаниям Хейзел
, он взял только один.

Именно тогда Билли внезапно понял, что ему следовало бы догадаться
во-первых, лучше не связывать Слайка с убийством
Таклтон. Дэн Слайк был слишком опытным лонгхорном, чтобы оставлять за собой
компрометирующие улики, если бы мог. И если бы он
убил Таклтона, то, по крайней мере, забрал бы рукоятку
ножа. Но ручка была оставлена рядом с телом, чтобы любой мог
поднять. Очевидно, что его оставили там с намерением
бросить подозрение на кого-то другого, помимо убийцы, - например, на
человека, тесно связанного с ранчо Уолтонов.

Очевидно, что убийства Таклтона и О'Гормана были параллельными
делами. В обоих случаях были оставлены улики для изготовления косвенных доказательств.
улики против не того человека. Хотя из этого не обязательно следовало
, что оба убийства спланировал и осуществил один и тот же мозг и одни и те же руки,
тем не менее, этот момент заслуживал рассмотрения. Ибо это было абсолютно необходимо
схватить по крайней мере убийцу Таклтона за пятки. Двух вариантов не было
. Потому что, если его не поймают, это будет только
вопрос времени, когда Рейл, в силу своего особого темперамента,
оправится от испуга, решит рискнуть навлечь на себя гнев, и
еще раз бросьте холодный свет подозрения на Хейзел Уолтон. И это
рано или поздно это привело бы к ее аресту. Действительно, для Билли Винго
будущее представлялось могучим заболоченным фордом.

Механически он начал играть мясницким ножом в машинки - ладонью
, тыльной стороной ладони, правым кулаком, левым кулаком и продвинулся так далеко, что
как его левый мизинец в движении, известном как отрывание пальцев каждой руки
когда он откинулся назад и уставился на нож, дрожащий в дерне. Ему
показалось, что он увидел отблеск света. Сам факт наличия двух ножей, каждый из которых
совпадал с другим, был столь же очевидным противоречием, как и любое другое, которое когда-либо
восхитил душу мистера Уильяма Ноя. Смерть Рейфа была связана с
Таклтоном была еще одна противоположность, на самом деле, несколько других. Билли
проверил различные несоответствия на своих пальцах. Отблеск
света превратился в луч, луч расширился до яркого света полного
понимания.

Он обнял колени и улыбнулся приятной самодовольной улыбкой
кота из пословицы, который только что получил в свое сердце канарейку. "Я
поймал его! Я поймал его там, где волосы короткие. Это одна сплошная подпруга ".

Однажды ранним утром, несколько дней спустя, шериф Крокера _pro tem._
Округ был разбужен стуком в дверь офиса. Будучи опытным
человеком, Шиллман Дробовик не открыл входную дверь. Он обошел дом
с пистолетом в руке через черный ход. Но его осторожность была излишней. Ибо,
обойдя дом, он не обнаружил у входной двери никого, кроме Дэна
Слайк - Дэн Слайк без шляпы, распростертый на спине в пыли, связанный по рукам и
ногам и с кляпом во рту. Вокруг лодыжек Дэна была обмотана петля
конец веревки. На другом конце веревки стояла лошадь Хейзел Уолтон
верхом на лошади.

Позже в тот же день Партизанская Мелоди позвонила Нейту Сэмсону и спросила
продавец задал несколько явно бесцельных вопросов и пролистал
страницы со столовыми приборами в каталоге скобяных изделий Нейта. Еще позже в тот же день
Джонни Доусон выехал из Голден-Бара. Только два человека, кроме него самого
знали, что он направляется к железной дороге и телеграфной линии.




ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ

ПРОТИВОРЕЧИЯ

"Я многого из этого не понимаю", - сказала Герилья Мелоди
на следующий день после возвращения Доусона с железной дороги. "Почему Конли поехал
на юг? Рилфут и он были очень дружелюбны. Вместе напились и
все такое. И Конли не совершал здесь никаких преступлений, насколько я
знаю.

"Держу пари, он сделал то же самое", - сказал Билли. "Или иначе, почему он был так
разборчив в том, чтобы сказать этим парням из TU, что он из Аризоны?" Люди не прячутся
там, откуда они пришли, без причины. Мы знаем, что здесь произошло два
убийства, совершенные здесь неизвестными убийцами. Мне никогда не приходило в голову
пока вы не сказали, что Конли не совершал никакого преступления, что вам об этом известно
может быть... - Он не закончил фразу.

Герилья выглядел озадаченным. - Что Конли имел против Типа?

- Я не знаю, - сказал Билли. - Но я намерен выяснить.

"В этом весь фокус", - вмешался Доусон. "В подобных случаях полезно
копайся во внутренностях всего, чего ты не понимаешь. Ты почти
уверен, что найдешь что-нибудь ".

"Может быть, друг Саймон сможет нам что-нибудь рассказать", - сказал Билли. "Пошли.
Через два часа рассветет".

Саймон Рилфут, выезжавший в тот день на пастбище, встретил всадника, который сказал, что он
был бродягой из отряда "Колесо фургона" к северу от Вест-Форка. Сделал
Саймон знает, где находится Парк-Вэлли? Саймон знал и дал бродяге
подробные указания.

"Черт возьми, - сказал бродяга, - я не могу вместить все это в свою голову.
Вот конверт и карандаш. Сделай что-нибудь вроде карты, ладно?"

Саймон не был адептом в обращении с карандашом. Чтобы пользоваться им или ручкой,
требовалась самая совершенная концентрация и умение держать язык за зубами.
Сильно удивленный заявленной неспособностью бродяги запомнить несколько
простых ориентиров, Саймон взял карандаш и конверт и склонился над его
лукой седла.

- Вот, - сказал он после трехминутной работы, протягивая конверт,
- Это должно привести тебя в порядок.

К этому ужасу, хорошо знакомый голос Билли Винго за его спиной
с готовностью согласился. "Так и должно быть", - сказал Билли Винго. - Мы очень обязаны
тебе, Саймон. Будь добр, приложи руки к шляпе.

Конверт и карандаш упали на землю, когда Саймон подчинился.
Бродяга спешился и подобрал их.

"Тебе не следовало отдавать ему тот конверт", - предостерег Билли
бродяга. "В нем признание. Тебе нужно быть осторожнее.

"Я так и сделаю", - смиренно сказал бродяга и сунул конверт в свой
карман.

Саймон беспокойно заерзал в седле. Признание! Чье признание?
Он вспомнил, что в конверте было несколько сложенных листов бумаги
. Конечно, Саймон не мог знать, что эти листы были
белые, на них не было ни почерка, ни печати. Но у Саймона
совесть - полезная штука. А разум Саймона был склонен к
поспешным выводам.

- Я просто заберу твой пистолет, Саймон, - пробормотал Билли. "Я не думаю, что ты
сделаешь что-нибудь безрассудное, но ты мог бы. Легко отделаться. Вот и все. Ты
выглядишь немного сбитым с толку, Саймон. Не знаешь, как я сюда попал, а ты?
Легко, как съесть пирог. Пока ты усердно работал карандашом,
Мы с Гериллой на цыпочках выбирались из-за зарослей позади нас
разными путями. Тебе не стоит быть таким доверчивым к посторонним, Феллер. _Keep свой
лапы up_! Просто потому, что я чувствовал, что ты всех старше и не нашел
наличие пистолета или ножа не означает, что ты можешь делать все, что тебе заблагорассудится. Ты стоишь
не шевелись. Джонни, давай этот конверт. Мой друг
присмотрит за тобой, Саймон, пока я просматриваю это.

Билли взял конверт, достал листы бумаги и развернул
их. Его губы шевелились, когда он торжественно просматривал их. Рилфуту было очевидно,
что он освежает свою память.

"Саймон", - сказал Билли, внезапно подняв взгляд, - "почему Конли отправился на Юг?"

Кожистое лицо Саймона приобрело ярко-желтоватый оттенок. "Я ... я не знаю!"

"Да, ты знаешь", - настаивал Билли, ударяя ладонью по листам бумаги.
кулак. - Мы нашли Конли. Он работал на TU, когда умер.

Лицо Саймона пожелтело еще больше. "Я говорил ему не ходить", - пробормотал
Саймон Рилфут.

"Конли говорил перед смертью", - сказал Билли. - Он рассказал мне кое-что
интересное о себе - и о тебе. Мы тебя раскусили совершенно
правильно, Саймон. Тут Билли сунул листы бумаги в
карман брюк и схватил Саймона за горло. "Ты проклятый убийца,
за что ты его убил?"

Яростно вцепившись в пальцы Билли, дрожащие ноги Саймона отказались
поддерживать его дольше. Он упал на колени. - Я... я не убивал его!
он захлебнулся. "Он был мертв, когда..."

"Ты лжешь! Ты убил его! Так сказал Конли! Ты пытался свалить
вину на меня, оставив позади ... - Голос Билли затих,
наступила тишина.

"Это была идея Конли!" - в панике завопил Рилфут. "Он получил
ленту для шляпы и косичку однажды, когда в офисе никого не было. Я не имею к этому никакого отношения
! Конли застрелил и его тоже!"

"Конли застрелил и его тоже, да? А потом ты застрелил Типа сам?"

"Он собирался завизжать! Он собирался впутать меня в это дело Уолтона
убийство! Они сказали мне, что так оно и было! Он... он дернул первым, говорю вам! Это было
равный брейк! Я был пьян! Я не понимал, что делаю! О боже
Боже!"

Билли отшвырнул от себя пресмыкающегося Саймона. "Этого должно быть достаточно для
тебя".

Герилла восхищенно покачал головой, когда принялся закреплять руки
несчастного Рилфута. "Надо отдать тебе должное, Билл. Я никогда не думал, что
это сработает".

"Я так и сделал", - сказал бродяга Джонни Доусон. "Я видел, как это делается раньше.
Большинство людей ведут себя как овцы, когда дело доходит до блефа".

"Не связывай его слишком туго, партизан. С таким же успехом можно было бы задать ему еще несколько
вопросов.

В тот вечер в "Золотом баре" сидел еще один заключенный.
"Если они будут продолжать в том же духе, - сказал Дробовик Шиллман Райли
Тайлеру, - нам придется построить пристройку к тюрьме".

"Чем больше, тем веселее", - ухмыльнулся Райли Тайлер. "Послушай это
вонючий Рилфут! Можно подумать, что у него были ужасы, судя по тому, как
он ведет себя ".

"Ты слышал, что он сказал о том, что оставил фонарь возле камеры на всю ночь
из-за того, что Тип преследовал его в темноте?"

Райли кивнул. "Я слышал. У него совсем сдали нервы ".

"Забавно, как он продолжает настаивать, что Билл Винго был с партизанами
и с тем человеком из Доусона, когда они его схватили. Ведь все знают Билла
Винго далеко, очень далеко ". Так выглядит Шиллман с ружьем, засунув язык за
щеку.

"Чертовски забавно", - согласился Райли, подмигнув. "Особенно когда Герилла и
Доусон сказали, что они не видели никаких признаков Билла, ни малейшего знака. Вы могли бы
почти подумать, что Саймон Рилфут ошибся.

"Вы могли бы", - усмехнулся Дробовик Шиллман. "Я хотел бы знать, говоря как мужчина с
мужчиной, а не как шериф _протемно._ своему заместителю, где вообще Билл".

"Вероятно, в городе в эту минуту. Это было бы так на него похоже ".

"Гадать об этом - плохой бизнес", - упрекнул Дробовик Райли. "Кроме того,
вы ошибаетесь. Если бы мы думали, что Билли в городе, это было бы нашим долгом
выскочить и арестовать его, не так ли? Держу пари, так и было бы. Так что мы не
думаем, что он в городе. Это точно. Ты хочешь сочетать немного здравого смысла со своей работой,
Райли. Ты слишком наполовину испечен кувшином. Ты
продолжай выражать свое мнение так свободно и непринужденно, и первое, что ты узнаешь,
люди подумают, что мы не так уж стремимся арестовать Билла ".

"Некоторые из них и сейчас так думают", - сказал невозмутимый Райли.

"Разве это не всеобщая публика!" - воскликнули справедливо возмущенные
Дробовик. - Говорю тебе, честного служителя закона никогда не ценят,
никогда. Эта бутылка пуста, Райли?

Тем временем Билли Винго спокойно ужинал в доме
Партизанской мелодии. На кровати Гериллы храпел Доусон
в изнеможении.

- Что дальше? - спросила Мелоди, когда Билли прикуривал свою
послеобеденную сигарету. "Теперь, когда убийство Типа раскрыто и известно, кто
убил Таклтона ..."

"Определенно, это нисколько не помогает нам с задержкой на сцене", - вмешался Билли.
"Прежде чем мы пошутим над сделкой с Таклтоном, я должен кое-что сделать
еще поработаем над ограблением. Избавление от убийцы Рэйфа не принесет мне ничего хорошего
пока я двадцать лет ломаю скалу в Хиллсвилле. Не
смотри так мрачно, партизан. Отсюда есть выход. Он всегда есть.

В конце леса веселый голос с улицы ворвался в
неистовую песню. "Кто это?" - спросил Билли.

"Это Джерри Ферн", - равнодушно сказал Герилья. "Он опять напился".

"Разве это не в новинку для него? Раньше он никогда много не пил.

"О, он терпеть не может процветания".

"Процветания?"

"Ага. Тетя умерла, оставила ему немного денег. Он не садился за руль почти
месяц."

- Счастливчик. Большое наследство?

- Не знаю, сколько. Думаю, приличного размера. Должно быть, это сделал Крафти, чтобы
одолжить ему денег на игру.

- Что?

"Не горячись так", - предостерег Герилья, нервно оглядываясь через
плечо. "Ты не представляешь, как звучит твой голос. Даже если ты
не возражаешь, когда тебя бросают, я возражаю. И мне наплевать на
провести два или три года в тюрьме за оказание помощи и утешения ..."

"Заткнись, ради Бога!" - взмолился Билли. "Ты знаешь, что Крафт
одалживал деньги Джерри?"

"Разве я не видел его своими глазами более одного раза? Но..."

"Скажи, ты еще ничего не видишь?"

"Я вижу тебя, но это мало о чем говорит".

"Герилла, если бы ты не была такой серьезной, ты была бы забавной. Но не расстраивайся
. Я такая же глупая, как и ты, абсолютно. Почему, когда они
загнали меня в дом Сэма Лардера, и Крафт прямо выпалил
громко, что он не знал, что Джерри Ферн был за рулем той поездки, и дал Чаевые, и
Позже Сэм сказал, что они знали, что Джерри был, у меня был ответ на загадку
если бы у меня хватило ума разобраться в этом. Особенно когда выяснилось
позже, что Джерри, который всегда дает бандиту бой, даже не пытался
сцепиться с Крафти. Но я никогда не улавливал связи, пока ты не
сказал, что Крафт одалживал Джерри деньги. Одалживал ему деньги! Как ты
думаешь, ты сможешь привести сюда Джерри Ферна и напоить его?"

"Когда?" - спросил Герилья, начиная что-то понимать.

- Сегодня вечером. Сейчас. Я хочу так насолить Джерри, что он заговорит. Расскажи нам все
он знает, понимаешь?

"Я напою его", - серьезно сказал Герилья. "И я заставлю его
говорить, или в Старом Вороне не останется ни капли добродетели".

Герилла нахлобучил шляпу и ушел.

Полчаса спустя Герилла вернулся, неся с собой свои снопы.
И, о, снопы были веселыми, и, о, снопы были пьяными.
Сам Герилья великолепно имитировал рев
клинок.

"Познакомьтесь с моим другом, мистером Джонни Доусоном", - сказал Герилья, махнув
широкой рукой в сторону бывшего бродяги.

- А, это ты, Мишер Джу-Джонни Да-да-до-сон, - сказал Джерри Ферн,
торжественно протягивает дрожащую лапу и промахивается на восемнадцать
дюймов. "Как звали другого тут-тут-близнеца?"

В какой-то неприятный момент Доусон испугался, что Билли Винго был настолько глуп,
чтобы войти из другой комнаты. Тогда он понял. "Его зовут
Элифалет, - ответил он, торжественно поворачиваясь к пустому месту справа от себя
.

Джерри Ферн снова ударил кулаком по пустому месту. "Щенячья радость от встречи с тобой",
он заикался. "Кук-кук-кук-не могу по-щенячьи выговорить имя, но спасибо всем
ри". Все маленькие друзья вместе. Где твоя бутылочка? У тебя гуг-есть
буб-буб-бутылка, Гу-гу-гил-партизан?

- Садись, - сказал Герилья, ставя Джерри на якорь. - Вот твоя
бутылка.

Джерри Ферн прижал бутылку к груди и залихватски запел.

"Ржаное виски, ржаное виски,
Ржаное виски, я плачу.
Если я не получу ржаное виски
Я точно умру ".


Как и мальчик из рассказа, Джерри мог петь, не заикаясь. Но
когда он снова заговорил, его произношение было хуже, чем когда-либо.
"Бух-бух-бух-свисток на переправу - но я не собираюсь гуг-гуг-полоскать горло
умирать. Нун-нун - только не я. У меня есть ржаное виски.

Он поднес бутылку к губам и повторил все движения
сделал большой глоток. "П-забавно", - сказал он, держа бутылку на
расстоянии вытянутой руки. "Ух-ух, виски люль-люль... потеряло весь свой вкус".

- Вытащи пробку, - предложил Герилла.

- Кук-кук-пробку? - улыбнулся Джерри Ферн. - Я т-вытащу кук-пробку.

С этими словами он ударил горлышком бутылки о край стола,
отломил его и пил, не переставая, пока бутылка не опустела
. Он поднес бутылку к свету. Он прижал ее к
уху. Он потряс ею. Затем он небрежно перекинул его через плечо,
положил щеку на стол и захрапел.

Так не пойдет. Герилла и Доусон растолкали его, чтобы разбудить.

- Я плохо спал, - пробормотал Джерри, протирая глаза. "Дай мне виски"
"неразбавленный напиток".

"Пока нет", - твердо сказал Герилья. "Феликс Крафт - твой хороший друг
Джерри?"

"Чертовски хороший фуф-фуф-друг", - последовал мгновенный ответ.

"Он тебе недостаточно платит", - подсказал тщательно обученный Доусон.

- Вот что... что я тут...сказал ему! - закричал Джерри Ферн, яростно колотя кулаком по столу
. "Мне следовало бы т-т-взять еще немного".

"Ты имеешь в виду, он лечит", - сказал Герилья. "Он не собирается давать тебе
больше денег".

"Да, он ву-даст", - настаивал Джерри.

"Он сказал мне другое". Таким образом, Доусон.

"Да, он ух-будет. Хм - ему придется дать мне столько денег, сколько я захочу. Щенок, посади
его в ку-ку-тюрьму, если он этого не сделает ".

Герилья и Доусон посмотрели в сторону двери, ведущей в другую
комнату. Затем они безудержно расхохотались. "Это хорошая шутка".
- воскликнул Герилья, вытирая глаза. - Вы не можете посадить Феликса Крафта в тюрьму.
Он не сделал ничего плохого.

"О, разве нет?" - вспыхнул Джерри Ферн со всем раздражением пьяницы из-за
того, что ему не поверили. "Я знаю о Фуф-феликсе Кук-крафте больше, чем
ты думаешь. Я ку-могу му-заставить Фуф-феликса Ку-крафта лул-лечь
лечь на землю и перевернуться ".

"Да, ты можешь". С насмешкой.

"Да, я могу!"

"Что заставляет тебя так думать?"

"Я все прекрасно понимаю", - неопределенно.

Это сводило с ума. Билли в соседней комнате страстно желал забрать Джерри
Схватить Ферна за шиворот и вытрясти из него правду.

- Ты ничего не знаешь о Феликсе Крафте, - настаивал Герилья. - Ничегошеньки
ничего.

"Чертовски жаль, что он тебе мало платит", - вставил Доусон.

"Может быть, если я пойду к нему, то смогу раздобыть для тебя больше денег", - предположил
Герилла. Он подождал мгновение, пока смысл сказанного дойдет до него, прежде чем
добавил: "Что я ему скажу".

"Т-скажи ему, что я скажу, если он не будет платить по-щенячьи".

Это звучало многообещающе. "Сказать что?"

"Тут...сказать кому... кто задержал сцену "шуш-шуш".

"О, это ерунда", - сказал Герилья. "Феликс мне все рассказал об этом.
Он сказал, что ты ему совсем не помог."

Джерри Ферн мгновенно воспрянул духом. "Я з-сделал это", - тараторил он.
"Он знает баба лучше. Разве-разве он не спланировал все это ву-с мамой-со мной
нун-нун-не для того, чтобы ку-ку-резать его, и разве я тогда не сказала
щенячьи пассажиры в мю-позаботьтесь об одежде Баб-билла и о баб-брассе
гуг-гуг-охраняйте его шестизарядный револьвер? Сделал -не так ли? Сделал-не так ли?
Да, и его лошадь, и все остальное тоже? Блин, разве я не делал все это
чт-то согласно ку-контракту? Сделал - не так ли?
К-конечно, я заплатил. И если Фуф-феликс не заплатит, я п-посажу его
в тюрьму ".

"Это верно", - успокоил его Герилла. "Делай с ним все, что захочешь".
Он подошел к двери в другую комнату и прошептал: "Он сказал
достаточно, Билл?"

"Примерно", - ответил Билли, отодвигая стул и вставая.

"Но, может быть, он не повторит это под присягой, когда протрезвеет", - беспокоился
Партизан.

"Мы не будем ждать так долго. Мы натравим его на Феликса прямо сейчас. Ты иди
узнай, где Феликс, будь добр, Герилла, и - эй, погоди трястись!
Лучше бы этим занялись Дробовик Шиллман и Райли Тайлер. А? Конечно,
нет! Не говори им, что я здесь. Скажи им..."




ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ

УЛЬТИМАТУМ ДЖОУНСИ

"Только не говори мне, что этот чертов Билл Винго не стоит за всем
это дело!" - прорычал Феликс Крафт. - Партизанская Мелоди и этот Доусон
его друг сам по себе не больше моего пострадал от Слика. Я
говорю вам откровенно, Билл Винго был боссом этой работы. Он был мозгом,
и вы не можете сказать мне иначе ".

"А было время, когда мы думали, что у Билла совсем нет мозгов", - Сэм
Лардер горько горевал.

"У меня их не было", - признал окружной прокурор. "Я всегда знал..."

"Ах, ты!" - с усмешкой перебил Феликс. "Ты все это знаешь, правда.
Ты так много знаешь, может быть, ты объяснишь, почему Рилфут говорит, что ты ему рассказала
Тип О'Горман собирался впутать его в убийство Уолтона и что для него
самым простым способом было прижать Типа ".

"Он говорит, что Рейф Таклтон сказал ему об этом", - поправил окружной прокурор.

"Он говорит, что ты тоже это сделал", - обвинил Сэм Лардер. "Зачем ты ему это сказал
для чего это?"

"Рилфут - лжец", - заявил окружной прокурор. "Я никогда не говорил ему"
ничего подобного. Зачем мне это?"

"Я не знаю. Я бы хотел это выяснить. Взгляд толстяка сверкнул
с подозрением.

Окружной прокурор ощетинился. "Боже милостивый, чувак, я всегда был дружелюбен
с Типом".

"Ты был более дружелюбен с Рэйфом Таклтоном, - отметил Феликс, - и мы
все знаем, что Тип не нашел никакой пользы в Рэйфе после той сделки с Уолтоном, и
Рейф знал это.

"Вполне возможно, - вставил Сэм Лардер, - что Рейф подговорил Рилфута
даунинг Тип".

- В таком случае, - добавил Феликс, - раз вы так дружны с Рафом,
для вас было бы естественно помочь ему.

"Следующее, что вы скажете, это то, что я убил Типа". Таким образом, окружной прокурор
с сарказмом.

- Нет, потому что это было бы неправдой. Я знаю, что ты его не убивал. Но
Я не уверен, что вы не являетесь соучастником до и после совершенного преступления.

Окружной прокурор побледнел. Но он не сделал попытки схватиться за
свой пистолет. Не против Феликса Крафта. Во всяком случае, не сейчас. - Я улажу это с тобой
позже, - начал он. - Я...

"Ты никогда ни с кем ничего не уладишь", - с презрением бросил оскорбление Феликс
.

"Мы ничего не выиграем, воюя между собой", - спокойно продолжал окружной
прокурор. "Если мы не будем держаться вместе, мы будем держаться вместе, и
ты можешь сделать ставку на это. Если Слайк заговорит ..."

"Он обвинит тебя и Таклтона", - быстро вмешался Лардер. "Мы
из-за этого предложения".

"Но мы все помогли ему сбежать из тюрьмы, так что мы все виновны в
уголовном преступлении. Если Слайк решит проболтаться об этом ... " Окружной
прокурор оставил остальную часть предложения на усмотрение своих товарищей
воображение.

- Он прав, - внезапно сказал Сэм Лардер. - Мы должны держаться вместе.

"Хорошо," неохотно сказал Феликс Крафт, "Я подожду, пока мы не выберемся из
этой неразберихи, прежде чем задавать вам еще какие-либо вопросы о подстрекательстве Рилфута к
долой Типа О'Гормана, Рейл. Потом я добьюсь от тебя правды, даже если мне
сначала придется задушить тебя до смерти. О, тебе не нужно показывать зубы на
я, парень. Ты не укусишь.

Окружной прокурор тяжело сглотнул. - Ты поймешь, что твои подозрения
беспочвенны, Феликс, беспочвенны и несправедливы. Я не имею абсолютно никакого отношения
к убийству Типа О'Гормана. Кто бы вам ни сказал..."

"Мне никто ничего не говорил. Я..."

"Пока оставим это в покое", - вмешался Сэм Лардер. "Мы должны подумать о наших
шкурах. И если мы не поймаем Билла Винго, они пропадут без вести".

"Держу пари, они так и сделают", - сказал окружной прокурор. "Этот человек на свободе - это
угроза. Он без малейшего колебания пристрелит любого из нас троих или всех нас троих
. Он... он способен на все.

"Я знаю, что он способен на все", - с глубоким чувством сказал Сэм Лардер,
думая о побеге Билли с ранчо Лардеров. "И я бы многое отдал
, чтобы знать, что он был в двух футах под землей. Но Господь знает, что мы
не можем сделать больше, чем мы сделали, чтобы поймать его. Мы с Феликсом ездили верхом
сами, кривоногие, подбирали для него лекарства.

"Еще бы, - согласился Феликс. "Нет ни квадратного фута этих
гор, которые мы не знали бы близко. Говоря о личном, я ездил верхом ..."
Он сделал паузу и посмотрел на Сэма Лардера. "Мы держали пари, что я буду больше ездить верхом
больше шестисот миль за шестьдесят дней. Помнишь, Сэм? И шестьдесят
дни еще не истекли, а я уже проехал больше шестисот.

"Что это за пари?" - беззаботно спросил окружной прокурор, стремясь
восстановить дружеские отношения. "С кем вы заключаете пари?"

"Никто, кто вас интересует", - парировал Феликс Крафт, поскольку было
сочтено за лучшее держать окружного прокурора в неведении относительно
события на ранчо "Лардер" в день задержания дилижанса.

"Я достигну предела, на котором мы преодолели тысячу миль", - простонал Сэм. "Я преодолел
я сам похудел на тридцать фунтов. Я не верю, что Билл когда-либо приближался к
Лекарствам".

"О, он действительно туда ходил", - сказал окружной прокурор. "Поверь мне на слово
..."

Стук в дверь кабинета оборвал предложение на полуслове.

- Ты определенно нервничаешь сегодня вечером, Рейл, - сухо заметил Феликс Крафт.
- Открой дверь. Может быть, это наш друг Билл.

Окружной прокурор повиновался с осторожностью. Не то чтобы он ожидал увидеть Билли.
Но, с другой стороны, он не совсем знал, чего ожидать. В том, что это будет
что-то беспокоящее его, он был уверен. Он не был разочарован. IT
это было трио из команды Таклтона, а именно форман, Джоунси и
два панчера, Бен Шенклин и Тим Маллин. Все трое были в наихудшем
настроении.

- Послушай, Рейл, - начал Джоунси без предисловий, - ты дурачил
нас достаточно долго, и нам это надоело.

"Мы хотим действий", - отчеканил Бен Шенклин.

"Вы не можете использовать все эти высокие и могущественные методы из-за меня", - сказал
окружной прокурор, и его глаза невольно сверкнули. "Я
не знаю, о чем ты говоришь, но если ты чего-то хочешь, тебе придется
попросить об этом правильным образом, и, возможно, ты это получишь, и, возможно
ты не сделаешь этого.

- Это правда? - съязвил Джоунси. - Это мы еще посмотрим. Что вы
предприняли в деле Рейфа?"

"Мы надеемся очень скоро поймать убийцу. У нас есть несколько зацепок.
Мы...

Джоунси стукнул кулаком по столу с такой силой, что зазвенели стекла
. - Заткнись! Ты и твои "мы"! Убийца Рейфа
эта чертова племянница Уолтона, и ты это знаешь. Вы держали ее в тюрьме
и выпустили на свободу. Улик было недостаточно, чтобы задержать ее
вы сказали. В то время вы сказали, что у вас есть улики против Билла
Винго и вы рассчитываете вскоре его поймать. Вы его не поймали, и мы
хочу знать, какие улики против него. Что это? Давай!
Выкладывай!"

"Послушайте, - тянул время окружной прокурор, - я не могу сказать
вы..."

"Держу пари, вы не можете", - перебил рассерженный Шенклин. "Потому что почему?"
Потому что у вас нет никаких улик против него! Единственная улика, которая у тебя есть
, направлена против Хейзел Уолтон, и у тебя ее достаточно, чтобы поставить ее
выше всяких похвал.

- Позволь мне говорить, Бен, - распорядился Джоунси. - Послушай, Рейл, или
ты рассказываешь нам, какие улики у тебя есть против Билла Винго, или выписываешь
ордер на арест Хейзел Уолтон. Одно или другое. Делай свой
выбор."

"Скажите, вы друзья Билла Винго?" потребовал ответа окружной прокурор.

"Вам лучше знать, что это не так", - огрызнулся Джоунси. "Просто дело в том, что
мы собираемся знать, что к чему".

"Но какой толк от повторного ареста Хейзел Уолтон?"

- Значит, у вас нет никаких улик против Билла Винго? - настаивал Джоунси.

- Я этого не говорил. Я...

"Если ты не можешь сказать нам, что доказательства, мы заберем его у вас не
любой. Я знал, что есть какой-то подвох в этом, когда обратил желто-свободный.
Ты и твои улики против Билла Винго! Ты паршивый лжец, ты должен
встать пораньше, чтобы собрать нас в кучу! Послушай меня! Ты издаешь
ордер на немедленный арест этой девушки!"

"Я не могу", - возразил окружной прокурор. "У меня нет полномочий выдавать ордера
. Мировой судья еще не назначен на это место
Место водителя, и ближайший судья - Донельсон в Хиллсвилле ".

"По закону", - вставил Феликс Крафт, внезапно выбирая свою сторону,
"когда совершено уголовное преступление, и есть разумная причина для
полагая, что лицо, подлежащее аресту, совершило это преступление, это лицо
может быть арестовано без ордера".

"Я думал, вы не хотите, чтобы с Хейзел Уолтон что-нибудь случилось", - съязвил
окружной прокурор.

- Я не хочу, чтобы ей причинили вред, вот и все. Я не имею ничего против того, чтобы ее
судили за убийство Таклтона. Но я не позволю тебе
морочить ей голову. Понял?"

"Вот ты где", - сказал Джоунси. - Тебе не нужен ордер на арест девушки.
Все, что тебе нужно сделать, это отдать приказ Дробовику и Райли.
Они сделают остальное.

- Но после того, как мы выпустили ее на свободу на этот раз... - начал донельзя перепуганный
окружной прокурор.

"Вы можете повторно арестовать ее и судить по этому мясницкому ножу
улика", - настаивал упрямый Джоунси. "Просто исходя из того, что она говорит
ее самой хватит, чтобы дважды починить часы. Ты ее бросаешь,
Рэйл, и бросай быстро.

"Или мы починим ваши часы", - вставил Тим Маллин.

Незадачливый окружной прокурор бросил страдальческий взгляд в ту и в другую сторону
ту. Но каждый взгляд, который встречался с ним, был либо недружелюбным, либо гневным
враждебным. Конечно, в этой комнате ему никто не мог помочь.
Окружной прокурор вздрогнул. Он знал Джоунси и остальных
Организация Таклтона; знал также, что если он не поступит так, как требовали эти жестокие люди
, то им будет трудно его найти. С другой стороны, если
если бы он подчинился им, Билл Винго наверняка убил бы его. Окружной прокурор
снова вздрогнул.

"Чего ты дрожишь?" - потребовал саркастичный Тим Маллин.

Окружной прокурор расправил свои измученные плечи и сделал то, что
очевидно: выбрал более отдаленное из двух зол. "Я пришлю Дробовика
и Тайлера к Прескотту завтра", - сказал он, поднялся на ноги и...
дверь распахнулась, и Джерри Ферн, с дикими от выпивки глазами, ввалился, спотыкаясь, в
комнату. Водитель дилижанса подкатился прямо к Феликсу Крафту и схватил его за руку
. "Фу-феликс, - пролепетал он, - я хочу, чтобы ты шуш-шоме мон-мани".

Разъяренный Феликс стряхнул его. Но Джерри Ферн был никем иным, как
настойчивым. Он вернулся с ревом.

Ухмыляющиеся лица Гериллы Мелоди, Джонни Доусона, Дробовика и Райли
заглянули в открытую дверь.

"Пойдем, Джерри", - позвал Герилья. "Мы повсюду охотились за тобой".

Джерри Ферн ни в малейшей степени не был заинтересован в том, чтобы идти с нами. У него была
другая и вполне определенная цель. "Фуф-феликс, гуг-дай мне домой"
мама-деньги!

Феликс проглотил проклятие. - Послушай, Джерри, - сказал он успокаивающе, похлопывая
бьющегося в истерике пьяницу по спине, - иди домой и проспись.
В твоем возрасте не стоит так разгуливать по округе.

Окружной прокурор, Джоунси и двое его подручных уставились на него. Это был
другой Феликс. Феликс, которого они знали, сбил бы с ног этого придурка.

- Я ву-у-у-хочу, чтобы мама-мани замолчала, - пропыхтел Джерри, в то время как Билли
четверо друзей протиснулись в открытую дверь.

"Ты пойдешь со мной", - настаивал Феликс, мягко подталкивая Джерри к
улице.

Джерри уперся ногами, как мул. "Я не буду! Я ву-не буду! Я
ву-хочу мамины деньги, которые ты мне обещал.

- Я не обещал тебе ни цента, - сказал Феликс, борясь со своим
эмоции. "Но пойдем, и я дам тебе немного денег, если ты будешь стеснен в средствах
".

"Хм... сколько?"

"Много. Я дам тебе то, чего ты заслуживаешь. В голосе игрока чувствовались сливки с маслом
, но в его беспокойных глазах читалась зловещая угроза
.

"П-любишь маму-меня больше, чем ты п-давал бабу-раньше?"

"Да, да. Давай!"

"Ву-хочу мамины-деньги сейчас же!" - взвизгнул упрямый Джерри. "Или я
п-посажу тебя в тюрьму!"

На этом Феликс потерял терпение и голову и дал Джерри подзатыльник
выскочил за дверь. Джерри пронесся по тротуару и съехал на
ярд на носу. Это его изрядно разозлило. Он сел,
опираясь на дрожащий локоть, и взвизгнул: "Йух-ты
нан-не нужно чт-думать, что я гуг-буду лул-лгать ради тебя, нан-больше! Если
ты не гугнешь, дай мне побольше маминых денег, я гугнешь, расскажу людям, как
да-ты ха-сам поднялся на сцену, весь выряженный Биллом
Одежда Винго, шо ты, кук, мог бы свалить всю вину на него!"

Скорее всего, тогда игрок всадил бы пулю в Джерри
Ферн не догадался бы, что Дробовик Шиллман и Райли Тайлер были слишком быстры для него.

"Ну-ну, Феликс, успокойся", - посоветовал Дробовик.

"Он лжец!" - взревел Феликс, пытаясь высвободить руку с пистолетом. "Я
никогда не поднимал сцену! Билл Винго сделал это сам! Спроси Сэма Лардера!"

"Сэм тоже был там?" - спросил Райли с новым интересом. "Вот, Сэм,
подожди минутку. Куда ты спешишь?

- Мне нужно повидаться с одним человеком, - пробормотал Сэм. - Сейчас вернусь.

"Останься ненадолго", - пригласил Райли Тайлер.

Сэм Лардер посмотрел на дуло пистолета Райли. "Хорошо", - сказал Сэм
Кладовая.

"Феликс, - сказал Шиллман, - я не хочу тебя затыкать".

Феликс Крафт понял намек.

Джонни Доусон вышел на улицу и вернулся с Джерри Ферном,
который забыл свою обиду на Феликса Крафта и хотел только
спать.

Дробовик Шиллман посмотрел на окружного прокурора. "Рейл, это своего рода
опровергает представление о том, что Билл Винго удерживал сцену".

"Похоже на то", - признал окружной прокурор, перебирая бумаги
на своем столе. "Конечно, сначала нам нужно провести еще кое-какое расследование
".

"Прежде чем будет проведено какое-либо расследование, мы хотим арестовать Хейзел Уолтон",
вставил злобный Джоунси.

"Хорошо! Ладно! - прорычал раздраженный Рейл. "Я прикажу ее
арестовать первым делом утром".




ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ

УБИЙЦА ДУРАКОВ

Окружной прокурор, внимательно осмотрев замки на своих
окнах, сунул шестизарядный револьвер под подушку и начал расшнуровывать
ботинки. Раздался стук в дверь его комнаты и голос
экономки.

- Послушай, Арт, вот еще один из твоих адских друзей у кухонной двери.
Говорит, что его зовут Джонсон.

Окружной прокурор, придя к поспешному выводу, немедленно потянулся за
своим шестизарядным револьвером. - Я не знаю никаких Джонсонов. Во всяком случае, не здесь.
Как он выглядит?"

"Среднего роста, с густыми черными бакенбардами, говорит довольно громко
как."

- Скорее всего, у него под языком камешки. Скажи ему, чтобы он шел на
кухню, чтобы я мог взглянуть без его ведома.

- Он не войдет. Говорит, что хочет, чтобы ты сам подошел к двери
сам. Говорит, что это важно.

После чего окружной прокурор был более чем когда-либо уверен, что
полуночным посетителем был Билли Винго. - Пойди скажи ему, что ему придется
зайди на кухню, прежде чем я с ним поговорю. Закрой кухонную дверь
максимально для. Я могу смотреть на него через щелку.

Экономка ушла, и окружной прокурор снял свою
он обулся и на цыпочках вышел в холл. Экономка с волосами, завернутыми в бумагу для завивки
и в халате, встретила его прежде, чем он дошел до кухонной двери.

"Он говорит, что не войдет, - сказала она ему, - и просил меня передать вам, что он
хотел узнать о записке на пять тысяч долларов, которая лежит у него в
кармане".

"Теперь я знаю, кто это", - сказал окружной прокурор. "Вы идите спать.
Я впущу его".

После того, как окружной прокурор услышал хлопок и последовавший за ним щелчок
двери комнаты экономки, он пошел на кухню, выключил пламя
лампы и открыл кухонную дверь.

"Это ты, Рейл?" - спросил приглушенный голос.

"Да! Заходи! Заходи!"

Человек в кромешной тьме выплюнул два камешка. "Это проклятая женщина
есть?" - спросил он естественным тоном Джека Мюррея.

- Нет! Заходи! Я хочу закрыть дверь.

Быстро вошел Джек Мюррей.

"Какого черта вы здесь делаете?" потребовал ответа окружной прокурор, когда
он и другой оказались за закрытой дверью кабинета. "Разве ты не
знаешь..."

"Я хотел тебя увидеть", - сказал Джек Мюррей, усаживаясь в ближайшее
кресло. "Разве вы не рады меня видеть?"

"Не очень", - откровенно признался окружной прокурор. "Если вас поймают..."

- Меня не поймают. Этот человек еще не родился, чтобы поймать меня. Я
полагаю, у тебя есть деньги за эту записку.

"Нет, у меня нет".

"Почему у тебя нет?"

"Я не смог поднять этот вопрос".

"Что с тобой? У тебя что, совсем не осталось кредитов?

"Люди не будут давать деньги в долг, если у них нет обеспечения, а у меня его нет
обеспечение, которое еще не было выставлено ".

"_ он_ не просил о безопасности", - говорит Джек Мюррей с неописуемой
ухмылкой.

"Это ... было ... по-другому".

"Наверное, так оно и было. Да. Я всегда думал, что ты богатый человек".

"Многие люди так и думали", - с горечью сказал окружной прокурор. "Поскольку
на самом деле, я всю свою жизнь испытывал нехватку денег. Я
всегда участвовал в слишком многих сделках ".

"Вы смогли без проблем скинуться на это вознаграждение для меня".

"Я знал, что мне никогда не придется его выплачивать. Когда-нибудь, когда все мои различные
предприятия увенчаются успехом, у меня будут деньги, но сейчас у меня их нет ".

- А как насчет той взятки в деле о рейндж Джексборо прошлой осенью? Да ведь они
должно быть, заплатили вам всего три или четыре тысячи долларов.

Окружной прокурор покачал головой. - Нет, только две с половиной тысячи,
и две тысячи из них пошли на страховку, которую я должен был выплатить в
Январе.

"Две тысячи долларов за страховку!"

"Именно это я и сказал".

"Ты лжешь. Кто-нибудь слышал о двух тысячах долларов за страховку?"

"О, я был не единственным. Рейфу пришлось заплатить столько же. И дать на чай
тысячу. О, не бери в голову пытаться это понять. Это слишком длинная
история.

- Думаю, да. В любом случае, мне не очень хочется слушать подобные
истории. Я ехал на Алле далеко на север от Дороти не только ради
этого. Мне нужны деньги за ту записку.

"У меня его нет, и вы могли бы получить эту информацию, написав
для этого. Вам не обязательно было отправляться в путешествие. Вы..."

- Я пришел не только за деньгами. Я хочу рассчитаться со своим маленьким счетом
Билл Винго.

"Я думал, что этот маленький счет закрыт", - сказал окружной прокурор,
с тенью насмешки, которую Мюррей не уловил.

"Его не закроют, пока Билл Винго не начнет раздвигать траву", - заявил
Джек Мюррей. "Эта территория недостаточно велика для нас двоих".

- Если бы у тебя была хоть капля здравого смысла, так бы и было.

- Ты это имеешь в виду?

"Это означает, что Билл Винго - довольно холодное предложение для тебя, чтобы
справиться".

"Я лучше, чем он когда-либо думал быть, и не позволяй никому
скажу тебе по-другому. Я добьюсь этого, даже если мне придется последовать за ним в
ад! Будь проклята его душа! Если бы не он, меня бы не было там, где я есть
сейчас! Если бы не он, я был бы шерифом этого округа! Если бы это
не он ... О, у меня есть куча причин отправить этого Винго
туда, где ему самое место ".

"Салли Джейн, да?" - ехидно уточнил окружной прокурор.

"Я ничего не говорил о Салли Джейн".

"Я знаю, что вы этого не делали. Но у меня есть глаза, чувак. Держу пари, она тебе все еще нравится.

"Не теряй сон из-за того, кто мне нравится".

"Я не такой. Я только подумал, что вам, возможно, будет интересно узнать, что она
и Билл снова толстый, каким был раньше. Толще, можно
сказать ".

Тонкие губы Джека Мюррея стали еще тоньше. - Скинни Шиндл рассказал мне
что-то о том, что он переключился на Хейзел Уолтон.

"Неужели вы в это не верите?" - рявкнул окружной прокурор, продолжая
быстро раздувать мехи ненависти Джека Мюррея. "Хейзел".
Уолтон был всего лишь мимолетным увлечением. Салли Джейн - девушка для него, ты
можешь поставить на это. Не повезло тебе, Джек. Бьюсь об заклад, у тебя было бы больше шансов
чем сражаться с ней, если бы она не слушала его ложь.

"Он никогда ее не получит!" - прорычал Джек Мюррей, злобно мотая головой.
"Клянусь Богом, он этого не сделает!"

"Я полагаю, она думает, что он это сделает, когда эта неразбериха прояснится", - сказал
окружной прокурор с превосходно наигранной беспечностью. "Хейзел... я
имею в виду Салли Джейн ..."

"Да, Хейзел! Я бы сказал, Хейзел, я бы так и сделал. Я бы подумал, что ее имя _would_
застряло бы у тебя в горле!"

"Ну, не обращай на это внимания. Я как-то подстроил это, чтобы выпустить ее на свободу, но
сегодня вечером эта Джоунси с воплями требует свой скальп, и мне пришлось
пообещать арестовать ее завтра. Что еще я мог сделать?"

- Как будто ты хотел, чтобы было по-другому! Держу пари, ты даже договорился
с Джоунси поднять шум, чтобы ты получил этот второй шанс на
нее. Что эта малышка тебе когда-либо сделала? Не то чтобы мне было до этого дело
черт возьми - только между друзьями ".

"Она стоила мне немалых денег, если хочешь знать", - прорычал окружной
прокурор, который краснел каждый раз, когда думал о двух тысячах долларов
Билли Винго обложил его налогом в пользу Хейзел. "И любой, кто
это стоит мне денег, заплатит за то, что получит. Послушайте, - добавил он,
резко сменив тему, - как вы узнали, что Билл все еще
в этом округе?

Джек Мюррей схватил окружного прокурора за запястье. - Вы знаете, где
он?

Рейл стряхнул удерживающую его руку. - Я не знаю точно, где он
, - холодно сказал он, - но я практически уверен, что он где-то здесь
. Боже милостивый, чувак, неужели ты думаешь, что если бы я знал, где он,
Я бы избавился от него так быстро, что у него волосы завились бы?

Джек Мюррей кивнул. - Он где-то здесь, если только не ушел на север
за Уэст-Форк. Я напал на его след в Дороти.

"Он был там?"

"Значительный. Да, он и еще один парень были там. Между ними
они поймали Слайка".

"Ты был со Слайком?"

"Не в то время, когда его поймали, меня там не было. Но незадолго до этого я
встретился с ним в Шейдисайде и рассказал ему, что написал Скинни Шиндл о
Отряду "Подкова" нужны ганфайтеры. Слайк, он все равно не хотел уезжать
в любом случае, из страны, и мы решили добавить к Подкове
заклинание.

"Но как Билл..."

"Выслеживал нас, я полагаю. Первое, что я вспомнил, это то, что здесь мы нашли мертвого Скинни
в роли Джулиуса Си;сара у ручья Фенли, и Слика, который исчез
завершено. Там была щетка, и Шиндл с перфоратором
обналичили.

- А где вы были во время ... чистки? - спросил я.

"Я был на другой стороне пастбища с парой из "Подковы"
банда навещала нестера. Если бы я был со Слайком и Скинни,
сделка получилась бы другой, и ты можешь воткнуть в нее булавку
это ".

"Да, тебя бы тоже сбили с ног или бросили".

"Это значит, что ты хотел бы, чтобы я был там".

"Я этого не говорил", - поспешил заверить его окружной прокурор.

"Вы не всегда должны так говорить", - сказал Джек Мюррей с тяжелым
подозрением. "Я читаю тебя, как страницу, набранную крупным шрифтом, ящерица!"

Окружной прокурор выдавил из себя смешок. "Ты слишком умен для меня, Джек.
Послушайте, что заставляет вас думать, что это Билл Винго поймал Слика?

"Потому что ни один отряд отсюда не заходил так далеко на юг, и потому что, если бы кто-нибудь
другой, кроме Билла, поймал его, он был бы либо убит на месте, либо
привели бы в "Дороти" или "Маркиз", и это было бы грандиозно.
Вместо этого не было слышно ни звука. Так что, должно быть, это был Билл, понимаете?"

"Понятно. И вы собираетесь получить этот счет?"

"У тебя есть идея",

"И ты выследил его здесь?"

"Мне не нужно было. Я знал, что он приведет Слайка в Голден Бар, поэтому и пришел
кратчайшим путем. Этот Слайк, должно быть, здорово подшутил над тобой.
бизнес. Как ты думаешь, он донесет?

- Лучше бы ему этого не делать.

- Если ты будешь хмуриться на него в тот раз, то напугаешь его до смерти, Арт. Он
робкий олененок, этот Скользкий человек.

"Он будет..."

"Неважно, кем он будет, Арт. Это его дело и твое. Я
пришел сюда не для того, чтобы помогать Слику. Я пришел сюда, чтобы забрать Билла и помочь твоему
искренне. Мне нужны деньги."

"Я же сказал тебе, что у меня их нет".

"Но ты можешь достать их".

"Я говорил тебе, что люди хотят безопасности".

"Этого достаточно, чтобы рассказать кому-нибудь еще, кроме меня. Я вырос, и
С тех пор у меня давно прорезались почти все зубы. Тебе придется вырастить несколько
деньги - скажем, около полутора тысяч.

- С таким же успехом ты мог бы назначить их пятнадцатью тысячами.

- Может быть, я так и сделаю. "Тысяча" звучит неплохо. Скажи о трех из них.
Три тысячи долларов, Арт, и я ненадолго оставлю тебя в покое.

- Но я говорю тебе...

"И я говорю вам, что если вы этого не сделаете, то такая же идентичная записка с
письменным отчетом о том, что я знаю, попадет к судье Донельсону".

"Ты бы не посмел".

"Думаешь, я бы не посмел? Ты меня не знаешь, парень. Когда дело доходит до денег,
Я самый дерзкий мерзавец, которого ты когда-либо видел. Это я, Джек Мюррей. Три
тысяча долларов, Арти, или ты пожалеешь, что родился на свет.

"Я не могу поднять этот вопрос", - в отчаянии настаивал окружной прокурор.

"Я вроде как думал, что вы будете придерживаться этого вопля о бедности", - улыбнулся Джек
Мюррей, выуживающий сложенный листок бумаги из кармана рубашки. "Итак, я позаботился
прежде чем прийти сюда, я записал все, что знаю об этой маленькой сделке. Я
подумал, что тебе, возможно, захочется посмотреть, как интересно все это выглядит на бумаге.
Задержи на этом свой взгляд, парень. Не бери в голову хвататься за это! Я подержу
это, чтобы ты прочел. Видишь, вот мое полное имя, подписанное моим именем.
Как тебе это нравится, а? Это возбуждает тебя, не так ли? Держу пари, что
это доставит судье Донельсону два удовольствия. И в качестве доказательства доброй воли
чтобы показать вам, что деньги у меня все еще в целости, вот ваша расписка на эти пять
тысяч. Это будет отправлено вместе с письмом судье - если только вы не прислушаетесь
к доводам разума и не соберете три тысячи - Что это?"

"Это" был стук в кухонную дверь.

"Идите в спальню", - прошептал окружной прокурор с очень бледным лицом
. - Ты можешь вылезти в одно из окон, если мне придется впустить его.

"Я пойду в спальню", - прошептал в ответ Джек Мюррей с ледяной
улыбкой, - "но я не вылезу ни из какого окна - пока ты и я
пришли к соглашению насчет этих денег. Я останусь здесь, в
в спальне, мистер Мэн, там, где я смогу за вами присматривать.
А теперь иди узнай, что от меня требуется.

- Ты же не думаешь, что я раскрыл тебе карты? - проворчал
окружной прокурор.

"Я не знаю", - ответил Джек Мюррей. "Нет, пока у меня в кармане эта записка и
Письмо Донельсона, держу пари, что нет. Я ни капельки не волнуюсь
только не я. А теперь беги, хороший мальчик. Папа сейчас придет
в соседней комнате.

Получив такое заклятие, окружной прокурор побежал дальше. Однако не без
тревожные предчувствия. Ибо душа его была полна страха в ту ночь.
многое произошло, что расстроило его.

На его требование, чтобы поздний посетитель назвал себя, голос прошептал:
"Это я, партизанская Мелоди. Впусти меня быстро".

"По какому поводу вы хотели меня видеть?"

"Я хочу заключить с вами сделку - сделку о Билле Винго".

"Тебя прислал Билл Винго?"

"Можешь считать, что это он".

В конце концов, почему бы и нет? Какая опасность заключалась в том, чтобы выслушивать подробности
сделки Герильи? Возможно, он что-нибудь узнает. Совершенно верно.
Окружной прокурор отпер кухонную дверь и распахнул ее.

В комнату сразу же ворвался высокий мужчина. У высокого мужчины был сардонический блеск в глазах
серые глаза, всклокоченная каштановая борода и дерринджер. Двуствольный
Огнестрельное оружие было направлено прямо в живот окружного прокурора.
Рука окружного прокурора с пистолетом болталась вверх-вниз. Высокий,
Мужчина с каштановой бородой быстро выбросил левую руку и ловко увернулся
оружие окружного прокурора.

- Тебе это не понадобится, - заметил он хриплым шепотом, засовывая
шестизарядный револьвер за пояс. "У вас есть при себе какое-нибудь другое оружие
? Не двигайтесь, пока я посмотрю. Нет, я думаю, у вас его нет. Мы сделаем
а теперь иди в свой кабинет, Артур. У меня есть кое-что для тебя
наедине. Пожалуй, я запру кухонную дверь, чтобы нам не мешали
риск, что нас побеспокоят.

С этими словами он потянулся за спину, захлопнул дверь, потряс ее и
повернул ключ в замке. Ключ он опустил в карман брюк.

"Чего вы ждете?" потребовал он ответа все тем же хриплым шепотом.

Окружной прокурор обрел дар речи - и стоял на своем. "Где
Партизан?"

"Я не знаю. Он ушел, когда вы решили впустить его. Видите ли, я
подумал, что у вас было бы больше шансов открыться, если бы это был кто-то из ваших знакомых, так что
Я попросил Гериллу оказать мне честь. Просто маленький трюк, Артур, всего лишь
маленький трюк. Ты такая застенчивая птичка. Надеюсь, без обид. Нет?
Да? Ну?

"Кто ты такой?"

"Я? О, я Убийца дураков. Позвольте нам пройти в ваш офис, говорит
летите к пауку, вы, конечно, паук. И если мухе придется
повторить это снова, пауку будет о чем подумать, кроме
ловушек этого злого мира. Спасибо. Я так и думал.
И имейте в виду, что любые дикие попытки дотянуться до ящиков стола и так далее
будут рассматриваться как враждебные действия ".

Окружной прокурор продолжал вести нас в кабинет. Он
начал садиться в свое привычное кресло за столом.

"Не там... там", - сказал мужчина с каштановой бородой, указывая на стул по
другую сторону стола. "Я бы предпочел сесть со стороны выдвижного ящика
сам. Не то чтобы я ожидал, что ты будешь играть со мной в азартные игры, Артур. Но в моем
бизнесе мы не можем позволить себе рисковать. Ты готов? Джентльмены,
присаживайтесь.

Последние три слова он произнес своим обычным голосом. Окружной
прокурор не смог подавить мрачную улыбку.

"Вот и мой старый Артур", - одобрил Билли Винго. "Я знал, что он был бы рад
встретьтесь со мной, дайте ему время".

"Да, действительно", - громко заявил окружной прокурор. "Я
всегда рад видеть Билла Винго. Билл Винго, можешь не сомневаться.

Серые глаза Билли Винго сузились. "Не так громко", - упрекнул он
окружного прокурора. "Нет необходимости беспокоить соседей".

"Ну, нет, конечно, нет". Чумазая душа окружного прокурора
запрыгала от радости. Какая удача! Здесь был его враг, и там был его
враг врага в соседней комнате. Это рассмешило бы кошку. Это
действительно рассмешило бы.

- Артур, - сказал Билли, - я слышал о тебе плохие отзывы. Я
насколько я понимаю, вы решили арестовать мисс Уолтон. Это
верно?"

"Верно, конечно. Извини, но закон есть закон, ты же знаешь.

- Ты помнишь, что я сказал, что сделаю с тобой.

Окружной прокурор отклонил это простым взмахом руки.
"Ах, это. Простой блеф".

- Возможно, это не так просто, как ты, кажется, думаешь. Позволь мне поспорить с
тобой, Артур. Предположим, я смогу доказать, что Дэн Слайк был у мисс Уолтон
в ночь убийства Рейфа Таклтона. Это как-нибудь поможет?

"Вы не можете этого доказать".

"О, да, я могу. Когда он был там, он украл ее шляпу, помимо некоторых
другие вещи, и за спортивную ленту шляпы он засунул сложенную
верхнюю половину первой страницы Omaha _be_. Вторая половина
газета была найдена в доме на ранчо Уолтон Дробовиком Шиллманом. Она у него
сейчас у него, и когда Слайка поймали, на нем была шляпа мисс Уолтон
а внутри спортивной ленты была именно эта загнутая верхняя часть
половина страницы, о которой я вам рассказываю. Это доказательство находится в распоряжении
Guerilla Melody прямо сейчас. Когда это всплывет на суде, почему
это не покажет, что Слайк был поблизости, когда был убит Таклтон
? И находясь поблизости, почему...

"Невозможно!" - рявкнул окружной прокурор. "Я не понимаю, как это можно
повесить на него".

"Вы даже не хотите, чтобы его присутствие там было расследовано?" Да ведь Билл
на самом деле умолял. Окружной прокурор выпятил грудь, как
индюк. Он покажет Биллу, что его не проведешь. Не он.

- Нет, я не хочу, чтобы его присутствие на ранчо Уолтонов расследовалось. В
во-первых...

"Во-первых, - сказал Билли, - я знаю, что он не убивал Таклтона".

"Тогда почему вы пытаетесь доказать, что это сделал он?"

"Просто чтобы посмотреть, что ты скажешь. Просто чтобы увидеть, насколько решительно настроен против
ведешь расследование, как Слик. Просто чтобы собрать доказательства против
настоящего преступника. Ты знаешь, что Дэн Слайк не убивал Таклтона, но
не поэтому ты не осмеливаешься слишком внимательно изучать его следы. Одна из причин в том,
что если ты это сделаешь, он наверняка выложит, как ты, Феликс и
Сэм Лардер помогли ему сбежать из калабузы. Не красней,
Артур. Я знаю, какой ты скромный. Так что будем считать, что я прав.

"О, вы можете говорить все, что думаете", - сказал окружной прокурор.
"Но просто ради спора, откуда вы знаете, что Слайк не
убивал Таклтона?"

- Потому что мясницкий нож с инициалами, который Слайк забрал у мисс
Уолтон, все еще был при нем, когда его поймали.

"Там должно было быть два ножа!"

"Там было два ножа, но только один принадлежал мисс Уолтон. Рейл,
когда вы с Феликсом и Лардером поймали отвлекающий маневр за несколько
минут до того, как вы обнаружили труп Таклтона, почему вы не спросили
еще вопросы о том, что Рэд оказался там так кстати?"

"Потому что Ред не мог иметь к этому никакого отношения".

"Я знаю, что он не мог, но ты не должен был знать, что он не мог. Ты
собирались задавать вопросы о любых подозрительных обстоятельствах, и
ты? Не вопрос Ты задать в город, чтобы движения красного цвета, что
вечер. Вы просто поверили ему на слово, что было неестественно - за исключением
определенных условий. Определенное условие, вы понимаете, и оно
мне и в голову не приходило, пока я не нашел тот второй нож. Это бы
избавило меня от многих проблем, если бы я подумал об этом раньше. Рейл, ты не
задавал никаких вопросов ни о том, что Ред был в розыгрыше, ни о том, что Слайк был на
ранчо Уолтонов, и ты выдал, что сама мисс Уолтон была
убили Таклтон, потому что вы заранее спланировали, что именно на нее вы
собирались повесить убийство. И почему вы это спланировали
заранее? И откуда вы знали все это с такой уверенностью? Как, черт бы вас побрал,
как? Потому что вы сами убили Таклтона!

Окружной прокурор сидел совершенно неподвижно. Его взгляд метнулся к
двери спальни. Что, черт возьми, случилось с Джеком Мюрреем? Почему
он не выстрелил?

- Я не знаю, почему ты убил его, - продолжал неумолимый голос, - но
ты это сделал. Я выяснил, что в начале прошлой весны ты ходил к Нейту Самсону.
и позаимствовал его каталог скобяных изделий, Нейт был единственным кладовщиком
здесь торгуют скобяными изделиями. Да, Нейт. Я знал, что ты, должно быть, пошла к Нейту,
потому что ты не уезжала из города всю зиму, вот почему. Нейт сказал, что
вы были единственным клиентом, который позаимствовал каталог. Он также сказал, что
когда вы возвращали его, вы сказали ему, что нашли не то, что хотели
. Я отправил телеграмму в отдел снабжения, чтобы получить этот
каталог, и в их ответе говорилось, что вы заказали у них еще
в феврале мясницкий нож, оплатив его марками. Они дали
каталожный номер этого мясницкого ножа, и номер по каталогу тот же
тот же номер, что и у мясницкого ножа, которым был убит Таклтон
. Ты порезал рукоятку этого ножа, она немного заржавела и
немного отшлифовал ее, а потом ты... ну, после того, как ты сделал это для Рэйфа там, в
подъехав к ее дому, ты поехал обратно в Голден-Бар, некоторое время баловался газом с
Феликс и Сэм, а потом ты так потел, чтобы все уладить
ты даже не мог подождать до следующего дня. Вам пришлось выехать, чтобы
допросить мисс Уолтон в ту же ночь. Еще один ненужный
обстоятельства. Рейл, крыса ты этакая, я поймал тебя там, где ты даже не сможешь
вывернуться.

Билли перегнулся через стол, чтобы подчеркнуть свои слова, услышал
легкий звук в спальне и быстро задул лампу.
взмахом руки он опрокинул стол на окружного прокурора.
Последний, прижимая стол к груди, опрокинулся навзничь вместе со
стулом, на котором сидел, и рухнул на пол.

Бах! в спальне грохнул шестизарядный револьвер. Полоса желтого пламени
прорезала темноту. Пуля вонзилась в пол в ярде от того места, где
Билли присел. Он разрядил свой "дерринджер" одним выстрелом и поспешно переменил
позицию. Когда он доставал свой шестизарядный револьвер, раздался еще один
выстрел из спальни, выстрел, вызвавший испуганный вскрик у
окружного прокурора.

"Не стреляй так далеко вправо! Ты почти попал в меня! Он повернулся к
еще левее. Примерно там, где стоит красное кресло".


Так никогда не пойдет. Никогда. Первое, что понял Билли, это то, что его застрелят.
Он протянул руку и мысленно выругался. Там был
конечно же, стул не в футе от его лица. Стараясь не допустить
со звуком он поднял стул за одну ножку и запустил им в воздух
в общем направлении окружного прокурора. Результаты были
немедленными. Подъехал стул, окружной прокурор вскрикнул, и
мужчина в спальне выстрелил снова, но не по приказу
окружного прокурора, а в ту сторону, куда упал стул.
Билли нажал на курок, когда блеснул пистолет противника. Затем он начал
ползти к двери спальни. Он был убежденным сторонником
доктрины "залезай туда, где тепло". Он преуспел сверх своих возможностей.
ожидания. Обитатель спальни, снявший ботинки,
На цыпочках обошел дверной косяк и наступил Билли на руку.

Оба пистолета взорвались одновременно. То, что произошло дальше, никогда не было
ясно в сознании Билли. Он знает только, что в голове у него звенело, как от удара в колокол
при выстреле горящие крупинки пороха ужалили его в ухо и шею. Он
стрелял вслепую. Голос над его головой громко воззвал к имени Божьему,
горячее и потное тело рухнуло на него, и он выбрался из-под
как раз вовремя, чтобы мельком увидеть окружного прокурора, который, обняв
рывком распахнул дверь в холл, на мгновение вырисовался силуэт
на фоне тусклого сияния, исходящего из кухни.

Билли повел правым плечом, сделал снимок и всадил
точную пулю в правую ногу окружного прокурора.


"Он приходит в себя", - сказал Шиллман. "Ты выстрелил слишком высоко, Билл.
Ты думал держать пониже, и ты продырявил ему сердце или, во всяком случае, легкое.
Теперь он какое-то время будет обузой для инвалидов, как Рейл.

- Если бы я знал, что ты так расстроишься из-за этого, я бы оказал тебе услугу, Дробовик, -
саркастически отозвался Билли. - На самом деле, я хотел, чтобы ты
они живые. Нельзя судить мертвецов.

- Это так, - согласился Дробовик. "Но какая пустая трата времени, когда... О,
ладно, ладно, Билл. Будь по-твоему. Ты собака в
медном ошейнике, даже если тебе придется спать в тюрьме, пока
ордера на твой арест не будут аннулированы ".

"Что Джек пытается сделать?" Спросил Райли Тайлер. "Вот, вынь это из
своего рта!"

Билли первым добрался до Джека Мюррея. Он выхватил скомканный
комочек бумаги из рук Джека, прежде чем тот успел сомкнуть на нем зубы. Джек
застонал.

"Я не хотел причинить тебе боль", - извинился Билли. "Но я должен был схватить твою
челюсть. Ты был так быстр.

"Ты не причинил мне вреда", - прорычал Джек Мюррей. "Это было что-то другое".

"Что это за штука?" спросила Мелоди-партизанка.

Билли разгладил скомканный комок. Похоже, это были письмо и
вексель.

"Я запрещаю вам читать это!" - закричал окружной прокурор, пытаясь
подползти по полу к Билли. "Это письмо личное
и моя частная собственность!"

"Лежи тихо", - приказал Райли Тайлер. "Если ты начнешь рвать эти
бинты, я разорву тебя. Ложись на спину, приляг и успокойся.
Тебе не из-за чего волноваться. Все в порядке.
Да. Это парень. Делай, как говорит дядя.

"Что там написано, Билл?" - спросил Дробовик. "Прочти ее".

Билли прочел:


СУДЬЯ ХАЙРАМ ДОНЕЛЬСОН,
Хиллсвилл.

УВАЖАЕМЫЙ СЭР: Человек, убивший Рейфа Таклтона, - окружной прокурор
Артур Рейл. Рейл задолжал Таклтону пять тысяч долларов по векселю и
не смог их выплатить. Рейфу нужны были его деньги. Рано вечером в
день, когда он был убит, Таклтон пришел в дом Рейла, где я находился в то время,
и потребовал оплаты. Он принес записку с собой. Рейл
отказался, и они поссорились. Таклтон был пьян. Перед отъездом
Таклтон сказал, что едет на ранчо Уолтонов. После того, как он
ушел, Рейл сказал мне, что некоторое время назад планировал убить Таклтона и
вернуть записку при первой возможности. Это выглядело как хорошая
возможность. Рейл показал мне мясницкий нож. Он сказал, что он точно такой же,
один на ранчо Уолтонов. Он вырезал инициалы Тома Уолтона на
ручке, чтобы было похоже на нее. Рейл сказал, что пытался достать
оригинальный нож, но не смог. Этот, который он починил, имел
делать. Он сказал, что когда его нож нашли на теле Рэйфа, все
подумали бы, что Хейзел Уолтон убила его, и никто бы ей не поверил
если бы она сказала, что нож не ее. Он в любом случае имел зуб на Хейзел,
сказал он, и, устранив Рейфа и возложив вину на нее, он выиграет две
ставки одним броском. Предположим, они нашли обычный нож Уолтона, сказал я
. Рейл сказал, что это ничего не изменит. Кто-нибудь может знать
у нее запросто могло быть два ножа. Ну, он предложил мне двести
долларов наличными, чтобы я убил Рэйфа этим ножом. Я бы не стал этого делать, поэтому ему пришлось
выпил пару рюмок и сказал, что собственноручно убьет Рэйфа. Он попросил меня пойти
с ним. Я пошел, и мы болтались возле "Уолтона", пока Таклтон не вышел,
а потом мы последовали за ним, и Рейл остановил его в конце коридора и сказал:
У меня есть деньги для тебя, Рейф. И Таклтон слез с лошади, и
затем Рейл подошел к нему вплотную и отдал ему деньги. Он воткнул в него
нож пару раз после того, как Таклтон упал и начал извиваться
. Когда Таклтон был мертв, Рейл забрал записку из его бумажника
Я поднял Рейла и забрал у него записку. Я
подумал, может быть, я захочу когда-нибудь показать ему или продать это ему
или что-то в этом роде, когда у него раздобудутся деньги. Я собирался заставить его
заплатить за это, так или иначе.

Вот записка, которую он забрал у Таклтона.

Окружной прокурор скажет вам, кто я, если я этого не сделаю, так что у меня нет
никаких возражений против подписи моим именем. К тому времени, как я буду в Старой Мексике,
В любом случае, ты это прочтешь. Пока, и воздай Рейлу по заслугам.

Искренне ваш,
(Подпись) ДЖЕК МЮРРЕЙ.


Билли передал письмо и короткую записку Дробовику Шиллману, который
аккуратно сложил то и другое и сунул во внутренний карман своих брюк.
жилет. - И ты слышал, как Рейл сказал, что это его частная собственность?

Дробовик Шиллман радостно кивнул. - Даже без них достаточно
улик, чтобы его повесить. Но нет ничего лучше, чем раскручивать широкую петлю, если
ты хочешь скакать по две за раз.

Глаза Билли проследили за косым взглядом Дробовика на Джека Мюррея. - Тебе
не нужно так на меня смотреть, - прорычал Джек. - Я не стукач! Я только
написал это письмо, чтобы напугать Рейла. Я бы никогда не отправил его
судье а-таллу!"

- Может быть, ты и не стукач, - бросил Билли с глубокой неприязнью, - даже
если это действительно так выглядит, но ты был таким подонком, что позволил обвинить в убийстве невинную
девушку.

- Тогда все было по-другому. Ей не следовало совать нос в то, что было не
ее дело. Если бы она этого не сделала ... О, черт, какой в этом смысл? Дайте мне
кто-нибудь, пожуйте".




ГЛАВА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ

ДОЛГИЙ ДЕНЬ ЗАКАНЧИВАЕТСЯ

"Что ж, - заметил Сэм Прескотт, - народ направит законопроект в Конгресс
следующим. Прямо или косвенно, он, несомненно, внес свой вклад в политику округа
".

"Да, - согласилась его дочь, - теперь, когда большое жюри предъявило обвинение
Ремесло, Кладовая, Мюррей и Рейл, от них ничего не осталось.
Кольцо округа Крокер, но дыра.

"Может быть, теперь Хейзел помирится с ним".

"Может быть". С некоторым безразличием.

"Черт, а раньше ты ему нравилась, Салли Джейн".

"Но он мне никогда не нравился - достаточно". Это с большим безразличием.

"Еще больше одурачишь тебя. Билл доберется туда, и ты сможешь воткнуть булавку в
это ".

Она вскочила со стула и взъерошила отцу седые волосы.
- Я бы лучше уколола тебя булавкой, Сэмюэл. Куда делась Хейзел?

- Комната, я полагаю. Я не знаю, что нашло на ребенка. Она не
съела на завтрак столько, что хватило бы мухе.

"Последние несколько дней она вела себя довольно странно. Пойду посмотрю
в чем дело".

Салли Джейн обнаружила, что Хейзел складывает свою одежду так быстро, как только могла
складывает. Ящики комода были пусты. Все лежало на кровати.

- Какого черта... - начала Салли Джейн.

- Я иду домой, - сказала Хейзел, отворачиваясь.

Непосредственная Салли Джейн взяла Хейзел за подбородок. - Дай-ка я посмотрю
кое-что. Я так и думала. В чем дело?

- Ничего, - заявила Хейзел, начиная слегка шмыгать носом.

- Тогда почему ты ему об этом не скажешь?

- _Хим_? Он?

- Да, он. Билл. Мистер Уильям Х. Винго. Шериф округа Крокер
. Это то, что я бы сделала, если бы любила его.

- Я не люблю его, - отрезала Хейзел, блеск в ее черных глазах выдал
ложь в ее словах.

- Ты благословенное дитя, - сказала Салли Джейн и обняла Хейзел
и прижала ее к груди. - Ты благословенное дитя. Я не знаю, что
произошло между тобой и Биллом, но что-то произошло, и если у тебя есть
атом здравого смысла в твоей голове, ты перевернешь небо и землю, чтобы помириться
с ним.

"Он меня больше не любит", - заявила Хейзел, ее эмоции взяли верх
.

"Ты любишь его?" - допытывались старшие девочки.

Отчетливое сопение.

"Любишь?"

"Я всегда любила", - последовало тягучее признание.

"Тогда, ради всего святого, скажи ему об этом! Держу пари, он любит тебя быстро
достаточно сильно! Земля живая, если у тебя в руках Любовь, не отказывайся от нее
отказывайся! Любовь - величайшая вещь в мире, и если ты откажешься от нее
, тебе никогда не повезет до конца твоей жизни. И ты тоже этого не
заслужишь.

Хейзел достала влажный носовой платок и энергично высморкалась
. "Это бесполезно", - сказала она подруге с дрожью в голосе
. "Я не могла сказать ему. Я просто не могла".

Салли Джейн всплеснула руками. "Ты трус, вот кто ты.
Моральный трус. Если бы я любила мужчину, чего я не делаю, я бы сказала ему об этом, то есть
при условии, что он не сказал мне об этом первым, - задумчиво добавила она.

Хейзел наклонилась, чтобы поднять упавшую сорочку. - Ты... ты другая,
Салли Джейн. Кроме того, он меня больше не любит. Так что ничего хорошего из этого не выйдет
.

"О, нет, конечно, нет", - саркастично заметила Салли Джейн. - А еще говорят, что все мулы
четвероногие! Послушай, Хейзел, если бы не он,
ты бы сейчас была в очень затруднительном положении. Да ведь этот Рейл-мужчина ... О, ты заставляешь
я так разозлился, что готов был тебя встряхнуть! Я не раз говорил тебе, сколь многим ты
обязан Биллу. Посмотри, как он боролся за тебя. Посмотри - О, Господи! У тебя что, совсем нет
чувства благодарности?

- Много, - ответила Хейзел через плечо. "Но моя благодарность не может
заставить его полюбить меня".

Салли Джейн положила руку на плечи подруги и развернула ее
к себе. - Говорю тебе, ты совершаешь ошибку. Говорю тебе, он действительно любит
тебя. Ты помнишь, прошлой зимой он приезжал сюда несколько раз, и он
конечно, не для того, чтобы повидаться со мной или папой. И ты не была чрезмерно
сердечной, знаешь ли, Хейзел. Ты не совсем бросилась ему на шею.

"Я не собираюсь бросаться ни на чью голову!"

"О, не будь таким взвинченным! Ты слишком горд для любого человеческого использования! И
Билл такой же, как ты, упрямый болван!"

- Он не такой! - Воскликнула Хейзел с решительной вспышкой гнева. - Он не
упрямый! Он не лентяй! О, Салли, дорогая, не порть
все, - взмолилась она. "Ты был так добр ко мне".

Салли Джейн тут же сменила тон. "Но зачем уезжать отсюда? Зачем идти
домой?"

- Потому что я достаточно долго навязывалась тебе. Там я буду в безопасности - сейчас.

Салли Джейн долго смотрела в глаза Хейзел Уолтон. - Хорошо, - сказала она.
коротко сказал. "Я сам тебя подвезу".


Билли Винго вытянул свои длинные ноги и рассеянно взрезал
край своего стола карманным ножом. "Я сказал ей, что она должна подойти
обнять меня за шею и сказать, что я был прав, а она
ошибалась, и теперь я должен придерживаться этого, черт возьми! Билл, ты идиот,
ты всегда позволял своему языку распускаться. Всегда. И теперь она
ничего не исправит. Прошло три дня с тех пор, как я вернулся на работу, и ни единого
слова. Ни единого слова. Что ж, в одном я уверен наверняка, я не собираюсь
бегать за ней. Я этого не сделаю, ни за что на свете."

"Его губы шевелятся, но он ничего не говорит", - объявил Райли
Тайлер громким, жизнерадостным тоном. "Ты думаешь, он сходит с ума,
Дробовик, или это только начало пускающей слюни старости?"

"Я не знаю", - сказал Дробовик. - Лучше понаблюдай за ним. Если он начнет что-то невнятно бормотать
и дергать себя за волосы, я думаю, что он сумасшедший, и нам придется связать его, я
полагаю. Крепка ли твоя веревка, Райли?"

"Вы, ребята, - с достоинством заметил Билли, - утомляете меня больше, чем
неделя работы".

С этими словами он встал и направился в угол, где лежали его седло и уздечка
. Через три минуты он выехал из Голден-Бара.

"Он поехал по Хиллсвиллской тропе", - сказал Райли Тайлер, прижав нос к оконному стеклу
. "Как ты думаешь, куда он направляется?"

"Собираюсь потратить часть призовых денег, я полагаю. Шучу над тобой,
Райли, приходится откапывать тысячу кусков, которых у тебя нет".

"Я бы предпочел быть в долгу перед ним, чем обманывать его", - ухмыльнулся Райли, который
уже давно потратил деньги, полученные от Джека Мюррея. "Все то же самое,
Я заплачу ему, когда получу деньги. Ты одолжишь мне сотню, Дробовик.

"Отойди от меня!" - прорычал Дробовик, махнув на него обеими руками. "Если
вы ищете легких денег, играете вничью или грабите банк
или что-то в этом роде. Вы не получите от меня ни одного колеса. Навсир!"

Билли, ехавший по Хилсвиллской дороге, подъехал наконец к устью
лощина, которая вела к Уолтону. Он остановил лошадь и посмотрел вдоль
просеки. Затем он посмотрел вдоль дороги.

"Конечно, я собирался в Хиллсвилл", - быстро солгал он себе,
"но я не думаю, что это повредит, если я проеду мимо ее дома.
Сдается мне, я что-то слышал о том, что она ушла от Прескотта. Возможно, это не
правда, и опять же ... Пошли, парень.

Феллер послушно направился в зал.

Хейзел Уолтон, шившая в гостиной, увидела всадника, приближавшегося к залу.
- Похоже на лошадь Билла, - пробормотала она. - И шляпа Билла. Это ... это
Билл.

Ее сердце заколотилось. У нее перехватило горло. Что-то случилось
с ее коленями. Она уронила шитье на колени и
сцепила руки. Она дышала прерывисто.

Билли Винго вышел на сцену. Он подъехал совсем близко - ярдов на двадцать и
остановил лошадь, положил руки на луку седла и посмотрел
на дом. Просто посмотрел.

Хотя она знала, что он не мог видеть ее сквозь тонкие занавески, она
немного отодвинула свой стул в сторону.

Он сдвинул шляпу на затылок старым знакомым жестом. Его лицо было
невыразительным. Под глазами были впадины. Он выглядел худым.
Бедный мальчик. Ему пришлось ужасно нелегко. И он боролся за нее.
Он рисковал своей жизнью ради нее. Конечно, она была ему многим обязана
- фактически всем. И тут она даже не смогла найти в себе достаточно
смелости поблагодарить его. Как будто благодарности, пустой благодарности, могло быть
достаточно. Салли Джейн была права. Она была трусихой. И гордой.
Особенно гордый. Она вздрогнула.

Внезапно Билли надвинул шляпу на лоб и подобрал поводья. Она увидела, как
он дернул каблуками. Лошадь начала разворачиваться. Именно тогда что-то
оборвалось в груди Хейзел. Сила вернулась к ее дрожащим коленям. Она
вскочила на ноги, подбежала к двери, распахнула ее и выбежала наружу.
Испуганная лошадь Билли шарахнулась в сторону. Билли рывком оттащил его назад.

В шести футах от лошади Хейзел остановилась и стояла очень прямо,
прижав руки к бокам. У нее снова задрожали колени. Она знала, что ее
голос будет дрожать. Так и случилось. "Билл, я... я передумала. Я была
неправильно. Я ... ты ... ты поступил правильно, доведя дело до конца. Если бы ... если бы ты
не сделал этого, я не знаю, что бы со мной стало ".

Затем, внезапно, он соскочил с лошади, его руки обняли ее, и
она поняла, что все ее беды позади.




КОНЕЦ




Другие книги Уильяма Паттерсона Уайта


"ВЛАДЕЛЕЦ ЛЕНИВОЙ БУКВЫ "Д""

Фронтиспис. 12 м. 324 стр.

"Самая волнующая история о Диком Западе, которая публиковалась за многие годы"
. - _ The Philadelphia Ledger_.

"Уильям Паттерсон Уайт ... знает, как создать интересную
историю". - _ The Oakland Tribune_.

"Все виды волнений гарантированы". - _ THE Cincinnati Times-Star_.

"Самая захватывающая история".-_ THE San Francisco Chronicle_.


АДВОКАТЫ ЛИНЧА

Фронтиспис. 12 месяцев. 378 страниц.

"Как и в своем предыдущем романе "Владелец "Ленивой Ди"", мистер Уайт показывает
себя мастером в области приключенческого вестерна
история". -- _ THE New York Tribune_.

"Новая и захватывающая история жизни Запада". - "Рочестер Геральд".

"Автор знает свой народ и местность, и его концепция
соответствует действительности". - _ The Pittsburgh Sun_.

"Мистер Уайт показывает себя мастером искусства диалога в западном мире .
народный язык".-- _ THE Boston Transcript_.
The Rider of Golden Bar

Author: William Patterson White

Illustrator: Remington Schuyler

Release date: January 2, 2011 [eBook #34826]
                Most recently updated: January 7, 2021

Language: English

Credits: Produced by Al Haines


*** START OF THE PROJECT GUTENBERG EBOOK THE RIDER OF GOLDEN BAR ***




Produced by Al Haines








[Illustration: Cover art]





[Frontispiece: The girl seized his stirrup to save herself from
falling.  FRONTISPIECE.  See page 55.]





THE RIDER OF GOLDEN BAR


BY

WILLIAM PATTERSON WHITE



WITH FRONTISPIECE BY

REMINGTON SCHUYLER




TORONTO

THE RYERSON PRESS

1922




_Copyright, 1922,_

BY LITTLE, BROWN, AND COMPANY.


_All rights reserved_

Published January, 1922



PRINTED IN THE UNITED STATES OF AMERICA




TO

MY POINT O' WOODS COUSINS

LAURA, CHARLOTTE, JULIA, AND DOROTHY




By William Patterson White


  THE OWNER OF THE LAZY D
  LYNCH LAWYERS
  HIDDEN TRAILS
  PARADISE BEND
  THE HEART OF THE RANGE
  THE RIDER OF GOLDEN BAR




CONTENTS


CHAPTER

     I  BILLY WINGO
    II  A SAFE MAN
   III  WHAT SALLY JANE THOUGHT
    IV  HAZEL WALTON
     V  JACK MURRAY OBJECTS
    VI  CROSS-PURPOSES
   VII  RAFE'S IDEA
  VIII  THE NEW BROOM
    IX  THE DISTRICT ATTORNEY
     X  A SHORT HORSE
    XI  THE TRAPPERS
   XII  THE TRAP
  XIII  OPEN AND SHUT
   XIV  WHEN THIEVES FALL OUT
    XV  THE BEST-LAID PLANS
   XVI  OBSCURING THE ISSUE
  XVII  WHAT HAZEL THOUGHT
 XVIII  THE BARE-HEADED MAN
   XIX  THE PERSISTENT SUITOR
    XX  A DISCOVERY
   XXI  THE DISTRICT ATTORNEY'S NIGHTMARE
  XXII  THE HUNCH
 XXIII  THE GUNFIGHTERS
  XXIV  CONTRARIETIES
   XXV  JONESY'S ULTIMATUM
  XXVI  THE FOOL-KILLER
 XXVII  THE LONG DAY CLOSES




THE RIDER OF GOLDEN BAR




CHAPTER ONE

BILLY WINGO

"But why don't you _do_ something, Bill?" demanded Sam Prescott's
pretty daughter.

Bill Wingo looked at Miss Prescott in injured astonishment.  "Do
something?" he repeated.  "What do you want me to do?"

"I don't want you to do anything," she denied with unnecessary
emphasis.  "Haven't you any ambition?"

"Plenty."

"Then use it, for Heaven's sake!"

"I do.  Don't I ask you to marry me every time I get a chance?"

"That's not using your ambition.  That's playing the fool."

"Nice opinion of yourself you've got," he grinned.

"Never mind.  You make me tired, Bill.  Here you've got a little claim
and a little bunch of cows--the makings of a ranch if you'd only work.
But instead of working like a man you loaf like a--like a----"

"Like a loafer," he prompted.

"Exactly.  You'd rather hunt and fish and ride the range for monthly
wages when you're broke than scratch gravel and make something of
yourself.  You let your cows run with the T-Up-And-Down, and I'll bet
when Tuckleton had his spring round-up you weren't even on the job.
Were you?"

"Well, I--uh--I was busy," shamefacedly.

"Fishing over on Jack's Creek.  That's how busy you were, when you
should have been looking after your property."

"Oh, Tuckleton's boys are square.  Any calves they found running with
my brand, they'd run the iron on 'em all right."

"They'd run the iron on 'em all right," she repeated.  "But what iron?"

"Why--mine.  Whose do you suppose?"

"I don't know," she said candidly.  "I'm asking you."

"Shucks, Sally Jane, those boys wouldn't do anything crooked.
Tuckleton wouldn't allow it."

"Bill, don't you ever distrust anybody?"

"Not until I'm certain they're crooked."

"I see," said the lady disgustedly.  "After you wake up and find your
hide, together with the rest of your worldly possessions, hanging on
the fence, then and not till then do you come alive to the fact that
perhaps all was not right."

"Well----" began Bill.

"Don't you see by that time it's too late?" interrupted the lady.

"Aw, I dunno.  I--I suppose so."

"You suppose so, do you?  You suppose so.  Don't you know, my innocent
William, that there are a sight more criminals outside of jail than
there are in?"

"Why, Sally Jane!" said the innocent William, scraping a fie-fie
forefinger at her.  "Shame on you, shame on you, you wicked girl.  I am
surprised.  Such thoughts in a young maid's mind.  No, I ain't either.
I always said if your pa sent you away to school you'd lose your faith
in human nature.  He did; and you did.  And now look at you, talking
just like a district attorney.  And suspicious--I'd tell a man!"

"Oh, darn!" wailed Sally Jane.  "I hate a fool!"

"So do I," concurred Bill warmly.  "Tell a feller who's the fool you
hate and I'll hate him, too.  One pair of haters working together might
do said fool a lot of good."

"Sometimes, Bill, my fingers simply ache to smack your long and silly
ears."

He nodded soberly.  "I know.  I often have the same feeling about
people.  But don't let it worry you.  It don't mean anything."

"Bill, can't you understand that I like you, and----"

"Easily," he grinned.  "Of course you like me.  So do lots of other
people.  It comes natural.  And that is another thing you mustn't let
worry you, Sally Jane.  Just you take that liking for me and tend it
real careful.  Put it on the window-sill between the pink geraniums and
water it morning, noon and night, and by and by that li'l liking will
wax strong and great and all that sort of thing, and you won't be able
to do without me.  You'll have to marry me, I'm afraid, Sally Jane."

"I will, will I?  And you're afraid, are you?  You big, overgrown, lazy
lummox!  I wouldn't marry you ever."

"I'm not so sure, but you needn't stamp your foot at me anyway.  It
ain't being done this season.  People slam doors instead.  I'm sorry
there isn't a door near at hand.  It must have been overlooked when
Linny's Hill was made."

"Bill, don't fool.  This is not any joking matter.  This
come-day-go-day attitude of yours is bad business.  It's ruining you,
really it is."

"Drink and the devil, huh?"

"Oh, you're decent enough far as that goes.  You never have been
beastly."

"I thank you, madam, for this good opinion of your humble servant."

"Shut up!  I mean to say--  What I'm trying to beat into your thick
head, you simple thing, is that in this world you don't stand still.
You can't.  You either go ahead or you slip back.  And--you aren't
going ahead."

"If not, why not, huh?  I know you mean well, Sally Jane, and----"

"And it's none of my business?  Oh, I know you weren't going to say
that but you think it.  You're quite right, Bill--but can't you see I'm
talking for your own good?"

"Sure, yes.  My pa used to talk just like that before he'd go out
behind the corral with a breeching-strap in one hand and my ear in the
other.  I've heard him many's the time.  I used to hurt most unpleasant
for two-three days after, special if he'd forget which end of the strap
carried the buckle.  Old times, old times.  Now, I take it you were
never licked, Sally Jane.  That was a mistake.  You should have been--
What?  You don't mean to say you're going home?  And we were getting
along so nicely too.  Well, if willful must, she must.  I'll hold your
horse for you.  Again let me offer my apologies for the lack of a door."

He sagged down on his heel and watched her ride away along the side of
Linny's Hill.

"I've often heard a woman's 'no' doesn't mean what it says," he
muttered, fishing out the makings from a vest pocket.  "But Sally Jane
is so persistent with it, I dunno.  I wonder if I really love her, or
do I only think I do because I can't have her?  I suppose I'd feel
worse'n I do every time she turns me down if I did.  Lord! she said, I
said, he said, and may Gawd have mercy on your soul!"

When his cigarette was going well he lazed over on his side, supporting
his head on a crooked arm, and gazed abroad between half-shut lids.

The view from Linny's Hill was all that could be desired.  At the base
of the hill the Golden Bar-Hillsville trail, a yellow-gray ribbon
across the green, led the eye across flats and gentle rises through
shady groves of pine and cedar westward to where Golden Bar, a
collection of toy houses, each one startlingly clear and distinct in
that rarefied atmosphere, sprawled along the farther bank of Wagonjack
River.

The stream itself, a roaring river in the spring of the year, was now
but a poor thing.  Shrunk to quarter-size, and fordable almost
anywhere, it flowed in sedate and midsummer fashion between its
cut-banks and miniature bluffs.  Bordered throughout its length by
willows and cottonwoods, Wagonjack River meandered and wound its way
southward from the blue and hazy tumble of peaks that was the main
range of the Medicine Mountains to where the wide and pleasant reaches
of the Peace Pipe watered the southern section of the territory.

From Golden Bar to the Medicine Mountains was a long two hundred miles.
From Golden Bar to the Peace Pipe was twice that distance.

Crocker County, four hundred miles long by three hundred miles wide,
bounded on the east by the Wagonjack, ran well up into the Medicine
Mountains before giving way to Storey County.  Across the river from
Crocker were two counties, of which Tom Read County was the northern
and Piegan County the southern.  Shaler County ran the whole length of
the southern side of Crocker, whose western line was the boundary of
the neighboring territory.

There you have Crocker, a county three hundred miles wide by four
hundred miles long, and Golden Bar was its county seat.

Political pickings in Crocker, which pickings the neighbors called by a
much worse name, were consistently good.  A small Indian reservation
lay partly in Crocker and partly in Shaler, but somehow the Crocker
citizens always secured the beef contracts.  Crocker laws, provided the
suspected person or persons were friendly with the county officials,
were not administered with undue severity.  Coarse work was never
tolerated, naturally; but if one were judicious and a good picker, one
could travel far and profitably.  Thus it may be seen that Crocker was,
as counties go, fertile ground for easy consciences.

But, like Gallio, Bill Wingo cared for none of these things.  He
watched the moving pencil-end that was Miss Prescott and her mount
descend to the trail and ride along it in the direction of Golden Bar.

Another pencil-end was riding the same trail,--away from Golden Bar.
Traveling at their present rate of speed, the riders would meet not far
from the scattering grove of cedars marking the entrance to the
low-walled draw that led to the Prescott ranch house.

Bill Wingo intently scrutinized the way-farer from Golden Bar side.

"Looks like Jack Murray's sorrel," he mused, holding the cigarette in
the corner of his mouth and rocking it up and down.  "If they stop,
it's Jack."

The pencil-ends drew together at the lower end of the grove.  They
stopped.

"Shucks," Mr. Wingo muttered mildly.  "I never did like that man."


Said the first pencil-end to the second pencil-end, "Hello, Sally Jane."

"Morning, Jack."

"I was just a-riding to your place."

"Don't let me stop you."

"I'll ride along with you."

"It's a free country."  She lifted her reins and "kissed" to her horse.
"And at times I've known you to be amusing, Jack.  It's four miles to
our ranch and you'll help to brighten the weary way."

He spurred alongside and turned in his saddle to stare at her.

"Is that all I'm good for--to help pass the time?"

"What else is a man good for?"

"Don't be so flip, Sally Jane.  You know----"  He stopped short.

She waited a moment.  Then, "I know what?"

"You know I've been loving you a long, long time," he said abruptly.
"I didn't want to tell you till I had something to offer you besides
myself.  And now I've got something--Rafe Tuckleton has promised to
make me sheriff."

"I thought the voters usually decided such things," said she.

He laughed cynically.  "Not in Crocker.  _We_ know the better way.
Well, I've told you, Sally Jane.  What do you say?"

She looked at him coolly.  "What is this--a proposal?"

"Sure, I want you to marry me."

"No, you don't."  There was no hint of coquetry in either her tone or
the direct gaze of her violet eyes.

He crowded his horse almost against hers and dropped a hand on top of
her hand where it lay on the saddle horn.  She did not withdraw her
hand at his touch.  She simply suffered it impassively.

"Don't you understand?" he said earnestly.  "Don't you understand that
I love you, Sally Jane?  And I want you."

Sally Jane continued to look at him.

"I understand that you want me," she told him calmly.  "Why not?
You're dark and tall and thick-lipped and headstrong.  I'm slim and
red-haired and my mouth is full, too--but I'm headstrong, thank Heaven.
My type appeals to your type, that's all.  Appeals physically, I mean.
You'd like to possess me, but you don't love me, Jack Murray."

"I tell you----" he began passionately.

"You don't have to tell me," she said calmly.  "I know."

"How do you know?"

"By your eyes."

"My eyes!"

"Your eyes.  Love is something besides desire, Jack.  I know that lots
of men don't think so; but women know.  You bet women know.  And I, for
one, don't intend to risk my happiness on a twenty-to-one-shot."

"What you talking about?" he demanded, scowling and withdrawing his
hand.

"You--and me--us.  If I married you, it's twenty to one our marriage
would be unhappy.  There's too much of the animal in you, Jack."

"You listen to me, Sally.  I tell you I love you and I'm going to have
you."

"I said you only wanted to possess me," she observed placidly.

"Dammit, I tell you----"

"That's right, swear," she interrupted.  "A man always does that when
he can't think of anything else to say."

"I'm gonna marry you," he persisted sullenly.

"If it does you any good, keep right on thinking so.  It can't hurt me."

"Has Bill Wingo----" he began, but sensed his mistake and stopped--too
late.

"You mean am I in love with Billy Wingo?" she put in helpfully.  "My
answer is, not at present."

"Meaning that you may be later on, I suppose."

"I didn't say so.  Lord, man, haven't I a right to bestow my heart
anywhere I like?  I intend to, old-timer."

"You ain't gonna marry anybody but me," he insisted stubbornly.

"There you go again.  Leave the melodrama alone, can't you?  This isn't
a play.  It's real life."

"I said I was gonna have you and I am," he said slowly.  "Neither Bill
Wingo nor anybody else is gonna get you.  You were always intended for
me.  You're mine, understand, mine!"

Jamming his horse against hers he pinioned both her hands with his
right, swung his left arm round her waist and crushed her gasping
against his chest.  Be sure she struggled; but he was a man, and
strong.  Forcing the back of the hand that confined her two hands under
her chin, he tilted her head up and backwards.  Tightly she screwed up
her mouth so that her lips were invisible.  Once, twice and again he
kissed her compressed mouth.

"There," he muttered, releasing her so abruptly that she almost fell
out of the saddle and only saved herself by catching the saddle horn
with both hands.  "There.  I've heard you boasted that no man had ever
kissed you.  Well, you're kissed now and you won't forget it in a
hurry."

She settled her toes in the stirrups and faced him, her body shaking.
Her hat had fallen off, her copper-colored hair hung tousled about her
ears.  Violet eyes sparkling under the black eyebrows, lips drawn back
revealing the white, even teeth--her features were a mask of rage--a
rage that seethed and boiled in her passionate heart.

Never in her life had she been so despitefully used.  Had she had a
gun, she would have shot the man.  But she did not have a gun--nor any
other weapon.  She had even dropped her quirt somewhere.

"Oh!" she cried, striking her fists together.  "Oh!  I could kill you!
You dog!  You beast!  Faugh!"  Here she wiped her mouth with the back
of her hand and wiped her hand on her horse's mane.  "When I get home,"
she raved on, "I'll try to wash the touch of your mouth off with soap,
but I don't believe even ammonia will ever make my lips feel clean
again!"

He laughed.  She began to cry as her rage overflowed her heart.

"When I tell my father," she sobbed, "he will kill you!"

"Here, stop crying," he directed, stretching forth an arm and leaning
toward her.

At that she came alive with startling suddenness and with a full-armed
sweep scored his cheek with her finger nails from temple to jaw.

"Don't touch me!" she squalled.  "Don't touch me!  When my father gets
through with you----"  She left the sentence unfinished and wheeled her
horse.

But he was too quick for her and seized the bridle rein and swung her
mount back.

"Listen," he said, his voice quiet but his eyes ablaze, "don't say
anything to your father."

"Afraid now, are you?" she taunted sneeringly.

"Not for me, for him.  I don't want any trouble with your pa, not any.
But if he jumps me, I'll have to defend myself.  And you know your pa
was never very quick on the draw, Sally Jane.  So long."

He let her bridle go and moved aside.  She snatched her horse around
with a jerk and flew homeward at a gallop.




CHAPTER TWO

A SAFE MAN

"We gotta be careful," cautioned Tom Driver, the local justice of the
peace.

"Careful is our middle name," Rafe Tuckleton said reassuringly.

"I know, I know," persisted Driver.  "But you can't fool all the people
all----"

"Abe Lincoln said it first," Felix Craft interrupted impatiently.  "But
he didn't live in Crocker County."

"Or he wouldn't have said it, huh?" flung in Tip O'Gorman.  "Don't you
fool yourself, Crafty.  Tom's right.  Human nature don't change any."

"I s'pose you mean give the people a square deal then," sneered Felix.

"If he does, he's crazy," said a lanky citizen named Shindle.

O'Gorman grinned a wide Irish smile.  "No, I ain't crazy, but we'll
give 'em a square deal alla same."

"He is crazy," declared lank Shindle.

"A square deal," repeated O'Gorman.  "A square deal--for us."

"I thought so," nodded plump Sam Larder, speaking for the first time
since the beginning of the discussion.  "A square deal--for us.  Let's
hear it, Tip."

O'Gorman sat back in his chair and crossed his legs.  "When a dog is
hungry it ain't sensible to feed him a whole juicy steak.  He'll gobble
it down an' come pesterin' round for more in five minutes.  But give
him a bone and he'll gnaw and gnaw and be a satisfied dog for quite a
long while."

"What kind of a bone were you figuring on giving our dog?" inquired Tom
Driver.

"Sheriff."  Thus Tip O'Gorman with finality.

Felix Craft shook a decided head.

"Guess again.  Too much meat on that bone."

"Not if it's the right kind of meat," said O'Gorman blandly.

"Stop walking in the water," grunted the impatient Felix.  "Say it
right out."

"A sheriff with a ring in his nose," explained O'Gorman.

"A weak sister, huh?" put in Tom Driver.

"Or words to that effect," smiled O'Gorman.  "Can't you see how it is,
gents?  To shove our ticket through we gotta give 'em one good man.  If
we don't, the four legislators are a stand-off.  We may elect them.  We
may elect our three justices, county clerk and coroner.  You can't tell
what will happen to them.  Folks will scratch their heads this election
and they'll vote their own way.  Take my word for it.  And when it
comes to sheriff, folks are gonna do more than scratch their heads.
They're gonna think--hard.  That's why we gotta give 'em a good man."

"One of themselves, for instance?" said plump Sam Larder, locking his
hands over his paunch.

"Sure," O'Gorman drawled.  "Do that.  Give 'em somebody they trust and
like for sheriff an' they'll be so busy thinkin' about electin' him
that the rest of the ticket will slide in like a greased pig through a
busted fence."

"To tell the truth.  I'd more than half-promised the job to Jack
Murray," remarked Rafe Tuckleton, incidentally wondering why Jack had
not yet turned up at the meeting.  "He should have been here an hour
ago."

"You half-promised it to Jack Murray, huh?" exclaimed the lank citizen
Shindle.  "Lemme tell you that I was a damsight more than half-counting
on that job myself."

"Neither of your totals is the right answer, Skinny," explained
O'Gorman pleasantly.  "Nominatin' either you or Jack would gorm up the
whole ticket."

"Aw, the party is strong enough to elect anybody!" protested Felix
Craft.

"Not this year," contradicted O'Gorman.  "You ain't been round like I
have, Felix.  I tell you I know.  Gents, if we go ahead and nominate
either Skinny Shindle or Jack Murray, we'll all have to go to work."

"Who you got in mind?" queried Rafe Tuckleton.

"Bill Wingo."

Dead silence for a space.  Then Rafe Tuckleton looked at Sam Larder and
whistled lowly.  Sam's eyes switched to Tip.

"I don't see the connection," said Sam Larder.

"Me either," concurred Rafe.

"I should say not," Shindle declared loudly.

"I'll tell you," said Tip O'Gorman, beaming impartially upon the
assemblage.  "Take Skinny Shindle.  He----"

"Aw right, take me!" burst out the gentleman in question.  "What about
me!  What----"

"Easy, easy," cautioned Tip O'Gorman, his smile a trifle fixed.  "I
ain't deaf in either ear, and besides ain't we all li'l friends
together?"

"But you said----" Skinny tried again.

"I ain't said it yet," interrupted Tip, "but I'm going to--gimme a
chance.  It won't hurt.  It's only the truth.  Take Skinny and look at
him.  He buys scrip at three times the discount anybody else does, and
there was a lot of talk about that beef contract the agent gave him."

"What of it?  Folks don't have to bring scrip to me if they don't
wanna, and suppose there was chatter about the contract.  It's the
government's funeral."

"It came near being the agent's," slipped in Sam Larder, with a
reminiscent grin.  "Some of them feather dusters like to chased him off
the reservation when they saw the kind of cattle he gave 'em.  I saw
'em.  They were thinner than Skinny.  No exaggeration.  Absolutely."

"Well, that's all right, too," said Skinny.  "A feller's got to make
money somehow.  Who ever heard of giving a Injun the best of it?  Not
in Crocker County, anyway."

"That's all right again, too," declared Tip.  "But that last deal with
the agent was a li'l too raw.  Taking that with your prices for scrip,
Skinny, has made a heap of talk.  You ain't a popular idol, Skinny, not
by any means."

"Damn my popularity!" snarled the excellent Skinny.  "I wanna be
sheriff."

"Like the baby wants the soap," said Tip.  "Well, you'll never be happy
then, because you'll never get it."

"Lookit here, Tip----"

"You lookit here, Skinny," swiftly interjected Rafe Tuckleton.  "Is
this campaign your own private affair, or is it the party's?"

"The party's, I guess," Skinny reluctantly admitted.  "But I want my
share of it."

"You can have your share without being sheriff," Rafe told him.
"You'll be taken care of, don't fret.  This here's a case of united we
stand, divided we tumble.  Suppose any li'l thing upsets our plans, and
our ticket don't go through?  What then?  What happens?  For one thing
you won't get the contract for furnishing the lumber for the new jail
and town hall that's gonna be built next year.  And for another, that
land deal you and I put through last month will be investigated.  How'd
we like that, huh?"

"Rafe's right," said Tom Driver.  "This is no time for taking any
chances.  It ain't a presidential year, and you can gamble there ain't
gonna be a thing to take folks' eyes off the county politics.  We've
all gotta give up something for the sake of the party."

"I don't notice you givin' up anything," snapped the disgruntled
Skinny.  "I seem to be the only one that loses."

"And Jack Murray," supplemented Rafe Tuckleton.  "Hell's bells, Skinny,
why didn't you say something sooner?  To-night's the first I ever heard
you even wanted an office.  That's why I told Jack he could have it.
He's a good man, but if I'd known----"

"What difference does that make?" interrupted Skinny, bitterly.  "You
couldn't give me the nomination anyway."

"You could have had another office--say county clerk."

"Wouldn't take it on a bet--not enough opportunity.  Aw hell, it's a
dead horse!  Let it go, Rafe.  Tip, you've had a lot to say about me,
now let's hear what you got against Jack Murray."

"Yep," said Rafe Tuckleton, "let's have it.  I'll have to give Jack
some reason for going back on him, and I don't see exactly----"  He did
not complete the sentence.

"Speaking personal," observed Tip, again on the broad grin, "I ain't
got a thing against Jack.  Him and me get along fine.  But when Jack
was first deputy two years ago he managed to kill four men one time and
another."

"That was in the line of duty," said Rafe.  "They all resisted arrest."

Tip O'Gorman nodded.  "I ain't denying it.  And we've got Jack's word
for it besides; but the four men all had friends, and when, as you
know, each and every one of 'em turned out to be more or less innocent,
why the friends got to talking round and saying Jack was too previous.
Ain't you heard anything a-tall?"

"I've heard it said he was a _leetle_ quicker than he maybe needed to
be," conceded Rafe.  "But folks always talk more or less about a
killing.  It didn't strike me there was enough in it to actually keep
Jack from being elected."

"There is.  They're only talking now, but nominate Jack and they'll
begin to yell."

"You must have been mighty busy these last few weeks, Tip," sneered
Skinny.

"I have," declared Tip.  "Seems like I've talked with every voter in
the county.  I've gone over the whole field with a finetooth comb, and
I tell you, gents, the bone for our dog is Bill Wingo.  Most everybody
likes Bill.  He's a damsight more popular than the opposition
candidate.  Bill will get a lot of the other feller's votes, but if we
put up anybody else the other feller will get a lot of ours--and so
will the rest of his ticket."

Tip O'Gorman sat back in his chair and eyed his friends.  It was
obvious that the friends were of two minds.  Rafe Tuckleton, his
fingers drumming on the table, stared soberly at the floor.

"Are you sure, Tip," inquired Larder suddenly, "that Bill Wingo is the
breed of horse that will _always_ drink when you lead him to water?"

Tip O'Gorman nodded his guarantee of Mr. Wingo's pliability of
character.  "Bill is too easy-going and good-natured to do anything
else."

"I'd always had an idea he was a good deal of a man," said Sam Larder.

"Oh, he'll stand the acid," Tip said.  "He'll go after anybody he
thinks he oughta go after; but if we can't manage to give him the right
kind of thoughts we're no good."

"You needn't start losing flesh, Sam," slipped in Tom Driver.  "Bill
would never go back on his friends.  H's just a big overgrown kid,
that's all."

Rafe Tuckleton leaned back in his chair and stared dubiously at Tip
O'Gorman.  "All right for Bill, but how about Tom Walton?"

"I'll bite," Tip averred blandly.  "How about him?"

"Nothing, oh, nothing a-tall.  Only Tom Walton has been one too many
round here for a long time."

"He does talk too much," admitted Tom Driver, his bright little eyes,
like those of an alert bird, fixed on Rafe Tuckleton.

"He's a very suspicious man," said the latter.  "He like to broke Simon
Reelfoot's neck last week over a horse of his he said Simon rustled."

"Serve Simon right," said Tip promptly.  "Simon's a polecat.  Always
was.  Felt like breaking his neck more than once myself.  Good for
Walton."

"But Simon's one of our crowd," Rafe reminded him, "and he's been
mighty useful.  We gotta consider his feelings."

"Oh, damn his feelings.  The old screw ain't got any right to feelings."

"Yes, but there wasn't any real actual proof about the horse--only some
tracks in Simon's corral that Walton thought he recognized."

Tip quirked a quizzical mouth.  "Between us, Rafe, what did Simon do
with the horse?"

"Sold him to a prospector who was leaving the country.  So it couldn't
be traced."

"Good horse was it?"

"It was that chestnut young Hazel rides."

"Hazel's own pony?  Lord!  Man alive, Simon is worse'n a polecat.  He's
a whole family of them.  Why couldn't he have rustled some other horse?"

"I ain't Simon, so I can't tell you," said Rafe dryly.  "But if you
don't want anything done on Simon's account, how about this: yesterday
one of my boys was shot at while he happened to be doing a li'l
business on the Walton range."

"What did your boy happen to be doing?" smiled Tip.

Rafe attempted to excuse himself and his cowboy.  "It was a long-ear."

"Branding it on the Walton range?"

"Yes."

"With its mammy?"

"Yes."

"Serve the boy right."  Tip gave judgment.  "You and your outfit are
getting too reckless for any use, Rafe.  The territory is not a
Sunday-school.  You can't pick a man's pocket openly any more.  It
isn't safe.  And you know it isn't safe.  Who was the boy and what time
of day was it?"

"Ben Shanklin; and it was round noon."

"Worse and more of it.  My Gawd, Rafe, you gimme a pain!"

Sam Larder shook a fat-cheeked head.  "Dangerous, Rafe; dangerous.
You've got to consider a man's feelings now more than you used to.
Haven't you told your man to always work round sunrise and sunset, and
never to shoot a calf's mammy on her owner's territory?"

"Others do, and get away with it.  Besides, he didn't shoot the cow."

"He might as well have shot her," declared Tom Driver.  "He got caught,
didn't he?"

"Ben didn't get caught.  He made the riffle all right with two holes in
his saddle-horn and one in his cantle that tore his pants."

"What range?  Did he say?"

"About fourteen hundred."

"Fourteen hundred, huh?  Then he couldn't have been recognized."

"Luckily not."

"Luck is the word--for you--for us."

"Wonder who did the shooting?"

"I don't know.  Ben dug out one of the bullets from his horn.  It was
fifty caliber--a Sharps."

"That was Tom Walton himself," declared Tom Driver.  "He's the only one
in his outfit owning a Sharps, and he won't let any one else shoot it.
'Twas Tom Walton.  And don't be so positive Ben wasn't recognized,
Rafe.  I hear Walton carries field glasses now."

"He _is_ getting suspicious," smiled Tip O'Gorman.

The smile stung the amiable Rafe.  "He's gotta be stopped."

"How?"  Thus Tip.

"There are ways," snarled Rafe.

"Of course, but it doesn't pay to be too rough.  Tom has a great many
friends.  We can't afford to stir up a whole kettleful of discontent.
A little care, Rafe, is all that's necessary.  I think I'd impress my
men, if I were you, with the absolute necessity of being careful."

"I did tell 'em," said Rafe sullenly.

"Your telling seems to have left them cold.  At least it left Ben
Shanklin.  Damn his soul!  I almost wish Tom Walton had got him, the
coyote!  He deserves to be got, gorming up our plans thisaway."

"Well, everything turned out all right," Felix Craft tucked in hastily.
"So why worry?  I'm sure Rafe's men will be more careful after this."

"I wish I was sure," grunted Tip O'Gorman.  "They're a wild bunch,
every last one of 'em.  I believe they just try to stir up trouble.
They're eternally getting drunk and shooting up saloons and other
places of business.  People don't like it."

"Oh, boys will be boys," deprecated Rafe.

"Your boys will be dead boys if they don't watch out.  Anyway, you put
the hobbles on that Ben boy, Rafe.  We can't afford to have him spoil
things."

"How about having him spoil Walton?"

"And antagonize all of Walton's friends, huh?  Bright, oh, very!"

"If the feller who spoiled Walton was a stranger, it would be all
right.  You couldn't connect an absolute stranger with us, could you?"

"Let's hear your li'l plan," said Tip O'Gorman.

Every man of them listened intently to the Tuckletonian plan.

As plans go it was a good plan.  Procuring an assassin to do the dirty
work is always a good plan.  Rafe knew a gunman, named Slike, in a
neighboring territory.  For two hundred and fifty dollars, according to
Rafe, Dan Slike would murder almost any one.  For five hundred it was
any one, without the almost.

"Can he do it?" doubted Tom Driver.

"We all know how slow Tom Walton is on the draw," sneered Rafe.  "Which
he's slower than Sam Prescott.  If Slike don't plug Walton three times
before he can draw, I'll eat my shirt."

"That sounds well," said Tip O'Gorman, eyeing Rafe with frank disgust.
"But, somehow, I don't like the idea of having Walton killed."

"Whatsa matter with you?" demanded the originator of the idea.  "Losing
your nerve?"

Tip O'Gorman's expression did not alter in the slightest.  He gazed
upon his questioner as if the latter were a new and interesting
specimen of insect life.

"No," he said, "I don't think I'm losing my nerve.  Do you think I'm
losing my nerve, Rafe?"

Rafe looked upon Tip.  Tip looked upon Rafe.  The others held their
respective breaths.  In the room was dead silence.

"Do you, Rafe?" persisted Tip, his voice velvety smooth.

Rafe found his tongue.  "No, I don't," he declared frankly.  "But, I
don't see why you don't like my scheme."

"Don't you?  I'll explain.  Tom Walton's niece, Hazel, is the drawback.
Rubbin' out Tom would most likely put a crimp in her, sort of.  She
lost her ma and pa only five years ago."

"Aw, the devil!" exclaimed Rafe Tuckleton.  "We can't stop to think of
all those li'l things.  We're here to make money, no matter how.  Good
Gawd, Tip!  We ain't----"

"Good Gawd, Rafe!" interrupted Tip.  "We ain't hiring any gunman to
wipe out Tom Walton.  I'm no he-angel--none of us are, I guess; but
I've known Hazel since she was a li'l squaller, and I won't sit still
and see her hurt.  And that _goes_!"

Tip nodded with finality at Rafe Tuckleton.  Rafe sat back on the
middle of his spine and gnawed his lower lip.  His eyes were sulky.

"I don't want to see Hazel hurt either," said Skinny Shindle with an
indescribable leer, "but when it comes to a question of li'l Hazel or
us, I'm for us every time."

"You look here, Skinny," said Tip O'Gorman in a low dispassionate
voice, "what I said to Rafe, I say to you: Hands off Tom Walton."

"Oh, all right," said Skinny Shindle, "but if anything happens out of
this, don't say I didn't tell you."

"I won't say so, Skinny," Tip said good-naturedly.  "I won't say a
word."

"Gentlemen," Felix Craft put in hurriedly, "let's go slow about now.
No use saying anything hasty, not a bit of use.  Tip's right.  None of
us want to hurt Hazel, and----"

"And we want to be damn sure we don't want to hurt Hazel," interrupted
Tip O'Gorman, his eyes fixed on Rafe Tuckleton's sullen face.

"'T'sall right, 't'sall right," said Rafe, forcing a smile.  "Have it
your own way, Tip.  Tom Walton's safe for all of me."

"Good enough," Tip said heartily, shooting at Rafe a glance that was
not completely trustful.

Entered then Jack Murray, wearing a set smile across his scratched
face.  He nodded to the assemblage, sat down jauntily on the edge of
the table and brought out the makings.

"Well!" he said, his eyes on Rafe Tuckleton, rolling the while a
meticulous cigarette.  "Well, I suppose you've got the ticket all made
up."

"Just about," nodded Rafe.

"What prize did I draw?"

"A large, round goose-egg," Skinny Shindle answered for Rafe with
malice.

"Huh!"  Thus Mr. Murray, the hand he had reached upward to his hatband
coming down without the match.  "You serious, Skinny?"

"I wish I thought I wasn't," was the reply.

Jack Murray turned a slow head back toward Rafe Tuckleton.  "You told
me the sheriff's job was mine," he said bluntly.

"I thought it was," admitted Rafe, looking straight into his eyes.
"But we've heard some bad news, unexpected news.  It seems you ain't as
popular with our citizens as you might be.  We understand that you're
so little liked you wouldn't be elected in a million years."

"Who told you that?"  Jack's tone was sharp.

"I did."  Thus Tip O'Gorman in a tone no less sharp.  "And I know what
I'm talking about, you can gamble on that."

"Tip's had his ear to the ground pretty steady," said Rafe Tuckleton.
"He knows what's on every voter's mind, and if we nominate you for
sheriff it means the defeat of the party.  Listen, and I'll explain the
whole thing."

Jack Murray listened in silence.  When Rafe said his last word, Jack
Murray laid his unlighted cigarette across the end of his left index
finger and teetered it slowly.

"Who you figurin' on running in my place," he drawled, his dark gaze on
the cigarette.

"Bill Wingo."

The teetering stopped.  The cigarette slipped into the fork of two
fingers.  The man slid to his feet.

"Bill Wingo," he repeated.  "Bill Wingo, huh?  Well, this is a
surprise."

Without another word he left the room, closing the door behind him very
gently.

When he had gone Tip O'Gorman threw a whimsical glance at Rafe
Tuckleton.

"I'd feel better if he'd slammed that door," said Tip O'Gorman.




CHAPTER THREE

WHAT SALLY JANE THOUGHT

"Careless child," observed Bill Wingo, coming up on the porch where
Sally Jane lay in the hammock.  "You dropped your hat in the draw.  I
found it this morning.  Here it is.  Don't move, sweet one.  Of course,
if you asked me to sit down or didn't ask me I would, and if you felt
like rustling some coffee and cake, or lemonade and doughnuts, or even
just a piece of pie with a bite of cheese on the side--just a bite, not
over half a pound, I don't like cheese much--I wouldn't stop you."

"Stop calling me 'sweet one,'" Miss Prescott said crossly.  "I'm not
your sweet one, or anybody else's sweet one, and I'll get you something
to fill your fat stomach, you lazy loafer, when I get good and ready.
Not before."

"Well, all right," he murmured resignedly, settling down on the stout
pine rail of the porch and fanning himself with his hat.  "But I love
you just the same.  What's that?  Did I hear you curse or something?"

"Something.  I only said damn because you make me sick.  Love, love,
love, morning, noon and night!  Don't men ever think of anything else?"

"Not when you're around," he told her.

"Oh, it's the very devil," admitted Sally Jane, rubbing her red mouth
with a reflective forefinger.  "Am I so alluring?"

"Who has been kissing you now?" he asked idly and wondered why her face
should flame at the word.  Wondered--because everybody knew Sally Jane.

On her part she wondered if he had seen what had passed in the draw the
day before, then decided instantly that he had not, else his manner
toward her would have been decidedly different.

"You haven't answered my question?" he persisted, still idly.

"Does it need one?"

"Well, no, not yet, anyway.  When you're engaged to me, I'll know who's
kissing you."

"Don't be disgusting."

"No disgusting about it.  I'll probably hug you, too."

"What dismal beasts men are," she said, with a mock shiver, having
regained control of her jumpy nerves.  "I suppose you'd enjoy having me
sit on your knee."

"I would indeed," he told her warmly.  "I think that chair there would
hold the two of us if we sat quiet--fairly quiet."

It was at this juncture that her father, Sam Prescott, came out on the
porch.

"Howdy, young Bill," said Sam.  He invariably prefixed the adjective to
Bill's name.  Why, no one knew.  It was doubtful if he knew himself.

"'Lo, Sam," said young Bill.

"Sam," said Sally Jane from the hammock, "s'pose now a man tried to hug
you, and kiss you and make you sit on his knee, what would you do?"

"If I was you, you mean?" inquired Sam judicially.  Middle-aged though
he was, he never ceased to experience a pleasurable thrill when his
daughter called him "Sam."  It reminded him so much of her mother.  "If
I was you," he went on, without waiting for an answer, "and the feller
which tried to make me do all those things was young Bill here, I'd do
'em.  I really believe he likes you, Sally Jane."

"You think so, do you?" sighed Sally Jane, smoothing her frock down
over her ankles.  "You too, Samuel?  What chance has a poor girl
got--without a club?"

"I told her if she married me," spoke up Bill, "she could have jam on
Sundays and butter the rest of the week."

"There, you see, Sally Jane!" said Sam Prescott.  "He'll be good and
generous.  And if you asked him for a new dress now and then, or a pair
of shoes, I'll bet he wouldn't say no."

Sally Jane stubbornly shook her copper-colored head of hair.  "Samuel,"
said she, "you're the only man I ever loved.  Bill's all right in his
futile, thumb-handed way, but he's not my Sam.  Now don't forget that
one drink is enough for a plumpish man with a beautiful daughter, and
that I want you to bring back a dozen cans of baking-powder, a dozen
bars of May Rose soap, three dozen boxes of matches, four sacks of
flour, sack of salt, sixty pounds of sugar, two papers of pins, four
spools of number forty cotton and a pail of chocolate creams.  Be sure
and take the cover off and see it's a full pail, and if Nate tries to
palm off any stale stuff or hard candy on you, why just throw it in his
face and tell him I'll come in and complain in person my next trip."

"My Lord, Sally Jane," Sam exclaimed helplessly, "I can't remember all
that!"

"I know you can't," said Sally Jane calmly.  "I've merely been
impressing it on you that there's a lot of errands for you to do.
You'll find a carefully written list of everything I want stuck in the
coil of the tie-rope under the seat of the buck-board.  You can't miss
it when you go to tie the team."

"And Sam," she added, raising her voice to a shout, for her father had
already departed corralward, "be back by seven.  I'm gonna make a lemon
pie."

Her father waved a comprehending hand and disappeared behind the
blacksmith shop.

"You see," said Billy Wingo, with a smirk of self-satisfaction, "the
male parent approves.  The last obstacle is removed.  Be a sport.  Take
a chance.  You might go farther and fare worse."

"I doubt it, William.  Not that you aren't a nice boy and all that sort
of thing.  However, tell sister why you seek her company this morning?"

"Oh, yes, of course, sister not being a good excuse for coming, I did
another reason.  I have a fresh bale of news for her li'l pink ear.
Last night I was approached--" He paused dramatically.

"How much did he try to borrow?" Sally Jane inquired indifferently.

"Nothing like that, sweet one.  The political steersmen of our fair
county rode out to my place last night and----"

"What did the old thief want?" Sally Jane brutally wished to know.

"_Steersmen_, beloved.  There were two of him, and you do both old
gentlemen an injustice.  They----"

"So Tip came with Rafe, did he?  And you mean to tell me you didn't
even miss your watch after they'd gone?  You didn't?  They must be
sick, the pair of them.  What did they do?"

"Offered me the nomination for sheriff!"

Sally Jane sat up abruptly, stuck her finger in her mouth, then held it
up to catch the vagrant breeze.

"The wind's still in the west," she said, making her eyes round as
saucers.  "And you are still sitting there as large as life, and I'm
here alive and in my right mind!"  Here she pinched her forearm.  "That
hurt," she added.  "I really am not dreaming.  They want you for
sheriff, huh?"

"Don't 'huh' at me, Sally Jane.  It ain't being done by the best people
no more.  And they want me for sheriff, really."

"I wonder just how much of that really is real?"

He wrinkled his forehead at her.  "Sometimes, Sally Jane, you talk most
awful puzzling."

"Those two old rascals!" she cried.

"Don't you think their intentions are honorable?"

Sally Jane's laughter was sardonic.

"Are they trying to fool me, or what?" he persisted.

"I don't know whether they're trying to fool you or not," was the
reply, "but they're trying to fool somebody, that's a cinch."

"Do you know now, Sally Jane, I was thinking something like that
myself."

She looked at him with a gleam of respect in her eyes.  "I wonder if
you really have a brain after all, William.  Occasionally you give out
a spark that leads one to believe that there may be a trace of
reasoning power underneath your waving hair.  What makes you think they
have an ulterior motive?"

"Humanly speaking, I dunno why; but I do."

"Instinct is the white woman's burden, boy.  You'd better leave it
alone.  But it doesn't take any instinct to tell me that there's a man
and brother hiding in the cord-wood.  To find the dark-hued
gentleman--that is the question."

"Why take the trouble?"

"Why?  Listen to the man!  Why?  So you'll know what you're up against,
that's why."

"But I'm not up against anything," he objected mildly.  "I told 'em I
didn't want the job."

"What?"

He rubbed an outraged ear.  "No need to deafen me," said he.

"Deafen you?" she cried.  "I could take a club to you, you fat-head!
The opportunity of a lifetime and you turn it down!  Oh!  I could
shriek my head off with rage!  I never was so hopping in my life!  The
first time an honest man is offered a political job in this county, for
the honest man to turn up his nose, is----"  Words failed her.  She
almost choked.

"So-o, so-o," he soothed.  "Don't get so excited.  Remember we are
young but once, and every outburst brings us nearer the grave.  I
hadn't reached the end of my tale when you blew up and hit the ceiling.
Lemme finish, that's a good child.  I told 'em I didn't want the job,
but they wouldn't take 'no' for an answer.  They said for me to think
it over, and they'd be back in a couple of days and take it up with me
again."

"Bill," said Sally Jane, leaning forward, her violet eyes shining, "I'm
serious."

"I'll try to believe it," he said, regarding her with admiration.  "But
just this minute you look like the most unserious thing I ever saw--and
the most beautiful.  Listen, Sally Jane, I wish you'd do as I ask you.
Close your eyes and plunge right in.  We'd be as happy as two pups in a
basket.  Sign on the dotted line and leave the rest to me."

Which nonsense she quite properly disregarded utterly.  "Bill, I want
you to take that nomination."

"But why, Sally Jane?  I don't wanna be sheriff."

"Suppose I want you to?"

"But why should you want me to?"

"Isn't it enough that I ask it?"

"You flirt!  You're utterly shameless!  You know you can twist me all
round your li'l pink finger like a piece of string.  You know I'm fool
enough to do anything you ask, and----"

"Well then, good fool," she smiled her interruption, "it's all settled.
You accept the nomination, and if you don't make things hum after
you're elected, you're not the man I take you for."

Bill slipped right off the porch rail and sat down limply on the floor.
His eye-balls rolled up.  His hand fluttered over his heart.  He
breathed with difficulty.  "At last," he muttered.  "Accepted!  The
shock will be the death of me!  Water!  Water!  With a little whisky
stirred in.  Just a little.  Not more than four or five fingers, or
perhaps six.  No sugar."

He got to his feet slowly and reseated himself on the rail.  "You won't
go back on your word, Sally Jane," he told her soberly.

"I can do lots of things you never heard of," said she.  "But making
two meanings grow where only one grew before is not one of them."

"Joking aside," he said, "will you marry me if I take this sheriff job?"

"Joking aside," said she, "would you want me for a reason like that?"

"Well, no," he admitted frankly.  "I'd want you to love me a lot."

"I'd make a pretty worthless wife otherwise.  Honestly, Bill, I like
you a great deal, but there's something lacking.  And when there's
something lacking, there's nothing to be done.  Love is the greatest
thing in the world, Bill.  It's what makes life worth living.  And you
mustn't cheat it.  If you do, you might better never have been born."

He nodded.  Try as he might, he was unable to feel very badly.  He
decided to give it up as a hopeless job.

"I see," he said gravely.  "Sometimes, Sally Jane, I get an idea that
maybe you and me won't marry each other, after all.  But no matter what
happens, I'll always be a brother to you.  You can count on me."

He arose and made her a flourishing bow.

"That," said Sally Jane, with her bright smile, "takes a load off my
heart.  As a sister, I know I'd fill every requirement.  Be a good
brother now, and do as I ask.  Be a sheriff."

"All right," said Billy Wingo.  "I will."




CHAPTER FOUR

HAZEL WALTON

"Now there," said Riley Tyler, staring at the driver of a buckboard who
was tying her team in front of the Rocky Mountain store, "now there is
a girl that is pretty as a li'l red wagon, new-painted."

Billy Wingo, unmoved, continued to whittle the end of the packing case
he was sharing with Tyler.  He did not even look at the girl, and she
was a very handsome girl.

"Yeah," said Billy Wingo.

"Not that I cotton to a female girl as a usual thing," resumed Riley,
"ever since a experience I had when young.  I'll tell you about it some
time; maybe I better now."

"No, not now," Billy made haste to say; for he had heard the story of
every single one of Tyler's love affairs at least a dozen times.  "Le's
talk about somethin' pleasant.  Try the weather."

"You know, just for that," trundled on Riley Tyler, "we'll go on
talking about young Hazel Walton over there.  Pity she's gone in the
store.  You've never taken a good look at her, have you?"

"Nor I don't want to," denied Billy with what seemed to Riley an
unnecessary heat.

"Why not?  Do your eyes good.  Tell you, Bill, she's got the
best-looking black hair y'ever saw."

"I saw her once or twice with her uncle," Billy admitted desperately.
"She's all you say she is and more too.  Anything to please the
children.  Don't you ever stop talkin', Riley?"

"Not when I got somethin' like Hazel to talk about," declared the
relentless Riley, warming to his subject.  "Y'oughta notice her eyes
once, Bill.  Tell you, you never saw _eyes_ till you see hers.  They're
eyes, they are!  Big and black and soft and eyewinkers long as a
pony's.  Fact.  And she ain't lost a tooth.  She's still got the whole
thirty-four.  You take my word for it, Bill, she's a whole lot
different from other folks."

"She's two teeth different anyway.  Most generally all other folks can
crowd in their mouth are thirty-two."

"What's a tooth more or less between friends?" said the unabashed
Riley.  "She's got a whole mouthful, and when she smiles she shows 'em
all."

"That's great," yawned Billy, closing his pocket-knife with a click.
"You forgot to say whether she's a good cook or not."

"She's a number one cook," Riley told him seriously.  "Her coffee is
coffee, lemme tell you, and she don't fry a steak to boot-leather
neither.  Not her.  No.  She broils it, she does.  _Y'oughta_ taste her
mashed potatoes.  No lumps in 'em or grit or nothin', only the mealy
old potato; and butter beets!  My Gawd!"

"Mixes 'em up with the potato, huh?"

"Of course not, you jack--separate.  And canned peas--separate.
Actually she cooks those peas so they're tender as fresh ones;
tenderer, by gummy!  Makes her own butter, too, in a churn."

"Well, well, in a churn.  I never knew they made butter thataway."

"Shut up, Bill.  You ain't got any soul.  I stop at Walton's for a meal
every chance I get.  Y'oughta see her cookin' a meal, Bill.  She rolls
her sleeves up and she's got dimples in her elbows.  She's a picture,
and you can stick a pin in that."

"Why don't you marry the girl?"

"I've asked her," was the reply made without rancor.  "She said, 'No
thanks.'"

"That's one thing in her favor."

"Yeah, I think--Hey! what you tryin' to do, insult me?"

"Insult you, you tarrapin?  You wouldn't know it if I did."

"If I wasn't so comfortable, I'd show you something," declared Riley
Tyler, sliding farther down on the small of his long back.  "But the
heat has saved your life, William.  Yeah, otherwise you'd be a corpse
all bluggy in the middle of Main Street.  I'm a wild wolf when I'm
riled, you can gamble--  Yonder she comes.  She didn't stay long."

Billy dug the Tyler shortribs with a hard elbow.  "Where's your
manners?  Go over and untie the lady's team."

"Too far.  She'd have 'em untied by the time I got there.  Besides, I'm
too comfortable.  Another thing, I'd have to get up.  No, no, I'll stay
here."

Hazel Walton stepped into the buckboard, kicked the brake-lever and
swung her team like a workman.  The tall near mule laid back his long
ears and planted both hind feet on the dashboard.  _Smack!  Smack!_
went the whip.  The mule tucked his tail, shook his mean head and tried
to jump through his collar.  The brake-lever shot forward under the
shove of the girl's straightened right leg.  The sensible off mule
threw his head to the left to ease the hard drag on his mouth as the
girl swayed back on the near rein.  The near mule, hearing the slither
of the locked wheels behind him, and with his windpipe bent like a bow
and his chin forced back to his chest, decided that fighting would
avail him nothing and quieted at once.

"Regular driver, that girl," Billy said approvingly.  "It ain't every
woman can drive a pair of those big freight mules.  I never knew she
was like that."

"Lots of things you dunno," Riley hastened to say.  "You didn't even
know she was pretty."

Billy hopped across the sidewalk and ran out into the middle of Main
Street.  The mules, hard held, slid to a halt.  Billy scooped up the
package that had fallen from behind the seat and hurried up to the
buckboard.

"Your tarp's slipped a little, ma'am," said he, stowing away the
package without raising his eyes to Miss Walton, who was leaning over
the back of the seat.  "I'll tie it fast."

Not till the tarpaulin was fastened to his complete satisfaction did he
look up.  Then he realized that Riley Tyler had not told half the truth
about Hazel Walton's eyes.  True, they were big and black and soft, but
they were deep too, deep as cool rock pools, and they looked at you
steadily with a straight look that somehow made you wish that you had
been a better boy.

Queer that he hadn't noticed this attribute before.  But at none of the
two or three times he had passed the girl on Golden Bar's Main Street
had she impressed him in the least.  He could not have described her to
save his life.  Perhaps it was because he had not looked into her eyes
before to-day.  But he wasted no time thinking about that.  He kept
right on looking into her eyes.

"You don't come in town very often," was his sufficiently inane
observation.

"Not very often," said she, and smiled.

Yes, there were the teeth.  And weren't they white!  He didn't know
when he had seen such white teeth.  And her mouth had a dimple near one
corner.  Now the dimple was gone.  He wished it would appear once more.

"Do it again," he found himself saying like a fool.

She wrinkled her pretty forehead at him.  "What?"

"Smile," he said, with a boldness that surprised himself.

It surprised Hazel Walton, surprised her so that she jerked around to
the front, "kissed" to the mules and drove away without a word.

Billy stood quite still in the middle of Main Street, with his hat off,
and looked after her a moment.  Then he pulled on the hat with a jerk
and returned to his packing case.

"What did she say to you?" Riley wanted to know.

"None of your business," was the ungracious reply.

"She left you sort of sudden," persisted Riley.  "And why did you stand
still in the middle of the street and look after her so forlorn and
long?"

"I wasn't lookin' more than ten seconds," denied Billy, jarred off his
balance for once in his life.

"Shucks, I had time to roll a cigarette, and smoke it to the butt while
you stood there nailed to the earth.  Yeah.  Tell you, Bill, you don't
wanna let your feelings give you away so much.  Bad business that is.
Somebody's bound to pick your pocket forty ways.  Y'oughta play poker
more.  That would teach you self-control."

"Bluh," grunted Billy.  "Think you're smart, don't you?"

"I know I am," returned Riley, crossing one knee over the other and
diddling his foot up and down to the thin accompaniment of a tinkling
spur-rowel.  "I got eyes, I have.  I can see through a piece of glass
most generally.  Oh, mush and milk, love's young dream, and when shall
we meet again."

"Aw, hell, shut up!" urged Billy, and shoved his friend off the packing
case and went elsewhere hastily.

Riley first swore, then laughed and reseated himself on the case.  Jack
Murray, passing by, stopped and sneered openly.  It was obvious that
Jack was in liquor.

"He don't care how much he picks on you, does he?" observed Jack.

Riley Tyler did not move hand or foot.  But a subtle change took place.
Iron turning into steel undergoes such a metamorphosis.  The sixth
sense of an observing old gentleman across the street and directly in
line with Jack Murray informed its owner of the sudden chill in the
air.  The observing old gentleman, whose name was Wildcat Simms, oozed
backward through a doorway into the Old Hickory saloon.

"Why are you walking like a crab, Wildcat?" queried his friend the
bartender.

"Because Jack Murray is talking to Riley Tyler."

The bartender, wise in his generation, was well able to fill in the
rest for himself.  He joined the old gentleman behind a window at one
side of the line of fire.

Riley Tyler, meanwhile, was fixedly regarding Jack Murray.

"Meaning?" said Riley Tyler.

Jack Murray came right out into the open.  "Ain't you able to stand up
for yourself no more?"

There it was--the deliberate insult.  Followed the movement so swift no
eye could follow.  But Riley's gun caught.  Jack Murray's didn't.  When
the smoke began to wreathe upward in the windless air, Jack Murray was
calmly walking away up in the street and Riley Tyler was hunched across
the packing case.  Blood was running down the boards of the packing
case and seeping through the cracks in the sidewalk.

Billy Wingo was the fourth man to reach Riley.  The boy, for he was not
yet twenty-one, had been turned over on his back on the sidewalk.  He
was unconscious.  Samson, the Green-Front Store owner, was bandaging a
wound in Riley's neck.

"Lucky," observed Samson, "just missed the jugular."

"Where else is he shot?" queried Billy, his eyes on the blood-soaked
front of Riley's shirt.

"Right shoulder," Samson informed him.

"I heard three shots," said Billy.  "Two was close together but the
last one was maybe ten seconds later."

"I only found the two holes," declared Samson.

But when Billy and another man picked up Riley to carry him to the
hotel, Billy found where the third shot had gone.  It had penetrated
Riley's back on the left side, bored between two ribs, missed the wall
of the stomach by a hair and made its exit an inch above the waistband
of the trousers.

The marshal, who had seen the crowd going into the hotel, arrived as
Billy and Samson were making Riley as comfortable as possible on a cot
in one of the hotel rooms.

The marshal, whose surname being Herring was commonly called "Red,"
thrust out a lower lip as he surveyed the man on the bed.

"Even break, I hear," said the marshal.

Billy set him right at once.  "You heard wrong, Red.  Riley's gun
caught.  I found where the sight had slipped through a crack in the
leather.  Besides, Riley was plugged in the back after he was down.  Do
you call that an even break?"

"Well, no," admitted Red Herring, who was inclined to be just, if being
just did not interfere with his line of duty.  "Anybody see it besides
you?"

"I didn't see it a-tall.  I didn't have to.  I heard the shots--two
close together and one a good ten seconds later.  Oh, Riley was plugged
after he was down and out, all right enough.  Besides, Riley was lying
across his gun hand when he was picked up, Samson says."

"That's right," nodded Samson.

"Jack was a little previous, sort of," frowned the marshal.

"You think so," said Billy sarcastically.  "Maybe you're right."

"Well, I can't do a thing," said the marshal.  "I didn't see it.  And
these fraycases will happen sometimes."

"Nobody's asking you to do anything," said Billy.  "I'm looking after
this."

"Now don't you go pickin' a fight with anybody," urged the marshal,
instantly perceiving his line of duty.  "Judge Driver is dead against
these promiscuous shootings."

"Judge Driver can go to hell," Billy said with heat.  "What's this here
but a promiscuous shooting, I'd like to know?  And I don't see you
arrestin' anybody for it.  You said you couldn't."

"I didn't see this one, and besides Riley ain't been killed, and no
complaint has been made," defended the marshal, who was no logician.
"But where a feller says he's gonna attend to somebody, that shows
premeditation and malice aforethought, which both of 'em is against the
statute as made and provided in such cases."

"How you do run on," commented Billy.

But the Red Herring lacked a sense of humor.  Heavy of soul, he frowned
heavily at Billy.

"You go slow," was his fishy advice.

"Be careful and otherwise refrain from violence," observed Billy, whose
English became better as his temper grew worse.  "I grasp your point of
view," he added gravely.  "But I don't like it.  Not for a minute I
don't.  I'll do as I think best.  I'd rather, really."

"Don't you go startin' nothin' you can't finish," said the marshal,
lost in a maze of words.  "I don't want to have to arrest you."

"I don't want you to have to either," Billy averred warmly.  "Arrestin'
me would surely interfere with my plans.  Yeah."

"A sheriff-elect had oughta set a good example," argued the marshal.

Riley Tyler rolled his head from side to side.  He muttered
incoherently.  The men about the cot turned to look down at him.  Then
he said, speaking distinctly:

"He shot me after I was down."

Billy Wingo raised his eyes and stared at the marshal.

"How's that, umpire?" said Billy.

"He's raving," snapped the marshal.

"A man speaks the truth when he's thataway," rebuked Billy.  "I'm going
to see about this."

But the marshal blocked his way.  "I told you----" he began.

"Get out of my way!" directed Billy, his gray eyes ablaze.

The marshal got.  After all, he had no specific orders to prevent a
meeting between Jack Murray and Billy Wingo.  Let Jack look out for
himself.  No doubt Rafe and sundry other of his friends would be
annoyed, but it couldn't be helped.  The marshal betook himself
hurriedly to the back room of the Freedom Saloon.

Billy, coldly purposeful, made a round of the saloons first.  In none
of them did he find his man or news of him.  Finally, from the stage
company's hostler tending a cripple outside the company corral, he
learned that Jack had left town.

"Which he went surging off down the Hillsville trail," said the
hostler, "like he hadn't a minute to lose.  He told me he was going to
Hillsville."

"Told you?" Surprisedly.

"Yes, told me, sure.  'If the marshal wants me,' says he, as he loped
past, 'tell him I've gone to Hillsville.'"

Here was an odd thing.  Jack Murray knew where he stood with the powers
that were and consequently knew that the marshal would not want him for
the shooting.  Yet here was Jack Murray not only leaving town hastily,
as though he feared capture, but taking pains to leave word where he
was going.  The two facts did not fit.  True, a gentleman seeking to
mislead possible pursuers might lie as to where he was going.  In which
case such a gentleman would not take a trail like the Hillsville
trail--a trail visible from Golden Bar for almost five miles in both
directions.  But if a person wished to be pursued----

"I think I can see his dust still," said the hostler helpfully,
pointing toward the spot where the Hillsville trail entered a grove of
pines five miles out.

"I think I see it too," declared Billy grimly, and went hurriedly to
the hotel for his rifle and saddle.

Hazel Walton, jogging along the homeward way, was overtaken by a
horseman.  He nodded and called, "'Lo," as he galloped by.  She
returned his greeting with careful courtesy.  But she scowled and made
a little face after his retreating back.  She did not like Jack Murray.
She never had.  The man had repelled her from the moment she first set
eyes on him.

It is human nature for one to take an interest in the movement of a
person one dislikes.  Hazel wondered where Jack Murray was riding so
fast.  For it was a hot day.  Her wonder grew when, twenty minutes
after he had passed from sight, she perceived by the hoofmarks that he
had left the trail and turned into a dry wash.  She knew that the wash
led nowhere, that it was a blind alley, a cul-de-sac ending in a
rock-strewn, unclimbable slope that was the base of Block Mountain.
This wash was a good two miles beyond where the trail entered the grove
of pines five miles out of Golden Bar.

Beyond the wash the trail wound up the side of a hill.  At the crest of
the hill the off mule picked up a stone.  Hazel set the brake, tied the
reins to the felley of a wheel and jumped to the ground.  The stone was
in a near fore, and jammed tight.  After ten minutes hard hammering and
levering with her jackknife she had the stone out.

As she released the foot from between her knees and straightened her
back, her gaze swept along the back trail.  She saw only sections of
trail till it passed beyond the grove of pines five miles out of town.
The grove was now three miles behind her.  The wash into which Jack
Murray had ridden was distant not half a mile.  The land on either side
of the wash had once been burnt over and had grown up in brush and
scraggly jack pine.

Of the pines and spruce that had once covered the ground surrounding
the wash, but one tall gray stub remained.  The eye of the beholder was
naturally drawn to this salient characteristic of the landscape, She
saw more than the stub.  She saw Jack Murray's horse tied to its bole.
There was something queer about the horse's head.  Whereas Jack
Murray's horse when it passed her on the trail had been a sorrel of a
solid color, the head was now whitey-gray.

Hazel was not of an abnormally inquisitive nature, but that a horse's
head should change color within the space of half an hour was enough to
make any one ask questions.  Ever since she and her uncle had come to
realize that some one was rustling their cattle, neither of them ever
left home without field glasses.  Hazel pulled her pair from beneath
the seat cushion and focused them on the odd-looking horse.

"Why, it's a flour sack over the horse's head!" she exclaimed.  "They
say a horse won't whinny if you cover his head.  I wonder why Jack
doesn't want him to whinny.  And _where_ is Jack?"

Two minutes later she found Jack.  He was lying on his stomach in the
brush behind an outcrop.  The outcrop overlooked the trail.  Jack's
rifle was poked out in front of him.  It was only too obvious that Jack
was also overlooking the trail.  Why?

A few minutes later that question was answered by the sudden appearance
of a rider at a bend of the trail a mile back.  Jack Murray must have
glimpsed the rider at the same time, for Hazel saw him snuggle down
like a hare in its form, and alter slightly the position of his rifle,
although the rider was not yet within accurate shooting range.  With a
gasp she recognized the rider on the trail by his high-crowned white
hat: only one man in Golden Bar wore such a hat and that man was Billy
Wingo.  Instantly she recalled what folks were saying of Jack Murray
since it had become positively known that the party nomination for
sheriff had gone to Billy Wingo, that Jack Murray "had it in" for
Billy, that he had made threats more or less vague, and that he had
taken to brooding over his fancied wrongs.  She realized that the
threats had crystallized into action, and that this was an ambush.

She knew that Billy would be masked by a certain belt of trees before
he traveled another thirty yards, not to emerge into view again till he
topped a rise of ground about a thousand yards from the base of the
hill on which she stood.  It was a certainty that Jack would not risk a
shot till his enemy had crossed the rise of ground.  If Hazel could
only reach the top of the rise first--

Hazel popped up into the seat of the buckboard as Billy reached the
belt of trees.  It has been shown that Hazel Walton was a good driver,
and she needed every atom of her skill to turn the buckboard in the
narrow trail without smashing a wheel against the rocks that some
apparently malign agency had seen fit to strew about at that particular
spot.  The near mule, devil that he was, when he found that he was no
longer headed for home, stuck out his lower lip and front legs and
balked.

This was unwise of the near mule.  He should have chosen a more
opportune moment.  Hazel had no time to reason with him.  She set her
teeth, slacked the reins, opened her jack-knife and jabbed an inch and
a half of the longer blade into the mule's swelling hip.

It is doubtful whether the recalcitrant mule ever moved faster in his
life.  The forward spring he gave as the steel perforated his thick
hide almost snapped the doubletree.  Hazel, her toes hooked under the
iron foot-rail, poured the leather into the off mule.

She made no attempt to guide her galloping team.  She did not need to.
She barely felt their mouths, but ever she kept her whip going, and the
mules laid their bellies to the ground and flew down that hill like
frightened jack rabbits.  And like a rubber ball the buckboard bounced
behind them.

Hazel knew that Jack Murray behind his outcrop must hear the thunder of
the racing hoofs, the rattle of the swooping buckboard.  Half-way down
the hill she lost her hat.  Promptly every hairpin she possessed lost
its grip and her hair came down.  In a dark and rippling cloud it
streamed behind her.

"Keep your feet, mules!" she gritted through her locked teeth.  "Keep
your feet, for God's sake!"

And they kept their footing among the rolling stones, or rather a
merciful Providence kept it for them.  For that hill was commonly a
hill to be negotiated with careful regard to every bump and hollow.
Hazel's life was in jeopardy every split second, but so was another
life, and it was of this other life she was thinking.  Reach that
white-hatted rider she must before he came within thousand-yard range
of the man behind the outcrop.

Within thousand-yard range, yes.  Jack Murray's reputation with the
long arm was of territorial proportions.  He had made in practice,
hunting and open competition almost unbelievable scores.  Given
anything like a fair shot, and it would be hard if he could not hit an
object the size of Billy Wingo.  All this Hazel Walton knew, and her
heart stood still at the thought.  But she was of the breed that fights
to the last breath and a gasp beyond.

She breathed a little prayer, dropped her right hand on the reins ahead
of her left and turned the team around the curve at the foot of the
hill as neatly as any stage-driver could have done it.  That they swung
round on a single wheel did not matter in the least.  Beyond the curve
one of the front wheels struck a rock that lifted Hazel a foot in the
air and shot every single package and the tarpaulin out of the
buckboard.

And now the road passed the wash and ran straight for more than half a
mile till it disappeared over the rise of ground.  Throughout the whole
distance it was under the sharpshooting rifle of the man behind the
outcrop.

As she clung to the pitching buckboard and plied the whip, she
speculated on the probability of Jack Murray firing on her.  He must
realize her purpose.  He had been called many things, but fool was not
one of them.  He might even shoot her.  She recalled dim stories of
Jack Murray's ruthlessness and grim singleness of purpose.

"Bound to get what he wants, no matter how," men had said of him.

Four hundred yards from the curve where the buckboard had so nearly
upset, a Winchester cracked in the rear.  The near mule staggered,
tried to turn a somersault, and collapsed in a heap of sprawling legs
and outthrust neck.  The off mule fell on top of his mate, and Hazel
catapulted over the dashboard and landed head first on top of the off
mule.

The off mule regained his feet with a snort and a lurch, in the process
throwing Hazel into a squaw bush.  Dizzy and more than a little shaken,
that young woman scrambled back into the trail and feverishly set about
unhitching the mule.

She heard a yell from the direction of the outcrop above the wash.
Fingers busy with the breast-strap snap, she looked back to see a man
hurdle the outcrop and plunge toward her through the brush.

"Wait!" he bawled.  "Wait!"

Her reply to this command was to spring to the tail of the mule and
shout to him to back.  He backed.  She twitched both trace cockeyes out
of the singletree hooks (she was using the wagon harness that day)
tossed the traces over the mule's back and ran round in front to
unbuckle the dead mule's reins.

"Halt or I shoot!"

She giggled hysterically.  How could she halt when she had not yet
started?  She freed the second billet, tore the reins through the
terrets, and bunched the reins anyhow in her left hand.  He was a tall
mule, but she swarmed up his shoulder by means of collar and hames,
threw herself across his withers and besought him at the top of her
lungs to "Go!  Go!  Go!"

He went.  He went as the saying is, like a bat out of hades.  Hazel
slipped tailward from the withers, settled herself with knees clinging
high, and whanged him over the rump with the ends of the reins.  He
hardly needed any encouragement.  Her initial cry had been more than
enough.

The man in the brush stopped.  He raised his rifle to his shoulder,
looked through the sights at the galloping mule, then lowered the
firearm and uttered a heartfelt oath.  It had at last been borne in
upon his darkened soul that he possibly had made a mistake.  Instead of
shooting the mule, in the first place, he might better have
relinquished his plan of ambush and gone his way in peace.  There were
other places than Golden Bar, plenty of them, where an enterprising
young man could get along and bide his time to square accounts with his
enemy.

But the killing of the mule had fairly pushed the bridge over.  It was,
not to put a nice face on it, an attack on a woman.  He might just as
well have shot Hazel--better, in fact.  She had undoubtedly recognized
him.  Those Waltons both carried field glasses, he had heard.

"I'll get the mule anyhow," he muttered.  "That'll put a crimp in her."

He dropped on one knee between two bushes, took a quick sight at the
mule's barrel six inches behind the girl's leg and pulled trigger.
Over and over rolled the mule, and over and over a short foot in
advance of his kicking hoofs rolled Hazel.  Luckily she was not stunned
and she rolled clear.  She scrambled to her feet and set off up the
trail as fast as her shaking legs would carry her.

"Damn her!" cursed Jack Murray, notching up his back sight.  "I'd
oughta drop her!  She's askin' for it, the hussy!"

His itching finger trembled on the trigger, but he did not pull.
Reluctantly, slowly, he lowered the Winchester and set the hammer on
safety.  The drink was dying out in him.  Against his will he rendered
the girl the tribute of unwilling admiration.  "Whatsa use?  She's got
too much nerve; but maybe I can get him still."

On her part the girl pelted on up the rise, stumbled at the top and
came down heavily, tearing her dress, bruising her knees and thoroughly
scratching the palms of her hands.  But she scrambled to her feet and
went on at a hobbling run, for she saw below her, rising the grade at a
sharp trot, the rider of the white hat.

Now she was waving her arms and trying to shout a warning, though her
voice stuck in her throat and she was unable to utter more than a low
croak.

Billy Wingo pulled up at sight of the wild apparition that was Hazel
Walton.  But the check was momentary.  He clapped home the spurs and
hustled his horse into a gallop.  He and Hazel came together literally,
forty yards below the crest.  The girl seized his stirrup to save
herself from falling and burst into hysterical tears.

"Lordy, it's the girl that dropped the package!" exclaimed Billy,
dismounting in haste.

He had his arm round her waist in time to prevent her falling to the
ground.  She hung limply against him, and gasped and choked and sobbed
away her varied emotions.

"There, there," he said soothingly, patting her back and, it must be
said, marveling at the length and thickness and softness and shininess
of her midnight hair.  "It's all right.  You're all right.  You're all
right.  Nothing to worry about--not a-tall.  You're safe.  Don't cry.
Tell me what's bothering you?"

And after a time, when she could speak coherently, she told him.

It was a disconnected narrative and spotty with gasps and gurgles, but
Billy made no difficulty of comprehending her meaning.  They who can
construct history from hoofmarks in the dust do not require a clear
explanation.

When he had heard enough for a working diagram he plumped her down
behind a fortuitous stone and adjured her to lie there without moving,
which order was superfluous.  She did not want to get up again--ever.

Billy stepped to his horse, dragged the Winchester from the scabbard
under the near fender and trotted to the top of the rise.  Arrived at
the crest, he dropped his hat and went forward crouchingly, his rifle
at trail.  Sheltering his long body behind bushes he dodged
zigzaggingly across the top of the ridge to an advantageous position
behind a wild currant bush growing beside a jagged boulder.

He lay down behind the wild currant bush and surveyed the landscape
immediately in front of him.  At first he saw nothing--then two hundred
yards away on his right front a sumac suddenly developed an amazingly
thick shadow.  He automatically drew a fine sight on that sumac.

The shadow of the sumac became thin.  A dark objected flitted from it
to another bush.  The dark object was a man's head.  It was hatless.
Billy smiled and decided to wait.  He understood that he was dealing
with a man who could shoot the buttons off his shirt, but on the other
hand, Billy did not think meanly of himself as a still hunter.  He lay
motionless behind the currant bush and watched Jack Murray's advance.

Billy smiled pityingly.  It was obvious to him that Jack Murray had
never been on a man hunt before.  If he had he would have been more
careful.

"Good Gawd," Billy said to himself, "it's like taking candy from a
child."

It was destined to be even more like taking candy from a child.

Four times before the bold Jack reached the crest of the hill he
offered Billy a target he couldn't miss.  And each time the latter
refrained from shooting.  Somehow he was finding it difficult to shoot
an unconscious mark.  If Jack had been shooting at him or had even been
aware of his presence, it would have been different.  But to shoot him
now was too much like cold-blooded murder.  There was nothing of the
bushwhacker in the Wingo make-up.

Suddenly at the top of the rise, Jack Murray ducked completely out of
sight.

"Must have seen the horse," thought Billy, and looked over his
shoulder.  No, it was not the horse.  Billy was on higher ground than
was Jack and he could not see even the tips of his mount's ears.

"It can't be my hat he sees," Billy told himself.

Evidently it was the hat, for while Billy's eyes were on the hat, a
rifle cracked where Jack Murray lay hidden and the hat jumped and
settled.

"Good thing my head ain't inside," said the wholly delighted Billy, his
eyes riveted on the smoke shredding away above the bushes on the right
front.  "I wonder if he thinks he got me."

It was evident that Jack Murray was wondering too.  For the crown of a
hat appeared with Jack-in-the-box unexpectedness at the right side of
the bush below the smoke.  Experience told Billy that a stick was
within the crown of the hat which moved so temptingly to and fro.

Three or four minutes later, Jack Murray's hat disappeared and the
rifle again spoke.

"Another hole in my hat," Billy muttered resignedly and cuddled his
rifle stock against his cheek.  "He'll wave his hat again, and then
he'll be about ready to go see if the deer is venison."

Even as he foretold, the hat appeared and was moved to and fro, and
raised and lowered, in order to draw fire.  Then, peace continuing to
brood over the countryside, the hat was crammed on the owner's head and
the owner, on hands and knees, headed through the brush toward Billy's
hat.

Billy was of the opinion that Jack Murray's course would bring him
within ten feet.  He was right.  Jack Murray passed so close that Billy
could have reached forth his rifle and touched him with the muzzle.
Instead he waited till Jack's back was fairly toward him before he
said, "Hands up!"

Jack Murray possessed all the wisdom of his kind.  He dropped his rifle
and tossed up his hands.

"Stand up.  No need to turn around," resumed Billy, Riley Tyler's
six-shooter trained on the small of Jack's back.  "Lower your left hand
slowly and work your belt down.  You wear it loose.  It'll drop easy.
And while you're doing it, if you feel like gamblin' with me, remember
that this is Riley's gun and I ain't used to it, and I might have to
shoot you three or four times instead of only once, y' understand."

Obviously Jack Murray understood.  He lowered his left hand and worked
his gun-belt loose and down over his hip bone with exemplary slowness.
The shock of his capture had evaporated the last effects of the liquor.
He was cold sober and beginning to perceive the supreme folly he had
committed in shooting a woman's mount from under her.

"One step ahead," directed Billy when the gun-belt was on the ground.
"And up with that left hand."

Jack Murray, thumbs locked together over his head, stepped out of the
gun-belt.  Billy went to him, rammed the six-shooter muzzle against his
spine and patted him from top to toe in search of possible hide-outs.
He found none except a pocket knife which did not cause him
apprehension.

"Le's take up the thread of our discourse," said Billy, "farther down
the hill.  Walk along, cowboy, walk along."

With Billy carrying both rifles and Jack's discarded gun-belt, they
walked along downhill to where Billy's pony stood in a three-cornered
doze.  It was then that Jack Murray caught sight of Hazel Walton lying
on her back behind a stone, her arms over her face.  She looked
extremely limp and lifeless.

"I didn't shoot her!" cried the startled Jack.

"I know you didn't," said Billy.  "The lady's restin', that's all.
We'll wait till she feels like moving."

Hazel Walton uncovered her face.  There was a large and purpling lump
in the middle of her forehead, the skin of her pretty nose was
scratched, a bruise defaced one cheek bone, and one eye was slightly
black.

"Your work, you polecat," Billy declared succinctly.  "You'll be
lynched for mauling her like that."

But Hazel Walton was just.  She sat up, supporting herself by an arm,
and dispelled Billy's false impression.  "He never touched me--and he
could have shot me if he'd wanted to."

"So kind of him not to," said Billy with sarcasm.  "Who is responsible
for hurting you?  Your face is bruises all over."

"Is it?" she said, with an indifference born of great weariness.  "I
suppose it must be.  I remember I struck on my face when he shot the
mule I was riding.  He--he shot both mules."

"He'll be lynched for that, then," Billy said decisively.

"Who'll pay for the mules?" Hazel wished to know.  "We needed those
mules," she added.

Billy nodded.  "That's so.  If he's lynched for this attack on
you--your mules--same thing if you know what I mean--you lose out on
the mules.  Maybe we can fix it up."

"Sure we can," Jack Murray spoke up briskly.

"I'm not talkin' to you," pointed out Billy.  "Whatever fixing up there
is to do, I'll do it.  You have done about all the fixing you're gonna
do for one while.  Yeah.  I came out after you, Jack, to make you a
better boy, but now that we got you where you'll stand without
hitching, I can't do it.  I ain't got the heart.  Of course, if you
were to jump at me or something, or make a dive for your gun I'm
holding, I don't say but I'd change my mind in a hurry.  I kind of wish
you had seen me back there a-lying under my currant bush.  Then we'd
have had it out by this time, and I'd be going back to town for a
shovel."

"Don't you be too sure of that," snarled Jack Murray.  "Just you gimme
my gun back, and I'll show you something."

"I'll bet you would," acquiesced Billy, "but I'm keeping your guns,
both of 'em.  I'd feel too lonesome without 'em."

"Can't you do nothing but flap your jaw?" demanded Jack in a huff.
"I'd just as soon be downed outright as talked to death."

"But you haven't any choice in the deal," Billy told him in mild
surprise.  "Not a choice.  You shut up.  I'll figure out what to do
with you.  Y'understand, Jack, I've got to be fair to Miss Walton too.
If you're lynched she won't get paid for her team, and I can't have her
losin' a fine team of mules thisaway and not have a dime to show for
it.  That would never do.  Never.  Lessee now.  You got any money,
Jack?"

"A little."

"How much?"

"Maybe ten or twelve dollars."

"Maybe you've got more.  You know you never were good at figures.
Lemme look."

He looked.  From one of Jack Murray's hip pockets he withdrew a plump
leather poke that gave forth a jingling sound.  A search of the inner
pocket of the vest produced a thin roll of greenbacks.  But the bills
were all of large denominations.

"There," said Billy, "I knew you'd made a mistake in addition, Jack.
You count what's here, Miss Walton."

He tossed the greenbacks and the heavy poke into the lap of the girl
who was now sitting up cross-legged, her back against the rock.

"Sixteen hundred and twelve dollars and sixty-five cents," announced
Hazel a few minutes later.

"How much did your mules cost?" queried Billy.

"Five hundred and a quarter the team," was the prompt reply.

"Call it six hundred," said Billy briskly.  "It's only right for you to
take something at an auction thisaway.  Strip off six hundred dollars
worth of greenbacks and put them in your pocket."

"Oh, I wouldn't feel right about taking more than the regular price,"
demurred Hazel.

"No reason why you shouldn't.  No reason a-tall.  Jack's only paying
you for the damage he did.  He's glad to pay.  Ain't you, Jack?"

"I suppose so," grunted Jack.

"There, you see.  Your uncle would want you to.  I know he would.  In
fact, he'd be a heap put out if you didn't.  Those bumps of your's now.
What do you say to one hundred wheels a bump?  You got three bumps and
a scratched nose.  Which last counts as a bump.  In round numbers that
makes four hundred dollars.  One thousand dollars to you, Miss Walton."

"Here!" cried the outraged Jack Murray.  "You're robbin' me!  You're
takin' every nickel I got!"

"No, I ain't," denied Billy, "and don't go and get excited and put
those hands down.  Don't you, now.  About that money--the worst is yet
to come.  Young Riley Tyler not being here to assess his own damages,
I'll assess 'em for him.  You put three holes in Riley.  Call it two
hundred dollars a hole.  That makes six hundred dollars.  Just put that
six hundred in a separate pile for Riley, Miss Walton."

"I don't mind the man paying for the mules," said Miss Walton firmly,
"but I can't take any money for my scratch or two."

Billy looked at her, decided she meant it and said:

"All right, put that four hundred with Riley's six.  Riley won't mind."

"But I do!" shouted Jack Murray, his arms quivering with rage.  "You
can't rob me thisaway.  By Gawd----"

"Now, now," Billy cut in sharply, "no swearing.  You forget Miss
Walton.  You're right about the money, though.  I can't rob you.  Miss
Walton, dump all that money back in the poke and hand it to him.  He
wants to go back to Golden Bar and be lynched."

"I got friends in Golden Bar," blustered the prisoner.

"None of 'em will be your friends after I tell 'em what you did to Miss
Walton, Jack.  There's a prejudice in this country against hurting a
woman.  Folks don't like it.  Aw right, get a-going, feller.  No, the
other way--toward Golden Bar."

A hearty groan wrenched itself from the depths of Murray's being.
"Uncle!  Uncle!" he cried angrily.  "Have it your own way.  I don't
want to go to the Bar.  Take all my money and be done with it."

"I wouldn't think of such a thing," declared Billy, "though it wouldn't
be any more than right if I did.  You're getting off too easy.  You'll
live to be hung yet, I'm afraid, but I can't just see my way to downing
you now and here.  No, you divide the money again, Miss Walton.  Six
hundred for you, a thousand for Riley and twelve dollars and sixty-five
cents tobacco money for this gentleman.--  Don't bother reaching for
the money, Jack.  I'll put it in your pocket.  There you are.  Now,
Miss Walton, if you'll wait here while I get this citizen started--
You've got a horse somewhere, I expect, Jack.  Lead the way."


"Oh, sure I saw him off all right.  I don't guess he'll be back for a
while--not if he has brains.  You know, I owe you a lot, Miss Walton.
You did the bravest thing I ever knew a man or woman to do.  You
gambled your life to save mine.  You might have been killed, you know
it?  And after me getting fresh there in the street, I dunno what to
say, I don't."

He knew that he was talking too much.  But in the reaction that had set
in he was so embarrassed that it hurt.

"Yeah!" he gabbled on, red to the ears, "you certainly are a wonder.
I--uh--I guess we better be getting back to town.  You feel able to
ride now?  My horse is gentle.  Besides, I'll lead him."

It was then that reaction set in for Hazel Walton.  As the strain on
her nerves eased off, everything went black before her eyes and she
keeled over sidewise in a dead faint.




CHAPTER FIVE

JACK MURRAY OBJECTS

"You hadn't oughta shot the girl's mules," said fat Sam Larder, shaking
a reproving head at disconsolate Jack Murray.

The latter endeavored to defend himself.  "I was drunk."

"That's no excuse," averred Felix Craft.  "You had no business picking
a fight with young Riley in the first place.  He's a popular lad, that
one, and you ain't."

"He made me mad, setting there in the sun joking with that damn Bill
Wingo who's gonna be sheriff in my place.  Besides, I was drunk."

"I saw the whole affair," said Sam Larder.  "Bill pushed Riley off the
cracker box and you had to slur Riley about it.  Fool caper."

"I never did like Riley," grumbled Jack Murray.  "He's a friend of Bill
Wingo's and that's enough.  I figured by downin' Riley and skippin' out
and lettin' that stage hostler know where I was going, Bill Wingo would
come pelting after and gimme a chance to settle with him all salubrious
and private on the trail somewheres."

Sam Larder bluntly called the spade by its correct name.  "Bushwhack
him, you mean."

"Well, if I did, it's none of your business," snapped Jack Murray with
an evil glance.

"Then why make it our business by coming here bellyaching to me and
Craft?" Sam Larder wished to know.

"I came to you because I want my money--sixteen hundred dollars that
bandit Bill Wingo stole off me."

"He didn't say anything about any sixteen hundred," said Felix Craft,
his eyes beginning to gleam.  "Tell us about it."

"Yeah," urged Sam.  "Give it a name."

Jack proceeded to give it a name--several names and all profane.  When
he was calmer he gave a fairly truthful account of the financial
transaction between Hazel Walton, Bill Wingo and himself.

"And I'm telling you here and now," he said in conclusion, "that six
hundred dollars is too much for that broken-down team of jacks.  And a
thousand dollars for putting a few holes in Riley Tyler is plumb
ridiculous.  My Gawd, he'll be out of bed in a month.  Wha' t'ell you
laughin' at?"

For his hearers were laughing--laughing immoderately.  They whooped,
they pounded the table, they beat each other on the back till they sank
exhausted into their chairs.

Jack demanded again to be told what they were laughing at.

"I'll leave it to anybody if this ain't the funniest thing ever
happened in the territory," declared Sam Larder, when he could speak
with coherence.

Felix Craft nodded.  "Sure is.  One on you all right, Jack."

"Aw, hell, you fellers can't make a monkey out of me."

"Bill Wingo seems to have done that pretty thoroughly," said Sam Larder
with a fat man's giggle.

"I'm not through with him yet," snarled Jack Murray.

"Where's your sense of humor?" grinned Felix.  "If you'll take my
advice you'll walk round Bill Wingo like he was a swamp.  Ain't you had
enough?"

"I want my money back!" squalled the indignant Jack.

Sam Larder kissed the tips of his plump fingers.  "The money's gone.
Can't do anything about it now.  Can we, Crafty?"

"Don't see how."

Jack sat up stiffly, his face red with rage.  "You fellers mean to tell
me you're gonna let me be robbed of sixteen hundred dollars?"

Felix Craft spread eloquent hands.  "What can we do?"

"I thought you were friends of mine," disgustedly.

"We are," Sam hastened to assure him.  "If we weren't we'd have called
in the sheriff long ago."

"What's the sheriff got to do with it?"

"He's got a warrant for your arrest--for assault and battery, malicious
mischief, and assault with intent to kill.  Besides, the folks
hereabout have got it in for you.  I wouldn't be surprised if they hang
you--give 'em half a chance."

"I know they would, damn 'em, but as long as they don't see me they
can't lynch me, and they ain't likely to see me here in your house,
Felix.  But I don't like the idea of that warrant."

"I suppose not," said Felix.  "A warrant follows you all over while a
necktie party generally stays close to home.  And no matter what the
present sheriff does, I got an idea Bill won't forget that warrant any
after he takes office--  Yeah, I know, cuss him out by all means, but
after all, what are you gonna do about it?"

"I didn't think he'd swear out a warrant," said Jack.

Felix tendered his mite.  "There's a reward offered, too."

A warrant was bad enough, but a _reward_!  Many people would be on the
lookout to earn such easy money.

Jack Murray felt an odd and sinking sensation in the region of his
stomach.  "How much is it?"

"Only three thousand dollars."

"Only, huh.  Only?  Who's puttin' up the cash?"

"Riley Taylor put his name down for a thousand and Hazel's uncle, Tom
Walton, added six hundred, and----"

"Why, that sixteen hundred is _my own money_!" interrupted Jack Murray.

"I expect so," continued Felix.  "The other fourteen hundred was made
up around the town."

"I suppose you'll tell me you fellers put it up yourselves," said the
sarcastic Mr. Murray, who did not expect any such thing.

"Sure we did," said Felix.  "We had to.  Bill Wingo and Sam Prescott
and Wildcat Simms brought the paper round, and we had to sign up.  I'll
be out a hundred if you're caught, Sam two hundred, Tip a hundred, Rafe
the same, and that's the way it went.  Even the district attorney
chipped in his ante."

Jack Murray was too horrified to speak for a minute.  While he wrestled
with his thoughts Sam Larder spoke.

"You see, Jack," said he, "we had to sit in.  If we hadn't, everybody
would have said we sympathized with you, and we couldn't afford
that--not with elections coming on.  It would never do.  Never.  You
see how it is, I guess."

"Yes, I see," said Jack bitterly.  "I see all right.  I see you've skun
me between you.  That damn reward will make me leave the territory for
a while."

"Most sensible thing you could do," declared Sam Larder warmly.  "We
don't want to see you get into any trouble, Jack.  You're young.
Starting somewhere else won't be a hardship for you a-tall.  We'll be
sorry to lose you," he concluded thoughtfully.

"You ain't lost me yet," Jack snapped back.  "I may pull out for
awhile, but I'll be back.  You bet I'll be back, and when I do come
back I'll sure make Bill Wingo hard to find."

"Don't yell so loud," Sam cautioned him, "or you may have the
opportunity sooner than you want it.  You hadn't oughta come here,
anyhow.  You dunno whether you were seen or not."

"And you don't want to get a bad name, I expect," sneered Jack Murray.

"You expect right," Felix Craft said with candid bluntness.

"You see, we ain't been openly connected with any scandal yet,"
contributed Sam Larder, glancing at the clock, "and while it ain't
daylight yet, still--"  He paused meaningly.

"You want me to drag it, huh?" growled Jack.

"We-ell, maybe you'd better," admitted Sam.

"If fifty dollars would do you any good, here it is," said Felix,
thrusting a hand into his trousers pocket.

Jack Murray spat on the floor.  "T'ell with your money.  I know who
ain't my friends now, all right, and you can gamble I'm a-going right
quick.  See you later."

So saying, Jack Murray rose and left them.  He was careful to close the
door quietly.  When he was gone, Sam grinned at Felix.  The latter
broke anew into laughter.

"His own money!" crowed Felix Craft.  "His own money offered as a
reward!  If that ain't----"

But what it was, was drowned in the bellowing cackle of Sam Larder.


Billy Wingo removed his hat and stuck a brown head round the corner of
the door jamb.  "Hello, Hazel!"

"'Lo, Billy," said Hazel Walton, breaking another egg into the mixture
of sugar and shortening in the yellow bowl.  "Chase that sprucy chicken
out, will you, there's a dear."

Billy did not misunderstand.  He had discovered that Hazel called any
friend "dear."  It was her way of showing her liking, that was all.
Nevertheless, the appellation never failed to give him a warm feeling
that felt pleasant around his heart.  He shooed out the marauding and
molting Wyandotte and then sat down on the doorstep and regarded Hazel
with approving eyes.

And Hazel Walton was undoubtedly good to look at as she stood there
behind the kitchen table, stirring with a great spoon the contents of
the yellow bowl.  There were dimples in her pretty elbows that matched
the one in her cheek.  Billy could not see the ones in her elbows, but
he knew they were there.  Her eyes were downcast.  He thought he had
never seen such long lashes.  The eyebrows were slim and perfect
crescents.  The round chin was made for the palm of a man's hand.  But
her hair,--that was what Billy admired most of all.  It was so heavy
and thick.  There was a bit of a wave in it, too.  And it always looked
neat and tidy.  There were never any "scolding locks" at the nape of
her neck, as there were on other necks that had come under his eye.
But he was not in love with her.  Oh, no, not he.  After his latest
turn-down by Sally Jane, he had made a resolve not to fall in love
again, ever.  But there was no harm in going to see a girl.  How could
there be?  Quite so.

"Your uncle home?" he asked after a cigarette had been constructed and
lit.

"He'll be in for dinner," replied Hazel, with a swift flash of dark
eyes.  "And there I was hoping all along you had come to see me."

"I came to see you, too."

"Me too is worse, lots worse.  Shows what an afterthought I am.  Life's
an awful thing for a girl."

"I'll bet it is.  For you especially.  This is the first time I ever
came here that some one else wasn't here ahead of me.  Usually a feller
has to fight his way through a whole herd in order to say good evening
to you."

Hazel put her head on one side and looked at him demurely.  "They come
to see Uncle Tom."

"Which is why they spend all their time talkin' to you."

Hazel smiled.  "I feed 'em.  I'm a good cook, if I do say it myself.
Stay to dinner, William?"

"Not after that," he told her firmly.  "I don't want another meal here
long's I live."

"Just you let me catch you sloping out before dinner's over and done
with, and I'll never speak to you again as long as _I_ live.  Besides,
I want you to go fill the waterbucket for me in about ten minutes, and
after dinner I need some help in the chicken-house, and Uncle is busy
this afternoon.  So you stay and be mother's li'l helper, Bill, won't
you?"

"Putting it thataway," said Bill, "what can a poor man do?"  Here he
licked his lips cat fashion and added "Is that cake for dinner?"

"Of course not, you simple thing.  Here it is half-past eleven and the
cake not even mixed yet.  I've got a dried-peach pie though.  It's
outside cooling.  And there'll be fried ham, Bill, and corn
fritters--the batter's all ready in that blue bowl.  Lima beans, too,
the last you'll see this year."

"I saw some young ones for another crop on the vines when I came
through the garden," said Billy, who was no farmer.

Hazel smiled pityingly.  "The frost will kill 'em before they get a
chance to ripen.  It can't hold off much longer.  Do you realize it's
nearly October, Bill?  We almost had frost last night."

"Winter's coming."

"Election will be here first.  Uncle Tom says you're sure to be
elected.  My, how important you'll be.  Will you speak to a feller
then, Bill?"

"I might.  You never can tell.  Seen Riley lately?"--elaborately casual.

"Saw him last Sunday.  To look at him now you'd never know he'd been
shot, would you?  He's coming to dinner to-day--has some business with
Uncle Tom."

"Yeah, like the rest of 'em.  Fen dubs on the chicken-house.  You said
I could help you with that, remember."

Hazel nodded.  "Here comes Riley now."

"No," said Billy, when Riley, having put his horse in the corral, made
as if to step over him.  "You stay right here.  She's busy.  She
doesn't want a long, lazy lump like you clutterin' up her nice clean
kitchen.  Sidown on the step next mine.  I don't care how close you
sit."

"But I do," returned Riley, seating himself opposite his friend.  "Last
time I sat next you I lost my tobacco.  Good thing my watch wasn't on
that side."

"Shucks, that watch!" Bill said scornfully.  "It was good maybe when
your grandad had it.  It must have cost him two dollars easy."

"Alla same, that's a good watch."  Riley returned tranquilly.  "It only
loses thirty minutes a day now since I had it fixed.  Say, Hazel, lemme
throw this jigger out, will you?  He's only sliming round to mooch a
bid to dinner."

"I've asked him to stay," smiled Hazel, "but I don't remember saying
anything about it to you."

"You didn't.  I said I was coming.  Here I am.  What's fairer than
that, I'd like to know?  As I was sayin' before you interrupted, I saw
you out ridin' last Sunday."

"Did you?" indifferently.

"Yeah--with that nice old Samson man."

"He's not old," Hazel denied vigorously, "and anyway, he's nice."

"He gives her lollypops," Riley confided to Billy, "and sometimes as
much as half-a-pound of chalklet creams.  Oh, he's a prince."

Hazel stamped a small foot.  "It wasn't half-a-pound.  It was--it
was--"  Her voice dwindled away.

"Say a pound," offered Billy, entering into the spirit of the thing,
"and that's a generous estimate."

"Almost as generous as Samson," grinned Riley.  "Hazel, go easy on the
poor old feller.  He can't afford to be givin' you expensive presents
like that."

"Sure not," slipped in Billy.  "Why, I don't believe Samson makes a bit
more than fifty per cent on everything he sells."

"You two think you're smart, don't you.  He's a nice man, Mr. Samson
is, and he spends an evening here quite often."

"He never spends anything else," said Billy.

"Cheap wit," flung back Hazel.

"Almost as cheap as Samson," tucked in Riley.

Hazel's eyes were beginning to sparkle, and Billy seized his
opportunity.  "Here, here, Riley, stop it!  Don't you lemme hear you
making any more slurs against Mr. Samson.  He's a friend of mine,
and----"

"Oh, you!" cried Hazel, instantly regaining her good humor.  "You're as
bad as Riley, every bit.  But you almost did get a rise out of me.  I
don't like to hear my friends run down."

"I didn't mean it--anything," said Riley, with well-feigned humbleness.
"I like Samson, I do, the poor old good-for-nothing lump of
slumgullion."

Billy shook a sorrowful head.  "Honest, Hazel, I'm ashamed of you,
robbing the grave thataway."

"I don't believe he's much over sixty, Bill," said Riley.

"Say sixty-one."

"He's forty-one, if you must know," Hazel said.

"I knew it was getting serious," mourned Billy.  "They're exchanging
birthdays.  We'll have to find us a new girl, Riley."

"Not me.  I'm satisfied.  I'll stick to the last shout and a li'l
beyond.  Hazel's only fooling these other fellers.  I'll make her the
best husband in four counties, and she's the girl that knows it.  Don't
you, Hazel?"

"I'm not that hard up," replied the girl, with a smile that belied the
harshness of her words.

"There, you hear?" chuckled Billy.  "Now you'll be good, I guess."

"If you won't have me for the twenty-fourth time hand-running, why not
take Bill here?  He's a good feller, don't drink much, and he's got a
heart of gold and a brand of his own--six horses and one calf at the
last round-up.  Besides, if all that ain't enough, he's gonna be our
next sheriff.  What more could a girl want?"

"She'd want him to ask her first," said Hazel, not a whit put out.

Riley turned to Billy in mock surprise.  "Ain't you asked her yet,
Bill?  Shucks, whatsa matter with you?  You make me sick, and she don't
like it either.  G'on--propose.  I'm with you.  We all are.  And she
expects it, can't you see?  G'on, Tommy Tucker, sing for your supper."

But Tommy Tucker firmly refused to sing.  Instead he seized the jibing
Mr. Tyler by the ankle and skidded him off the step.

"Ow-wow!  You poor flap!" bawled the erstwhile humorist, who had picked
up a splinter.  "Leggo my leg, or I'll roll you!"

But it was Riley Tyler who was rolled, and rolled thoroughly.

"You boys stop that!" directed Hazel, appearing in the doorway with a
bucket.  "Acting just like overgrown kids!  You ought to be ashamed!
Bill, I'll take that bucket of water now, and Riley, how about fetching
in an armful of wood for your auntie?"

The two men started to obey, but stopped short in their tracks.

Billy cocked a listening ear.  "Wasn't that a shot?"

"Down the draw," responded Riley.

"Near the Hillsville trail," was Hazel's opinion.  "There goes another,
and another."

"It's no hunter," declared Billy.  "I can hear horses galloping."

Within five minutes they three saw a horse come galloping.  He was
tearing up the draw.  The man on his back was half-turned about in the
saddle, a rifle at his shoulder.  He fired.  They could not see what he
was firing at.  There was a bend in the draw concealing what was behind
him.

But they could hear the galloping of the other horses quite plainly.
The drum of the racing hoofs grew louder.  Three horses swept round the
bend in the draw.  They were followed by two others.  The pursuers
uttered a yell as they sighted the house.  The pursued fired twice
without effect.  There was a crackle of shots from the five horsemen.
Apparently none took effect on either the pursued or his mount.

Billy regarded the pursued's mount with critical eyes.  "That horse is
about done."

"Yeah," acquiesced Riley.  "Not another mile left in him."

It was but too evident that the horse was in distress.  He rolled a
little in his stride.  Once he stumbled.  The rider caught him up with
a jerk.  The man turned a desperate, determined face toward the house
in the draw ahead of him.  He was not fifty yards from the house.  The
draw was wide.  He sheered his horse to one side.  The animal
staggered, crossed his legs and turned a complete somersault.  The
rider flew from the saddle, turned over in the air and struck hard on
his head and right shoulder.  The horse lurched to his feet and stood
trembling.  The man lay still.

The pursuing horsemen were coming along at their tightest licks, but it
was Billy and Riley Tyler who were the first to reach the fallen man.
Hazel, kilting her skirt in both hands, had run with them.

Billy stooped and turned over the sprawled-out citizen.  The man, a
square-jawed youngster with a stubby brown mustache, lay breathing
heavily.  His sun-burnt skin was a little white.  Hazel pushed Billy to
one side and sat down beside the young fellow.

"Let me," she said quietly, and took his head in her lap.  "Riley, get
me some water quick and the whisky bottle on the shelf over the
fireplace."

Riley darted toward the house.

The five riders dashed up and flung themselves from their saddles.
They were Rafe Tuckleton, Jonesy, the Tuckleton foreman, Ben Shanklin
and two more of the Tuckleton outfit.  Billy faced them, his thumbs
hooked in his sagging belt.

"Caught him!" Rafe ejaculated with satisfaction, striding forward, his
men at his heels.

"He don't look shot any," said Jonesy.

"Not a hole in him," Billy told them.  "He'll be all right in a minute."

Tuckleton laughed harshly.  "He's due for a relapse about a minute
after that.  Jonesy, get your rope.  That spruce up there on the flat
will be fine."

Hazel uttered a gasp of horror.

"What do you expect to hang him for, Rafe?" demanded Billy.

"Caught him branding one of my calves," was the ugly reply.  "Reason
enough?"

"I don't believe it!" cried Hazel.

"You know him?" Rafe inquired contemptuously.

"I never saw him before in my life.  But he doesn't look like a
rustler.  He's got a good face."

The Tuckleton outfit was moved to mirth.

"A good face!" yelped the fox-faced Ben Shanklin, slapping his leg.  "A
good face!  That's a fine one!"

"I expect we'll have to turn him loose, boys," Jonesy said
sarcastically, returning from his horse, and shaking out the coil of
rope.

"Oh, I guess we'll string him up all right," Rafe said with confidence.

"Don't let them, Billy!" begged Hazel.

Billy made instant decision.  "'Nds up!"

Which command was backed by a six-shooter trained on the center of
Rafe's abdomen.  The way the Tuckleton hands flew upward and locked
thumbs above the Tuckleton hat was gratifying.  But the Tuckleton face
was empurpled with rage.

"Of course," remarked Billy, "one of you may hit me, but if I go Rafe
goes with me."

"It's all right, boys," Rafe assured his hesitating followers in a
voice thick with anger.  "Lemme argue this thing."

"There'll be no hanging here," said Billy.

"You bet not!" chimed in the voice of Riley Tyler from a position
thirty yards distant on the right.

Riley had returned with the water and whisky.  He had been sufficiently
thoughtful to bring with him a double-barreled shotgun.  He stood, the
firearm held level with his hip, the blunt twin muzzles gaping at the
Tuckleton outfit.

"Hazel," said Riley, "I wanna borrow this shotgun for a few minutes.  I
found it leaning inside the door.  Ben, I wish you'd come over here and
take this water and whisky to the lady.  I'm stuck here, sort of."

"You go ahead, Ben," said Billy.  "Don't lemme detain you."

Ben went slowly.  He plumped whisky and bucket on the ground beside
Hazel and then began to sidle casually toward the house.

"You come right back," urged Riley, gesturing with the shotgun.  "The
best place for you is right beside Jonesy.  He's gettin' lonesome for
you already, ain't you, Jonesy?"

Jonesy spat upon the ground.  Ben slouched back to his comrades.  While
this byplay had been going on, Tuckleton had been talking at Billy.

"Would you mind repeating all that?" said Billy, when Ben had rejoined
the group at Rafe's back.  "I didn't catch some of it."

Tuckleton glared, his little eyes hot with rage.  "I said that man's a
cow thief and we're gonna stretch him!"

"But you said that at first," pointed out Billy.  "And I said 'no'
then.  I haven't changed my mind."

"Since when have you been dry-nursing rustlers?" snarled Rafe.

"I don't know he's a rustler."

"I said he was, didn't I?"

"You said so, sure.  But you might be mistaken."

"I don't make mistakes like that.  And, anyway, all my boys here saw
him branding that calf."

"We sure did," corroborated Jonesy.  "Feller had a fire all lit, and
was heating a running-iron when we jumped him."

"Did the calf have its mammy along?" was Billy's next question.

No one answered.  Billy, however, did not remove his eyes from Rafe's
face.  The pause was becoming almost embarrassing when the five
Tuckletonions made reply with a rush.  Two of them said "Yes," and the
other three said "No."

"There seems to be a difference of opinion," said Billy.  "Don't you
know whether the cow was along?"

"She wasn't along," declared Jonesy, sticking to his original assertion.

"But Rafe said she was," said Billy.

"I made a mistake," Rafe hastened to assure him.

Billy nodded in triumph.  "Then you do make mistakes.  I always knew
you did.  Funny how you and Jonesy saw things so different and all.
Ben didn't see any cow either, and Tim Mullen and Lake did."

"Maybe I made a mistake too," said Lake sullenly, taking his cue from
his employer.

"How about you, Tim?" persisted the questioner.

Tim looked furtively from his employer to his foreman and back again
before answering.

"Speak up, Tim," directed Billy, "speak up.  You did or you didn't.
Yes or no?"

"Maybe I made a mistake," was Tim Mullen's final decision.

"They seem to have come over to your point of view, Jonesy," Billy
observed dryly.  "How about you?  Did you make a mistake too?"

But Jonesy was not to be caught.  "The cow wasn't along.  I oughta
know."

"You don't need to be so fierce about it.  I was just askin' questions.
If this feller had a fire and was heating a running-iron, I suppose he
had a calf handy."

"I said we caught him _with_ a calf," insisted Rafe Tuckleton.

"That's right, so you did.  Was the calf hog-tied?"

"Naturally."

"And when you saw this stranger and jumped him, I suppose you came
boiling along right after him?"

"Sure did."  Thus Rafe Tuckleton.

"None of you stopped anywhere, huh?"

"Why, no, of course not.  It wouldn't be reasonable, would it, if we
were chasin' him, to get off and fiddle around?"

"No, it wouldn't be reasonable," admitted Billy.  "Then if none of you
got off to turn the calf loose, the calf must still be there--calf,
fire and running-iron?"

Rafe looked a little blank at this.  So did the others.  Jonesy was the
first to recover his spirits.

"Unless somebody else turned it loose," suggested Jonesy brightly.

"But the fire and running-iron will still be there."

"Of course they will," Rafe Tuckleton declared heartily.  "Of course
they will.  But it just occurs to me that this man may have had a
friend with him we didn't see.  And that hog-tied calf and fire and
running-iron--that last may have been a cinch ring, Bill--are evidence
that'll hang this man.  Jonesy, suppose now you ride back to the fork
of that split draw south of Saddle Hill, where we saw this man's fire,
and see that nobody destroys the evidence before we get there.  Ben, I
think you'd better go with Jonesy."

"No," said Billy decidedly.  "Jonesy and Ben will stay right here."

"Remember," called Riley, "that this Greener is double-barreled."

"But see here--" Rafe began desperately.

"No see about it," interrupted Billy.  "You'll all stay right here with
us till Tom Walton gets here."

"But suppose somebody destroys the evidence," worried Rafe.

"I don't guess they'll destroy all of it," said Billy cheerfully.  "You
see, Rafe, we want to go with you to the fork of that split draw south
of Saddle Hill."

Rafe's blazing eyes were fairly murderous.  His men muttered behind
him.  But they made no hostile move.  They realized that Rafe would
never forgive them if they did.  He would not be able to.

In the meantime Hazel had been alternately bathing the senseless one's
forehead and dribbling drops of whisky between his teeth.

"He's coming round," she said suddenly.

The man opened his eyes, groaned, grunted, and sat up.  He blinked his
eyes rapidly several times and smiled pleasantly at Hazel.

"That was a jolt I got," said he.  "Is there whisky in the bottle?"

He took a long and healthy pull, drove in the cork with the heel of his
hand, wiped his lips and then seemed to see Rafe Tuckleton and his men
for the first time.

"I seem to remember those bandits giving me the chase of my young
life," he remarked, nodding his head.  "I don't know why.  I don't know
why my unknown friend with the six-shooter and my other equally unknown
friend with the scatter-gun are holding them up, but I'm glad they're
doing it.  Still, why?  Why all this fuss and these feathers?"

"I don't know either," replied Billy, continuing to watch Rafe
Tuckleton and his men like the proverbial hawk, "but we hope to find
out.  When a couple of friends of mine get here, we aim to find out."




CHAPTER SIX

CROSS-PURPOSES

"... and my name is John Dawson," continued the stranger, "and I'm on
my way to visit my uncle at Jacksboro."

"Uncle!  Jacksboro!" exclaimed Jonesy.  "Pretty smooth and thin."

Tom Walton took no notice of Jonesy.  "Where'd you work last?"

"Cross T in Redstone County."

Tom Walton nodded.  "Turberville ranch?  Left ribs cattle, left
shoulder and jaw horses?"

"No, Tasker's," corrected John Dawson.  "Left hip cattle and horses, no
jaw brand."

"I know," said Tom Walton gently.  "I knew it was Tasker's.  I had
to--be sure."

"Whatsa use of this gassing?" demanded Rafe.  "I tell you, Tom, we
caught this feller branding one of my calves, and I'll gamble he's the
boy been doing all the rustling on your range too."

"You might be right.  I don't know.  But he tells a straight story."

"They all do.  He's a rustler.  Take my word for it."

"But he said in the beginning," objected Tom, "that he never was near
that split draw."

"We saw him, I tell you!"

"All right.  Soon as we eat, we'll all ride over to the draw and take a
squint at the evidence."

"What for?  Ain't my word enough?"

"I don't believe in gamblin' with a man's life," said Tom smoothly.

"Better be sure than sorry," said Billy.

"I won't be sorry none to hang him, the cow thief!"

"If I had my gun I'd argue that with you," remarked the prisoner
pleasantly.

Rafe was understood to damn all creation.  Oh, he was wild.

"Dinner!" called Hazel from the kitchen door.

"Too bad the sheriff ain't here," grumbled Rafe, on the way to the
house.

"It is too bad," Tom Walton flung over his shoulder.  "But I sent Roy
for Sam Prescott.  He'll meet us on the Hillsville trail."

Roy was the half of his outfit.  The Walton ranch was a little one.
Even in big seasons Tom could not afford to employ more than three men.
In winter he let them all go.  What little work there was to be done he
managed to do himself.  Small rancher though he was, Tom Walton was not
a nonentity in the community.  Folk trusted him.  He was known to be
honest.

After dinner the whole party, excepting Hazel, took horse and rode down
the draw to the Hillsville trail.  Rafe and his outfit would have
ridden to the trail at once.  But Billy Wingo carefully shepherded them
from it.

"We'll keep off the trail," said Billy.  "This Dawson man says he's
never been off the trail till he got chased off by you fellers.  We may
want to examine that trail for tracks later."

The Tuckleton men muttered and swore, but they kept away from the
trail.  Soon after the party reached the vicinity of the trail, Roy,
Sam Prescott and two of his men trotted into sight.  Billy rode to meet
them and turned them from the trail before they reached the spot where
John Dawson said he had left it.

Sam Prescott listened in silence to the respective stories of Rafe
Tuckleton and John Dawson.  He seemed unimpressed by either.  When he
had heard all they had to say, he dismounted and examined the hoofs of
Dawson's horse.  Then he and Riley, closely followed by the others,
rode along the edge of the trail scrutinizing the tracks upon its dusty
surface.

"Here's where he says he left the trail all right," observed Bill.
"You can't mistake the point of that near fore shoe.  He says Tuckleton
and his boys rode at him from over yonder, but if they chased him
all-away from that split draw like they say they did, there wouldn't be
a single track here.  They'd all be on the other side of those
cottonwoods."

He jerked his thumb over his shoulder toward said cottonwoods growing
about a hundred yards to the south.

"Let's go over yonder where he said they came from," said Sam Prescott.

They all went over yonder.  There they found the tracks of five horses.
Not only that, but in a near-by depression behind some red willows they
found where five horses had stood a considerable time.

Sam Prescott picked up in turn the hoofs of every Tuckleton horse.

"These five horses were standing here at least two hours," remarked Sam
Prescott, staring at Rafe.

The latter said nothing.  Really, there was nothing to say.

Led by Sam Prescott and Billy, the party followed the tracks of these
five horses back to the trail and into the draw leading to the Walton
ranch.

"You see," said Billy to Sam Prescott.  "Those horses were coming on
the dead jump.  It's just like Dawson says.  They were chasing him."

Although Billy's voice was loud enough for all to hear, none of the
Tuckleton outfit took it upon himself to deny the statement.  It may be
said that they were growing a trifle discouraged.

"Le's go to the split draw," resumed Billy, when Sam Prescott had
openly agreed with him.  "Maybe we'll find that calf and the fire and
the running-iron.  But I expect that fire will be out by this time."

"I guess likely."  Thus Sam Prescott, and turned his horse.

But they did not find the calf and the extinct fire and the
running-iron.  There was nothing in the split draw even remotely
resembling any of these.

"Come to think of it," said Rafe, weakly attempting a last defense,
"maybe it was another draw."

"Maybe it was," admitted Sam, turning to young Dawson.  "Maybe it was,
but I'm satisfied it wasn't.  It was a good thing for you, young
feller, that Billy Wingo and Riley Tyler were on the spot when your
horse fell."

"I know it," responded young Dawson heartily.  "I'm not forgettin' it.
And maybe I can return the favor some bright and sunny day.  Now if I
can have my gun, I'll just have a word or two with the man you call
Tuckleton."

"No words," said Sam Prescott firmly.  "Not a word.  This thing has
gone far enough.  There'll be no shooting round here.  Rafe and his
outfit are goin' home now, and you're riding with me back to Tom's
ranch.  And to-morrow morning I'll see you off to Jacksboro.  Rafe, I
don't want to hurry you----"

Rafe Tuckleton and his outfit took the hint.

"And you mean to tell me they can get away with a deal like that?"
demanded John Dawson.

Sam Prescott smiled wearily.  "What could they be arrested for--always
supposing you could get the sheriff to arrest 'em, which he wouldn't."

"Well----"

"There y'are.  Of course you could call it attempted assault.  What's
that?  Under the statute, a week in jail.  And who'd convict 'em?"

Tom Walton laughed bitterly.  "You don't know this county, Mr. Dawson.
Anything can happen here."

"Seemingly it can," said Mr. Dawson in frank disgust.


"You see," said Rafe, "I'd figured we'd have to find somebody to lynch
for rustlin' so that infernal Tom Walton wouldn't be suspectin' us alla
time.  Shindle ran across this Dawson party in Hillsville and guessed
he'd fill the bill, he being a stranger and all."

"So Skinny rode ahead and let you know he was coming, huh?" queried Sam
Larder.

"Yeah.  Oh, damn the luck!  Who'd have expected Wingo and Tyler to be
at Walton's?"

"They did put a crimp in your plans, sort of," assented Larder.

"And now Tom Walton is more suspicious than ever," contributed Tip
O'Gorman.

"I can fix that Wingo, though," snarled Rafe Tuckleton.  "He'll never
get elected sheriff now."

Tip smiled.  "Won't he?"

"No he won't he!"

"That's just the thing will cinch his election.  I'm gonna play it up
strong in the campaign."

"What!  Why, he tried to show us up!"

"And succeeded in doing it, according to your tell.  That's all right;
Rafe, you were a little too raw, you know.  I've cautioned you about
being more careful.  You wouldn't take advice and you'll have to take
your medicine--this time.  I'll explain matters to Bill, where you
stand and everything.  You'll find it won't happen again."

With which Tuckleton was forced to be satisfied.

That night Tip O'Gorman had a long talk with Billy Wingo.  Tip did not
tell him all he knew, by any means.  Such was not his custom.  To
understand Tip one had to do a deal of reading between the lines.  But
when Tip went home, he carried with him the belief that Billy
understood perfectly the desires and aims of the county machine and
would be a willing worker.

Billy sat looking up at the ceiling for quite a long time after Tip was
gone.  Finally he laughed silently.

"Tip, you're an old scoundrel," he said aloud, "but I can't help liking
you, just the same.  I hope I don't have to step too hard on your toes."




CHAPTER SEVEN

RAFE'S IDEA

"Tell you what, Jonesy," said Rafe, "this ranch needs a mistress."

Jonesy laughed as at a pleasantry and continued to talk of the
mischance in the matter of young Dawson.

"I mean it," interrupted Rafe, wagging his head.  "I'm tired of living
single."

"Well," said Jonesy, "you can always get some petticoat to live with
you for a while."

"I don't mean a floozie.  I mean a sure-enough lady like."

"Oh, one of _them_, huh?  I dunno, Rafe.  I married a good woman once,
and take it from me they sure cramp a feller's style."

"It depends on the woman.  There are women and women.  If a feller is
careful who he picks, he don't run a bad chance.  Me, I got my eye on
young Hazel Walton."

Jonesy looked his astonishment.  "Her?"

"Why not?"

"After this Dawson business?"

"Why not?"

"She wouldn't look at you."

"Don't you fool yourself.  Why wouldn't she look at me, I'd like to
know?  I got money.  She could wear good clothes and have help in the
kitchen.  What more could a woman want?"

Jonesy shook his head.  "This Dawson business has queered you there,
and you can bet on it."

"Oh, that's easy explained--to her."

"H-m-m-m, well, maybe so.  I dunno, she looks to me like one girl who
knows her own mind.  And there's Tom Walton who don't like us, either.
You gotta think of all these things."

"I have.  The more I think of it, the more I think she'll do."

"Funny you never noticed it before.  She's been around with her uncle
several years now."

"I never even gave her more'n a short look till I seen her holding that
Dawson man's head in her lap, and then stickin' up for him the way she
did.  I tell you, she looked mighty handsome."

"She's a lot younger than you."

"What's a few years between man and wife?  Besides, I ain't so old.  I
ain't forty yet."

"You will be next year, and I'll bet she ain't twenty yet."

"She'll last all the longer."

It was mid-morning next day, when Hazel was making butter, that a rap
sounded on the kitchen door.

"Come in," she called continuing to turn steadily the handle of her box
churn.

It was Rafe Tuckleton who opened the door and walked in.  Hazel's eyes
narrowed at sight of the man.  Rafe Tuckleton!  What on earth did he
want?

"Uncle's out," she said shortly.

"I didn't come to see him," explained Rafe, with a smile he strove to
make ingratiating.  "I came to see you."

"I don't know what you can want to see me about."

"I have my reasons," said Rafe vaguely.

Hat in hand, he started to sidle to a chair.

"Don't they have any doors where you live?" Hazel inquired sharply.

"Oh," Rafe wheeled hastily and closed the door.  He set a trifle to the
young lady's account.  He was not accustomed to being talked to this
way.  The snip!

He gained the chair at last, sat down, crossed his legs and crowned a
sharp and bony knee with his hat.

"Yeah," he intoned, pulling one horn of his crescent-shaped mustache.
"I come to see you."  It never occurred to him to offer to turn the
churn-handle for her.  In his estimation women were made for the
especial comfort and delectation of men.  Why put oneself out?  Quite
so.

Hazel continued to turn the handle in silence.

"Makin' butter?" was Rafe's next remark.

"Not at all," Hazel replied sweetly.  "I'm washing blankets."

As humor it was not subtle.  But neither was the man subtle.  He
laughed aloud and slapped his knee.

"Pretty good.  Got a tongue in your head, ain't you?"

Again he pulled his mustache and favored her with what he conceived to
be a most fetching leer.  He succeeded in making her yearn to hurl the
churn at him.

"You've seen me," she said suddenly, raising her dark eyes to his face.
"Why not move right along?"

"That's all right," he said easily.  "You're only mad at me account of
that business the other day.  Nothing at all, that wasn't.  Just a li'l
mistake.  We all make them.  You mustn't hold it against me."

"But I do hold it against you!" she cried vehemently.  "You tried to
murder him!"

Rafe raised a bland hand, palm outward.  "Not a-tall.  You've got it
all wrong.  I might have known you would.  Women never do get things
straight."

"I got this straight all right, and you might as well know I haven't a
bit of use for you, and I don't want you in my kitchen.  So there!"

"Now listen, li'l girl," he said persuasively.  "You don't understand
me a-tall, I tell you.  I may look hard--a rough diamond but I'm the
pure quill underneath, and I like you."

Hazel was so surprised that she stopped churning.  She stared at him,
saucer-eyed, her mouth open.

Rafe nodded his head at her.  "Yeah, I like you.  I have liked you
a-uh-long time.  And I've got a proposition to make you.  How'd you
like to marry me?"

Hazel's expression registered immediate distaste.  "I wouldn't like.
Not for a minute.  No."

Rafe considered it necessary to explain matters more fully.  "I mean
marry me all regular and go to live at my ranch.  You wouldn't have to
work hard.  You could have the washin' done and have help in the
kitchen.  I'm a mighty easy feller to get along with too, once you get
to know me."

"I don't want to get to know you!"  Hazel had resumed her churning, but
her negation was no less decisive.

"I'd be good to you.  Give you all the dresses and fixings you want--in
reason.  Say, I'd even have one of these cabinet organs packed in for
you.  New furniture, too--in reason.  I'll be generous.  I've got
money, and I'd sure be willing to spend it on a girl like you."

"You needn't bother."

He removed his, hat from his knee, uncrossed his legs and dropped the
hat on the floor.  He propped his hands on his knees and surveyed her,
his head on one side.

"You don't know what you're refusing," he told her.  "Marry me and you
won't have to work like this.  Nawsir.  I'm a rich man, I am.  Here,
let's talk it over."

He rose to his feet and came toward her.  She promptly reached behind
her and possessed herself of the singing kettle.

"If you touch me," she said hysterically, "I'll douse you with boiling
water!"

"There, there," he said, with a light laugh, "I didn't mean to scare
you.  Set the kettle down, there's a good girl."

But the good girl had other ideas.  "You get out of here.  I don't want
you around."

Her show of temper caused his own to flare up.  "There's no use for you
to get mad.  None a-tall.  You act like I'd insulted you instead of
doing you a honor."

At which her sense of humor came to her rescue and she laughed in his
face.  He picked up his hat and faced her, scowling.

"I ain't mad," he told her.  "Not a bit.  It don't pay to get mad with
a woman.  But I want you to know I'm comin' back for another answer.  I
ain't satisfied you mean 'no.'  And, anyway, I want you, and I'm gonna
have you.  That's all there is to it.  You think it over."

He nodded stiffly, still scowling, and started toward the door, but
paused with his hand on the latch.  When he turned and came back to the
table, she instantly retreated to the stove and laid her hand on the
kettle.

"You needn't go to pick up that thing," he said, both fists clenched on
the tabletop.  "I ain't gonna hurt you.  I want to know something.
Billy Wingo comes here, doesn't he?"

"He comes--yes.  Why not?"

"You like him?"

"What's that to you?"

"Do you like him?"

"He's a friend of mine."

"A girl don't flush up that way over a friend.  I know.  And I've
heard, too.  They say you like Bill Wingo a lot.  They say you were
going with Nate Samson till you met Bill.  Is that right?"

"It's none of your business."

"Lemme tell you something, young lady.  Don't you think for a minute
that Bill Wingo feller can give you one tenth what I can.  Just because
he was elected sheriff last week don't signify.  Yours truly is the dog
with the brass collar around here, and don't you forget it.  You marry
Bill, and you'll regret it."

"If I marry you, I'll regret it,--that's sure."

"Not a bit of it.  I'm ace-high in the county now, and I'll go higher
in the territory.  You can't keep me down.  I'll make money, more'n you
can shake a stick at.  You needn't think you'll have to live on a ranch
all your life.  Within three years after you marry me I'll take
you--yes, I'll take you to Hillsville to live where you can see folks
all you want.  You know Hillsville has almost three thousand people.
You wouldn't be lonesome there.  I----"

"It's no use talking," she interrupted, taking care not to remove her
fingers from the kettle.  "I wouldn't marry you or anybody else of your
crowd, not if he was the last man on earth."

"'My crowd!'  What's the matter with my crowd?"

"Your crowd!  Yes, I'd ask, I would!  What do you suppose I mean?  The
gang that runs this county, that's what I mean!  The gang that has a
finger in every crooked land deal and cattle deal, the gang that cheats
the Indians on the government contracts.  Yes, and if it hadn't been
for your gang and for what they've done to the morals of Crocker
County, you wouldn't have dared to try and lynch young John Dawson the
way you did!  Let _me_ tell you something: The new sheriff will show
you a thing or two.  _He_ is honest!"

"Is that so?  Honest, is he?  You know who elected him, don't you?
_We_ did, and we own him, body and soul and roll.  He'll sit up and
talk when we tell him to, and he will lie down and go to sleep when we
tell him to; and if he don't, he's mighty liable to run into a spell of
bad health.  Not that we'll want him to do anything he shouldn't.  Not
us."  Thus Rafe Tuckleton, realizing his temper had carried him away
and he had said too much by half, thinking it well to right matters if
he could, continued hurriedly:

"Those cattle deals you spoke of and the government contracts weren't
crooked a-tall.  Just straight business, but of course the fellers we
got 'em away from are riled up and bound to talk.  Naturally,
naturally.  But don't you get the notion in your head that everything
wasn't all right.  Everything was perfectly straight and aboveboard,
you bet.  Shucks, of course it was.  I could explain it to you mighty
easy, but it would take a lot of time and whatsa use?  Politics ain't
for women, or business either, for that matter.  You better forget what
you've heard about our crowd.  It's just a pack of jealous lies, that's
all, and if you'll tell me the name of who told you anything out of the
way about us, I'll make him hard to find."

"I know what I know," said the stubborn Miss Walton.  "You can't fool
me!  Not for a minute!  And I've listened to you long enough!  You get
out of here and don't you come back!  Flit!"

She swung the kettle from the stove.  Rafe Tuckleton sprang back two
yards.  His temper had again gained the ascendancy.  He was so mad he
could have beaten her to a frazzle.  But there was not a club handy,
and moreover the lady had, by way of reinforcing the kettle, slipped a
butcher knife from the table drawer.

"All right," gritted Rafe, and turned around from the door to shake his
fist at her.  "I'll get you, you li'l devil!  You needn't think for a
minute you can get away from me by marrying some one else.  I don't
give a damn whether it's Bill Wingo or who it is!  Within a week after
you get married, you'll be a widow!  A widow, y'understand!  I'll show
you!"

He went out, slamming the door.  Hazel made haste to run around the
table and drop the bar in place.  Then she went to the window and
watched the man cross to the cottonwoods where he had tied his horse.

She uttered a sharp "Oh!" of disgust as he jerked at the horse's mouth
and made the animal rear.  He brought it down by kicking it in the
stomach.

"What a beast!" muttered she, with a shudder.  "What a cruel beast that
man is."

Not till Rafe rode away, quirting his mount into a wild gallop, did she
return to her churning.  She found the butter had come, and she removed
the elmwood dasher and poured off the buttermilk.  She put the butter
into a long bowl full of water and began to wash and knead it, but not
with her accustomed briskness.  She was thinking of what Rafe Tuckleton
had said.  He would come again, the brute.  She did not want him to.
He had made her afraid.

She shivered a little as she poured off the water in the bowl and
refilled it from the water bucket behind the door.  She had no desire
to marry anybody yet.  She supposed she would some time, of course.
All girls did eventually.  But he would have to be some nice boy she
loved.  She guessed yes.

At that very moment a certain nice boy was riding up the draw toward
the Walton ranch.  He met Rafe Tuckleton riding away.  Rafe gave him a
nasty look.  The nice boy smiled sweetly and pulled his horse across
the trail.  "Why all the hurry-scurry this bright and summer day?"

It was not a bright and summer day.  It was late fall, the clouds were
lowering darkly and there was more than a hint of winter in the air.

Rafe Tuckleton pulled up with a jerk and a slide.  "What do you want?"

"I don't know yet," was the reply, delivered with still smiling lips
but accompanied by a look as chilling as the day.  "You been at
Walton's?"

"Yep, I have.  Not that it's any of your business."

"Maybe you're right.  Let's go back and make sure."

Rafe's blazing rage was so augmented by this na;ve suggestion that his
native prudence was almost overcome by the sharp impulse to argue the
matter.  But almost is not quite.  His coat was buttoned, and his
six-shooter was under his coat.  Bill Wingo's six-shooter was likewise
under its owner's coat, but the coat was unbuttoned and--Rafe recalled
another day, a day when he had held his hands above his head while the
muzzle of Wingo's gun gaped at his abdomen.  That had been a quick draw
on the part of Billy Wingo.  Uncommonly quick.  What happened once may
happen again.  This is logic.

The logician spat upon the ground.  "Because you're elected sheriff
now, you needn't think that you can boss everybody in the county."

"But I ain't trying to boss anybody," denied Bill.  "I'm only askin' a
favor of you, only a li'l favor.  And I'm hoping you'll see it that
way.  I don't _want_ any trouble with you, Rafe," he added, "or with
anybody else."

Rafe hesitated.  He stared into Bill's eyes.  Bill stared back.  Rafe
did his best to hold his eyes steady.  But there was something about
that gray gaze, something that seemed to bore deep down into that place
where his sinful soul lived and had its being.  The Tuckleton eyes
wavered, veered, came back, clung an instant, then looked away over the
landscape.

"Turn your horse, Rafe," said Billy Wingo in a soft voice.

Rafe Tuckleton turned his horse.  They rode back to the Walton ranch in
silent company.  Dismounting at the door, Billy was careful to keep his
horse between Rafe and himself.

Billy looked across the saddle at Rafe.  "You better knock at the door,
feller."

With extremely bad grace, Rafe obeyed.  Following the knock, a window
curtain was pulled aside and Hazel looked out.  She nodded and smiled
at Billy.  The curtain dropped.  Billy heard the grating of the bar as
it was withdrawn from the iron staples.  The door had been barred,
then.  Why?  Was Rafe indeed the qualified polecat Billy had half-way
suspected him of being when he meet him hurrying away from the Walton
ranch?  But Hazel's smile had been natural as ever.  Bill took comfort
in that fact.

The door opened.  Hazel stood wiping her damp hands on her apron.

"'Lo, Hazel," said Bill.  "Everything all right?"

Hazel smiled again.  She _did_ have beautiful teeth.  There was the
fetching dimple too.

"Why, of course everything's all right," she told him.  "Why wouldn't
it be?"

Bill noticed that she did not look at Rafe Tuckleton.

"Here's Mr. Tuckleton," said he.

"I see him," shortly.

"And--you're--sure--everything's--all--right?" Bill drawled in a
lifeless voice.

"Of course I'm sure."

"And--you're--sure everything--has--been--all--right--all day?"

Hazel nodded.  "Of course it has.  Won't you come in, Billy--before the
kitchen gets all cold?"

"I'll put the li'l horse under the shed first.  He's kinda warm.  Rafe,
don't lemme detain you.  You seemed all in a rush when I met you."

Rafe Tuckleton lingered not.

Billy Wingo led his mount under the shed and returned to the house.
Hazel was pouring off the washing water when he entered the kitchen.

"What made you bring Tuckleton back?" she asked pouring fresh water
over the butter.

"I met him coming away from here, and I didn't like the way he looked.
I thought maybe--"  He let it go at that.

"He was here for a while," said Hazel, bringing her bowl to the table
and beginning again to knead the yellow mass of butter.  "I don't like
that man."

Billy was at the table instantly.  "Look here, Hazel----"

"Look here, Billy," she mimicked, lifting calm black eyes to his face.
"Don't you go fussbudgeting.  I'm quite capable of managing my
admirers."

"Admirers!  Him!" gasped Wingo.

"He proposed to me.  I turned him down."

"Shows your good sense," said Billy, going over to the chair lately
vacated by Rafe Tuckleton and sitting down.  "But I'd like to know what
he's thinking of, the old jake."

Her amused eyes sought his.  "Am I such a poor match as that?"

"You know what I mean," he grumbled.  "He's got no right proposing to
you, no right a-tall.  Why, he's old enough to be your father."

"So he is.  Do you know, I never thought of that?"

"You're foolin' now," grunted Billy.  "Tell you, Hazel, what you want
is some young feller with property and all his teeth."

"I don't want anybody," she declared, "young or otherwise.  Billy,
you're sheriff now--" she continued, changing the subject.

"Not yet," he interrupted.  "I don't take office till the first of the
year."

She nodded.  "I understand.  And I want to ask you a question.
It's--it's--you will say it's none of my business, I expect."

"Anything's your business you want to ask questions about.  Fly at it."

"Who elected you sheriff, Billy?"

He regarded her in some surprise.  "The voters."

"I know, but who manages the voters?"

"You mean the party machine?"

"That's it.  Well now, Bill, suppose the machine put a man in office,
would he have to do what the machine told him?"

"He would, if he was that kind of a man."

She straightened and gave him a level look.  "Billy, they say the gang
that runs this county elected you sheriff."

"Who's they--Rafe Tuckleton?"

"Never mind who.  What I want to know is do you have to do what that
gang tells you to do?"

"I don't have to.  Has anybody been saying I'd have to?"

"I--you hear rumors sometimes, Billy.  Will you have a free hand, then?"

"So far as my powers extend, I will," he said.

"And you'll use it?"

"I'll use it," curiously.

"Is--is that quite safe?"

"Safe?"

"Safe to antagonize the gang?"

"It may not be safe for the gang."

Hazel raised a great gob of butter in her two hands and squeezed it out
slowly between her fingers.  "Couldn't you give 'em their way, sort of?
Not in everything.  I don't mean that.  But just enough to keep 'em
good-natured?"

His curiosity changed to blank amazement.  "You know what you're
asking, I suppose," he said coldly.  "I thought you didn't like Rafe
Tuckleton?"

"I hate him," was her simple statement.  "But I--I'm afraid."

"Afraid?  How afraid?"

"Afraid for you."

"Why for me?"

"Because--oh, it's so hard to explain!" she almost wailed.  "You
misunderstand me so.  You think I'm asking favors on their account!"

He believed he detected a sob in her voice.  This would never do.
Couldn't have Hazel crying.

"If you'd only explain," he suggested soothingly.

"Well," she said, her hands busy in the butter, "Sally Jane Prescott
was over here yesterday, and she said what a darn good thing your
election was for Crocker County; how you'd reform it and all that, and
how you'd surely put out of business the gang that's running it now.  I
agreed with her, of course, but I never really realized till--till
later what it might mean to you."

She paused.  He awaited her pleasure.  After a minute's silence she
continued.

"You see, Billy, you've been pretty nice to me--uncle and me.  And
you've come to be sort of a--sort of a friend--kind of and--and I--we
don't want to see you hurt," she finished with a rush.

"So that's the reason you think I'd better go easy on the gang."

"It will be safer.  You don't have to be too open about it.  You can
arrest the people the gang doesn't care anything about."

"That would be hard on the people, I should say."

"It's better than running into danger all the time.  I tell you, Billy,
as true as I stand here this minute, if you try to fight the gang, you
won't last out your term."

She clasped her hands and regarded him piteously.  When a pretty girl
clasps her hands and regards you piteously, what are you going to do?
Right.  You can't help yourself, can you?  Neither could Billy.

But when he had kissed her three times on the mouth she pushed him away
and cried distractedly.  "You mustn't!  You mustn't!  You don't know
what you're doing!"

"Oh, yes, I do," he assured her and seized her buttery hands.  "We'll
be married to-morrow!"

At which she whipped her hands from his grasp and put the table between
them.  "No!  Go over there and sit down!"

"I won't!  I love you!  And you love me!"

"I don't," she stormed.

"What did you kiss me back for then?" he demanded triumphantly.  "You
did!  You know you did!  I felt you!"

This was true.  But she continued to keep the table between them,
despite his efforts to come around to her side.

"You go over there and sit down--please!" she begged.  "Please, please,
pretty please!"

He went slowly.  He sat down.  He stretched his long legs out in front
of him and teetered his heels on the rowels of his spurs.

"Look here, Hazel," he complained, for he was feeling most ill-used, "I
don't understand this a-tall.  You lemme kiss you three times and then
you shove me away, and when I ask you to marry me, you run behind the
table.  What did you let me kiss you for if you don't love me?"

"I couldn't help myself.  You were so quick."

"You kissed me back, too.  Don't forget that."

"It was a mistake, all a mistake.  You don't love me."

"You don't know a thing about it.  I do love you.  And you love me, you
know you do."

But by this time she had regained complete control of herself.  "I
don't know anything of the kind.  Let's forget it."

As if he could forget the pressure of her soft lips!  Why, for another
such kiss he would cheerfully have fought a grizzly.  For that's the
kind of a kiss it was.

He shook his head.  "I can't forget."

Her poor heart almost choked her at the words.  She wanted him to kiss
her again, and keep on kissing her till she told him to stop.  How
wonderful that would be!  But she stifled the desire with an effort of
will that turned her cheeks white.

"You must forget," she told him, her chin wobbling.

"Tell me you don't love me, and I'll do my best."

"I don't--" she began and paused.  To save her life she could not tell
this man the contrary of what every fiber of her being was proclaiming.
She could not.  She compromised.  "I don't know," she said tightly.  "I
don't know."

"But I know," objected Billy.  "You just give me a----"

"No," she interrupted, "don't plague me, Billy, please don't.
Just--just don't ask me again, that's all."

"Is there anybody else?" he demanded.

She shook her head.  "No one."

"Then I've got a chance."

But at this she took fright anew.  "You mustn't think of it!  You
mustn't!  I can't marry you now, Billy."

"Now?  All right, some other time."

He stooped over as though to pick up something from the floor.
Apparently he overbalanced himself, for he fell forward on his hands
and knees.  When he picked himself up he was within arm's length of
Hazel.  He reached out two triumphant arms and swept her against him.
A bare instant she struggled desperately.  Then with a sigh she relaxed
and put up her mouth to be kissed.

"There, there," he said later, his lips pressed against her hair, "I
knew it would be all right once you let yourself go."

She lifted her body slightly in his arms.  "Tell me you love me,
dearest."

Then when he told her, she asked, "How much?  More than anything else
in the world?  Are you sure?"

What ridiculous questions.  Of course he was sure.

"Then you'll do anything I ask, won't you?  Promise?"

She raised her head from his shoulder.  "Promise?" she repeated, her
warm lips on his.

Even as her arms tightened about his neck, he felt a tightening at his
heart.  And the latter was not a pleasant tightening.  What did she
mean?  He loved her.  God, how he loved her dark loveliness, but--what
was she driving at?

"I can't promise till you tell what you want me to do."

"No, say you promise.  Say it, say it."

But he would not, and she tried a new angle.  "If I tell you, will you
promise?"

"After you've told me," he persisted.

She sat up straight at this and took his face between her two arm palms.

"Billy, you know I love you, don't you?"

Looking into her eyes how could he doubt it.

She resumed.  "You know I wouldn't ask you to do anything that wasn't
for your own good, yet you won't promise the first promise I ever asked
you to make."

He shook his head.  "I can't."

"All right, I'll have to tell you then, Billy.  I've heard
things--about your job.  I've heard that if you don't do exactly as the
gang says you'll be kuk-killed.  Oh, not exactly in those words, but I
know what was meant.  No, I shan't tell you where I heard it.  It
doesn't matter anyway.  It was bad enough when you--I thought you were
just a friend, but now--now when you're just everything to me, I
cuc-can't bear to have you run any risks.  Suppose something happens to
you, what would I do?  I'd die, I think.  I'd want to, anyway."

At which he tried to kiss away her fears, but these were too
deep-rooted for any such old-fashioned remedy as that to be of any
avail.

"No, no, don't!" she protested, holding his head away by main force.
"Not now.  I'm not through yet.  Listen.  You'll fight the gang, I know
you will."

He nodded a slow head.  "I've got to.  That's why I took the job of
sheriff."

"I knew it," she said sadly.  "But you can resign, can't you?"

"I could, but I won't."

"Not if I ask you to?"

"I can't.  It would be lying down without a fight, and I've never done
that yet.  They'd say I was afraid of 'em."

"What does it matter what they say?  You'll have me.  We'll be
together."

He put up a hand and stroked the tumbled waves of her black hair.  "You
wouldn't love me if I did a thing like that.  You'd know I wasn't doing
right."

She shook his face between her hands with gentle earnestness.  "Yes, I
would!  I would!  I know I would!  Everything you do is just right!  It
would be right if you did it!  Don't you see?  What does anything
matter so long as we have each other?  Why do you have to risk your
life?  Oh, take me away, beloved, take me away and I'll marry you
to-morrow!"

Because of what he did then, you'll say he did not love her.  But he
did, heart and soul and body, he loved her.  Yet he put her resolutely
from him and held her off at the full stretch of his arms.  "There's
more to this than you've told me," said he shrewdly.  "You're scared.
You're scared bad, but it isn't only the thought of the gang that
scares you.  There's something else.  What is it?"

At first she would not tell him.  He argued with her.

Finally she surrendered.  "If you marry me and stay here, you'll be
killed."

He threw back his head and laughed.  "Is that all that's worrying you?
We'll be married to-morrow, like I said."

"No, we won't--unless you take me away at once.  No, don't kiss me.  I
mean it."

"Who told you I'd be killed?"

"I won't tell you."

"Tell me, and I'll make him come here and take back everything he said."

But the recollection of what Rafe Tuckleton and his outfit had almost
succeeded in doing to John Dawson was too fresh in her mind.  She did
not dare tell Billy who had told her.  She knew right well that if she
did it would simply mean that her lover would be killed the sooner.
The odds against him were great enough as it was.

She shook her head.  Her eyes were bright with pure terror.  "I can't
tell you!" she whispered in agony of spirit.  "I can't!"

"Was it Rafe?"

"I can't tell you!" twisting her head to escape his eyes.

"It _was_ Rafe!"

"It wasn't Rafe!" she lied wearily.  "It doesn't matter who it was.
Oh, boy, boy, I don't dare marry you if you stay here.  And I want to
marry you, dear heart.  I love you so!  I love you!  Oh, let's go away
where we can be happy together!  Why won't you be sensible and take the
easiest way out?"

"God knows I would if I could, but I've got to play the hand out.  I
can't back down because there may be a li'l danger.  You know I can't,
and down deep you don't want me to.  Listen.  When you saw Jack Murray
was out to bushwhack me, what did you do?  Did you take the easiest way
out and go on about your business, or did you jump right in and risk
your life to save mine?"

"That was different," said she piteously, realizing that her cause was
lost, but fighting to the last.  "I did it for you.  I'd be willing to
die for you any time.  Boy!  I love you so hard, nothing else matters!
Nothing!  I'd lie, steal, cheat and fight for you!  Oh, I'm shameless,
shameless!  But that's the way I love you!  Why can't you give up
everything for me the way I would for you and take me away and marry
me?"

He was more than a little shaken.  He had to summon all his resolution
to withstand her pleadings.  But he did more.  He got upon his feet and
thrust her down into his place in the chair and held her there with one
hand for all she struggled might and main to wind her arms again around
his neck.

"Listen to me," he said in a voice that trembled.  "You don't know what
you are asking me to do.  If I did it, I'd be a dog, and I won't be a
dog even for your sake.  Marry me now and we'll see it through, you and
I together."

She shook her head.  "I--I can't," she whispered, and added with most
human logic, "I don't believe you love me!"

At which he was moved to wrath.  "It's you that don't love me!  You
listen here!  I've asked you for the last time to marry me!  You turned
me down for some fool notion that isn't worth a hill of beans.  All
right, let it go at that.  If ever you change your mind, you'll have to
come to me and put your arms around my neck and tell me I was right to
stick it out and you were wrong to want me not to.  And if you don't do
it, you're not the girl I took you for, and I wouldn't look at you with
a telescope!"

She sat speechless.  Without another word he stooped, swept his hat
from the floor and went out.  And, it must be said to his discredit, he
slammed the door behind him.

A long five minutes Hazel was staring wide-eyed at the door.  But he
did not come back.  She crept to the window.  He was riding away down
the draw.  He did not look back.  He passed out of sight around the
bend.  Hazel slid quietly to the floor and, her face buried in her
hands, began to cry as if her heart would break.

For her little world had been shattered and she was left disconsolate
among the fragments.  Her man did not understand.




CHAPTER EIGHT

THE NEW BROOM

Tip O'Gorman sat comfortably near the red-hot stove.  The wind and the
snow were blustering outdoors.  It was what the people you yearn to
kill call a bracing day in January.  Actually the weather was such that
the well-known brass monkey would have been frostbitten in at least one
ear.

"It's a good old world."  Tip sighed luxuriously and wiggled the toes
of his roomy slippers.

Entered then one who changed the pleasing aspect of the good old world.

Judge Driver slammed the door behind him and untied the comforter that
held the hat to his head.  He removed the hat and buffalo coat, hung
both on pegs behind the door, sat down and glared at Tip O'Gorman.

"You've done it now," exclaimed Judge Driver.

"What particular thing have you on your mind?" Tip queried equably.

"The sheriff you were so set on having elected!  Oh, yes, says you, put
in an honest man.  Give the dear people a bone to chew on.  And we took
your advice and gave 'em their bone.  And now look at the damn thing."

"What's happened to the sheriff?"

"Not a thing.  I wish something would.  It's what's happening to us
that bothers me.  Your fine li'l love of a sheriff is appointing his
own deputies."

"The law gives him that privilege."

"You don't understand.  I had picked two deputies for him to
appoint--good safe men.  You know that part was left to me, and I fixed
on Johnson and Kenealy.  This morning I mentioned their names to the
new sheriff.  'I thank you kindly for your good intentions,' says Bill,
or words to that effect, 'but I have already decided to appoint Shotgun
Shillman and Riley Tyler.'"

"What?"

"I'd say what!  I'd say hell, I would!  Ain't it nice, ain't it funny,
ain't it a pretty state of affairs?  And what are you going to do about
it?"

"Has he appointed 'em yet?"

"They're sworn in by now.  He said he was expecting 'em any minute when
I left."

"Shillman's the nearest," said Tip, glancing out of the partly frosted
window pane, "and he lives forty miles away.  I wouldn't count on those
boys being appointed to-day.  The storm may have kept 'em away."

"No such luck," growled the judge.  "They're appointed, all right
enough."

"Think so if it makes you happy," Tip said with a grin.  "You're always
such a pessimist."

"Here!" snarled the judge.  "Don't you try to ride me, Tip.  Say right
out what you mean."

"I did," smiled Tip.  "However----"

"Huh," snorted the judge, and put his feet on the table and began to
pull at his lower lip.

"Shotgun Shillman and Riley Tyler," murmured Tip musingly.  "Hum-m-m!"

"Can't you think of anything to do but buzz like a bee?" demanded the
irritated judge.

"There's lots of things you can learn from bees," protested Tip
O'Gorman.  "Maybe they do buzz some, but they gather lots of honey."

"We'll gather lots of honey, won't we?" snapped the other.  "Both
Shotgun and Riley are absolutely honest."

"And sharp--infernal sharp.  Don't forget that."

"You take it easy."

"Spilt milk.  We've overlooked a bet, that's all."

"Oh, that's all is it?  I tell you it won't be all.  I've got a hunch."

"Don't be superstitious.  Politics is no place to play hunches."

"Apparently it isn't even a place to play common sense," said the
judge.  "If it hadn't been for you and your advice, we wouldn't be in
this fix.  You got us in.  Now you get us out."

"You make me sick, Tom.  You're getting to be a regular old granny.  I
tell you there is no rat in the hole.  Suppose Bill does appoint two
honest deputies.  There is still Bill, isn't there?  What are two
deputies going to do against Bill's orders?  And Bill will do what I
tell him.  Oh, yes, he will.  You needn't shake your head.  I can
manage Bill Wingo."

"I wish I could be sure of that," worried the judge.

"You can be, old-timer, you can be.  I'll manage Bill as per invoice,
so you just bed your mind down and give it a rest.  The bottle's in
that cupboard, water's in the kettle, sugar's on the table, lemons in
that box.  Help yourself, make punch and be happy.  Make enough for
two, while you're about it.  Your punch always did taste better than
mine.  I never could mix one to taste anything like.  Lord knows how
you do it.  It's a gift.  I hear you had a long run of luck at Crafty's
last night."

Et cetera, words with end and amen.  Tip O'Gorman was a skilful
scoundrel.  He knew precisely how far to go and he rarely employed a
shovel.  For even the dullest have a wit flash now and then.

He soon had the jurist purring.

To Billy Wingo that evening came Tip O'Gorman; a bluff, hearty,
good-hearted Tip; a Tip that told funny stories and was a good listener
himself and laughed at the right place.  You've heard it all before
doubtless and know the method: "A chair for Mr. Dugan.  He owns the
stockyards.  His pockets are full of greenbacks.  Let him win as much
as he can and don't forget to tell Patsy to be waiting for him at the
corner with the lead pipe when he goes out."

The old, old game, you see.  Shabby, moth-eaten through and through,
fairly obvious; but it works--most of the time.

"That's fine whisky, Bill," observed Tip, cupping an affectionate hand
ground his glass.  "No, no, tempt me not, brother.  I know when to
stop, if I am old and sinful.  A pleasant fire, a comfortable room, a
hot drink, and a cold and winter's night.  What more can a man want?"

"What indeed?" said Billy politely.  Inwardly he thought, "What the
devil does he want?"

You will perceive that the game was not running true to form.  For it
to be successful, the victim must not become a prey to low suspicion.

"Sworn in your deputies yet?"  Tip made casual inquiry.

"Not yet.  Storm might have kept 'em away."

Then all was not lost.  Tip began to feel a mental glow.  He had been
counting on the storm.

"Have you appointed 'em?" he put the dread question.

"Sure thing."

"Who are they?"

"Shotgun Shillman and Riley Tyler."

"Oh, yes.  Good men, both of 'em, but----"

Tip O'Gorman fell silent.  He toyed with his glass.

Billy Wingo regarded him slantwise.  That "but."  "Yes?"

"But," continued Tip O'Gorman, "I know of better men."

"Yeah?"  Rising inflection and a cocked eyebrow.

"Yeah."

"For instance?"

"Johnson and Kenealy."

"Why Johnson and Kenealy?  Why not Shillman and Riley?"

"Shillman and Riley never have done anything for the party.  Johnson
and Kenealy have."

"What have Johnson and Kenealy done for the party?"

"For one thing, they have always voted right."

"That is one thing, but not a large thing.  Other men have voted right
too--frequently.  Some too frequently; if you know what I mean."

"Politics, my dear fellow, is not child's play.  We do what we must to
win.  But it doesn't pay to look a gift horse in the mouth too closely.
He may bite."  Tip O'Gorman stared at the new sheriff.

The latter smiled a long, slow smile.  "There are muzzles," said Bill
Wingo.

Tip dismissed this with a wave of his hand.  "Too big a horse and too
many teeth," said he.

"Ah!" murmured Billy Wingo.

"Come, come, Bill, you're no fool.  You know what I'm after.  You know
what you owe the party.  Johnson and Kenealy must be taken care of."

"Must," observed Billy, "is the hardest word in the dictionary."

"Sometimes it means the most," declared Tip O'Gorman.  "This is one of
those times."

"Ah!"

There it was again, that irritating monosyllable.  For the first time
Tip O'Gorman began to experience a doubt.

"We expect you to appoint Johnson and Kenealy," he said bluntly.

"And if I don't?"

"Oh, you will--after you've thought it over."

"I thought it over after Judge Driver came to me.  And I decided not
to.  I prefer my own men."

"Johnson and Kenealy will be your own men."

"That is a question."  Billy sat back in his chair and made a church
roof and a steeple with the fingers of his two hands.  He raised lazy
gray eyes to Tip's face.  "That is a question," he repeated.  "They may
be my men and then again--"  He ceased speaking, leaving the sentence
unfinished.  The church steeple became a gallows.  "You see, I can't
risk it," drawled Billy.

Tip O'Gorman carefully set his glass down on the table.  "You must," he
remarked softly.

"As I said before," murmured Billy, his drawl drawlier than ever, "must
is a hard, hard word.  But I'll tell you what I'll do, Tip," he
continued in a louder, more cheerful tone.  "You show me what 'musts'
in the statutes apply to the sheriff's office, and I'll obey every last
one of 'em.  When I took office, I made oath to obey and support the
laws, you know."

He smiled at Tip.  The latter smiled back.  "Lookit here, Bill," he
said in his best and most fatherly fashion, "I like you----"

"I suppose that was why I was elected," interrupted Billy.

"Partly," was the brazen reply.  "But there were other reasons, of
course.  We needed a good man to win, a man that was on the level, an
honest man, a----"

"Not a crooked man, or a dishonest man, or a pink man, or even a man
with purple spots.  So you elected me.  I'll take it as a compliment.
Go on."

"A straight man doesn't throw down his friends," said Tip O'Gorman.

"Sure not," declared Billy warmly.  "He'd be a pup if he did.  I agree
with you, Tip.  We won't fight over that."

"You're throwing us down," insisted Tip.

"Now, we're getting down to carpet tacks," said Billy.  "But who are
'us'?"

"The party."

"The party?"

"The party."

"But the party and my friends are not necessarily the same thing."

"We elected you."

"That doesn't make you my friends.  Understand me, Tip, there are a lot
of folks in the party I like and admire--a lot of 'em.  But the folks I
like and admire don't come to me and give me orders, and my friends
don't either.  Not that you've been giving me any orders, Tip.  You
wouldn't do such a thing."

"It's all right to ride me," said Tip, without losing for a minute his
amiable smile, "but you might better leave off the spurs."

"I ain't riding anything to-day," averred Billy.  "There's the bowl.
Dip you out another glassful."

Tip O'Gorman did not accept the invitation.  "I wish I could make you
understand," he said slowly, crossing his legs and clasping both hands
around a plump knee.  "This is a serious matter, Bill."

"Sure it is," asserted Billy.  "You're serious.  I'm serious.  He, she
or it is serious.  Outside of that, it's a fine, large evening."

"Lookit here, Bill, what's your game?"

"Game?  What game are you talking about?"

"What do you want?  What are you after, anyway?"

Billy made swimming motions with his arms and hands.  "Paddle out,
paddle out.  You're over my head and getting deeper."

"Are you trying to give me the double-cross?" inquired Tip.

"Now why should I do a fool thing like that?"

"I don't know.  I'm asking."

"What makes you think I'm giving you the double-cross?"

"The first favor I ever asked of you--the appointment of these two men."

"When I was elected, then, it wasn't intended I should have a free
hand?"

"Free hand?  Of course, of course."  Tip was beginning to find the
atmosphere oppressive.  He passed a handkerchief across his beaded brow.

Observing which, Billy said affectionately, "It is hot in here.  Shall
I open a window?"

"Nemmine a window," Tip said.  "Think a shake, Bill.  Is it wise?"

"Wise?"

"You know what I mean."

"Not I," denied the cheerful Bill.

"You can't buck the party."

"There ain't no such word, but just for the sake of argument, why can't
I?"

"It has been done, but----"

"Where are the snows of yesteryear, huh?"

Tip nodded.  "Something like that."

"If I don't appoint your men and do appoint mine, what particular form
of devilment would the party feel called upon to put on me?"

"Devilment," grinned Tip.  "You don't know us."

"Backward and forward, sideways and from the bottom up.  Don't you fool
yourself I don't know you.  I been looking over the situation a long
time.  It's been a liberal education."

"So that's it," murmured Tip.  "Driver told me, but I didn't believe
him."

"The judge sometimes tells the truth."

Tip O'Gorman sighed.  He thought he saw what he would have to do.  And
he didn't want to do it.  It meant one more mouth to feed, and one more
finger in the pie.

"You understand, Bill," said he, "that it was always intended you
should have your share."

"Nothing was ever said to me about any share," said Billy truthfully.

"We occasionally prefer to leave something to the imagination."

"It beats leaving it to the taxpayer," smiled Billy.

"Sure, sure."

"But my share you were speaking of, Tip," prompted Bill.  "What is this
share--large, small or indifferent?"

"That depends," replied O'Gorman cadgily.

"On the weather, or some one's generosity?"

Was there mirth or something sinister in the gray eyes?  Tip O'Gorman
couldn't be sure.  But Lord, there was no cause for apprehension.  He'd
been making himself unnecessary worry.  Bill Wingo was too easy-going
and good-natured to hold out on the boys.  He was just making a play
for his legitimate share.  That was only right.  Not that Tip had
intended in the beginning that Bill should have his legitimate share.
These politicians!

"You see, Bill, it's thisaway," said Tip.  "Some years the party makes
more than other years, and----"

"And the years it makes the most," insisted Bill, "are the years I make
the most.  Is that it?"

"You get the general idea."

"But not the general idea of what I get," persisted the strangely
obtuse sheriff.  "What is the minimum I can expect?"

Tip did not relish being pinned down to cases in this fashion.  He
preferred generalities.

"The minimum," repeated Tip.

"And the maximum," suggested Bill.  "I might as well know all the
horrible details."

"From three to five thousand dollars," said Tip, watching his
_vis-;-vis_ closely.

Said _vis-;-vis_ looked disappointed.  "Small change," he remarked
coldly.  "Who gets the other nickle?"

"Your salary is two thousand," Tip told him reproachfully, "and three
to five thousand above that makes five to seven thousand.  What more do
you want?"

"Whatever's right," declared the amazing Mr. Wingo.

"That's right--what I told you."

"What did the last sheriff get?"

"I told you it varied."

"I know you told me.  Tell me again."

Tip O'Gorman shifted his position in the chair.  He was being baited.
He realized it now.  A slow anger rose in his breast.  But an admixture
of dismay in the anger kept it from boiling over.

He continued to temporize.  "Your slice will be worth while, well worth
while.  Leave it to us.  You can trust me."

"Can I?  I wonder."

"Meaning?"  O'Gorman's face was cold as his heart was hot.

"I wonder.  I do it now and then.  Habit, I suppose.  No harm in it, is
there?"

"Lookit here, you don't doubt me, do you?"

"Unhand me, Jack Dalton!  I may be poor--I may starve to death, but I
will never be an old man's plaything.  Better death than
dishonor-rur-rur.  Don't be so melodramatic, Tip.  Who am I to doubt
you?  You?  What a question!"

The fingers with which Billy Wingo then proceeded to make a cigarette
were steady and sure in every movement.  Billy licked the length of the
white roll, smoothed it down and twisted one end.  Tip O'Gorman did not
know what to make of him.  Or rather he thought he knew too well, which
frequently amounts to the same thing.

"You'd better trust me," rumbled Tip.

"Be reasonable, Tip.  You ask for trust and you give me a stone."

"A stone?"

"What else is three to five thousand bucks, I'd like to know.  I'm no
child, man.  I've got my growth, and I've put away childish things,
including all-day suckers."

"You must take me for one."

"Not you, not in a million years.  But--"  Mr. Wingo paused and looked
up at the ceiling.  His lips moved.  He muttered of figures and sums.

Tip O'Gorman awaited his pleasure.  What else was there to do?

"I think between nine and ten thousand is nearer the correct amount for
li'l me," Billy said at last.

"What?" screeched Tip, fairly jarred off his balance at last.

Billy made his position plain.  "Say ten thousand in round numbers."

"Ten thousand devils!"

"Not devils--dollars."

"You're crazy!"

"It's the least you can do," insisted Billy.

Tip O'Gorman made an odd noise in his throat.  After making which, a
dog would have bitten Mr. Wingo.  Tip may have been a bad old man, but
he was not a dog.  He really dissembled his foamingly murderous rage
very well indeed.

"I'll have to see the rest of the boys," said Tip O'Gorman, and he
actually smiled.

"Why, no," contradicted Billy.  "You won't.  Why should you?  Rafe and
you are the dogs with the brass collars in Crocker County, and you wear
more brass than Rafe, when you come right down to it.  What you say
usually goes without question."

"I never said ten thousand for a sheriff before," protested Tip.

"There's nothing like establishing a precedent.  Don't be hidebound.
This is the newer generation, and advanced age, you know; one that's
advanced by jumps, if you could only be brought to realize it."

Tip held up an arresting hand.  "Don't joke," he said.  "I realize what
the blessed age is doing, but doubling the ante this way is more than a
jump--it's a mighty wild leap."

"It can be done," Billy said placidly.  "What are impossibilities
to-day become realities to-morrow.  Q.E.D.  P.D.Q."

Tip O'Gorman raised plump hands to the level of his ears.  "I didn't
think when I proposed you for sheriff," he remarked earnestly, "that I
was proposing a road agent too.  Oh, you burglar!  I do admire a hawg.
Yes, sir.  But what can a feller do?  Ten thousand goes.  About those
deputies--I don't suppose you'll have any objections, now that you've
got what you want, to appointing Johnson and Kenealy?"

"Oh, yes, indeed I have--plenty.  No Johnson and no Kenealy.  Shillman
and Tyler.  Yes."

"No.  You've got to earn that ten thousand."

"Bribery and corruption, Tip, is a serious crime."

"Bosh!  You listen to me, young feller.  We're buying you, body, soul
and roll, with that ten thousand cases!  You've got to do as we say.
Hells bells, what do you think you are?"

"A stranger in a strange land.  Damn strange, too.  Tip, you're an old
scoundrel!"

Tip O'Gorman's hand halted half-way to his armpit.

"No, no, Tip, not that," Billy warned him, keeping turned on the other
man's stomach the gun that had suddenly appeared from nowhere.  "Don't
turn rusty in here.  The carpet is new and so is the furniture.  Go a
li'l  slow, or a li'l slower, whichever appeals to you."

Tip locked his hands behind his head.  "Be sensible, Bill," said he
calmly.  "You can't hope to buck us, if that's your idea.  You can't."

"Can't I?  We'll see."

"What can one man do?" contemptuously.

"One-two-three.  Three men.  Three men can do a lot.  Yep.  I've seen
it done."

"Have you?"

"I have.  But I want to be fair to you, Tip.  You'll notice I haven't
removed your gun.  I'll return mine where it came from--behind the
waistband of my pants.  Now turn your wolf loose."

But Tip O'Gorman merely smiled.  "I thank you kindly," said he.  "You
mean well; but as you say, the carpet and the furniture are new.  It
would be a pity to spoil both them and the evening."

"You mean we'll go outdoors then?"

"_We_ will not, but _I_ will.  You will stay here and, I hope, enjoy
one good night's rest."

"One, huh?  Do I hear you say one?  I do.  I get your meaning, thank
you.  So good of you.  Don't get up.  I would a tale unfold.  Did you
ever hear the story of Benjy and the bear.  No?  This is it.  Benjy was
out hunting one day and it happened the bear was out hunting too.  For
the bear was hungry, and the bear saw Benjy before Benjy saw the bear.
And after the dust had cleared away and all, the bear was bulgy and the
bulge was Benjy."

"Huh," snorted Tip O'Gorman, "what does that prove?"

"It proves that it's better to be the bear than Benjy.  At least,
that's the way it looks to a man up a tree.  I made up my mind some
time ago that if I got tangled up in a situation like that I'd be the
bear and not Benjy."

Tip O'Gorman stared with an odd expression at Billy Wingo.  "You _have_
changed," he remarked with conviction.  "I wonder----"

"Give it a name," begged Billy, when Tip failed to complete the
sentence.

Mr. O'Gorman shook his bullet head.  "No, I got other fish to fry."

He got up heavily and began to pull on his overcoat.

When he was gone, Billy Wingo crossed the room unhurriedly and barred
the door.  He threw a quick glance at the blankets nailed across the
windows ostensibly to keep out the drafts.  All tight.  No one could
look in.

"All right, boys," he said in a conversational tone.  "You can come out
now."

The door of an inner room opened.  Two men emerged.  One was a long,
lean citizen with a long, lean face barred by a heavy grizzled
mustache.  The other was shorter, of equally lean build, and
considerably younger.  The older man was Shotgun Shillman, the younger
was Riley Tyler.

In Riley's hand was a thin block of paper.  A pencil stuck up behind
his ear.

"Did you get it all?" queried Billy, sitting down in his chair and
hunching it close to the table.

"Most of it," Riley replied.  "All the important part, especially where
he tried to buy you up.  Gee, you've got him now.  Send him over the
road any time."

"But it's only Tip," said Billy, taking the block of paper from Riley
and riffling through the scribbled leaves.

"Arresting him would sure throw a heap scare into the others," Riley
grinned.

"And that is what I want to avoid," said Billy.  "There's no use in
scaring off the flock by downing one bird.  We'll just file away Tip
O'Gorman's remarks for future reference.  We can afford to wait.
Where's that Bible?  I'll swear you boys in right away."




CHAPTER NINE

THE DISTRICT ATTORNEY

It was the next day that Arthur Rale, the district attorney, called on
the new sheriff.  He was a heavy-jowled, heavy-handed, heavy-bodied
individual, with black hair, close-set eyes, and, what was curiously at
variance with those heavy jowls, a long and pointed nose.

Billy Wingo was expecting the district attorney to pay him a visit.
For Shotgun Shillman had been told that Tip O'Gorman, Rafe Tuckleton
and Judge Driver had spent the morning closeted with that gentleman.

Billy Wingo was cleaning a Winchester when the district attorney
knocked and entered.

"Si'down, Arthur," invited Bill, indicating a chair with the barrel of
the rifle.

The district attorney returned the salutation gruffly.  Billy smiled
sweetly down at the rifle stock he was hand-rubbing.  Mr. Rale stamped
his feet, hung up his hat and coat and sat down heavily in the chair.
Resting both fists on his knees, he fixed Billy with a hard eye.

"What's this I hear?" he wished to hear.

"I dunno," said truthful William.

"I hear you've appointed Shillman and Tyler deputies," Rale said
accusingly.

"Seems to me I _have_ done something like that," admitted Billy.

"You've got to cancel their appointments."

"Got to?"

"Got to."

"I must be gettin' deaf," drawled Billy.  "Seems like I heard you say
got to."

"You heard me right," declared Rale, with a vicious snap of strong,
white teeth.  "You cancel those appointments and put in Johnson and
Kenealy instead."

"Everybody seems to want those two fellers," said Billy, wagging a
puzzled head.  "I don't understand it."

The district attorney leaned forward.  His broad, flat face was
venomous in its expression.

"Look here," he said harshly, "you like Hazel Walton, don't you?"

Whang!  In that confined space the crash of the gun was deafening.  The
district attorney, coughing in the smoke, picked up himself and his
chair from the ground.  He had fallen over backward at the shot, struck
the back of his head and now his actions were purely mechanical.

"Dazed you like, didn't it?" Billy queried in a soft voice.  "You did
hit pretty hard.  Luck is with you to-day.  I'll bet if you went down
to Crafty's, you'd bust the bank and Crafty's heart."

Rale did not take the palpable hint.  He sat down again and looked
uncertainly at Billy Wingo.  He had courage, this district attorney,
the species of courage, you understand, that to function properly must
have a shade the better of the break, that bets always on a sure thing
and never on an uncertainty.

Rale had been knocked off balance mentally and physically.  He did the
wrong thing.

"You tried to murder me," he blurted out.

Billy shook a solemn head.  "You're mistaken.  If I'd tried to murder
you, I'd have done it.  Accidents will happen, though, even to the most
careful fellers.  Yeah.  You were speaking of the Waltons, Arthur.  I
didn't quite catch what you said."

He gazed expectantly at the district attorney.  It seemed to the latter
that the barrel of the rifle was in a line with the third button of his
vest.  Certainly the muzzle looked as large as a mine opening.  Was the
rifle cocked?  Billy Wingo's large hand covered the breech.  Billy
moved the large hand a trifle.  Yes, the rifle was cocked.  The
district attorney's eyes strayed downward.  At Billy's feet was a spent
shell.

"Look here," said Rale, "if that shot was an accident, why did you flip
in a fresh cartridge?"

"How do you know I worked the lever?" demanded Billy.

"Because the spent shell's on the floor between your feet."

"You've been reading those detective stories again.  Arthur.  It would
look mighty bad for me if you were to pass out in here to-night.
You're a big man and a heavy man.  And the ground is frozen harder than
rock.  Bet I'd have to use a pick.  I hope, Arthur, you're not thinking
of doing anything to make me use a pick."

Billy had uttered these sinister words in a mild and plaintive tone.
The expression of his countenance was even milder and more plaintive.
The district attorney found it difficult to believe that he had heard
aright.  Yet he had heard the report of the rifle aright.  There could
be no mistake about that.

The district attorney sat rigidly erect.  He cleared his throat.  He
wished his heart would stop pounding so hard.  Odd, too, that it should
seem to have moved out of its usual position to another that was
already occupied by his windpipe.  Breathing and speaking were rendered
difficult.  Quite so.

He cleared his throat again.  "Wingo," he said, "are you threatening
me?"

"Threatening you?" Billy said in a shocked tone.  "Certainly not.
Wouldn't think of such a thing."

The district attorney tried again.  "Wingo, I don't know what to do
with you.  I----"

"Don't do anything," suggested Billy.  "I'd feel better about it, too."

"Huh?"

"Yeah, I would.  I've got a new job here, Arthur, and I guess it will
keep me busy--busy enough, anyway.  And how am I going to swing it and
do justice to the taxpayers, if well-meaning fellers like you are alla
time experimentin' with me?"

"Wingo," said the district attorney sternly, "stop this tomfoolery!
Instantly!  You have played the buffoon long enough."

"All right," smiled Billy.  "I'll be good."

"That's better.  Much better.  Keep to that tone and we'll get along,
we'll get along."

Again the district attorney cleared his throat.

"Lord, Lord," thought Billy Wingo, "what a foolish thing this man is!"

The district attorney picked up the thread of his discourse.  "We can't
have you upsetting our plans in any way, Wingo.  We can't have it, and
we won't have it.  I order you to immediately cancel the appointments
of Shillman and Tyler and appoint instead Johnson and Kenealy.  Do you
understand?"

"Yes," said Billy in a weary voice, "I understand.  I understand
perfectly.  You can go now."

"I'll go when I have your answer."

"Your mistake.  You're going now."

So saying, Billy arose, lowered the hammer of his rifle to the safety
notch and laid the weapon on the table.  Then he raised himself on
tiptoe and stretched luxuriously.  His arms came down slowly.  He
turned a surprised gaze upon the district attorney.

"Haven't you started yet?" he said briskly.  "Come, come, get a-going."

Even as he spoke he leaped with cat-like agility upon the district
attorney where he sat in his chair and wrenched the right arm of that
surprised gentleman around behind his back.  With his left hand,
despite the struggles and protesting roars of the captive, he removed a
six-shooter from a shoulder holster and a derringer from a vest pocket.

"You must be scared of some one," observed Billy Wingo, as the
derringer followed the six-shooter to a place on the table.  "Arise,
pushing your stomach ahead of you, and depart in peace."

But the district attorney was averse to departing that way.  "You will
regret this outrage!" he bellowed, his ripe cheeks and the veins in his
neck swollen with passion.

"So will you," said Billy, twisting the man's arm ever so slightly.
"You are in a serious position.  If you'd only realize it, and be
reasonable, we'd all be happier.  I don't want to break your
arm--unless I have to.  Observe, Mr. Man, how easily I could do it."

So saying, he pushed the district attorney's arm somewhat farther up
his back.  The district attorney groaned.  Billy eased the pressure.
The district attorney began to curse.  Billy, boosting him with his
knee, assisted him toward the door.

With his left hand Billy withdrew the bar from the staple, opened the
door, swung his right foot and kicked the district attorney out into a
snowdrift.  After him Billy tossed his coat and cap.  Then he closed
the door and shoved the bar into place.

"And that's that," said Billy Wingo.




CHAPTER TEN

A SHORT HORSE

"You took your own time about coming," grunted Rafe Tuckleton.

Dan Slike crossed his knees and stared at Rafe and Skinny Shindle.  "I
always take my own time," said he, in a voice as blank and
expressionless as his ice-blue eyes.  "Why hurry?"

"Because you should have hurried," nagged Rafe.  "Y'oughta come when I
wrote you last summer.  This Tom Walton has gone on living all fall,
and here it is January and he ain't dead yet."

"That's tough," sympathized Mr. Slike and wagged a belying foot.

Skinny Shindle, looking somewhat worried, went to the door, opened it
and looked out into the short hall.  Satisfied that the breed cook was
busy in the kitchen, he closed the door and returned to his chair.

"It's worse'n that.  Tom ain't the only li'l job I want you to attend
to.  There's the sheriff, Billy Wingo."

"That will be extra."

"Extra?"

"You haven't any idea I'm gonna do two jobs for the price of one, have
you?"

"Well----"

"Well, nothin'.  I ain't in the business for my health, you can gamble
on that.  If you're looking for charity, you're roping at the wrong
horse."

"No, no, nothing like that," Rafe hastened to say.  "I'll do whatever's
right and fair.  You can trust me."

Dan Slike shook a slow head.  An amused twinkle lightened those blank
eyes.  "Oh, yes," he said.  "I'm almost sure I can trust you.  Yeah.
Almost."

"What do you mean?" blustered Rafe Tuckleton.

"Folks I talk to don't generally need any dictionary," said Slike.

"Huh," grunted Rafe, content to let it go at that.  "Anyway, you'll be
well paid."

"I didn't come alla way from the Jornada just to hear you say I'd be
well paid.  Your 'well paid' and my 'well paid' might be two different
things.  Sometimes you and I don't talk the same language."

Rafe Tuckleton considered a moment.  "Five hundred dollars apiece for
Tom and the sheriff," said he, looking at Slike from beneath lowered
eyebrows.

"We'll bargain for 'em separately," said Slike.  "One thousand for Tom,
payable in advance."

"No," denied Rafe.  "Too much."

"Aw right," assented Slike cheerfully.  "I'll be pulling my freight for
New Mexico to-morrow.  What you gonna have for dinner?"

"Let's talk it over.  One thousand dollars is a lot of money for a li'l
job like rubbing out Tom Walton."

"If it's a li'l job, why don't you attend to it yourself?"

"Oh, I can't.  Impossible.  Why, man, consider my position."

"Sure, I understand.  You'd rather live than have Tom Walton kill you.
Don't know that I blame you, Rafe.  You always were a sensible jasper."

Slike's eyes dwelt on Rafe's face with tolerant contempt.  The red
color of Rafe's leathery cheeks was not entirely due to the heat of the
cannon-ball stove.  No.

"I'm not a gunfighter," disclaimed Rafe quickly.  "Never was.  That's
your job."

"And I am a gunfighter.  Always was.  And it's my job.  And I intend to
get my price for my job.  One thousand in advance, or the deal's off."

"I'm not a rich man," protested Rafe.  "I lack ready money.  So does
Mr. Shindle here.  Say five hundred now and the rest in the spring."

"I know how rich you are," said Slike.  "And I can make a fair guess
how you and Mr. Shindle stand for ready money.  You can raise the
thousand without too much trouble, I guess.  Anyhow, it goes."

"You drive a hard bargain."

"A man in my business can't afford to be squeamish."  As Slike spoke
his eyes narrowed.

"But----"

"No buts.  You want Walton killed----"

"Sh-h!  Not so loud," cautioned Skinny Shindle.  "Removed is a better
word than killed, anyway."

"Aw, hell," sneered Dan Slike, "you make me sick.  I've got no use for
a jigger that don't call a cow by its right name.  I dunno the first
thing about removing.  But I'll kill anybody you say.  I ain't a bit
particular.  Not a bit."  Here Slike bent on Skinny Shindle the full
measure of a most baleful regard.

The strangely squeamish Shindle strove manfully to stare down the other
man, but dropped his eyes within the minute.  This appeared to please
Mr. Slike.  He smiled crookedly and turned his attention to Tuckleton.

"Rafe," said he, "my time is money.  I can't stand here higgle-hoggling
with you from hell to breakfast.  One thousand, or you get somebody
else to do the job."

"I suppose I'll have to do as you say," Rafe grumbled.  "And the same
amount for the sheriff."

"Not-a-tall," denied Slike.  "Not a-tall.  Do you think I'm gonna rub
out a sheriff for a thousand cases?  You must have mush for a brain!
Killing a rancher is a short hoss, but a sheriff is another breed of
cat.  Besides, he's got two deputies, to say nothing of the feelings of
the county.  Killing this sheriff for you means I gotta leave the
county on the jump.  Do you think I'm gonna run the risk of being
lynched for a measly thousand dollars?  If you do, take another think.
Take two of 'em!  Me, I'll take two thousand for your man."

"Two thousand dollars for simply shooting a sheriff?"

"Again lemme remark that if the business was as simple as you say it
is, you'd do it yourself.  Two thousand in advance."

"But that's three thousand in all."

"You're a wonder at arithmetic.  I make three thousand too."

"But look here, Dan, we----"

"I'm looking," interrupted Slike, "and three thousand dollars is all I
can see.  You gotta expect to pay for your mistakes, Rafe.  If you
didn't want to have this sheriff hold office, what did you elect him
for?  You told me your political outfit was responsible."

"How could we tell he'd turn out this way?  We took it for granted he'd
do what the party wanted, and the first card out of the box he appoints
his own deputies."

"Good men with a gun?"

"Both of 'em," Rafe nodded absently.

"Wingo's no slouch himself," Shindle supplied without thinking.

"And that's the kind of bunch you want me to go up against for a
thousand dollars!" exclaimed Dan Slike.  "You fellers sure have your
nerve!"

Slike teetered his chair back on two legs and laughed loudly, but
without cheer.  Rafe and Skinny found themselves somewhat chilled by
the sardonic merriment.  They looked one upon the other.  Slike caught
the look and laughed anew.

"You're a fine pair," he said loudly, "a fine pair.  Letting a
two-by-four sheriff run you.  Ha-ha, it's a joke!"

"You go slow, you hear!" directed Skinny Shindle.

Dan Slike's eyes slid round to survey Skinny.  "Me go slow?" he
drawled, "Who'll make me?  You?  Not you or Rafe either.  Wanna know
why?  Because I'm the best man in the room, that's why.  Wanna argue
the matter?"

Apparently neither Skinny nor Rafe cared to argue.  At least they made
no audible reply to the challenge.

Dan Slike nodded a satisfied head.  "Now that's settled, let's go back
to business.  About that three thousand--yes or no?"

Skinny looked at Rafe.  Rafe looked at Skinny.  Skinny shook his head.
Rafe nodded his.  Dan Slike, missing nothing of the byplay, smiled
delightedly.  His thin lips curled into a crooked sneer.

"There seems to be a difference of opinion," said Dan Slike.  "Give it
a name."

"Three thousand is too much," averred Skinny Shindle.

"You'll only have to pay half of it," said Rafe.

"But this payment in advance--I don't like it," objected Skinny Shindle.

Dan Slike's boots came down from the table.  They came down with a
certain amount of speed, yet curiously enough they made not the
slightest noise as soles and heels struck the floor.  Dan Slike's chair
creaked as his body turned ever so slightly sidewise.

"Shindle," said he softly, "you ain't thinking I wouldn't keep my part
of the bargain if I take your money, are you?"

"No, oh, no," Skinny reassured him hastily.  "Of course you would."

"This being so," pursued Dan Slike, "what's the difference whether you
pay me now or later?"

"Why, none," admitted Skinny, finding himself fairly cornered.  "None
whatever.  I--we will pay you what you ask."

"Spoken like a li'l man," fleered Dan Slike, and switched his gaze to
Tuckleton's face.  "Second the motion, Rafe?"

"On one condition."

"Let's have it?"

"You finish both jobs within thirty days."

"No, not thirty days, old-timer, nor yet forty-five.  Sixty."

"Thirty."

"Sixty days from to-night and the three thousand dollars, half gold,
half bills, in my pocket by noon to-morrow."

"Oh, hell, all right!" Rafe cried, tossing up helpless hands.  "Come
around here to-morrow noon and get your money."

Dan Slike nodded.  "Guess I'll be going, Rafe--No, nemmine dinner, I
ain't hungry now."




CHAPTER ELEVEN

THE TRAPPERS

"It's the women make half the trouble in the world," mused young Riley
Tyler, who had received the mitten from his girl of the period, the
restaurant waitress, and was a misogynist in consequence.

"You're wrong," said Shotgun Shillman.  "They make all of it."

"All?"

"All.  And not only that--they make all the good, too.  Yep, Riley, you
can put down a bet there ain't a thing happens to a feller--good, bad
or indifferent--that you won't find a woman at the bottom of it.  A
good man goes to hell or heaven--it depends on the woman."

"That's right, dead right," corroborated young Riley.

"Those fatal blondes!" grinned Shotgun; for the waitress was decidedly
of that type.

"They're all deceivers," muttered Riley Tyler, reddening to his ear
tips.

"Ain't it the truth!" said Shotgun Shillman.  "They can lie to you with
a straighter face than a government mule.  Like that jail lady in the
Bible who put the kybosh on a feller named Scissors by nailing his head
to the kitchen floor with a railroad spike.  Yeah, her.  Hugging him
she was ten minutes before using the hammer.  Oh, that's their best
bet; kiss you with one hand and cut your throat with the other."

"That's news," said Riley Tyler.  "Where I come from the gent kisses
with his mouth, and if he has to cut your throat he uses the butcher
knife."

"Did that hasher do all those things?" Shotgun asked instantly.

Riley made believe not to hear.  Shotgun chuckled.

"Billy's coming back," observed the latter, gazing through the window.
"Where did he go?"

"Walton's, he said."

"I thought he liked Hazel Walton."

"He likes 'em all."  Thus Riley, thinking of the scornful waitress who
did not like him.  "'Lo, Bill, remember to wipe your feet on the mat.
Li'l paddies all cold?"

"She's a-thawing," replied Billy Wingo, kicking the snow from his
boots.  "But I need a large, long, hot drink alla same.  Where is that
bottle?"

When the bottle and the three glasses had been returned to their
appointed place between the horse liniment and the spare handcuffs,
Riley moved listlessly to the front window and drummed on the pane.

"Oh, the devil," Riley groaned.  "Here's work for li'l boys.  As if
there wasn't enough to do in summer."

"Good thing to-day's a chinook," remarked Shillman, without interest.

Billy joined Riley at the window.  "Looks like Simon Reelfoot.  It's
Simon's horse, anyway.  It is Simon.  I can see his long nose."

Riley squinted at the approaching man.  "I wonder what he wants."

"I thought maybe I'd ask him when he comes in," said Billy.

"I would," observed Riley.  "That'll show you're interested in your
job.  It'll please Simon, too.  He'll think you've got his interests at
heart.  After that shall I kick him out, or will you let Shotgun bite
him?"

For Simon Reelfoot was not well thought of by the more decent portion
of the community.  Men that put money out at high interest and are
careless of their neighbors' property usually aren't.  It was said of
him that he still had the first nickel that he ever earned.  Certainly
he was not a generous person.  Three women, at one time and another,
had been unlucky enough to marry him.  Each wife died within two years
of her marriage--murdered by her husband.  Not in such a way, however,
that the law could take its proper course and hang Simon by the neck
till he was dead.  The murders were done in a perfectly legal manner
and all above-board--overwork and undernourishment.  The two in
conjunction will kill anything that lives and breathes.  So Simon, if
not a murderer, was at least an accomplice before and after the fact.
A cheerful creature, indeed.  There were no children.

Something of all that Simon was and stood for passed through Riley
Wingo's mind as he stood with Riley at the window.

"He always keeps his horses in good condition," said Billy.

"He does--the skunk!" acquiesced Riley.

"Stop calling a honest citizen names," directed Shotgun Shillman.  "Mr.
Reelfoot is an upright man.  I don't believe he'd rob a child or steal
the pennies off a dead baby's eyes.  I don't believe he would--if any
one was looking."

Simon Reelfoot rode up, tied his horse on the lee of the building--he
was always tender of his stock--and entered.

"Howdy," he said glumly.  "Cold day."

"If you'd wear something besides that relic of the days of '61 you
wouldn't find it such a cold day," observed the straightforward Shotgun.

At which allusion to his ratty old blue army overcoat Simon's upper lip
lifted.  It might almost be said that he snarled silently.

"Feller as poor as I am can't afford to buy buffalo coats," he declared
in the grumbling rumble so oddly at variance with his build.  For he
was a little clean-shaven man, this Simon Reelfoot, with a hatchet face
and the watery peering eyes of the habitual drunkard.

"Yeah," he grumbled, staring from one to another of the three officers
with open disapproval.  "I ain't got money to buy buffalo coats.  I
have to work to earn my living, I do.  I ain't got time to sit on my
hunkers around a hot stove come-day-go-day a-taking the county's money
for doing nothin'."

"Which will be just about all from you, Reelfoot," Billy Wingo
suggested sharply.

"Oh, you can't scare me," said Simon, shaking a lowering and dogged
head.  "I say what I think, and if folks don't like it they know what
they can do."

"Of course, Reelfoot," pursued Billy, with his most pleasant smile,
"folks naturally know what they can do.  But you don't guess now it
gives a feller any pleasure to squash every spider, caterpillar,
hoptoad or snail he runs across.  And--  But I don't know that I ever
saw any snails in this part of the county.  Suppose now we hold it down
to spiders, caterpillars and hoptoads.  Yeah.  Why kill 'em?  Yeah
again.  Why put the kibosh on you, Mr. Reelfoot, just because you make
me think of a hoptoad?  You may be a bad old man.  I dunno that I care.
But I don't like your company.  Not a bit.  You're a slimy old devil,
and you never wash.  Therefore let's hear what your business is so you
can take it away with you in a hurry."

So saying Billy sat down, cocked his feet up on the table and regarded
Reelfoot gravely.  Shillman and Tyler stood before the fireplace, their
legs spread, their hands in the their pockets and their faces
expressionless.

Simon Reelfoot's upper lip lifted in the same soundless snarl.

"I'll go when I please," he began, "and----"

"You're mistaken," contradicted Billy, taking out his watch and holding
it open in the palm of his hand.  "Not to give it too a coarse a name,
you'll go when I please.  Yep.  If you haven't begun to state your
official business with the sheriff within forty-five seconds, out you
go, Mr. Reelfoot, out you go."

"You fellers are paid to see that the law is obeyed," growled Simon
Reelfoot.  "You can't throw me out."

"'Round and 'round the mulberry bush,'" quoted Billy Wingo.  "Reverse.
Try the other way for a change.  You're getting dizzy."

"You make me sick, you fellers.  Talk!  Talk!  Talk!  That's all you
do.  Talk alla time.  All right, I will see if you're able to do
anything besides talk.  Two of my cows have been shot and there's two
or three strangers baching it in that old shack of Cayler's on Mule
Creek.  Cows are worth thirty dollars per right now, and I want you to
find out if them fellers beefed my cattle."

"Been over there yourself?"

"Sure I have.  They wouldn't lemme get inside the door.  Threw down on
me.  Bad actors, them two lads."

"I thought you said there were three," said Billy Wingo.

"Two or three," snappily.

"Suspicions don't count for much," said Billy.  "You know that,
Reelfoot.  Have you any evidence against these men?"

"Sure I have," was the reply.  "The bodies of my two cows and a plain
track of blood and moccasins to within a mile of the cabin."

"Did the trail stop there--within a mile?"

"Feller had a horse tied.  He packed on the beef and rode himself.  I
trailed the horse to the corral back of the cabin."

"Were you alone?"

"My friend Jack Faber was with me.  He can back up everything I say."

"And you mean to tell me, Reelfoot, that you trailed this beef to the
Cayler cabin and then allowed the men inside to get the drop on you and
run you off?"

"They threw down first," Reelfoot insisted sullenly.  "They got the
drop.  What could we do?"

"I don't know," replied Billy Wingo dryly.  "I wasn't there."

"Perhaps," put in the irrepressible Riley Tyler, "the parties of the
second part forgot their guns."

"A gun ain't much good when the other feller's got the drop," Simon
said sourly.

"The trick is," observed Billy, his manner that of one stating a newly
discovered fact, "the trick is, Reelfoot, to get the drop first."

Reelfoot gaped at him.  Then his jaws closed with a click.  But they
reopened immediately in violent speech.  "What about my cows?" he
squalled.  "What you gonna do about them cattle?"

"We can't unscramble any eggs for you, Reelfoot, not being magicians,
but maybe we can dump the rustlers for you.  How will you have
them--shot or half-shot?  Now, son, you shut up, close your trap,
swallow your tongue or something.  Riley Tyler is the only one allowed
to swear around me.  Where do you want to cool off--in here or out in a
snowdrift?"

Simon Reelfoot subsided into a chair.  He produced a plug of tobacco
from one capacious bootleg, a clasp-knife from the other, snicked open
the claspknife and haggled off a generous chew.

Billy nodded approvingly.  "That's better.  Shotgun and I will be with
you in two minutes."

Simon Reelfoot glared out of the window.  Billy Wingo, whose eyes, for
all their casualness, had not strayed from Simon for a minute, had not
overlooked the pucker of worry that had appeared between Simon's chin
and straggly eyebrows at the mention of the two minutes.  With folk
like Simon it is always well to proceed with caution, to learn the real
reason, not the apparent one at the bottom of every move.  Quite so.
Why was Simon worried?

Simon's gaze returned from the world without.  It skimmed across Billy
Wingo, dodged around both Shillman and Tyler, and dropped to the floor,
where it fastened upon and clung to the nobbly tips of the Reelfoot
boots.

"I don't guess there's any tearing rush," he mumbled.

Strangely enough or rather naturally enough, Billy experienced no
surprise at the remark.  "No hurry, huh?" he observed.  "A minute ago
you were in a hot sweat to have us do something right away quick.  And
now you ain't.  What has changed you, Mr. Reelfoot?  I ask to know."

"I want the job done right," was the lame explanation.  "If you hustle
off too sudden you might forget something."

"What do you think we're liable to forget?" queried Billy.

"How do I know what?  But I know it don't pay to go off half-cocked."

Again Simon Reelfoot's eyes strayed to the window.  When the eyes
swiveled back to meet those of Billy Wingo, the pucker of worry had
been wiped from Reelfoot's eyebrows.

"No," he resumed, in a tone that was unmistakably relieved, "it don't
pay to go off half-cocked."

"No, it don't," concurred Billy, wondering greatly, both at the change
in Simon's expression and the relief in his tone.  Why?  He desired to
know why.  And he made up his mind to know why.  For among his other
vices, Simon was friendly with Rafe Tuckleton and his precious gang.

Billy Wingo, shoving cartridges through the loading-gate of a
Winchester, slouched casually past the window through which Simon was
looking.  He perceived, kicking his way through the snow, Mr. Tom
Driver, the local Justice of the Peace.  There was no one else in sight.

"Lordy, how the snow dazzles your eyes," remarked Billy, stepping back
and squinting.  "Is that Tom Driver coming here?"

"Where?" inquired Simon Reelfoot, and looked through the wrong window.
Yet when Simon had glanced through the other window a moment before, he
must have seen the judge.  Hum-m!  Billy Wingo continued thoughtfully
to shove cartridges through the loading-gate.

Entered the judge.  "Good morning, gentlemen!" was the judicial
greeting.  The judicial eyes absorbed the sheriff's preparations.
"You're not going anywhere, are you, Bill?" he inquired, hooking a
chair up to the table and sitting down after he had hung up his hat and
coat behind the door.

"Reelfoot's had two cows shot," explained Billy.  "He thinks he knows
who did it.  Shotgun and I are going to see about it."

"Only two cows," said the judge.  "Then your presence isn't absolutely
necessary.  You can send Riley Tyler instead.  I have a little business
to go over with you, Bill--a county matter.  And----"

"Is it important?"

"I think it is."

"All right.  I'll stay.  Riley, I guess you'd better go with Shotgun."

It was pure chance that enabled Billy to catch the gleam of
satisfaction in Reelfoot's eyes.  He had just happened to be looking at
the man.  Satisfaction, yes.  Why?  Why was Simon glad chat he, Billy
Wingo, was not going with him on the trail of the beef-killers?

When Shotgun and Riley were gone away with Reelfoot, Billy looked
across at the judge and nodded.

"Fly at it," said he.

Without haste the judge fished some papers from his pocket and opened
them on the table.  He did it awkwardly.  His fingers might have been
all thumbs.  He seemed to have difficulty in finding the paper he
wanted.

Billy Wingo, his eyes drowsy-looking, watched silently.  "What's it all
about?" he asked curiously.

"Jake Kilroe," replied Judge Driver.  "He's been selling liquor to the
Indians."

"He always has."

"I know he has.  And it's a disgrace to the community.  It's got to
stop."

Billy stared at the judge even more curiously.  For this high and moral
tone he did not understand at all.  It was not like the judge.  It was
not in the least like the judge.  No, not at all.

"Stopping liquor-selling to the war-whoops is none of my job," pointed
out Billy Wingo, "the man you want to see is Henry Black, the United
States Marshal at Hillsville.  Besides, what have you got to do with
it, anyway?  You're not a Federal judge?"

"But the Federal authorities have ordered me to co;perate with them,"
the judge said smoothly.

"Which one asked you?" probed Billy Wingo.

"The second deputy."

"Slim Chalmers, huh?  When did you see Slim Chalmers?"

"Day before yesterday."

"Here?"

"No, over at Hillsville."

"I didn't know you'd been out of town," Billy Wingo burrowed along.

"Just got back this morning."

"No trouble getting through?"

"Not a bit.  This chinook has thawed the drifts."

"Did you go by stage?"

"No, I rode."

The judge was answering these apparently most unnecessary questions
without a quiver or trace of annoyance.  Billy made another cast.

"Did you ride your gray horse?"

"No, the black."

"I hope you wore a coat."  The gravity of Billy's tone could not have
been bettered.

"An overcoat?" smiled Judge Driver.  "Naturally."

"That's good, that's good.  I like to see you looking after your health
thisaway.  You'd be a valuable citizen to lose, Judge.  I dunno what
we'd do without you.  I don't indeed."

What had gone before had been bad enough in all conscience.  But this
was even worse.  Yet the judge took no offense.  He merely smiled
blandly upon Billy Wingo and proffered the latter gentleman his cigar
case.  Billy declined with thanks.  Whereupon the judge drew a long and
very black cigar from the case and bit off the end.

"It's funny I didn't meet you in Hillsville," mused Billy, turning his
head as if to look at the stove but in reality looking at a mirror
hanging on the wall beside the stove that showed on its face an
excellent reflection of Judge Driver's features.

As he expected, the judge gave him a quick sharp glance, but what he
had not expected was the demoniac expression of hatred that flashed
across the judge's face as summer lightning flashes across the face of
a dark cloud.

Billy Wingo turned a slow head.  His eyes met those of the judge
squarely.  Gone was the expression of hatred.  In its place was one of
courteous regret,--regret that he had been so unfortunate as to miss
his friend Sheriff Wingo in Hillsville.

Billy nodded indifferently.  "That's all right.  I wasn't in
Hillsville.  My mistake.  Sorry."

The judge stared in frowning puzzlement.

It was at this juncture that the door opened and Skinny Shindle
entered.  He greeted the two men surlily and laid a note on the desk in
front of Billy.

"I stopped at Walton's on my way back from Hillsville," said Shindle,
"and Tom's niece gimme this.  She said I was to be sure and give it to
you soon as I could.  Seemed worried like, I should say."

"When did she give you the note," Billy inquired casually.

"When I stopped there for a drink.  I was only there about five
minutes."

"When was that?"

"Oh, round half-past two."

"And you came straight here?"

"Sure I did.  You don't think I was gonna stop anywhere a day like
this, do you?"

Without another word Shindle pulled his fur cap forward, turned and
walked out.  He closed the door with a slam that shook the building.
Billy Wingo opened the note.


DEAR BILLY:

Please come out here as soon as you can.  Come to-night without fail.
I need you.


It was signed with Hazel Walton's full name.

Billy folded the note carefully.  He did not look directly at the
judge.  He looked at him by way of the mirror.  He was not unduly
astonished to perceive that the judge was watching him like the
proverbial hawk.

Billy unfolded the note, read it again, then refolded it.  He started
to put it into a vest pocket, though better of it, balled it into a
crumple and tossed it into the cardboard box that served for a
waste-paper basket.

He got to his feet, pulled out his watch and glanced at the time.

"Four-thirty-two," he muttered, apparently oblivious to the judge's
presence.  "I'll have to hurry."

He crossed the room to an open door giving into one of the inner rooms.
Passing through the doorway, he pushed the door partly to behind him.
Turning sharply to the left he sat down on a cot that creaked.  The
foot of the cot butted against the jamb on which the door was hung.
Billy threw himself sidewise and applied his eye to the crack between
the door and the jamb.  His feet at the end of the cot were busy the
while, gently kicking the wall and iron-work of the cot.  Any one
hearing the noise would have been reasonably assured that Billy Wingo
was employed in God knows what, at a distance from the door of at least
a cot length.  What he might be doing did not matter.  The point was to
give the judge the impression that he was not close to the doorway.

Evidently the judge was thus impressed.  Billy saw him lean forward,
pluck the wadded-up note from the wastebasket and dive noiselessly
across the room to the stove.  Without a sound the judge opened the
stove door and dropped the letter on the top of the blazing wood.
Closing the door as noiselessly as he had opened it, the judge returned
to his chair, sat down and crossed one knee over the other.  His
expression was that of the cat that has just eaten the canary.  Billy
could almost see him licking his demure chops.

Billy returned to the office.  He was carrying a box of cartridges and
an extra six-shooter.  His regular six-shooter, with its holster and
belt, hung on the wall behind the table.

"About Jake Kilroe now," said Billy, sitting down at the table and
snicking open the box of cartridges, "about Jake Kilroe--what does the
marshal want me to do?"

"Get evidence against him," was the smooth reply.  "Enough to convict
him, of course."

"Of course.  Not enough to convict him would help us very little.
Yeah.  Any suggestions, Judge?"

"What kind of suggestions?" the judge inquired with just a trace of
impatience.

"How I'm to start in--what do you guess?  I don't know much about Jake,
y'understand.  For instance, where does Jake get his liquor in the
first place?"

"How should I know?"

"I dunno.  Thought maybe you might.  Judges are supposed to know a lot.
But if you don't, you don't, that's all."

Judge Driver sat up a trifle straighter in his chair.  He looked at
Billy with some suspicion.  It could not be humanly possible that Billy
was joking with him, yet----

"I guess I'd better start in this afternoon," continued Billy briskly.
"There's nothing like a quick start.  And the marshal would like it
too.  Suppose you and I, Judge, go down to Jake's and see what we can
see."

"I thought you were going somewhere else," demurred Judge Driver.

"What makes you think so?"

"That note--  You said you had to go some place in a hurry."

"Did I?  Well, I am.  I'm going down to Jake Kilroe's, and you're going
with me, huh?"

"Look here," said the judge, the light of desperation in his eyes, "you
don't have to go down to Kilroe's now.  That can wait.  The marshal
ain't in such a fright of a hurry as all that.  Go on and do whatever
you have to do.  I didn't mean--I don't want this to interfere with
your personal business, and I'm sure the marshal wouldn't.  He'll
understand.  I know he will.  You go on and do whatever you have to do,
Bill."

"I will," murmured Billy.  "I will.  Where are you going, Judge?"

"Oh, I guess I'll be drifting along, Bill," smiled the judge,
half-turning on his way to the door.  "You don't need me any longer."

"Yes, I do too," Billy declared fretfully.  "You come on back and set
down.  I've got something here I want to read you."

Involuntarily the judge's eyes strayed to the wastebasket.  He came
back and sat down.

On the table between the extra six-shooter that Billy had finished
loading and the box of cartridges was a small leather-bound book.
Billy picked up this book and turned to the index.  He ran his finger
down the page till he came to that which he sought.

"'Morality, rules of, where consonant with those of law,'" he read
aloud, and turned back to page twenty-eight.

Judge Driver stared at Billy Wingo in some amazement.  What on earth
was the sheriff driving at.  Rules of morality?  Well!

"This book," said Billy, glancing across at the judge, "is a copy of
the grounds and maxims of the English laws, by William Noy, of
Lincoln's Inn, Attorney General, and a member of the Privy Council to
King Charles the First."

"What in God's name," demanded the now thoroughly amazed judge, "has
that to do with me?"

"I want to read you something," persisted Billy.  "You know that our
laws were practically taken from the English laws.  Our grounds and
maxims are the same as theirs.  What's good law with them is good law
with us, and _vice versa_.  You're a judge.  You know that as well as I
do.  Don't you?"

The judge nodded.  "I suppose so."

"It says here," resumed Billy Wingo, "in section thirty-three under
Moral Rules, that the 'law favoreth works of charity, right and truth,
and abhorreth fraud, covin, and incertainties which obscure the truth;
contrarities, delays, unnecessary circumstances, and such like.  Deceit
and fraud should be remedied on all occasions.'  How about it?  Don't
you agree with Mr. William Noy?"

"He's right; but there's nothing new about it.  I knew it already."

"Then you'll understand me, perhaps, when I tell you that I intend to
get to the bottom of everything that has gone on here this afternoon."

"What do you mean?"

"I mean that there has been more 'fraud, covin, and incertainties which
obscure the truth' scattered round in this room to-day than by right
there should have been.  I don't mind a little.  Human beings are odd
numbers, anyway.  You've got to take all that into consideration."

"I don't understand you."

"Then, too," pursued the unheeding Billy, "'contrarities, delays,
unnecessary circumstances, and such like,' I despise.  They give me a
bad taste in my mouth.  Don't they you?"

"They would any one," acquiesced the judge, and made to rise.  "Well,
now you've read me what you wanted to, I won't keep you any longer.  I
know you must be in a hurry to get away.  We'll let the Kilroe business
wait over a few days."

"Sit down, Judge," Billy Wingo murmured softly, his hand resting as if
by chance on the butt of the six-shooter lying on the table.  "Sit
down, do."

The judge hesitated.  Then with the well-known hollow laugh, he sat
down.  He looked at Billy Wingo.  The latter looked at him in silence
for a space.

"Judge," he remarked suddenly, "deceit and fraud should remedied on all
occasions.  Tell me why you put that letter in the fire?"

The judge continued to sit perfectly still.  It might be said that he
was frozen to his chair.  Then slowly, almost imperceptibly, his right
hand began to steal upward under the tail of his coat.

"I wouldn't, Judge," continued Billy, "I just wouldn't if I were you."

The judge's hand hung straight by his side.  "You're getting in pretty
deep, Bill," he observed with a cold smile.

"But not as deep as you are already," said Billy Wingo, with an even
colder smile.  "You haven't answered my question yet--about the burning
of the letter.  Why, Judge, why?"

"Give it any name you like," replied the jurist carelessly.  "I don't
feel like answering any more questions."

"Yet a li'l while back you didn't mind answering any questions I felt
like asking.  Was it to gain time, Judge--to gain time till Skinny
Shindle came in and did his part with the note from Miss Walton?  Was
it, Judge, was it?  Dumb, huh?  Aw right, perhaps you'd rather tell me
why Simon Reelfoot acted about the same way, except Simon was special
careful to make us mad besides--mad when it wasn't necessary to make us
mad if Simon was playing a straight game, but necessary enough if Simon
wanted to gain more time.  Yeah, Simon sure beat around the bush time
and again before he came to the point.  I expect you were delayed
getting here, huh, Judge?  Simon kept looking out of the window alla
time, I remember."

Billy Wingo felt silent and contemplated the judge.  The latter stared
back, his face impassive.

"Be advised," said the judge suddenly.  "You can't buck us alone.  You
should know that."

"I should--maybe," returned Billy Wingo.  "But I feel like taking a
gamble with you.  So instead of going to Kilroe's, we'll do what the
letter said and go out to Walton's to-day."

The judge lifted his eyebrows.  "We?"

"We," confirmed Billy calmly.  "You're going with me."

"No," said the judge.

"Yes," insisted Billy Wingo.  "And what's more, I'll lend you a suit of
my clothes and my white hat and my red-and-white pinto.  Which there
ain't another paint pony colored like mine in this county; and just to
make it a fair deal, I'll wear your buffalo coat and your fur cap, and
I'll ride one of your horses,--that long-legged gray, I guess, will be
all right."

The judge's face wore a curiously mottled pallor that gave it the hue
of a dead fish's belly.  "Are you insane?" he gasped.

"Not me," denied Billy Wingo.  "It's like I said.  I'm gambling with
you.  I guess we understand each other, Judge.  Ain't it luck, you and
I being about of a size?  Dressed up in my clothes with that white hat
and all, you'd have to excuse anybody for mistaking you for me.
Ca-a-areful, Judge, careful.  Don't do anything we would be sorry for.
And don't take it so to heart; perhaps he'll miss you."

For a space he considered the judge, then he said:

"I guess we're ready for Riley, now."

Despite his professional calm the judge almost bounced out of his
chair.  "Riley!  Where----"

"In the kitchen with the door open," explained Billy.  "He didn't go
with Shotgun and Reelfoot a-tall--that is, not far.  Only round the
house to the back door.  Reelfoot wasn't completely successful in
separating me from my deputies.  You didn't catch me whispering in
Riley's ear while he was getting ready, did you?  I thought maybe you
wouldn't.  Your back was turned.  Moral: Never turn your back when
there's a mirror behind you.  Riley, you'd better come in now."

Whereupon there was a noise of bootheels, and Riley entered and smiled
cheerfully upon the discomfited judge.

"Howdy, your honor," said Riley Tyler.

The judge made no acknowledgment of the greeting.  He continued to gaze
before him with a set and stony face.

"Riley," said Billy Wingo, without, however, removing his eyes from the
judge, "I guess we'll need another witness.  I wonder if you could get
hold of Guerilla Melody."

Riley nodded and went out.

"And that's that," said Billy Wingo, smiling.

The judge's hands gripped the arms of the chair.  "You know that the
man Melody is an enemy of mine," he said in a shaken voice.

"I know that he is an honest man," returned Billy Wingo.

"I won't go," the judge declared feebly.

"You said that before," said Billy Wingo, in no wise moved.  "You'll go
all right.  Yes, indeedy.  Do you wanna know why?  I'll tell you.  You
see, Judge, I know what I'm up against.  I know that the only barrier
that stands between me and the graveyard is the lead in this gun.  I
like life.  I enjoy it.  Besides, I'm too young to die and too sinful
and all that.  Therefore it's my business to see I ain't cut off in the
flower of my youth, _et cetera_.  You're considerably older than me,
Judge, considerably.  The gray is in your hair like frost on a punkin,
and the devil has drawn two mighty mean lines down from your nose to
the corners of your mouth, and the crows have messed up your
eye-corners too, for that matter, and may the Lord have mercy on your
soul, you miserable sinner, because I won't--if you don't do exactly
what I tell you to do.  It's my life or yours, and it's not gonna be
mine."

"Baby talk," said the judge, but there was no conviction in his tone.

"You think so?  Aw right, let it go at that.  Here's the rest of the
baby talk: The first false move you start to make between now and the
time I'm through with you, you get it."

"You wouldn't dare!"

"Wouldn't I?  Call me and see.  No trouble to show goods."

The judge hesitated.  It was obvious that he was of two minds.  He
chose the safer course--for the present.

"There is a law in this country--" he began.

Billy Wingo leaned forward, his chin jutting out.  His eyes were
unpleasantly cold.  They matched his voice when he spoke.

"Don't talk to me of the law," he said.  "It's you and your friends
that have made the law in Crocker County a spectacle for decent men.
Law!  You've dragged the statutes in the mud till you can't tell 'em
apart from the turnips underground.  Law!  You've prostituted your
office for a little filthy money here, there and everywhere, till it's
a wonder you're able to live with yourself.  How do you do it?  Don't
you ever get tired of your own stink, you polecat?"

This was too much.  The judge was, after all, a human being.  He had
his pride, such as it was, and courage of a kind.  He threw himself
sidewise, and at the same time his right hand flipped up under his coat
tail, flipped up and flipped out.

There was a flash and a roar and a spirtle of smoke.  The judge's
six-shooter was wrenched from his fingers and sent spinning across the
room.  The judge remained upon the floor.  There was no feeling in his
right hand.  But his right arm felt as if it had been struck with a
spike-maul.

The acrid smoke rose slowly toward the ceiling.

"You can get up, Judge," Billy Wingo said calmly.

The judge rose slowly and collapsed into the chair he had so abruptly
vacated.  He held his right hand before his face and waggled it.
Stupidly he looked at it.  The flesh of the trigger finger was slightly
torn.  It bled a little.

"The bullet didn't touch you," said Billy.  "The trigger guard did that
when the gun was twiddled out of your hand.  The lead hit the frame in
front of the cylinder.  Wait, I'll show you."  He crossed the room to
where the judge's six-shooter lay, picked it up and brought it to the
judge for his inspection.

"See how I trust you," said Billy sardonically, holding up the judge's
six-shooter within ten inches of the judge's eyes.  "You could almost
grab this gun out of my hand if you felt like it.  I really dunno but
what I hope you'll feel like it."

But the judge did not feel like it.  He perceived without difficulty
the gray splotch on the frame of the six-shooter that marked the spot
where Billy Wingo's lead had struck, and he felt absolutely no
inclination to gamble further with fate.  Not he.  No!

Billy tucked the judge's six-shooter into his waistband and ran a hand
over and under the jurist's outer clothing.

"You might be carrying a derringer or something," he murmured in
apology.

But he found no other weapon, and he returned to his seat to await the
arrival of Riley Tyler and Guerilla Melody.




CHAPTER TWELVE

THE TRAP

Guerilla Melody regarded the judge without expression.  "Huh," he
grunted.  "Huh."

The judge did not look at him.  He had cheated Melody in a cattle deal
the previous year and had since found himself unable to look Melody in
the eye.  Some villains are like that.  They are usually of the cheaper
variety.

"It's good and dark now," observed Billy Wingo, "and the moon will rise
in another hour.  We don't want it to be too high when we strike the
Walton ranch.  Why the smile, Judge?  Oh, I know.  You think we'll be
seen by one of your friends when we're leaving, and he'll get to the
ranch ahead of us.  I doubt it, Judge.  You know we ain't going by way
of Main Street.  No, we're going out back of the corral.  The
cottonwoods grow right up close to the back of the corral, and if we
lead our horses and hug the posts, there ain't much chance of anybody
seeing us.  No.  Come along, Judge, lessee how my clothes fit you."

Within the quarter-hour they rode out of a belt of cottonwoods into the
Hillsville trail, three wooden-faced men and the wretched judge.  The
latter rode in front, with head bowed on hunched shoulders.

Where the snow permitted they trotted, but most of the time they were
forced to walk their horses.  Four times before they reached the draw
leading to the Walton ranch they floundered through drifts that
powdered the horse's shoulders.

At the mouth of the draw the trail to Walton's was clotted with the
tracks of a few ridden horses.

"I guess," remarked Billy Wingo, "that Skinny Shindle came this way all
right when he brought that note from Walton's."

The judge shivered, but not with cold.  He was very miserable and
looked it.

The moon lifted an inquiring face over the rim of the neighboring ridge
and threw their shadows, thin and long, across the green-white snow.

"We turn here toward Walton's, Judge," suggested Billy, when the jurist
continued to ride straight ahead.

The judge pulled up.

"I'm not going to Walton's!" he cried aloud.  "I'm not going, I tell
you!  You can't make me!  You can't."

His voice broke at the last word.  He threw his arms aloft in a wild
gesture.  The features of the face he turned toward Billy were
contorted with emotion.  He gibbered and mowed at them in the
moon-light.  He looked like an inmate of Bedlam.  He was certainly in a
bad way, was Judge Driver.

Suddenly he lost his head.  He clapped heels to his horse's flanks in
an effort to escape.  But both Billy Wingo and Riley Tyler had been
waiting for precisely such a move ever since leaving Golden Bar.  Two
ropes shot out simultaneously.  One fastened on the red-and-white
pinto's neck, the other settled round the Judge's shoulders.  The paint
pony stopped abruptly.  The judge flew backward from the saddle and hit
the snow on the back of his neck.

The three friends dismounted and gathered around the judge.  Riley
loosened his rope.  The judge lay still and gasped and crowed.  The
wind had been considerably knocked out of him.  When he sat up, he was
promptly sick, very sick.  The paroxysm shook him from head to heels.

It was half an hour before he was able to stand on his feet without
support.  The three boosted him into the saddle, mounted their own
horses and proceeded along the draw.

Whenever the judge made as if to check his horse, which he did more
than once, Billy Wingo would crowd his horse forward and kick the
pinto.  Their progress may be said to have been fairly regular.

A mile from the ranch house they climbed the shelving side of the draw
and rode across the flat to where a straggling growth of pine and
spruce made a black, pear-shaped blot along the smooth white slope of a
saddle-backed hill.  The tail of this evergreen plantation ran out
across the flat from the base of the hill almost to the edge of the
draw they had just quitted.  A tall spruce, towering high above his
fellows, formed the tip, as it were, of the stem of the pear.

Beyond and below this spruce, where the draw met lower ground and lost
its identity as a draw, was the Walton ranch house.  On the flat the
evergreens barred the four riders from the eyes of any one watching
from the house.

The four men reached the trees, rode in among them.  Three of them
dismounted and tied their horses.  The fourth remained in the saddle.
Said Billy Wingo to the fourth:

"Get down."

The judge got down.  Swiftly his hands were tied behind his back, and
his eyes were thoroughly blindfolded with his own silk handkerchief.

"Now, boys," said Billy, lowering his voice, "I guess we know what to
do.  You, Judge, won't have to say anything, but if anybody else thinks
he has to say anything, he's got to do it in a whisper, and a skinny
whisper at that.  Let's go."

As Billy uttered the last low words Guerilla Melody seized the judge's
right arm and forced him into motion.  With Riley Tyler leading the
judge's mount, the three men scuffled in among the trees on the back
trail.

Billy Wingo stood silently in his tracks until the trio were out of
earshot, then he padded to the spruce and halted behind it.  He removed
his overcoat.  From a voluminous pocket he took what appeared to be a
roll of cloth.  He shook out the roll and discovered the common or
garden variety of cotton nightshirt, size fifty.

"If whoever's in the house can pick me out from the snow after I'm
wearing this, I'll give his eyes credit," he muttered, pulling on the
garment in question over his head.

He buttoned the nightshirt with meticulous care, fished a washed flour
sack from a hip pocket and pulled it over his head.  A minute or two
later he was joined by Riley Tyler.

"If I didn't know it was you," whispered Riley in a delighted hiss,
"I'd be scared out of a year's growth.  Those eyeholes are plumb
gashly."

"I expect," said Billy grimly.  "Get on your outfit.  I guess you ain't
needed, but we can't afford to take any chances."

Riley Tyler threw off his blanket capote, dragged from an inner pocket
a disguise similar to the sheriff's and hurriedly put it on.

"Don't come till you see the signal," cautioned Billy, "and if you hear
any shots before I give the signal, stay right here where the cover's
good and drop anybody you see running away.  Y'understand?"

"You bet."

"Judge swallow it all right?"

"Down to the pole.  He thinks we're all three with him."

Billy nodded.  "Better move along the draw about twenty yards," was his
parting order.  "You can't see the side the cedars are on from here."

Boldly, without any attempt at concealment, he walked straight to the
edge of the draw.  Below him barely fifty yards distant were the
snow-covered buildings that were the Walton ranch house, the bunk house
and the blacksmith shop.  He could not see the corrals.  They lay
beyond the crowding cottonwoods growing beside the little stream that
supplied the ranch house with water.

He half slid, half walked down the side of the draw and headed straight
for the ranch house.  He could not see lamplight shining through any of
the windows.  But there was a faint glow at the farthest of the windows
in the side of the house.  This window he knew was one of three
lighting the front room, a room that ran clear across the house.  This
side of the house was clear of young trees and bushes.  But on the
other side of the house, the north side, Hazel had planted young cedars
to serve as a windbreak.  These cedars grew within a yard of the house.

Without any fear of being discovered, so confident was he that it would
be impossible to see him against the white background, he approached
the blacksmith shop, slid between it and the empty bunk house and came
to the right angle end of the kitchen.  His gun was out, be it known,
but he held it behind his back.  He wanted no touch of blackness to mar
the hue of his costume.

At the corner of the kitchen he dropped on his knees and one hand.
Here behind the windbreak the snow was no more than two or three inches
deep, and he crawled along the side of the house toward the faintly
glowing window that was his goal, at walking speed.

Crouched beneath the window he laid his ear close to the window sill
and listened.  For a space he heard nothing, then feet shuffled across
the floor and there was the "chuck" of a log being thrown on the fire.
Then the shuffle of feet again.

Silence.

Inch by inch Billy raised a slow head above the window sill.  When his
eyes were level with the lower crosspiece of the sash, he paused.  For
a long time he could see nothing within the room but the fire in the
ruddy jaws of the fireplace with its attendant pile of logs, and a big
chair over which had been thrown a buffalo robe.  Then after a time he
saw, beyond the chair, the boot soles of a man lying on the floor.  The
body of the man lay in the shadow cast by the big chair.

There was something about those boot soles that told Billy that the man
was dead.

"I figured it would be this way," Billy told himself.  "I didn't see
how else it could be.  Damn their souls!  They don't stop at anything!"

He continued to stare unblinkingly into the room and after a time he
made out the dim lines of another man's figure sitting on the table
beside one of the front windows.  The head of this other man was turned
away from Billy.  He was watching the draw through the front window.
But there was no life in the draw--yet.

Billy waited.  He continued to wait.  His feet began to get cold.  They
gradually grew numb.  The hand that held the six-shooter began to have
a fellow feeling, or lack of it rather, with the feet.  He changed
hands and stuffed the chilled hand under his nightshirt into his
armpit.  A cramp seized his left knee.  He straightened it gingerly and
ironed out the cramp with the back of his gun hand.

The cold crept up both legs.  When it reached his middle a cramp fell
hammer-and-tongs upon his right knee, calf and sole of his foot.  He
straightened that leg and dealt with it like a brother.

S-s-suschloop!  A section of snow several yards square slid off the
roof and avalanched upon him.  At the sound the figure at the window
turned as if shot.  Billy, by a supreme effort of will, stifled the
impulse to dodge and held his body motionless.  He was covered with
snow.  Snow was down the back of his neck as well as on the window sill
in front of his mouth.  To all intents and purposes and to any eye he
was a pile of snow fallen from the roof.

Swiftly the figure on the table walked across the room to Billy's
window and looked out.  Billy remained with considerable less movement
than the proverbial mouse.  The snow, while it covered his head, did
not completely conceal his forehead and eyes.  But Billy reckoned on
the reflection of the firelight on the window-pane to blind somewhat
the man within.  For a few seconds the man stood looking out the window
over Billy's head.  The pile of snow he gave but the most passing of
glances.

But to the frozen nucleus of the snow pile it seemed that the few
seconds were hours and that the snow pile was subjected to the most
searching scrutiny.

The man returned to his post on the table by the front window, and
Billy breathed again.  He had been unable to distinguish the man's
features.  The light from the fire was not strong enough.

After another century of waiting Billy perceived that the fire was
again burning low.  There was a small spurt of sparks as the remnant of
the log fell apart.  The man slipped from the table and strode across
the room to the pile of logs and sticks beside the fireplace.

This was the moment for which Billy Wingo had been waiting.  He
scrambled on hands and knees to the front corner of the ranch house.
Whipping a box of matches from a hip pocket, he lit one in a cupped
hand.

He let the match burn his fingers before flipping it down.  He stood at
gaze, straining his eyes down the draw toward the Hillsville trail.
Even as he looked a dark object detached itself from some bushes
several hundred yards distant and moved toward the house.

Billy returned to his post at the window.  Slowly he raised his head to
the level of the lower crosspiece of the sash.  When his eyes again
became accustomed to the darkness of the room he saw that the man was
no longer near the fireplace.  He was standing at the front window,
staring down the trail.

On account of the soft snow Billy did not hear the approaching horse
until it had almost reached the ranch house door.  When the horse
stopped the man inside the ranch house moved quietly to the door and
stood at one side of it.  His hand moved to his leg and came away.

The rider dismounted.  Billy heard him rattle the latch of the door.

"Don't shoot!" he heard him say in an agonized whisper.  "Don't shoot,
for Gawd's sake!"

Billy, watching at the window, saw the man in the room fling open the
door.  For an instant the tall and hatless form of Judge Driver showed
black against the expanse of snow framed in the doorway.  Again came
the plea for mercy--a whisper no longer, but a wild cry of "Don't
shoot!  Don't shoot!  It's me!  Driver!" as the judge, realizing only
too well that any such outcry was tantamount to a confession of guilt,
plunged into the room.  Obviously his purpose was to escape the fire of
the avenging rifles that he had every reason to believe were somewhere
in the brush along the draw.  He was acting precisely as Billy had
reckoned he would act, and there was not the slightest danger of Billy
or any of his men shooting him.  But a very real danger lay behind the
ranch house door.  The judge's only chance lay in convincing the man
behind the door in time.

He convinced him.  The man yanked him roughly into the room and slammed
the door shut.

"Thank Gawd!  Thank Gawd!" babbled the judge, sinking back against the
door, "I thought you'd shoot me!"

"I damn near did," remarked the man, whose voice Billy now recognized
as that of a late arrival in town, named Slike.  "If you hadn't jerked
your hat off so's I could see your face, I would have.  When will Wingo
get here, and didja get him to come by himself all right?  Huh?  Why
don't you answer?  Whatsa matter?  Isn't he coming or what?  By Gawd,
_you're wearing his clothes_!  Where is he?"

"He's here!" gurgled the judge.

"Where?"  Slike's voice was a terrible snarl.

"Here--up on the flat."

Slike promptly seized the judge by the throat.  "Then you led him here.
What are you trying to do--double-cross me?"

"No, no!" gulped the judge, pulling at the other's wrists.  "I couldn't
help it!  He forced me to come!"

"Then you did lead him here, damn your soul!  You white-livered cur, do
you think I'm gonna hang on your account?  What did you tell him?
Answer me, damn you!"

To the accompaniment of a string of most ferocious oaths, Slike shook
the judge as the terrier shakes the rat.  The judge fought back as best
he could.  But he was no match for this man of violence.  Tiring at
last, Slike flung him on the floor and kicked him.

"I'd oughta stomp you to death!" he squalled.  "What did you tell him?"

"Nothing!  Nothing!" cried the judge.  "He must have guessed it!"

Dan Slike laughed.  It was a laugh to make you flinch away.  The hair
at the base of Billy Wingo's neck lifted like the hackles of a fighting
dog.

"Guessed it!" yelped Slike.  "Guessed it!  Aw right, let it go at that.
How far away is he?"

But the judge had his cue by now.  "He's two or three miles back," he
said faintly.  "If you start now you can get away."

"You know damn well there's too much snow," snapped Slike.  "How many's
he got with him?"

"One--two."

Slike kicked the judge in the short ribs.  "How many?  Tell the truth!"

"Tut-two."

"Three in all, huh? and you and me are two--say one man and a half,
anyway.  Two to one call it.  What's fairer than that, I'd like to
know?  We'll finish it out in the smoke right now."

"What?"  There was considerably more than pained incredulity in the
judge's tone.

"We'll shoot it out with 'em here, I said.  I ain't kicked all the
fighting blood out of you, have I?  If I have I can soon kick it in
again.  Here, come alive, you lousy pup!  Get the gun off that feller I
downed.  It's on his leg yet.  His Winchester is over there in the
corner.  It's loaded, and there's two boxes of cartridges on that
shelf.  Bring 'em all over here.  Then you take that window and I'll
take this one.  We'll give 'em the surprise of their young lives.  Get
a wiggle on you, Judge.  You've got a brush ahead of you.  Fight?  You
can gamble you'll fight!  It's you or them, remember!"

"Suppose he comes bustin' in the back way?" quavered the judge,
perceiving that he had indeed fallen between two stools.

"We'll try to take care of him.  But he'll come the other way, I guess."

But Slike guessed wrong, for Billy Wingo, judging that the
psychological moment had arrived, shoved his gun hand through a window
pane and shouted, "Hands up!"

"You dirty Judas!" yelled Slike and, firing from the hip, he whipped
three shots into the judge before he himself fell with four of Billy
Wingo's bullets through his shoulder and neck.

Shot through and through, Judge Driver dropped in a huddle and died.

Slike, supporting himself on an elbow, mouthed curses at the man who he
believed had betrayed him.  The murderer's supporting arm slid out from
under and he collapsed in a dead faint, even as Billy Wingo, with
window glass cascading from his head and shoulders, sprang into the
room.




CHAPTER THIRTEEN

OPEN AND SHUT

"Well," said the district attorney, "you can't hold this man on any
such biased evidence as this."

"But you see I am holding him," pointed out Billy Wingo.

"They'll get him out on a writ of habeas corpus."

"They?  Who's they?"

"His friends.  I suppose the man has friends."

"Oh, yes," acquiesced Billy, "the man has friends.  Too many friends."

The district attorney looked away.  "You'd better let him escape--or
something," he suggested brazenly.  "We--we mustn't be made ridiculous,
you know."

"We?  We?  Don't get me mixed up with you, Rale.  I'm particular who I
bracket with, sort of.  Another thing, the last time you were in here
you went out on your head, remember.  Well, lemme point out that you're
here, I'm here, so's the door, and history is just the same thing over
again."

The close-set little eyes wavered.  "I tell you, Wingo, the case looks
black for you too."

Billy Wingo rolled and lit a placid cigarette before he spoke.  "Black?
For me?"  Inquiringly.

"I'm afraid so."

"You mean you hope so.  Go on."

"There are a great many strange things about the whole affair.  For
instance, why was Judge Driver wearing your clothes when the bodies
were found?  If, as you say, you saw the whole thing, why did you not
prevent the murder?  How do we know that you did not kill both Tom
Walton and the judge and then lay the blame on this stranger?"

"You don't know," admitted Billy.  "That's the worst of it.  But you
will know.  Yeah, you will know."

"I intend to look into your side of the case very closely, Wingo,"
declared the district attorney.  "It may be that everything has not yet
been told."

"There is more in this than meets the eye," nodded Billy.
"Considerable more."

"If you persist in holding this man for a hearing," said Rale
impressively, "it may--will, I should say--involve you.  I'd hate to
see you get into trouble."

"I'll bet you would," Billy concurred warmly.  "You'd hate it like you
do your left eye.  But I'm gonna gamble with you.  I'll hold the man
till the judge decides what to do."

"In that case, I'll send for Judge Clasp at once."

"Why Judge Clasp?  Why bother that old gent?"

"Because Driver's dead," the district attorney explained impatiently.
"We have to have a judge to hold the hearing."

"Oh, I know all about that.  I've sent for one."

"Who?"

"Judge Donelson."

"But he's the Federal judge, and he lives way over in Hillsville,"
objected Rale.  "Judge Clasp is nearer.  In a case of this kind when
the judge of a district is unavailable, the nearest judge takes over
the district.  The statutes----"

"The statutes say 'any judge,'" interrupted Billy Wingo.  "On this
point I am quite clear.  I looked it up to make sure.  'Any judge'
means 'any judge.'  Nothing else.  And you know that Judge Donelson is
a territorial as well as Federal Judge.  Technicalities can't pull your
wagon out of this hole, Arthur, old settler."

"I shall send for Judge Clasp at once," bumbled Arthur, old settler.

"If you send right away, he should be here by day after to-morrow.
Yep, day after to-morrow at the earliest."

"Judge Donelson can't get here till the day after that," said Rale
triumphantly.

"Oh, he can't, can't he?" smiled Billy.  "Unless he has an accident
he'll be here to-morrow.  You see, Arthur, I started Riley Tyler off to
Hillsville ten minutes after I arrested Slike.  That's why I'm gamblin'
that Judge Donelson will get here first."

The district attorney openly lost his temper.  "I don't regard the
evidence as given sufficient for indictment.  I shall ask the judge not
to hold him."

"Don't do anything rash, Arthur.  Remember the hearing will be at the
Walton ranch to-morrow afternoon."

"The Walton ranch!  It'll be held here in Driver's office, that's where
it will be held."

"Not a-tall.  I want Judge Donelson to see the layout.  Then he'll be
able to tell better what's what.  The Walton ranch to-morrow afternoon.
Don't forget."


"Your Honor, I don't see how this man can be held," protested the
district attorney.  "I claim that the sheriff's testimony is biased.
How do we know that it wasn't the sheriff himself who murdered both men
and wounded Slike?"

"You can easily see, Judge," put in the coroner smoothly, "How flimsy
the evidence is against the prisoner.  It is practically his word
against the sheriff's The prisoner has explained everything--how he was
coming to the ranch on business and was arrested by the sheriff the
minute he stepped inside the doorway.  Why, your Honor, it's the
plainest open-and-shut case I ever saw.  Absolutely nothing to it."

"The coroner's right," boomed the district attorney.  "And I hereby ask
that Dan Slike be released from custody and----" he paused dramatically.

"Well--" prompted Judge Donelson, his old eyes inscrutable.

"And I feel it my duty to charge the sheriff, William H. Wingo, with
the murder of Thomas Walton, the murder of Judge Driver, and assault
with intent to kill upon Daniel Slike."

"Didn't the coroner's jury bring in a verdict of 'at the hands of
persons unknown'?" inquired Judge Donelson.

"They did," admitted the district attorney, "but it was in direct
opposition to the evidence.  Indeed, the coroner instructed the jurymen
otherwise."

"Then he exceeded his duty.  But that by the way.  The jury brought in
a 'persons unknown' verdict.  However, I do not agree with the jury."

"I knew you would not," the district attorney cried triumphantly.

"No, I believe the person is known.  Sheriff, will you tell us in your
own words, how you happened to be on hand in time to be a witness of
the murder of Judge Driver?"

Like so many trained seals those present turned their heads to stare at
the sheriff.  Some eyes were friendly, some noncommittal, but the
majority were unfriendly.  This was because the crowd consisted largely
of county office-holders.  Billy gave a straightforward and detailed
account of everything that had led up to the murder of Judge Driver.

As he concluded his story Judge Donelson nodded a slow head.  "Why did
you not immediately enter the ranch house after you looked in the
window and saw the boot soles of the dead man?"

"Judge," said Billy, with a whimsical smile, "suppose now you went out
hunting and you wanted to get more than one deer and had only one
cartridge, what would you do--shoot the first deer you saw or wait till
you got two in line?"

"I see," nodded the Judge.  "I see.  Still, Sheriff, there is the word
of Dan Slike.  It would have been better had you had another witness."

"Another witness," said Billy.  "If that's all you want I have one.
Riley Tyler, stand up."

The younger deputy stood up and was duly sworn.  He deposed that the
sheriff's match signal to Guerilla Melody to send the judge down to the
house had been also a signal to him, Riley Tyler, to come down from the
flat and take position under the window directly opposite the one at
which the sheriff was posted.  All this had taken place according to
plan.  Riley Tyler had heard every word uttered by both the judge and
Dan Slike and had also seen Slike shoot the judge.  Furthermore he had
talked with the Federal deputy marshal in Hillsville and learned that
the marshal had never even thought of asking Judge Driver to approach
the sheriff concerning the alleged bootlegging activities of Jake
Kilroe.

Riley Tyler concluded his testimony and sat down, taking occasion as he
did so to wink at the district attorney.  The latter glared back with
frank dislike.

"The evidence I have just heard," said Judge Donelson, "is clear.
There is no shred, jot or tittle of it that throws suspicion on Sheriff
Wingo.  I will hold Daniel Slike for the grand jury.  If Judge Driver
were alive, I would hold him as accessory before and after the fact.
Do you still think, Mr. Rale, that Mr. Wingo should be held?"

"Why--uh--uh----" stalled the district attorney.

"Tell me," persisted Judge Donelson, "exactly what you think?"

But the district attorney did not dare tell Judge Donelson anything
like that.  Instead he said, with a smile he strove to make natural and
pleasant:

"Hold Mr. Wingo?  Certainly not.  I have misjudged him.  I am sure he
will not bear malice against me."

"Hold it against Mr. Rale?" said Billy, with the straightest face in
the world.  "Certainly not.  I have misjudged him.  But I am sure he
will not bear malice against me."

Even the judge smiled.

Dan Slike, lying on an improvised bed of blankets in the corner of the
room, raised his head.  "You'll never hang me, y'understand," said Dan
Slike.  "And you ain't got a jail in the territory big enough to hold
me after I get shut of these scratches.  I'll see you later, Sheriff."

Dan Slike added a curse or two and relapsed into silence.  Not a
likable person, Mr. Slike.  No, not at all.


"This," said Rafe Tuckleton, "is a helluva note."

"It's all your fault," the district attorney recriminated bitterly.

"You did most of it," flung back Rafe, always an enthusiastic player at
the great game of passing the buck.  "You know damn well----"

"Who thought of it first?" interrupted the district attorney.  "Who was
the bright li'l feller, I'd like to know?"

"Don't you try to ride me," snarled the genial Rafe.  "Dontcha do it."

"Aw, shut up; you gimme a pain!  Gawd, and I'll bet your parents
thought you was just too cunnin' for anything.  It's a shame they let
you live.  To think of all the fatal accidents that might have happened
to you, and didn't, almost makes a feller lose his faith in Providence.
'Oh, yes,' says you, 'Wingo will walk into the trap with his eyes shut.
It'll be just too easy.'"

"Well, the first part worked all right," protested Rafe Tuckleton.
"Dan downed Walton without any trouble.  How could I tell Driver would
slip up on his part?  I'm glad Slike downed him.  Served him right for
being a fool.  Reelfoot did his part all right, too."

"How do we know Reelfoot did?  How do we know what happened before the
fraycas at Walton's?  We don't.  We don't know anything except that Tom
Driver is dead, Dan Slike wounded in the calaboose, and Skinny Shindle
has skedaddled."

"Skinny tell any one where he was goin'?"

"He did not.  Soon as he heard that infernal Bill Wingo had pulled
through without a hole in him, Skinny saddled his horse and went
some'ers else a-whoopin'.  And I don't think he expects to come back.
Oh, it's a fine mix-up all round, a fine mix-up."

"Sh-sh," cautioned Rafe.  "Somebody coming--oh, it's you, Tip.  'Lo."

"Yeah, it's me, Tip," said O'Gorman, closing the door carefully and
sitting down on the only vacant chair.  "Look here, Rafe, what did I
tell you about downing Tom Walton?"

"I ain't downed Tom Walton," denied Rafe sullenly.

"You had it done," insisted O'Gorman.

"How do you know I did?" dodged Rafe.

"By the way it was gormed up."

"I suppose now if you'd planned it----"

"I wouldn't have planned it in the first place.  I told you to keep
your paws off, and now look at the damn thing."

"It wasn't my fault," barked back Rafe.

"Can't you say anything different?" the district attorney threw in
drearily.

"You don't even seem able to obey orders any more," said Tip O'Gorman.

"I don't have to take orders from you," flared up Rafe.

"No, you don't have to.  Nobody has to do anything they don't want to.
But we've decided, Rafe, that hereafter you sit on the tail-board.  You
don't pick up the lines again, see."

"Who's we?" demanded Rafe.

"Craft, Larder and myself."

"You can't do anything!" Contemptuously.

"No?  For one thing, we can keep you from shipping so much as a single
cow."

"How?"

"Our ranges surround you on three sides, and where we don't fit in, the
mountains do.  You can't drive through the mountains, and we won't let
you drive through us.  That's how."

"Huh?"

"Yeah, it's root, hog, or die, feller.  You gonna be good?"

"I--I suppose so."

"Good enough.  One slip on your part and you know what happens, Rafe.
Bear it in mind, and it'll be money in your pocket."

"You talk like a minister."

"I wish I was one, preaching the funeral sermon over your grave.  Lord,
what a stinking skunk you are, Rafe!"

"Look here----"

"Blah!  You are a skunk.  So crazy after money you had to go and hurt
li'l Hazel Walton.  Damn your soul, I told you not to do anything to
hurt her!  And you bulled right ahead!  You lousy packrat, you've
broken that child's heart!  She thought the world and all of her uncle,
she did.  I tell you, Rafe, you ain't fit to drink with a Digger or eat
with a dog!"

"I ain't gonna fight with you," declared Rafe Tuckleton.

"I was hoping you would," averred Tip.  "There'd be one tom-fool less
to worry about if you did."

"No, I can wait," said Rafe with a feline grin.

"Oh, I'll be watching you, you rattle-snake," nodded Tip.

"Go easy, you two!" snapped the district attorney, as a dog in the next
room began to bark.  "There's somebody comin' up the path."

The squabble went dead.

"Good thing the wind's yowlin' its head off to-night," observed Tip
O'Gorman.  "I forgot myself for a shake."

Rafe Tuckleton looked at the floor.  There was venom in his heart and
death in his thoughts.

Tip O'Gorman fingered out the makings.

He was shaking in the tobacco when Billy Wingo opened the door and
strode without ceremony into the office.  He was followed by Riley
Tyler.  The latter slammed the door behind him and set his back against
it.

"Three li'l friends together," said Billy, his eyes gleaming at them
beneath the peak of his fur cap.  "I saw your light as I was passing,
Arthur, and I thought I'd sift in and thank you for all those kind
words of yours yesterday.  I appreciated 'em, you bet.  You too, Rafe,
did about as well as could be expected.  Tip is the only one I can't
thank."

He smiled lazily on Tip.  The latter grinned back.

"It ain't my fault you can't," returned Tip cryptically.

Billy nodded, although naturally he did not grasp the other's meaning,
and said, "Got another li'l matter for you gentlemen.  Finding you all
together thisaway is gonna save me trouble.  I'm in luck to-night."

"Aw, spit it out!" Rafe directed rudely.

Billy looked pained.  "Our long-faced li'l playmate seems all fussed up
over something.  Well, boys will be boys, I suppose, and burned fingers
now and then have got to be expected."

He paused and regarded them gravely.  Rafe's answering stare was
darkling, the district attorney's uncomfortable, while Tip's was
impersonal.

"I hope you boys are feeling generous to-night," resumed Billy.

Rafe Tuckleton stole a glance at O'Gorman.  Generous?

"The fact is," went on the calm voice, "I'm takin' up a collection--a
collection for Tom Walton's niece, Hazel."

Billy thought that at the mention of the ranchman's name both the
district attorney and Tuckleton stiffened their slouching bodies, but
he could not be positive.  The lamp on the table gave a poor, weak
light.

"Her uncle's gettin' downed thisaway will be a bad blow for her.  He
was all she had.  Y'understand now--the girl won't ever know that this
is any benefit like.  She mustn't ever know.  It's insurance on Tom's
life, see?  Sam Prescott was keepin' the policy for him in his safe.
Tom must have forgot to tell her about it.  That's what Sam's going to
tell her.  How much will you boys give?"

Tip O'Gorman did not hesitate.  "You can put us down for a thousand
apiece."

"_What!_" chorused the district attorney and Rafe Tuckleton.

The sheriff cocked an eyebrow at the two men.  "You think it's too
little?  Well, I guess maybe you're right.  A thousand is enough for
Tip here, but you two are rich men.  Say twice that--two thousand from
each of you will be about right."

The two rich men were speechless.  But only for a moment.

"Two thousand!" gasped Rafe.  "Not a nickel."

"Not a thin dime!" contradicted the district attorney.

"Say not so!" said Billy Wingo.

Tip O'Gorman nodded.  "'Say not so,' is right."

Billy looked at the speaker approvingly.  "I'm glad Tip agrees with me.
I'll take the money in gold, greenbacks and silver.  No drafts."

The district attorney squealed like a stuck pig.  "No nothing, you
mean!  Whadda you think we are?"

"A couple of rascals," was the prompt reply.  "And there's a tax on
rascals.  _That li'l girl has got to be taken care of_."

Billy's voice was earnest.  But a sardonic devil looked out of his
eyes.  He yearned with a great yearning for the district attorney and
Rafe Tuckleton to join battle with him.  He knew that he could easily
take care of both.  Tip O'Gorman was the unknown quantity.  One could
never be quite sure what Tip was thinking.  One thing, Tip was neither
a murderer nor a dealer in murder.  That had never been Tip's way.  And
something told Billy that in the present crisis Tip would keep his
hands off.  The issue lay strictly between Rafe, the district attorney
and Billy Wingo.

The district attorney by a great effort recovered his mental balance.
"You are threatening," he bumbled lamely.

"Not a-tall," returned Bill.  "I only said you and Rafe are a couple of
rascals.  What's fairer than that, I'd like to know?"

"It's blackmail--extortion," the district attorney trotted on.

"Blackmail and extortion to subscribe money for the support of a girl
whose uncle has been murdered?  No, no, you don't mean it, Arthur, old
settler.  You mean that you and Rafe will be glad to do your parts.
That's what you mean."

"No."  Thus Rafe Tuckleton.

"Yes--and again yes.  Three times in fact.  Rafe, how about that last
deal of yours with the Indian agent?  Remember it?  The agent,
y'understand, gets drunk sometimes, and a drunk will talk.  Ever
thought of that?"

If Rafe had not thought of that, he thought of it now.

"And how about that last bribe you took?" pressed Billy, turning
accusingly on the district attorney.

The immediate shrinkage in the form of the district attorney was
plainly visible to the naked eye.  He went a trifle paler too.

"Do I get the two thousand apiece for Hazel Walton, Arthur?" demanded
Billy.

"Why-uh--yes, yes, of course.  I'd always intended to contribute.  I
was just fooling.  Yes."

"And you, Rafe?"

Rafe Tuckleton nodded a reluctant head.  "I'll pay."

"That's fine," said Billy heartily.  "I'll be around to-morrow for the
money."

Rafe Tuckleton did not attempt to demur at the shortness of time as he
had done with Dan Slike.  He recognized the utter futility of arguing
with a man like Billy Wingo.

"By the way," said Billy, staring hard at Rafe Tuckleton, "I wonder if
it was any part of Dan Slike's plan to kill Miss Walton too?"

Rafe's face went wooden.  "How should I know?"

Billy nodded.  "I was just wonderin'.  No harm in that, I suppose.
Lucky she wasn't there alla same."

"It was lucky," stated Tip O'Gorman.  "Do you know I've been doing a
li'l wondering myself.  Why wasn't she there?"

"She just happened to be visiting the Prescotts'," replied Billy Wingo,
his eyes on Rafe's face.

Rafe did his best to return the stare, but his eyes would drop despite
his best effort.

"You know that letter from Miss Walton Judge Driver threw in the
fire--the one you heard me telling Judge Donelson about?" went on
Billy.  "Yeah, that one.  It might have fooled me--I'm only human, you
know, if----"

"You're too modest," Tip interrupted dryly.

"If it hadn't been for one or two li'l things," resumed Billy.  "The
handwriting was a fine imitation--you couldn't beat it.  But I knew she
hadn't written it."  He paused, and began to roll a cigarette.

Rafe Tuckleton passed his tongue across his lips.  The district
attorney looked down at his locked hands.  Of the three Tip O'Gorman
was the only one to remain his natural self.

"G'on," urged Tip, "give it a name."

"You see," said Billy, "Skinny Shindle told me Miss Walton gave him the
note about 2.30 P.M.  Now on that afternoon I happened to be at the
Prescott ranch.  Miss Walton was there visiting Miss Prescott.  I
didn't leave the Prescotts' till nearly three o'clock, and Miss Walton
was still there and intending to spend the night.  That's how I knew
she couldn't have written that note."

"Nine miles from Prescott's to Walton's," said Tip.

"Nearer ten," corrected Billy.  "Skinny was sure careless.  So were
several other men.  You've got to make things fit."

He nodded kindly to the company and abruptly departed with his
companion.

"I wonder what he meant by 'making things fit,'" mused the district
attorney, following five minutes' silence.

"I dunno," Rafe mumbled in accents of the deepest gloom, "but you can
put down a bet he meant something."

"He did," declared Tip O'Gorman, "and I'm telling you two straight,
flat and final, you ain't fit to play checkers with a blind man.  It
makes a feller ashamed to do business with you, you're so thumb-handed,
tumble-footed foolish.  At the time the note was written from Walton's
the girl was at Prescott's.  Oh, great!  And he knew it alla time.  And
you two jokes wondered why your scheme fell through!  You know now,
don't you?  Gawd!  What a pair you are!  Oh, I've always believed that
a man makes his own li'l hell.  Whatever devilishness he does on this
earth he pays for on this earth.  You fellers are already beginning to
pay."

Thus Tip O'Gorman, the moralist.  He departed wrapped in a virtuous
silence.  He did not dare let the others know the actual worry that
rode his soul.  He knew it was only a matter of time when Billy Wingo
would be camping on his trail too.  Lord, how he'd been fooled!  He had
never suspected that the sheriff possessed such capabilities.  And how
had the sheriff learned of that flour deal between Rafe and the Indian
agent.  The flour supposed to have been bought through another man.
Rafe had not appeared in the affair at all, yet Billy Wingo knew all
about it.

And the bribe taken by the district attorney.  There was another odd
chance.  Besides the two principals, Rafe Tuckleton and himself, Tip
had not supposed that any one knew of the matter.  It was very
mysterious.

Tip could have kicked himself.  He alone was the individual responsible
for the whole trouble.  If only he had not proposed the election of
Billy Wingo--  But he had proposed it, and now look at the result!

"Say, Bill," said the greatly impressed Riley Tyler on the way to the
office, "what's this about that deal of Rafe's with the Indian agent?
You never said anything about it before."

"Good reason," grinned Billy, "it just occurred to me."

"Occurred to you?" puzzled Riley.

"Yeah, I don't actually know of any deal between Rafe and that thief of
an agent; but knowing Rafe and knowing the agent, I guessed likely they
had been mixed up together in a business way.  Seems I guessed right.
Same with the district attorney, only easier.  If he's taken one bribe,
he's taken forty.  Wouldn't be Arthur Rale if he hadn't."

Riley Tyler chuckled.  "Poker is one fine game," said Riley Tyler.

At the office they found Shotgun Shillman.

"What luck?" asked Billy.

"Plenty," was the reply.  "We went to the Cayley cabin first.  Nobody
livin' there.  Ashes in the fireplace might have been a week or a month
old.  But the balsam tips in the bunks were older than that.  They were
last summer's cutting--all stiffer than a porcupine's quills."

"As I remember that cabin," reflected Billy, "the balsam grew all
around it."

"They still do.  We found a quarter of beef hanging on a stub back of
the house.  'There,' says Simon, 'there's proof for you.'  'Yes,' I
says, 'let's see the cow it came off of.'  'Whatsa use?' says Simon.

"'Lots,' I says.  'C'mon.'  He did reluctant, bellowing alla time how
we'd oughta follow the tracks leading away from the house toward the
Hillsville trail a mile away."

"Were those tracks made by one man?" inquired Billy.

"Looked so to me--anyway, we went along on the line of tracks leading
to the dead cow.  It had been shot all right enough.  It oughta been
shot.  It had big-jaw."

"'You mean to tell me them fellers cut that quarter off a big-jaw cow?'
I says to Simon.  'Sure,' he says.  'Aw right,' I says.  'Let it go at
that.'  I poked around to find the other cow.  Simon raising objections
alla time to me wastin' so much time and trying to get me off the
trail.  Oh, he didn't care a whoop about me finding the second cow.
Wasn't one enough?  Oh, sure, to hear him talk!  But I found the cow.
It hadn't been shot a-tall.  Died of the yallers last fall.  And it had
just about half rotted before freezing weather set in.  'I suppose,' I
says sarcastic, 'both cows were killed about the same time.'  'You've
guessed it,' says Simon, bold as brass.  'Now all you gotta do is chase
right along back to the cabin and take up the trail like I wanted you
to do in the first place and trail 'em down.'  He acted real
disappointed when I left him standin' there and came away.  I'd have
arrested him right then only you said not to."

"Good enough," approved Billy.  "Plenty of time to arrest him later.  I
want to give him plenty of rope.  One of these days I'll get a subpoena
from Judge Donelson and serve it on him.  That'll give him plenty of
time to think things over between now and the trial."

"Simon ain't the kind to take things easy," mused Shotgun Shillman.

"He'll fret his head off.  About the time Slike is well enough to stand
prosecution, Simon Reelfoot will be ready to bust."

But the well-known best-laid plans are more breakable than the equally
well-known best-laid eggs.




CHAPTER FOURTEEN

WHEN THIEVES FALL OUT

"I tell you, Rafe," said Reelfoot in a panic, "they suspect me--they
think I'm mixed up in this murder business."

"Accessory before and after the fact," slipped in the district
attorney.  A reptile himself, he relished the wrigglings of another
reptile.  "If they prove it on you, you'll be hanged sure as Dan Slike
will hang."

"I ain't the only one they can prove it on," snarled Simon Reelfoot.

"Who have you got in mind?" Rafe Tuckleton said in a colorless voice.

"Both of you, for instance," Reelfoot informed him.

"You do us a grave injustice."  Thus the district attorney solemnly.

Rafe Tuckleton shook his head at Simon.  "Wrong tree.  You don't know
anything about us."

Simon Reelfoot gaped at both of them.  "Why, we fixed it up between us.
You know we did.  You even wanted two cows killed so's to make it look
lifelike to the deputies."

Rafe looked at the district attorney.  "The man's mad."

Simon's teeth snapped together like a cornered coyote.  "If you're
trying to put this thing all off on me--" he began, and stopped.

"We're not trying to put anything off on you," the district attorney
told him silkily.  "There's nothing to put off on you anyway.  Not a
thing.  You're nervous, that's all, Simon.  Your imagination is working
overtime."

"Sure is," corroborated Rafe.  "You don't think we've got anything to
do with the murder of Tom Walton, do you, Simon?"

The Reelfoot jaw dropped.  The man stared helplessly at Rafe and the
district attorney.  "Whatell did--  Say, what else was all that
rigamarole for then?"

"What rigamarole?"  Oh, so patient was the voice of Rafe Tuckleton.

Reelfoot gulped.  "You had me go to Wingo's office, and rile him up,
and spin him a lot of jerkwater stuff about my rustled cows, so's to
get him and his deputies all ready to go away with me, when Driver was
to come in with that stuff about Kilroe and keep Bill in town while the
deputies went with me.  Well, you know how only Shillman went.  But I
couldn't help that.  Anyway, I suppose you thought you was foxy not to
tell me the rest of the story about Skinny Shindle and the fake letter
and so forth.  Gents, you was foxy.  Yeah, you was foxy.  But I'm foxy
himself.  I can put two and two together and make four any day."

He paused and glared at the pair of them.  "I wondered what it was all
about.  Yeah, I wondered, and I asked you and you said it was to keep
Bill Wingo from mixing into a li'l stock deal.  Stock deal!"  Here
Simon spat upon the floor.  "Stock deal!" rushed on Simon.  "You never
said it was murder."

Rafe Tuckleton and the district attorney exchanged wooden looks.

"Now that you mention it," said Rafe, "I don't believe we did."

"I thought you didn't like Tom Walton," observed the district attorney.

Simon Reelfoot swore a string of oaths.  "I didn't like him, not a bit.
But I don't want to be hung for helping having him killed."

"That would be unfortunate," murmured the district attorney.

"I ain't sorry he was killed, of course," Simon fretted on, unheeding.
"That part was all right, but I didn't want to be mixed up in it.
There's no sense in doing a thing like that if you're gonna be caught.
And I don't mean to be caught!  You didn't have no right to get me into
this deal without telling me all the circumstances first," he concluded
weakly.

"Then you think you've been badly treated?" purred the district
attorney.

"I know it," declared Simon.

"I'm sorry."

"I didn't come here for sympathy."

"What did you come for?"

"Protection.  What do you s'pose?  You've gotta protect me."

"Listen to him, Rafe.  Says we gotta protect him.  That new brand of
whisky at George's Place is certainly awful stuff.  If you'll take my
advice, Simon, you'll go a li'l easy on it till your system gets used
to it."

"Yeah, sosh up by degrees like," offered Rafe.

"Look here," said the exasperated Reelfoot, "either you fellers pull
suspicion off o' me, or I go to Wingo with the whole story."

"What'll that get you?" demanded Rafe.  "Nothin', just nothin'.  Wild
tales of dead cows and separatin' Bill from his deputies and all ain't
evidence.  Nawsir.  Think again, brother, think again."

"And, anyway," tucked in the district attorney, "what was wrong with
the wild tale?  It came straight enough.  There were the tracks and
there were the cows.  Who can say your story wasn't the truth?"

"I tell you, they _know_ it ain't the truth."

"How do they know?"

Simon did not make immediate reply.  It was the worst thing he could
have done.

"Well?" prompted Rafe.

"They--uh--uh--they know it."

"How, I asked you?"

"They didn't--Shillman got suspicious over the cows."

"Why did he get suspicious over the cows?"

Simon Reelfoot wriggled in his chair.  "Well--uh--I--he did, that's
all."

Rafe leaned forward.  His face was sharp with suspicion.  "_Why did
he?_"

"I--I----" Simon stammered, and bogged down right there.

"C'mon," directed Rafe inexorably.  "Spit it out."

"One of the cows had big-jaw," admitted Reelfoot.

Rafe sucked in his breath.

"What did the other one have?" almost whispered the district attorney.

"The other one died of the yallers last fall," said Reelfoot in a voice
that matched the district attorney's.  "But," he added hastily, "it

cows."

"Seeing that two good cows were all you were putting up in return for
the benefits you would derive from the--uh--political situation, you
could have afforded to lose them."  Thus the district attorney, staring
at Reelfoot.

The latter looked with sullen foreboding at Rafe.  The Tuckleton face
was bloated with rage.

"So that's how it is!" he choked out.  "You had your orders and you
muddled them out of rank meanness!  Too stingy to kill a couple of
healthy cows, you hadda risk everything with one that died last year
and another with big-jaw!  And then, after you've got 'em suspectin'
you good and strong through what's first, last, and only your own
fault, you come to us for help!"

"Where else could I go?" queried Reelfoot sulkily.

"To hell for all I care, you half-witted fool!  A big-jaw steer!  And
the other one half rotten, I'll bet!"

"I didn't think he'd notice it," defended Simon.

"You didn't think!  No, I'll gamble you didn't!  You never have!  You
couldn't!  My Gawd, you deserve to be hung!  I hope you are!"

"You forget, Rafe," said the district attorney, "that you and I don't
know what all Mr. Reelfoot is driving at."

But Rafe Tuckleton was too angry to keep up the farce any longer.  "I
hope the fool's hung!" he panted.

"I'll take care not to go alone," said Reelfoot, pressing his
advantage.  "You fellers will have to see that I'm protected or I'll
tell what I know."

"Blah!" blared the district attorney.  "You wouldn't dare snitch!"

"I'll dare more than that to save my skin," Reelfoot declared hardily.

Rafe Tuckleton returned to the charge.  "What in so-and-so and
such-and-such did you do such a fool trick for?  Don't you
know--couldn't you--oh, whatsa use?"

"You oughta told me all the circumstances," persisted Reelfoot.  "That
was _your_ fault.  If I'd knowed, I could have managed better."

"I expect--you couldn't," said Rafe Tuckleton, with an appreciable
pause after each word.

"What you gonna do about it?" Reelfoot wanted to know, fidgeting in his
chair.

"You'll be taken care of now, you needn't to worry."

"Oh, fine, fi-ine.  That helps a lot, that does, with either Bill Wingo
or one of his deputies over to my place about every other day, snoopin'
round and talking to my men."

"They do that, do they?"

"Yes, they do that."

"What of it?" demanded Rafe.  "They can't find out anything, can they?
You weren't fool enough to let on to your men--your foreman or anybody,
were you?"

"Sure not.  But----"

"But what?"

"I don't like 'em slouchin' round this way.  You dunno what'll happen.
They might find out somethin' you can't tell."

"If you didn't tell any of your men, you're safe," soothed the district
attorney, "so long as you keep your upper lip stiff.  You're just a
li'l nervous, that's all, Simon.  Nothing to worry you a-tall.  Here,
have another drink.  Rafe, shove the bottle over, will you?"

Rafe Tuckleton pettishly obeyed, muttering under his breath.  It was
only too painfully obvious that Reelfoot's remarks had upset him, and
he didn't care who knew it.

"Look here, Simon," he said suddenly.  "You wanna leave right here your
notion that you'll snitch if it comes to the squeak."

"I'll think about it," said Simon, setting down his glass deliberately.

"Because," Rafe continued, as though there had been no interruption,
"you wanna remember it's almost as easy to kill two men as it is one."

"I'd thought of that," said Simon, "and I brought two of my men with me
to-night.  They're down at the saloon waiting for me now."

"A lot of good they are down there," sneered Rafe.

"But they can do you and Arthur here a lot of harm later--if anything
happens."

"Don't you trust us?"

"Not so far as I can throw a calf by the tail," was the candid reply.
"I'm goin' now.  You fellers scratch your heads over what I've said.  I
ain't gonna go to the pen for anybody, and you can stick a pin in that."

When Simon was gone, the district attorney and Rafe sat in silence
while a man, had one been so inclined, might have counted three
hundred.  Neither looked at the other.  Rafe fiddled with his glass on
the tabletop.  The district attorney rolled a slow cigarette.

The district attorney was the first to break the silence with, "Simon's
got a bad case of nerves."

"We oughtn't to have used him," said Rafe.  "First thing you know the
tom fool will say or do something we'll all be sorry for.  I didn't
think he was like that."

"Maybe we'd ought to have told him all of it from the beginning."

"Not that.  No, he'd never have gone in it then.  He ain't got nerve
enough.  I'm afraid Reelfoot's days of usefulness to us are over."

"He's done good work in the past."

"The past ain't now.  And I tell you, Arthur, if Simon gets any more
jumpy than he is now, he'll kick the kettle over.  You hear me, he'll
do it, the pup!"

Rafe allowed the district attorney two full minutes to mull over this,
then he continued:

"We gotta get rid of him."

The district attorney looked over at Rafe, his upper lip lifting.  "I
suppose we gotta."

"We'll work the old game over again."

"Not on your life!  We turned it once!  And that was one too many."

"We had bad luck, that's all.  Just a li'l hard luck.  Look here,
didn't Simon say either Bill or one of his deputies were always
snooping round his ranch?  All right, what more do we want?  We can fix
it so's to get rid of two birds at a clip.  And it'll work this trip.
We'll do it all right."

"We'll have to."  The district attorney smiled grimly.

Rafe Tuckleton gazed speculatively upon his friend.  "How about Tip
O'Gorman?"

"Well?"

Rafe came flatly to the point.  "How about gettin' rid of him, too?"

But this was going too fast for the district attorney.  He shook his
head.  "No.  Too dangerous."

"Now look here," said Rafe, leaning forward and tapping the district
attorney's knee with a persuasive forefinger, "you're forgetting that
all this trouble we're having is due to Tip O'Gorman.  If it hadn't
been for him wanting a 'safe' man, Jack Murray would have been elected,
and everything about now would be fine as frawg's hair in January."

"Well, we had to give 'em one honest man," said the district attorney
cynically.  "The voters were getting ideas."

"Rats," snorted Rafe.  "What if they were?  I don't give a damn what
Tip or anybody says, we were strong enough to elect our whole ticket.
Huh?  No 'maybe' about it.  I know.  Tip's an old woman, I tell you.
He's gettin' too big for his boots.  He needs a lesson."

"Who'll give him one?"

"We will."

"No.  Not for a minute.  I know Tip.  I ain't locking horns with that
gent."

"Whatcha afraid of?  He can't do anything."

"Can't, huh?  Aw right, let it go at that.  Not any for me, thanks."

Again Rafe's persuasive forefinger came into action.  "Say, Tip ain't
any grizzly bear, feller.  He's only a two-legged man like you and me.
He can be put where he belongs."

The district attorney remained unconvinced.  "I hear you say it."

"Ain't you got any nerve a-tall?"

"Where Tip is concerned, not much," was the frank reply.  "I've seen
that man in action."

"Action nothin'.  That's just what's the matter with that man--not
enough action.  He'll go so far and no farther.  He don't want anybody
wiped out if he can help it.  You saw what a fuss he made over Tom
Walton's killing.  Lord!  He made me sick!  You might 'a' thought Tom
was a good friend of his.  I tell you, Arthur, that sort of
squeamishness don't get you anywhere.  Nawsir.  You gotta go the whole
hog or you'll wind up in the calaboose.  You bet I ain't for any of
them half-way plans.  It's kill a bull every time, or I don't shoot.
Tip O'Gorman must go."

"Lessee what Sam Larder and Crafty say," the district attorney offered
uneasily.

"No, not them, either of 'em," Rafe declared firmly.  "They're friends
of Tip's."

"You tell 'em just like you told me," suggested the other.  "Maybe you
could persuade 'em."

Rafe shook a decided head.  "Not a chance.  I know them.  They're soft
and bull-headed where Tip's concerned.  They think he's hell on the
Wabash, you know that.  Those three stand together always.  No, Arthur,
if we shove this deal through, we gotta do it alone."

But the district attorney remained dubious.  "It's too big an order."

"Not by a jugful it ain't.  Gimme the bottle."

Rafe poured out a stiff four fingers.  He drank it slowly.  Then he had
another.  His eyes began to gleam redly.  Suddenly he stood up and
struck the table with his fist.

"I'll show 'em," he exclaimed.  "Tip needn't think he can gimme orders!
Won't let you ship cows if you get your leg over the pole again, says
O'Gorman, Larder and Craft.  Just as if I'd done something out of the
way instead of tryin' to put one more polecat out of the world.  I'll
show 'em!  Say, Arthur, whatsa matter with buckin' Larder and Craft
after we put Tip out of business?"

"Wait till we do," replied the district attorney, who foresaw many
difficulties in the proposed operation.  "And if you ask me, I don't
know how we're going to do it."

Rafe Tuckleton scratched a tousled head.  "Jonesy might shoot him
cleaning' his gun," he proffered.

"Why don't you do it yourself?"

Rafe showed the requisite amount of contempt for such a foolish
question.  "It's more'n possible Tip might start cleanin' his own gun
about that time.  And I _could_ spare Jonesy if I had to."

"Jonesy might not want to take the chance.  You haven't thought of
that, have you?"

Rafe, by way of reply, took another drink.  When he set the bottle
down, the district attorney picked it up, held it against the daylight,
then looked reproachfully at his friend and put the bottle away in the
cupboard.

"Tell you what we can do," said Rafe.  "We can have Simon do it."

"Simon Reelfoot?"

"Who else.  Sure.  Why not?"

"You're crazy.  Simon may be a fool, but he has more sense than that."

"Simon drinks a skinful sometimes.  Ever see him when he gets that way?
He acts very rowdy.  Yeah.  I'm almost certain if, when Simon was under
the influence thataway, he was told that Tip had found out about his
share in the Walton killing and was making threats against him, that
Friend Simon would just naturally hop out and fill Tip full of holes."

"But I thought you were saving Simon for Wingo?  The sheriff's more
important than Tip just now."

It was evident that the district attorney was becoming more and more
worried at the prospect of giving Tip his quietus.

"We'll have to figure out something else for Wingo," said Rafe.  Then
he brought his open palm down on his knee with a crack like a pistol
shot.  The district attorney jumped in his chair.  "I got it!" cried
Rafe.  "I got it!  It just came to me when you said 'Wingo.'  We'll get
the three of 'em at one lick."

"I knew I didn't put that bottle away soon enough."

"Rats.  My head's clear as a bell--two bells, by Gawd!  Listen.  We'll
get Simon and that foreman of his drunk.  We'll sick the pair of 'em on
Tip O'Gorman.  They'll put the kibosh on Tip, and the word will be
passed for the sheriff.  He will go to make the arrest and they'll plug
him.  Being drunk, they'll be desperate and won't care what they do."

"Suppose the deputies go with Bill?"

"We'll have to fix it so they won't.  Oh, it'll be natural this time.
We'll wait till they're taking somebody over to Hillsville, or gone to
make an arrest or something."

"But the sheriff may swear in a posse to help chase 'em."

"There won't be any chase.  For a chase you gotta have horses, and
we'll take away their horses first thing.  No, it's a cinch Bill Wingo
will go to arrest 'em by his lonesome.  He's that kind."

"And we took him for a mark," was the district attorney's bitter remark.

"I didn't," lied Rafe.  "I always knowed what he was."

The district attorney did not contradict this statement.  Nothing was
to be gained by a fight with Rafe Tuckleton.




CHAPTER FIFTEEN

THE BEST-LAID PLANS

March had come in a-roaring.  Almanac-wise it was passing out
a-bleating.  Except in the high places the snow was going fast.  The
frost was coming out of the ground, making it necessary for the
Hillsville stage to employ eight horses instead of six.  The gray geese
were flying northward.  Here and there on the southern flanks of the
lean hills the grass showed bravely green.  That uncomfortable person,
Dan Slike, was well enough to stand his trial.  Spring was in the air,
but winter still held sway in the heart of Billy Wingo.  He had not
been able to make up his difference with Hazel Walton, or rather she
had not made up her difference with him.  Manlike, or mulelike,
whichever you prefer, Billy Wingo was stubbornly determined that the
girl should make the first move.  True, he had seen her.  It was also
true that he had gone out of his way to see her.  Always his reception
had been friendly, but not the least cordial.  Obviously she had not
forgiven him his outburst.

Whenever he thought on what he was pleased to consider his
ill-treatment at her hands, he was prone to rail at the foolishness of
women.  He did not stop to reflect that there was another side to the
shield.  Certainly not.  The woman was clearly and wholly in the wrong.
Adam, I believe, was the first man to express this opinion.  His sons
have been following in his footsteps ever since.

Came a night of heavy rain and wind.  Billy Wingo, a lamp on the table
at his elbow, was reading a Denver newspaper.  A sudden gust drove a
spatter of rain across the windows.  There was a soft thump followed by
a sliding sound against the outside door.  Some one uttered in a
woman's voice a muffled wail.

Billy went at once to the door and lifted the latch.  The wind pushed
it back against him and flung a spray of wet into his face.  There was
something lying on the doorstep and sill, something that moved a
little.  Billy let the door fly open.  The something was apparently a
woman in distress.  Billy bent down, endeavoring to slip his hands
under her shoulders.  But the woman was heavy and her clothing was very
wet and slippery.  Billy bent a little lower and--Smash!


"He's coming out of it," a voice was saying.  "I saw his eyelids
flicker."

"You hit him a mite too hard," declared another voice.  "Y'oughta used
a club instead of that wagon wrench."

"I didn't know how hard his head was," offered a third voice, "and we
can't afford to take chances.  You know that.  Anybody, he's coming
along all right, so what's the odds?"

"He's ruined that pillow," complained the first voice.  "And I know
he's bled on through the sheets into the mattress.  Spoil the mattress,
that will.  Cake the feathers all up.  Make 'em nubbly."

"Don't be so dainty, Sam," laughed the second voice.  "You're so
all-fired fat what's a rough mattress to you?  Sleep on the floor, and
you wouldn't know the difference."

Billy kept his eyes shut, although he was now completely conscious.
His head ached like forty.  Seemed as if the whole top had come off and
dozens of little devils were inside hammering like mad.  He believed he
knew the owners of those three voices.  Sam Larder, Felix Craft and Tip
O'Gorman.  He opened his eyes.  Yes, he was right.  There they were,
the three of them.  But it was daylight, and a day of sunshine too.
And the last thing he remembered was a night of wind and rain.

Tip gave back his look with a smile.  Sam Larder and Felix Craft did
not smile.  Their faces were serious.

"Glad to see you're coming round," said Tip O'Gorman.  "Here, let me
fix that bandage.  Looks as if it might be slipping.  How you
feel--pretty good?"

"Pretty good--considering," replied Bill.

"That's fine, fine.  Want a li'l something to eat?"

"Rather have a drink."

The cool water revived him like wine.  He lay back on the pillows
greatly refreshed.  He thought his head ached a little less, perhaps.

"Where am I and how did I get here?"

"You're in my house," said Sam Larder.  "You were--uh--brought here."

"After the roof feel on me?" said Billy, fingering the bandage round
his head.

"Well, you see," said Tip, in some embarrassment, "we knew you wouldn't
have accepted our invitation unless you were knocked silly first.  But
I--I planned the whole thing, Bill--I didn't intend to keep you
senseless as long as this.  It's a matter of ten hours since you were
hit.  I didn't know but what maybe we were due to lose you, after all."

"That would have been a pity," said Billy.

"Wouldn't it?  Yeah.  Don't blame me for that crack, though.  I told
Crafty not to use anything made of iron.  But I'm afraid he used his
own judgment."

"I always do," said Felix Craft.

"Who was the woman?" inquired Billy.

"I was the woman," replied Craft demurely.

"That was one on me.  But I'm still wonderin'.  You fellers went to a
lot of trouble to carry me clear out here.  I suppose it's too much to
hope you were seen doing it."

"I don't guess we were seen," said Tip.  "We kind of took care not to
be.

"How long do you count on boardin' me, Sam?"

"Just a li'l while," was the reply.

"No longer than is necessary," slipped in Tip, with emphasis on the
last word.

"Necessary, huh.  _Necessary_.  I suppose you fellers think you'll be
able to get Dan Slike off by kidnappin' me.  You forget there's Riley
Tyler."

"We know there's Riley Tyler," said Tip, "like we know Riley and
Shotgun went to Hillsville yesterday and won't be back for three-four
days.  And about Dan Slike we don't care three whoops in hell.  To tell
you the truth, Bill, I'm surprised you don't know us better than that.
_We_ three didn't have any hand in that Walton business."

"I didn't really think you did," said Billy frankly, "but knowing how
you and Tuckleton----"

"No, no, Bill," interrupted Tip hastily, "don't go fussin' about Rafe.
That's a cat with another tail entirely.  Your business right now this
minute is with us.  Our business is with you.  Here we are.  Here's
you."

But Billy was apparently paying no further attention to Tip's words.
He was looking at the ceiling.  He was smiling.  He chuckled.

"Do you know," he said, glancing sidewise at Tip, "when I was a kid, I
often wondered how it would feel to be kidnapped.  I had a idea it
would be romantic sort of.  But it ain't, not a mite.  I feel like I'd
been on a tear--head, y'understand, and mouth all furry and _thirsty_!
Where's that pitcher?  Oh, I can sit up all right."

He swung up to a sitting position with a lurch.  "Here's how," he said,
reaching for the pitcher.

He drank his fill and again lay down, supporting his head on a bent
elbow.

"Crafty," he said severely, "why for are you monkeying with that gun?"

"I thought I had it hidden behind the table," replied Craft,
shamefacedly depositing a six-shooter on the table in front of him.

He folded his arms behind the gun, but Billy noticed that the fingers
of his right hand were touching the wood of the butt.

"The truth is," said Tip, "that we intend to watch you pretty closely.
But you haven't any kick coming.  You ain't gagged or hogtied even."

"Seeing that Sam's house is a mile out of town and a good eight hundred
yards west of the Hillsville trail, gaggin' me and tying me up are
hardly necessary.  Sam, that water sure gave me a appetite.  I feel
considerable better.  Suppose now you send along the chambermaid with
several eggs, more or less, let 'em lay, and two-three-four slices of
nice ham, and some fried potatoes, and bread and butter, and a li'l jam
if you have it--if not, I'll take what you've got handy and some
coffee, black, with sugar.  Better have her bring a full pot of coffee.
And Samuel, my own dear boyhood friend, will you send along the
golden-haired chambermaid?"

"That's the way," approved Tip, smiling, as Sam Larder slumped
kitchenward.  "Make a joke of it.  No sense in taking it to heart."

"Tip," said Bill, "I always knew you were an old scoundrel."

Tip looked hurt.  "The scoundrel perhaps, and only _perhaps_, mind you,
but I deny the age.  I'm only a short fifty."

"Plenty of time for you to be hung yet," admitted Bill.  "Felix, old
settler, that gun of yours is pointing right at me.  Is it easy on the
trigger?"

"Mighty easy," said Felix Craft, altering slightly the angle of the
weapon's barrel.

Billy hitched himself up to a sitting position.  By means of the bed's
two pillows he made himself comfortable against the wall.

"You spoke of some business," he said.  "Le's hear it."

Tip cleared his throat.  "It ain't much.  All we want is for you to
leave us alone."

"Seems to me you asked me something like that before," mused Billy.

"And your answer was unsatisfactory."

"What kind of an answer did you expect?"

"We expected you'd be a sensible man, the sort of feller who wouldn't
throw down his friends."

"You said that before, too."

Tip nodded.  "We still think maybe you can be brought to see our side
of it."

"We don't want to do anything we'd all be sorry for," Felix Craft
nipped in significantly.

"Hear the clanking chains," said Billy.  "The man's threatening me, I
do believe."

Craft returned his stare woodenly.

"You see," Tip remarked, "we expect to do a li'l business this year."

"Do you think this will be a good year for business?"  Billy cocked a
questioning eyebrow.

"We hope so, we hope so," pronounced Tip.  "I'll be open with you,
Bill.  If you keep on nosing into our affairs the way you've started
in, we'll lose money.  Couldn't help but lose it.  You didn't take
office till the first of January and business won't be done in any
volume till well into the year----"

"When the ground is hard," interrupted Billy, "and the volume of
business won't be apt to leave telltale tracks.  I get the innards of
your meaning."

"Exactly.  So you see how absolutely necessary it is for us to be sure
that you won't horn into any of our li'l deals."

"We intend to be sure," declared Craft.

"Tip," said Billy, "that man is threatening me again.  You stop him.
He makes me nervous.  Sometimes I almost think he means it."

"I'm afraid he does mean it," said Tip.  "I--we don't want to do you
any harm, Bill, physically or otherwise.  You understand, that, don't
you?"

"Seein' that you keep on tellin' me so over and over, I'll try and
believe it.  But what I want to know is if you decide finally to do me
harm, physically or otherwise, what kind of harm you'll do.  Will you
drop me over the cliff on a dark and moonlight night and dash my
quiverin' body to death on the cruel rocks below, or will you slip a
li'l wolf poison into my morning coffee, or will you just cut my throat
or what?  I'd like to know.  Honest, I would.  My curiosity is standin'
on its hind legs."

"It's no joke," Tip told him seriously.

"Of course it ain't.  Who said it was.  Not me.  I'm serious as lead in
your lung.  Likewise I'm scared to death.  If I was standin' up you'd
hear my knees clacking together.  Not to disappoint you I'll shake the
bed.  There!  How's that?"

He grinned at them disarmingly.  They did not return the grin.

"Might as well tell him now," suggested Craft.

Tip nodded.  "I was going to.  Bill, you left your office in Golden Bar
last night."  He paused, looking up at the ceiling.

"You needn't try to make me think you're making it up as you go along,"
Billy fleered with a wink.  "I know better.  Flap along, flap along."

"You took your rifle with you and both your guns," resumed Tip.  "You
went to the stable and saddled your red-and-white pinto and rode out of
town."

"Right down Main Street, I suppose, where everybody could see me?"

"Nothing so coarse as that.  You were careful to strike the shelter of
the cottonwoods that grow so close to the rear of your corral."

Bill's eyes widened with well-feigned enjoyment.  He was reasonably
sure he knew what was coming.  "I'll bet somebody saw me, alla same."

"Several people saw you, saw you so plainly that they could swear to
your identity on the witness stand."

Billy leaned forward interestedly.  "They _could_, but would they?"

"All five of 'em would."

"Five, huh?  Don't you think that's a good many folks to have on hand
so providentially, a night like last night?  Raining and blowing for
Gawd's sake, remember?  You don't want to override this thing--whatever
it is."

Felix Craft laughed sardonically.  "We won't.  Don't you worry any
about that, Bill.  We've thought it out pretty average careful."

"That's good.  I'd be sorry to see you fellers make any mistakes.
Go'n, Tippy, old settler.  You've got to where me and my gallant steed
are a-skulking in the underbrush with half the town watching us like
lynxes.  What did I do next?"

"You haven't done it yet.  And whether you do it or not all depends on
yourself.  If you stay stubborn, then this afternoon you'll hold up the
Hillsville stage."

"Don't lemme forget myself too much.  Will I wear a mask?"

"Naturally--and your horse will be seen, your red-and-white pinto that
everybody knows.  It's something like the trick you worked on Driver
and Slike.  We listened very careful to your testimony at the hearing.
We're grateful to you for the idea, Bill."

Bill tossed away all credit with a wave of his hand.  "Oh, you clever
fellers would have thought of something just as good.  Trust you.
Next."

"Everybody on the stage will be able to swear to your clothes and your
horse and your guns.  One of your guns has a brass guard.  That gun
especially will be remembered."

"You do think of everything," Bill said in admiration.  "But does it
sound natural that I'd be using my horse, especially such a
conspicuous-lookin' horse as that red-and-white pinto, right where
everybody in the stage could see him?  Even if I am crazy enough to
hold up the stage, you've gotta give me credit for a li'l sense."

"I said there wouldn't be any coarse work," averred Tip.  "Your horse
will be tied in a li'l patch of woods put of sight of the stage, but
just about the time you're lining the passengers up on the trail, your
horse will bust out of the li'l patch of woods and show himself plain
for everybody to take a look at."

"Somebody will have to drive him out.  Suppose _he's_ seen, too?"

Tip shook a lazy head.  "Not him.  He won't be seen.  It will all look
mighty natural like an accident.  Somethin' scared the horse, that's
all."

"After I've robbed the stage what do I do?"

"There you have me," confessed Tip.  "I don't know what you'll do.  You
might ride away and keep going for several weeks.  That would be the
sensible thing to do."

"Or I can ride back to Golden Bar and be arrested by my own deputies
for stage robbery.  I don't suppose anybody would believe it if I said
I was kidnapped."

Tip smiled slightly.  "They might.  You never can tell what people
would believe."

Billy drew his knees up to the level of his chin and hugged them.

"No," he drawled, "too fishy.  Folks don't kidnap folks nowadays--only
in books.  Shucks, I'll bet you fellers were counting on just that
particular snag in human nature.  Looks like you've got me, don't it?"

Tip nodded his head.  "Looks like it."

"You've only got yourself to blame," said Felix Craft, studying the gun
on the table so handy to his fingers.

"True," acquiesced Billy.  "I've only got myself to blame.  So what
care I for poverty or precious stones?  Look here, fellow citizens, who
is going to take my part in this stage hold-up?"

"I will," said Craft modestly.  "I rode your pinto out of town last
night, and I think I made a good impression.  Yeah, I'm sure I did.
And I have more than a sneaking idea I can get away with the hold-up."

"Don't doubt it," said Billy.  "Don't doubt it for a minute.  You've
got nerve enough, I know that, and we're about of a size.  I--uh--I
_thought_ there was something familiar about that vest you're wearing.
And are those my other pants you have on?  The table hides 'em so I
can't tell for sure."

"They are your other pants, and your coat and hat are hanging on a hook
in the kitchen.  I had to put your spurs on my boots though.  Yours
were too small."

"Oh, I'm sorry," mourned Billy, genuine concern in his tone.  "If I'd
only known--  However, suppose some one in the stage puts a hole in
your face right over the eye, Felix.  Have you thought of that?"

Craft nodded.  "We have to take some chances."

"That's so.  You've got a sporting spirit after all, Crafty.  You'd
think running a gambling house so long would have taken it out of you,
sort of.  Might be your ranch has saved you.  And suppose I don't feel
like having you risk your valuable life, Crafty, what then?"

"Then the deal can be arranged," Tip answered for Craft.  "Give us your
word Bill, and you can walk out that door and ride back to Golden Bar
right after breakfast.  Right now, if you don't want to wait."

Billy looked incredulous.  "You mean to tell me, Tip, that you'd take
my bare word?"

"You're whistling we would," Tip declared heartily.  "Everybody knows
your word is good."

"I've never broken it yet, but don't you see, once broken, what good is
it?"

"But if you give it, you wouldn't break it.  We know you."

"But if I give my word to you to do this thing, I will have broken
it--to the territory.  When I took office I made oath to obey and
uphold the laws.  I guess maybe you forgot that."

Tip looked a trifle dashed.  "Well--" he began.

"You see," interrupted Billy, "If I broke my word to the territory, I'd
break it to you likely.  Anyway, what guarantee have you that I
wouldn't?"

"Looks like there was only one trail out," Craft said briefly.

"Gimme something to eat first," Billy implored, rubbing his empty
stomach.

"We'll do that much for you," said Tip.  "And while you're eatin' you
think it over.  There's a lot to be said for what we want you to do.
Think how easy it is, Bill.  Just go a li'l slow is all we want.  And
think what you get by it--complete freedom otherwise and that ten
thousand a year easy money we spoke of a while back.  Ten thousand
ain't to be sneezed at these days.  I dunno where you'd make it any
easier."

"Neither do I," Billy admitted frankly.

"You don't want to go to jail now, do you, Bill?" wheedled Tip.

"Sure not," was the prompt answer.

"Of course you don't.  And if you decide to accept our offer, Bill, the
secret will be left behind right in this room.  No one will ever know
anything about it.  To your friends you will be one of the straightest
sheriffs Crocker County ever had.  Oh, I know what you're thinking of.
You're afraid of what Hazel Walton might think.  But----"

"Let's leave her out of this," Bill struck in sharply.

"All right," acquiesced Tip, with a slight cough, "we will.  Alla same,
Bill, who's to ever know what you did?"

"I'd know for one," Billy observed simply.  "And suppose I tell
somebody?  You know I never could keep a secret."

"I told you how it would be, Tip," remarked Craft.  "He's too damn
honest for any use."

Billy nodded his gratitude.  "Felix, I thank you.  At least you are a
friend of mine."

"You forget me," said the disappointed Tip.  "If it hadn't been for the
ground-and-lofty talking done by yours truly, you, William, would have
already gone where the good Indians go.  I can tell you, Felix and Sam
are downright disgruntled with you."

"Felix, I take it all back," grieved Billy.  "At the first convenient
opportunity I shall drop a li'l arsenic in your coffee or a li'l lead
pill in your system.  I dunno which yet.  And that goes for you too,
Sam."

"What's that?" queried Sam, entering with a large platter of ham, eggs
and potatoes and setting it down on the table.  When Bill had
explained, he smiled grimly.  "Yep," said Sam Larder.  "You've been a
thorn in our well-known side for some time.  Trimming you off the
parent stem would do you--and us--a heap of good."

"I see," remarked Billy, sliding from the bed and hooking up a chair to
the table, "I see that the patient is not yet out of danger.  But the
doctors have not completely despaired of his life.  How about it, Tip?
You haven't given me up yet, have you?"

"Bill," said Tip irritably, "you're a fool."

"But not a damn fool," returned Bill with his mouth full.  "You'll have
to admit there is a method in my madness."




CHAPTER SIXTEEN

OBSCURING THE ISSUE

"Well," said Felix Craft, attempting a pleasantry, "how do I look?"

"You look," said Billy, following a meticulous survey of his
questioner's attire, "you look like Mr. Felix Craft, our genial gambler
and non-resident ranch owner."

"Shucks, I was hoping I'd look like you.  I'd sure enjoy making a good
appearance.  Maybe the mask will make a difference."

"Mask won't disguise your voice any."

"I'll talk like I had a cold.  Oh, I won't have any trouble making
folks think it's you."

Felix Craft spoke with tremendous confidence.  More than the occasion
warranted, thought Billy Wingo.

"Why don't you wear my star?" suggested Bill.  "Then folks would sure
think it was me."

"Too raw, and you know it.  Even you wouldn't do a fool thing like
that."

"Thanks for the compliment," Billy said humbly.  "Suppose now you get
plugged, Felix?"

"I won't get plugged.  Not me," declared Craft, pulling the six-shooter
with the brass trigger guard and making sure that the hammer rested on
an empty chamber.

"What makes you think you won't be plugged?" persisted Billy.

Craft darted a quick look at his questioner.  "Because I know I won't.
I'll have the drop on 'em, don't you see?  Nobody will dare cut down on
me."

"How do you know they won't?"

"I'm sure, that's all."

"What makes you so sure?"

"Because I am, that's why!" was the snappish reply.  Then in a
pleasanter tone Craft continued, "Because, Bill, I've figured out my
chances carefully.  Not once in a thousand times do stage passengers
resist a road agent."

"How about the Wells-Fargo guard?"

"He ain't riding this trip."

"How do you know he ain't?"

"Now don't you worry how we know, Bill.  We know, and you can bet on
that.  It's like I told you, we've figured this thing out to the last
li'l detail.  We----"

"You bet we have," cut in Tip quickly.  "For the last time, Bill,
hadn't you better change your mind?"

"I couldn't change it for the last time till I'd changed it at least
two other times, Tip," Billy drawled, one-half his brain busy trying to
fathom why Tip should have interrupted Craft so brusquely.  Tip never
did anything without reason.  Never.  And why was Craft so unnaturally
sure that he could hold up the stage without being shot?  Unnaturally,
exactly.  Because Felix Craft was one not given to explaining anything
he did.  Yet in this instance he had taken the trouble to explain at
some length.  Why?

Billy tilted back on the rear legs of his chair, cocked his heels up on
the table and stared at the ceiling.

"Well, how about it?" Tip demanded impatiently.  "You going to be
sensible?"

Billy waved a hand for silence and then sang in a whining bobtail bass:

  "Barney Bodkin broke his nose:
    Want of money makes us sad;
  Without feet we can't have toes;
    Crazy folks are always mad;
  A nickel candle's very small;
    Many fiddlers can't play jigs;
  One that's dumb can never bawl;
    Pickled pork is made of pigs.


"Ain't that a nice song?" Billy broke off, glancing round him for
praise.  "Lot of truth in that song, too.  Especially that part about
crazy folks.  They always are mad--like you and Felix, Tip, and our fat
friend, Mr. Samuel Larder.  Why all the delay, Felix?  If you really
are gonna to be a bold bad man, go'n and be one.  Don't dally round
here any longer.  Suppose you miss the stage?  You'd be disappointed.
So would I.  Because I don't want anything to prevent you from having a
fair crack at it.  I'd like you to have every chance--but I forgot, you
ain't taking any chances, are you?  This is a sure thing."

Billy, through half-shut eyes, was watching the men he was talking to.
He was watching Sam Larder especially.  For Sam was not a good poker
player.  Never had been.  His plump features were too expressive.  And
now the open-faced Sam was looking at Billy with a slightly worried
expression.  Furthermore, the worry was tinged with some astonishment.
At least, so it seemed to Billy.  Again why?

Here were three men, each of whom within five minutes had done that
which was not wholly warranted by the apparent facts.  He again had
cropped up and out those unnatural circumstances so ably dwelt upon by
Mr. William Noy.  As has been said, the law abhors such things and
seeks a remedy.  There is always a remedy; and investigation, patient
and thorough, will always find it.  Billy rather prided himself on
being a patient and thorough investigator.

Nevertheless he did not fail to realize that he was in a tight hole.
He felt the pinch already.  So he smiled at the three men his sunniest
smile.

"Looks like a wild night on the canal," he said calmly.  "I expect the
mules are pinning back their ears.  Yeah.  Going, Crafty?  Well, be
good and--oh, say, Crafty, ain't Jerry Fern the stage driver this trip?"

"I don't know," was the short reply.

"But you knew everything else," complained Billy, making a mental note
of another unnatural circumstance.  "Seems like you'd oughta know this,
too."

"Well, I don't," Craft tossed back over his shoulder, as he flung out
of the house.

The door slammed.  Billy looked at Sam Larder and grinned.  "If this is
Jerry Fern's trip, and I'm most sure it is, Felix will be out of luck.
Jerry is one stage driver who will always give a bandit a battle."

"Oh, I guess Crafty will get the drop on him all right," Sam Larder
averred easily,--too easily by half.

"I can see," said Billy with strange placidity, "I can see that I've
got to get out of here."

Both Sam and Tip laughed,--Tip heartily, Sam with a false note.

"Well, anyway," resumed Billy, "I've got my choice of hitting the trail
or being arrested."

Tip shook his head.  "You haven't any choice--none."

"Huh?" Surprisedly.

"Yeah.  You see, we talked it over again while you were asleep a while
back, and we decided if you couldn't see our way of it and be sensible
like we want, that we'd better just put you where you won't be mislaid.
Givin' you your choice of ridin' away or bein' arrested like I said at
first would be a bad move.  If you chose to hit the trail--  You're a
sport with ideas, Bill, and you might think up one to put the kybosh on
us.  But if you're in jail, your ideas won't help you much.  See?"

"I see I ain't gonna get a chance for my alley a-tall.  Who'll arrest
me--my own deputies?"

"No, we'll do that.  Here's the story: Your horse gave out and Sam
caught you trying to rustle a pony out of his corral.  Sam threw down
on you, held you up and when we, Sam, Crafty and I, y'understand
searched you, we found on you a couple of pocketbooks and Jerry Fern's
watch.  See?"

"I see, all right.  I see you haven't been quite open with our friend
Mr. Craft."

"How do you make that out?"

Billy hunched his shoulders.  He was observing the marked unease that
spread upon the countenance of Sam Larder.  Tip was forced to repeat
his question.

Billy gazed at him vacantly.  "Huh?  How--uh--oh, you want to know how,
do you?  Is that it?  Yeah.  Well, I'll tell you.  Here you knew alla
time that Jerry Fern was going to drive the stage this trip and yet you
didn't tell Crafty.  He didn't know who was the driver when I asked
him, remember?  You should have told him, Tip.  Skin game not to."

Tip laughed.  Was the laughter forced?  Billy thought it sounded as if
it were.  But he couldn't be sure.  Not with Tip O'Gorman.  For Tip was
a good poker player.  Still----

Billy wagged a forefinger at Tip.  "Why didn't you tell Crafty, you
careless child?"

"Crafty knew, all right," Tip stated.  "He was just joking with you, I
guess."

"I guess so too," drawled Billy Wingo.  "I guess so too."

He stood up and started to walk casually toward the door.

"That will be about far enough," said Tip.

Billy's hands fell away from the latch.  "If that gun goes off, it'll
make a fine mess on the floor."

"You come back and sit on the bed again," directed Tip, the six-shooter
trained unwaveringly on the captive's abdomen.  "Of course," he added,
"you might try the windows.  But even if I didn't drill you three times
where you live while you were doing it, you can't wiggle through those
windows.  Your shoulders are too broad and the sashes are too narrow.
That's why we picked this room.  Only one in the house with small
windows."

"I'd noticed that," said Billy, returning to the bed.  "How about a
drink, Tip?  I'm thirsty."

"Sam will get you a drink," said Tip.

Billy smiled.  "Why not you?  Can't you trust me with Sam?  Think I'll
corrupt his morals or something?"

"There's no telling what you'll do, Bill, and as I may have told you
once or twice we can't afford to take any chances."

"When am I going to be arrested for rustling one of Sam's horses?"

"Soon after Crafty gets here."

Billy's face assumed a peevish expression.  "Say, look here, Tip, I
don't just cotton to the idea of havin' Sam the one to throw down on me
and hold me up.  I've got my pride, such as it is, and I'd hate for
folks to go round blatting that a slow-pulling sport like Sam Larder
held me up.  Can't you make it yourself, Tip?  You've got a reputation.
I dunno that I'd feel so bad about it if it was you."

"Shucks, Bill, you're too sensitive.  I'm afraid we'll have to let the
scheme go through as it lays.  I don't believe in changing any part of
a plan once I've started to carry it out."

"There's something in that," admitted Billy.  "I'm a li'l superstitious
that way myself.  Ain't Sam taking a goshawful time to that drink?
Maybe you better step out and look for him."

Tip grinned.  "I hear him comin' now."

"Sam," said Billy, when the owner of the house appeared with the drink,
"Sam, how about a li'l hot something to eat?  I know it's only the
shank of the afternoon, but I'm hungry and I probably have a long hard
night ahead of me."

"You have, all right," concurred Sam.  "All your own fault, too.  But I
expect you know what's best."

Sam eased his fat self into a chair and began to construct a cigarette.

Billy elevated his eyebrows.  "Say.  I thought I asked you for
something to eat?"

Sam ran his tongue along the side of the cigarette.  "I heard you, but
I don't cook a thing till supper.  That's flat.  I been in and out of
that kitchen all day, and I've got enough, you bet you."

"You don't have to cook anythin' yourself.  Let your cook do it."

"I let him go to town for the day."

"I don't s'pose you could persuade one of your boys to throw a li'l
bite together for me, now, could you?"

Sam shook a decided head.  "I couldn't, Bill.  There ain't a boy on the
place.  I sent them all down on the Wagonjack to fence off a quicksand."

Billy closed his eyes to conceal the satisfaction in their depths.  Not
a man on the place!  Which was just what he had been working to find
out.  But the odds were still two to one, and an armed two to a
weaponless one at that.  When Craft returned, they would be three to
one, provided Billy still was a prisoner.

He surveyed his captors through drop-lidded eyes.  Sam Larder was
looking out of the window.  But Tip was on the alert, even as he had
been from the beginning.  And Billy knew well that Tip would not
hesitate to shoot.  Most decidedly the future did not look bright and
shining.  But Billy's was a confident nature.

"What's that?" queried Tip.

"What do--oh, that!  Simon says 'thumbs up,' you mean?  It doesn't mean
anythin' serious, Tip.  Just another way of saying, 'Faint heart never
won a bet in its life' and 'It's always darkest 'round midnight.'
Don't mind if I take a snooze, do you, Tippy, old boy?"

Billy rolled over on his stomach, rammed his head into the pillow and
completely relaxed his body, but, although his breathing soon became
deceptively regular, he was far from being asleep.  He was thinking as
purposefully as ever he had in his life.  He had to escape.  _He had
to_!  To permit his enemies to do this thing was intolerable.  There
was a way out.  Every strait, no matter how close and awkward it may
be, has its way out.

He built many plans while he lay there.  But there was a flaw in each
and every one of them.  His brain was still feverishly busy when Felix
Craft returned about the middle of the afternoon.

As the door opened and Craft entered, Billy sat up.  "Have a nice
time?" he drawled.

"Went through like clockwork," replied Craft, slumping into a chair
beside the table.

"Not even a li'l teeny-weeny hole in you anywhere?" Billy demanded
hopefully.  "Hell, I shore had a better opinion of Jerry Fern than
that."

"Jerry didn't do any fightin' to-day," said Felix.  "Handed over his
watch like a major."

"Yeah, Tip said you'd take his watch.  Funny you didn't know Jerry Fern
was driving this trip when I asked you.  Tip knew."

"Oh, I knew all right," Craft said carelessly.  "Lord A'mighty, I'm
hungry.  My stomach is sticking to my backbone closer than a postage
stamp to a letter.  I ain't had a thing to eat since breakfast.  Got
any more eggs and ham, Sam?"

"If you want anything to eat, you can cook it yourself," said Sam.
"It's like I told Bill here, I ain't goin' into that kitchen till
suppertime."

"That's always the way," grumbled Craft, kicking his chair back.  "Here
I ride from hell to breakfast and back--and I wanna say again that
having that hold-up fifteen miles from here was too much of a good
thing.  Just as well have had it two or three miles away.  It wouldn't
have made a bit of difference, not a smidgin, by Gawd."

"You know, Felix," defended Tip, "that we had it fifteen miles away so
the give-out horse of Bill's would look more natural."

"Damn his give-out horse," snarled Craft, moving stiffly toward the
hall leading to the kitchen.  "I wish it had give out before I was
born."

"So you found out how rough-gaited the pinto was, did you, Felix?"
Billy observed sweetly.  "Do you know, I had an idea you would.  Yeah.
You don't ride enough, that's whatsa matter.  Stick too close behind
your faro box, you do.  Y'oughta try the open air and the range more.
Tell you, Felix, I'll gamble you'll do more ridin' and less card
playin' in the next sixty days than you ever did in any two months of
your life before.  In round numbers I'll bet you ride more than six
hundred miles in the next two months.  Go you a hundred even.  The bet
payable in Golden Bar sixty days--say any time after the first day of
June."

"Humor him, Crafty," suggested Tip, glad of the diversion.  "Sometimes
they turn real violent."

"Make it five hundred even," said Craft, who was nothing if not
commercial.

Billy smiled pityingly.  "You poor feller!  But you've asked for it.
Five hundred she is.  It'll have to be a finger bet, because I haven't
a cent with me."

"Your word's good," said Craft and went on his way.

"How about you fellers?" Billy pursued brightly.  "Any chance of my
turning a honest penny?  I'll go you both the same as Crafty.  I
suppose my word's good."

"Better than gold," declared Tip, "but I don't see how you're going to
check up on anybody's riding."

Billy waved a complacent hand.  "That's the least of my troubles.  How
about it?  You fellers want to bet?  No?  Aw right, my loss is your
gain.  Tippy, I wonder if you'd mind opening the door and hollering to
Felix to fry me up a mess of eggs while he's at it?  Tell him to let
'em lay.  That's the way I like 'em.  I thank you.  Tip, you've made a
mistake."

"How?"

"Having that hold-up fifteen miles away and then having me arrested
here so close to Golden Bar.  You poor flap, is it reasonable to
suppose I'd hold up the Hillsville stage and then come scamperin' right
home, especially when I knew my horse had been seen?  You'll find the
judge and jury lookin' cross-eyed at that li'l bit.  Yeah, flaw in your
title, Tippy.  Y'oughta be more careful."

"Bill's right," said Sam Larder unexpectedly.  "I always thought
fifteen miles away was too far, and I know the jury will think it's
funny he came right back to Golden Bar.  That don't look natural.
Nawsir."

"Blah!" snorted Tip.  "You never thought anything about it till Bill
pointed it out to you, and at that, he's wrong.  And anyway, he ain't
arrested yet.  We can always rub out Bill if we feel like it.  This is
one county that has plenty of good places to leave a man--places where
he won't be found for years and years, and not then, judging by the way
the coyotes scatter a feller's bones.  Have you thought of that, Bill?
You'd better.  So far I've been dead against making you hard to find,
but if you keep on trying to show me where I'm wrong, maybe I'll accept
your view of the case."

This was plain speaking.  Billy accepted it at its face value.  Tip was
good-hearted enough.  He had proved it.  But he was desperate.  He had
proved that, too.

Billy smiled engagingly at Tip.  "Shucks, I was only talking to you for
your own good," he said in an injured tone.  "And here you go and get
all het up.  You make me more tired than a day's work."

"We may make you tireder," was the grim return.

When Felix Craft brought the eggs, he drew up at one side of the table
and Billy at the other.  The platter of eggs was between them.  Tip
looked on from his seat near the fireplace.  Sam lounged comfortably in
his chair.

Billy looked with a dissatisfied air upon the eggs.  "Ain't there any
bread, Felix?  One thing I like is to sort of smush a piece of bread
round my eggs till it gets all gooey and good.  A li'l butter on the
bread wouldn't hurt neither."

So Felix made another trip to the kitchen.  When he returned with the
bread and butter, Billy discovered that the pepper had been overlooked.

"For Gawd's sake use salt on 'em!" implored Felix.  "I never use
pepper, I don't.  Salt is just as good.  Healthier, too."

"But I don't like salt," protested Billy.  "I've got no manner of use
for it.  I want pepper, I do."

"Use salt," mumbled Craft, stoking busily.

Billy pushed right back from the table and refused to be comforted.  "I
want some pepper!  Whatsa matter with you jiggers--tryin' to starve me
to death?  Sam, you lazy lump of slumgullion, get me some pepper, will
you?"

"No, I won't.  I'm too comfortable and you're too finicky."

Bill glanced across at Tip.  "You going to refuse me too, Tip, old
citizen?"

"No," said Tip with a weary air, "I suppose not."

He arose and betook himself to the kitchen.  Returning with a large
old-fashioned tin pepper pot he thumped it down upon the table in front
of the captive.  "There y'are.  Now, stop your squalling."

"Thank you, Tippy, I will.  Yeah."

Billy scraped up to the table as Tip turned away.  "What's the matter
with this pepper pot, anyway?"

Tip turned to look.  Billy picked up the pepper pot slowly and stared
hard at it.  Felix Craft craned his neck.

"I don't see anything the matter with it," said Craft.

"Don't you?" murmured Billy, his fingers busy with the removable top.
"Look here."

Sam Larder did not move, but both Tip and Craft obeyed.  In fact, they
obeyed with such good will that the handful of pepper that Billy
instantly swept into their faces dusted up their nostrils as well as
into their eyes.

In throwing the pepper Billy had employed his left hand.  This left
hand had not completed the motion before Billy was reaching for the
platter of eggs with his right hand.

It was unfortunate for Sam Larder that he was a slow-going gentleman.
The platter struck him edgewise over the eye when his six-shooter had
barely cleared the holster.  The six-shooter thudded to the floor.  Sam
and his chair went over backward and lay together in a tangle amid the
fragments of broken platter and the remains of several eggs.  On the
way down some of the eggs painted Sam's countenance and part of his
shirt a bright yellow.  But Sam made no attempt to rise and scrape
himself off.  He was unconscious.

Billy, arriving in Sam's immediate neighborhood a split second after
Sam struck the floor, scooped up the fallen six-shooter and wheeled
back to face his other two enemies.  But they were too occupied with
their very real misery to be an immediate menace.  Felix Craft was
sitting on the floor, clawing at his eyes and swearing continuously.
Tip, coughing and sneezing, was not swearing.  Perhaps he had not
sufficient breath.  At any rate, he was on his feet, arms spread wide,
feeling his way along the wall toward the door giving into the hall.

Billy cat-footed up behind Tip and snatched away his six-shooter.  Tip
spun round at the touch, but Billy dodged away from the clutching hands.

Bang! a revolver bullet cut a button from his vest and tucked into the
wall at his elbow.  Billy's sudden movement had saved his life.  He
leaped back another two yards to get out of the smoke and crouched,
balancing his tense body on the balls of his feet.

He saw beyond the table Felix Craft with a gun in each hand.  The
gambler's face, despite the tears that overflowed his eyes and ran down
his cheeks, was fairly murderous.

"Tip!  Where are you?  Don't you move, Bill," Craft was saying, the
barrels of his two guns weaving to and fro uncertainly.  "Get away from
that door, Bill.  Don't you try and get away.  I can see you."

Billy leaned forward, picked up a fork from his set-out on the table
and flung it across the room.  It fell with a clatter.  Craft fired at
the sound.  The next instant Billy kicked him under the chin and
flattened him out.

"First time I ever saw a feller shoot by ear," observed Billy, calmly
divesting Craft of his gun belt and exchanging Sam's six-shooter for
his own gun with the brass-trigger guard.  "He did pretty good,
considering.  Tip, don't you try to bluff me, like Crafty, that you can
see.  Hey! do you want to be the third senseless man in this room?"

Tip answered the question by halting his groping way toward the
speaker.  He stood still, his body swaying, his muscular fingers locked
in the palms of his hands.  Billy stooped over the senseless Craft and
whipped off his neckerchief.

"Put your hands behind you, Tip," he directed.

"Damfi will!" Tip declared.

"I don't want to whang you over the head, Tip, but I'll have to if you
won't be good.  Stick 'em behind you."

Tip hesitated, then suddenly he thrust his hands behind him.  Billy
slipped around him, laid his six-shooter on a chair seat and drew the
handkerchief beneath Tip's crossed wrists.  The next instant Tip had
whirled about, Tip's knees were between his legs and Tip's long arms
were wrapped round him in an under-hold.

Tip was essaying the wrestling chip Cumberland men call the swinging
hype.  It is a crack chip and when well done is disastrous to an
opponent.  But it must be well done--the right arm under, hyping with
the right leg and striking outside with the left.  Fortunately for
Bill, Tip, although his right arm was under in a strong hold, had made
the mistake of sticking his left knee between Bill's legs.  He struck
outside with his right leg and missed.  With the right arm under, he
had not the leverage he should have had.

Billy, fighting for his life, dropped his arms--back-heeled Tip and ran
over him.  Thump!  The wrestlers, Tip underneath, landed full upon the
senseless back of Felix Craft.  Tip freed a hand, writhed his body
sidewise and struck viciously at Billy's unprotected stomach.  He
struck too low and the blow glanced off Billy's hipbone.  Billy,
striking in turn, drove a smashing right against the point of Tip's
chin.  Tip merely grunted and struck again at Billy's stomach.  Billy
parried the blow with his left and brought up his knee with the
laudable intention of kicking Tip in the abdomen.

Blinded though he was, Tip apparently sensed what was impending, for he
crowded his body against Billy and struck outside with all his might.
In an instant Tip was on top and Billy underneath.  The older man
jammed both thumbs into Billy's windpipe and wrenched himself astride
Billy's body.  The strangling Billy spread wide his legs, hunched up
his knees, planted both feet against Tip's ribs and straightened his
legs with a jerk.  Tip's hands were torn loose from Billy's throat and
Tip himself crashed backward against the wall.

Billy scrambled to his feet and without the slightest hesitation
clipped Tip over the head with the barrel of his six-shooter.  Tip
remained where he was.  Billy stood over him, pistol poised, till he
made sure he was senseless.  Then he took pains to make fast the trio's
respective arms and legs with strips torn from a nightgown belonging to
Sam.  He likewise removed his spurs from Craft's heels to his own.

This being done, he stripped Tip and Sam of their gun belts, gathered
up all the guns and ran out into the kitchen.  Here, on the floor,
Craft had thrown his saddle, bridle and saddle blanket.  Bill added the
lot to his burden and sped out to the corral.  The pinto was there,
looking very tired.  Bill hastily unstrapped his rope and dropped the
loop over a rangy-bodied chestnut with good legs and a mule stripe.
This animal he bridled and saddled, left it standing and ran back to
Sam's storeroom for another set of horse equipment.  It was his
laudable intention to pack the unconscious Felix into town and jail him
for the stage-coach robbery.  It was a bold plan, but Billy always
rather favored the bold plan.  The plan had not occurred to him till
almost the instant of throwing the pepper so he had had no time to
thoroughly mature it, but it seemed to contain more elements of success
than any other because it would forestall his enemies' scheme so
neatly.  With Craft in jail and wearing the clothing worn by the
robber, to which clothing the complaisant Jerry Fern and his passengers
would undoubtedly be prepared to swear, it would be hard indeed, if
Bill could not fasten the robbery on him, Craft.

He swore bitterly as he pulled taut the cinch strap of the second
horse.  Fastening the robbery on Craft was one thing, obtaining his
indictment and conviction were decidedly two others.  What though Judge
Donelson would do his best to see justice done, the doing of said
justice would rest in the laps of twelve men, each and every one of
them the opposite of good and true.  But at least he, Billy Wingo,
would not be the victim of an outrageous conspiracy.  There was that
much gained.

He led the two horses to the kitchen door and went within to fetch out
Felix Craft.

It must have been his good angel who caused him to look through the
front window.  He looked and saw a cloud of horsemen scouring toward
the ranch house.  Sam's field glasses were on the shelf above the
window.  He opened the window, snatched up the glasses and focussed
them on the approaching riders.  He immediately recognized, to his
great disgust, half a dozen of Sam Larder's punchers.  Obviously they
had completed the fencing-off of the quicksand sooner than expected.

"This," said Billy, dropping the glasses and leaving the room at speed,
"is no place for me."

At the first sight of the riders he had abandoned the plan of taking
Felix Craft to town.  He would be hard put to escape himself.  A
burdened led horse was an impossibility, even if he had had time to
carry out Craft and tie him to the saddle.  The punchers would be at
the ranch house in another sixty seconds, and if they should discover
him with their bound and unconscious employer and two of his friends,
they would shoot first and ask questions later.  Any one would,--under
the circumstances.

Billy topped his mount, struck in the spurs and fled.  The other horse
he perforce left standing.

As he flashed past the corner of the building, one of Larder's punchers
raised a yell.  Some well-meaning fool fired.  Zung-g! the bullet
buzzed overhead.  Smack!  Zung-g!  Smack!  Several bits of lead either
ripped past his ears or tucked into the posts of the corral he was
skirting.  It was borne in upon him that the Larder employees were
mistaking him for a horse thief, or some one worse.

He leaned over his saddle horn and began to ride.  From the Larder
corral to a clump of trees on the edge of a draw was a long hundred
yards.  As Billy galloped in among the trees he glanced over his
shoulder.  The corral concealed the horsemen.  He pulled up at the edge
of the draw, slid down the bank in a shower of stones and dirt, turned
sharp to the left at the bottom and tore ahead.  A mile farther on he
looked back.  No one was in sight yet.

"Ropin' themselves fresh horses," was his muttered verdict.  "Damitall,
running away was about the worst thing I could have done, after all!
But what else was there to do, I'd like to know?  If I'd stayed I'd
have been plugged for a holdup and now I'm a heap likely to be lynched
for a horse thief and a hold-up both."

He knew what he might expect from the brisk Larder outfit after Sam had
given it his careful version of the stage robbery.

"And that goes double for the rest of the county," he said to himself,
staring ahead over the flattened ears of his racing horse.  "It looks
like a cold day for Billy Wingo.  I'll have to do some almighty tall
hustling, that's a cinch."

Two miles and a half from the clump of trees at the back of Larder's
corral he turned his horse and scuffled up the right-hand bank of the
draw.  At the top he looked back.  He could see the clump of trees
quite plainly and below it, in the bottom of the draw, were several
black beads.  He counted four beads.  No doubt the remaining beads were
spreading out to right and left to head him off.

"Thank Gawd for the mule stripe," he muttered piously, trotting onward.
"We'll diddle 'em yet, old-timer."

Old-timer cocked an ear.  His muscles were moving rhythmically, his
long free stride was steady and collected.  His breathing, while
audible, showed no catchiness or other sign of distress.  He was good
for many miles yet, this chestnut with the mule stripe.

"Alla same, I've got to have another horse," Billy decided.  "The
quicker this feller gets back on the Larder range the better."

He didn't quite know how to get another horse.  When he came in town to
assume the duties of his office he brought with him from his ranch two
horses besides the red-and-white pinto.  His remaining horses he had
turned out into the hills, upon whose tops, when the snow flew, they
could grub up a living without too much difficulty.  These hills lay
sixty miles away beyond the Tuckleton range, and every horse on them
would be carrying a grass belly.

"Not one of 'em fit for hard riding right off the reel," he told
himself, and cursed a little.  "Looks like Sam Prescott was my one best
bet."

He came to a stream and rode in it till almost sunset when he left it,
dismounted beside a tall cottonwood and shinned to the top.  To his
earnest satisfaction he saw, hopelessly distant and following utterly
wrong lines, the tiny black beads that were his pursuers.

"And that's that," said Billy Wingo, rustling groundward rapidly.




CHAPTER SEVENTEEN

WHAT HAZEL THOUGHT

Nate Samson, weighing sugar for Hazel Walton, looked at her sidewise.
"Heard the news, Hazel?"

She removed her gaze from the flyspecked window and stared abstractedly
at Nate.  "What news?"

Nate swelled his chest with satisfaction.  Some people enjoy being the
bearers of evil tidings.  Besides, Nate had stopped going to see Hazel.
Somehow he had been made to feel that his visits were not the bright
spots in her drab existence that he had considered them to be.  There
was more than a little malice in Nate's make-up.  And the news----

"Somebody killed Tip O'Gorman in his own house last night."

Nate's hand pushed the sliding weight several notches along the scale
beam.  Red Herring, the town marshal, slouching with seeming
aimlessness against a showcase at the other end of the counter,
covertly watched the girl.

"Somebody killed Tip O'Gorman in his own house last night," said Nate.

Hazel wondered why Nate's eyes never left her face.  "Tip O'Gorman!  He
was one of Uncle Tom's friends.  Who did it?"

Nate's eyes were fairly devouring her.  The man looked positively
pleased.  "They don't know yet.  But--"  He paused.

She waited.  What was he goggling and boggling at?  "Well?"

"They found Bill Wingo's quirt on the floor beside the body and right
inside the door a snakeskin hat-band the whole town knows belongs to
Bill."

Hazel's cheeks began to glow.  "That doesn't prove anything," she
declared in a level voice.  "Bill owns three quirts to my knowledge,
and he hasn't worn that snake hatband since last July.  It began to
stretch then and was always working up off the crown, and he couldn't
tighten it without ruining the skin, so he stopped wearing it."

"It worked off the crown once too often last night," offered Nate.

Hazel's black eyes were glittering through slitted eyelids.  Really,
Nate Samson should have been warned.

"You think Bill did it?" asked Hazel Walton.

Nate nodded.  "So does everybody else."

This was not strictly true.  Billy Wingo had several warm friends.

"At any rate," Nate pursued with relish, "there's a warrant out for
Bill."

"Another warrant!"  Hazel's hand moved imperceptibly nearer a
broad-bladed cheese-knife that lay on the counter.

"Another warrant.  You bet another warrant.  That makes three counts
he's wanted on--stage robbery, rustling that chestnut horse of Sam
Larder's and now this murder.  I always said Bill Wingo was too good to
be true."

Hazel Walton made no further remark.  She reached for the cheese-knife.
Nate Samson ducked under the counter.  The cheese-knife whirred within
an inch of his prickling scalp and stuck quivering in the edge of a
shelf.

"Liar!" announced Hazel in a loud, unsympathetic tone.  "I'm only sorry
I haven't a gun with me.  Talking like that about a man you're not fit
to say hello to.  Here, I don't want any of this stuff!  You can keep
it."

So saying, she toppled over her whole pile of wrapped purchases and
marched out of the store.  The marshal followed her to the door.  He
returned to his post at the counter a minute later.

"It's all right, Nate," he said.  "She's gone over to the other store."

Nate Samson emerged slowly.  His pouchy cheeks were pale with fear.
There was a dew of perspiration on his forehead.

"She--she threw a knife at me," said Nate Samson.

"It's stuck in the shelf behind you."  Thus the marshal with
indifference.

"That's assault with a deadly weapon," averred Nate, freeing the deadly
weapon and putting it carefully out of reach of other possibly petulant
customers.  "Why didn't you arrest her, Red?"

"She missed you, Nate.  She'd have had to cut you some before I could
arrest her.  'Threaten or Inflict a wound,' the statutes say, and she
didn't do either.  No."

"But she might have," grumbled the discomforted Nate.  "If I hadn't
dodged, she'd have split my head open."

"That's so," the marshal assented with relish.  "Do you know, Nate, I'm
glad it happened.  I dunno that I'd have thought of it if I hadn't seen
her buzz that knife at you."

"Thought of what?" fretted Nate, stopping to gather up the parcels that
had cascaded over his head to the floor.  "What you talking about,
anyway?"

The marshal settled himself to elucidate.  "I know that Bill had cut
you out with Hazel and----"

"No such thing," Nate contradicted sharply, with a reddening cheek.
"No such thing.  You got it all wrong, Red.  I stopped going to see
Hazel because it was so far and all.  I--uh--I got tired ridin' all
that distance."

"All right," the marshal gave in pacifically, "you stopped goin' to see
her because it was so far from town.  Bill started going to see her,
and he went to see her right smart for a spell."

"He didn't go any more than that good-for-nothing flibberty-gibbet of a
Riley Tyler or any other of half a dozen chaps," declared Nate.

"Aw right, aw right, have it your own way for Gawd's sake!  If you
don't shut up, I won't tell you what I think!"

"I'll tell you what I think!  I think I'm a idjit to let you stop
around my store alla time and fill your fat stomach to the neck with my
prunes and dried peaches and sweet crackers, It would be bad enough if
you took the salt fellers, but not you.  Oh, no, not a-tall.  Mr.
Herring has to have sweet ones!"

"I like them best," Mr. Herring said matter-of-factly.  "Lessee, where
was I?  Oh, yeah, you had gotten wore to a frazzle by the distance to
the Walton ranch, and Bill had started goin' in that direction,
himself.  Then this winter sometime he stopped goin' to see Hazel,
didn't he?"

"She got tired of him--naturally."

"You dunno what happened.  Neither do I know.  But that they had a
fight is as good a guess as any, and Love's young dream went bust.  We
all thought so, didn't we, and while we were trailin' Bill we didn't
take Hazel into consideration a-tall.  But what happens to-day when you
run down Bill to her face.  She slings a knife at you so prompt and
free you almost lost four fifths of your looks.  She said things too,
and all going to show that they've made it up and she's in love again
with Bill.  Well then, if she's in love with Bill, he's either coming
to see her off and on or else she knows where he is."

"Not necessarily.  It don't follow a-tall."

"You've soured on the girl, that's all the matter with you.  I tell
you, Nate, if a girl as pretty as Hazel Walton is in love with a
feller, do you think for a minute he wouldn't come to see her
sometimes, or anyway let her know where he is?  Why, you poor flap,
he'd be a wooden man if he didn't do one or both of those things.  And
Bill Wingo ain't anybody's wooden man.  Not that boy.  He's an
upstandin' citizen with all his brains and legs and arms and fingers
and feet, and that's the kind of hairpin he is."

"All that's a heap interesting, but let's hear the point of the
joke--if there is one."

"The point is that if a gent was to watch Hazel Walton and her
traipsings to and fro, by and by he'd get news of Bill Wingo.  And I'm
a great li'l watcher myself--especially when there's two thousand
dollars reward, like there is for Bill.  It's worth some trouble.  Tell
you, Nate, I'm glad I dropped in here this morning."

"You're marshal," pointed out Nate.  "You can't leave town."

"I ain't supposed to work all night--only day-times and part of the
evening.  It's a cinch Bill won't make any social calls in daylight and
it's a cinch the distance from town to Walton's won't tire me out like
it has you."

"Putting it that way," said Nate, suddenly perceiving an opportunity to
make a little easy money, "putting it that way, maybe I'll go too."

"It ain't necessary," protested the marshal, alarmed at the bare
thought of dividing a profit.  "I can manage it myself."

"I'll help you, though."

"Look here, whose scheme is this, huh?"

"You may have thought of it," conceded Nate, "but she was my girl
first, and I got as much right to go out there again and see her as you
have, and I got as much right to that two thousand dollars as you have."

The marshal swore frankly.  "I'll never tell you anything again.
Taking advantage of a feller this way.  I thought you were my friend."

"I am.  We'll go out together, huh?"

"We will not," contradicted the marshal.  "So you can just as well stop
stretching your mouth about it."

"Is that so?  Is _that_ so?"

"Yes, that's so.  This is my private party, and you wanna keep paws
off."

"Aw, go sit on yourself!"

"Remember what I told you," the marshal said in part and took his
departure.


Arrived home, Hazel unhitched and unharnessed, turned the team into the
corral and carried her purchases into the kitchen and dumped them on
the table.  She hung up her man's hat on one of the hooks that held the
Winchester, and fluffed the hair about her temples by the aid of the
mirror that hung below the Terry clock her uncle had brought West with
him.  She had always liked the Terry clock,--from the cheerful painted
pumpkins and grapes that graced the patterned top to the peculiar
throbbing ring it gave on striking the hour, she liked it.

And on a day the old clock was destined to repay that liking full
measure, pressed down and running over.

While she was fixing her hair, the clock struck three.

Silently she unwrapped her bundles and stored away the contents in
crock and box and drawer.  A tidy person, Hazel.  Then, because she was
still in a temper with Nate Samson, she changed her dress, donned a
pair of overalls and began to scrub the kitchen floor.

"Liar!" she said aloud, scraping a vigorous brush under the dresser.
"Liar!  I hope your old store burns up!"

So occupied was she with her thoughts and her work that she failed to
hear the approach of a rider.

"'Lo, Hazel," was the rider's greeting delivered across the doorsill.

Hazel's brush stopped swishing to and fro.

"Hello, Sally Jane," she said smilingly, supporting herself on one arm
and pushing back the hair that had fallen over her hot face.  "Put your
horse in the corral and come on in."

"I tied him to the wagon," said Sally Jane.

Out of respect for the wet floor she jigged on her heels across to a
chair and seated herself, hooking her heels in a rung.  Sally Jane
looked at Hazel with speculation in her eyes.

"You look mad, dear," Sally Jane said.

"I am," declared Hazel, and began to sizzle anew.  "Just listen," she
continued, hopping up to seat herself on the table, "to what I heard in
town this morning.  Nate told me--"

"----there now," she concluded.  "What do you think of that for a
put-up job?  Why, it's not even clever."

"No," agreed Sally Jane.  "Too many articles belonging to Bill.  Either
the quirt or the hatband, but not both.  I'd like to know how they got
hold of them."

"They?"

"Or he.  It may have been one man, and it may have been more than one.
You can't tell.  Tip had enemies--several.  But I'm afraid the gang
won't take that into consideration,--much.  All they'll be able to see
is the quirt and the hatband.  And on top of what's happened already!
Confound it, Bill shouldn't have disappeared this way.  All his friends
know he didn't--couldn't have either held up the stage or really
rustled Sam Larder's precious horse, which, by the way, was found mud
to the ears near Sam's corral this morning.  Fact, Dad told me.  But
why didn't Bill stay and face the music?  That's what I'd like to know.
He should have known he'd only hurt himself by running off this way.
That's where he made one big mistake."

At which Hazel jumped right off the table.  Her black eyes snapped.
"He didn't make any mistake!" she cried.  "He did just right!  I know
he did.  If he ran--went away--he had a good reason and you can't tell
me different, Sally Jane Prescott!"

The older girl threw out a hand in mock alarm.  "There, there, honey,
calm down.  I didn't mean anything against your precious Bill.  Not a
thing."

"He's not my precious Bill," denied Hazel with vigor.  "He's just a
good fuf-friend."

Sally Jane looked at her shrewdly.  "What makes you think your--friend
didn't make a mistake in going away?"

"Because he couldn't make a mistake if he tried.  That's why."  Oh, the
defiance in the voice of Hazel.

"Heavens above, child!  Men are only human beings and human beings make
mistakes.  Bill's a man, and he's liable to make mistakes like any
other one of them."

"Not Bill," Hazel contradicted flatly.  "He--he's different.  He----"

Alarums and excursions without--the gallop of several horses, shouts of
men, the jingle and stamp of riders dismounting at the door.  Entered
then Felix Craft and Sam Larder with drawn guns, in their rear the
district attorney, likewise with weapon displayed.

"Whose horse is that?" Craft demanded, fixing Hazel with a baleful eye.

"If you mean the one tied to the wagon," replied Hazel, "it belongs to
Sally Jane Prescott."

"What of it?" demanded Sally Jane, appraising the trio with a cool
glance.

"Visitors in my kitchen take off their hats," reminded Hazel severely.

The three men sheepishly removed their hats and sheathed their firearms.

"That's better," said Hazel.  "You don't know how silly you looked,
rushing in here brandishing your guns that way.  I was quite frightened
for a minute."  Here she giggled and winked at Sally Jane.

"We thought maybe Bill Wingo was here," said Craft.

"And what made you think Bill Wingo was here?" asked Hazel.

"That horse outside," he replied, watching her shrewdly.  "Do you mind
if I search the house?"

"I certain do mind!" cried Hazel.  "You dare search this house!  Just
you try it!"

"I'll bet the man's here," struck in the district attorney, pushing to
the front.  "Good thing we surrounded the house first.  If you've got
Bill Wingo hidden anywhere, you give him up, do you hear, Hazel?"

"Miss Walton to you, do you hear, Rale?"

He eyed her a moment venomously.

"Gettin' particular, ain't you?" he sneered.  "Any one would think--"
His tongue ceased suddenly to wag as she dipped the floor brush in the
dirty water of the bucket and drew back her arm.

"Yes?" prompted Hazel, her eyes beginning to glitter with a dangerous
light.

"Nothing," capitulated the district attorney and tried to smile.  "I
was thinking of a joke I heard last night, Miss Walton."

"That's better," approved Hazel.

"Look here," said the district attorney, "if Bill Wingo ain't here,
what did you go to town for to-day and buy all those supplies?"

Genuine astonishment showed on Hazel's countenance.  "Those supplies
were my regular supplies.  Don't you suppose I buy something to eat
once in a while?"

"Queer you should have come in and got that stuff the day after Tip
O'Gorman was murdered."

"We figure," said Sam Larder, "that Bill Wingo will have to eat right
along, and that unless he's left the country, it's natural he'll get
his supplies from his friends, and we know that you drove in town and
bought supplies this morning."

"Well, I've told you who I bought 'em for," snapped Hazel.  "Anything
else?"

"There is," said the district attorney smoothly.  "We're going to
search the house."

"You won't take my word that Bill Wingo isn't here?" demanded Hazel.

"In a matter like this we can't," replied the district attorney.

"One moment," murmured Hazel, stepping back.

The next instant she had jerked her Winchester off the hooks and cocked
the hammer.  "Now," she resumed, holding the weapon level with her
belt, "now go ahead and search the house."

The district attorney, with a haste that was ludicrous, slid behind the
fat bulk of Sam Larder.  Even Felix Craft smiled.

"She's bluffing," declared the district attorney.  "I'll go out and get
the marshal."

He departed hurriedly, to return almost immediately with Red Herring.
The latter, sheepish as to the face and with shambling legs, advanced
into the room.  The district attorney pointed dramatically at Hazel.

"Arrest her," he directed.

"Huh?" remarked the marshal, eyeing Hazel's artillery.

"Arrest her, I said.  To threaten with a deadly weapon is a statutory
offense."

"Well, I dunno," balked the marshal.

"Go on and arrest her.  I'll back you up."

"Will you?"  Absolutely no enthusiasm on the part of the marshal.

"G'on!  What are you waiting for?" barked the exasperated district
attorney.

"I'm waiting for her to put up her gun," was the truthful reply.

"What you afraid of?  She won't shoot.  She's only bluffing, I tell
you."

"You arrest her then.  I ain't none sure I got a right to.  I'm only
supposed to make arrests in town.  You better get one of the deputies
to arrest her, Arthur, I--I'd rather you would."

The marshal oozed outdoors.  The district attorney said something.

"No more of that," Sam Larder enjoined him.  "You stop your cussin',
you hear.  There's ladies present."

"Where?" the district attorney demanded, staring about him insolently.

"My father will ask you what you mean by that," said Sally Jane.

"I didn't mean you," mumbled the angry man, perceiving that he had gone
a little too far.  "I--I was a li'l hasty, I guess.  No offense,
ladies, I hope."

He achieved a clumsy bow and again faced Hazel.  "Now, look here, you
can't go on acting this way, you know.  You're only hurting your own
case.  Be reasonable, be reasonable."

"And let you poke all through my house!" she snapped him up.  "Not
much.  I don't want any trouble, but I'll have to shoot the first man
that goes beyond this room."

"Told you you'd get her all stirred up," said Sam Larder.

"We didn't want you to come along anyway, Rale," contributed Felix
Craft.  "You're too buffle-headed for any human use.  Y'oughta take
things more easy with the girl.  If you'd left it to us, everything
would have been all right."

"I suppose busting in with your guns pulled is one way of taking it
easy."

"I notice you had yours out," supplied Felix.

"I thought the man might be here, same as you," defended the district
attorney.

"Which is why you let us go first," sneered Sam.

"When you're quite through bickering among yourselves--" drawled Hazel.

"I wish you'd point that rifle somewhere else," the district attorney
remarked uneasily.

"It's all right where it is," was the instant return.

"I could arrest you, you know, if I wanted to," he pointed out.

"I heard you say something like that to the marshal," nodded Hazel.

The district attorney stared a moment.

"Huh!" he muttered finally and strode to the door.  "Hey, Red!" he
called.  "Come here a minute, will you?"

"Now I ain't gonna arrest her for you and that's flat!" announced a
sulky voice without.

"Nobody's asking you to.  Come in, man, come in."

The marshal sidled in, stumbling in his efforts to keep one eye on the
district attorney and the other on Hazel's Winchester.

"You were in Nate Samson's store this morning, weren't you, Red?"  It
was more of a statement than a question.

The marshal immediately gave the district attorney the full benefit of
both eyes.  "Huh?"

"You were there when this girl, Miss Walton, made some purchases,
weren't you?"

"Yeah," admitted the marshal.

"When Nate told her of the murder and the warrant sworn out again Bill
Wingo, what did she do?"

"Why--" stuttered the marshal.

"She flew into a rage, didn't she?  She threw a knife at Nate, didn't
she?"

"Who told you all this?" the marshal wished to know.

"Nate told me."

"Damn Nate, that's all I got to say," pronounced the marshal, disgusted
at the duplicity of a former friend.  "I was wonderin' where you got
the notion so sudden of coming out here.  Damn that--  Excuse me, Miss,
for cussin'.  What's that you want to know, Rale?  Yes, I was there and
she slung a knife at Nate.  With any luck she'd had hit him and serve
him right, the flat-tongued snitch."

"There now," exclaimed the triumphant district attorney, "you hear
that, Miss Walton?  You drove into town the morning after the murder.
When you are told of the murder and the warrant, you fly into a passion
and try to kill the inoffensive storekeeper who told you the news.  Not
content with this, you throw what you've already bought at the
storekeeper and make your purchases at the other store.  I have learned
that among the purchases were twelve boxes of .45-90 rifle cartridges
and six boxes of .45 caliber Colt cartridges.  I have reason to believe
that these cartridges are not intended for your personal use.  In fact,
I am positive you bought them for the murderer, William H. Wingo."

The marshal glanced quickly at the district attorney.  He himself had
not been aware of the ammunition item.  The marshal inwardly cursed the
district attorney and Nate Samson.

"Well," boomed the district attorney, when Hazel did not instantly
speak, "what have you to say?"

"Plenty," said she then.  "I bought those cartridges for my personal
use.  This Winchester is a .45-90 and my six-shooter is a .45.  I guess
I've got a right to buy ammunition now and then if I like."

"Rats!" snarled the district attorney, stiff in his conceit.  "What
does a girl want with two hundred and forty rifle cartridges and three
hundred revolver cartridges?  Those revolver cartridges especially?
You won't have use for 'em in ten years.  You bought them for Bill
Wingo.  You can't fool me!  You know where he is, you know you do, and
I know you do, and I intend to put you in jail as a suspicious
character until you tell us where he is."

"What a filthy animal you are, anyway, Rale!  I didn't know such things
as you lived!"  Thus Sally Jane, her upper lip fairly, curling with
disgust.

"When I get back to Golden Bar, Miss Walton," fumed the district
attorney, unmoved by the insult, "I intend to swear out a warrant for
your arrest, and have it served by deputy sheriffs.  If necessary, I
shall swear in deputies other than the two men, Shotgun Shillman and
Riley Tyler, for the purpose of serving this warrant.  I intend to have
the law obeyed."

"She ain't busted any law that I can see," struck in Sam Larder gruffly.

Neither he nor Felix Craft had intended to go as far as an actual
arrest of the girl.  They were bad enough, in all conscience, but they
drew the line somewhere.

Felix Craft shook his head.  "No arrest, Arthur.  That don't go."

"I can arrest her, I tell you," insisted the district attorney.

"No," said Craft firmly.  "Miss Walton," he went on, turning to the
girl, "we were a li'l excited when we came in here.  Seeing that horse
outside and all, we got the idea that maybe Bill was here.  Will you
give us your word he isn't?"

"Why, certainly," she said.  "Bill isn't here, I give you my word."

"Fair enough," said Craft.  "We'll be going.  Come along, Arthur, move."

He and Sam hustled the district attorney out between them.  Craft
called in the cordon of horsemen that had surrounded the ranch-house.

"Crawl your horse, Arthur," ordered Craft.  "What you waiting for?"

Arthur, swearing heartily, did as directed.  "I don't see why you don't
want me to have her arrested," he said in part as they rode townward.
"A few days in the cooler----"

"No sense in it," declared Craft.  "A lot of folks in the county
wouldn't like it either, she being a woman and a good-lookin' one
besides.  You leave her alone."

"Yeah," slipped in Sam, "wait till you get some real evidence against
her.  Suspicion ain't anything."

"It would be enough for me to arrest her all right," persisted the
district attorney.

"Blah!  You couldn't hold her a week," averred Craft, "and you know it.
And lemme tell you, I don't believe she knows any more about Bill Wingo
than I do.  You know they busted up this winter some time."

"Changed your tune mighty sudden," sneered the district attorney.  "On
the way out you were as sure as the rest of us we'd get some kind of a
clue at Walton's.  Those cartridges----"

"Dry up about those cartridges!" exclaimed Felix.  "You got cartridges
on the brain."

Then the wrangle became general.

Hazel, standing in the doorway, watched the cavalcade disappear around
the bend in the draw.

"I guess," she said, taking a box of cartridges from the top shelf and
snicking open the sealing with a finger nail, "I guess I'd better load
this rifle."




CHAPTER EIGHTEEN

THE BARE-HEADED MAN

"But I rode over here especially to bring you back with me to stay a
while, a long while, as long as you like and longer."  Thus Sally Jane,
looking injured.

Hazel shook her head.  "Can't, dear.  Honestly, I'd like nothing better
than to go a-visiting, but I've just got to look after the ranch."

Sally Jane gazed at her friend a moment in silence, then: "You don't
really have to stay here, Hazel.  You only think you do.  You'd much
better come over and stay with us.  You know I'd love to have you, and
this is no place for you all alone by yourself this way.  Suppose----"

"Who'd hurt me?" interrupted Hazel.  "Anyway, I'm not going to be
driven off my own ranch by anybody.  I'm going to stay here until I
find a buyer for the place."

"But that may be a year," objected Sally Jane.

"It may be several years.  Money's awfully tight just now, the
Hillsville cashier said, the last time I was over."

"I don't care, somebody--some man ought to be here.  Can't you get Ray
back earlier than usual?"

Hazel shook her head.  "I don't want to, Sally Jane.  He went east to
Missouri to visit his folks, and I'm not going to spoil his good time.
He'll be back in time for the spring round-up, though."

"That won't be till next month," objected Sally Jane.  "Anything might
happen in the meantime.  Land alive, just look at this afternoon!"

"Well, look at it.  Not a thing happened to hurt, did it?  Lord, Sally
Jane, men are the easiest things in the world to handle when you know
how."

"You don't give them half enough credit," said Sally Jane dryly.
"Scratch a man and you'll catch a savage every time.  Beasts!"

"Rats!" remarked Hazel, and gave her head a toss and turned her
attention to practical things.  "_Look_ at this clean floor!  _Look_ at
the dirt they tracked in!  Oh, the devil!  I could swear!"

She fetched a fresh bucket of water and began to scrub the floor anew.

"I'm going," announced Sally Jane.  "Once more, Hazel, won't you change
your mind and visit with us for a while?"

Hazel shook her head.  "I only wish I felt able to.  But you don't have
to go yet.  Stay to supper, do.  Let the male parent get his own supper
for a change.  It won't hurt him.  And there'll be a fine old moon
to-night about eight."

"I promised Dad French bread for to-night, or I would.  I can't
disappoint him.  So long.  Ride over first chance you get."

When Sally Jane was gone, Hazel hurried to finish the scrubbing of the
floor.  When she had wrung out the last mop rag and hung it to dry
behind the stove, she fed the chickens and horses, took the ax and
bucksaw, went out to the woodpile and sawed and split a man's size jag
of stove wood and kindling.

In the red glory of the sunset she returned to the house with her arms
piled high with wood.  She made sufficient trips to fill the woodbox,
then started a fire in the stove, put on the coffeepot and ground up
enough coffee for four cupfuls.  She liked coffee, did Hazel Walton.

Bacon and potatoes were sputtering in their respective pans on the
stove before it was so dark that she was forced to light the lamp.

She had slipped back the chimney into the clamps and was waiting for it
to heat so that she could turn up the wick when the faintest of creaks
at the door made her look up.

She did not move, just stood there staring stupidly at the bareheaded
man that blocked the open doorway.  For the bareheaded man was Dan
Slike, his harsh face rendered even less prepossessing than usual by a
week's stubble of beard.  A six-shooter was in Dan Slike's hand, and
the barrel was pointing at her breast.

"Don't go makin' any move toward that rifle on the hooks back of you,"
said Dan Slike, slipping into the room and closing the door behind him.
"If you do, I'll have to beef you.  I don't wanna hurt you--I ain't in
the habit of hurting women, but by Gawd, if it comes to me or you, why
it'll just naturally have to be you.  Dish up that grub a-frying there
on the stove.  I'm hungry.  Get a move on."

At that she turned in a flash and reached for the Winchester.  She had
it barely off the hooks when Dan Slike was beside her.  With his left
hand he seized the gun barrel and shoved it upward.  And as he did so,
he smote her across the top of the head with his pistol barrel.

A rocketing sheaf of sparks danced before her eyes and her knees gave
way.  She sank to the floor in a dazed heap.  He dragged the Winchester
from her failing grasp as she fell.

He began to work the lever of the rifle with expert rapidity.  A
twinkling stream of cartridges twirled against his chest and fell to
the floor.  Carefully he gathered all the cartridges and dropped them
into the side pocket of his coat.  The unloaded rifle he leaned against
the door jamb.

Hazel slowly raised her body to a sitting position.  She clung to a leg
of the table for support.  She passed a hand very tenderly across the
top of her head.  She felt a little nauseated.

Dan Slike, watching her with hard, bright eyes, strode to the stove and
poured himself out a cup of coffee.  He spaded in a spoonful of sugar
and stirred the mixture meditatively.  But he did not cease to watch
her.

"You'll be all right in about ten minutes," he said calmly.  "I didn't
hit you so awful hard.  I didn't go to.  Gawd, no!  I figure always to
be as gentle with a woman as I can.  No sense in bein' rougher than you
got to be, I say."

He drank the coffee slowly, with evident enjoyment.

"Nothing like coffee when your cork's pulled," he rambled on, sloshing
round the last of the coffee in the bottom of the cup.  "It beats
whisky, but now that I've had the coffee I don't care if I do.  Got a
bottle tucked away somewhere, li'l girl?"

She was still unable to speak.  Her mouth had an odd, cottony feeling.
She shook her head in reply to his question.

"Is that so?" he said in the chatty tone he had been using.  "I guess
maybe you're mistaken."

He set the cup down on the table, reached down and twisted his fingers
into her hair.  With a yank that brought the tears springing to her
eyes, he said:

"About that bottle now--ain't you a mite mistaken?  What's the matter?
Cat got your tongue?"

Again he pulled her hair, pulled it till the tears ran down her cheeks,
and she moaned and cried in purest agony.

"C'mon!" directed Dan Slike.  "Quit your bluffin', you triflin' hussy!
You ain't hurt a-tall.  And I can't stay here all night while you sit
on the floor and beller.  Stand up on your two legs and bring me that
bottle.  And no monkey business either.  Say, have you got a
six-shooter?  Answer me, have you?"

"No!  No!  I haven't!  I haven't another gun."  She told him this lie
in such a heart-breaking tone that he was constrained to believe her.

"I'll have to take your word for it," he grumbled.  "But you remember,
girl, the first false move you make with a knife or anything else, I'll
blow you apart.  Damn you, get up!"

With which he gave her hair such a terrific twist that the exquisite
pain expelled all her initial fear of him, and she leaped at him like a
wildcat, her nails curving at his eyes.

Dan Slike dodged backward, set himself and swung his right fist without
mercy.  He was no boxer.  The accurate placing of blows was beyond him.
So it was that the swing intended for her jaw landed on her cheekbone,
a much less vulnerable spot.  Nevertheless the smash was enough to send
her spinning sidewise over a chair and piled her sicker and dizzier
than before in a corner of the room.

She lay still and panted.

"You see how it is," he pointed out.  "You ain't gainin' a thing by
fighting me.  Might as well be sensible first as last.  But lemme tell
you if you keep on a-fussin' at me thisaway, I'll sure have to be rough
with you."

He sat down on the edge of the table and rolled a cigarette.  Lighting
it he drew in a slow luxurious lungful.

"One thing I gotta say for your sheriff," he observed behind a barrier
of smoke, "he gimme plenty of tobacco while I was his guest.  I can't
say but he took right good care of me--for a sheriff."

His incarceration having deprived Dan Slike of conversational
opportunities, he was now experiencing the natural reaction.  He was
talking too much.

"Fed me well too," he resumed.  "Oh, I ain't complainin'.  I--Hell,
your grub's beginnin' to burn.  I'll just move those frypans back.
Feelin' any better, girl?"

He came and stood over her, hands on hips, and looked down at her
grimly.  She shrank away, her wide eyes fixed upon him in fright and
loathing.

It was evident that he found his survey of her satisfactory, for he
kicked her in the side.  Not hard.  Simply as an earnest of what lay in
store for her in case she chose to continue contumacious.  "Get up," he
commanded.

The nausea and most of the dizzy feeling had evaporated.  She was
perfectly able to get up, but it was intolerable that she should do the
bidding of her uncle's murderer.  She continued to lie still.

"Get up!" he repeated, and kicked her again--harder.

She got up, gasping, a hand at her side.  She felt as though one of her
ribs was broken.  His long fingers fastened on the tender flesh of her
shoulder.  He shoved her across the room.  She brought up against the
stove.  Instinctively she thrust out a hand to save herself.  Her bare
palm smacked down upon the hottest stove lid.

She sprang back with a choked cry and clapped the burned hand to her
mouth.

Dan Slike laughed merrily--for him.  "Serve you right.  You're too damn
pernickety, anyway.  Aw, whatcha blubberin' about, cry-baby?  Dontcha
know enough to put some bakin' soda on the burn and tie a rag round it?
Ain't you got any brains a-tall?  Pick up that kettle!  Just pick it
up!"

Her unburned hand fell away from the kettle.  She had seen the
six-shooter flash out at his last words.  She knew now that this man
meant what he said.  He would kill her, even as he had killed her uncle.

With a shudder that began at her knees and ended at the nape of her
neck she went to the cupboard and took out a carton of baking soda.

"Here," he said roughly, when he saw that she was making a poor job at
bandaging, "here, you can't tie that one-handed.  Lemme."

He bandaged the hand, made fast the bandage with a too-tight knot.  He
obviously lingered over the business, deriving pleasure from her state
of terror.

It has been shown that Hazel was not lacking in courage.  Indeed, she
had more than the average woman's share of it.  But this man staggered
her mentally.  She did not know what he would do next and was in a
panic accordingly.

"Scared stiff," he remarked, as he twirled her about and headed her
toward the stove.  "You don't like me a-tall, do you?  Nemmine.  Lessee
how your grub tastes."

She had set the table for herself before he came in.  He sat down at
her place, his eyes bright upon her.  Fumblingly she filled a plate
with bacon and fried potatoes.  She brought him another cup of coffee
and placed the condensed milk and the sugar within his reach.

"Spoon," he said shortly.

She took the one from the cup he had just drunk from and handed it to
him.  He caught her wrist.  The spoon fell with a clatter.

"You're so scared of me, you can't hardly breathe," he said calmly.  "I
don't like li'l girls to be scared of me, so you can just get you
another plate and cup and saucer and sit down there on the other side
of the table and eat your supper with me."

To eat supper with her uncle's murderer!  Here was a grotesque jape of
fate.  It was unthinkable.  Absolutely.  The man divined something of
what was passing in her mind.

"All in the line of business, li'l girl," he said, with a backward jerk
of his head toward the front room where he had killed her uncle.  "I
didn't have a thing against him--personally."

"There were dishes here on the table," she babbled hysterically.  "They
found them here after--after--showing how he'd fed you first, and----"

"Sure he fed me," he interrupted.  "I was hungry, hungrier than I am
now.  Alla same, you gotta eat supper with me.  I want you to, and I
always get what I want."

He twisted her wrist to emphasize his wish.  She uttered a little moan.
"Don't!  Oh, don't hurt me any more!  I'll do what you want."

Beaten, body and soul, she went to the cupboard and got herself plate
and cup and saucer, knife and fork and spoon.  Her six-shooter was in
the next room, hanging in a holster on the wall.  A loaded shotgun
stood at the head of her bed.  But it is doubtful that even if the
weapon had been within short reach, she would have dared attempt to use
either.  Dan Slike had scared her too much.

She sat down opposite the man and tried to eat.  It required every atom
of will power to induce her throat muscles to permit her to swallow.
Dan Slike watched her with savage satisfaction.  He found the situation
intensely amusing.  To murder her uncle and later eat a meal with the
niece.  What a joke!

"I haven't forgotten about that bottle," he remarked suddenly, pushing
back his chair.  "You thought it had slipped my mind, I guess, didn't
you?  I always have a drink after meals, or my victuals don't set good."

Without a word she went to the cupboard and brought back a bottle of
whisky.  He took it from her and held it up against the lamplight.

"This is only half full," he said severely.  "You got another round
somewhere?"

It was fright and not the lie that made her stammer.  "Nun-no."

Oddly enough, he saw fit to believe her.  Perhaps it was because he had
just eaten and was at bodily ease with the world.  She stood before
him, arms limp, eyes on the floor.  He drew the cork from the bottle
and took a long pull.

"Good whisky," he vouchsafed between the third and fourth drags.  "I'll
take what's left with me--if you don't mind."

He was going then!  Her poor terrified heart beat with a trifle more
spirit.  She looked up.  Their eyes met.

"Don't look so happy!" he snarled.  "Maybe I'll take you with me!"

He eyed her discomfiture with a sinister look.  He uttered a short bark
of a laugh.  "Dontcha fret.  I ain't got time to fuss with any female.
Not that I would, even if I had time, so don't go flatterin' yourself
any.  Women ain't in my line.  You're all a squalling bunch of Gawd's
mistakes, every last one of you, and you can stick a pin in that.
Women?  Phutt!"

So saying, Dan Slike turned his head slightly and spat accurately
through the open draft into the stove.  An engaging gentleman, Mr.
Slike!

"I saw two mules and a horse in the corral when I came by," he resumed,
dandling the whisky bottle on his knee.  "Looks like a good
horse--better than the one I left up in the timber.  I'll ride your
horse and lead the other.  Where do you keep your saddle and bridle?
In the shed, huh?  Aw right, you can show me when we go out.  Listen, I
expect to-morrow some time you'll have a few gents a-callin' on you.
Yeah, to-morrow.  It'll likely take those Golden Bar citizens till
about then to pick up my trail.  You needn't to look too hopeful.
Those jiggers don't know they're alive.  I saw 'em scatterin' off
hell-bent the wrong way before I ever started this way, you bet.  Why,
hells bells, I even topped a horse behind a corral with the woman right
in the house gettin' supper, and she never knowed it.  Tell you, girl,
I'm slick.  And if I didn't have more sense in the tip of my finger
than all those fellers and their li'l tin sheriff and his li'l tin
deputies, I'd be a heap ashamed of myself.  Say--about that sheriff; I
heard folks talkin' in the street this afternoon and they said the
sheriff had skedaddled because he'd murdered a sport named O'Gorman.  A
fi-ine sheriff he is, to slop around turnin' tricks like that.  A
fi-ine sheriff, and you can tell him I said so."

He drove in the cork with the heel of his hand and slipped the bottle
into a side pocket of his coat.  Standing up, he tapped her smartly on
the shoulder.  "Get me that hat over there on the hook.  I left town in
such a hurry I clean forgot to fetch mine along."

Silently she brought the hat.

"Why do you women always wear hats too big for you?" he grumbled, after
trying it on.  "I couldn't keep this thing on my head."

She had brought an Omaha newspaper from town that day.  It lay
outspread on the table.  He tore off a half page, plaited it neatly and
stuffed the thickened strip in behind the sweatband of the hat.

"It will fit me now," he said briskly, pulling on the hat.  "Gimme
those cantenas and saddle pockets hanging on the wall."

She obeyed stumblingly.  Into the cantenas, from her store of
provisions, he packed bacon, coffee, a sack of flour a third full, a
tin can full of salt, another can filled with matches, a salt pack full
of sugar, several cans of tomatoes and peaches, a frying-pan and a
small can of lard.  In the saddle pockets he stowed away the twelve
boxes of rifle cartridges, the six boxes of revolver cartridges and a
knife, fork and spoon.  The long-bladed butcher knife he nonchalantly
slipped down his boot-leg.

"I'll tie the coffee pot on the saddle," he said, buckling the billet
of a cantena flap.  "It's too wet to go in here.  Can't take a chance
on spoiling my flour.  C'mon, le's go find the saddle."




CHAPTER NINETEEN

THE PERSISTENT SUITOR

"You see," said Dan Slike, as he topped his mount, "I ain't really been
hard on you.  I didn't ask you for a nickel.  I only took what I
needed.  And if you hadn't fought me like you did, I wouldn't have laid
a finger on you.  Think of that and be happy."

He whirled the horse and rode away toward the lower ground behind the
house, the coffeepot clacking rhythmically against the barrel of the
Winchester Hazel had vainly hoped he would forget to take with him.

Hazel remained standing beside the corral gate.  Suddenly she was
conscious of a great weariness.  She was as one who has traveled a
day's journey without food.  Her arms and legs were leaden.  Her head
ached, her body ached, her spirit ached.

With dragging steps she returned to the house.  From the cupboard she
brought forth the bottle of whisky she had lied to save and poured a
stiff four fingers into a teacup.  She drank off the liquor in three
gulps.  But she was so spent that, other than a fit of coughing, there
was no effect.

The lamp was burning low and fitfully, filling the kitchen with a smell
of burning wicking.  She had forgotten to refill it that morning.  She
put away the whisky bottle, turned out the lamp and filled it by the
faint light from an opened draft-chink.  But in reaching for the
chimney, she knocked it to the floor and broke it.

Apathetically, every movement mechanical, she found another chimney and
adjusted it in the clamps.  A smell of burned hair suddenly filled her
nostrils.  A lock of hair had fallen against the lamp chimney.  She put
her hand to her head.  Her hair was in a slovenly tangle over one ear.
She did it up any way and skewered it fast with a few pins.

Crunch!  The remains of the lamp chimney crackled under foot.  She
brought out the dustpan and brushed and swept up the pieces.  She
carried the broken glass out to the trash pile.  When she returned to
the kitchen, there was a man standing in the middle of the room.

Nothing had the power to surprise her now.  She would not have been
amazed had the devil himself popped into the room.  The man turned at
her entry.  He was Rafe Tuckleton.  He glowered down at her.  She shut
the door and put away the dustpan and brush behind the wood-box.

"What do you want?" she asked lifelessly.

"Who's been here?" he demanded, pointing an accusing finger at the
table.  "Two plates, two cups, two saucers--who you been entertaining?"

Entertaining!  Good Lord!  Hazel sat down on the wood-box and laughed
hysterically.

He was around the table and confronting her in three strides.  "Who's
been here?" he kept at her.

"Dan Slike," she said with a spasmodic giggle.

"You're a liar," he told her promptly.  "Dan Slike didn't come this
way.  He--he went another way.  There's a posse on his trail now.
You've had Bill Wingo here, that's whatsamatter."

"I haven't," she denied, wagging her head at him.  "Dan Slike was here,
I tell you."

"The hell he was.  You must think I'm a fool.  Bill Wingo's been here,
I tell you.  Think I don't know, huh, you deceivin' hussy!  Trying to
make small of me, carryin' on with other men, huh?"

She said nothing.  It is doubtful if she heard him, for all his roaring
voice and gesturing fists.  Billy Wingo!  _Her_ Billy--once.  He had
loved her too--once.  What a queer, queer world it was.  Everybody and
everything at cross-purposes.  Yet there was a reason for it all.  Must
be.  Even a reason for Rafe.  She looked up at Rafe.  He was glaring
down at her with a most villainous expression on his lean features.

"How long has Bill Wingo been gone?" he demanded.

"It wasn't Bill," she insisted doggedly.  "It was Dan Slike, and he's
been gone maybe half an hour."

"Say, whatsa use of lyin' to me?  You're an odd number, by all
accounts, but you ain't so odd you could sit here and eat and drink and
carry on with your uncle's murderer.  You can't tell me _that_."

She was regarding him with curious eyes.  "I thought you always said
Dan Slike didn't kill my uncle?"

"Well--uh--you see, everybody else seems to think he did.
And--ah--maybe I was wrong.  Anyway, say I was.  For all I know to the
contrary, he did kill your uncle.  What's fairer than that, I'd like to
know?  You think he killed Tom Walton, don't you?"

She continued to stare at Rafe.  "I know he did."

"Then how do you expect me to believe you ate supper with him?  You're
foolish.  You had Bill Wingo here, and we'll settle this Wingo business
right now.  You see, don't you, how you can never marry the feller?
This Tip O'Gorman murder has queered him round here for keeps.  Sooner
or later he'll hang for it.  You'd look fine wouldn't you, the widow of
a----"

"Don't say it," she cut him short.  "Billy Wingo is no murderer.  He
fights fair, which is more than I can say for you.  However, you can
set your mind at rest.  I'm not likely to marry Billy Wingo, or anybody
else."

"Then what do you care whether I call him a murderer or not, if you
don't love him?" he probed.  "I thought a while back you had taken my
advice and busted it off with Bill, but now after hearin' what you
tried to do to Nate Samson, and all that ammunition and grub you bought
to-day, the day after Tip was killed, why I began to think maybe you
was startin' in to play the Jack again.  I told you last fall I was
gonna have you myself.  You ain't forgot it, have you?"

His eyes, savage and mean, held hers steadily.  "I come over here,
to-night to get you.  I'm taking you back with me to-night to my ranch.
To-morrow you can marry me or not.  It'll be just as you say."

"You're taking me to your ranch!" she gasped.  "_Me?_"

He nodded.  "You, nobody else."

She laughed harshly without a note of hysteria.  "You're two hundred
years behind the times.  Men don't carry off their women any more."

"Here's one that will," he told her.  "You're going with me,
y'understand.  And you needn't stop to wash your face or change into
petticoats either.  I'm not letting you out of my sight.  If you wanna
take any extra duds along, you can wrap 'em up.  What's the answer--you
going willing or will I have to tie you up in a bundle?"

"You idiot, even your friends wouldn't stand you turning such a trick
as this!  I'll bet you couldn't get your own men to help you.  That's
why you had to come alone."

His suddenly bloating features gave evidence that her shot had told.
Bending down, he shook her shoulder roughly.  And now for the first
time she smelt his breath.  It was rank with the raw odor of whisky.
So that was what had given him the wild idea of carrying her off by
force.  The man was drunk.  Sober, he was bad enough.  Drunk, he was
capable of anything.

She reached stoveward for the lid lifter.  Rafe seized her wrist and
jerked her sidewise.

"None of that!" he snarled.  "Gonna get your clothes or not?"

"I'll get them," she said calmly.  "Let go of my wrist."

If she could win into the next room where the six-shooter was hanging
on the wall, it might be possible to--but he did not release her wrist.

"I'll go with you," he told her with a leer.  "You're too slippery a
customer to trust alone."

As he turned with her, the lamplight fell full on his face, and she saw
that his eyes were bloodshot!  He also saw something that had hitherto
escaped his notice.  He saw the whisky bottle on the shelf in the
cupboard.  She had neglected to close the cupboard door.

"I'll have a short drink first," he said, and dragged her to the
cupboard.

He was holding her left-handed.  She was on the wrong side to reach his
gun.  Nevertheless she swung her body in front of him and snatched
wildly at the pistol butt.

He did not divine her intention but thought she was trying to keep him
away from the whisky.  The result was the same, for he wrenched her
back with a twist that started the tears in her eyes.

Holding the bottle in one hand, he drew the cork with his teeth, spat
it out and applied his lips to the bottle neck.  He swallowed long and
generously.  Hazel saw his Adam's apple slide up and down a dozen
times.  At such a rate the man would be a fiend in no time.

"Let me get my clothes," she begged.

Anything to get him away from the liquor.  But Rafe was not so easily
separated from his old friend.

"Wait a minute," he said peevishly, lowering the bottle and fixing her
with his bloodshot gaze.  "Don't be in such a hurry.  Here, have one
yourself."

He thrust the bottle toward her.  She took it from him, held it to her
mouth and then the bottle seemed to slip from her fingers.  She
snatched at it, juggled it a split second and--the bottle smashed in
bits on a corner of the stove.

"Oh, I'm so sorry!" she cried, quite as if she had not contrived the
catastrophe on purpose.

"I'll make you sorrier!" Rafe exclaimed and without more ado cast both
arms around her.

He was striving to kiss her and she, face crushed against his rough
shirt, fought him like the primeval female every woman becomes in like
circumstances.  Her right hand clawed upward at his face.  Her left
arm, doubled between their two bodies, she strove to work free so that
she could grab his gun.

Rafe received three distinct clawings that considerably altered the
appearance of one side of his face, before he was able to confine those
active fingers.

"Here!" he bawled in a fury.  "I'll fix you!"

He tried to seize her by the throat and his thumb slipped by mistake
into her mouth.  She promptly clamped down hard on the thumb.  With a
yell, Rafe released his grip on her body and worked a thumb and ring
finger into her cheeks in a frantic effort to force open her locked
jaws.

Suddenly she opened her mouth.  Rafe sprang back a yard, shaking a
bleeding thumb and swearing, and as he sprang she dragged the
six-shooter from his holster.

Her palm swept down to cock the gun.  But Rafe was as quick to see his
danger as Dan Slike had been.  He made a long arm as he hurled himself
at her and knocked the barrel to one side at the moment of the shot.
Before she could fire again, he had torn the weapon from her grasp and
flung it across the room.

"You tried to murder me!" he panted.  "You tried to murder me!"

She dived headlong beneath his arm, but he caught the slack of her
overalls as she went by and dragged her to a standstill.  She
immediately butted him in the stomach with her head.  He stumbled back
but caught her arm.  Her head flashed down and her teeth fastened on
his wrist.  Again he broke the grip of her teeth by the application of
ring finger and thumb to her cheeks, and then he reached purposefully
for her throat and began to strangle her in dead earnest.

She kicked and thrashed about like a wild thing in a trap,--as indeed
she was.  Her nails scratched desperately at his arms.  She might as
well have been petting him.  Tighter and tighter became the choking
grasp of those long fingers.  She could not breathe.  Her temples were
bursting.  Her head felt like a balloon.  With her last flare-up of
failing strength, she kicked him on the knee-cap.

He jumped back against the wall, dragging her with him, and began to
shake her as a dog does a rat.  And then the old Terry clock did that
for which it surely must have been originally made.  For, as his
shoulders struck the wall, his head knocked away the support of the
bracket that held the clock.  Involuntarily he ducked his head.  It was
the worst thing he could have done, giving, as it did, the clock an
extra foot to fall.  It fell.  One corner struck him fairly on the
temple and knocked him cold as a wedge.

When Hazel's reeling senses had re;stablished their equilibrium, she
found herself on the floor, lying across the inert legs of Rafe
Tuckleton.  She raised herself on her two arms and looked at him.  He
was breathing very lightly.  It occurred to her that it would not worry
her overmuch if he breathed not at all.

She dragged herself on hands and knees to where he had thrown his
six-shooter.  She picked it up and threw out the cylinder.  Evidently
Rafe was accustomed to carry his hammer on an empty chamber, for there
were four cartridges and a spent shell in the cylinder.  She ejected
the spent shell, crawled back to the senseless Rafe and plucked two
cartridges from his belt.

She loaded those two empty chambers and cocked the gun.  Then she
pulled herself up into a chair at the table, and leaning across the
cloth, trained the six-shooter on Rafe's stomach.

And as she sat there watching a senseless man through the gunsights, it
suddenly seemed to her that she was not one person, but two,--herself
and a stranger.  And the Hazel Walton that had gone through the
evening's adventures was the stranger.  She herself apparently stood at
one side observing.  But she saw the room and its contents with new
eyes, the eyes of the stranger.  It was a most amazing feeling, and she
was oddly frightened while it lasted.

Slowly the feeling passed as her muscles renewed their strength, and
her jangled nerves steadied and quieted.  She came back to herself with
a jerk as Rafe Tuckleton stirred and put his hand to his head.  She saw
the hand come away covered with blood.  That side of Rafe's head being
in the shadow she had not previously noted that it had sustained a
shrewd cut.

Rafe groaned a little.  He rolled over and sat up, his chin sagging
forward on his chest.  He moved his head and looked at her vacantly.
The blood ran down his cheek and dripped slowly off his chin.

The light of reason glared of a sudden in Rafe's eyes.  She could see
that he was absorbing the situation from every angle.

"I'll give you five minutes to pull yourself together and get out," she
announced clearly.  "If you're still here by the time I've counted
three hundred I'll begin to shoot."

Rafe started to go by the time she reached sixty.  With the six-shooter
pointing at the small of his back, her finger on the trigger, step by
step she drove him out of the house to where he had left his horse.

Hazel watched him ride away and after a little become at one with the
moonlit landscape.  She walked back to the house.  She felt that she
was taking enormous strides.  In reality she was stepping short and
staggering badly.  She went into the kitchen.  She closed the door,
dropped the bar into place and fell into the nearest chair.

"My God!" she said aloud, "I wonder what will happen next?"




CHAPTER TWENTY

A DISCOVERY

"I tell you I ain't satisfied," nagged the district attorney.

"Say something new," growled that amiable person, Felix Craft.

"If you fellers weren't blinded by a pretty face, you'd see it like I
do."

"The girl said those cartridges were for her own personal use," pointed
out Sam Larder, scratching a plump ear.  "I believe that girl."

"You can't believe any girl most of the time," denied the district
attorney.

"And where a girl's feller is concerned, you can't believe her any of
the time.  Sam, can't you understand a girl will lie just for the fun
of it, if she hasn't any other reason.  It's female nature to act that
way.  You've got to take it into consideration and make allowances
accordingly, when dealing with a woman.  You can't trust 'em, damn 'em,
one li'l short inch."

Sam grinned at Felix.  "Ain't he got a pleasant nature."

"Milk of human kindness has curdled in him complete," declared Felix.

"Never you mind about any milk of human kindness.  I ain't got a
smidgin of it with a girl like Hazel Walton, the lying hussy."

"Do you know, Arthur," said Sam solemnly, "I don't believe you like
that lady."

"I don't," admitted the district attorney, and wondered why both men
laughed.

"Be a Scotchman," advised Sam Larder, "and give her the benefit of the
doubt."

"I'd like to give her a good swift week or two in jail," snarled the
district attorney.  "That would bring her to her senses.  That would
make her talk."

"Well, you can't do it," said Felix, weary of the argument.  "So why
waste your breath?"

"Tell you what I can do," said the district attorney, brightening with
hope.  "I can go out to Walton's and question her some more."

"Good Gawd, ain't you had enough ridin' for one day?" said Sam.

"I'm good for a li'l bit more."

Felix laughed.  "I had to laugh to-day.  First time you ever went out
with a posse, I guess.  Guess they must have thought you were crazy."

"I know damwell Shotgun and Riley Tyler thought so," declared Sam.
"They kept a-looking at you almighty hard."

The district attorney nodded.  "They're a suspicious pair, those two.
I'll give you fellers credit.  If it hadn't been for you, I'd never
have been able to bluff it through!  I don't think anybody suspects
anything out of the way."

"Only that you're a damfool, Arthur.  And they don't suspect that.
They're absolutely sure of it."

"Alla same," said Felix, "it's a good thing Sam Prescott wasn't along.
It would have been just like him to make out those tracks we followed
were a day old instead of one hour."

"I was worried some," admitted the district attorney, "when Shotgun
Shillman said they were too old to be the marks of Dan Slike's horse."

"That didn't bother me," declared Felix.  "I knew it would be all right
if we could contradict him fast enough and loud enough before anybody
else could agree with him.  Folks are like sheep thataway.  They'll
most always believe the boys makin' the most noise.  No, Shotgun didn't
bother me any.  What made me feel like scratching my head was where the
tracks crossed the stage trail.  There were the hoof-marks and
wheeltracks of the stage overlying the horse-tracks we were following.
I drew a long breath when I had 'em blotted out, you can gamble on
that."

"Was that why you rode ahead and twisted your horse round and round on
the trail so funny?"

"Sure that was why.  Why else do you suppose?"

"I never thought of the stage passing," said the district attorney.

"No, you wouldn't, of course not.  I don't see, Arthur, when you made
those tracks so careful in the first place you couldn't have kept off
the stage trail.  It wasn't necessary, and it mighty near put the
kibosh on the whole deal."

"I wanted to end the trail in the west fork of the Wagonjack," defended
the district attorney.  "It seemed like a good place."

"It was--only for the stage trail being in the way," said Felix warmly.
"If that infernal Wildcat Simms had come up half-a-minute earlier he'd
seen how those horse tracks lay, same as I did.  Oh, lovely!  Wouldn't
it have been a joke?"

"Well, it ended all right, anyway," offered the district attorney
pacifically.

"I didn't like to have that Slike jigger get off that-away," grumbled
Sam Larder.  "I'd like to see him hung, the lousy murderer!  I wish we
could have worked it some other way."

"There wasn't any other way," the district attorney hastened to assure
him.  "We couldn't risk having Slike tried.  He'd have snitched on Rafe
Tuckleton, sure as fate.  It was the only thing for us to do, and you
know it."

Sam nodded.  "I know, but----"  He left the sentence unfinished.

"Now that we've got Dan out of the way," the district attorney pattered
on, "we've got to glom onto Bill Wingo, and the sooner the quicker.
Me, I'm going out to Walton's to-night and question Hazel some more.
You boys don't have to go, you know.  I can get hold of somebody, I
guess."

"We'll go," said Sam Larder decidedly.  "I ain't a heap attracted by
your methods with the ladies, and I intend to see the girl gets a
square deal."

"Me too," chimed in Felix Craft.

The district attorney was none too well pleased and showed it.  "I'll
get two other jiggers then," he grumbled.

"Why not another posse?" suggested the sarcastic Mr. Larder.  "Us three
might not be able to handle her by ourselves."

"Suppose Bill Wingo is there, then what?  We took a big bunch before
and----"

"And got damwell laughed at by the whole town for our trouble," snapped
Sam.  "Serves us right.  Wild goose chase, anyway, and to-night will be
another.  C'mon, if you're goin'."

The moon was high in the heavens when the three men came to the mouth
of the draw leading to the Walton ranch.  A quarter-mile up this draw
they came upon a man standing beside a horse.  This man they surrounded
immediately.  He proved to be the town marshal, Red Herring, engaged in
the prosaic business of tightening a slipped cinch.

"What are you doing here," demanded the district attorney.

"Same thing you're doing," the marshal returned sulkily.

"It ain't necessary for you to be watching the Walton ranch," said the
crotchety district attorney.

"I got as much right to the reward as the next one, I guess," flared
the marshal.  "If I wanna watch the ranch, I guess I got a right to do
that too.  You don't want to cherish any idea that you own the earth
and me too, Artie Rale!"

"Well, you can ride along with us if you want to," condescended the
district attorney.

"Thanks," said the marshal, with sarcasm, "I kind of thought I would,
anyway."

Two hundred yards short of the bend in the draw that concealed the
ranchhouse from view the district attorney's horse which was leading,
snorted at something that lay across his path, and shied with great
vigor, coming within a red hair of throwing the district attorney off
on his ear.

The district attorney swore and jerked the animal back.  Then he
dismounted hurriedly and ran forward to view at close range the object
that had startled the horse.

The three others pulled up and followed his example.

"My Gawd!" shrilled the district attorney.  "It's Rafe Tuckleton!"

It was indeed Rafe Tuckleton.  There he lay on his back, his legs and
arms spread-eagled abroad, his body displaying the flattened appearance
a corpse assumes for the first few hours after death.  Rafe's throat
had been slit from ear to ear.  His head was cut open and lay in a pool
of blood.  His face was scored with scratches.  There was blood on his
coat and vest and shirt, they found on examination.  The district
attorney ripped open the shirt and found four distinct stab wounds in
the region of Rafe's heart.  From one of these wounds protruded the
broken end of a broad-bladed knife.

"Pull it out," urged Sam Larder, with a slight shudder, his fat face so
white that it showed green in the moonlight.

"I can't," said the district attorney.  "Jammed in between his ribs, I
guess.  That's what busted her.  See if you can find the handle, Red."

"There it is," pointed out the marshal.  "Right by his elbow."

"Oh, yeah," said the district attorney, picking up the knife handle.
From force of habit he fitted the broken part of the knife remaining
attached to the handle to the part protruding from the wound.  Of
course they fitted perfectly.

The marshal ran his hand along Rafe's naked waist.  Then he lifted one
of Rafe's arms and let it go.  The arm snapped stiffly back into
position.

"Been dead about two hours," proffered the marshal.

"About that," agreed Felix.  "What you lookin' at, Arthur?"

"This," replied the district attorney, holding up the handle of the
butcher knife.

With his fingers he traced two initials on the wood.  The initials were
T.W.

"You can't tell me," said the district attorney belligerently, "that
this butcher knife didn't come from the Walton ranch."

Sam Larder stated his belief at once.  "She couldn't have done it,
Arthur.  Why Rafe's carved up like an issue steer.  She----"

"She's a woman," interrupted the district attorney.  "And a woman will
do anything when her dander is up.  And we know what this particular
woman will do when she's mad.  Didn't she try to split open Nate
Samson's head when he was hardly more than joking with her?  Didn't she
throw down on us with a rifle without any excuse a-tall?  I tell you
this Hazel Walton is a murderess, and I'm going to see her hung."

"Are you?" said Felix Craft.  "Seems to me you've overlooked a bet.
Didn't we run across Red Herring at the end of the draw?"

"Now look here, Craft," cried the marshal.  "You can't hook this
killing up with me!  I can prove I was in Golden Bar an hour ago.  I
can get people to swear I was."

The district attorney nodded.  "Red's innocent of this, all right.  He
couldn't have done it.  It wouldn't be reasonable.  He always was
friendly with Rafe, and this was a grudge killing.  It couldn't have
been robbery, because nothing of Rafe's was stolen; watch, money, it's
all here.  It's Hazel Walton, and you can stick a pin in that.  C'mon,
let's go."




CHAPTER TWENTY-ONE

THE DISTRICT ATTORNEY'S NIGHTMARE

Behind the corral of Guerilla Melody, at the tip end of Golden Bar,
Main Street, a small spring bubbled to life amid rocks.  It was the
custom of Guerilla Melody to slip out to this spring for a long cool
drink of fresh water each night before going to bed.

On the night of the first of April, Guerilla, having spent a short but
profitable poker evening with several friends in a saloon, reached the
spring at eleven o'clock.

"I thought you were never coming," announced a peevish voice from the
black shadow of a large rock.  "I've been waiting here since nine
o'clock."

"You talk much louder, Bill," said Guerilla calmly, "and you'll wait
here a while longer--say about twenty years longer or fifteen, if the
judge feels good-natured.  Man alive, ain't you got _any_ sense?"

"I was lonesome," Billy excused himself.  "I've got to talk to
somebody.  And anyway, a feller hardly ever gets more'n ten years for a
hold-up where nobody's killed."

"But where somebody is killed the penalty is worth considerin',"
pointed out Guerilla Melody.  "And Tip O'Gorman was found yesterday
morning lying on the floor of his front room dead as Julius C;sar, with
your quirt beside him, and your snakeskin hatband inside the door."

"Tip killed!  Tip!"

"Yes, Tip, and on account of the quirt and the hatband there's a
warrant issued for you for the murder, and two posses are out looking
for you."

"I saw them," said Billy placidly.  "I thought it was on account of the
stage hold-up.  And they think I downed Tip?"

"Half the town's sure you did, and half is sure you didn't, and the
other half is straddlin' the fence."

"That makes three halves," Billy said dryly.  "Golden Bar must have
considerably increased in population since I left."

"You know what I mean," snapped Guerilla, irritated at what he chose to
consider callous flippancy on the part of his friend.  "And Tip ain't
the only one cashed.  Rafe Tuckleton passed out last night."

"How?"

"Throat cut, head cut, and three knife cuts through his heart.  Hazel
Walton is in jail charged with the job."

Billy Wingo stiffened where he sat.  Hazel Walton in jail!  For an
instant he couldn't realize it.  His fingers closed on Guerilla's
forearm.

Guerilla jerked away the arm.  "You don't need to cut my arm in two,"
he remonstrated, tenderly fingering the member in question.  "I didn't
have nothing to do with it.  Lord A'mighty, Bill, I'll bet you squeezed
a muscle out of place."

"My mistake," apologized Billy.  "I forgot myself for a minute."

"Then I don't want to be around when you remember yourself.  I----"

"What evidence is there against Hazel?" Billy cut in sharply.

"In the first place there's the knife that killed Rafe," said Guerilla,
seating himself beside his friend in the shadow of the rock.  "Butcher
knife with T.W. on the handle that Hazel admitted was hers when they
showed it to her.  But she said Dan Slike had taken the knife--stuck it
in his boot when he left.  Then there was Rafe's own gun which Hazel
had lying on her kitchen table, showing he'd been there.  She admitted
that too, but said he'd attacked her, and she'd managed to get hold of
his gun after the clock fell on him, and drive him out."

"Rafe attacked her, huh?  And she drove him out?"  Billy leaned back
against the rock in order to steady his shaking body.  When he spoke,
he found some difficulty in keeping his voice down.  "_He attacked her
and she drove him out_!  Then what in hell is she arrested
for--defending herself?"

"Now, listen, Bill, you know me.  I believe anything that girl says, no
matter what.  But there are some other people harder to convince.  The
district attorney, and he's got a good many others stringing their
chips with his, says how this story of Rafe's attacking her ain't true.
That Rafe wouldn't hurt her on a bet, because he liked her too much.
And to back that up, here's Rafe's foreman, Jonesy, steps up and swears
Rafe told him he was going to see Hazel last night and ask her to marry
him.  Hazel says Rafe was drunk when he came to see her, and Jonesy
says he wasn't.  So there's that."

"Weren't there any tracks round Rafe's body to show----"


stiffened up some, and I guess the district attorney and the three
others who found Rafe were so flustered they walked all over the ground
round Rafe and wiped out every sign there was."

"Who was with the district attorney?"

Guerilla told him and resumed the thread of his discourse.  "When the
district attorney and the other witnesses examined the Walton premises,
they found plenty of evidence that there'd been a fight, and they found
a lot of supplies gone, cartridges, grub and such, Hazel had bought in
town the morning before."

"Is that all?" asked Billy when Guerilla paused.

"Lemme get my breath," Guerilla begged indignantly.  "The whole
business is so tangled and mixed up it's hard to tell it straight.  No,
it ain't all.  The district attorney says those supplies were bought
for you and they were taken by you.  Hazel's ridin' horse, the one used
to be her uncle's, that's gone too--with you."

"If Rale thinks I was at Hazel's, it's reasonable to assume I might
have had a hand in killin' Rafe my own self.  That goes double for Dan
Slike, seeing he had the knife last."

"It's reasonable all right enough, but then you and Dan Slike ain't
noways available, and Hazel is right handy.  Rale admits you might have
done it, and he keeps yawpin' the evidence is strong against Hazel, and
he would be false to his oath of office if he didn't put her in jail."

"False to his oath of office!  Rale!"

"Yeah, ain't it a joke?" contemptuously.

"But how did Slike get hold of the butcher knife, that's what I want to
know?  He didn't have it on him when I arrested him last January."

"That's the damndest part of the whole deal, Bill.  Hazel says Dan
Slike came to her place before Rafe did, and it was him took the
supplies and her horse and her hat and that very same butcher knife
which gave Rafe his come-uppance.  Slike beat her almost senseless too,
she said."

Billy Wingo looked up at the stars.  His lips moved.  But no sound
issued.  After a moment he said, in an oddly dead tone of voice, "How
did Slike escape?"

"Far as anybody can tell, he made him a key somehow and unlocked the
jail door and walked out.  Anyway, Riley Tyler found the door open
yesterday afternoon and Dan's cell empty.  And the district attorney
lost a horse and saddle."

"The district attorney, huh?"

"The district attorney."

"It was to some people's interests to have Dan Slike escape," Billy
said musingly.

"You bet it was, and I'm gamblin' somebody let him out all right,
but--well, I dunno.  Anyway, Rale, he led the posse that trailed Slike,
him and Felix Craft.  Nobody could have been more energetic than those
two."

"If they were so energetic and there was any kind of a trail, which
there should have been, because it was a warm afternoon, it's queer
they didn't run up on Slike at Hazel's."

"That's the funny part of it.  The trail led in the opposite direction
toward Jacksboro.  The posse followed it clear to the West Fork of the
Wagonjack, where they lost it on the rocky ground on the other side."

"Slike might have doubled back."

Guerilla Melody shook his head.  "Not without gettin' caught--if he
rode to the West Fork first.  Besides, Hazel says he came to her house
a li'l after sunset, and he escaped, near as we can figure out, between
three and four.  So you see he'd never have had time to make it to
Walton's from the West Fork by sunset."

"Did Hazel say how long he stayed?"

"About an hour."

"An hour!  Then Slike knew he wasn't being followed.  He never went to
the West Fork a-tall."

Guerilla nodded a grave head.  "I never was sure he did, especially
after Shotgun Shillman told me when he got back that the tracks they
followed to the West Fork looked a damsight older than they had a right
to, always supposin' they were made that afternoon.  Oh, you can't
blame Shotgun, Bill, or Riley either.  The district attorney was in
charge of the posse, and him and Felix and the rest of his friends said
it was the wind a-blowing so hard made the tracks look old.  And there
was a tearin' breeze, worse luck."

"Do you know somethin', Guerilla?  It wouldn't surprise me a whole lot
to find out the district attorney his own self made that trail to the
Wagonjack."

"It would surprise me if you _found it out_.  You ain't catchin' him so
easy.  Not that feller."

"Leave it to me.  And he provided Slike with the horse too.  You'll
see."

"I'm sure hoping I do.  I'd like nothing better than to see Art Rale
stretching the kinks out of a new rope."

"Stranger things have happened.  I guess I'd better go see the district
attorney."

Guerilla Melody chuckled as one does at a pleasantry.

"I mean it," pronounced Billy.  "He needs a li'l straight talk, and
he's going to get it prompt and soon.  Luckily he likes fresh air."

"Fresh air?" puzzled Guerilla.

"Leaves his window partly open at night," explained Billy.  "Which
being so, I'll be out of luck if I can't creep in and give him the
surprise of his life."

"He may not have gone to sleep yet.  I'll find out."

Before Billy could stay him, Guerilla was gone.  Fifteen minutes later
he returned.

"He's abed, snoring like a circular saw working on a knotty log,"
Guerilla informed him.  "But there's a light in the kitchen."

"That means his housekeeper's up--probably settin' bread for to-morrow.
Ain't she quite a friend of yours, Guerilla?"

The darkness veiled Guerilla's blush.  "I see her now and then."

"Then go see her now," urged Billy.  "It's kind of late for an evening
call, but you can tell her some kind of a lie.  If she likes you,
she'll believe it.  You go see her and keep her in the kitchen for the
next thirty minutes.  Then meet me here."

The district attorney, lying on the broad of his back in bed, suddenly
snored his way into a nightmare.  He dreamed that he was in the woods,
that he had lain down upon an inviting bank and that a ninety-foot pine
had fallen upon his chest, to the prejudice of his breathing.  He
squirmed and wriggled but the tree was immovable.  It was slowly
crushing the walls of his chest.  The district attorney gasped--awoke,
and discovered to his horror that his bad dream was partly true.  There
was something roosting on his chest.  If not a tree, it was at least
confoundedly heavy.  Furthermore, adding as it were to the interest of
the occasion, a something chilly and hard was rooting into the angle of
his chin and neck.

The something on his chest spoke in a carefully restrained whisper.
"Keep very quiet."

The district attorney would have shivered had he been able to move that
much.  He knew that voice.  It belonged to Billy Wingo.

"You shouldn't have left your window open," pointed out Billy.  "Your
insane love for fresh air will be the death of you yet."

The district attorney did nothing but gasp faintly.

"Would it be more comfortable if I sat on your stomach instead?" asked
the oppressor prodding the other man in the throat with his gun muzzle.

"I--I--cuc-can't breathe!" the district attorney choked out.

"Just a minute," said Billy, feeling beneath the pillows, but finding
no weapon, he slid from the district attorney's chest to the side of
the bed.  "You didn't expect to see me so soon, did you, Arthur?"

"No," was the truthful reply, "I didn't."

"I was counting on that.  I hear you arrested Miss Walton."

"I--er--I had to," explained the district attorney, beginning to feel
that, in the matter of Miss Walton, he had perhaps been a trifle hasty.

"Fool mistake.  You didn't have any evidence against her a-tall."

"But--" began the district attorney.

Billy cut him short.  "No evidence a-tall.  Not a smidgin.  No.  You
were too previous, Arthur, with your duty and your oath of office.
Damn your duty, damn your oath of office.  I've got a sneaking idea,
old settler, that you are cluttering up the face of the earth.  Be
reasonable now, don't you think so yourself?"

But this was more than the district attorney was willing to admit.
"I'll tell you what I think," he grunted.  "I think if Hazel Walton
didn't kill Rafe Tuckleton then you did."

"About _Miss_ Walton there ain't any ifs, nary an if.  She didn't do
it.  There is a reasonable doubt that I did, several reasonable doubts,
in fact.  Anyway, Arthur, try keeping your suspicions to yourself to
oblige me, will you?  Lord knows one murder and a stage hold-up are
enough crimes to be charged with at one time."

"You thought you were very clever," sneered the district attorney,
"getting that girl to pack your supplies out from town for you.  Didn't
have nerve enough to do it yourself.  Had to hide behind a woman's
skirts and get her in trouble, didn't you?"

"You mean about the horse and cartridges and grub that Slike took from
Walton's?"

"I mean about the horse and cartridges and grub that you took from
Walton's.  Slike had nothing to do with that.  Slike didn't go to
Walton's.  He went north to the West Fork, where we lost his trail."

"You're sure of this?"

"Sure?  Of course I'm sure.  Didn't I trail him to the river myself.
Didn't--  Say, where'd you get your information?"

"A li'l bird told me.  But he asked me not to mention his name.  Sorry."

The district stared helplessly into the shadowy features of the man at
his bedside.  The moonlight shone in at the open window through which
Billy had entered.  The rays touched a corner of the bed, turning the
bedpost to shiny ebony and the counterpane to dull silver.  The
district attorney could hear the murmur of his housekeeper's voice in
the kitchen.  Some man then, was in the kitchen with her.  Lord! if he
dared yell for help!

As though sensing what was passing in the mind of the district
attorney, Billy jabbed the gunsight up under the man's chin.  "Don't
gamble with me, Arthur.  Think how your friends would miss you."

But Arthur had already decided against doing any gambling.  "What do
you want?" he whispered.

"I've been hoping you'd ask me that.  It gives me an opening and shows
you're willing to be reasonable.  Yeah.  Arthur, I want you to set Miss
Walton free."

"You go to hell," was the sharp return.

"You don't understand," said Billy, in his lightsome whisper.  "You're
thinking because I'm talking to you so bright and merry that I don't
mean what I say.  Listen--" the whisper lost its airness and became a
ruthless, snarling growl--"listen to me.  Because of what you've done
to her, it's all I can do to keep from strangling the breath out of you
here and now.  If I talked to you the way I feel like talking to you,
I'd lose my temper and you'd lose your life.  I'm trying to hang on to
both--for now.  Don't make it any harder for me than you have to."  He
paused.  "About Miss Walton," he continued in his former tone.  "I'll
give you your choice.  Let her go, and I won't down you by Sunday
night."

"Huh?"

"Sunday night.  If she isn't out of jail and the warrant against her
withdrawn by noon to-morrow, I give you my word that I'll down you on
or before midnight Sunday.  And I have a habit of keeping my promises."

The district attorney knew this to be true.  But he was a wriggler by
nature.  "I--" he began.

"You can do it," interrupted Billy.  "You have the power."

"I can't," denied the wretched man in the bed, now more than ever aware
that he had made a mistake in arresting Hazel, yet not at all clear in
his mind how to set matters right without being ridiculed into
political extinction.  Yet if he didn't set matters right, he would
lose his life.  Metaphorically speaking, he eased himself down between
the horns of the dilemma and considered.  "I can't," he repeated after
a moment of silence.  "I can't let her go after arresting her.  Judge
Donelson wouldn't understand it.  The Governor would remove me from
office."

"You're a liar.  Judge Donelson would understand it all right if you
explained it carefully.  So would the Governor.  They are human beings,
even if you aren't."

"Well," bumbled the district attorney, "maybe I _could_ manage it.  But
look here, what's the use of me letting her go?  You couldn't run away
with her.  _You'd_ be caught, sure as fate, and then where would you
be?"

"I don't intend to run away with her or without her.  Only a fool runs
away.  A man of sense stays comfortably in the background waiting for
the cat to jump."

"You ran away," pointed out the district attorney.

"Not at all.  I'm staying comfortably in the background, waiting for
the cat to jump."

"But--"  The district attorney stopped abruptly at the word.

Billy Wingo smiled.  The district attorney saw his white teeth gleam in
the darkness.  "But you can't understand if I stayed in the vicinity
why I haven't been caught," he completed the sentence for the other
man.  "I realize your posses have been very active."

"Shotgun Shillman and Riley Tyler are in league with you!  They led the
posses astray on purpose.  I'll get their hides for this!"

Billy quieted the district attorney with a gesture that drove the man's
head almost through the pillow.

"There goes your snap judgment again," complained Billy.  "Shotgun and
Riley are doing their duty.  They've done their damndest to catch me.
You hurt my feelings when you hint that I may be tampering with them.
You don't really think I have, do you, Arthur?  Both Shotgun and Riley
are straight as strings, aren't they, Arthur?"

The gun muzzle pressed ever so gently upon Arthur's Adam's apple.
"They are," he apologized.  "Both of 'em."

"And you'll free the girl to-night?"

"To-night?  Why not to-morrow?"

"To-night.  I don't like her having to sleep in that calaboose.  You
let her out and tell Shotgun Shillman to take her to Sam Prescott's
right away--right away, to-night, y'understand?"

"All right," capitulated the district attorney.  "I'll do it if I lose
my job.  But you needn't go swarmin' off with any idea that you'll
cheat the gallows.  You'll swing, my bold boy, for that O'Gorman
murder.  There's nothing you can do to me that will fix up that
business for you--not if you were to kill me here and now.  Judge
Donelson wouldn't allow me to withdraw that warrant, even I wanted to.
The evidence is too strong."

"So you really think I downed Tip?" Billy asked curiously.

"I know it."

"And held up the stage?  Unofficially, Arthur, are you holding that
against me, too?"

"You held up the stage.  Jerry Fern saw your horse.  So did all the
passengers.  Your clothes were identified, too.  Jerry told the
passengers to pay particular attention to your clothes and the brass
guard on your gun and be able to describe 'em later.  They did, and
everbody in town recognized 'em.  Oh, we've got you."

"So clever of you--and cleverer of Jerry Fern.  He told the passengers
to remember what I wore, did he?"

"Naturally," said the district attorney hastily.  "It was the obvious
thing to do."

Billy nodded.  "Of course it was.  Bright man, Jerry.  Tell you,
Arthur, suppose I bring back Dan Slike, would that help me in--my
trouble?"

"How do you mean?"

"You want Dan Slike caught, don't you?"

"Of course I do."

"Liar," Billy said to himself.  Aloud he remarked.  "You've come
around, I see.  You really believe now that Dan Slike killed Tom Walton
and Judge Driver?"

"Certainly, he killed them," avowed the district attorney.  "And when
he's caught we'll hang him."

"That's the proper spirit, Arthur.  I have a theory that, since it
seems certain that Dan Slike didn't go to Walton's after he escaped, he
went north to the Medicine Mountains."

"Why?"

"You followed his trail north to where the West Fork swings due west
and there you lost it, didn't you?"

"Yes."

"Well, then, it's certain Slike didn't follow the Fork down.  That
would bring him to the country east of here, and Tom Read County is no
place for a murderer.  Now, what he did was ride the rocky ground along
the Fork till it swung north again, when he'd either swing north with
it straight for the Medicine Mountains, or else ride a li'l west of
north and hit the Medicines away to the westward of Jacksboro.  And in
the Medicines you might as well look for a needle in a bale of hay.
He'll lie low there for a spell, probably during spring and summer.
You may depend on it, that's what he's done."

"I believe you're right," agreed the district attorney, striving to
inject a note of excitement in his whisper.  "I'll have a posse riding
that way to-morrow."

"Not a posse.  Too many men in a posse.  He'd be able to keep out of
their way, Slike's no ordinary murderer, Rale.  Remember that.  He's a
killer from Killersville, and he probable knows more about keeping out
of sight than a grizzly bear.  But one man would have a chance to get
him.  He wouldn't be expecting one man, do you see?"

"I don't see what you're driving at."

"I mean I'll make a bargain with you, Rale.  I'll trade you Slike for
myself.  You will prosecute these cases against me, if I'm caught.  It
lies with you whether I get a chance for my alley or not."

"How?"

"You could fail to take advantage of points as they come up.  You
could.  You're clever enough, Gawd knows.  Now, in the O'Gorman deal
I'd plead not guilty.  I killed Tip in self-defense, see?  Well, you
could let me prove I did mighty easy.  Same with the hold-up.  I'll get
me a clever lawyer who'd take advantage of some flaw in the indictment.
You would draw up that indictment.  I don't believe we could risk flaws
in both indictments, could we?"

The district attorney could hardly believe his wicked ears.  It simply
was not possible that Bill Wingo could be such a simpleton as to
believe that.  "Flaws in both indictments would be a li'l too raw,"
said the district attorney, almost suffocating in the effort to
dissemble his glee.

"Yes, well, all right.  In the O'Gorman murder trial, you'll let me
prove my case, and in the other you'll stick in a flaw.  The Tuckleton
case you can't do a thing with.  There's not enough evidence, so you'll
have to let it drop.  What do you think of the proposition, Dan Slike
for Bill Wingo?  You can make a record with Dan Slike too.  He hasn't a
friend in the county.  Another thing.  That last bribe of yours I
mentioned a while ago.  I'll throw in what I know about that for good
measure with Slike."

"But why stand your trial at all?" fenced the district attorney.  "Why
not try to escape?"

"You forget that not ten minutes ago you told me I couldn't possibly
escape.  You were wrong, naturally.  But I don't want to escape.  If I
did, I'd have these things hanging over me the rest of my life.  No
matter where I went, I'd always be looking for a warrant waiting for me
at every bend in the trail.  No, the only sensible way out is to get
this thing over with and settled as soon as possible.  I don't want to
leave Crocker County.  I like it here."

"Oh," murmured the district attorney, believing that he knew the reason
why Billy Wingo did not care to leave the county.  It was a good and
sufficient reason, and he expected to release it from jail that very
night.

"But you'd have to get supplies from time to time," he said leadingly.
"Your description is in every town by now."

"I'll only go to Jacksboro when I have to buy anything," explained
Billy, "and as it happens, I never was there but once and that was five
years ago.  If I let my beard and hair grow, who'd know me?  It would
take somebody from Golden Bar to recognize my voice, and I'll take care
to keep out of the way of anybody from Golden Bar.  Oh, it'll be safe
enough.  I'll make my camp somewhere on Coldstream Creek and work all
through the Medicines from there.  I'll get Dan and bring him back.
How about it now--willing to make it easy for me at the trial?"

The district attorney could hardly control his voice.  At last the
devil had delivered his enemy into his hands.  Now he could pay him
back for kicking him out into the snow.  You bet he could.  "I'll do as
you suggest," he said, "and drop the Tuckleton case in so far as you
and Miss Walton are concerned, and I'll let you win on the other two
counts--provided you bring back Dan Slike."

"Fair enough.  In the meantime I want a free hand.  You'll have to call
off the posses that are out after me.  You can do that without exciting
suspicion.  Look how long they've been out."

"I'll manage it," declared the district attorney.  "You think the
Coldstream is a good place to camp?"

"Sure it is.  I've been there before."

"Don't risk going to any other town than Jacksboro."

"I won't," said Billy.  "Be sure of that.  Well, I guess I'd better be
draggin' it.  You'll be wanting to let Miss Walton out.  By the way,
don't forget that I'm not leaving the neighborhood till I hear that
Miss Walton is safe at Prescott's and the warrant against her
withdrawn.  Just bear that in mind, Arthur."

"I will," Arthur said warmly.  "Shall I suggest to Miss Walton that a
letter would be sure to reach you at Jacksboro--under an assumed name,
of course?"

"It would be hardly worth while," replied Billy.  "Unless I catch Dan
Slike sooner, I don't expect to be in Jacksboro under a month.  Yeah, a
month, anyway."

"A month, huh?  Here's wishing you luck."

Billy failed to observe the brazenly outstretched hand.  "Thanks," he
drawled.  "So long."

But in spite of the agreement it was noticeable that he kept the
district attorney covered till his bootsoles touched the ground beneath
the window.

"Are you crazy?" demanded Guerilla Melody when he had heard all, or
thought he had, rather.  "You don't actually sure-enough trust him, do
you?"

"Certainly not," Billy replied calmly, flicking the ash from his
cigarette.  "Certainly I don't trust him.  That's why I told him what I
did."

Guerilla Melody screwed a forefinger into the side of his head.
"Wheels, wheels, wheels, hear 'em buzz."

"You don't understand, Guerilla.  You're all right lots of ways, and
I'm your friend, and don't let anybody tell you different, but you
haven't any brains, not a brain."

"Now, look here," began indignant Guerilla, "if you----"

"Shut up and listen," Billy cut him short.  "I ain't going to the
Medicine Mountains a-tall."

"Where _are_ you going?"

"South--after Dan Slike.  Don't you see, this fool district attorney
won't think of skirmishing after me _south_ of Golden Bar.  But I'll
bet he'll have posses combin' the Medicines within seven days.  And if
I haven't read him wrong, he'll have a warrant for the Tuckleton murder
issued for me, too."

Guerilla nodded a grave head.  "With Miss Walton out of it, he'll have
to cinch it on to somebody else.  But I don't see yet how finding Dan
Slike, always supposin' you do find him, is going to help you any.
You'll still have to stand your own trial.  And you ain't thinkin' that
Arthur Rale----"

"Oh, angels ever bright and fair!  The man doesn't see it yet!  I
intend to bring in the murderer of Tip O'Gorman and the man who held up
the stage, too, while I'm at it.  In words of one syllable _that_ is my
plan."

The expression on the face of Guerilla Melody was one of awe diluted
with doubt.  "All by your lonesome?"

"Why not?"

"Maybe I'd better go with you?" offered Guerilla.

"No," said Bill decidedly, "I'd rather you were here in Golden Bar.
Then you can tell me the news now and then.  Outside of you and Shotgun
and Riley, there ain't a soul in town I can trust, and for official
reasons I can't go near the deputies.  So I guess you're elected,
Guerilla."

"Aw right," said his friend.  "You're the doctor.  Have another drink?"

"Not to-night.  Look at the time.  Here we've been gassin' a solid
hour.  I didn't have any business coming into your house anyway.  Never
can tell who might walk in on us."

"You better wait till I find out from Riley if Rale kept his word about
Hazel Walton."

"I won't have to wait here for that.  When you come back from talking
to Riley, if everything is O.K. and Hazel has started with Shotgun for
Prescott's, you set a lamp on your kitchen table and open and close
your kitchen door four times.  If Rale hasn't moved, open your kitchen
door and stand in the door-way for half a minute.  I'll be watchin'
from the ridge--  Huh?  Sure, I've got field glasses.  Borrowed a pair
from Sam Prescott same time I borrowed a horse.  So long, Guerilla!"

Guerilla Melody blocked off the light of the lamp with his hat while
Billy opened the door and vanished into outer darkness.

Twenty minutes later, Billy, sitting his horse on the crest of the
aforementioned ridge, saw a rectangle of light at the tip end of town,
show and go out four distinct times.  He clucked to his horse and moved
quartering down the slope in the direction of the Hillsville trail.
His goal was Prescott's, his intention to obtain from Hazel a detailed
account of what had happened at the ranch the night of the Tuckleton
murder.




CHAPTER TWENTY-TWO

THE HUNCH

The time was an evening in the first week in May; the place was the
Arkansas Saloon in Willow Bend, Redstone County, the man was Billy
Wingo, wearing a sevenweeks' beard and an air of preoccupation.  He was
draped against the bar, making rings on the bar top with the wet bottom
of his whisky glass.

The weather was unseasonably warm, and the big double-burner reflector
lamps in the saloon raised the bar-room temperature at least fifteen
degrees.  Billy felt the salty moisture running down into his eyes.  He
pushed back his hat and with a fillip of his fingers slatted off the
perspiration.

He did not see a man at the other end of the bar look up at his sudden
movement.  Nor, when he departed after his second glass, did he know
that the other man was following until he had passed out into the
street.  Then, with that sixth sense men who carry their lives in their
holsters so frequently develop, he knew it.  Hence, quite naturally,
instead of going directly to the hotel hitching-rail where his horse
was tied, he sauntered with apparent aimlessness round the corner of
the saloon, along the blank side wall and round the next corner.

In the darkness behind this corner, gun in hand, he waited.  The other
man slid round the corner in his wake and ran plump into the muzzle of
the Wingo six-shooter.

"Were you looking for me?" Bill asked in a low tone.

The man, having shown that he was no shorthorn by promptly throwing up
his hands, laughed low.  "I was looking for you," he said, still
chuckling, "but not the way you mean."

"Your voice sounds familiar," said the sceptical Billy.  "Suppose you
step over here into the light from this window.  Keep your hands up."

"Glad to--both ways," agreed the man, obeying instantly.  "Satisfied
now?"

"You can put 'em down," said Billy sliding his gun back into the
holster as soon as the light fell on the man's face.  "I thought you
went up to Jacksboro to visit your uncle."

"I did," said John Dawson.  "But I thought I'd drift back for the Cross
T round-up.  On my way south I stopped at Golden Bar."

"Yeah?"

"Yeah.  I was looking for a gent name of Tuckleton.  I saw where he was
buried."

"I guess you heard something while you were there, huh?"

"I heard something in Jacksboro, too.  That's why I followed you.
Let's go where we can talk private."

On a log, in the darkness, behind the dance hall, they sat down to talk
"private."

"What did you hear in Jacksboro?" Billy asked.

"I heard a posse talk--six men.  I met 'em over on Coldstream Creek
three-four times."

Billy uttered a light laugh.  "I figured it would be that way."

"They seemed to think you'd oughta been camping on Coldstream."

"What kind of a warrant did they have?"

"All kinds.  Two murders and a stage hold up."

"Was one of 'em on account of Tuckleton?"

"Yep.  I didn't know whether to hold it against you or not."

"You needn't.  It wasn't me."

Dawson grinned his appreciation.  "I'm glad.  If you had it would have
always been between us.  I had figured on playing even-Steven with
Tuckleton myself."

"I'm looking for the man who killed him.  If I don't find him I needn't
go back to Golden Bar."

"I heard you'd been suspended from office," said Dawson bluntly.

"I hadn't heard it yet, but I expected it.  Anybody else appointed?"

"Shotgun Shillman, pro tem."

"I almost wish it was somebody else," he said whimsically.  "Shotgun is
a friend of mine, and energetic as a bear with a bee tree.  He'll maybe
dump me before I do what I want."

"If he's a friend of yours----" hinted Dawson.

"He'd arrest his own brother, if there was a warrant issued against
him.  He's that kind."

"A conscience is a heavy load to pack," said the cynical Dawson.  "Me,
I believe the end justifies the means.  It don't matter much what trail
you follow, so you get there.  Can I help you any?"

"How?"

"I dunno--any old way.  You did me one good turn, and I'm not
forgetting it.  Anything I got you can have any time anywhere."

"Now, that's right clever of you," said Billy, somewhat embarrassed at
the other's gratitude.  "But I don't guess you can help me any."

"Try me," urged Dawson.

"The man who killed Tuckleton is a man named Dan Slike, who broke out
of jail just before he was going to be tried for another murder.  The
only way you can help me is by telling me where he is, and I expect you
can't do that."

"Not right off the reel," admitted Dawson.  "Ain't you picked up any
trail of this sport?"

"I've cut his trail five different places, Bow Bells, Gunsight,
Dragoon, Shadyside, and the Rafter L.  I figured he'd come here after
leavin' the Rafter L--it's only thirty miles.  But I guess he didn't.
Leastwise nobody seems to have noticed anybody of his description."

"You haven't described him to me yet," pointed out Dawson.

Billy began.  "--and maybe a black beard by now," he concluded.

"Bow Bells, Gunsight, Dragoon, Shadyside and the Rafter L," repeated
Dawson, rasping a hand across his stubbly chin.

"South, y'understand, till he reached Shadyside, and then he headed
northeast to the Rafter L.  What I'd like to know is what made him
change direction thataway?"

"He ain't in any hurry to leave the territory, that's a cinch."

"Not after he left Shadyside, anyway."

"Something happened there to head him."

"Sure.  But whatever it was it wasn't visible to the naked eye.  Rafter
L, the same way.  He stopped there for dinner and rode away without
spending the night."

"He may have gone to Marquis."

Billy nodded.  "He may.  But Marquis is more north than east.  That's
why I came here first.  Anyway, to-morrow morning I'm riding to
Marquis, and if he ain't there I'll sift through the country between
Marquis and Dorothy.  There are several ranches in between those two
towns."

"I'll go with you," announced Dawson.

Billy surveyed his neighbor in surprise.  "You.  What for?"

"For him--exercise--any old thing you like, that is, if it ain't a
private party."

"You can sit in if you want to," said Billy slowly, more glad to accept
an ally than he cared to admit.  "But you've got a job."

"The job can wait.  Round up's over, so it won't hurt the ranch to lose
my valuable services for a spell.  To-morrow we go to Marquis, huh?"

By mid-afternoon the following day Billy Wingo was riding into Marquis
from one direction and Dawson was riding in from another.  As apparent
strangers they believed they could do better work.  Before six o'clock
Billy had judiciously canvassed every saloon in the place and had
learned absolutely nothing.  Either Slike had not entered Marquis, or
else he was wearing a disguise.  In the twilight, in the brush beyond
the far-flung skirmishline of empty tin cans and bottles that surrounds
every cow-country town, he met his friend Dawson.  The latter had
worked the stores and the dance hall, but he had nothing to report.
The following day Billy journeyed by the one road to Dorothy, while
Dawson traveled by a more circuitous route that would take him past two
ranch houses where there might be information to be picked up.  Billy
Wingo, without pushing his horse, reached Dorothy too late for the
regular dinner at the hotel.  Adjoining the Carnation Saloon was a
two-by-four restaurant.  He entered the place, sat down at the
oilcloth-covered table and gave his order to the good-looking young
woman who was evidently cook, hasher and washer combined.

In one corner of the restaurant an eight-year-old girl was squatting on
the floor and bathing two wooden dollies in a tin wash-basin.  A small
dog waggled in from the street, sniffed respectfully at Billy's boots,
then hunted along a crack in the floor with his nose till he came
within reach of the eight-year-old, who promptly seized him by his
short tail and dragged him, ki-yiing his protests, to her bosom.

"You need a bath," said the eight-year-old.  "I'll wash you."

Gripping her victim firmly by one ear and his tail she plumped him
splash into the washbasin.  To the dog's eternal credit he made no
attempt to bite her, but he wriggled and squirmed and threw his body
about, and ever he lamented loudly.

The good-looking young woman poked her head in from the kitchen.
"Winnie, you leave Towler be.  You know he doesn't like to be teased.
Why don't you go on giving Emmaline and Sally Jane their baths.  There!
Now, see what's happened--basin upset and water all over the floor.
That's the third time to-day I've had to mop up after you."

Little Winnie was a damsel of parts.  "I'm sorry, auntie.  I'll mop up.
Towler, you git."

Towler got.  Winnie began to sop up the water with a floor rag which
she wrung out in the washbasin.

"I'll finish giving you your bath, Sally Jane, soon as I get fresh
water.  Emmaline is nice and clean, but you're a dirty, dirty girl,
Sally Jane."

Sally Jane!  There it was again.  Merely a coincidence, of course, but
it was odd to run across this combination of proper names.  Billy began
to take more than a passing interest in the eight-year-old.

The little girl resumed her animated monologue.  "I tell you what,
Sally Jane, if you don't keep yourself cleaner, I'm gonna go back to
calling you Maria again."

Then it was that the hunch came to Billy Wingo.

"Winnie," he said, leaning forward with his elbows on his knees and
wearing his most engaging smile, "Winnie, that Sally Jane dolly is sure
one fine-looking lady."

Winnie regarded him with an indulgent eye.  "She's my favorite, Sally
Jane is."

"Sally Jane is a pretty name too."

"I like it."

"You haven't always called her Sally Jane, have you?"

"Not always.  I used to call her Mariar.  My auntie says Mariar sounds
like a cat talking, but I liked it till I heard Sally Jane, then I
liked Sally Jane best."

"And when did you hear the name Sally Jane?"

"Long, long ago."

"Oh!"  Disappointment on the part of Billy Wingo.  Farewell, hunch.
Nevertheless he essayed a forlorn hope.  "How long?"

"Most a week."

Most a week!  Billy had forgotten that child-time runs faster than
grown-up time.  The hunch pricked up its little ears and began to
return.  "Where did you hear that name?"

"Man in the Carnation.  He was drunk, and he went round talking to God
in the saloon.  I heard him through the window.  Lots of men do that.
My Auntie says they'll frizzle when they die."

"They ought to," pronounced the righteously indignant Bill.  "Did this
man say anything, about Sally Jane?"

"Lots."

"In the saloon?"

"At the woodpile out back.  I was making a li'l doll-house behind it,
and he came and lay down beside the woodpile to sleep it off."

Oh, the wisdom of the frontier child.

"Weren't you afraid?" probed Billy.

"Nah.  Why, you needn't ever be afraid of a drunk man.  They can't hurt
you if you keep out of their way.  I've seen lots of drunk men, I have,
in my time."

Billy was somewhat overwhelmed.  "That's fine," he said lamely.  "Did
you run away when the drunk man came out to the woodpile to sleep it
off?"

"Nah.  Ain't I said I ain't scared of drunks?  I didn't run away.  I
stayed right there on the other side of the woodpile listening to the
drunk man."

"I thought you said he went to sleep."

"He talked in his sleep," patiently explained the amazing Winnie.

"What did he say?"

"Lots."

"Did he say anything about Sally Jane?"

"He said he loved her."

"Anything else?"

"He said he was gonna marry Sally Jane, by Gawd, and nobody else was
gonna do it but him."

"Did he talk about any men?"

"He talked about Bill."

"Bill who?"

"Bill Wingo."

"Now, we're gettin' there.  Did he say anything particular about Bill
Wingo?"

"He said he was gonna shoot him."

"What for?"

"For being sheriff, or something.  I don't remember that exactly."

"You've remembered enough.  What kind of a looking man was this drunk?"

"Oh, he was an old, old man."

"Old, huh?  How old?"

"Oh, about your age."

Billy began to feel like Methuselah.  "What did he look like in the
face?"

The winsome Winnie looked at him critically.  "Something like you in
the face.  Sort of scrubby-looking and dirty--except maybe his whiskers
wasn't so long as yours."

"What color were the whiskers?"

"Oh, black."

"Was his hair black?"

"Yop, his hair was black."

"Was he a li'l, short, runty feller?"

"Nope, he was a big, tall feller, skinny sort of."

"Did you hear his name?"

"His friend called him Damn-your-soul sometimes and Jack sometimes."

So Jack Murray had gathered unto himself a friend.  This was
interesting, especially as Jack was apparently still cherishing plans
for revenge.  If Jack and the anonymous friend were in the vicinity of
Dorothy, it behooved a man in Billy's position to look to himself.

Billy had no illusions about Jack Murray.  The man was perfectly
capable of making another try at him from ambush.  He did not believe
that Jack would "snitch."  Such procedure would indubitably attract too
much public attention to Jack.  He couldn't afford that.  Not with
three thousand dollars on his head.

"Is the drunk with the black hair and whiskers around town?" he asked.

"They ate dinner here yesterday."

"They--oh, he and his friend?"

"Yep, him and his friend."

Billy got up and went to the door of the kitchen.  "Excuse me, ma'am,
do you remember a tall, black-haired feller and a friend with him who
ate in here yesterday noon?"

Oh, yes, the good-looking girl remembered perfectly both men.  Billy
thought that it would be as well to have a description of the friend.
Would she describe him.  She would and did.  The description was that
of Slike, Slike with a short beard.  The man's eyes, she said, seemed
to bore right through her.  They gave her the creeps.

Billy believed he had heard enough for the time being.

After dinner Billy went up and down Main Street, scraping acquaintance
with storekeepers, saloon keepers, the hotel proprietor and the town
marshall.  By five o'clock he had established the fact that two ranches
of the neighborhood, the TU and the Horseshoe were at loggerheads, and
that the Horseshoe was hiring gunfighters; that the black-haired man
called Jack and his friend, whose name no one knew, had been engaged in
conversation with the Horseshoe foreman; that the following day they
had told a bartender that they had offers of good jobs at one hundred a
month apiece; and that finally, a wolfer had met them on the range
riding in the direction of the Horseshoe ranch.

That night Billy and Dawson disappeared from Dorothy.




CHAPTER TWENTY-THREE

THE GUNFIGHTERS

Crack!  Crack!  Crack! the voices of the Winchesters drifted faintly
down wind to the ears of Billy and Dawson.  Billy, fearful that some
one else had seen their quarry first, swore frankly.

"Cheer up," said Dawson.  "It may be just the chance we're lookin' for.
They've stopped shootin'."

Billy remained pessimistic.  He had been disappointed so often.  But it
was the chance they were looking for, after all.

Five minutes later from the edge of a flat-topped hill, they were
looking down upon a scene that has had many counterparts in the history
of the West.

Below the flat-topped hill a wide stretch of rolling ground reached
away to a semi-circle of low hills.  A quarter-mile out from the base
of the hills a tiny fire smoked fitfully.  Beyond the fire lay a
hog-tied calf.  Beyond the calf, a man sprawled behind the body of a
pony.  He was aiming a rifle at another man ensconced below a cutbank
bordering a small creek that meandered with many windings across the
rolling country.  This second man was not blatantly visible.  Even with
the glasses it was difficult to make him out.  For cottonwoods grew
above the cutbank and the man lay in deep shadow.

Between this man and the man behind the pony were three hundred yards
of ground as flat as a floor.  Billy swept the background of the
cutbank man with his glasses.  "There are two horses tied behind a
windfall alongside those rocks.  Where's the other man?"

"There's the other man," said Dawson, pointing toward a gap in the
cottonwoods alongside the creek fifty yards down stream from the
cutbank.  "What's he doing--drinking?"

Billy turned his glasses on the spot indicated.  "He ain't drinking,"
he said soberly.  "His head's under water."

"I'm sure hoping he ain't Dan Slike," Dawson said matter-of-factly.

"Me too.  What----"

For the man behind the cutbank was climbing up among the
cottonwoods--climbing up and walking out into plain sight of the man
behind the pony.  Not only that, but, the rifle across the crook of his
elbow, nursing the butt with his right hand, he began to walk directly
toward him.  Still the man behind the pony did not fire.

"He's cashed all right," Billy remarked suddenly.  "He looked so
natural he fooled me for a minute.  Let's go down across the creek.
We're in luck to-day."

They ran down the reverse slope of the flat-topped hill, cut across the
creek and approached the horses tied behind the windfall.

"I'm afraid we'll just naturally have to kill Dan, after all," grieved
Billy.  "He won't ever surrender.  I----"

"Tell you," said Dawson, "loosen the cinches; then no matter which
horse he tops he'll jerk himself down.  Then maybe while he's all
tangled up with himself and the saddle----"

"Catchem-alivoes ourselves," said Billy, with a hard grin, and tossed
up the near fender of one of the saddles.

When both saddles had been carefully doctored, Billy and his friend
retired modestly behind some red willows.

Soon they heard a scramble and a splash in the creek.  Dan Slike was
coming back.  Through the screen of leaves they watched him coming
toward them.  They heard his voice.  He was swearing a great string of
oaths.  Billy crouched a trifle lower.  His six-shooter was out, but
not cocked.  Dawson had followed his example.

Slike jammed his Winchester into one of the empty scabbards and untied
the bridle reins of the horses.  Holding the reins in one hand, he
gripped a saddle horn and simultaneously stuck toe in stirrup.  Ensued
then a mighty creak of saddle leather, a snort, a plunge, and Slike
found himself on his back on the ground with one foot higher than his
head.  A gun barrel appeared from nowhere and smote him smartly over
the ear.  Oh, ye sun, moon and stars!  Total darkness.

Billy sprang to the heads of the capering horses.  "Take his hat off,
Johnny!" he cried.  "See what you find under the sweatband!"

When Slike emerged into the full possession of his senses, he was the
most disgusted man in the territory.

"You gave us quite a run," Billy observed smilelessly.

Slike damned everybody.  "You needn't have tied my hands too," he added.

"We can't afford to take chances.  Do you feel like admitting that the
district attorney helped you break jail?"

Slike glared defiantly.  "Nothin' to say," declared Dan Slike, the
unrepentant.

"That's your privilege.  Suppose now we heave him up on his horse and
go see what happened."

They freed his feet, mounted him on the horse that was not packing the
rifle and proceeded.  Behind the gap in the cottonwoods, fifty yards
below the spot under the cutbank where Slike had lain, they found the
body of the man with his face in the water.  Billy dragged out the body
and turned it on its back.

"What you cussin' for?" inquired Dawson.

"This feller ain't Jack Murray," cried the perplexed Mr. Wingo.  "It's
Skinny Shindle."

"Looks like we must have missed a bet somewhere," said Dawson.
"Plugged him plumb center, didn't he?" he added, alluding to the
red-and-blue bullet hole squarely between the staring eyes.

"I got the other sport," snarled Slike.

"Where's Jack Murray?" demanded Billy.

"What difference does that make?" flung back Dan Slike.

It was evident that Slike was not in a confiding mood.

Nobody said anything further.  They left Skinny Shindle lying beside
the little creek and went on to where the other dead man lay beside the
embers of the branding fire.

"That's a TU horse," said Dawson, glancing at the brand on the pony's
hip.

Billy turned the dead man face upward.  He whistled.  "Here's an odd
number, Johnny.  This feller is Simon Reelfoot's foreman.  You've heard
me speak of that low-lived persimmon, Simon Reelfoot.  This boy is
named Conley.  Been with Reelfoot for years.  I'd sure like to know why
he's riding for the T.U."

Came then a puncher riding on his occasions.  At sight of the three men
and the calf and the fire, he spurred toward them.  A hundred yards
away he suddenly pulled up and slipped to the far side of his horse.

"I know him," said Dawson.  "Used to ride for Tasker once.  C'mon,
Tommy, what you scared of?  It's me, Johnny Dawson."

Tommy at once remounted and rode in to them.  "'Lo, Johnny," he said,
with a straight mouth.  "Did that man with his arms tied kill Daley?"

"Is that his name?" asked Billy, flicking his thumb toward the dead man.

"Jim Daley," said Tommy.  "Did he?"

"Sure, I killed him," Slike truculently answered the question.  "What
about it?"

At that instant Billy demonstrated that the hand is sometimes quicker
than the eye.

"He'll die anyway," he said mildly.  "You better let us do it."

"I pass," surrendered Tommy, removing his hand from the butt of his
six-shooter.

"Daley got one before he went," said Billy, returning his six-shooter
whence it came.  "He's back there on the bank of the creek if you want
to look."

"This is sure hard on Daley," observed Tommy, dismounting to turn loose
the calf.  "He told me he came north for his health."

"North?"

"Yeah, couldn't stand the climate in Arizona, he said," amplified
Tommy, loosening the knot.  "Git up, feller, pull your freight.  Life's
sure funny.  I'll bet that calf's the first Daley ran our iron on.  He
only joined the outfit last week.  Let's go see if I know the other
feller."

Since the place where the dead man lay was on their back trail, they
went with Tommy, the TU boy.

"Sure, I know him," declared Tommy, after one look at the dead face.
"He's named Brindley--been with the Horseshoe since February."

Which simple statement explained the presence of Skinny Shindle, but
left Jack Murray completely to the imagination.  After all, decided
Billy, Jack Murray did not matter, and promptly forgot him.  Had he
known how important a place the slippery Mr. Murray actually held in
the scheme of things, he, Billy Wingo, would not have been so casual.

"We gotta make a heap of trail," said Dawson to Billy, when Tommy had
departed in suspicious haste.  "That damn Tommy is going to the ranch
for the rest of his bunch.  First thing we know we'll lose our
prisoner."

"Don't hurry on my account," said the sardonic Slike.  "If I gotta be
hung, lemme be hung and no fuss about it.  I don't want to ride all the
way north again."

"We need you, Dan," said Billy briefly.  "No hanging goes yet a while."

Forthwith they began to "make a heap of trail."  It may as well be said
at once that they saw no further signs of Tommy or any other of the TU
boys.

Toward dawn next day the horses showed signs of tiring.  "Mine won't
last another five miles," said Johnny Dawson.

"This is as good a place as any," said Billy briefly.  "We'll stop
here."

They dismounted Slike and stripped and hobbled the horses.  Slike had
not enjoyed the long night ride.  He was disposed to be peevish.  "I
want a smoke," he demanded.

Billy ceased pounding coffee and fixed him with a hard eye.  "You won't
get it," he said shortly.

"Helluva way to treat a prisoner," snarled Slike.  "You done better by
me when I was in jail."

"Lots of things have happened since.  But don't you fret.  I'll give
you what you deserve in about five minutes.  I missed out on it
yesterday, but I'll try to see you don't lose anything by the delay."

"Huh?" puzzled Slike.

"You remember going to Miss Walton's ranch," elaborated Billy in a
cold, monotonous tone.  "You beat her."

"Hell, nothin' to that.  I only pulled her hair a few times and slammed
her once or twice."

"You kicked her, too."

"Not hard, though.  Besides, I had to.  She was stubborn.  My Gawd, you
wouldn't begin to believe how stubborn that girl was!"

Billy laid aside the rock with which he had been pounding coffee.  "I
guess the coffee can wait better than I can."

He stood up limberly and unbuckled his cartridge belt and dropped it
beside Johnny Dawson, who was slicing bacon.  Then he crossed to Slike
and untied the knots of the rope that bound him.  Slike stretched his
arms and legs but made no offer to rise.  Billy nudged him in the ribs
with the toe of his boot.

"What's that for?" roared Slike, scrambling to his feet.

"I'm going to give you the best licking you ever got.  You've had it
coming a long time, and now you're going to get it."

"Is that so?" sneered Slike.  "Is that so?  You expecting to do all
this without help?"

Fists doubled, Billy started for Slike.  The latter side-stepped and
feinted Billy into a position between himself and Dawson.  Slike
crouched.  His right hand flashed downward.  The fingers fumbled at his
bootleg.  Billy ran in, expecting to beat Slike flat.

"Look out!" cried Dawson, as Slike's hand shot up and out, accompanied
by the vicious twinkle of steel.

But Billy, coming in with the speed of a springing wildcat, slipped a
bootsole on a rock and fell.  Slike's thrust sped past his head so
close that Slike's knuckles brushed his ear.

Billy got one foot under himself and threw up an arm in time to catch
on the turn the wrist of Slike's knife hand.  Slike promptly changed
hands.  But Billy caught the other wrist, not, however, before the
knife had narrowly missed slicing the flesh on his floating ribs.
Slike's head dipped forward and he sank his teeth in Billy's shoulder.
Billy drove a knee into Slike's stomach and Slike unclamped his teeth
with a gasp.  Over he went.  Billy stayed with him.

Dawson, who had dropped bacon and frying-pan at the first blow, saw his
opportunity and lunged down to wrench away Slike's knife.  Which was
not at all to Billy's mind.

"Let it alone!" gasped the warrior.  "He ain't giving me a bit o'
trouble."

The reluctant Dawson obeyed.

Slike, his body writhing like that of a scotched snake, could not budge
his pinned-down knife hand.  Inch by inch Billy dragged his own body
forward and upward until he was resting on his knees with Slike between
his legs.

"Leggo that knife!" he directed.

Slike's reaction was humanly natural.  At least, there were no hobbles
on his tongue.

"Well, all right, if you say so," Billy told him, and rejoiced to
perceive the top of a small rock not six inches from Slike's knife hand.

He forced the knife hand inward toward the rock.  Then he proceeded,
with all his might, to batter the back of Slike's hand against the
pointed top of the rock.  Slike's face changed at the first blow; at
the second he involuntarily groaned; at the third his fingers unclosed.
The knife tinkled on the rock.

Billy pounced on the knife, threw it yards away and scrambled to his
feet.  "Get up, Slike!  Stand on your feet!  Come and get it!"

Whatever other thing Slike was, he was certainly no coward.  Instead he
was a glutton for punishment.  He jerked himself to his feet and ran
headlong into a straight-arm blow that made his nose bleed and his neck
ache.  As has been said, Slike had no science.  Neither had Billy.  In
which respect the fight was equal.  But Slike was only fighting for
himself.  Billy was fighting not only for himself but to revenge
Slike's treatment of the girl he loved.

When he flattened Slike's nose, pleasure ensued--for Billy.  It was joy
to his heart when the next blow landed on Slike's right eye and laid
him all along the grass.  Three times Billy knocked Slike down, and
three times the killer hopped to his feet and came back for more.  But
after the third knockdown it was noticeable that Slike was appreciably
slower and considerably more cautious.  His face was a sight.  One eye
was completely closed.  His nose was broken, his lips cut and two teeth
were missing.

Slike came to a halt in front of Billy, blew a bubble of blood from his
lips and wiped his good eye with the back of his hand.  He swayed on
his legs.  But this display of weakness was more apparent than genuine.
Billy, watching Slike's one good eye, was not misled thereby.  There
was no hint of weakness in Slike's eye.  Indeed, there was strength and
hatred a-plenty.

Accordingly, when Slike suddenly lowered his head and dodged in under
Billy's guard with the evident intention of starting another "snatch
and wrastle," Billy was ready, very ready.  His uplifted knee met Slike
full in the face.  Slike straightened instantly, and Billy hooked his
right to the point of the chin.  Slike didn't need that last blow.  The
knee blow had already given him a clean knockout.

He took the ground limply and lay motionless.  Billy stood and looked
at him and blew upon his skinned knuckles and suddenly realized that it
was a good old world, after all.  There might be some mean citizens
scattered here and there.  But they always got their come-uppances in
the end.

Dawson joined him.  "Sure looked like a mule had kicked in his
dashboard.  I dunno when I ever saw a more complete job.  That face
don't look genuine a-tall."

"I'm sure ashamed of myself," muttered Billy.

"Whyfor?  You did just right.  I'd have done the same in your place.
You got no call to be ashamed."

"Not for licking him.  That was all right.  But I searched him and let
him hide out a butcher knife on me in his bootleg--_in his bootleg_."

"That handle was down inside the leather.  You couldn't see it.  I
didn't."

"I should have found it alla same," fretted Billy.  "There's no excuse
for such carelessness--none."

He went across to where he had thrown the knife and picked it up.  He
caught his breath.  On the handle of the butcher knife the letters TW
were cut deep into the wood.

When, for the second time that day, Slike recovered consciousness,
Billy showed him the butcher knife.

"How many butcher knives did you take from Walton's?" he demanded.

"One," replied Slike.

"And is this the one?"

"Sure it is.  Why not?"

"Why, hells bells!" exclaimed Billy, "then you didn't kill Rafe
Tuckleton."

"First I knew he was dead," Slike said thoughtfully.  "As a rule, I
don't kill my customers," he added, with a grin rendered more horrible
by his battered and bloody features.  "I can't afford to.  Maybe you
killed him yourself.  How about it?  Aw, right!  Go to hell then!  And
I want to say right here you tied my arms and legs too tight!  There
ain't no feelin' in any of 'em!"

Billy paid Slike no further attention.  His brain seemed to find it
difficult to function.  "She said he only took one knife," he told
himself stupidly and sat down to think it over.

He had caught Slike.  But he was no nearer the solution of the
Tuckleton murder than he was in the beginning.  His theory that Slike
had killed Tuckleton was smashed to smithereens by the discovery of the
Walton butcher knife in Slike's bootleg.  Unless Slike had taken two
knives.  But Slike had not taken two knives.  According to Hazel's
testimony, he had taken only one.

It was then that Billy suddenly realized that he should have known
better in the first place than to connect Slike with the murder of
Tuckleton.  Dan Slike was too experienced a longhorn to leave
incriminating evidence behind him if he could help it.  And if he had
killed Tuckleton, he would at least have taken away the handle of the
knife.  But the handle had been left beside the body for any one to
pick up.  Manifestly, then, it had been left there with the design to
throw suspicion upon a person other than the murderer,--for instance, a
person intimately connected with the Walton ranch.

Obviously the Tuckleton murder and the O'Gorman murder were parallel
cases.  In both, clues had been left to manufacture circumstantial
evidence against the wrong person.  While it did not necessarily follow
that the same brain and hands had planned and carried out both murders,
yet the point was worth considering.  For it was absolutely necessary
to lay at least Tuckleton's murderer by the heels.  There were no two
ways about that.  Because if he were not caught, it would only be a
matter of time before Rale, by reason of his peculiar temperament,
would recover from his fright, decide to risk the wrath to come, and
once more turn the cold light of suspicion upon Hazel Walton.  And that
would entail her arrest sooner or later.  Indeed, to Billy Wingo the
future bore the appearance of a mighty boggy ford.

Mechanically he began to play mumbletypeg with the butcher knife--palm
of hand, back of hand, right fist, left fist, and had progressed as far
as his left pinky in the movement known as off fingers of each hand
when he sat back and stared at the knife quivering in the turf.  He
thought he saw a gleam of light.  The very fact of the two knives, each
a match of the other, was as obvious a contrariety as any that ever
delighted the soul of Mr. William Noy.  Attaching to the demise of Rafe
Tuckleton was another contrariety, several others in fact.  Billy
checked off the various contrarieties on his fingers.  The gleam of
light became a ray, the ray broadened to the bright light of complete
understanding.

He hugged his knees and smiled the pleasant self-satisfied smile of the
proverbial cat that has just received the canary into its midst.  "I
got him!  I got him where the hair is short.  It's one complete cinch."

Early one morning several days later the sheriff _pro tem._ of Crocker
County was roused by rappings on the office door.  Being an experienced
man, Shotgun Shillman did not open the front door.  He went round the
back way with his gun in his hand.  But his caution was needless.  For,
on circling the house, he found no one at the front door but Dan
Slike--a hatless Dan Slike flat on his back in the dust, tied hand and
foot, and with a gag in his mouth.  Looped around Dan's ankles was one
end of a lariat.  At the other end of the lariat stood Hazel Walton's
riding horse.

Later in the day Guerilla Melody called on Nate Samson, asked the
storekeeper several apparently aimless questions and leafed through the
cutlery pages of Nate's hardware catalogue.  Still later in the day
Johnny Dawson rode out of Golden Bar.  Only two people besides himself
knew that he was bound for the railroad and a telegraph line.




CHAPTER TWENTY-FOUR

CONTRARIETIES

"There's a lot of this stuff I don't understand," said Guerilla Melody
the day after Dawson's return from the railroad.  "Why did Conley go
south?  Reelfoot and he were almighty friendly.  Got drunk together and
everything.  And Conley ain't committed any crime round here that I
know of."

"I'm betting he did, alla same," said Billy.  "Or else why was he so
particular to tell those TU boys he was from Arizona?  Folks don't hide
where they come from without a reason.  We know there have been two
murders committed here by unknown murderers.  It never occurred to me
till you said Conley hadn't committed any crime that you know of that
maybe--"  He left the sentence unfinished.

Guerilla looked bewildered.  "What did Conley have against Tip?"

"I don't know," said Billy.  "But I intend to find out."

"That's the trick," chipped in Dawson.  "In cases like this it pays to
dig into the innards of everything you don't understand.  You're almost
sure to find out somethin'."

"Maybe friend Simon can tell us somethin'," Billy said.  "Let's go.
It'll be sunrise in two hours."

Simon Reelfoot, riding the range that day, met a horseman who said he
was strayman for the Wagonwheel outfit north of the West Fork.  Did
Simon know where Park Valley was?  Simon knew, and gave the strayman
minute directions.

"Shucks," said the strayman, "I can't carry all that in my head.
Here's a envelope and a pencil.  Make a li'l map like, will you?"

Simon was not an adept with the pencil.  To use either it or a pen
required the most perfect concentration and his tongue in his cheek.
Wondering greatly at the strayman's claimed inability to remember a few
simple landmarks, Simon took the pencil and envelope and bent over his
saddle horn.

"Here," he said, after three minutes' work, holding out the envelope,
"This ought to fix you up."

To this horror, the well-known voice of Billy Wingo at his back
concurred readily.  "It ought to," said Billy Wingo.  "We're obliged to
you, Simon.  Kindly clasp your hands over your hat."

The envelope and pencil fell to the ground as Simon obeyed.  The
strayman dismounted and picked them up.

"You oughtn't to have given him that envelope," Billy admonished the
strayman.  "It has the confession in it.  You got to be more careful."

"I will," said the strayman humbly, and tucked the envelope into his
pocket.

Simon stirred uneasily on his saddle.  Confession!  Whose confession?
He recalled that there had been several folded sheets of paper in the
envelope.  Of course, Simon could not know that these sheets were
white,--innocent of either handwriting or printing.  But Simon's
conscience was a helpful little thing.  And Simon's mind was prone to
jump at conclusions.

"I'll just take your gun, Simon," murmured Billy.  "I don't think you'd
do anything reckless, but you might.  Slide off easy.  That's it.  You
look kind of bewildered, Simon.  Don't know how I got here, do you?
Easy, like eatin' pie.  While you were hard at work with your pencil,
Guerilla and I were tippytoeing out of that stand of timber behind us a
ways.  You shouldn't be so trusting of strangers, feller.  _Keep your
paws up_!  Just because I've felt you all over and haven't found an
extra gun or knife doesn't signify you can do as you please.  You stand
right still and steady.  Johnny, let's have that envelope.  My friend
will watch you, Simon, while I glance over this."

Billy took the envelope, fingered out the sheets of paper and unfolded
them.  His lip moved as he solemnly looked them over.  It was apparent
to Reelfoot that he was refreshing his memory.

"Simon," Billy said, glancing up suddenly, "why did Conley go South?"

Simon's leathery face assumed a richly jaundiced hue.  "I--I dunno!"

"Yes, you do," Billy insisted, striking the sheets of paper with his
fist.  "We found Conley.  He was working for the TU when he died."

Simon's face went even yellower.  "I told him not to go," muttered
Simon Reelfoot.

"Conley talked before he died," said Billy.  "He told me some
interesting things about himself--and you.  We've got you dead to
rights, Simon."  Here Billy stuffed the sheets of paper into his
trousers pocket and gripped Simon by the throat.  "You damned murderer,
what did you kill him for?"

At the fierce clutch of Billy's fingers, Simon's shaking legs refused
to uphold him longer.  He fell on his knees.  "I--I didn't kill him!"
he spluttered.  "He was dead when----"

"You lie!  You killed him!  Conley said so!  You tried to throw the
blame on me by leaving behind--"  Billy's voice trailed off into
silence.

"That was Conley's idea!" screamed the panicky Reelfoot.  "He got the
hatband and quirt one day when nobody was in the office.  I didn't have
anything to do with it!  Conley shot him, too!"

"Conley shot him too, huh?  Then you shot Tip your own self?"

"He was gonna squeal!  He was gonna get me mixed into that Walton
murder!  They told me he was!  He--he pulled first, I tell you!  It was
an even break!  I was drunk!  I didn't know what I was doing!  Oh, my
Gawd!"

Billy flung the groveling Simon from him.  "This ought to be enough for
you."

Guerilla wagged an admiring head as he set about securing the arms of
the wretched Reelfoot.  "Gotta give you credit, Bill.  I never thought
it would work."

"I did," said the strayman, Johnny Dawson.  "I've seen it done before.
Most folks are sheep when it comes to a bluff."

"Don't tie him too tight, Guerilla.  Might as well ask him some more
questions."

That evening there was another prisoner in the Golden Bar calaboose.
"If they keep on coming in like this," said Shotgun Shillman to Riley
Tyler, "we'll have to build an addition to the jail."

"The more the merrier," grinned Riley Tyler.  "Listen to that
skunkified Reelfoot!  You'd think he was having the horrors, the way
he's carrying on."

"Did you hear what he said about leaving a lantern outside the cell all
night, account of Tip haunting him in the dark?"

Riley nodded.  "I heard.  His nerve has gone completely bust."

"It's funny how he keeps insisting that Bill Wingo was with Guerilla
and that Dawson man when they captured him.  Why, everybody knows Bill
Wingo is far, far away."  Thus Shotgun Shillman, his tongue in his
cheek.

"Damfunny," Riley assented with a wink.  "Especially when Guerilla and
Dawson said they hadn't seen a sign of Bill, not a sign.  You might
almost think Simon Reelfoot was mistaken."

"You might," chuckled Shotgun Shillman.  "I wonder, speaking as man to
man, and not as sheriff _pro tem._ to his deputy, where Bill is anyway."

"Probably in town this minute.  It would be just like him."

"Guessin' thataway is bad business," Shotgun reproved Riley.  "Besides,
you're mistaken.  If we thought Billy was in town, it would be our duty
to hop out and arrest him, wouldn't it?  You bet it would.  So we don't
think he's in town.  That is certain sure.  You wanna mix a li'l common
sense with your job, Riley.  You're too half-baked by a jugful.  You
keep on expressin' opinions so free and easy, and first thing you know
folks will think we ain't so anxious to arrest Bill."

"Some of 'em think so now," said the unimpressed Riley.

"Ain't that the public all over!" exclaimed the justly indignant
Shotgun.  "Tell you, an honest officer of the law is never appreciated,
never.  Is that bottle empty, Riley?"

In the meantime Billy Wingo was calmly eating his supper in the house
of Guerilla Melody.  On Guerilla's bed Dawson was snoring the sleep of
exhaustion.

"What next?" asked Guerilla Melody, when Billy was lighting his
after-supper cigarette.  "With Tip's murder settled and knowin' who
killed Tuckleton----"

"Certainly doesn't help us any with the stage holdup," cut in Billy.
"Before we spring the joke in the Tuckleton deal, I've got to do a li'l
more work on the hold-up.  Dumping Rafe's murderer won't do me a heap
of good while I'm breaking rock for twenty years at Hillsville.  Don't
look so glum, Guerilla.  There's a trail out.  There always is."

At the tail of the woods a convivial voice in the street broke into
boisterous song.  "Who's that?" asked Billy.

"It's Jerry Fern," said Guerilla indifferently.  "He's drunk again."

"Ain't it kind of new for him?  He never used to drink much."

"Oh, he can't stand prosperity."

"Prosperity?"

"Yep.  Aunt died, left him some money.  He ain't drove for nearly a
month."

"The lucky devil.  Big legacy?"

"I dunno how much.  Fair size, I guess.  Must have been for Crafty to
lend him money to play with."

"What?"

"Don't get so excited," cautioned Guerilla, with a nervous glance over
his shoulder.  "You've no idea how your voice carries.  Even if you
don't mind being dumped, I do.  And I don't care three whoops about
spending two or three years in jail for giving aid and comfort to----"

"Shut up, for Gawd's sake!" begged Billy.  "Do you know Crafty's been
lending money to Jerry?"

"Didn't I see him with my own eyes more than once?  But----"

"Say, don't you see anything else yet?"

"I see you, but that ain't sayin' much."

"Guerilla, if you weren't so serious you'd be funny.  But don't get
down-hearted.  I'm as foolish as you are, every bit.  Why, when they
had me corraled in Sam Larder's house, and Crafty blatted right out
loud that he didn't know Jerry Fern was driving that trip and Tip and
Sam said later that they knew Jerry was, I had the answer to the puzzle
if I had the sense to follow it up.  Especially when it turned out
later that Jerry, who always gives a bandit a battle, didn't even try
to lock horns with Crafty.  But I never caught the connection till you
said Crafty was lending money to Jerry.  Lending him money!  Do you
think you can get Jerry Fern in here and make him drunk?"

"When?" asked Guerilla, beginning to get a glimmering.

"To-night.  Now.  I want to get Jerry so full he'll talk.  Tell us all
he knows, see?"

"I'll make him drunk," Guerilla said earnestly.  "And I'll make him
talk, or there ain't a drop of virtue in Old Crow."

Guerilla flipped on his hat and departed.

Half an hour later Guerilla returned, bringing his sheaves with him.
And, oh, the sheaves were merry and, oh, the sheaves were drunk.
Guerilla himself was giving an admirable imitation of a roistering
blade.

"Meet my friend, Mister Johnny Dawson," said Guerilla, waving an
expansive hand toward the erstwhile strayman.

"Huh, h'are you, Misher Juh-johnny Duh-duh-daw-son," said Jerry Fern,
solemnly shoving out a wavering paw and missing the mark by eighteen
inches.  "Washer name of other tut-tut-twin?"

For a bad moment Dawson feared that Billy Wingo had been foolish enough
to come in from the other room.  Then he understood.  "His name's
Eliphalet," he made reply, solemnly turning to the empty air on his
right.

Jerry Fern again pumphandled the empty air.  "Pup-pup-pleased meetcha,"
he stuttered.  "Cuc-cuc-cuc-can't pup-pronounce name, but thash all
ri'.  All li'l friends tut-together.  Wheresh bottle?  You gug-got
bub-bub-bottle, Guh-guh-gil-Guerilla?"

"Sit down," urged Guerilla, steering Jerry to anchor.  "Here's your
bottle."

Jerry Fern clasped the bottle to his bosom and sang a lusty stave.

  "Rye whisky, rye whisky,
  Rye whisky, I cry.
  If I don't get rye whisky
  I surely will die."


Like the boy in the story, Jerry could sing without stuttering.  But
when he began again to talk, his enunciation was worse than ever.
"Buh-buh-buh-whistle for the crossing--but I ain't gug-gug-gargle gonna
die.  Nun-nun-not me.  I gug-got rye whuh-whisky."

He put the bottle to his lips and went through all the motions of
taking a hearty pull.  "Fuf-funny," he said, holding the bottle at
arm's length.  "Wuh-wuh whisky lul-lul-lost all its taste."

"Take the cork out," suggested Guerilla.

"Cuc-cuc-cork?" smiled Jerry Fern.  "I'll tut-take cuc-cork out."

So saying he smashed the bottle neck against the edge of the table,
broke it short off, and drank without ceasing till the bottle was
empty.  He held the bottle against the light.  He pressed it to his
ear.  He shook it.  Then he tossed it nonchalantly over his shoulder,
laid his cheek on the table and began to snore.

This would never do.  Guerilla and Dawson shook him awake.

"Mush been shleep," mumbled Jerry, knuckling his eyes.  "Gimme anuzzer
dud-drink."

"Not yet," said Guerilla firmly.  "Is Felix Craft a good friend of
yours, Jerry?"

"Helluva good fuf-fuf-friend," was the instant reply.

"He doesn't pay you enough," prompted the carefully drilled Dawson.

"Thash whu-what I tut-told him!" cried Jerry Fern, pounding the table
with a vehement fist.  "I ought tut-tut-to have num-more."

"He's treatin' you mean," said Guerilla.  "He ain't goin' to give you
any more money."

"Yesh he wuh-will," insisted Jerry.

"He told me different."  Thus Dawson.

"Yesh he wuh-will.  Huh-he'll have to gimme all money I want.  Pup-put
him in juh-juh-jail if he don't."

Guerilla and Dawson looked toward the doorway giving into the other
room.  Then they began to laugh immoderately.  "That's a good one,"
cried Guerilla, wiping his eyes.  "You can't put Felix Craft in jail.
He hasn't done anything wrong."

"Oh, ain't he?" flared Jerry Fern with all the drunkard's irritation at
being disbelieved. "I know more abub-bub-bout Fuf-felix Cuc-craft than
you thuh-think.  I cuc-can muh-make Fuf-felix Cuc-craft lul-lie
dud-down and rur-roll over."

"Yes, you can."  With derision.

"Yeah, I cuc-can!"

"What makes you think so?"

"I know all rur-right," vaguely.

This was maddening.  Billy, in the other room, yearned to take Jerry
Fern by the scruff of his drunken neck and squeeze the truth out of him.

"You don't know a thing about Felix Craft," persisted Guerilla.  "Not a
thing."

"Damn shame he don't pay you enough," chipped in Dawson.

"Maybe if I went to him I could get more money for you," suggested
Guerilla.  He waited a moment for the meaning of this to sink in before
adding, "What will I tell him."

"Tut-tell him I'll tell if he dud-don't pup-pay."

This sounded promising.  "Tell what?"

"Tut-tell whuh-who held up the sush-sush-stage."

"Oh, that's nothing," said Guerilla.  "Felix told me all about that.
He said you didn't help him out a-tall."

Jerry Fern was instantly up in arms.  "I dud-did so," he chattered.
"He knows bub-better.  Did-didn't he plan it all out wuh-with mum-me
nun-nun-not to cuc-cuc-cut down on him, and didn't I tut-tell the
pup-passengers to muh-make sure of Bub-bill's clothes and the bub-brass
gug-gug-guard of his six-shu-shooter?  Did-didn't I?  Did-didn't I?
Yeah, and his huh-horse and all too?  Dud-didn't I do all them
thuh-things acc-acc-accordin' to cuc-contract?  Did-didn't I?
Cuc-course I did.  And if Fuf-felix do-don't pay up, I'll pup-put him
in jail."

"That's right," Guerilla soothed him.  "Do anything you want with him."
He went to the door of the other room and whispered, "Has he said
enough, Bill?"

"About," answered Billy, pushing his chair back and standing up.

"But maybe he won't repeat it under oath when he's sober," worried
Guerilla.

"We won't wait that long.  We'll sic him on Felix right now.  You go
find out where Felix is, will you, Guerilla, and--  Here, wait a shake!
Better have Shotgun Shillman and Riley Tyler in on this.  Huh?  Course
not!  Don't tell 'em I'm here.  Tell 'em----"




CHAPTER TWENTY-FIVE

JONESY'S ULTIMATUM

"You can't tell me that infernal Bill Wingo ain't at the bottom of all
this business!" snarled Felix Craft.  "Guerilla Melody and that Dawson
friend of his didn't get Slike by themselves any more than I did.  I
tell you flat, Bill Wingo was the boss of that job.  He was the brains,
and you can't tell me different."

"And there was a time when we thought Bill didn't have any brains," Sam
Larder grieved bitterly.

"I didn't," avowed the district attorney.  "I always knew----"

"Oh, you!" interrupted Felix with a sneer.  "You know it all, you do.
You know so much, maybe you'll explain why Reelfoot says you told him
Tip O'Gorman was gonna tangle him up in the Walton murder and that the
easiest way was for him to down Tip."

"He says Rafe Tuckleton told him that," corrected the district attorney.

"He says you did too," accused Sam Larder.  "What did you tell him a
thing like that for?"

"Reelfoot's a liar," declared the district attorney.  "I never told him
anything of the kind.  Why should I?"

"I don't know.  I'd like to find out."  The fat man's stare was bright
with suspicion.

The district attorney bristled.  "Good Lord, man, I was always friendly
with Tip."

"You were friendlier with Rafe Tuckleton," pointed out Felix, "and we
all know Tip didn't have any use for Rafe after that Walton deal, and
Rafe knew it."

"It's just possible," put in Sam Larder, "that Rafe put Reelfoot up to
downing Tip."

"In which case," supplemented Felix, "you bein' so friendly with Rafe,
it would be natural for you to help him."

"Next thing you'll be saying I killed Tip."  Thus the district attorney
with sarcasm.

"No, because that wouldn't be true.  I know you didn't kill him.  But
I'm not sure you aren't an accessory before and after the fact."

The district attorney went pale.  But he made no attempt to go after
his gun.  Not against Felix Craft.  Not now at any rate.  "I'll settle
this with you later," he began.  "I----"

"You'll never settle anything with anybody," Felix flung the insult
with contempt.

"We'll gain nothing by fighting among ourselves," went on the district
attorney evenly.  "If we don't stick together, we'll hang together, and
you can gamble on that.  If Slike talks----"

"He'll implicate you and Tuckleton," Larder chipped in swiftly.  "We're
out of _that_ proposition."

"But we all aided him to escape from jail, so we are all guilty of
felony.  If Slike should choose to blat about it--"  The district
attorney left the remainder of the sentence to his comrades'
imagination.

"He's right," said Sam Larder suddenly.  "We've got to stick together."

"All right," Felix Craft said grudgingly, "I'll wait until we're out of
this muss before I ask you any more questions about egging Reelfoot to
down Tip O'Gorman, Rale.  Afterward I'll get the truth out of you if I
have to choke you to death first.  Oh, you needn't show your teeth at
me, feller.  You won't bite."

The district attorney swallowed hard.  "You'll find your suspicion is
baseless, Felix, baseless and unjust.  I had absolutely nothing to do
with the murder of Tip O'Gorman.  Whoever told you----"

"Nobody told me anything.  I----"

"Let it go for now," broke in Sam Larder.  "We've got to think of our
skins.  And if we don't catch Bill Wingo, they'll be gone skins."

"You bet they will," said the district attorney.  "That man at large is
a menace.  He'd bushwhack any or all of us three without a moment's
hesitation.  He's--he's capable of anything."

"I know he's capable of anything," Sam Larder said with deep feeling,
thinking of Billy's escape from the Larder ranch house.  "And I'd give
a good deal to know he was two feet underground.  But Gawd knows we
can't do more than we have done to catch him.  Felix and me have ridden
ourselves bowlegged combin' the Medicines for him."

"You bet we have," agreed Felix.  "There ain't a square foot of those
mountains we don't know intimate.  Speaking personal, I've ridden--"
He paused and looked across at Sam Larder.  "That bet was I'd ride more
than six hundred miles in sixty days.  Remember, Sam?  And the sixty
days ain't up yet, and I've ridden more than six hundred already."

"What bet's that?" asked the district attorney chattily, anxious to
re;stablish friendly relations.  "Who you bettin' with?"

"Nobody you're interested in," parried Felix Craft, it having been
thought better to keep the district attorney in the dark regarding the
happenings at the Larder ranch house on the day of the stage hold-up.

"I'll go the limit we've covered a thousand miles," groaned Sam.  "I've
lost thirty pounds myself.  I don't believe Bill ever went near the
Medicines."

"Oh, he went there, all right," said the district attorney.  "Take my
word----"

A pounding on the office door cut the sentence in half.

"You are certainly jumpy this evening, Rale," Felix Craft said dryly.
"Open the door.  Maybe it's our friend Bill."

The district attorney obeyed with caution.  Not that he expected Billy.
But then, he did not quite know what to expect.  That it would be
something to trouble him he was positive.  He was not disappointed.  It
was a trio of the Tuckleton outfit, to wit, the foreman, Jonesy, and
two punchers, Ben Shanklin and Tim Mullin.  All three were in the worst
of tempers.

"Look here, Rale," Jonesy began without preliminary, "you've fooled
with us long enough, and we're sick of it."

"We want action," rapped out Ben Shanklin.

"You can't come any of this high and mighty stuff over me," said the
district attorney, with an eye that flickered in spite of himself.  "I
don't know what you're talking about, but if you want anything, you'll
have to ask for it in the right way, and maybe you'll get it and maybe
you won't."

"Is that so?" fleered Jonesy.  "We'll see about that.  What have you
done in Rafe's case?"

"We hope to land the murderer very soon.  We have several clues.
We----"

Jonesy banged his fist down on the table with a force that made the
windows dance.  "Shut up!  You and your 'we's!'  Rafe's murderer is
that damn niece of Walton's, and you know it.  You had her in the jug
and you turned her loose.  The evidence was insufficient to hold her
on, you said.  You said at that time you had evidence against Bill
Wingo and expected to catch him soon.  You haven't caught him, and we
want to know what the evidence against him is.  What is it?  C'mon!
Spit it out!"

"Now look here," temporized the district attorney, "I can't tell
you----"

"You bet you can't," interrupted the angry Shanklin.  "'Cause why?'
Cause you haven't any evidence against him!  The only evidence you've
got is against Hazel Walton, and you've got enough of that to put her
over the jumps."

"Lemme do the talkin', Ben," directed Jonesy.  "Look here, Rale, either
you tell us what evidence you got against Bill Wingo, or you issue a
warrant for Hazel Walton's arrest.  One or the other.  Take your
choice."

"Say, are you friends of Bill Wingo?" demanded the district attorney.

"You know better than that," snapped back Jonesy.  "It's just that
we're gonna know what's what."

"But what good will it do to rearrest Hazel Walton?"

"Then you haven't any evidence against Bill Wingo?" persisted Jonesy.

"I didn't say that.  I----"

"If you can't tell us what the evidence is, we'll take it you haven't
any.  I knew there was some trick in it when you turned Hazel loose.
You and your evidence against Bill Wingo!  You lousy liar, you gotta
get up early in the morning to pile us!  You listen to me!  You issue a
warrant for that girl's arrest immediate!"

"I can't," denied the district attorney.  "I haven't the power to issue
warrants.  No justice of the peace has yet been appointed to fill
Driver's place, and the nearest judge is Donelson at Hillsville."

"Under the law," horned in Felix Craft, suddenly choosing his side,
"when a felony has been committed, and there is reasonable cause for
believing that the person to be arrested has committed it, that person
may be arrested without a warrant."

"I thought you didn't want anything to happen to Hazel Walton," fleered
the district attorney.

"I don't want her hurt, that's all.  I haven't any objection to her
being tried for the murder of Tuckleton.  But I ain't going to have you
haze her around.  Understand?"

"There y'are," said Jonesy.  "You don't need a warrant for the girl.
All you have to do is to give your orders to Shotgun and Riley.
They'll do the rest."

"But after turning her loose thisaway--" began the thoroughly
frightened district attorney.

"You can rearrest her and have her tried on that butcher-knife
evidence," insisted the stubborn Jonesy.  "Just going by what she says
herself, there's enough to fix her clock twice over.  You dump her,
Rale, and dump her quick."

"Or we'll fix your clock," inserted Tim Mullin.

The hapless district attorney cast his distressed gaze this way and
that.  But every eye that met his either was unfriendly or wrathfully
hostile.  Certainly there was no help for him in that room.  The
district attorney shuddered.  He knew Jonesy and the rest of the
Tuckleton outfit; knew, too, if he did not do as these men of violence
demanded, that they would make him hard to find.  On the other hand, if
he obeyed them, Bill Wingo would as surely kill him.  The district
attorney shuddered again.

"What you shivering about?" demanded the sarcastic Tim Mullin.

The district attorney squared his afflicted shoulders and did the
obvious,--chose the more remote of the two evils.  "I'll send Shotgun
and Tyler to Prescott's to-morrow," he said, rose to his feet and,--the
door flew open, and, Jerry Fern, wild-eyed with liquor, stumbled into
the room.  The stage driver rolled straight to Felix Craft and pawed
him.  "Fuf-felix," he babbled, "I wan' shush-shome mon-money."

The furious Felix shook him off.  But Jerry Fern was nothing if not
persistent.  He returned with bellowings.

The grinning faces of Guerilla Melody, Johnny Dawson, Shotgun and Riley
looked in through the open doorway.

"Come along, Jerry," called Guerilla.  "We been hunting you all over."

Jerry Fern was not in the least interested in coming along.  He had
another and very definite end in view.  "Fuf-felix, gug-gimme shome
mum-money!"

Felix bit off a curse.  "Look here, Jerry," he said soothingly, patting
the hysterical drunkard on the back, "you go home and sleep it off.
You don't want to go whoppin' round this way at your age."

The district attorney, Jonesy and his two punchers stared.  This was
another Felix.  The Felix they knew would have knocked the sot down.

"I wuh-wuh-wan' shush-shome mum-money," gargled Jerry, even as Billy's
four friends pushed in through the open doorway.

"You come along with me," urged Felix, gently propelling Jerry toward
the street.

Jerry braced his feet mulewise.  "I wuh-won't!  I wuh-won't!  I
wuh-wan' mum-money you promised me."

"I didn't promise you a nickel," said Felix, wrestling with his
emotions.  "But come along, and I'll give you some money if you're hard
up."

"Huh-how much?"

"Plenty.  I'll give you what you deserve."  There was cream and butter
in the gambler's voice, but there was grisly menace in his restless
eyes.

"Gug-guve mum-me more than you gug-gave bub-before?"

"Yes, yes.  C'mon!"

"Wuh-want mum-money now!" yelped the contumacious Jerry, "or I'll
pup-put you in jail!"

At which Felix lost his patience and his head and gave Jerry the bum's
rush through the doorway.  Jerry skidded across the sidewalk and slid a
yard on his nose.  This annoyed him considerably.  He sat up,
supporting himself on a wavering elbow and squalled, "Yuh-you
nun-needn't thuh-think I'm gug-gonna lul-lie for you nun-no longer!  If
you dud-don't gug-gimme plenty mum-money, I'm gug-gonna tell folks how
yuh-you huh-held up the sush-stage yourself all dressed up in Bill
Wingo's clothes sho you cuc-could throw the bub-blame on him!"

Most certainly then the gambler would have put a bullet through Jerry
Fern had not Shotgun Shillman and Riley Tyler been too quick for him.

"Now, now, Felix, calm down," suggested Shotgun.

"He's a liar!" foamed Felix, struggling to jerk his gun arm free.  "I
never held up the stage!  Bill Wingo did it himself!  Ask Sam Larder!"

"Was Sam there, too?" said Riley, with fresh interest.  "Here, Sam,
wait a minute.  What's your hurry?"

"Got to see a man," mumbled Sam.  "Be right back."

"Stay a while," invited Riley Tyler.

Sam Larder regarded the muzzle of Riley's gun.  "All right," said Sam
Larder.

"Felix," said Shotgun Shillman, "I don't _want_ to plug you."

Felix Craft took the hint.

Johnny Dawson went out into the street and returned with Jerry Fern,
who had forgotten his grievance against Felix Craft and wished only to
sleep.

Shotgun Shillman looked at the district attorney.  "Rale, this sort of
puts a crimp in the notion that Bill Wingo held up the stage."

"It looks like it," admitted the district attorney, fumbling the papers
on his desk.  "Of course, we'll have to do some more investigating
first."

"Before any investigating is done, we want Hazel Walton arrested,"
tucked in the malevolent Jonesy.

"All right!  All right!" snarled the badgered Rale.  "I'll have her
arrested first thing in the morning."




CHAPTER TWENTY-SIX

THE FOOL-KILLER

The district attorney, having looked carefully to the fastenings of his
windows, tucked a six shooter under his pillow and began to unlace his
shoes.  Came a rapping at his chamber door and the voice of his
housekeeper.

"Say, Art, here's another of your infernal friends at the kitchen door.
Says his name's Johnson."

The district attorney, jumping at a conclusion, immediately reached for
his six-shooter.  "I don't know any Johnsons.  Not around here, anyway.
What's he look like?"

"Middlin' tall, scrubby lot of black whiskers, talks sort of thick
like."

"Pebbles under his tongue, most likely.  Tell him to come into the
kitchen, so I can get a look without him knowing."

"He won't come in.  Says he wants you to come to the door your own
self.  Says it's important."

At which the district attorney was more than ever certain that the
midnight visitor was Billy Wingo.  "You go tell him that he'll have to
come into the kitchen before I'll talk to him.  Close the kitchen door
most to.  I can look at him through the crack."

The housekeeper departed, and the district attorney slipped off his
shoes and tip-toed into the hall.  The housekeeper, hair in curl papers
and wearing a wrapper, met him before he reached the kitchen door.

"He says he won't come in," she told him, "and told me to tell you he
wanted to see about a note for five thousand dollars he has in his
pocket."

"Now I know who it is," said the district attorney.  "You go to bed.
I'll let him in."

After the district attorney heard the slam and following click of his
housekeeper's door, he went into the kitchen, turned down the flame of
the lamp and opened the kitchen door.

"That you, Rale?" inquired a muffled voice.

"Yes!  Come in!  Come in!"

The man in outer darkness spat out two pebbles.  "Is that damn woman
there?" he asked in the natural tone of voice of Jack Murray.

"No!  Come _in_!  I want to shut the door."

Jack Murray entered quickly.

"What in hell are you doing here?" demanded the district attorney, when
he and the other were behind the closed door of the office.  "Don't you
know----"

"I wanted to see you," Jack Murray said, seating himself in the nearest
chair.  "Ain't you glad to see me?"

"Not very," the district attorney said frankly.  "If you get caught----"

"I ain't gonna get caught.  The man ain't born yet to catch me.  I
suppose you got the money for that note."

"No, I haven't."

"Why haven't you?"

"I couldn't raise it."

"What's the matter with you?  Ain't you got any credit left?"

"Folks won't lend money unless they get security, and I haven't any
security that hasn't already been put up."

"_He_ didn't ask for security," thus Jack Murray with an indescribable
leer.

"That--was--different."

"I guess it was.  Yeah.  I always had an idea you were a rich man."

"A lot of people thought so," the district attorney said bitterly.  "As
a matter of fact, I've been hard pressed for money all my life.  I've
always had a hand in too many deals."

"You were able to chip in on that reward for me without any trouble."

"I knew I'd never have to pay it.  Some day, when all my different
enterprises pan out, I'll have money, but now I haven't got any."

"How about that bribe in the Jacksboro range case last fall?  Why, they
must have paid you all of three or four thousand dollars."

The district attorney shook his head.  "No, only twenty-five hundred,
and two thousand of that went for some insurance I had to pay in
January."

"Two thousand dollars for insurance!"

"That's what I said."

"You're lying.  Whoever heard of two thousand dollars for insurance?"

"Oh, I wasn't the only one.  Rafe had to pay the same.  And Tip a
thousand.  Oh, never mind trying to understand it.  It's too long a
story now."

"I guess it is.  I ain't carin' much about listening to any such
stories, anyway.  I didn't ride alla way north from Dorothy just for
that.  I want the money for that note."

"I haven't it, and you could have gotten that information by writing
for it.  You didn't have to take the trip.  You----"

"The money ain't all I come for.  I want to settle my li'l account with
Bill Wingo."

"I thought that li'l account was closed," said the district attorney,
with the shadow of a sneer that Murray did not catch.

"It won't be closed till Bill Wingo is pushin' up the grass," averred
Jack Murray.  "This territory ain't big enough for the two of us."

"If you had any sense it would be."

"Meanin'?"

"Meaning that Bill Wingo is a pretty cold proposition for you to
handle."

"I'm better than he ever thought of being, and don't you let anybody
tell you different.  I'll get that ---- ---- if I have to follow him to
hell!  Damn his soul!  If it wasn't for him, I wouldn't be where I am
now!  If it wasn't for him, I'd be sheriff of this county!  If it
wasn't for him--  Oh, I got a-plenty reasons for putting that Wingo
where he belongs."

"Sally Jane, huh?" the district attorney supplied with malice.

"I didn't say anything about Sally Jane."

"I know you didn't.  But I got eyes, man.  I'll bet you like her still."

"Don't you lose any sleep over who I like."

"I ain't.  I only thought you might be interested in knowin' that she
and Bill are thick again, like they used to be.  Thicker, you might
say."

Jack Murray's thin lips became thinner.  "Skinny Shindle told me
somethin' about him switching to Hazel Walton."

"Don't you believe it," blattered the district attorney, continuing to
rapidly pump the bellows on the fire of Jack Murray's hatred.  "Hazel
Walton was only a passing fancy.  Sally Jane is the girl for him, you
can gamble on it.  Tough luck, Jack.  I'll bet you'd have stood better
than a fighting chance with her if she hadn't listened to his lies."

"He'll never have her!" snarled Jack Murray, wagging a vicious head.
"By Gawd, he won't!"

"I guess she thinks he will--when this muss is cleared up," said the
district attorney, with admirably simulated carelessness.  "Hazel--I
mean Sally Jane----"

"Yeah, Hazel!  I'd say Hazel, I would.  I should think her name _would_
stick in your craw!"

"Well, never mind about that.  I fixed it once to turn her loose, but
here this Jonesy comes squallin' for her scalp to-night, and I had to
promise to have her arrested to-morrow.  What else could I do?"

"Just as if you wanted it any other way!  Why, I'll bet you even fixed
it with Jonesy to raise a roar so that you'd get this second chance at
her.  What did that li'l girl ever do to you?  Not that I give a
damn--just between friends."

"She cost me some money, if you want to know," snarled the district
attorney, who saw red every time he thought of the two thousand dollars
he had been taxed by Billy Wingo for Hazel's benefit.  "And anybody
that costs me money will pay for what they get.  Look here," he added
with an abrupt change of subject, "how did you find out Bill was still
in this county?"

Jack Murray gripped the district attorney's wrist.  "Do you know where
he is?"

Rale shook off the restraining hand.  "I don't know exactly where he
is," he said coldly, "but I'm reasonably sure he's round here
somewhere.  Good Gawd, man, don't you suppose if I knew where he was,
I'd have him dumped so quick his hair would curl?"

Jack Murray nodded.  "He's round here all right, unless he's gone north
beyond the West Fork.  I cut his trail at Dorothy."

"Was he there?"

"Considerable.  Yeah, him and another feller were there.  Between 'em
they caught Slike."

"Were you with Slike?"

"Not at the time he was caught, I wasn't.  But a while before that I
met him in Shadyside and I told him what Skinny Shindle wrote about the
Horseshoe outfit needin' gunfighters.  Slike, he didn't want to leave
the country yet, anyway, and we decided to throw in with the Horseshoe
a spell."

"But how did Bill----"

"Trailed us, I suppose.  First thing I knew, here we found Skinny dead
as Julius C;sar alongside Fenley's Creek, and Slike he'd disappeared
complete.  There'd been a brush, and Shindle and a TU puncher had
cashed."

"And where were you during the--brush?"

"I was on the other side of the range with a couple of the Horseshoe
bunch payin' a visit to a nester.  If I'd been with Slike and Skinny,
the deal would have turned out different, and you can stick a pin in
that."

"Yes, you'd have been downed or dumped too."

"Meanin' you wished I had been."

"I didn't say so," the district attorney hastened to assure him.

"You don't always have to say so," said Jack Murray, with heavy
suspicion.  "I'm reading you like a page of big print, you lizard!"

The district attorney forced a laugh.  "You're too clever for me, Jack.
Look here, what makes you think it was Bill Wingo caught Slike?"

"Because no posses from here went south so far, and because if anybody
else but Bill had caught him, he'd either have been killed outright or
brought into Dorothy or Marquis, and there'd have been a big time.
Instead of that, there wasn't a peep.  So it must have been Bill, see?"

"I see.  And you're going to get this Bill?"

"You've got the idea,"

"And you trailed him here?"

"I didn't have to.  I knew he'd bring Slike to Golden Bar, so I came
along the shortest way.  It'll be quite a joke on you, this Slike
business.  Will he snitch, do you think?"

"He'd better not."

"You frown at him thataway, and you'll scare him to death, Art.  He's
one timid fawn, that Slike person."

"He'll be----"

"Never mind what he'll be, Art.  That's his business, and yours.  I
didn't come here to help Slike.  I came here to get Bill and help yours
truly.  I want some money."

"I told you I haven't any."

"But you can get it."

"I told you folks want security."

"That will do to tell somebody else besides me.  I've got my growth and
cut most all my teeth a long time since.  You'll have to raise some
money--say about fifteen hundred."

"You might as well make it fifteen thousand."

"Maybe I will.  Thousand sounds kind of good.  Say about three of 'em.
Three thousand dollars, Art, and I'll let you alone a while."

"But I tell you----"

"And I tell you that if you don't, that same identical note with a
written account of what I know goes to Judge Donelson."

"You wouldn't dare."

"Think I wouldn't?  You don't know me, feller.  When it comes to money,
I'm the most daring cuss you ever saw.  That's me, Jack Murray.  Three
thousand dollars, Artie, or you'll wish you'd never been born."

"I can't raise it," the district attorney insisted despairingly.

"I kind of thought you'd stick to that poverty squeal," smiled Jack
Murray, fishing a folded paper from a shirt pocket.  "So I took care
before I came here to write down what I know about this li'l deal.  I
thought you might like to see how interestin' it all looks on paper.
Hang your eyes over it, feller.  Never mind snatchin' at it!  I'll hold
it for you to read.  See, there's my name signed to it all complete.
How do you like it, huh?  Gives you a thrill, don't it?  I'll bet it
will give Judge Donelson two thrills.  And as an evidence of good
faith, to show you I still got it safe, here's your note for that five
thousand.  It will go with the letter to the judge--unless you listen
to reason and raise the three thousand--  What's that?"

"That" was a rapping on the kitchen door.

"Go in the bedroom," whispered the district attorney with a very pale
face.  "You can slide out one of the windows, if I have to let him in."

"I'll go in the bedroom," Jack Murray whispered back, with a chilling
smile, "but I ain't sliding out of any windows--not until you and I
have come to an agreement about that money.  I'll stick right there in
the bedroom, Mister Man, right there where I can keep an eye on you.
Now go see what's wanted."

"You don't think I've stacked the cards on you, do you?" grunted the
district attorney.

"I don't," replied Jack Murray.  "Not while I've got that note and the
Donelson letter in my pocket, you bet I don't.  I ain't worryin' a
mite, not me.  Run along now, there's a good boy.  Papa will be right
in the next room."

Thus adjured, the district attorney ran along.  Yet not without
heart-thumping misgivings.  For his was a fearful soul that night.  A
great deal had happened to upset him.

On his demand that the late caller declare himself, a voice whispered,
"It's me, Guerilla Melody.  Let me in quick."

"What do you want to see me about?"

"I got a bargain to make with you--a bargain about Bill Wingo."

"Did Bill Wingo send you?"

"You can take it that he did."

After all, why not?  What danger was there in listening to the details
of Guerilla's bargain?  Perhaps he would learn something.  Quite so.
The district attorney unlocked the kitchen door and opened it.

A tall man pushed in at once.  The tall man had a sardonic gleam in his
gray eyes, a ragged brown beard, and a derringer.  The twin-barreled
firearm was pointing directly at the stomach of the district attorney.
The district attorney's gun arm hung up and down.  The tall,
brown-bearded man shot out a quick left hand and deftly twitched away
the district attorney's weapon.

"You won't need that," he remarked in a hoarse whisper, tucking the
six-shooter into his waistband.  "Have you any other weapon on your
person?  Hold still while I look.  No, I guess you haven't.  We will
now go into your office, Arthur.  I have a li'l something for your
private ear.  I guess I'll lock the kitchen door, so we won't run any
risk of being disturbed."

So saying he reached behind him, slammed the door shut, shook it, and
turned the key in the lock.  The key he dropped into a trouser's pocket.

"What are you waiting for?" he demanded, still in that hoarse whisper.

The district attorney found his tongue--and stood his ground.  "Where's
Guerilla?"

"I don't know.  He left when you decided to let him in.  You see, I
thought you'd be more likely to open up if it was some one you knew, so
I got Guerilla to do the honors.  Just a li'l trick, Arthur, just a
li'l trick.  You're such a shy bird.  No hard feelings, I hope.  No?
Yes?  Well?"

"Whonell are you?"

"Me?  Oh, I'm the Fool-Killer.  Let us walk into your office says the
fly to the spider, you being the spider, of course.  And if the fly has
to say it again, the spider will have something to think about besides
the pitfalls of this wicked world.  Thank you.  I thought you would.
And bear in mind that any wild snatches toward table drawers and so
forth will be treated as hostile acts."

The district attorney continued to lead the way into the office.  He
started to sit down in his accustomed chair behind the table.

"Not there--there," said the brown-bearded man, indicating a chair on
the other side of the table.  "I'd rather sit on the drawer side
myself.  Not that I expect you to gamble with me, Arthur.  But in my
business we can't afford to take chances.  Are you ready.  Gentlemen,
be seated."

He uttered the last three words in his natural voice.  The district
attorney failed to suppress a bleak smile.

"There's my old Arthur," approved Billy Wingo.  "I knew he'd be glad to
see me, give him time."

"Yes, indeed," declared the district attorney in a loud voice.  "I'm
always glad to see Bill Wingo.  Bill Wingo, you bet."

Billy Wingo's gray eyes narrowed.  "Not quite so loud," he reproved the
district attorney.  "No need to disturb the neighbors."

"Why, no, of course not."  The grimy soul of the district attorney
capered with joy.  What luck!  Here was his enemy, and there was his
enemy's enemy in the very next room.  It would make a cat laugh.  It
would indeed.

"Arthur," said Billy, "I've been hearing bad reports of you.  I
understand you've decided to have Miss Walton arrested.  Is that
correct?"

"Correct, sure.  Sorry, but the law's the law, you know."

"You remember what I said I'd do to you."

The district attorney dismissed this with a simple wave of the hand.
"Oh, that.  A mere bluff."

"It may not be quite as mere as you seem to think.  Let me argue with
you, Arthur.  Suppose I can prove that Dan Slike was at Miss Walton's
the night Rafe Tuckleton was murdered.  Would that help any?"

"You can't prove it."

"Oh, yes, I can.  When he was there, he stole her hat, besides some
other stuff, and inside the sweatband of the hat he stuffed the folded
upper half of the front page of the Omaha _Bee_.  The other half of the
newspaper was found at the Walton ranch house by Shotgun Shillman.  He
has it now, and when Slike was caught, he was wearing Miss Walton's
hat, and inside the sweatband was this particular folded upper
half-page I'm telling you about.  This evidence is in the possession of
Guerilla Melody right now.  When this comes out at the trial, why
wouldn't that show that Slike was in the vicinity when Tuckleton was
killed?  And being in the vicinity, why----"

"Impossible!" snapped the district attorney.  "I don't see how it could
be hung on him."

"Won't you even have his presence there investigated?"  Why, Bill was
actually pleading.  The district attorney swelled his chest like a
turkey cock.  He would show Bill that he couldn't be bluffed.  Not he.

"No, I won't have his presence at the Walton ranch investigated.  In
the first place----"

"In the first place," said Billy, "I know he didn't kill Tuckleton."

"Then why are you trying to prove he did?"

"Just to see what you'd say.  Just to see how dead set against
investigating Slike you are.  Just to double-cinch the proof against
the real criminal.  You know that Dan Slike didn't kill Tuckleton, but
that isn't why you don't dare read his trail too much.  One reason is
that if you do, he'll be sure to blat right out how you and Felix and
Sam Larder helped him to escape from the calaboose.  Don't blush,
Arthur.  I know how modest you are.  So we'll take it I'm right."

"Oh, you're welcome to what you think," said the district attorney.
"But just for the sake of argument, how do you know that Slike didn't
kill Tuckleton?"

"Because the initialed butcher knife Slike took with him from Miss
Walton's was still on him when he was caught."

"There must have been two knives!"

"There were two knives, but only one belonged to Miss Walton.  Rale,
when you and Felix and Larder caught Red Herring in the draw a few
minutes before you found the dead body of Tuckleton, why didn't you ask
more questions about Red being there so handy?"

"Because Red couldn't have had anything to do with it."

"I know he couldn't, but you weren't supposed to know he couldn't.  You
were supposed to ask questions about any suspicious circumstances, and
did you?  Not a question did you ask in town as to Red's movements that
evening.  You simply took his word for it, which wasn't natural--except
under a certain condition.  A certain condition, you understand, and it
never occurred to me until I found that second knife.  It would have
saved a lot of trouble if I had thought of it sooner.  Rale, you didn't
ask any questions either about Red being in the draw or Slike being at
the Walton ranch house, and you gave out that Miss Walton herself had
killed Tuckleton because you had planned ahead that she was the one you
were going to hang the murder on.  And why did you have it planned
ahead?  And how did you know it all so certain sure?  How, damn you,
how?  Because you killed Tuckleton yourself!"

The district attorney sat perfectly still.  His eyes stole toward the
bedroom door.  What on earth was the matter with Jack Murray?  Why
didn't he shoot?

"I don't know why you killed him," went on the inexorable voice, "but
you did.  I've found out that early last spring you went to Nate Samson
and borrowed his hardware catalogue, Nate being the only storekeeper
here handling hardware.  Yes, Nate.  I knew you must have gone to Nate,
because you weren't out of town all winter, that's how.  Nate said that
you were the only customer to borrow the catalogue.  He said too that
you told him when you returned it that you hadn't found what you
wanted.  I sent a telegram to the supply house getting out this
catalogue, and their answer stated that you had ordered from them back
in February, a butcher knife, paying for it in stamps.  They gave the
catalogue number of this butcher knife, and the catalogue number is the
same number as that of the butcher knife with which Tuckleton was
killed.  You cut TW on the handle of this knife, rusted it a little and
ground it some, and then you--well, after you did for Rafe there in the
draw near her house, you rode back to Golden Bar, gassed a while with
Felix and Sam, and then you were in such a sweat to get the thing
settled you couldn't even wait till next day.  You had to ride out to
question Miss Walton that same night.  Another unnecessary
circumstance.  Rale, you rat, I've got you right where you can't even
wriggle."

Billy leaned across the table to emphasize what he was saying, heard a
slight sound in the bedroom and promptly blew out the lamp.  With a
heave of one arm he slammed the table over on the district attorney.
The latter, taking the table to his bosom, went over backward, together
with the chair he sat in, and wallowed on the floor.

Bang! a six-shooter crashed in the bedroom.  A streak of yellow flame
cut the darkness.  A bullet snicked into the floor a yard from where
Billy crouched.  He emptied his derringer at the flash and changed
position hurriedly.  As he pulled his six-shooter, there was another
shot from the bedroom, a shot that wrung an apprehensive yelp from the
district attorney.

"Don't shoot so far to the right!  Y'almost hit me!  He's over to the
left more.  About where the red chair stands."


This would never do.  Never.  First thing Billy knew, he would be shot.
He stretched forth a hand, and breathed an inward curse.  There was
certainly a chair not a foot from his face.  Taking care not to make a
sound he lifted the chair by one leg and lobbed it through the air in
the general direction of the district attorney.  The results were
immediate.  The chair arrived, the district attorney squawked, and the
man in the bedroom fired again, not according to the orders of the
district attorney, but toward the spot where the chair had fallen.
Billy pulled trigger at the flash of the other's gun.  Then he began to
crawl toward the bedroom door.  He was a thorough believer in the
doctrine of "getting in where it's warm."  He succeeded beyond his
expectations.  The occupant of the bedroom, who had removed his boots,
tiptoed around the door jamb and stepped on Billy's hand.

Both guns exploded simultaneously.  What happened next has never been
clear in Billy's mind.  He only knows that his head rang like a struck
bell at the shot, and burning powder grains stung his ear and neck.  He
fired blind.  A voice above his head cried aloud on the name of God, a
hot and sweaty body collapsed upon him, and he dragged himself out from
under precisely in time to glimpse the district attorney who, having
torn open the door into the hall, was silhouetted for an instant
against the dim radiance emanating from the kitchen.

Billy hunched his right shoulder, took a snapshot, and drove an
accurate bullet through the right leg of the district attorney.


"He's comin' around," said Shotgun Shillman.  "You shot too high, Bill.
Y'ought to held lower, and you'd drilled his heart or anyway, a lung.
Now he'll be a invalid nuisance for a while, like Rale."

"If I'd known you'd be so upset about it, I'd obliged you, Shotgun,"
returned Billy sarcastically.  "As a matter of fact, I wanted both of
'em alive.  You can't try dead men.

"That's so," assented Shotgun.  "But what a waste of time, when--  Oh,
all right, all right, Bill.  Have it your own way.  You're the dog with
the brass collar, even if you do have to sleep in the jail till the
warrants against you are annulled."

"What's Jack trying to do?" Riley Tyler asked.  "Here, take that out of
your mouth!"

It was Billy who reached Jack Murray first.  He snatched the wadded
ball of paper from Jack before he could close his teeth over it.  Jack
groaned.

"I didn't mean to hurt you," apologized Billy.  "But I had to grab your
jaw.  You were so quick."

"You didn't hurt me," snarled Jack Murray.  "It was somethin' else."

"What is the thing?" queried Guerilla Melody.

Billy smoothed out the crumpled wad.  It appeared to be a letter and a
promissory note.

"I forbid you to read that!" cried the district attorney, attempting to
drag himself across the floor toward Billy.  "That letter is personal
and my private property!"

"You lie quiet," directed Riley Tyler.  "If you go busting those
bandages open, I'll bust you.  Lie back, lie down, and take it easy.
There's nothing for you to get excited over.  Everything's all right.
Yeah.  That's the boy.  Do as Uncle says."

"What's the writing, Bill?" inquired Shotgun.  "Read her off."

Billy read:


JUDGE HIRAM DONELSON,
  Hillsville.

DEAR SIR:--The man who killed Rafe Tuckleton is the county prosecutor
Arthur Rale.  Rale owed Tuckleton five thousand dollars on a note and
couldn't pay it.  Rafe wanted his money.  Early in the evening on the
day he was killed, Tuckleton came to Rale's house where I was at the
time, and demanded payment.  He brought the note with him.  Rale
refused and they quarreled.  Tuckleton had been drinking.  Before
Tuckleton left, he said he was going to the Walton ranch.  After he
left, Rale told me he had planned some time ago to kill Tuckleton and
get the note back at the first opportunity.  This looked like a good
opportunity.  Rale showed me a butcher knife.  He said it was just like
one at the Walton ranch.  He had cut Tom Walton's initials on the
handle so it would be like it.  Rale said he had tried to get the
original knife, but had not been able to.  This one he had fixed up had
to do.  He said when his knife was found on Rafe's body, everybody
would think Hazel Walton had killed him, and nobody would believe her
if she said the knife wasn't hers.  He had it in for Hazel anyway, he
said, and by rubbing out Rafe and laying the blame on her, he'd win two
bets at one throw.  Suppose they found the regular Walton knife, I
said.  Rale said it wouldn't make any difference.  Anybody might know
she could easy have two knives.  Well, he offered me two hundred
dollars cash to kill Rafe with this knife.  I wouldn't do it, so he had
a couple of drinks and said he'd kill Rafe himself.  He asked me to go
with him.  I went, and we hung around Walton's till Tuckleton came out,
and then we followed him, and Rale stopped him down the draw and said,
I've got the money for you, Rafe.  And Tuckleton got off his horse and
then Rale stepped up close to him and let him have it.  He stuck the
knife in him a couple of times after Tuckleton was down and wriggling
round.  When Tuckleton was dead, Rale took the note out of Tuckleton's
pocketbook, and I held Rale up and took the note away from him.  I
thought maybe I might want to show him up some day, or sell it to him
or something, when he got hold of some money.  I was going to make him
pay for it, one way or another.

Here is the note he took off Tuckleton.

The district attorney will tell you who I am if I don't, so I haven't
any objections to signing my name.  I'll be in Old Mexico by the time
you read this, anyway.  So long, and give Rale what he deserves.

Yours truly,
  (Signed) JACK MURRAY.


Billy handed the letter and the Rale note to Shotgun Shillman, who
folded both carefully and slipped them into an inner pocket of his
vest.  "And did you hear Rale say these were his private property?"

Shotgun Shillman nodded happily.  "Even without 'em, there is enough
evidence to hang him.  But there's nothing like swinging a wide loop if
you want to rope two at a clatter."

Billy's eyes followed Shotgun's side glance at Jack Murray.  "You
needn't look at me thataway," snarled Jack.  "I'm no snitch!  I only
wrote that letter to throw a scare into Rale.  I'd never have sent it
to the judge a-tall!"

"Maybe you're no snitch," Billy flung back, with deep disfavor, "even
if it does look like it, but you were skunk enough to let an innocent
girl be blamed for murder."

"That was different.  She hadn't ought to horned in on what was none of
her business.  If she hadn't--  Oh, hell, what's the use?  Gimme a
chew, somebody."




CHAPTER TWENTY-SEVEN

THE LONG DAY CLOSES

"Well," observed Sam Prescott, "folks will be sending Bill to Congress
next.  Directly or indirectly, he sure has put a crimp in county
politics."

"Yes," assented his daughter, "now that the grand jury have indicted
Craft, Larder, Murray and Rale, there isn't anything left of the
Crocker County ring but the hole."

"Maybe now Hazel will make it up with him."

"Maybe."  With some indifference.

"Shucks, and he used to like you, Sally Jane."

"But I never liked him--enough."  This with more indifference.

"More fool you.  Bill's going to get there, and you can stick a pin in
that."

She bounced up from her chair and ruffled her father's grizzled hair.
"I'd rather stick a pin in you, Samuel.  Where did Hazel go?"

"Room, I guess.  I don't know what's got into the child.  She didn't
eat enough breakfast for a fly."

"She has been acting pretty meaching the last few days.  I'll go see
what's the matter."

Sally Jane found Hazel folding up her clothes as fast as she could
fold.  The bureau drawers were empty.  Everything was on the bed.

"What on earth--" began Sally Jane.

"I'm going home," said Hazel, keeping her face turned away.

The direct Sally Jane cupped a hand under Hazel's chin.  "Let me see
something.  I _thought_ so.  What's the matter?"

"Nothing," declared Hazel, beginning to sniff a little.

"Then why don't you tell him so?"

"_Him_?  Him?"

"Yes, him.  Bill.  Mr. William H. Wingo.  The sheriff of Crocker
County.  That's what _I'd_ do if _I_ loved him."

"I don't love him," snapped Hazel, the shine in her black eyes giving
the lie to her words.

"You blessed child," said Sally Jane, and threw her arms around Hazel
and drew her to her breast.  "You blessed child.  I don't know what
ever came between you and Bill, but something did, and if you've got an
atom of sense in your head, you'll move heaven and earth to make it up
with him."

"He doesn't love me any more," declared Hazel, her emotion getting the
better of her.

"Do you love him?" probed the older girls.

A pronounced sniffle.

"Do you?"

"I always have," came the dragging confession.

"Then, for heaven's sake, tell him so!  I'll bet he loves you fast
enough!  Land alive, if you've got Love in your grasp, don't turn it
down!  Love is the greatest thing in the world, and if you throw it
away, you'll never have any luck the rest of your life.  And you won't
deserve any either."

Hazel drew out a damp ball of a handkerchief and blew her nose
vigorously.  "It's no use," she told her friend with a catch in her
voice.  "I couldn't tell him.  I just couldn't."

Sally Jane flung up her hands.  "You're a coward, that's what you are.
A moral coward.  If I loved a man, which I don't, I'd tell him so, that
is, providing he didn't tell me first," she added thoughtfully.

Hazel stooped to pick up a fallen chemise.  "You're--you're different,
Sally Jane.  Besides, he doesn't love me any more.  So it wouldn't do
any good."

"Oh, no, of course not," Sally Jane waxed sarcastic.  "And they say all
mules are quadrupeds!  Look here, Hazel, if it hadn't been for him,
you'd be in a fine fix right now.  Why, that Rale man--  Oh, you make
me so mad I could shake you!  I've told you more'n once how much you
owe Bill.  Look how he fought for you.  Look--  Oh, Lord!  Haven't you
got any gratitude at all?"

"Plenty," Hazel replied over her shoulder.  "But my gratitude can't
make him love me."

Sally Jane put her hand on her friend's shoulders and turned her
around.  "I tell you, you're making a mistake.  I tell you he does love
you.  You remember that last winter he came here several times, and he
certainly didn't come to see me or Dad.  And you weren't overly
cordial, you know, Hazel.  You didn't fall on his neck exactly."

"I'm not going to throw myself at any man's head!"

"Oh, don't be so high-strung!  You're too proud for any human use!  And
Bill's just like you, the stiff-necked lollop!"

"He is not!" Hazel cried, with a decided flash of temper.  "He's not
stiff-necked!  He's not a lollop!  Oh, Sally dear, don't spoil
everything," she begged.  "You've been so good to me."

Sally Jane immediately changed her tune.  "But why leave here?  Why go
home?"

"Because I've imposed on you long enough.  I'll be safe there--now."

Sally Jane looked long into the eyes of Hazel Walton.  "All right," she
said shortly.  "I'll drive you over myself."


Billy Wingo stretched out his long legs and absent-mindedly hacked the
edge of his desk with a pocket knife.  "I told her she'd have to come
to me and put her arms around my neck and tell me I was right and she
was wrong, and now I've got to stick to it, damitall!  Bill, you idiot,
you always did let your tongue run away with you.  Always.  And now she
won't make it up.  Three days now, since I got my job back, and not a
word.  Not a word.  Well, one thing is certain sure, I ain't going to
run after her.  I ain't, not by a jugful."

"His lips are moving, but he ain't sayin' anything," announced Riley
Tyler in a loud, cheerful tone.  "Do you think he's going crazy,
Shotgun, or is it only the beginnings of droolin' old age?"

"I dunno," said Shotgun.  "Better watch him.  If he begins to gibber
and pull out his hair, he's looney and we'll have to tie him down, I
expect.  Is your rope strong, Riley?"

"You fellers," Billy remarked with dignity, "make me more tired than a
week's work."

So saying, he arose and went to the corner where his saddle and bridle
lay.  Three minutes later he rode out of Golden Bar.

"He's taken the Hillsville trail," said Riley Tyler, his nose flattened
against the window pane.  "Where do you suppose he's going?"

"Going to spend some of the reward money, I expect.  Joke on you,
Riley, having to dig up a thousand plunks you haven't got."

"I'd rather owe it to him than cheat him out of it," grinned Riley, who
had long since spent the money obtained from Jack Murray.  "Alla same,
I'll pay him when I get it.  You lend me a hundred, Shotgun."

"Go 'way from me!" snarled Shotgun, flapping both hands at him.  "If
you're looking for easy money, sit into a game of draw, or rob a bank
or somethin'.  You won't get a single wheel from me.  Nawsir!"

Billy, riding the Hillsville road, came at last to the mouth of the
draw that led to Walton's.  He stopped his horse and looked along the
draw.  Then he looked along the road.

"Of course, I was going to Hillsville," he lied rapidly to himself,
"but I don't suppose it would hurt to sort of ride past her house.
Seems to me I heard somethin' about her leaving Prescott's.  It may not
be true, and then again--  Let's go, feller."

Feller headed obediently into the draw.

Hazel Walton, sewing in the front room, saw a rider coming up the draw.
"That looks like Bill's horse," she muttered.  "And Bill's hat.  It--it
is Bill."

Her heart began to pound.  Her throat constricted.  There was something
the matter with her knees.  She dropped the sewing in her lap and
clasped her hands together.  She breathed in little gasps.

Billy Wingo came on.  He came quite close--within twenty yards and
stopped his horse and rested his hands on the saddle horn, and looked
at the house.  Just looked.

Although she knew he could not see her through the scrim curtains, she
drew her chair a little away and to one side.

He pushed back his hat with the old familiar gesture.  His face was
expressionless.  There were hollows under his eyes.  He looked thin.
Poor boy.  He had had an awfully hard time.  And he had fought for her.
He had risked his life for her.  Certainly she owed him a good
deal,--everything, in fact.  And here she couldn't even find sufficient
courage to thank him.  As though thanks, empty thanks, could possibly
be adequate.  Sally Jane was right.  She was a coward.  And proud.
Especially proud.  She shivered.

Suddenly Billy pulled his hat forward and picked up his reins.  She saw
his heel move.  The horse began to turn.  It was then that something
snapped in Hazel's breast.  Strength came to her shaking knees.  She
sprang to her feet, ran to the door, flung it open and dashed out.
Billy's startled horse shied away.  Billy dragged him back with a jerk.

Six feet from the horse Hazel stopped and stood very straight, her arms
stiff at her sides.  Her knees began to shake again.  She knew that her
voice would tremble.  It did.  "Bill, I--I've changed my mind.  I was
wrong.  I--you--you did the right thing to see it through.  If--if you
hadn't, I don't know what would have become of me."

Then, of a sudden, he was off his horse, his arms were around her, and
she knew that all her troubles were over.




THE END




Other Books by William Patterson White


THE OWNER OF THE LAZY "D"

Frontispiece.  12mo.  324 pages.

"The most stirring Wild West story that has been published for many a
year."--_The Philadelphia Ledger_.

"William Patterson White ... knows how to make an interesting
tale."--_The Oakland Tribune_.

"All kinds of excitement are assured."--_The Cincinnati Times-Star_.

"A most thrilling story."--_The San Francisco Chronicle_.


LYNCH LAWYERS

Frontispiece.  12mo.  378 pages.

"As in his previous novel, 'The Owner of the Lazy D,' Mr. White shows
himself to be a master in the field of the Western adventure
story."--_The New York Tribune_.

"A new and thrilling story of Western life."--_The Rochester Herald_.

"The author knows his people and his localities, and his conception
rings true to life."--_The Pittsburgh Sun_.

"Mr. White shows himself a master of the art of dialogue in the Western
vernacular."--_The Boston Transcript_.

End of Project Gutenberg's The Rider of Golden Bar, by William Patterson White