Последствия

За массивными дверями Желтого Зала советников во дворце-резиденции императора доносилось взволнованное жужжание сердитых голосов.

Стоящие по обе стороны караульные как ни старались не могли различить ни слова — чары проклятых неспроста считались самыми сильными в империи, именно они превращали все звуки за дверью в неразборчивый гул. На самом деле не нужно было прислушиваться, вся столица уже знала о происшествии, которое случилось в полдень. Единственный наследник престола нарушил приказ императора и воспользовался Гласом Бога. В первый и последний раз его использовали наперекор правителю во время великой битвы у подножия горы Ледяной Пик, пять сотен лет назад!

До официальной церемонии наследования оставалось шесть месяцев, однако такой поступок наследника был проявлением неповиновения и невероятной дерзости.

Начальник стражи Иден Арнис стоял у длинного дубового стола, сложив руки на груди. Это был суровый мужчина средних лет. На загорелом лице, представляющим собой сплошную маску из шрамов всевозможных размеров и глубины, где особенно сильно выделялся большой шрам, тянувшийся от низа правой щеки почти до глаза, не отражалось ни единой эмоции.

Было сложно понять, о чём он думает или какие эмоции испытывает. Во время его дежурства наследник покинул дворцовые стены, минуя караульных Боевой охраны. Сейчас воины, которые должны были следить за покоями принца стояли на коленях в центре комнаты, их голов были опущены, руки сжаты в кулаки. Какое наказание им полагается за подобную ошибку?

Прерывая нескончаемый гул, стоящий по другую сторону стола главный жрец, облаченный в светло-зеленые с белым храмовые одежды, громко и четко разделяя слова, спросил:

— Как. Принц. Вышел. Незаметно?..

С его звучным басом это было совершенно несложно. Тем более что он не стеснялся использовать чары усиления, делая свой голос громче при помощи овального золотого амулета с небольшим рубином в самом центре. Длинная цепочка яростно моталась из стороны в сторону, пока упитанный мужчина с копной седеющих волос, стянутых в замысловатые хвосты и мелкие косички над ушами, оборачивался на всех, кто стоял рядом. Словно ожидая услышать ответ.

После чего жрец приподнял подбородок, под которым виднелся ещё как минимум один поменьше, и внимательно посмотрел на начальника стражи, надменно приподняв кустистые брови. Старший послушник, облаченный в скрывающий фигуру и лицо длинный серо-зеленый балахон с капюшоном, стоявший позади его левой руки, исподлобья быстро осмотрел всех присутствующих. Голоса полностью стихли и наступила звенящая тишина.

Большинство присутствующих покашливая отводили глаза или опускали головы. Очевидный ответ напрашивался сам собой, но никто не осмеливался озвучить его.

В этой комнате был лишь один человек, который по своей воле не пользовался услугами проклятых кланов и их чёрной магией. Капитан, обративший тяжёлый взор на жреца.

Наконец повисла звенящая тишина. Кто-то смотрел на жреца с уважением, кто-то с интересом переводил глаза то на служителя богов, то на начальника стражи. А кто-то воспринял этот вопрос как личное оскорбление. В основном это были ближайшие советники императора.

Сиан Бриско, Гиудо Дари и Клетто Пио.

Это неудивительно, они все были в одной лодке. Большинством голосов они настоятельно рекомендовали императору Идена Арниса, а значит, косвенно были причастны к его провалу и вопрос жреца ставил их в крайне невыгодное положение. Потомственный аристократ из влиятельного воинственного северного клана казался идеальной кандидатурой для того, чтобы встать во главе Боевой стражи.

Император славился своей мудростью и рассудительностью, однако мог быть невероятно жестоким, особенно когда дело касалось его семьи.

Не надо напрягать память. Указ на показательную казнь, которую отменил принц, император подписал без суда и следствия. Жизни пятерых высокопоставленных лиц, служивших при императорском дворце, и ещё около десятка людей, которые им подчинялись, были спасены по милости богов в соответствии с Древним Кодексом. Этот свод указаний в полной мере мало кто соблюдал, но нарушать его всё же боялись.

— Ответ на этот вопрос появится когда будет проведено расследование.

Иден опустил глаза на стол с разложенными на нем свитками и книгами.

Пока работники канцелярии торопливо перелистывали страницы и искали нужную информацию в Кодексе, начальник стражи начал говорить вкрадчивым тоном:

— Но как по мне, проклятые кланы в силах ответить, как случилось так, что тяжелораненый ребенок проскочил мимо двух бдительных стражей… Особенно после того, как сегодня утром его навестили две целительницы из клана Ассори.

Советники вновь начали ворчать со всех сторон, кидая хмуры взгляды на начальника стражи.

— Прошу прощения, что вмешиваюсь, господин Арнис, — Придав голосу тихую учтивость, а облику видимую боязливость, старший послушник чуть склонил голову в знак уважения и продолжил, когда взор начальника стражи упал на него, — Вы хотите сказать, что его побегу посодействовали две чародейки из столь ничтожного клана?..

В комнате поднялся недовольный гул. Советники были возмущены одним только предположением о таком развитии событий. Услуги Проклятых кланов Империи Талаан – это палка о двух концах. Никто не знает, чем может обернуться союз с ними в итоге.

Уничтожить или прогнать кланы с земель Империи кажется невозможным. Однако игнорировать их тоже нельзя. Они были самыми отвратительными и ужасными существами в истории, но польза от их способностей перевешивает неудобства, которые возникают при сосуществовании с ними.

— А что, есть ещё вариант, который объяснит чудо выздоровления принца? — Начальник стражи обвел вопросительным взглядом всех, кто находился в комнате, — У кого-то ещё срастались кости за два дня?

— Я видел чудеса на поле боя, когда раненые бойцы, преодолевая боль били врага! — Продолжил он после непродолжительного молчания. После чего он поднял сжатую в кулак праву руку, которой потряхивал каждый раз упоминая воинов, с которыми ему довелось сражаться бок о бок, — Но то были взрослые, крепкие бойцы, прошедшие годы обучения, а не маленькие мальчики шести лет от роду!

Последним жестом он указал пальцем на дверь, как будто за ней сейчас стоял принц.

— Господин Арнис! — Советник Бриско попытался привлечь внимание начальника стражи, — Прошу вас, возьмите себя в руки, на вас это не похоже.

Двери распахнулись и без лишних церемоний в кабинет зашел канцлер, по совместительству правая рука и первый советник Императора, Риэно Дэрент.

Канцлер всегда выглядел уставшим, но сейчас его усталость была особенно заметна. К тому же, он был очень обеспокоен. Очевидно, ситуация была очень серьёзной, и он не мог скрыть свою тревогу, как обычно. На его морщинистом лице не было обычного спокойного выражения. Неприкрытая усталость прибавила возраста и теперь к его бодрым сорока с лишним годам прибавилось ещё как минимум десять. В любой другой день его вид не давал ни намека на то, о чем он думает, в силу занимаемой им должности и характера уроженца северных широт империи, сегодня это оказалось ему не под силу. Выбившиеся из конского хвоста длинные седые волосы, незастегнутая верхняя алая пуговка на высокой темно-синей атласной горловине рубахи и слегка поникшие широкие плечи добавили его облику несвойственной тревожности. Темно-карие глаза бегали от одного угла комнаты к другому, он словно путался, подбирая слова.

Стараясь не задерживать ни на ком взгляд, канцлер вытянул руку в сторону коридора:

— Прошу вас, уважаемые, следуйте за мной. Государь готов объявить о своем решении касательно произошедшего.

Он развернулся было спиной к ним, но потом, чуть полуобернувшись, произнес устало:

— Искренне советую слушать внимательно и воздержаться от советов… Как бы абсурдно это ни звучало сейчас. Не попадитесь под горячую руку.

Если сам канцлер рекомендует не высовываться, то дело очень плохо.

Советники по одному выходили из комнаты, шурша дорогими одеждами и перешептываясь.

Иден Арнис жестом указал караульным увести стоящих на коленях воинов, но канцлер вдруг остановился, из-за чего советники засуетились на месте, поднял руку и указал на бойцов ладонью:

— Они идут с нами.

Под пристальным взором канцлера начальник стражи приказал связать руки воинам, но первому советнику этого показалось мало, и он наложил на веревки каждого по одной стальной монетке с письменами проклятых и маленькими, но невероятно острыми шипами в центре. Прижав каждый шип большим пальцем, он активировал печати на них, и монетки, сверкнув, растеклись по всей поверхности веревок, пропитав их чарами и впитавшись в них. Только новая печать снимет оковы. Лицо начальника стражи перекосилось как от зубной боли:

— В этом нет необходимости, — Возразил он. Воины провинились, так попасть впросак это конечно надо было умудриться. Но вязать им руки проклятыми чарами словно каким-то душегубам – оскорбление чести для любого военного. — Они благородные воины.

Канцлер, казалось, не обратил ни малейшего внимания на замечание Идена, лишь бросил сухо в ответ:

— Следуйте за мной.

Ссориться с правой рукой императора сомнительная авантюра, особенно сейчас. В глазах начальника стражи мелькнуло раздражение. Однако конфликт с канцлером не приведет ни к чему хорошему, тем более на глазах взбудораженных советников и жреца с его помощником-подхалимом.

Советники поспевали за быстрым шагом господина Алая Пуговка, как его, перешептываясь между собой, называли слуги во дворце и, по обычаю свернув в сторону главной лестницы, ведущей в Тронный зал, не сразу заметили, что канцлер продолжил идти не в том направлении.

— Господин канцлер, — Раздался голос главного жреца, символично застывшего у картины Большого суда на Ледяном Пике, — Куда мы направляемся? Насколько я помню, тронный зал в левом крыле дворца…

— Государь ждёт нас в Зале Церемоний.

Ситуация принимала куда более серьезный оборот, чем кто-либо мог предположить. Разговоры стихли и вся колонна, состоящая из дюжины советников, жреца, его помощника, начальника стражи, заключенных под чары воинов и сопровождающих их караульных, словно провинившиеся ученики поспешили в Зал Церемоний.

Тут их ожидало очень тревожное зрелище.

Сам по себе Зал Церемоний был немногим больше Тронного, где обычно проводились все крупные собрания и решались важные государственные дела. Вдоль высоких стен сменяя друг друга лепниной по мотивам исторически значимых дат для империи выстроились белые колонны. Между ними через высокие закругленные окна на мраморный пол разливался яркий красно-жёлтый свет закатного солнца. Потолок упирался в витражный купол с фигурой Зоркого Энейса, Всеотца Высших Богов и Властелина Миров. Обычно его лицо изображалось скрытым под плоской овальной маской без отверстий, но здесь, согласно указу Первого Императора Талаана, это было горделивое грозное лицо безволосого мужчины с бледной, почти белой кожей. За головой солнце с семью лучами, а из глаз горизонтальными волнами по всему периметру купола лился свет, от которого по щелям и впадинам в земле, скалах и воде прячутся всевозможные чудовища и магические существа. Руки его распростерты в стороны, в одной он держал меч, а в другой, сжатой в кулак, нечто, похожее на белый сияющий цветок. В древних свитках его изображали без одежд, с одной набедренной повязкой, здесь же, в одноименной столице Империи Талаан, в Зале Церемоний во Дворце Императора художники надели на него черный пластинчатый доспех. Очевидно, чтобы не смущать суровых северян, которые практически оккупировали все регионы империи после воцарения мира на них. Властелина Миров почитали и на севере, но в тех краях ему поклонялись как Белому Дракону, который одним своим дыханием усеял земли семенами жизни и даровал людям живительный огонь.

Ходили слухи, что Первый Император, Раун Соалбер, приказал рисовать образ Всеотца с себя, но достоверно уже никто не скажет. Кроме кого-нибудь из проклятых, но и таких поискать ещё надо, они хоть и долгожители, но все же не бессмертные. Наверное, думая именно об этом, стоящая в центре зала под самым куполом женщина с мертвенно-бледной кожей крепко прижимала к себе маленькую девочку лет пяти, при этом не отрывая взгляда голубых глаз от грозно восседающего на троне императора. Его глубоко посаженные тёмно-карие глаза под кустистыми седыми бровями были так пропитаны ненавистью, что казалось он из последних сил сдерживал свой гнев, то и дело сжимая и разжимая крупные, покрытые шрамами кисти, лежащие на коленях. Назвать императора стариком ни у кого не повернулся бы язык. Не только потому, что шутки с ним были плохи, но и потому, что, несмотря на испещрённое морщинами лицо, тронутые сединой распущенные волосы до плеч и двухдневную щетину, он выглядел так же бодро как в молодые годы. На нём была простая черная туника, подпоясанная одним тонким поясом, кожаные штаны и тяжелые ботинки. Плоская золотая корона с одним лучом висела на уголке трона, а рядом стоял прислоненный к подлокотникам одноручный клинок с выгравированным на лезвии именем - Рассекающий Сумрак, клинок Первого Императора, передающийся по наследству от отца к сыну.

Женщина погладила малышку по голове, бросив быстрый взгляд на тех, кто прибыл. Было очевидно, что это мать и дочь — девочка была миниатюрной копией женщины. Большие голубые глаза, в которых плескалась буря эмоций от страха до гнева, длинные черные волосы, убранные в простой высокий пучок на макушке, полные бледные губы над чуть заостренным подбородком плотно сжаты. Ноздри на длинном прямом и чуть вздернутом носу подрагивали. Судя по их одежде и изменившемуся выражению на лице начальника стражи, это были именно те чародейки, навестившие принца незадолго до его побега. Длинные черные платья простого кроя, полностью скрывающие тело кроме шеи и предплечий, с бордовыми накидными юбками подхваченными широкими кожаными ремнями. На руках у обеих белые перчатки. У женщины на шее, ниже ключицы, на тонкой цепочке висел овальный золотой кулон с черным опалом прямо посередине. В волосах блестел золотой гребень в виде цветка с длинными острыми лепестками и длинными извилистыми желтыми тычинками. Такой же гребень, только чуть меньшего размера, был и у девочки, но сейчас украшение съехало набок на перекосившейся прическе, так сильно малышка жалась к маме.

Сказать, что она была напугана – значить ничего не сказать. Она была в ужасе и любой, кто хотя бы на пару секунд задержал взгляд на ней заметил бы как сильно она дрожала.

Зрелище тревожное, если не сказать больше. У проклятых кланов, чародеев, женщин высоко ценили, не говоря о детях. И иметь хоть какие-то дела с ними, тем более приближаться к ним многие боялись. Государь затеял опасную игру, которая может привести к очень плачевным последствиям.

Когда все вошли в зал, высокие, украшенные резьбой двустворчатые двери с тяжёлым стуком захлопнулись. На пару секунд в зале воцарилась тишина, лишь последние лучи заходящего солнца, которые пробивались сквозь окна на левой стороне зала, играли бликами и слепили. В этой тишине чувствовалось напряжение, хотя его нельзя было увидеть или услышать.

Голос канцлера вывел вошедших из оцепенения:

— Мой повелитель, все на месте.

Император оторвал взгляд от чародейки и посмотрел на Первого Советника:

— Расставь их. — Прорычал он приглушенно.

Канцлер поднял руку сложив пальцы так, словно хотел щелкнуть пальцами и с ледяным спокойствием на лице двинулся вперед в сторону женщины и ребенка, стоявших аккурат под куполом, а вместе с ним двинулись и связанные воины. Начальник стражи заметно занервничал. На его скулах заходили желваки. Он хотел было сделать шаг, но из тени ближайшей колонны вышла высокая фигура в лёгком кожаном доспехе. На лице незнакомца была чёрная маска, а на голове — капюшон. Он встал прямо перед начальником стражи, преграждая ему путь, и угрожающе положил руку на клинок, висящий на боку.

Знаменитые на всю империю, Тени Императора — молчаливые телохранители и исполнители, искусные воины. Никто не знал точно, сколько их было на службе, но можно было предположить, что в этот момент их количество равнялось числу плохо освещённых уголков зала.

Канцлер поравнялся с чародейкой и не обращая ни малейшего внимания на то, как она нервно дернулась щелкнул пальцами, указывая воинам встать по обе стороны от неё. После чего вышел вперед, приблизившись к трем высоким ступеням перед троном, и склонился в глубоком поклоне.

Когда канцлер выпрямился, он повернулся к советникам, расправил плечи, чуть приподнял подбородок и, сложив все пальцы между собой таким образом, что получился треугольник, громко заговорил:

— Великий Император Януард Эйне Соалбер собрал всех вас, дабы вы стали свидетелями Правосудия. — Советники начали нервно переглядываться между собой, начальник стражи нахмурился и сжал кулаки. — Две эти проклятые души совершили тяжкое преступление против семьи его Императорского Величества. Следуя коварной натуре, известной всем с древних времён и по сей день, они, используя свои чары, уловками и манипуляциями проникли во Дворец, дабы совершить злодеяние.

Иден поморщился. Не было ни чар, ни уловок, ни манипуляций. По крайней мере чтобы попасть во Дворец.

Он лично проверял все разрешения, полученные ими для того, чтобы попасть во Дворец. Более того, их пригласил Императорский лекарь, ведь клан Ассори был знаменит в первую очередь своими исцеляющими чарами, а юный принц нуждался в незамедлительном лечении. Кстати говоря, где же сам лекарь?

Осадок от происходящего ложился тяжелым грузом на сердце. Пока канцлер продолжал говорить, начальник стражи не мог избавиться от ощущения, что всё происходящее было каким-то неправильным.

— Обманув внимание и бдительность караульных они проникли к принцу внушив ему неверные мысли. Император чтит Древний Кодекс, но все виновные в происшествии должны быть наказаны согласно законам Империи здесь и сейчас. За обман, проникновение и главное злодеяние - использование чар в отношении члена императорской семьи – смерть. За допущение возникшей ситуации исполняющих охрану принца на момент проникновения – смерть. Его Императорское Величество приказывает приступить к исполнению Священного Долга Мести.

Из-за колонн с двух сторон появились Тени с мечами. Они медленно приближались к воинам, которые смиренно опустились на колени. Женщина с девочкой на руках судорожно оглядывалась по сторонам.

Но Иден Арнис не собирался мириться с происходящим. Под испуганные возгласы со стороны советников и на радость жреца, он ринулся вперед, увернувшись от направленного на него удара Тени. Он выбежал перед чародейкой и упал на колено перед императором приложив кулак к сердцу:

— Мой повелитель, умоляю выслушайте меня!

— Как ты смеешь прерывать исполнение наказания! – Гневно воскликнул канцлер.

Император прервал своего советника подняв руку.

— Пусть говорит, — В голосе слышалось раздражение, но во взгляде читался интерес.

Иден сглотнул и начал говорить, не поднимая глаз:

— Мои бойцы – опытные воины…

— Пустившие это отродье во дворец! — Император вскочил на ноги гневно закричав, и схватился за меч. Чародейка отступила назад и поставила девочку на пол, закрыв её своим телом. Малышка больше не могла сдерживаться, по её пухлым щёчкам тихо текли слёзы. Она уткнулась в материнские юбки и попыталась обхватить ноги.

— Мой повелитель! Я лично проверял все необходимы документы, — И пока Император не успел прервать его речь приступом гнева быстро продолжил, — Все печати заверены, а слуги уведомлены об их прибытии.

— Хочешь сказать, что мой личный советник ошибся и мне следует наказать и его?

Император спустился на ступень ниже и указал мечом на канцлера. Тот склонил голову и внимательно посмотрел на начальника стражи. Взгляд канцлера был таким яростным, что, казалось, мог бы просверлить даже самую прочную стену.

— Мой повелитель, я всего лишь хочу сказать, — Аккуратно ответил начальник стражи, — Выдвинуть предположение, что чародейки использовали больше людей, чтобы проникнуть во Дворец. И мои бойцы, павшие жертвами их чар, — Иден, бросив быстрый взгляд на сердитого правителя, поспешил продолжить, — Несомненно виновны перед Вами и Его Высочеством и заслуживают наказания. Но я прошу сохранить им жизнь. Они опытные воины, которые неоднократно доказывали свою преданность Империи как на поле боя, так и на службе во дворце. Они готовы служить Вам, Ваше Императорское Величество, до конца своих дней. Прошу Вас, помилуйте их!

Император обвёл взглядом представшую перед ним картину и после самой долгой в жизни начальника стражи минуты молчания медленно произнёс:

— Я готов даровать им жизнь, — Иден почувствовал, как со лба упала капля холодного пота. Он увидел, как эта капля разбилась о пол. — Убей эту мерзость и её отродье. Жизнь за жизнь.

Начальник стражи на мгновение замер, а затем медленно поднялся, вытаскивая меч. За свою жизнь он участвовал во многих битвах на границах Империи: защищал честь в поединках, освобождал деревни и города от нападений кочевников. Ему доводилось воевать даже с чудовищами, пришедшими из древних легенд. Однако он никогда не убивал женщин и детей, даже если они были прокляты, как эти две.

Жизнь за жизнь.

Из дворца эти две чародейки живыми не выберутся в любом случае.

Но у его верных бойцов есть шанс.

Император довольно улыбнулся, увидев страх на лице чародейки. Он поудобнее устроился на троне, как будто ожидая зрелища.

Застывшие советники, многие из которых никогда не держали меч, следуя совету канцлера, сохраняли молчание и не решались вмешиваться в происходящее. Император, казалось, был не в себе, возможно, даже потерял рассудок после смерти императрицы. Но сейчас вмешиваться было бы равносильно подписанию смертного приговора себе.

Преодолевая внутреннюю борьбу между долгом и честью, начальник стражи поднял меч над головой и с рыком, похожим на рык дикого зверя, бросился на чародейку. Он хотел одним ударом отрубить ей голову. Мужчина надеялся, что женщина с пониманием и смирением примет свою судьбу и спокойно встретит смерть от его руки. Но он и его надежды тяжело рухнули на холодный мрамор в то же мгновение, когда чародейка, прокусив большой палец острым клыком, быстро начертала магические символы в воздухе, а затем брызнула каплями своей крови на его доспех. Щелкая, словно дрова в костре, всё его тело окутала мощная мерцающая алая дымка и прижала к полу, не позволяя сделать свободный вдох. В тот же момент на неё налетели Тени. Женщина вскрикнула, и краем глаза он заметил, как она, ловко уворачиваясь от сверкающих клинков и ударов нападающих, прикрывая собой дочь, упала на одно колено. Из её левого плеча торчал маленький кинжал, метко брошенный одной из Теней, а на левой щеке виднелся глубокий порез, из которого заструилась кровь, падая на мраморный пол.

— Проклятая ведьма! Ты умрешь сегодня вместе со своим отродьем! Я истреблю весь твой род! — Закричал император, вскочив на ноги и бросаясь с мечом на неё.

Иден увидел с какой болью в глазах и бесконечной печалью на лице чародейка посмотрела на малышку. Он был готов поклясться, что слышал, как она сказала ей «Прости». А потом, не обращая внимание на смыкающееся кольцо фигур в черных одеждах, схватилась за кулон на груди и на глазах изумленных советников, канцлера, императора и начальника стражи сжала кулак с такой силой, что камень треснул. В то же мгновение из него стремительно вырвался мощный золотистый мерцающий поток энергии, который отбросил нападавших и опрокинул волной всех, кто находился в зале. Ещё через пару секунд воздух прорезал крик, переходящий в леденящий кровь звериный рык. Оглушенный Иден, по-прежнему не имеющий возможности сопротивляться чарам, с нарастающим ужасом лицезрел как судорожные метаморфозы, менее чем за минуту, обратили хрупкую женщину в огромного монстра размером с медведя. Выступающие черты лица удлинились и заострились, челюсть увеличилась и вместо ровного ряда зубов выросли клыки. Надбровные дуги выдались вперед и появились костяные наросты, которые, разрывая кожу, лезли наружу. На лбу у линии роста волос прорезались длинные закругленные рога, огибающие голову по бокам. Уши удлинились, пальцы на руках вытянулись, прорвав перчатки длинными, острыми когтями. Сапоги на ногах треснули и разошлись, вместо ног появились большие когтистые лапы.

Оцепеневшие от ужаса свидетели увидели в центре зала сгорбленное чудовище, которое лишь отдалённо напоминало прежнюю чародейку. Чудовище кровожадно сверкало красными глазами и скалило острые клыки.

Кровь застыла в жилах, когда начальник стражи понял, что раньше уже встречался с подобным существом.

Много лет назад, почти в самом начале службы, он с отрядом отправился на призыв о помощи в маленькую деревушку на северо-востоке от торгового городка под названием Саригар. У людей начал пропадать мелки скот, потом крупный и в конце концов оставляя лужи крови и сами люди. Изуродованные тела находили разбросанными в разных частях леса. Кровавые следы лап были большими, непохожими на большинство следов хищников, которые водились в ближайших лесах и горах. В первую же ночь поисков на их лагерь напало чудовище, внешне напоминающее по фигуре человека, но очень крупного, с рогами и шипами по всему телу, с перекатывающимися под черной как смола кожей буграми мышц, когтями и клыками, острыми, словно кинжал. Оно буквально разрывало воинов на куски, высасывая из тел кровь. К моменту, когда изумленные воины сообразили, что происходит, чудовище успело убить половину отряда. Иден, совсем ещё юный, бросился вместе со всеми вперед, опрометчиво полагая, что совладать с несколькими противниками одновременно монстр не сможет. Тогда чудовище, замахнувшись когтистой лапой одним мощным ударом отшвырнуло троих его товарищей и его самого. Невероятно острые когти чудовища разорвали его лицо, нанося глубокие раны, которые долго ещё кровоточили и заживали.

— Убить! — Громогласно проревел император, вырывая Идена из воспоминаний. Наравне со своими телохранителями, он ринулся вперед с клинком наперевес.

Начальник стражи почувствовал, что хватка, удерживавшая его, ослабла. Он немедленно вскочил на ноги и увидел, как чудовище зарычало и замахнулось на первых подбежавших Теней, которые успели увернуться. Однако связанные и оглушённые воины приходили в себя слишком медленно.

Отражая летящие в его сторону грады ударов, чудовище ловко меняло позиции и в очередной раз отбросив брошенный в него кинжал и отразив замах клинка, опустилось на четвереньки, когтями задев ногу одного из воинов. Закричав от боли, он привлек к себе внимание. Быстрым ударом чудовище разодрало ему горло, просто опустив лапу на грудь. Второй боец, пытаясь уползти был придавлен другой лапой, когти вонзились ему в спину, впиваясь всё глубже в плоть.

Иден, на ходу доставая меч из ножен бросился вперед. Он проскользнул под размахом когтистой лапы, полоснув чудовище по боку. Зарычав от боли и ярости, то, что некогда было напуганной чародейкой, вмиг переключило своё внимание на него. Отшвырнув прижатого воина словно какое-то тряпье, чудовище развернулось в сторону начальника стражи, отвлекшись на секунду, и он заметил, что оно, активно отражая атаки, старалось держаться на одном месте. Аккурат над сжавшейся в комок девочкой.

— Вперед! — Император бесстрашно замахнулся мечом.

Он ловко увернулся от удара и смело отразил вторую атаку, полоснув по предплечью чудовища Рассекающим Сумрак. Казалось, он не замечал той мощи и силы, с которыми монстр отбивал удары Теней, стражей и начальника стражи.

Заревев, чудовище скорчилось от боли. И неожиданно для всех изобразило лапами какое-то движение. И вновь раздался оглушительный рев, после чего алая дымка завихрилась вокруг монстра и мощными потоками рвануло в разные стороны цепкими щупальцами, вдавливая всех находящихся поблизости к полу. Кроме императора и канцлера. Первый советник, приподняв дрожащие от напряжения окровавленные руки над головой, создал защитный купол, который бликовал как многогранный рубин на солнце, закрывая его и императора от мощных чар. Казалось, вот-вот и защита треснет, так сильно было давление алой дымки.

— Это… Невероятно… — В дрожащем от напряжения голосе канцлера слышалось восхищенное удивление.

Тем временем, не дожидаясь пока чары контроля спадут, чудовище склонилось над девочкой и, не церемонясь, схватило её за левое плечо, пронзая насквозь нежную кожу и плоть. Малышка закричала и тут же потеряла сознание от невыносимой боли.

Чудовище, расставив задние лапы и присев пониже, одним мощным прыжком запрыгнуло на высокую колонну. Двигаясь по инерции, оно прыгнуло под купол и, разбив стекло мощным ударом лапы, ухватилось за край и практически без усилий забралось на крышу.

Алая дымка рассеялась, и все, кто мог, отошли подальше от летящего прямо на них дождя из стекла. Несколько крупных осколков летели в сторону императора, но он, не дрогнув, увернулся.

— Долго не продержится, — Он произнёс это с уверенностью, поджав губы. Затем приподнял одну бровь и посмотрел на первого советника, сохраняя хладнокровие, — Догнать, убить, обеих. Повесить головы над главными воротами. Подготовь два указа: первый об отмене привилегий для проклятых кланов. Второй: о лишении принца всех титулов. Золотая печать минуя канцелярских крыс. Глас Эйне.

После этого император вложил меч в ножны и направился к выходу. Тени последовали за ним, единственные, кто почти не пострадал.

— Слушаюсь, мой повелитель, — Канцлер и остальные присутствующие, пришедшие в себя после произошедшего, склонились в поклоне перед уходящим императором и оставались в таком положении, пока он не покинул зал.

Первый советник повернулся к начальнику стражи, и Иден увидел тонкие струйки крови на мочках его ушей, шее и под носом:

— Кажется, вы были готовы убить их, чтобы спасти жизнь своим бойцам… — Он достал белоснежный платок из кармана, принявшись вытирать кровь с лица, внимательно посмотрел на лежащее бездыханное тело одного из караульных а затем перевел взгляд на Идена, — Это ваш шанс.