Сердакс

Сердакс

Элроир и Лисандра прекрасно понимали, что сражения не избежать, а значит за остававшиеся у них несколько минут, надо было как можно лучше подготовиться. Конечно, двое против шести было не лучшим раскладом, но эльфы выбирались и из более сложных ситуаций. Но сейчас, все осложнялось тем, что они сопровождали семью людей из трех человек – мать и двое ее взрослых детей, а значит, обязаны были их защитить.
- Эл, я могу создать портал домой, но для этого мне надо время. – Лис говорила на эльфийском, чтобы люди ее не понимали.
- Сколько?
- Не знаю. Знаю только, что драться все равно придется, хотя бы для того, чтобы отвлечь их внимание – портал слишком хорошая мишень.
- Значит, создадим щит, постарайся экономить силы – сосредоточься на портале – это наш единственный шанс. – Эл ободряюще похлопал Лис по плечу (он бы с удовольствием даже поцеловал девушку, но времени не было), и повернувшись к людям заговорил уже на всеобщем языке. – Вы будете находиться под защитой щита. Но, пожалуйста, не покидайте своих мест, иначе мы не сможем гарантировать вам жизнь. И главное, что бы ни случилось, не пытайтесь помочь – сделаете только хуже.   
Люди хотели что-то возразить, но в это время со стороны их врагов, расположившихся на противоположном холме, раздался голос.
- Сдавайся, Элроир. И я сохраню жизнь твоей эльфиечке.
- Интересно, почему я тебе не верю, Сердакс?
- Наверно потому, что я никогда не говорил тебе правду. – не весело рассмеялся Сердакс. – Но сейчас дело не в этом. Ты, как любой эльф, объявлен вне закона – так, что никто не осудит меня, если мы просто убьем вас. А сделать это нам по силам – вас всего двое. Ну, так что - сдашься? Больше я предлагать не буду.
- Сердакс, неужели ты за столько лет, так плохо меня изучил, что сомневаешься в ответе? – на этот раз пришла пора рассмеяться эльфу, правда и его смех отнюдь не был веселым. – Мы будем драться.
После этих слов, Сердакс поднял руку, отдавая своим магам приказ к атаке. – Лис, щит! – едва успел крикнуть эльф. И веселье началось.
Эл и Лис стояли друг от друга на расстоянии вытянутой руки и держали энергетическое поле, называемое щитом, - Эл левой рукой, Лис правой. Где-то шагах в пяти за их спинами стояли люди, и как завороженные смотрели на происходящее. Эльфы краем глаза следили, чтобы они оставались в защищенной щитом зоне, но разговаривать с ними явно не собирались. Ибо тратить силы на разговоры они не могли, и все ограничивалось короткими приказами, произносимыми Элом на родном языке. 
Первая волна магии наткнулась на щит – тот дрогнул, но выдержал. Уже хорошо. Огонь. И два магических шара полетело в магов. Конечно, энергии еще и на атаки у эльфов практически не было, но этим - они заставили и магов воздвигнуть щит и тратить силы на его поддержание. Следующая волна магии разбилась об эльфийский щит. Опять атака. С каждым новым ударом эльфам становилось все трудней и трудней. А портал еще не был готов. Элроир видел, что Лисандра начинает выдыхаться, решил дать девушке немного отдохнуть.
- Лис, отдохни. Я справлюсь. Девушка кивнула, бросила ”Потом поменяемся”, и отпустила щит. Затем она нагнулась, уперлась руками в колени и начала восстанавливать дыхание. Немного отдохнув, она взяла удержание щита на себя, давая возможность отдохнуть Элу. Так прошло несколько смен – в свое “дежурство” эльф еще и атаковал, девушка же только поддерживала энергию щита, экономя силы. И вот, когда Эл в очередной раз отпустил Лис, она не стала отдыхать, а повернувшись спиной к щиту, выставила перед собой обе руки. Со стороны могло показаться, что она ощупывает какую-то невидимою стену. И через секунду – открылся портал. - Эл, все готово. – крикнула эльфа.
Тот в свою очередь оглянулся, и передал людям. – Все в портал. Быстро. На его счастье дважды ему повторять не пришлось, люди были настолько перепуганы, что моментально подчинились, и исчезли в портале. – Лис, уходи.
- Ну уж нет. Геройствовать будешь потом. Ты же понимаешь, что шансов выжить, у тебя нет. Так что, давай в портал. – и с этими словами, она забрала у эльфа контроль над щитом – все-таки в плане магической силы, Лис почти не было равных (другое дело, что она еще не полностью умела ее контролировать). Эльф почувствовал, что щит ему больше не подвластен, а девушка стоит, одной рукой держа щит, другой портал. Так долго продолжаться не могло. Вариантов у Эла не было, и он схватив девушку в охапку – шагнул в портал. Щит надежно заблокировал вход.

Через мгновение они были в замке, где их уже ждали. Выйдя из портала, они оказались лицом к лицу с Халдиром и несколькими верными ему эльфами. Хал внимательно изучал всю компанию – Лис самостоятельно стоять не могла и, если бы Элроир ее не поддерживал, уже точно упала бы. Сам эльф тоже едва держался на ногах. Ну и вдобавок трое сильно напуганных людей.
- Эл, я тебя один раз придушу собственными руками! – налетел Халдир на вновь прибывших. – Во-первых, что эти люди делают здесь? Ты их должен был сопроводить в столицу. Во-вторых, я смотрю, ты очень хочешь лишить нас одной из самых сильных магесс! Ведь тебе прекрасно известно, что контролировать свои способности она еще не умеет – и главное не дать ей навредить самой себе!
- Знаешь что, Хал. Следующий раз сам будешь воплощать в жизнь свои гениальные стратегические задумки. А я посмотрю. – не стесняясь в выражениях, начал Эл. Но продолжить ему не удалось.
- Мальчики, не ссорьтесь. Без вас голова раскалывается. – тихо попросила Лис. – Хал, займись людьми и приводи меня в мою комнату, пожалуйста. У нас еще будет время все обсудить.
Халдир, еще раз внимательно посмотрев на сестру, убедился, что сама она не то, что до комнаты, даже до двери не дойдет. Поэтому, отдав несколько коротких распоряжений насчет людей, просто взял девушку на руки и понес выполнять ее просьбу. Элроир с удовольствием и сам отнес бы эльфу, но сил для этого у него не было. Поэтому он, пошатываясь, направился вслед за Халдиром – поговорить им все же было необходимо.               

Магом Лисандра была очень сильным, но у нее все-таки была одна проблема – она тратила свою энергию, не задумываясь о последствиях. То есть, сосредоточившись на цели, она старалась достичь ее любыми средствами – естественно в ущерб своему здоровью. Вот и сейчас, когда Халдир положил девушку на кровать, ее била мелкая дрожь.
- Лиса, зачем ты опять так выкладываешься? – спросил эльф, накрывая сестру одеялом. – Ты же знаешь, насколько ты важна для нас – без твоей магии нам точно не победить. Я бы даже сказал, что и само наше существование может оказаться под угрозой. – он вновь глянул на Лис, зябко кутавшуюся в одеяло, и смягчился. – Сейчас тебе принесут травяной отвар, и ты мне спокойно расскажешь, что там произошло.
- А со мной ты поговорить не хочешь? – слегка раздраженно спросил Элроир, стоявший в дверях комнаты. Он внимательно следил за всеми действиями Халдира, однако без приглашения войти так и не решался.
- Ты думаешь, ваши версии будут слишком отличаться? – ерничал Хал. – И потом, что бы ни произошло – это только твоя вина. Ладно Лис – она еще глупая девочка и стремиться погеройствовать. Но ты то?! Ты должен был…
- Халдир, прекрати! – глядя на едва сдержавшегося Элроира, перебила брата Лис. Халдир осекся – похоже, увлекшись, он слегка забыл о ее присутствии. Девушка же добившись внимания, заговорила более спокойно. – Во-первых, спасибо за глупую девочку. А во-вторых, чего ты сейчас добиваешься? Хочешь потерять друга? Еще парочка подобных обвинений – и тебе это с блеском удастся! – она немного помолчала, и добавила, обращаясь уже к Элроиру. – Эл, проходи и сядь – ты едва держишься на ногах.
Последнее предложение Эл принял с благодарностью – в последней схватке ему досталось немногим меньше чем Лис. Принесли ароматный отвар из трав. Халдир сам взял из рук слуги поднос, закрыл дверь и приготовился слушать доклад. Они рассказали ему все в мельчайших подробностях, и единственный вывод, который мог сделать Хал – Сердакс от них так просто не отстанет. Хотя, это и вовсе не являлось новостью – эльфов пытались уничтожить уже лет сто. Но где-то лет 15 назад появился Сердакс. Его ненависть была необъятной, а замыслы коварными. Он поставил себе задачу - полностью стереть перворожденных с лица Арды, и планомерно этого добивался.
- Осталось только придумать, что нам теперь делать с приведенными вами людьми. – заговорил Хал, когда Эл и Лис закончили свой рассказ. – Но этим мы займемся завтра. Лис, сестренка, попробуй поспать – тебе просто необходим отдых. Было бы не плохо, чтобы уже завтра ты была в форме.
- Буду, братишка. Обещаю. – Девушка улыбнулась – у магической энергии была одна особенность – она очень легко тратилась, доводя своего обладателя, до полной потери сил. Причем, чем сильнее был маг – тем больше ему доставалось. Но при этом, если маг оставался в живых, ее восстановление не требовало много времени – следовало лишь создать подходящие условия. Халдир кивнул и вышел, оставив Эла и Лис наедине.
- Хал прав, тебе надо поспать. – сказал Элроир и встал с кресла. Он тоже чувствовал себя уже намного лучше. – Я пойду.
- Эл, подожди. – девушка тоже попыталась встать с кровати, и хотя это ей удалось, стояла она опираясь рукой о стену.
- Лис, ну-ка ложись! Твой брат и без того мечтает мне голову открутить. – Элроир почти силой уложил эльфу обратно на кровать и заботливо накрыл одеялом. Затем провел рукой по волосам, заглянул ей в глаза, наклонился и робко поцеловал. – Спи, девочка. – почти прошептал он.
- Пожалуйста, выслушай меня. – спать девушка явно не собиралась пока не выговориться. Это понимал и эльф. Поэтому он лишь вздохнул и жестом показал Лис, что он – само внимание. – Халдир хороший – он просто волнуется за нас, поэтому и злиться. Не обижайся на него, пожалуйста.
- Все будет хорошо, Лис. – Эл вновь улыбнулся, поправляя одеяло. Лис же уютно свернулась калачиком и закрыла глаза. Эльф просидел рядом с ней, нежно гладя по голове как маленького ребенка, пока не убедился, что она крепко спит. И лишь после этого вышел из комнаты.
Однако спокойно отправиться спать, ему было не суждено. Выйдя из комнаты Лисандры, Эл практически столкнулся с Халдиром.
- Эл, нам надо поговорить. – слегка нерешительно начал Хал.
- Да вы что, сговорились все! – возмутился Эл, но тут же добавил. – Я слушаю.
- Эл, извини меня. Я не хотел тебя обидеть. – было заметно, что извиняться Хал не привык. Но так как свои ошибки признавать он умел, не поговорить с Элроиром он не мог. – Я просто очень переживаю за Лис. Каждый раз, когда я отпускаю ее с тобой – она до нельзя измотана.
- Все нормально, Хал. – Эл похлопал друга по плечу. – Ты же знаешь, я не допущу, чтобы с ней что-нибудь случилось. А теперь можно я все-таки тоже пойду спать? Халдир ничего не ответил, а лишь благодарно кивнул.
Так закончился этот трудный день.

Наутро Лисандра проснулась вполне отдохнувшей и чувствовала себя великолепно, единственное – ей очень хотелось есть. Что ж организм эльфы восстанавливался, как умел. Поэтому, приведя себя в порядок, эльфа направилась прямиком в столовую, где уже были Элроир и та самая троица людей, которую они привели с собой. Странным ей показалось отсутствие Халдира – либо ее брат уже позавтракал, либо, как обычно, просто забыл это сделать, погруженный в решения насущных проблем.
Столовая представляла собой довольно просторный зал, в котором располагалось несколько деревянных столов, расположенных на первый взгляд довольно хаотично. За самым дальним и сидела вся компания, туда же направилась и Лис. Заметив ее, Элроир встал и приветливо заулыбался. Затем он отодвинул стул, приглашая эльфу сесть рядом с ним. Лис не возражала -  только улыбнулась в ответ. Беглого взгляда ей хватило, чтобы понять, что она появилась в самый разгар беседы. А мешать ей совсем не хотелось. Поэтому девушка, налила себе травяного настоя и устроилась поудобней, внимательно прислушиваясь и приглядываясь к происходящему.
Эльфа подметила, что ее появление вызвало у людей недовольство, однако открыто высказать его они не решились, а лишь немного помолчав, продолжили разговор. Лис они совсем не стеснялись, ибо были уверены, что всеобщего языка она не понимает. Ведь за все время их совместного путешествия, люди ни разу не слышали, чтобы девушка на нем говорила. Точнее она вообще с ними не разговаривала, а с Элроиром общалась исключительно на эльфийском. В этом и была их главная ошибка – девушка прекрасно знала всеобщий язык (в свое время Халдир настоял на его изучении). Вот только говорить на нем ей не нравилось, и потому старалась по возможности избегать этого. Да и Эл особо не настаивал – роль переводчика его ни капли не смущала.
Девушка, откинувшись на стуле, еще раз обвела взглядом сидевших напротив нее людей. Интересная компания – ничего не скажешь. Ирэн – мать семейства была уже не молодой, но довольно властной женщиной, явно привыкшей добиваться своего. Видимо именно поэтому ее слегка побаивались даже ее собственные дети. Лилиан – девушка лет двадцати, с длинными черными волосами. Ее трудно было назвать красивой, даже для человека. И хотя, судя по всему, внешность она унаследовала от отца, уверенность в себе и манера держать были явно маминым подарком. И последним представителем этого семейства был Арчибальд – юноша лет шестнадцати. Он был очень похож на сестру, вот только он еще не научился вести себя по-свойски в незнакомом обществе, и потому еще немного стеснялся. Интересно, зачем эти трое понадобились Халу? Что он в них нашел ? – думала Лис. Она даже попробовала проверить их магией – ничего. Но решениям брата она доверяла полностью, потому отвлеклась от своих мыслей и стала прислушиваться к разговору за столом.
- Элроир, а что с нами теперь будет? – спросила Лилиан, явно заигрывая с эльфом. Ее, конечно, можно было понять – Элроир и по эльфийским меркам был довольно привлекателен. Высокий, статный, с правильными чертами лица. Волосы у эльфа были темными, а глаза серыми. Ну и ко всему прочему, девушка считала его своим спасителем – а потому наделяла всевозможными положительными качествами. Лисандре же это решительно не нравилось, и она поймала себя на мысли, что начинает раздражаться – а для мага это было опасно. Причем злило эльфу, не столько то, что Лилиан осмеливалась флиртовать с Элом, сколько то, что тот никак на это не реагировал. Умом она понимала, что все так и должно быть, но ничего не могла с собой поделать.   
- Я не знаю. Это будет решать Халдир. – очень спокойно ответил Эл. И почувствовав эмоции Лис, положил руку на руку эльфы.
- А пока мы будем ждать этого решения, ты не мог бы показать нам ваш сад, про который ты так много рассказывал? – продолжала кокетничать Лилиан.
- Да, Элроир, почему бы тебе не показать людям наш сад? – с издевкой спросила Лис на всеобщем языке, высвобождая руку. – Им очень понравиться, я уверена.
На короткое мгновение в зале воцарилась тишина. Лилиан явно не ожидавшая, что Лис все понимает, слегка смутилась. Все-таки за время их путешествия, девушка заметила, что эльфов связывает нечто большее, нежели просто дружба. Но так как открыто об этом никто не говорил – она решила попытать счастья, стараясь завоевать расположение Эла.
- Элроир, пожалуйста, пока есть время давай посмотрим сад. – вновь попросила девушка. И на этот раз Элроир был вынужден согласиться. Лис же сделала вид, что ей абсолютно безразлично, куда и с кем он направиться – взрослый мальчик – сам разберется. Эльфа лишь демонстративно изучала узоры на своей чашке, до тех пор, пока не осталась в столовой одна. В следующее мгновение чашка едва не полетела в стену, но Лис во время спохватилась – за такое голову открутят уже ей. Потому, поставив несчастную посуду на место, направилась прямиком на балкон, откуда открывался прекрасный вид на сад.

Замок эльфов располагался в кольце гор, надежно защищавших его. Попасть в эту обитель из вне было невозможно – разве что по воздуху. Единственным входом были порталы – но их появление эльфы строго контролировали. Несмотря на скалистую местность, обитатели замка просто не могли представить себе жизнь без живых растений. Поэтому во дворе замка они разбили поистине великолепный сад, в центре которого располагался изящный фонтан в виде соцветия сирени. На разных уровнях из него в любое время года вырывались веселые струи воды, падая на дно каменного бассейна, окруженного не высокой, но довольно широкой оградой. Этот сад был излюбленным местом отдыха эльфов. А по вечерам, когда луна серебрила струи фонтана, вокруг него собирались влюбленные пары для романтических прогулок. Лисандра всегда вспоминала, как совсем маленькой девочкой, ей очень хотелось хоть один раз провести целую ночь в саду, но Халдир был не приклонен, и упорно укладывал ее спать в положенное время. Помнила эльфа и то, как Элроир впервые привел ее сюда, и что ей это совсем не понравилось – исполнять задания брата, рискуя своей жизнью, было гораздо интересней.
Погруженная в такие вот воспоминания эльфа вышла на балкон, облокотилась на перила и стала осматривать сад в поисках Элроира. Открывшаяся ее взору картина, девушке сильно не понравилась – эльф обнимал Лилиан. Неподалеку стояли Ирэн и Арчибальд. Проблема была в том, что Лис вышла на балкон слишком поздно, и не видела, что проходя по каменным ступеням, ведущим к фонтану, девушка споткнулась (скорее всего, нарочно – но все же), и Эл просто был вынужден подхватить ее на руки, чтобы она не сломала себе чего-нибудь. Но эльфа видела то, что видела и сделала соответствующие выводы. Щеки ее вспыхнули, и едва сдерживаясь, чтобы что-нибудь не разнести, девушка направилась в свою комнату, где и просидела до обеда, пробуя различные магические приемы на горшке с цветком.               
К обеду Лис стало жалко бедный цветок, и она решила разыскать брата, чтобы высказать ему все, что думает по поводу его блестящей идеи охранять этих людей. Ну, или хотя бы выяснить с какой радости он так за них радеет. Однако поговорить с братом эльфе так и не удалось. В одном из коридоров, ведущих к кабинету Хала, она наткнулась на Элроира – на этот раз в гордом одиночестве. Девушка уже собиралась гордо пройти мимо, но эльф преградил ей дорогу, и она была вынуждена остановиться.
- Лис, что происходит? – спросил эльф.
- У Лилиан спроси. – огрызнулась девушка. И с вызовом посмотрела на него. Эл же, заглянув в ее зеленые глаза, в которых плясал опасный огонек, лишь рассмеялся.
- Да ты ревнуешь! – продолжал улыбаться он. – Глупенькая.
- Ну это уже слишком! – возмутилась эльфа. – Второй раз за последние сутки сомневаются в моих умственных способностях! Ладно, Хал – он мой брат – ему положено. Но ты… – тут она запнулась, подбирая слова.
- Но я что? Кто я для тебя? – уже вполне серьезно спросил он. Лис надула губки и слегка склонила голову набок, раздумывая, стоит ли продолжать. Затем на что-то решившись, вновь заговорила.
- До сегодняшнего дня, я считала  что – любимый мужчина. А теперь даже не знаю. Ты так обнимал эту смертную…
- Лисочка, милая. – вновь рассмеялся Элроир. – Как долго я ждал от тебя этих слов. Если бы я знал, что это поможет – я бы все путешествие носил Лилиан на руках!
Лисандра удивлено вскинула брови – понимать, что-либо она отказывалась. Эльф же просто положил ей руку на плечо, и продолжал, улыбаясь смотреть на девушку.
- Но ты заигрывал с ней! – уже спокойней сказала она.
- Не я с ней, а она со мной. Это разные вещи. Мне в этом мире нужна только одна женщина –ты. – и в доказательство своих слов, Элроир протянул Лис руку ладонью вверх. Так как оба были магами, она сразу поняла, что это значит – эльф предлагал ей заглянуть в свое сознание, в свою душу. Он полностью открывался перед ней – знак высочайшего доверия, особенно, принимая во внимание, что открывался он более сильному магу. Секунду поколебавшись (решая, хочет ли она знать правду), Лис положила свою ладонь сверху, продолжая смотреть прямо в глаза эльфу. В тот момент, когда их руки соприкоснулись, она ощутила такую волну теплоты и нежности, исходившую от Эла, что все ее сомнения исчезли – здесь нельзя было лгать или притворяться. Недолго думая, девушка тоже открыла эльфу свое сознание. Так впервые за столько лет их знакомства эти двое сказали друг другу то, что не решались сказать словами – хорошо быть магом!
Они еще стояли в коридоре, беседуя о всяких мелочах, когда проходящий мимо Халдир, бросил через плечо.
- Оба за мной. Немедленно в портал. Потом все объясню.
Задавать вопросы было некогда, и эльфы подчинились приказу. Портал был уже открыт, и небольшой отряд ждал только их появления. Отдав несколько коротких приказов, Хал первым вошел в него. За ним последовали и остальные. В следующее мгновение они оказались в лесу. Продвигались молча, прислушиваясь к каждому шороху. И не напрасно – не успели они пройти и мили, как на них из засады напали хорошо вооруженные разбойники.   

Схватка была короткой, но жаркой. Эльфы умело отражали атаки, напавших на них разбойников, несмотря на численное превосходство последних. Лисандра в драку практически не вмешивалась, изредка нанося удары мечом, особо зарвавшимся особям. У нее была совершенно другая задача – она должна была в случае необходимости обеспечить магическое прикрытие всего отряда. Девушка внимательно прислушивалась к своим внутренним ощущениям, но пока никаких следов магии не замечала. Либо разбойников подослал не Сердакс, либо его планы были куда коварней. Второе представлялось более вероятным.
И последующая череда событий подтвердила худшие опасения Лис. Неизвестно откуда взявшийся лучник выстрелил в...Элроира. промахнуться с такого расстояния было не возможно, поэтому эльф медленно осел на землю. Где все это время прятался лучник, оставалось загадкой, которой не суждено было разрешиться. Ибо он практически мгновенно упал с кинжалом в горле. Кто его метнул, эльфа не видела, она вообще больше ничего вокруг не видела – все ее внимание было сосредоточено на раненном Эле. Девушка подбежала к нему, присела рядом и, положив голову эльфа себе на колени, начала нежно перебирать его волосы. Элроир еще дышал, но Лис чувствовала, что жизнь медленно, но верно покидает его. Хотя ее сердце колотилось как запертая в клетке вольная птица, сознание девушке искало выход из сложившейся ситуации. И она его нашла – да, она оставит всех без магической защиты, но позволить Элроиру умереть у нее на руках она не могла.
Эльф открыл глаза и попытался улыбнуться. “Лис” одними губами прошептал он, при этом от его взгляда не укрылось и то, что в глазах эльф стояли слезы. Такое он видел впервые с момента их знакомства.
- Лис, не надо. – вновь попытался заговорить Эл, но каждое слово давалось ему с огромным трудом.
- Эл, милый, молчи. Не трать силы – они тебе еще понадобятся. – эльфа попыталась это сказать как можно более уверенно, но голос ее все равно предательски дрожал.
Халдир, видевший все происходящее, моментально оценил, что эти двое представляют отличную мишень для вражеских атак – ибо оказать какое бы то ни было сопротивление не могут. Видел эльф и то, что магической зашиты Лис тоже не поставила, видимо слишком торопилась, или...В любом случае, чтобы не позволить разбойникам причинить вред сестре, Хал приказал своим эльфам взять этих двоих в кольцо.
Лисандра все еще очень сильно нервничала, но больше терять время было нельзя – воскрешать мертвых не умела даже она. Поэтому собрав всю волю, девушка взялась за древко стрелы, торчавшее из груди эльфа. Но в этот момент он взял девушку за руку, мешая ей вытащить стрелу.
- Лис, оставь. Это бесполезно. – тихо сказал он, и заглянул ей прямо в глаза. Этот взгляд эльфа запомнила навсегда – открытый, нежный, полной неимоверной тоски, словно он прощался с ней навсегда. Но именно он предал девушки решимости.
– Нет уж! Терпи. Жить ты будешь, не знаю, правда, стоит ли? – попыталась пошутить Лис. Она скинула руку Эла и резким движением выдернула стрелу. Эльф тихо застонал, из раны хлынула кровь. Девушка положила руку на рану. Ее пальцы моментально покрылись кровью, но она, не обращала на это внимание, от ее руки появилось слабое свечение. Однако то ли рана была слишком серьезной, то ли Лис слишком долго ждала - кровь никак не хотела останавливаться. – Да помоги же мне! – почти выкрикнула эльфа, проводя тыльной стороной ладони свободной руки по бледному лицу Элроира. И в этот момент эльф словно услышал ее, свечения стало ярче, а рана под ее рукой начала затягиваться.
С правой стороны поляны появился Сердакс. Он стоял, глумливо улыбаясь, будучи полностью уверенным, что теперь эльфы в его полной власти. Основного мага, то он их лишил – вряд ли у этой девчонки после такого еще на что-то хватит сил. А остальных он не боялся. Далеко не все эльфы обладали магическими способностями – и в этом отряде таких было всего трое – Элроир, Лисандра и Халдир. Хотя последнего магом можно было назвать с большой натяжкой, особенно по сравнению с сестрой – потому на все задания, где нужны были магические способности он и отправлял Эла и Лис. Но зато в искусстве владения мечом равных Халдиру не было – что ж каждому свое.
Сердакс еще раз обвел взглядом отряд эльфов – у него есть шанс их всех уничтожить. Отличная перспектива. Он, продолжая праздновать свой успех, посмотрел на Лис. Да, жалкое зрелище – девушка сидела на земле, пытаясь защитить собой уже почти мертвого – как ему показалось – Элроира. Но, встретившись с ней взглядом, Сердакс невольно содрогнулся – с КАКОЙ ненавистью она на него смотрела. И чтобы скрыть свое замешательство маг рассмеялся. Ну что вам сказать – зря он это сделал.
Эльфа, убедившись, что рана Элроира полностью затянулась, а дыхание его стало ровным, едва заметно приподняла руку – свечение погасло. Лис еще раз заглянула в глаза Сердаксу и увидела там то, что он пытался скрыть от всех – страх. Страх за свою жизнь. Эльфа хмыкнула – на этот раз победа будет за ней. – Хал, пригнись. – коротко приказала она брату, который отделял ее от мага. И как только тот подчинился – подняла руку и ударила. В эту атаку Лис вложила всю свою боль, всю свою ненависть к Сердаксу. Сначала мага попросту отбросило назад, а затем, чтобы не ввязываться в драку, он был вынужден телепортировать – сражаться честно маг не умел. Что ж им в очередной раз удалось разрушить его коварные планы, но не как не покончить с магом полностью. А значит, он будет мстить. И месть его будет жестокой – ведь теперь они видели его страх. Лис повернулась, всматриваясь в лицо Элроира. С ним все будет в порядке – была последняя мысль девушки, перед тем как она потеряла сознание.

Когда Лис открыла глаза, она увидела Элроира, сидящего возле нее на кровати. Эльф увидев, что девушка очнулась, ласково улыбнулся ей. Она же, чтобы убедиться, что перед ней не призрак, приподнялась, и провела ладонью по его лицу. Но видимо сделала это слишком резко, потому, что у нее вновь закружилась голова и она едва не рухнула обратно. Точнее ей просто не позволили упасть. Эл бережно подхватил девушку, уложил обратно и поправил подушки, помогая тем самым Лис устроиться поудобней.
-  Ты как? –задал он наверно один из самых глупых вопросов в своей жизни.
- Я-то нормально. В меня же не стреляли. – эльфа едва сдержалась, чтобы не дотронуться до груди Элроира, где совсем недавно торчала стрела. И это не укрылось от его внимательного взгляда.
- Спасибо тебе, Лис. – эльф осторожно взял руку девушку в свои. Вид у него был довольно озабоченный.– Ты вытащила меня с того света.
- Не преувеличивай. – улыбнулась она, но высвобождать руку не стала. – Тебе прекрасно известно, что воскрешать мертвых, не дано никому.
Элроир секунду смотрел прямо в зеленые глаза Лис, пытаясь понять, действительно ли она считает спасение его жизни чем-то обыденным, или просто пытается отшутиться, чтобы скрыть свои чувства. Но вспомнив слезы в ее глазах, решил не мучить девушку, заставляя вновь переживать неприятные моменты.
- Мне очень нужно с тобой поговорить. – начал было эльф, но тут в дверь тихо постучали, и приоткрывшуюся щель просунулась голова Халдира. Увидев, что Лис уже сидит на подушках, но распахнул дверь и вошел в комнату.
- Слава Эру, ты очнулась! – Хал хотел еще что-то добавить, но осекся, наткнувшись на выразительный взгляд Элроира. Лисандра напряглась, переводя взгляд с одного эльфа на другого.
- Сколько я была без сознания? – правильно растолковав их замешательство, спросила она.
- Больше суток. – честно ответил Халдир, немного поколебался и добавил. – Но напугала ты нас другим. Эл пытался магией хоть немного восстановить твои силы – ты не реагировала. После этих слов девушке стало не по себе – маг в любом состоянии как губка впитывает чужую энергию – особенно, если ей делятся добровольно. А если она не реагировала на магию – значит… Не смотря на слабость, Лис сконцентрировалась на многострадальном горшке с цветком, и тот…несколько раз поменял форму. Она облегченно вздохнула – ее дар был при ней.
- Я в порядке. – весело улыбнулась эльфа. – Вот только есть очень хочется.
Мужчины какое-то время недоуменно смотрели на девушку, а затем тоже рассмеялись – только Лис могла, едва придя в себя, заявить, что голодная. Халдир отправился раздавать распоряжение слугам, а Элроир нагнулся к самому уху девушки (можно подумать их кто-нибудь мог услышать) и прошептал.
- Я буду ждать тебя вечером у фонтана. – в том, что эльфа уже через пару часов будет в полном порядке – он не сомневался. Раз может издеваться над несчастным растением – силы восстановит быстро. Затем эльф подмигнул девушке и вышел из комнаты. Лис оставшись одна, хитро прищурилась и вернула цветку первоначальный вид.

Лис, как и любая девушка, перед тем как отправиться на свидание, еще раз заглянула в зеркало. И осталась вполне довольна – длинное голубое платье, замечательно подчеркивало все прелести ее стройной фигурки, хорошо подобранные украшения, да и макияж соответствовал случаю. Волосы девушка распустила. Что ж Элроиру сегодня придется трудно – эльфа была настроена немного проиграть с ним.
Проходя мимо столовой, девушка заглянула туда, и убедилась, что люди все еще оставались в замке – все-таки надо будет выяснить у Халдира подробности. Но это потом. Сейчас все мысли эльфы были заняты совершенно другими вещами. Поэтому она как можно тише прокралась мимо столовой, и незамеченной выскользнула в сад.
 Эльф, как и обещал, ждал девушку возле фонтана. Подняв к небу свое прекрасное лицо, он любовался только что взошедшей луной в окружении мириады звезд. Хотя и его мысли были далеко, он прекрасно слышал легкие шаги Лис – эльфа явно не таилась. Она подошла к Элроиру и положила руку ему на плечо. Тот хотел было обернуться, но девушка не позволила этого сделать. Тогда эльф протянул руку за спину и попытался обнять ее за талию, но тут же получил не сильный удар по рукам.
- Ты хотел со мной поговорить. – начала Лис, рисуя ноготком на спине Элроира одной ей понятные узоры.
- Да. Но мне очень не удобно разговаривать, не видя тебя. – сказал он, повернулся лицом к девушке и на мгновение оторопел – выглядела Лис действительно великолепно. Она же лишь улыбнулась, плавно покачивая бедрами, обошла вокруг эльфа и, томно посмотрев из под длинных ресниц, почти прошептала “Слушаю”. Бедный Элроир едва сдерживался – уж слишком явно его соблазняли. Но он решил, что им все же необходимо поговорить – иначе все сказанное им просто потеряет свою значимость. Да к тому же он прекрасно знал, что, когда Лис хотела чего-то добиться, она действовала очень тонко. Сейчас же все ее намерения были на поверхности – а значит, она лишь играет с ним. Поэтому, чтобы избавиться от искушения, эльф подхватил девушку и поставил на каменную ограду фонтана. Сейчас, когда их глаза оказались на одном уровне, говорить Элу стало гораздо легче. Хотя бы потому, что смотреть он теперь был вынужден ТОЛЬКО в эти прекрасные зеленые глаза.
- Вот так то лучше. – усмехнулся эльф. – Теперь по делу – ты выйдешь за меня замуж?
От неожиданности Лис интуитивно сделала шаг назад, и наверняка оказалась бы в воде, если бы Эл не продолжал придерживать ее. Теперь пришла пора эльфы внимательно всматриваться в его серебристо - серые в лунном свете глаза, и понять, что он не шутит. Все ее игривое настроение моментально улетучилось.
- С чего вдруг такие предложения? – вопросом на вопрос ответила девушка. Нет, в чувствах эльфа она не сомневалась, тем более, что не так давно у нее была возможность во всем убедиться. Смущало ее другое – почему именно теперь, после того как он чуть не погиб, Эл заговорил о женитьбе? Ответа она не дождалась и продолжила сама. – Ты никогда раньше не говорил о подобных вещах.
- Да все как – то подходящего времени не было. – не слишком уверенно сказал Эл.
- Элроир, вот только не надо врать! – вспылила Лис. – Ты прекрасно понимаешь, что я хочу сказать. Я спрашиваю, почему именно СЕЙЧАС ты надумал связать наши судьбы? – так как эльф все еще продолжал крепко обнимать ее за талию, чтобы она случайно не устроила сама себе ночное купание в фонтане, девушка почувствовала, как он напрягся. Расценив это по своему, Лис с вызовом добавила. – Откуда мне знать, что это не просто чувство благодарности с твоей стороны?   
Эл лишь тяжело вздохнул - он изначально предполагал, что, скорее всего, будет понят не правильно. Слишком уж много совпадений. Как он мог ей объяснить, что чувство благодарности здесь совершенно не причем?! Просто, стоя на пороге смерти, он понял, ЧТО она для него значит. И помимо этого, он увидел еще одну вещь – судя по ее реакции, он тоже был ей не безразличен. Подходящих слов Эл подобрать не сумел, и потому лишь вопросительно протянул девушке руку – вновь предлагая заглянуть в его мысли. Но на этот раз, Лисандра отрицательно покачала головой, и тихо попросила.
 - Не надо. Просто скажи словами. – в глубине души, ей очень хотелось еще раз воспользоваться заманчивым предложение эльфа, и узнать, что же он на самом деле думает. Но она боялась – боялась увидеть в его душе какие-либо сомнения по поводу принятого решения. Поэтому для себя она решила, что поверит ему так. Элроир, хитро прищурился, видимо на этот случай у него заранее был подготовлен какой-то сюрприз.
- Закрой глаза, пожалуйста. – попросил он. Эльфа слегка удивилась – слушала то она обычно ушами,  тем не менее, сделала так, как ее попросили. Эл уже было собирался отвернуться, но секунду поколебавшись, все-таки снял девушку с ограды и бережно поставил на землю – исключая тем самым, саму вероятность приема эльфой водных процедур. – И не подглядывай.          
 Лис чувствовала, что эльф использует магию, и она сгорала от любопытства, однако глаз не открывала до тех пор, пока он не подошел к ней, положил руку на плечо и тихо сказал “Открывай”. Открывшая ее взору картина была просто великолепна – на фоне звездного неба весело плясали светлячки, образуя собой, надпись эльфийской вязью “Будь моей женой”. Девушка улыбнулась и прижалась к эльфу. Светлячки, продолжая свой танец, сложились в сердце. Эл же обнимая девушку, вопросительно посмотрел на нее. Лис слегка шевельнула рукой, и светлячки, казалось, вспыхнув еще ярче, образовали фразу “Я согласна”. Ничего не говоря, Элроир просто поцеловал девушку, а вокруг них светлячки радостно кружились в хороводе.
- Ну и когда ты готова сказать мне “да” при свидетелях? – спросил эльф, перебирая волосы девушки.
- У тебя осталось целых три дня свободной жизни! Хватит? – рассмеялась эльфа – пусть привыкает, что последствия, принятых им решений, могут оказаться очень не предсказуемыми. Но к ее удивлению, Эл лишь хмыкнул “Вполне”, взял девушку за руку и направился в свою комнату. Больше их никто не видел до самого утра.

Три дня пролетели практически не заметно. Единственным значимым событием за все это время можно было считать разговор Элроира с Халдиром, который состоялся на следующее утро после вечера у фонтана. Эл и Лис спустились в столовую довольно рано, но до нельзя довольные. На этот раз там же они застали и Хала – тот как раз собирался уходить, но увидев вошедших, решил все же выяснить причину их слишком хорошего настроения. Разговаривать с сестрой эльф не стал, а потому отвел Эла немного в сторону (так чтобы Лис не могла их слышать) и прямо спросил.
- Что случилось – вы оба просто светитесь?
- Лис согласилась стать моей женой – послезавтра свадьба. – очень спокойно объяснил Эл.
- Вы что оба с ума по сходили! – вспыхнул Хал, но поймав на себе удивленный взгляд Лис, продолжил уже спокойней. – Более подходящего времени вы найти, конечно, не могли! Или я чего-то не знаю?  Вместо ответа на последний вопрос Элроир лишь отрицательно покачал головой и развел руками – мол скрывать нам нечего.
- А когда будет подходящее время? – съязвил Эл. - Война идет уже более ста лет. От Сердакса мы так просто не избавимся. Ты мне предлагаешь подождать еще лет сто? Я-то подожду, только скажи – ты уверен, что станет лучше?
- Да делайте вы что хотите! – Халдир махнул рукой. – Если уж я не могу достучаться до ТВОЕГО здравого смысла, с Лис говорить точно бесполезно. Но – на короткое мгновение черты его лица стали жесткими и какими-то чужим. Таким Эл видел своего командира только в бою – и тогда он понимал, почему враги его боялись. – если ты хоть чем-нибудь ее обидишь, я тебе могу обещать всего одну вещь – у тебя будут ровно сутки, чтобы покинуть замок, иначе я просто убью тебя. Элроир промолчал, продолжая открыто смотреть на друга – а что он мог сказать? Но Хал и не требовал ответа – он просто предупреждал. Однако сомневаться в его словах, не было ни каких оснований. Посчитав, свою миссию выполненной, Халдир улыбнулся и похлопал Эла по плечу. – Хотя по мне этого и не скажешь, но я действительно рад за вас. Поздравляю. Затем он подошел к Лис, приобнял девушку, что-то прошептал ей на ухо и быстрым шагом направился в свой кабинет, оставив влюбленную парочку завтракать в одиночестве.

В назначенный день не за долго до церемонии Халдир пришел в комнату к сестре. Девушка была уже в свадебном платье – служанки заканчивали последние приготовления (и когда эти двое все успели – одно слово – маги). Открыв дверь, эльф на секунду замер на пороге – настолько прекрасной была Лис. Его сердце защемило сладкой тоской – наверно впервые он понял, что его маленькая сестренка стала взрослой и вполне самостоятельной эльфой. Их родители погибли более двух сотен лет назад, когда открытой войны против эльфов еще не было и в помине, но некоторые особо рьяные активисты уже пытались устраивать всевозможные беспорядки. Вот жертвами одного из них они и стали. Халдир был намного старше сестры, и даже при жизни родителей воспитанием девочки в основном занимался он. А уж после того, как они остались вдвоем, он постарался максимально оградить ее от всех невзгод внешнего мира. Конечно, у эльфа это не всегда получалось, особенно после появления в замке Элроира.   
Он пришел со своими людьми практически сразу после начала войны, прося у Халдира защиты, и так и остался с ними. Эльфы быстро сдружились. Халу нравился целеустремленный, прямолинейный Эл, который много и охотно помогал ему как в управлении замком, так и в ведении военных действий. Если даже Хал попал под обаяние Элроира, что же было говорить про Лисандру. Ведь тот был еще и сильным магом и мог многому научить девушку. Поэтому они очень много времени проводили вместе. Как и следовало ожидать, эльфа очень быстро превзошла своего учителя, но однажды вспыхнувшая между ними искра уже никогда не гасла.
- Халдир, - голос Лис вывел эльфа из воспоминаний. Он жестом попросил девушек оставить их вдвоем, подошел к сестре и взял ее за руку, любуясь ее. А посмотреть было на что! Корсет белоснежно белого платья, расшитый множеством мельчайших камней, плавно переходил в пышную юбку с воланами, оставляя оголенными плечи и руки эльфы. Расшитая узорами по краям фата плавно расширялась к низу, почти касалась земли. В причудливо убранных волосах девушки сверкала диадема. В тон ей были подобраны и остальные украшения.
- Ты такая красивая. – наконец заговорил он. – Жаль мама с папой тебя не видят. – они немного помолчали, затем Хал продолжил. – Лис, скажи, ты счастлива? Ты точно знаешь, что делаешь?
- Эл любит меня. – тихо ответила девушка, отводя взгляд. Вот как раз в этом Халдир не сомневался – он и сам считал Элроира лучшей партией для Лис. Хотя он периодически и ругался на Эла, делал он это в основном потому, что видел в нем себя. Вот только происходило все как-то слишком быстро, что ли? Хотя если вдуматься, знакомы они были довольно давно, но при этом никогда не афишировали своих отношений – и все же они были созданы друг для друга. И свадьба являлась логическим шагом.
- Сестренка, ты меня не поняла. – продолжал настаивать эльф – ему не понравилась неуверенность девушки. Поэтому он решил еще раз повторить свой вопрос. – Я не спрашиваю, как он к тебе относиться. Я спрашиваю – любишь ли ты его? Будешь ли ты с ним счастлива?
На этот раз эльфа молчала гораздо дольше, затем уткнулась в плечо брату и почти всхлипывая, зашептала.
- Хал, я не знаю. Он для меня все. Я даже дышать без него не могу. Он мне нужен, но я боюсь. Сама не знаю чего. – Халдир улыбнулся, и осторожно за подбородок приподнял лицо Лис, что бы видеть ее глаза.
- Открою тебе страшную тайну – это и называется любовью. Вы просто так привыкли общаться с помощью магии, что, когда ты решила сформулировать словами, что же ты чувствуешь, ты просто запуталась. Такое случалось даже со мной – хотя мои магические способности оставляют желать лучшего. – эльф снова улыбнулся. Заулыбалась и Лис. – Ну что – пойдем к Элроиру – он, небось, тоже нервничает. И они направились в зал, где и должно было пройти торжество.

Элроир действительно волновался. Правда несколько по другому поводу – он боялся, что Лис передумает. Нет, он прекрасно понимал – от своих слов девушка не откажется, но не был уверен, что она не попросит отсрочку. Откуда ему было знать, что Лис потому и торопила события, чтобы не дать им возможности задуматься над своевременностью их поступка.
Когда Эл вошел в зал, там уже собрались все гости. Проходя мимо них, он заметил, что Лилиан сделала попытку подойти к нему – видимо хотела что-то сказать. Но в следующий же момент девушка наткнулась на невидимую преграду – эльф не был настроен общаться с кем бы то ни было. Лилиан немного удивилась, однако ей не оставалось ничего другого как вернуться к матери и брату.
Все было готово для проведения церемонии – не хватало только Лисандры и Халдира. Элроир, волей-неволей оказавшийся в центре всеобщего внимания, чувствовал себя не очень уверенно и переминался с ноги на ногу – это вам не войском командовать! Но тут на его счастье заиграла музыка, двери распахнулись, и в зал вошла Лис под руку с братом. Эл облегченно вздохнул. Все присутствующие восхищенно смотрели на невесту. Ну или почти все. Лис почувствовала на себе совсем не добрый взгляд, и оглянулась – ну, конечно же, Лилиан. Предпринимать что-либо у эльфы не было ни малейшего желания – ее ждал тот, с кем она навеки собиралась связать свою жизнь.
Халдир подвел сестру к Элроиру, и соединил их руки. Какое-то время Эл и Лис стояли не подвижно, улыбаясь и пристально вглядываясь в глаза друг другу. Затем эльф прошептал “Я люблю тебя”, и лишь услышав в ответ „А я тебя”, подвел девушку к старейшине, который и начал церемонию. Он читал старинные эльфийские стихи, но Лис его не слушала. Ее охватило какое-то смутное беспокойство, и она упорно пыталась понять его причину. Элроир же, заметив напряжение девушки, растолковал это по-своему – он решил, что она слишком эмоционально воспринимает все происходящее. Желая хоть немного ее поддержать, эльф сильней сжал ее ладонь. Лис отвлеклась от своих ощущений и вопросительно посмотрела на него.
- Да. – машинально выпалила она вслух. Старейшина удовлетворенно кивнул – видимо до этого он что-то у нее спрашивал. И эльфа опять отвлеклась – какая-то магическая угроза не давала ей покоя. Судя по всему, церемония заканчивалась, потому что Эл, слегка потянув ее за руку, повернул к себе лицом. Теперь Лис, сильней сжала его ладонь, правда цель у нее была несколько иной – она делилась информацией. И ее беспокойство моментально передалось эльфу. Тот понял, что ничего общего со свадебным волнением оно не имеет. Они долго смотрели в глаза друг другу, пытаясь уже вместе разобраться в происходящем. И вдруг их осенило. “Портал” воскликнули оба, и бросились в подвал замка, единственное место, где могли образовываться порталы. Там же находились и часовые, охранявшие их. Халдир, не вдаваясь в подробности, отдал приказ нескольким магом следовать за ним, и отправился догонять молодых.
Бегать в свадебном платье было, мягко говоря, не совсем удобно, но Лис это не смущало. Девушка даже в нем умудрялась не отставать от Элроира. Правда и тому надо отдать должное – он не на мгновение не отпустил ее руку, тем самым сильно помогая ей. Распахнув дверь в помещение, где находились часовые, эльфы замерли, оценивая ситуацию. Те пытались сдержать открывающиеся порталы – сложность заключалась в том, что эти порталы появлялись непрерывно, причем по два-три. И сил оборонявшихся явно не хватало. Лис, недолго думая, ударила прямо с порога, закрывая ближайший к ней портал.
- Кто командир смены? – крикнул Эл, тоже нанося удар по порталу. И услышав короткое “я”, отдал несколько коротких приказов. Когда, через пару минут, Халдир и остальные маги, вбежали в помещение, оборона ужу была грамотно организована.
- Что здесь происходит? – спросил Хал.
- Да понимаешь, Хал. Мы тут с ребятами решили немного посплетничать. Ты присаживайся – сейчас все тебе перескажем. – абсолютно серьезно ответил Эл, не переставая атаковать порталы. Хал на секунду оторопел, осмысливая слова Элроира, пока не понял, что тот просто издевается. Но адекватно ответить он не успел, потому как заговорила Лис.
- Нам долго не продержаться. Их слишком много. Надо отправить сюрприз создателю порталов. – девушка тоже активно продолжала сражаться с открывающимися порталами, но уже начинала чувствовать легкую усталость. Халдир вопросительно посмотрел на Элроира – все-таки в вопросах магии он полностью полагался на его мнение. Потому как в отличии от Лис, он всегда просчитывал последствия своих действий. Но на этот раз эльф лишь согласно кивнул.
 - Она права. И делать это надо сейчас, пока у нас еще достаточно сил.
После этих слов, Халдиру ничего не оставалось как сказать “Лис, командуй” и отойти в сторону – от него сейчас толку было мало. А потому он решил, что лучшая помощь – это не мешать. Девушка быстро разделила отряд на две группы, и объяснила суть плана.
- Чтобы нам не разнести пол замка, надо чтобы один из порталов полностью открылся. Тогда мы пошлем небольшой подарок, а вы – она обратилась к Элроиру. – закроете его. Все понятно? – Эльфы утвердительно кивнули. Тогда Лис отдала приказ своей группе создать шары для атаки, и воздух в помещении наполнился легким жужжанием. Новые порталы не заставили себя долго ждать – на этот раз их было целых три. “Центральный” – крикнула девушка Элу. Тот уничтожил, оставшиеся два, оставляя центральный не тронутым. Все с напряжением ждали, пока портал откроется – и в последний момент эльфа отдала приказ своей группе атаковать. Когда шары соприкоснулись с порталом, в помещении стало очень жарко. И только тут Лис опять крикнула “Закрывай”. Элроир со своей группой ударил по порталу, заставляя его закрыться. Всеобщее напряжение спало только после того, как в помещение стало прохладней, а новые порталы больше не появлялись. Эльфы вновь отстояли свою свободу.
Пока участники сражения стояли, восстанавливая дыхание, Элроир подошел к Лис и взял ее за руку.
- Ну, что, жена моя, последними словами старейшины, которого ты не слушала, были “теперь можете поцеловать невесту”. Вот именно это я, наконец, и сделаю! – и ничуть не стесняясь присутствующих, эльф перешел от слов к делу. Дождавшись, когда молодые немного отвлекутся друг от друга, Хал похлопал Эла по плечу и сказал. 
- Возвращайтесь к гостям. Я вас догоню – мне надо все здесь осмотреть.
Молодые возражать не стали и отправились в зал для продолжения торжества – здесь в их помощи больше не нуждались. Идя по коридору, взявшись за руки, Эл, чтобы хоть немного побыть наедине с теперь уже женой, предложил прогуляться – Лис никогда не знала, что путь из подвала до центрального зала может быть ТАКИМ длинным. Путь был длинным, но не бесконечным. И потому, зайдя в зал, они вновь оказались в центре внимания. Их поздравляли, говорили много теплых слов, и, что больше всего радовало Лис, люди не осмеливались подходить даже близко. Когда в зал вошел Халдир, от него потребовали объяснений, что же все-таки произошло. Но эльф был настоящим дипломатом, потому произнеся длинную речь, смысл которой сводился как хорошо, когда два сердца находят друг друга, умудрился, не сказав ничего по существу, успокоить всех.
Вечером, уставшие, но довольные Эл и Лис отправились в свою комнату (точнее после непродолжительных споров, своей было принято считать комнату Лис – меньше вещей придется переносить). Закрыв за собой дверь, Эл привлек к себе жену и прошептал “Теперь ты только моя”. Лис только фыркнула – можно подумать до этого она была еще чьей-то. Но у нее хватило ума промолчать, она лишь обвила руками шею эльфа, и чтобы пресечь все дальнейшие дискуссии, просто поцеловала его.

Проснувшись утром на плече у Элроира, Лис с удовольствием отметила, что вчерашняя свадьба не была сном. Вставать совсем не хотелось – слишком тепло и уютно ей было, но это было необходимо – жизнь то в замке не останавливалась. Да и к тому же надо было выяснить, КАК в замке смогли появиться чужие порталы – вчера им было не до этого. Поэтому, неимоверным усилием воли, эльфа заставила себя стряхнуть руку мужа со своего плеча и сесть на кровати.
- Эл, вставай, - она не сильно толкнула его в бок. Но тот лишь что-то недовольно буркнул, перевернулся на другой бок и накрылся одеялом с головой. Лис и сама была не прочь последовать его примеру, но их ждал Халдир. Поэтому она обошла кровать и стянула с него одеяло. Элроир же, не открывая глаз, попытался вновь его нащупать, и когда это не удалось, тихо попросил.
- Лисенок, солнышко, дай поспать, а.
- Вставай, нас ждут. – эльфа еще раз повторила свою просьбу, и отправилась приводить себя в порядок. Когда она вернулась в комнату, Эл, как ни странно, уже был полностью готов, но при этом сидел на кровати, обхватив руками голову – все-таки за последние несколько дней он очень устал. Лис сочувственно улыбнулась, села возле зеркала и начала расчесывать свои длинные, мокрые волосы.
- Эл, расскажи, как ты открываешь порталы. – неожиданно спросила она
- Так же как и ты. – не сразу понял, что от него хотят эльф. Конечно, правильнее было сказать, что это Лис делает именно так, как он ее научил, но сейчас это было не важно. Посмотрев на жену, Эл понял, что она так просто от него не отстанет, вздохнул и начал заученно рассказывать теорию открытия порталов. – Чтобы открыть портал, необходимо четко представить то место, куда хочешь переместиться. Если же речь идет о защищенных магией местах, как наш замок, маг должен хотя бы раз побывать здесь сам.
- Вот именно. Но ведь никто из людей Сердакса никогда не бывали в замке. – продолжала рассуждать девушка. – Правда существует еще один способ. В защищенном магией месте должен находиться кто-нибудь готовый помочь тебе. Она знала, о чем говорит – каждый раз открывая портал в замок, он представляла себе лицо брата (так ей было проще – правда при этом и Хал всегда знал, когда ждать сестру).
- К чему ты клонишь? Получается, что в замке есть кто-то, кто служит Сердаксу. Но кто?
- Ну с учетом того, что нападения участились после того как…- и тут оба вскочили, пораженные собственной догадкой. Переглянувшись, они почти бегом направились прямиком в кабинет кому брата, а кому и командира, делиться своим открытием.

Халдир сидел в кресле, изучая какой-то свиток, когда дверь распахнулась, и появились взволнованные Эл и Лис. Эльфа умилило то, что в руке девушка держала гребень – интересно с кем она собиралась им воевать?
- Ирэн и ее дети люди Сердакса. – с порога выпалила эльфа. Хал лишь жестом пригласил их войти и закрыть за собой дверь.
- Теперь расскажите обо всем спокойно. Лис, выпалившая главную, как ей казалось, новость, дальше предоставила Элу право самому разбираться с Халом. Она же подошла к брату, забрала из его рук свиток и начала внимательно читать.
- Люди, которых мы так упорно охраняли, служат Сердаксу. – повторил высказанную Лис мысль Элроир.
- Я знаю. – спокойно ответил Хал. У Лис чуть свиток из рук не выпал – они тут, рискуют жизнями, спасаясь от атак магов, а он играет в какие-то одному ему понятные игры! Она уже собиралась высказать все, что у нее накопилось, но наткнувшись на укоризненный взгляд Эла, осеклась. Ладно уж, на этот раз она помолчит. К немалому удивлению девушки, эльф задал вопрос, который ей, возмущенной до глубины души, даже в голову не приходил.
- Как давно?- да уж, Элроир, в отличие от Лис, гораздо лучше контролировал свои эмоции, и в нужный момент действовал, руководствуясь исключительно холодным расчетом.
- Со вчерашнего дня. Я внимательно изучил весь подвал, сопоставил некоторые факты и пришел к такому же выводу. Вот только мне очень не хотелось окончательно портить вам праздник, поэтому я просил вас зайти сегодня.
- Но я проверяла их! – все-таки не выдержала эльфа.
- Ты, впрочем, как и все мы, исключила саму возможность, что Сердаксу можно помогать и добровольно.- вздохнул Хал.
- Тогда почему ты не приказал взять их под стражу? – продолжала настаивать Лис.
- Сначала мне надо было поговорить с вами. Помимо всего прочего, я выяснил, что целью являешься ты, Лиса. -   Халдир посмотрел на удивленных эльфов и пустился в объяснения. – Мы все прекрасно знаем, что ты наша основная магесса, и всегда считали, что Сердакс мечтает тебя уничтожить. Вот тут мы и ошибались – ты нужна ему живой. Зачем я не знаю.
- Обоснуй. – попросил Эл.
- Ну во-первых, он предложил тебе сдаться в обмен на ее жизнь.
- Он блефовал.
- Возможно. Во-вторых, стреляли в тебя, а не в нее. Ведь если бы ранили Лис, при всем моем уважении к тебе, Эл, ты вряд ли бы смог сделать для нее то, что сделала она. – Хал изучающее глянул на Элроира. Тот лишь развел руками – спасти девушку, окажись она на его месте, он, скорее всего, не смог бы.
- Ну предположим, логика в твоих словах есть. И что ты предлагаешь?
- Тебе это не понравиться, но возможно это наш шанс раз и навсегда разделаться с Сердаксом. Теперь мы знаем, откуда он получает информацию, и можем устроить ему сюрприз.
- Используя Лис как приманку? Ну уж нет! – возмутился Эл и тут же вынужденно замолчал под пристальным взглядом Лис. Весь ее вид словно говорил – а не рано ли ты тут раскомандовался, дорогой. Эльф помолчал и добавил. – Пусть сама решает.
- Я бы сказала, что особого выбора у нас нет. И раз уж у нас появился шанс – мы должны им воспользоваться. Ну или хотя бы попытаться. Халдир одобрительно посмотрел на сестру – иного он от нее не ожидал. В глубине души он понимал, что по-другому быть не может – и все же, так же как и Элу, ему было не по себе. На кону стояла жизнь его сестры. В комнате воцарилась напряженная тишина.
- Правда я не знаю, что Сердакс обещал людям в качестве оплаты. – вновь заговорил Хал. – А единственный эльф, который с ними разговаривал – вчера женился.
- Ну извини. – пожал плечами Эл. – Разводиться пока не собираюсь
- Я тебе разведусь! – улыбнулась Лис, и швырнула в мужа гребнем, который до сих пор держала в руке. Эльф ловко увернулся, а она, разочарованно вздохнув, продолжила. – Тебе Сердакс покажется шаловливым мальчиком.
- Хал, попрошу учесть – угрожают мне. Иначе я потом опять буду во всем виноват.
- Конечно, будешь. – тоном не терпящим возражений заявила Лис, и они весело рассмеялись. Хал, наблюдавший за этой шутливой перепалкой, лишь покачал головой.
- Ребят, я рад, что у вас еще осталось чувство юмора. Но я серьезно…
- Хал, - перебила брата эльфа. – Вы тут много и умно рассуждаете, но я так и не поняла, зачем ты вообще связался с этими людьми?
- Разведчики, сообщили мне, что Сердакс очень ими интересуется, но они никак не могут понять зачем. И потому, я попросил вас сопроводить их в столицу, где верные нам люди должны были это выяснить. Ну а кое-кто притащил их в замок. И судя по последовавшей череде событий, Сердаксу удалось добиться своего немного раньше. – в кабинете опять стало тихо. Затем Эл заговорил.
- Если я сейчас начну любезничать с людьми, Ирэн все поймет – она женщина не глупая. Правда, я могу попробовать поговорить с Лилиан. Но тогда мне надо, чтобы ее матери не было поблизости, иначе она что-нибудь заподозрит. Так что, Лис, тебе придется ее отвлекать.
- Хорошо. – кивнула она. Но все же не сдержавшись, добавила. – Вот только почему такая несправедливость – ты будешь заигрывать с этой смертной, а я должна буду вести философские беседы с ее матерью и братом!   
 - Жизнь вообще не справедливая штука. – отрезал Элроир. – Хал, твоя задача придумать ловушку. И сделать это надо как можно быстрей – вряд ли у нас много времени.
- Так и сделаем.- подвел итог Халдир. – Вечером жду вас.
Эльфы вышли из кабинета, оставив Хала разрабатывать очередной хитроумный план – что-что, а это он умел делать великолепно. Прежде, чем отправиться на поиски людей, Эл все же решил, немного подбодрить жену. Он осторожно обнял ее, зарылся лицом в ее все еще влажные волосы и прошептал.
- Я не позволю Сердаксу причинить тебе вред. Обещаю.
Лис подняла голову, и с благодарностью посмотрела на мужа. Хотя она прекрасно понимала, что, если дойдет до дела, он ничего не сможет сделать (как бы ему этого не хотелось), в объятиях эльфа она чувствовала себя так спокойно и надежно, что просто верила в то, что он ее защитит. Так они простояли несколько минут. Затем она высвободилась из его объятий, и весело сказала.
- Пойдем. Работы у нас много, а времени мало.- затем хитро прищурилась и добавила. – И смотри мне, не слишком увлекайся, обольщая Лилиан. Помни, ты теперь женатый мужчина!
Оба вновь рассмеялись и отправились выполнять свою часть задания.

Не смотря на довольно позднее время, людей они нашли в столовой – те мило беседовали, сидя за их излюбленным дальним столиком. Так как их целью было устроить Лилиан “свидание” с Элроиром, Лис решила сразу не заходить в помещение, удержав и мужа от столь опрометчивого шага.
- Жди здесь. – тихо сказала она, становясь так, чтобы изнутри их не было видно. – Я устрою так, что вы сможете поговорить наедине, пока мы будем мирно попивать травяной отвар.
- И что ты собираешься сделать? – поинтересовался эльф. – Внушить ей мысль, что ей просто необходимо подышать свежим воздухом?
- Почти. – девушка лишь пожала плечами, и уже сделала шаг, чтобы зайти в столовую как Эл, поймал ее за руку.
- Не сильно увлекайся магией – это может иметь не предсказуемые последствия. – предостерег он Лис. Она ничего не ответила – настолько легкомысленной она не была, а потому, не довольно высвободила руку и все-таки направилась к людям.
- Всем доброе утро, или уже день? – как можно более приветливо улыбнулась эльфа с порога. Судя по тому, что люди при ее появление сразу замолчали – тактику она выбрала правильную. Они ее недолюбливали – еще бы, во-первых, она упорно не хотела попадаться Сердаксу, а значит, не позволяла получить им обещанную награду (хотелось бы еще знать какую), а во-вторых, по мнению Лилиан, она являлась тем единственным препятствием, отделявшим ее от Эла. Откуда бедной девочке было знать, что эльфы в принципе избегали впускать в свои жизни смертных – слишком много горя приносили подобные союзы. Подумав, Лис рассудила так – чем более довольной будет она, тем меньше Лилиан захочется находиться с ней в одном помещении. Эльфа, продолжая сиять и улыбаться, подошла к столику, и, к немалому удивлению людей, спросила разрешения присесть рядом с ними. Отказать, естественно, они не могли – все-таки Лис была у себя дома. Поэтому, налив себе отвара, она начала ни к чему не обязывающий разговор.
- Надеюсь, вам вчера удалось хотя бы немного отдохнуть – эльфийские свадьбы случаются не так уж часто? – произнося это, эльфа смотрела на Лилиан с легким чувством превосходства – мол, съела, смертная, мальчик то теперь мой. От одного ее взгляда девушку затрясло в бессильной злобе – видимо она продолжала на что-то надеяться. Что ж, уже хорошо – магию применять не придется (разве что самую малость). Справедливости ради, надо отметить, что эльфы, благодаря своим способностям, производили на людей неизгладимое впечатление. И потому Лилиан просто не могла остаться равнодушной к Элроиру, учитывая тот факт, что жизнь он им все-таки спас.
- Все действительно было очень красиво. – сдержанно ответила Ирэн. – Вот только, я не совсем поняла, куда вы выходили сразу после церемонии? Это какая-то традиция?
- Понимаете, - начала Лис, для убедительности слегка краснея. – Жениху и невесте иногда просто необходимо побыть вдвоем. На этот раз, накручивая на пальчик длинный локон, она послала девушке очень мечтательный взгляд, явно говорящий – ну не стихи он мне там читал. Лилиан практически позеленела от зависти. Все шло четко в соответствии с планом Лис – уж слишком предсказуемы были эти юные смертные! Ирэн все происходящее явно не нравилось, но даже она не могла и подумать, что сейчас Лис не просто хвастается, заставляя их почувствовать, слабей себя. Прав был Эл, у Лилиан можно попытаться выудить информацию, мать же все сразу поняла бы.
- И какие у вас теперь планы? – наверно впервые за все время пребывания в замке, заговорил Арчибальд. Эльфа с благодарностью посмотрела на него, сам того не подозревая, он захлопнул расставленную ей ловушку.
- Как и любая нормальная семья – все еще смущаясь, ответила она. – мы подумываем о детях. Сказано это было с такой искренностью, что выдержать подобную издевку Лилиан не смогла. Девушка, вскочила из-за стола, и едва сдерживая слезы, бросилась прочь из столовой. Мать хотела было последовать за дочерью, но ее остановили последние слова Лис. Эльфа наивно захлопала глазами, делая вид, что ни чем не хотела обидеть людей, произнесла. – Или вы про себя спрашивали?
Ирэн вновь уселась за стол, налила себе еще отвара и приготовилась соревноваться с Лис в искусстве дипломатии. Что ж, Эл, не подведи, - мелькнула в голове у эльфы, и она с радостью приняла правила игры.

Элроир видел, как Лилиан вся в слезах выбежала из столовой и направилась в сад. Ему почему-то совсем не хотелось утешать девушку – слишком много за последнее время он пережил по ее милости. Но не выполнить свою часть задания он не мог.  Поэтому, заставив себя сосредоточиться, эльф отправился догонять Лилиан. Она выбежала в сад и направилась к фонтану. Там она села на скамейку, закрыла лицо руками и продолжила плакать. Интересно, что же ей наговорила Лис? Магию то она почти не использовала. – глядя на рыдающую Лилиан, думал Эл. Он подошел к девушке, положил ей руку на плечо и участливо спросил.
- Лилиан, что случилось? – еще только произнося эту фразу, эльф уже был вынужден убрать руку – от девушки волнами исходили негативные эмоции – смесь ревности, злости, желания отомстить – и ему это было неприятно. Вот она, обратная сторона, магических способностей во всей красе – при прямом контакте маг просто вынужден был воспринимать любые эмоции, если они были достаточно сильны. Девушка, все еще всхлипывая, подняла глаза на эльфа и попыталась улыбнуться.
- Ничего, - как можно более жалостливо сказала она.
- Тогда почему ты плачешь? Кто тебя обидел? – казалось эльф искренне интересуется ее проблемами, при этом он умудрялся быть спокойным и рассудительным как всегда, чтобы не вызывать лишних подозрений.
 - Элроир... Эл, мне не хочется ябедничать, но Лисандра сегодня очень агрессивно настроена. –опуская взгляд, сказала Лилиан. Эльф вздохнул и присел рядом с ней на скамейку, для полноты картины ему бы следовало приобнять девушку, но заставить себя это сделать он не смог. Еще ему сильно резануло слух, что эта смертная осмелилась через чур по-свойски к нему обращаться – повода он вроде бы не давал. Эл даже своим людям не позволял так фамильярничать с собой. Но немного подумав, решил не заострять на этом внимания.
- Ты бы потише, она все таки сестра хозяина замка, где мы находимся.
Растолковав эти слова, как ей хотелось, Лилиан заметно приободрилась. По ее мнению получалось, что Эл женился по расчету, а значит, заслуживал, по меньшей мере, сочувствия. И потом, это же означало, что еще не все потеряно и для самой девушки. Этого-то эльф и добивался. Он вовсе не собирался рассказывать ей, что его сердце давно занято, и он просто не представляет себе жизни без зеленых глаз Лис, сводивших его с ума.
Сидеть на скамейке возле фонтана, любуясь струями воды, было, конечно, удобно, и даже романтично, но совсем не безопасно. Эл не знал, как долго Лис сможет развлекать светскими беседами Ирэн, а первое место, куда та отправиться искать дочь будет именно сад. В его же интересах было, чтобы вместе она их не видела – в данном случае, меньше знает – крепче спит. Поэтому эльф поднялся, и довольно не смело предложил.
- Лилиан, ты случайно не хочешь немного пройтись. – и увидев воодушевление девушки, таинственно добавил. – Только, пожалуйста, никому не говори, а то у меня будут неприятности.
Бедная девушка, уже второй раз за сегодняшний день, попалась в умело расставленную эльфами ловушку. Она с радостью согласилась на предложение Эла, тем более, что это должно было стать, в ее представлении, их маленьким секретом. И он повел Лилиан по одному ему известному маршруту – все-таки сад, так же как и замок, эльф знал прекрасно и мог бродить по нему часами, скрываясь от чужих глаз.

За долгие годы Лис прекрасно научилась у Халдира вести длительные ни к чему не обязывающие беседы. Больше часа они с Ирэн соревновались в искусстве красноречия, и обе остались, с одной стороны, разочарованны, что не смогли узнать ничего нового, а с другой – довольными собой – сами они тоже ничего лишнего не сказали. Наконец, Ирэн поставила чашку и сказала.
- Лисандра, огромное спасибо за приятную компанию, но мне все-таки придется идти искать свою дочь, пока эта несносная девчонка не натворила каких-либо глупостей.
- И вам спасибо, Ирэн. – улыбнулась в ответ Лис. – Не смею вас больше задерживать.
Обменявшись любезностями, Ирэн встала, жестом попросила сына следовать за ней и покинула столовую. Оставшись в гордом одиночестве, эльфа откинулась на спинку стула и потерла виски пальцами – все-таки с непривычки подобные игры были довольно утомительны. Затем она тоже направилась по своим делам – время у нее еще было.
Вечером, зайдя к брату в кабинет, она обнаружила, что того нет на месте. Да и Элроир куда-то запропастился. Уходить смысла уже не было, потому Лис подошла к окну, и стала наблюдать за игравшими во дворе эльфятами. И ей почему-то вспомнилось то самое лето, когда военные действия только начинались, и в замок массово стекались эльфы, ища защиты.
Был довольно теплый день, когда Лис путаясь в своих ощущениях, четко поняла, что в подвале замка происходит что-то интересное. И недолго думая, как была, в тоненьком платьице, бросилась туда. Вбежав в помещение, она замерла, пораженная зрелищем открывающегося портала. Девушка наверно еще долго простояла бы посреди зала, если бы, присутствующий здесь же Халдир, не схватил ее за руку, убирая себе за спину.
- Ты что здесь делаешь? – возмутился он, готовый в любой момент, если понадобиться, отдать приказ магам, уничтожить портал.
- Это же эльфийский портал! – восхищенно прошептала Лис, полностью игнорируя вопрос брата. Она впервые видела что-либо подобное – до этого эльфу удавалось не допускать ее в сюда. Тем более, что появление порталов участилось лишь в последний год, в связи с напряженной обстановкой в стране.
- Да уж, догадались. – фыркнул Хал. Он вдруг понял, что избавиться от сестры на этот раз не получиться, и потому лишь сказал. – Стой здесь, не вздумай высовываться и чтобы без самодеятельности.
Портал открывался довольно долго, что могло означать только одно – он был предназначен для большого количества людей. С его появлением в подвале становилось довольно прохладно, и Лис зябко передернула плечами. Когда, наконец, он открылся полностью, из него вышел высокий, красивый эльф, держа руки так, чтобы было видно, что он безоружен. Он внимательно обвел присутствующих взглядом, словно что-то вспоминая, затем безошибочно определив, что командует здесь Хал, почтительно склонил голову и заговорил.
- Приветствую тебя, Владыка Халдир. Не знаю, помнишь ли ты меня. Мое имя Элроир – я сын Элронда Владыки Имладриса. – произнес эльф и замолчал, ожидая разрешения продолжить.
- Приветствую и тебя, Элроир. Что привело тебя ко мне?
- Я принес очень не добрые вести. Мой отец убит, а дом уничтожен. – в глазах Элроира была такая боль, что сердце Лис болезненно сжалось, но она пока предпочитала строго исполнять инструкции брата. – Я бы никогда не пришел сюда, если бы от этого зависела только моя жизнь. Но со мной остатки моего народа, которые мы смогли спасти. Поэтому я вынужден просить у тебя, Владыка, защиты. И эльф вновь смиренно склонил голову.
- Да поистине печальны твои известия, Элроир. Я скорблю вместе с тобой. – очень официально ответил Хал (это был первый и наверно, единственный раз, на памяти Лис, когда эти двое разговаривали в подобном ключе). Он правильно растолковал неловкость Элроира и потому, поспешил успокоить того. – Я знаю, насколько не простым было для тебя решение придти сюда. У нас еще будет возможность все обсудить. А пока я с радостью открою ворота своего замка для тебя и твоих людей. Отныне – это ваш дом.
- Благодарю тебя. – на этот раз Эл низко поклонился, и продолжая держать руки на виду, повернулся лицом к порталу и направил туда поток энергии. Через минуту из портала начали появляться другие эльфы. Пока Халдир раздавал приказы о размещении вновь прибывших, Лис незаметно прокралась к Элроиру – ее просто тянуло к нему, ибо от эльфа исходил поток не понятной, сильной, но такой привлекательной для нее магической энергии. Девушка, осторожно, потеребила его за рукав, добиваясь внимания, и когда он посмотрел на нее, спросила.
- Элроир, а можно с вами поговорить?
- Конечно, – улыбнулся он, вспоминая, где он видел эту хитренькую мордашку, выглядывавшую из-за плеча Халдира во время их разговора. Еще он прекрасно понимал, что перед ним магесса, гораздо более сильная, чем он сам.  – Лисандра, если я не ошибаюсь. Только, к моему огромному сожалению, в ближайшие дни я буду очень занят. Но как только у меня выдастся свободная минутка – мы обязательно поговорим. Эльфа, утвердительно кивнула, и поспешила покинуть помещение, пока Халдир ничего не заподозрил.
Дни шли, однако разговаривать с Лис никто не собирался. Она вообще практически не видела Элроира – тот все время проводил с ее братом, решая какие-то неотложные вопросы. Девушка уже почти потеряла надежду, когда прогуливаясь по саду, ее окликнули по имени. Обернувшись, она увидела стоявшего возле фонтана Эла, приветливо махавшего ей рукой, и подошла к нему.
- Привет, - поздоровался эльф. – Извини, что так долго откладывал обещанный разговор. Было очень много дел. Ты о хотела поговорить о магии?
- А как вы догадались? – Лис смущенно потупила взгляд. Но вместо ответа Эл создал легкий полупрозрачный магический шар и запустил им в девушку. Та среагировала мгновенно – легким движением руки она просто испарила его и удивленно уставилась на эльфа.
- Не плохо. – подвел он итог. – Но на этот простейший прием ты потратила столько энергии, что хватило бы для разрушения пары замковых пристроек. Кто твой учитель? Девушка немного помялась – ну не говорить же ему, что Халдир в принципе был против ее занятий магией. Ее брат считал, что всему свое время – а оно еще не наступило. Поэтому она лишь пожала плечами.
- У меня пока нет учителя. – в глубине души она очень надеялась, что Эл так этого не оставит. И не ошиблась.
- Если хочешь – я могу научить тебя тому, что знаю сам. Лис согласно закивала, но потом, вспомнив правила хорошего тона, робко спросила.
- Элроир, а вас это не затруднит?
- Нет, конечно. – рассмеялся эльф. Ему определенно начинала нравиться эта озорная эльфа. Когда Эл последний раз был в замке с официальным визитом, Лисандра была еще совсем маленькой, и они практически не общались. – Но при одном условии.
- Каком? – в глазах девушки мелькнул страх – сейчас от нее попросят чего-нибудь, что она не сможет выполнить.
- Ты прекратишь мне выкать, и будешь называть просто Эл.
Так начались их совместные занятия. Лис очень быстро осваивала все новые и новые приемы, но никак не могла научиться правильно дозировать количество затрачиваемой энергии – у девушки ее было в избытке, вот она и не мелочилась. Через несколько месяцев ежедневных занятий, Элроир просто сказал.
- Я сдаюсь. Я просто не знаю, как тебе еще объяснить, что сосредотачиваться надо не только на цели – это у тебя получается великолепно, но и еще и на выборе средств. Нельзя так тратить энергию – однажды тебе ее может просто не хватить.
Лисандра ничего не ответила – эльф был полностью прав. Но как она не старалась цель для нее оставалась намного важней всего остального. Поэтому она лишь стояла, делая вид, что в мире нет ничего интересней зеленой травки под ногами, ожидая продолжения критики в свой адрес. Но вместо этого Эл вздохнул и сказал.
- Хорошо, давай попробуем по-другому. Ты сможешь настолько довериться мне, чтобы позволить в нужный момент ограничить твои способности?      
- Я так понимаю, что больше вариантов у нас нет. Так что делай, что считаешь нужным.
Самому эльфу затея тоже не очень-то нравилась, но он действительно испробовал уже все. Поэтому он встал за спиной у девушки, левой рукой прижал ее руку к талии, правой же направил ее руку на ближайший куст. “Сосредоточься” прошептал он ей на ухо. Однако оказавшись, таким образом, в его объятиях, Лис вместо того, чтобы атаковать несчастный куст, повернула голову и заглянула, державшему ее Элу прямо в серо – стальные глаза. И увидела перед собой не только мага и война, но и привлекательного мужчину. Какое-то время они простояли неподвижно, затем эльф наклонился и поцеловал девушку. Она не возражала.      
- Прости, не сдержался. – отпуская эльфу, сказал он.
- Угу. Досадная случайность. – согласно кивнула та, тем самым приводя эльфа в замешательство – он вовсе не это хотел сказать.
- Я думаю, что на сегодня занятия закончены.
- Рискну предположить, что и на завтра тоже. – эльфа была невозмутима.
- Почему? – не сразу понял Эл.
- Ну теперь тебе будет не удобно. Каждый раз ты будешь решать, нет ли в твоих или моих действиях какого-либо подтекста.
- Я жду тебя завтра – лишь рассмеялся эльф. Но в душе он понимал, что в словах Лис есть доля правды – она интересовала его не только как магесса. Но девушка уже ушла, оставив его одного любоваться желто-зеленой листвой сада.
Хотя Элроир и сказал, что готов продолжать занятия, он вдруг осознал, что просто не сможет этого сделать, пока открыто не поговорит с Лис. Поэтому вечером того же дня после ужина, он поджидал девушку возле дверей ее комнаты.
- Лис, уделишь мне минутку?
- Все-таки завтра занятий не будет? – не удержалась эльфа. Он лишь взял ее за руку и куда-то повел запутанными коридорами – как оказалось, на балкон. От спальни Лис до него был путь и намного короче, но Эл, проведший в замке всего несколько месяцев, его просто не знал. Поэтому у нее была прекрасная возможность обдумать, чего же от нее хотят.
Выйдя на балкон, откуда открывался поистине сказочный вид на звездное небо, эльф провел рукой по лицу девушки, и заглянул в ее зеленые глаза. За свою довольно долгую жизнь он многое пережил – как хорошего, так и не очень – были у него и женщины, но ни одна из них никогда не вызывала в его душе столь глубоких переживаний, как эта девочка. В ней гармонично сочетались, на первый взгляд, казалось бы, противоположные качества. Она была одновременно по-детски наивна (что было вполне естественно для ее возраста) и при этом дерзкой, прямолинейной, точно знающей чего хочет. Она была мягкой и заботливой, и при этом твердой и решительной. Эл мог еще долго рассказывать себе, какой была девушка, но одно он знал наверняка  - для него она была особенной. И только сейчас он предельно ясно осознал, что либо он скажет ей все как есть и будь, что будет, либо нормально общаться она уже никогда не смогут.
- Лис, ты мне нравишься. – не стал ходить кругами эльф. – Не знаю, насколько это взаимно, но после сегодняшнего, я смею надеяться, что, по крайней мере, не противен тебе. Я не требую от тебя немедленного ответа.  А лишь прошу, подумай, согласна ли ты дать мне… нам шанс. С этими словами он протянул девушке, сделанную из чистого серебра розу. В силу своей молодости не привыкшая к подобным речам и подаркам Лис, в который уже раз смущенно уткнулась взглядом в пол. Однако цветок взяла.
- Я не знаю, что сказать – едва слышно заговорила девушка. – То, что я испытываю к тебе для меня ново и незнакомо. Но я согласна попробовать. Только, пожалуйста, оставь мне право вернуть тебе эту розу, если я пойму, что сегодня мы ошиблись в принятом решении. Эл согласно кивнул – теперь только от него зависело, допустит ли он это, и нежно поцеловал девушку.
Шли годы. За это время случалось всякое: были и ссоры, и взаимные обиды и примирения, от которых кружилась голова. Но Лис ни разу не пожалела, что той ночью впустила Элроира в свою жизнь. И эта серебряная роза хранилась у нее в комнате, как символ их отношений. Правда, справедливости ради, надо отметить, что особо ругаться им не позволял Халдир. Эльф либо пресекал все конфликты на корню, либо отправлял их выяснять отношения за пределы замка, чтобы они, в эмоциональном порыве, случайно не разнесли его.
Что же касается магии, Лис худо – бедно научилась контролировать затрачиваемую энергию. Однако, стоило ей слегка отвлечься – она и по сей день шла к достижению цели, забывая о правильном выборе средств. Потому к окончанию сражений, эльфа частенько оказывалась практически без сил. Но она продолжала регулярные тренировки.   
Погруженная в свои воспоминания, эльфа не слышала, как в кабинет зашел ее муж, и как тогда много лет назад, он встал за ее спиной, привлекая к себе. Только на этот раз она тоже прижалась к нему. Разговаривать им не хотелось – оба понимали, что сейчас придет Халдир, и они все ему расскажут. Поэтому они просто наслаждались возможностью побыть вместе.

Зайдя в свой кабинет, Хал легким движением руки зажег свечи, и слегка вздрогнул – он был уверен, что находиться в кабинете один. Возле окна, спиной к дверям, стоял Эл, прижимая к себе Лис – видимо другого места для выражения своих чувств эти двое просто не нашли. Хотя с другой стороны, где же им еще быть, если он сам звал их. Поэтому эльф улыбнулся, деликатно кашлянул, привлекая к себе внимание, и спросил.
- И давно вы здесь?
На этот раз пришла пора дернуться погруженной в свои мысли парочки. Опасности они не чувствовали, а Халдира так скоро не ждали. Поэтому услышав окликнувший их голос, Эл, моментально обернулся на него, заслоняя собой девушку, принявшую боевую стойку. Но еще не закончив движения оба уже понимали, что это свои, и расслабились. Хал довольно кивнул – молодцы, реагируют быстро и правильно.
- С утра. – огрызнулся Эл. – А что не заметно?
- В том то и дело, что заметно! – парировал Хал и посмотрел на сестру. К не малому его удивлению, Лис промолчала. Она даже не высказала Элу все, что думает за то, что, пусть и на мгновение, но закрыл ее собой. Похоже, замужество шло ей на пользу. Эльф, жестом пригласил собравшихся сесть, и вновь заговорил. – Ну, так и будем молчать? Давайте рассказывайте, что вам удалось узнать?
- Смертные очень предсказуемы. – начал Элроир, удобно расположившись на диване.  Девушка же присаживаться не спешила, и тенью пристроилась за его спиной. – По словам Лилиан, ее мать никогда особо их не любила. Она всегда мечтала о власти и богатстве, а после смерти мужа – эта идея стала навязчивой. Правда, зацепил Сердакс ее ни этим, точнее не совсем этим. Он, помимо прочего, предложил Ирэн бессмертие, которое, по его словам, можно было получить, предав и убив эльфийского мага.
- Но это неслыханная глупость! – возмутилась девушка.
- Лис, котенок, выйди, пожалуйста, у меня из-за спины – отвлекает. – попросил эльф. Она не пошевелилась, однако повторять свою просьбу он не стал, и продолжил доклад. - Это знаем мы. Однако для людей, особенно рожденных после начала войны, эльфы являются чем-то особенным, наделенным тайными знаниями. Желания делиться ими с людьми, у нас нет, а потому “доброжелателям” ничего не стоило убедить всех, что, убивая эльфа, можно получить его силу. Эти сказки возымели должное воздействие на Ирэн, но не на ее дочь. Той, как не трудно догадаться, Сердакс пообещал в мужья того, кого она сама выберет. Закончив фразу, Эл, ловким движением, поймал, все еще стоявшую за его спиной, эльфу за руку, и потянул к себе. Ах так! Ну держись! – подумала Лис, вынужденно обходя диван.
- Что ж, я ее понимаю. – мурлыкнула она, поудобней устраиваясь на коленях у мужа. Но наткнувшись на строгий взгляд Халдира, тут же взяла себя в руки, однако осталась сидеть где была. – А чем же он зацепил Арчибальда? Он настолько стеснителен, что даже я не могу представить его тайных желаний.
- А его особо не спрашивали.- ответил Эл, обнимая жену за талию. – Он в принципе и с Лилиан общался, исключительно для гарантии общего успеха. Все было решено в тот момент, когда Ирэн увидела для себя возможность воплотить в жизнь свою давнюю мечту.
- В принципе обо всем мы и сами догадывались. – сказал Хал. – Но ты молодец, Эл, отличная работа. Вот только почему именно эти люди?
- Дело не в них, дело в нас. – со знанием дела произнес Элроир. – Сердакс знал, что тебе обязательно доложат, что он интересуется некими людьми. И ты решишь выяснить зачем. Не получилось бы с первого раза, он повторил бы попытку.
- Ты в этом уверен? – спросил Хал больше для продолжения разговора, он уже понимал, что Эл прав, и на этот раз его провели как маленького эльфенка. Хорошо еще не произошло ничего не поправимого. Он еще раз внимательно посмотрел на сидевших на диване эльфов – Эл свой доклад закончил, а, судя по тому, что Лис молчала, добавить ей было нечего. Большего Хал и не ждал – они справились с тем, что от них требовалось. Теперь наступила его очередь излагать дальнейший план действий. – Настала пора избавиться от людей. Вы, я думаю, не хуже меня понимаете, что у нас будет всего одна попытка. И я не хочу, да неверно и не в праве, подвергать риску замок. Поэтому я предлагаю все-таки сопроводить их в столицу, как и планировалось с самого начала. Я уверен, что Сердакс не заставит себя ждать.
- А если он все же не объявиться? – тихо спросила Лис.
- Значит сегодня я принял неверное решение. – очень спокойно произнес Халдир. – Остаться в столице мы не сможем – там и без того хватает магов, мечтающих нас уничтожить. Но Сердакс не упустит свой шанс, тем более, что, так же как и для нас, он для него последний. Затем придется искать новых добровольцев – а это утомительно. – эльф немного помолчал, а затем продолжил. – Теперь о деталях. Выступаете послезавтра – я сам сообщу людям об этом. Возглавишь группу ты Эл – они к тебе привыкли и лишних подозрений это не вызовет. Да и Лилиан в тебе души не чает. Лиса, ты пойдешь с ними – иначе Сердакс может и не рискнуть нападать – нужна то ему именно ты. Единственное, вам завтра придется немного повыяснять отношения на виду у людей, чтобы они поверили, что тебя с собой брать не хотят, но вынуждены. Выбор средств убеждения оставляю на твое усмотрение. Вдвоем вам будет сложно, поэтому и я отправлюсь с вами.
- Ну и тогда не забудь прихватить табличку “Сердакс, мы все знаем”. Причем желательно на всеобщем языке – ну чтобы все уж точно поняли.
- Элроир, прекрати паясничать. – осадил эльфа Хал. – Сейчас не лучшее время для твоих блестящих комментариев.
- Хал, он прав. – поддержала мужа девушка. – Достаточно, что пойдем мы вдвоем. Слишком уж подозрительно, что сам Владыка отправляется сопровождать смертных. Тем более, что в схватке с Сердаксом, ты нам не поможешь. Только не обижайся, ладно? Лучше дай нам двух-трех магов.
- Хорошо, - нехотя согласился Хал с сестрой. Обижаться ему было не на что – как маг он действительно был слабоват.  – Сегодня уже поздно – идите спать. У нас еще будет завтрашний день на подготовку.
Спорить эльфы не стали, все-таки играть и притворяться они не любили, и за день довольно устали, потому, поднялись с дивана, попрощались с Халдиром и направились к дверям. Когда они проходили мимо, эльф поймал за руку Эла и попросил того задержаться. Лис согласно кивнула – мужчинам иногда надо поговорить и без нее, и, как послушная жена, отправилась в комнату ждать мужа. Да уж чудеса иногда случаются.
- Что с тобой происходит? – оставшись вдвоем, спросил Хал. – Ты сам не свой. Думаешь, мне эта затея очень нравиться? Но мы с тобой просто не можем себе позволить поддаваться унынию.
- Не в этом дело. – Эл изучающее посмотрел на своего командира, хотя нет, наверное, в первую очередь друга, размышляя, стоит ли портить тому настроение. Но промолчать он был не в праве. – У меня предчувствие, что добром все это не закончиться. Но давай об этом сейчас не будем – у нас все равно нет выбора.
Хал лишь кивнул – к его огромному сожалению предчувствия редко подводили магов. Но сейчас они были просто вынуждены ими пренебречь. А еще он сразу понял, почему этим вечером Лис была такой подавленной – если даже Эл не мог до конца справиться со своими ощущениями, что было говорить о бедной девочке. Поэтому эльф не стал больше задерживать Элроира и тихо сказал.
- Иди к жене. Сейчас ты ей особенно нужен. Если сможешь – поддержи ее. – но посмотрев на насмешливую улыбку собрата, поспешил добавить. - Хотя чему я тебя учу?! Ты все это знаешь лучше меня. Это было чистейшей правдой, просто Хал все еще не привык, что главное место в жизни сестры отведено вовсе не ему.
Зайдя в их комнату, Элроир увидел, что Лис сидит на кровати, обхватив руками колени, и о чем-то сосредоточенно думает. Он присел рядом, обнял ее за плечи и как можно мягче спросил.
- Девочка моя, о чем ты сейчас думаешь?
- Должно случиться что-то плохое, но я не знаю что именно. – у эльфы даже не было сил отшутиться, как она это всегда делала. Она лишь посмотрела на мужа и добавила. – Ты ведь тоже это чувствуешь, правда?
- Редко, но иногда наша интуиция нас подводит. – заговорил он, крепче прижимая к себе девушку. – Давай считать, что это именно тот случай. Он ободряюще улыбнулся, встал и направился в угол комнаты. Лис слегка удивленно наблюдала за действиями эльфа. Тот же взял стоявший там инструмент, вновь сел рядом с ней и тронул струны. Она рассмеялась, устроилась поудобней и приготовилась слушать – лекарство Элроир выбрал правильное. Звезды уже начинали гаснуть, а эльф все еще продолжал играть и петь. Его приятный голос уносил прочь все тревоги девушки, и к утру ей все ее предчувствия показались лишь дурным наваждением, которое никогда не повториться. Она была готова к любым испытанием, потому как теперь она точно знала, что встречать их ей предстоит не одной. Только когда эльф убедился, что его жена достаточно успокоилась, он отложил инструмент – перед очередным трудным днем им надо было хоть немного поспать.

Утром, по сложившейся за последние дни традиции, не выспавшиеся, но все равно довольные Эл и Лис отправились в столовую на поиски людей. Как ни странно, там они никого не застали, но, тем не менее, решили хотя бы позавтракать, пока была такая возможность. Однако спокойно сделать это им не удалось, едва Лис разлила горячий ароматный отвар по чашкам, как в помещение зашли люди. Ирэн на секунду остановилась, раздумывая, стоит ли подходить к эльфам, или лучше присесть за свободный стол. Но Лилиан, с плохо скрываемым разочарованием по поводу того, что Элроир был в столовой не один, уже направлялась к ним. Остальные были вынуждены следовать за ней.
- Доброе утро. – поздоровалась Лилиан, и встретившись взглядом с Элом, быстро опустила глаза. Щеки ее зарделись румянцем. Эльфа внимательно посмотрела на нее – несчастная смертная, она сама усложняла себе жизнь. В силу своей не очень привлекательной внешности, и не совсем сговорчивого характера, мужским вниманием избалована Лилиан явно не была. Это была одна из причин, почему Сердаксу удалось так легко ее одурачить. Конечно, она не могла знать, что даже, если предположить такую глупость, что маг собирался сдержать свое слово, зародить в чем-либо сердце симпатию было ему не под силу, тем более, когда это сердце было не свободно. Но сейчас Лис поняла другое – основой интереса Лилиан к Элроиру, была отнюдь не светлое и чистое чувство, а обычная зависть. Девушка просто не могла пережить то, что эльф уделял внимание кому-то другому. И больше всего ей хотелось видеть не Эла рядом с собой, а страдания Лис. Вот тут ей стало даже жалко Лилиан – таким образом построить свое счастье невозможно.
- Доброе. – поздоровался Эл. Эльфа только приветливо улыбнулась и кивнула. Вести светские беседы на отвлеченные темы им не хотелось. И тут им на помощь пришел Халдир. Владыка зашел в столовую, подошел к столу, однако садиться не спешил.
- Приветствую вас. – начал он довольно официально, обращаясь к основном к людям. – Я принес вам довольно хорошие новости – завтра вы покинете замок, и сможете, наконец, отправиться в столицу. Учитывая, что путь довольно не близкий, одних отпустить я вас не могу. Поэтому дам в сопровождение Элроира и еще трех эльфов. Они обеспечат вашу безопасность. Тон, которым все это было сказано, исключал любые дискуссии. Ирэн это понимала прекрасно, и потому по ее лицу мелькнула и тут же исчезла легкая тень недовольства. Женщина осознавала, что они до сих пор не выполнили того, что от них требовалось. А значит, и мечтать о награде не приходилось. Теперь же на повторные попытки времени у них не оставалось. Однако она лишь вежливо улыбнулась и поблагодарила эльфа за заботу. Лилиан же, не вникавшая в подобные тонкости, просияла – их отправляют в очередное путешествие, да еще и без Лис!
- Если вам необходима, какая-либо помощь в подготовке к предстоящему пути – я с радостью вам ее предоставлю. – после паузы продолжил Хал. – А пока, прошу извинить меня – очень много дел. С этими словами, Хал почтительно склонил голову, и отправился прочь из столовой, оставив эльфов самих, воплощать в жизнь, разработанный ими вчера план.
- Элроир, мы очень рады, что именно ты будешь нас сопровождать. – первой заговорила Лилиан, но наткнувшись на строгий взгляд эльфа, поспешила добавить. – Я уверена, что с вашей помощью мы доберемся до столицы целыми и невредимыми.
- Милый, а можно мне с вами. – робко попросила Лис, отмечая, что восторга у людей эта мысль не вызвала. После вчерашнего разговора с Ирэн она уже не переходила на эльфийский, тем более, что сейчас это было в ее интересах.
- Конечно, нет. – воодушевленно ответил Эл. Ему было бы намного спокойней, если бы девушка осталась в замке, где Сердакс просто не мог ее достать. Но такого варианта у них не существовало – и с этим необходимо было смириться. Однако, благодаря задумки Халдира, у эльфа появилась возможность хотя бы высказаться. Вот здесь ему надо было быть очень осторожным – с одной стороны он не мог позволить людям что-либо заподозрить, или же напугать их, а с другой должен был проявить заботу о жене, при этом постараться не унизить ее. Поэтому Элроир очень серьезно посмотрел на Лисандру, и продолжил. – Тебе совсем не зачем показываться в столице. Я со всем прекрасно справлюсь и сам.
- Раньше, тебя как то не смущало, что на все задания мы отправлялись вдвоем. Что же такого случилось? – с нажимом произнесла эльфа. Она понимала, что своим вопросом загоняла мужа в угол, но все должно было выглядеть правдоподобно.
- Знаешь, мне кажется, что не всем за этим столом интересно нас слушать. – довольно быстро нашелся Эл, при этом послал жене довольно выразительный взгляд – спасибо, дорогая, хорошо меня подставила. Но сделал это так виртуозно, что кроме Лис никто ничего не понял. – Поговорим об этом позже.
- Нет, мы поговорим об этом сейчас. – довольно жестко отрезала девушка. – Если хочешь, можем немного отойти. Эл еще раз посмотрел на нее, и понял, что сейчас с ней лучше не шутить. Своего она добьется в любом случае. Поэтому он встал, пропуская эльфу вперед, и они отошли на несколько шагов, встав так, чтобы до людей долетали обрывки фраз. Правда, это было скорее издевкой, ведь теперь со всеобщего они перешли на эльфийский. Со стороны казалось, что эльфы оживленно спорят. Затем Лис предприняла безотказный прием – выбор то средств оставили за ней. Нет, лить слезы она не собиралась (слишком много чести), она обняла эльфа и нежно поцеловала на глазах у всех. Затем развернулась и быстро ушла из столовой, на ходу попрощавшись с людьми. Эл же вернулся к столу, но есть ему уже не хотелось.
- О чем вы договорились? – с надеждой спросила Лилиан. Эльф видел, что ответ на этот вопрос интересует и ее мать. Правда, если они все правильно просчитали, то Ирэн в отличии от дочери рассчитывает на положительный ответ.
- Если Лис договориться с Халдиром – она пойдет с нами. – как можно более безразлично произнес Эл. По его внешнему виду сказать радует ли его такая перспектива, было не возможно. Что ж он сделал все, что мог, но спорить с хозяином замка было выше его сил. И на его счастье люди поняли именно так. Эльф еще немного посидел за столом, потом извинился и отправился готовиться к предстоящему путешествию – времени у них было не так уж много. С Лис он встретился только вечером – точнее он нашел ее мирно спящей в теперь уже их комнате. Эл улыбнулся и уже направился было собирать вещи, когда заметил стоявшую возле дверей походную сумку, в которою заботливо было уложено все самое необходимое. Будить эльфу, чтобы поблагодарить, он предусмотрительно не стал, а лишь устроился рядом, обнял ее и практически мгновенно заснул.    

На следующий день  Лис стояла посреди комнаты, наблюдая за последними приготовлениями ее мужа. Сама она была полностью готова –  темные брюки, светлая блузка и походная куртка защитного цвета. Волосы девушка убрала в высокий хвост, за плечами был прикреплен лук, на поясе удлиненный кинжал. Не смотря на то, что она готовилась к путешествию в столицу, а не на дворцовый прием, выглядела эльфа как всегда великолепно (опять бедная Лилиан будет не довольна), о чем Эл не преминул ей сообщить. Правда, в очень оригинальной манере.
- Готовься выслушать от Хала множество едких замечаний по поводу твоей одежды. – эльф еще раз оглядел комнату, чтобы убедиться, что они не забыли ничего важного. Затем перевел взгляд на жену и добавил. – Но мне нравиться. И даже очень. Он попытался поцеловать ее, но девушка ловко увернулась и направилась к дверям. Она уже взялась было за дверную ручку, но замешкалась. Да, Лис была хорошим воином, прекрасным магом, но в первую очередь – она была женщиной. А потому иногда совершала поступки, не поддающиеся никакому логическому объяснению. Вот и сейчас, эльфа резко развернулась, подошла к мужу, взяла его за руки и тихо проговорила.
- Обещай, что не будешь ругаться. – и с этими словами, она потупилась в пол.
- Ну, что ты опять натворила? – только улыбнулся Эл. За все эти годы он достаточно хорошо изучил эльфу, чтобы знать, что в такой не затейливой форме она обычно рассказывала ему о поступках, за которые самой бывало неловко.
- Почему сразу натворила?! – начала было возмущаться Лис, но мельком глянув на мужа, тут же прикусила язычок и вновь стала изучать носки своих сапожек. Пауза затягивалась, и девушка вновь заговорила. – Эл, а что и как мы будем делать, когда Сердакс попадется в нашу ловушку?
Эльф моментально стал серьезным – уж слишком необычный вопрос задала Лис. И почему именно сейчас? Хотя это то, как раз понятно – вчера он освободился поздно, и у них не было возможности поговорить, а с учетом того, что они отправлялись в путешествие с людьми, она представиться теперь не скоро. Почему девушка решила спросить об этом именно у него, тоже имело свое объяснение – помимо всего прочего, Эл являлся еще и ее учителем. Искать же совета у Халдира по вопросам, касающимся магии, было бесполезно. Но эльф не понимал, какого ответа она ждет. Сейчас как никогда ему надо было видеть ее глаза, но Лис упорно не желала поднимать взгляд. Он хотел было приобнять девушку, но она не отпустила его руку, а применять силу эльфу не хотелось. Поэтому он лишь мягко попросил.
- Милая, посмотри на меня, пожалуйста. – к немалому его удивлению, Лис сразу выполнила его просьбу, и посмотрела таким искренним, чистым, по-детски наивным взглядом, что Эл даже растерялся и потому ответил абсолютно честно. – Я не знаю. Прозвучало это, скажем так, не очень обнадеживающе, и, чтобы хоть как то исправить ситуацию, Эл собирался еще что-то добавить, но посмотрев на жену, заметил, что та облегченно вздохнула и весело заулыбалась.
- Уже хорошо. А то я думала, что что-то упустила и теперь подвергаю опасности весь наш народ. -  наткнувшись на недоумевающий взгляд эльфа, пояснила Лис. – Но, если даже ты не знаешь, что делать. Значит все в порядке – будем действовать как обычно, по обстоятельствам. Она еще раз улыбнулась, уткнулась ему в плечо, и наконец отпустила его руку. Эл же нежно гладил девушку по длинным волосам, и размышлял о том, насколько не предсказуемой она может быть. Вот и сейчас, Лис отстранилась от эльфа и сказала. – Пойдем, нас ждут. И взявшись за руки, они направились к порталам.
Так как никто не знал о планах Сердакса, Халдир посчитал, что гораздо благоразумней будет, если портал будут создавать маги, остающиеся в замке. В подвале замка он был с самого утра, раздавая необходимые распоряжения, и потому к моменту появления людей, все было в полном порядке, а сам Хал уже слегка уставшим. Ирэн с детьми вошли в помещение в сопровождении трех эльфийских магов, призванных помогать Лис и Элу в их путешествии. Самих же эльфов еще не было, и, как ни странно, но этот факт обрадовал Хала, он хотел еще раз поговорить с ними наедине.
- Доброе утро. – поздоровался он с вошедшими, и дождавшись, когда люди кивнули в ответ, продолжил напутственную речь – Сегодня для вас начнется не простое путешествие, но по его завершению, вас будет ждать новая жизнь в столице. Надеюсь, что время, проведенное в нашем замке, помогло вам восстановить ваши душевные силы. И вы будете хотя бы иногда вспоминать нас. Теперь на правах хозяина мне осталось задать вам последний вопрос – возможно у вас есть какая-либо просьба, которую я могу исполнить в качестве прощального подарка?
- Благодарю тебя, хозяин эльфийского замка. – сдержанно начала Ирэн. Хотя голос ее и звучал спокойно, выглядела она довольно удрученной. Чего нельзя было сказать о Лилиан и Арчибальде – те видимо считали, что путешествие в столицу просто обязано быть увлекательным. – Твое гостеприимство действительно было великолепным, и я не вправе просить, что бы то ни было еще. Единственное, что нам необходимо – это надежное сопровождение до города, но это ты итак обещал.
- Хорошо. – кивнул эльф. – Тогда настала пора прощаться. Я желаю вам счастливого пути и удачи в ваших начинаниях. А мне, к сожалению, придется откланяться – дела замка требуют моего постоянного присутствия. С этими словами, он слегка склонил голову и вышел в коридор, где стал ждать появления Эла и Лис.
Увидев сестру, Халдир испытал, мягко говоря, шок. Лис осмелилась нарушить практически все эльфийские традиции и надела брюки! Никто не просил от нее вечерних нарядов, но одеваться настолько неподобающе ее происхождению – было уже слишком! Эльф открыл было рот, чтобы разразиться тирадой по поводу соблюдения этикета, когда встретился взглядом с Элроиром. Тот, по-видимому, не считал наряд своей жены столь уж возмутительным, иначе не позволил бы ей выйти из комнаты в таком виде. На этот раз Хал решил не портить никому настроение, и сделав над собой невероятное усилие, промолчал.
- Хал, что ты здесь делаешь? – спросила девушка, подходя к брату. Она не могла не заметить, КАК он рассматривает ее костюм, и по достоинству оценила его выдержку.
- Не поверишь – вас жду. – не удержался от сарказма эльф. Но так как времени на дальнейшие пререкания у них не было, продолжил куда более серьезно. – Я хотел пожелать вам удачи. И помните, если вы не уверены, что справитесь, лучше отступите. И поймав на себе удивленные взгляды, поспешил пояснить. – Я не говорю прямо сейчас. Но, если вдруг Сердакс окажется сильнее, чем мы предполагаем – сразу отступайте. Вы мне живыми нужны.
- То есть ты предлагаешь нам поступиться своей честью? – недоверчиво спросил Эл.
- Нет. Я предлагаю вам выжить. Геройски погибнуть – это, конечно, хорошо, но толку от этого мало. – парировал Хал. – Просто, будьте осторожны и благоразумны. Произнеся это, он обнял сестру, похлопал по плечу Элроиру, тихо, чтобы только тот слышал, произнес “За нее отвечаешь головой”, получил в ответ “Сам знаю” и остался стоять неподвижно, пока за эльфами не захлопнулась дверь подвала.

Из портала они вышли на берегу реки, недалеко от кромки леса. Стояла великолепная погода – солнышко вовсю золотило макушки деревьев, но жарко не было. Дул легкий ветерок, а вода в речке приветливо журчала. Все способствовало прогулкам на свежем воздухе. До наезженной дороги, ведущей в столицу, было не более пары миль, и Элроир, решив не мешкать, построил отряд. Первыми шли трое эльфов, которые по переменно выполняли роль разведчиков, затем двигались люди, а замыкали шествие Эл и Лис. Лилиан поначалу все время пыталась отстать от матери и брата и завязать беседу с эльфом. Но тот в лучшем случае отвечал односложно, а в по большей части просто отмалчивался. И девушка была вынуждена оставить свои попытки. Эл же, не смотря на то, что зорко следил за дорогой, в любой момент ожидая неприятностей, успевал наслаждаться солнцем, свежим воздухом и присутствием весело улыбающейся жены. Казалось, эльфу не сильно беспокоило, что они находились не на увеселительной прогулке, но впечатление это было обманчивым.
На дорогу вышли уже ближе к полудню, и сделали небольшой привал. Ибо не привыкшие к подобным путешествиям люди начинали уставать. По этой же причине к придорожному постоялому двору, призванному стать первой остановкой на их пути, добрались только к вечеру. На стук в дверь вышел предприимчивого вида мужчина средних лет – судя по всему хозяин.
- Нам нужны три комнаты на ночь – поздоровавшись, сообщил Элроир, для убедительности поигрывая золотой монетой. Хотя в глазах хозяина появился алчный блеск, сдержать свое любопытство он не смог.
- Но, вы эльфы!
- Да что вы? – удивления Эла было настолько искренним, что хозяин на мгновение потерял дар речи. Лис же была вынуждена, прикрыть рот ладошкой, чтобы не рассмеяться.
- У меня есть то, что вам нужно. Три удивительных номера на втором этаже. – после паузы заговорил хозяин – жажда наживы победила в нем все предрассудки. – Насчет ужина, я распоряжусь, и его подадут вам в общем зале. Таким образом, он убивал сразу двух зайцев – старался угодить эльфам, и обеспечивал веселое общество для вечерних посиделок остальным его постояльцам. Он посторонился, пропуская внутрь всю компанию. Эл, замыкавший шествие, бросил хозяину монету, которую вертел в руках – пусть порадуется. Появившейся, словно из под земли, слуга, радушно заулыбался и повел их наверх показывать комнаты. Лисандра не захотела ждать, пока ее муж раздаст последние распоряжения насчет ночлега, потому шепнула ему на ухо “Я тебя подожду в зале”, и направилась на поиски этого самого общего зала, где по утверждению хозяина, их ждал ужин.
Зал оказался довольно просторным помещение на первом этаже, в котором находилось десятка два людей. Вид у них был весьма сомнительный – хотя чего еще можно было ожидать от придорожного трактира, расположенного в двух днях пути от ближайшего населенного пункта. Здесь обычно встречались те, кому было что скрывать от властей. Решившая спуститься в зал одна, Лисандра все это прекрасно понимала. Но она не учла того, что со второго этажа в общий зал вела одна единственная лестница, находившаяся практически посередине. И таким образом спустившаяся вниз эльфа по определению оказалась в центре внимания. Присутствующие мужчины оценивающе уставились на нее, послышались не двусмысленные намеки. Лис стало немного не по себе, но подниматься обратно в комнату, она посчитала не совсем подходящим. Тем более, что постоять за себя она могла прекрасно – применив магию, она в принципе могла разнести весь трактир, но делать это ей совсем не хотелось. Поэтому, первый особо зарвавшийся посетитель, попытавшийся схватить девушку за руку, получил короткий удар в челюсть и осел на пол. Сидевшие с ним за одним столом уже начали привставать, но остановились, ибо за спиной эльфы как нельзя во время возник Эл. Он положил руку ей на плечо и всем своим видом дал понять, что все вопросы относительно свободного времени девушки лучше адресовать сразу ему. Неизвестно, чем бы все закончилось, не подоспей хозяин. Спасая свое заведение от погрома, он подошел к эльфам и проводил их к уже сервированному столу.
Постепенно посетители вернулись к своим разговорам, изредка бросая косые взгляды в сторону эльфов. Ужин еще не принесли, и Лис лишь виновато смотрела на мужа, ожидая лекции на тему „и когда ты, наконец, повзрослеешь”. Однако на длинные поучительные речи Эл, по-видимому, настроен не был, а потому только спросил.
- Ну и чего ты добиваешься? – ответить она не успела, к столику подошли остальные эльфы, а выяснять отношения в присутствии посторонних не входило в их планы. Лис мило улыбнулась – она прекрасно понимала, что разговор не окончен и его продолжение ждет ее вечером.
- А где люди? – спросила она, когда все удобно расселись за столом.
- Они сказали, что очень устали и прямо сейчас есть не хотят. Возможно позже они и спустятся вниз, но специально ждать их не нужно. – ответил один из эльфов.
- Ищут способ связаться с Сердаксом. – ехидно подметила эльфа, и мельком глянув на мужа, продолжила. – Интересно, как скоро нам ждать гостей? Хотелось бы еще успеть поесть. 
- А почему ты так уверена, что он появиться именно сегодня? – спросил Элроир, пытаясь понять, что же он упустил.
- Не знаю. – пожала плечами девушка. – Интуиция. Но я тоже пока ничего не чувствую, если ты об этом. К ним подошел хозяин и рассыпаясь в извинениях, сообщил, что в это не простое время так трудно найти толковых работников, а потому господам эльфам придется еще некоторое время подождать ужин. И что он очень надеяться на их великодушие и терпение. Элроир лишь развел руками – ждать, так ждать, особого выбора то у них нет. Тем более, что воздух в зале начал накаляться, а значит, в ближайшее время стоило ожидать появления портала. Что ж, Лис оказалась права.
В помещении воцарилась напряженная тишина, присутствующие здесь люди не понимали, что происходит, но невольно подчинились давящей на них отрицательной энергии, исходившей от открывающего портала. Эл взглядом приказал эльфам приготовиться атаковать в случае необходимости, и взял Лис за руку. Последние он сделал не столько для того, чтобы подбодрить девушку, сколько, чтобы не дать ей наделать глупостей. Портал открылся и в зале появился Сердакс собственной персоной (конечно, кто же еще!), в сопровождении двух магов.
- Кого я вижу? – ухмыльнулся он. – Элроир, какая встреча! И что же вы здесь делаете?
- Можно подумать ты не знаешь. – спокойно ответил эльф. – Давай не будем упражняться в ораторском искусстве и перейдем сразу к делу. Твои условия?
- Какой у тебя не воспитанный муж, Лисандра. – не обращая ни малейшего внимания на последние слова Эла, вновь заговорил маг, на этот раз, обращаясь исключительно к девушке. – Я думаю нам с тобой найдется о чем поговорить.
- На твоем месте, я бы не была в этом так уверена, Сердакс. – ответила девушка. – И если ты плохо слышал, я повторю вопрос – твои условия?
- Ай, ай, ай – маг сокрушенно покачал головой. – Такая красивая, а такая же не воспитанная. Я же с вами по-хорошему, а вы меня за врага принимаете. – продолжал он откровенно издеваться. Эльфы не реагировали.- Ну как хотите. Мои условия говорите? Лисандра, осмелишься ли ты выступить против меня один на один? Если победишь – я оставлю вас в покое – так и быть живите в своем замке и пойте песенки. О том, что будет в случае твоего поражения – я умолчу. Вам нужно время посовещаться?
- Нет. – тихо сказала эльфа, вставая из-за стола и высвобождая руку. На мужа она старалась не смотреть, чтобы избежать ненужных дискуссий – все итак понимали, что драться придется именно ей. Что же касается каких-то гарантий со стороны Сердакса – в данном случае особого смысла в них не было. – Я согласна. Элроир хотел было что-то возразить, но она уже обошла стол и встала четко напротив Сердакса. Правила магических дуэлей были прекрасно известны любому магу – любые средства считались приемлемыми, единственное, вред мог быть причинен только противнику, никак не задевая окружающих людей или предметы. Однако подобного опыта до сегодняшнего дня у Лис не было, но не рискнуть она не могла – слишком уверена она была в своих силах. – Начинай.
- Правила хорошего тона, в отличие от вас, мне известны. Поэтому, права первой атаки, я оставляю за тобой, леди. – гаденько улыбнулся Сердакс. Лис такая игра в благородство показалась странной, но времени на поиски тайного смысла у нее не было, и, сконцентрировавшись на цели, она подняла руку и ударила. Маг защищался, но довольно слабо, и, почувствовав близость победы эльфа, усилила напор. А все не так уж сложно. – подумала она.
- Лис, остановись. – услышала она голос Элроира, вскочившего на ноги. Каким образом ему удалось при этом не опрокинуть стул – оставалось загадкой. Эльфу тоже совсем не понравилось не решение его жены принять предложение Сердакса, ни тем более великодушное разрешение мага атаковать первой. И только сейчас он понял, чего тот добивался – чем больше энергии тратила Лис, тем более уязвимой она становилась для приема чужой. Таким образом, попадая под полный контроль своего соперника. Эта была очень древняя и практическая не изученная техника, о которой сам Эл слышал лишь однажды и то мельком. Когда картинка полностью сложилась, он попытался предупредить девушку, но судя по всему – опоздал.
Эльфа продолжала атаковать, и, когда до нее дошло, что уж слишком все легко получается, было поздно. Она поняла, что попалась, но ничего не могла сделать. Сознание девушки билось раненной птицей, однако было вынуждено подчиниться чуждой злой воле. Все, что она видела перед собой – это смеющиеся глаза мага. Он подошел к ней, опустил, занесенную для атаки руку, приобнял за плечи, и прошептал на самое ухо.
- Как приятно иметь дело с женщинами – вы всегда сначала делаете, а потом думаете. Дернешься – убью. – бросил Сердакс, рванувшемуся было в его направлении Элроиру. Потом посмотрел в глаза эльфу и добавил. – Не тебя – ее. И рассмеялся. – Сегодня вы проиграли, но я сохраню вам жизни – все равно без нее вам теперь долго не продержаться. Создавайте портал. – приказал он своим магам.
- Сердакс. – маг повернулся, по лестнице ведущий в зал спускалась Ирэн и ее дети.
- А, мои верные помощники пожаловали. Без вас мне было бы сложновато. – вновь глумливо улыбнулся маг. – Небось, хотите обещанную награду. Как там было – бессмертие, власть, деньги и мужа. – перечислял он, все еще продолжая держать за плечи, неподвижно стоящую Лис – его энергии требовалось время, чтобы полностью подчинить себе волю девушки. – По-моему я ничего не забыл. Так вот, я вас сильно разочарую. Бессмертие невозможно получить – это дар, приобретаемый эльфами при рождении. Эльфа можно предать, убить, сделать с ним, что угодно – но передать этот дар он не может – как бы нам этого не хотелось. Насчет денег и власти – это то, что я действительно могу вам дать. Но в нашем договоре ничего не было сказано о сроках – так что, вы все это получите лет так через пятьдесят – если вам это еще будет нужно. – подвел итог Сердакс, и уже собрался было проследовать, к появившемуся порталу. Но остановился, и вновь заговорил. – Ах да, я забыл про тебя Лилиан. Ты уже определилась с кандидатом? – он проследил взгляд девушки. – Ну, конечно, мог бы и сам догадаться. Что ж – забирай – я разрешаю. – маг сделал небрежное движение рукой в сторону эльфа. Ничего не понимающей в магии Лилиан, показалось, что он использует свою силу. Как бы ни так! Маг просто наслаждался своим триумфом. Постояв еще с минуту, он протянул руку Лис. – Ну что, пойдем, моя королева – нас ждут великие дела. К удивлению Эла, эльфа вложила ладошку в протянутую ей руку, и они оба скрылись в портале. За своим хозяином отправились и маги. Элроир уже собирался последовать их примеру, но был остановлен одним из эльфов, крепко схватившим его за руку.
- Командир, не дури. – спокойно произнес тот. – И ее не спасешь, и сам погибнешь. Пользоваться незнакомым порталом было не самым умным дело, ибо никогда не знаешь, где окажешься, выйдя из него. Эл резко дернул руку, пытаясь высвободиться, но эльф был настроен весьма решительно. Сделав глубокий вдох, Эл перевел взгляд на державшего его мага, и ледяным тоном произнес.
- Отпусти. Я в порядке. – эльф в свою очередь недоверчиво посмотрел на командира, но руку все же убрал. Тем более, что портал уже закрылся. Он хотел еще что-то сказать, но тут к Элу подошла Лилиан, встала рядом, заулыбалась и произнесла.
- Эл, милый… - договорить она не успела, ибо эльф вновь был вынужден схватить Эла за руку, опасаясь, что тот просто придушит эту глупую девчонку. И как после всего, она еще осмеливается так с ним разговаривать!
- Командир, тебе надо успокоиться.
- Я спокоен. – тоном от которого мурашки побежали по коже произнес Эл, и сделал шаг по направлению к центру зала. Надо было уходить, скоро посетители постоялого двора начнут приходить в себя, и тогда возникнет множество не нужных вопросов. Однако на пути эльфа оказалась девушка. – Лилиан, отойди. Та не пошевелилась, а лишь снова улыбнулась. Она все еще не хотела верить, что Сердакс и ее обманул. – Отойди, или я за себя не отвечаю. – повторил свою пока еще просьбу эльф. Лилиан посмотрела на него и отшатнулась – обычно приветливый Эл, сейчас был холоден, в его глазах появился стальной блеск. Он поднял руку, создавая портал в замок, на этот раз он последовал примеру Лис, и представил себе лицо Халдира – поговорить им все же придется. Так как эльф не экономил силы, портал не заставил себя долго ждать.
- А как же мы? – почти плача спросила девушка.
- Мне все равно. – ответил было Эл, но затем еще раз обвел взглядом зал. Лилиан плакала, Ирэн сидела на ступенях, все еще отказываясь верить в происходящее, Арчибальд был напуган, но пока держался и куча головорезов, для которых человеческая жизнь пустой звук. Нет, Эл просто не мог бросить здесь людей, которым однажды обещал защиту. Но и заставить себя им помогать, он тоже был не в состоянии. Тем более, что сейчас перед ним стояла куда более важная задача – найти и спасти Лис. Поэтому Эл заговорил, обращаясь к эльфу, удержавшего его от необдуманного шага. – Ты возглавишь отряд. Проводи людей до ближайшего поселка, и возвращайтесь в замок. Портал открылся полностью, и эльф был готов скрыться в нем. Но что-то неведомое не позволило ему это сделать. Он повернулся к Лилиан и вновь заговорил. – Лилиан, возможности магии огромны, но не безграничны и существуют вещи, на которые магия не в силах повлиять. Одна из таких вещей – это истинные чувства. Я хочу, чтобы ты не питала никаких иллюзий на мой счет. В моем сердце есть место только для одной женщины. Будет лучше, если ты просто забудешь меня – потому как после сегодняшней ночи, я не могу предложить тебе даже дружбу. Прощай. Навсегда. С этими словами Эл исчез в портале. Оставшиеся же эльфы, проводили людей в их комнату – есть уже никто не собирался.

Элроир вышел из портала в подвале эльфийского замка, и, как и следовало ожидать, учитывая выбранный им способ его создания, столкнулся лицом к лицу с Халдиром. Тот едва сдерживался – во-первых, было уже довольно поздно, а во-вторых, портал создавал Эл. Означать это могло только одно – с Лис что-то случилось. Его опасения подтвердились, когда Хал увидел, что из портала Эл вышел в гордом одиночестве. “Где она?” только и успел спросить он, но Эл не ответил, а только прошел мимо, словно Хала здесь и не было, и направился в свою комнату. Тому только и оставалось, что последовать за другом, в надежде дождаться хоть каких-нибудь объяснений.
Эл открыл дверь своей комнаты, подошел к столу, открыл верхний ящик, и немало не заботясь о том, кто будет это все убирать, вывернул все его содержимое на пол. Присмотревшись, он наклонился и поднял какой-то блестящий предмет – судя по всему ключ. Затем так же, не произнося ни слова, подошел к шкафу, открыл его, и легонько надавил на внутреннюю сторону двери. За время, проведенное в замке, Эл успел обзавестись тайниками – интересно, что он в них хранил? Дальняя стенка шкафа отъехала в сторону, оголяя довольно вместительную нишу – доверху набитую различными свитками. Ну конечно – пособия по магии, что еще мог так тщательно прятать один из лучших эльфийских магов. Но на этот раз, Эл даже со свитками не стал особо церемониться – выгреб несколько, так же небрежно бросил их, правда на этот раз не на пол, а на кровать. Затем из самой глубины достал очень древнюю на вид книгу. Вставил ключ, который все это время держал в руке, в небольшое отверстие на обложке, и легонько повернул. Раздался тихий щелчок и книга открылась. Эл пролистал несколько страниц и углубился в чтение.
Халдир все это время внимательно наблюдавший за действиями эльфа, начал терять терпение, и потому повторил вопрос, продолжавший его мучить.
- Я тебя еще раз спрашиваю – где моя сестра? И что ты сейчас делаешь? – для убедительности он позволил вставить в речь несколько непереводимых эльфийских оборотов.
- Лис у Сердакса. А я изучаю один из древнейших трактатов по технике магии. – как ни в чем не бывало, ответил Эл.
- Ты надо мной издеваешься?! – повысил голос Халдир. Он был настолько возмущен, что больше даже не пытался сдерживать, рвущиеся наружу эмоции. Его рука легла на рукоять меча, извлекая тот почти до середины. – Мне нужны ответы, и немедленно.
- Подождешь. – все так же внешне спокойно ответил Эл, не переставая что-то искать в книге. Однако поднял руку, готовясь в любой момент применить магию, если потребуется. Меч использовать он не собирался, так как для его извлечения, эльфу все же необходимо было оторваться от книги. И только теперь, осознав, как далеко они зашли, Эл поднял взгляд, посмотрел в глаза Халдиру и опустил руку. – Хал, что мы делаем?
- Не знаю. – видимо этот вопрос занимал и самого Хала, поэтому он тоже спрятал меч и уже более мягко попросил. – Расскажи, что произошло.
- Произошло то, что я идиот. Я не смог ее уберечь. – Эл присел на край кровати, положил книгу на колени и провел рукой по лицу, словно снимая невидимою паутину. Так он просидел несколько минут, на этот раз Халдир не торопил друга, позволяя ему собраться с мыслями. Наконец Эл вновь заговорил. – Есть одна очень древняя магическая техника, о которой практически ничего не известно. Она позволяет заполучить контроль над магом. Тот не теряет свои способности, но действует, подчиняясь желаниям поработителя. Именно эту технику Сердакс и применил против Лис. Теперь он будет использовать ее способности против нас. Точнее она будет в несколько раз усиливать все его заклятия, и при этом считать, что действует по собственной воле. Поэтому она и нужна была ему живой.
- Звучит, прямо скажем, не очень. – сейчас, когда они оба достаточно успокоились, Хал пытался хоть как-то поддержать друга, понимая, что чувство вины очень плохой советчик. – И что мы можем сделать?
- Ответ на этот вопрос, я и пытаюсь найти. – Эл вновь уткнулся в книгу.
- Эл, послушай меня, тебе надо отдохнуть. – Хал подошел и положил руку на плечо эльфа. – Прямо сейчас мы все равно ничего не сможем сделать. У тебя будет столько времени, сколько потребуется. Лучше все просчитать и действовать наверняка, чем в спешке, наделать кучу ошибок.
Спорить с собственным командиром у Элроира уже просто не было сил, и он лишь согласно кивнул. Эльф понимал, что на самом деле времени у него не так уж много, но Хал был прав в одном – действовать надо было наверняка – и тут уж либо они спасут Лис, либо погибнут оба. И здесь все будет зависеть, насколько хорошо он все просчитает. Простившись с другом, Хал отправился к себе, Эл же остался в комнате – заставить себя зайти в комнату Лис он не смог. Без нее эльфу там было просто нечего делать.
На подготовку у Эла ушла почти неделя, за это время он изучил целую гору магических свитков, в поисках необходимой ему информации. Плохо было другое – он никак не мог проверить, найденные им знания на практике. За это время в замок вернулись эльфы, сопровождавшие людей, и доложили, что задание выполнено. Как сложиться же их дальнейшая судьба в данный момент в замке никого не волновало.
И вот одним прекрасным или не очень утром Элроир пришел в кабинет к Халдиру, и как обычно поинтересовался, уверен ли тот, что ему тоже надо лично принимать участие в операции по спасанию Лис. Халу за последние дни этот вопрос уже порядком надоел, поэтому он промолчал. Конечно, с одной стороны ему, как эльфийскому Владыке, не следовало бы так рисковать своей жизнью, но с другой, речь шла о его сестре, и оставаться безучастным ему не позволяла совесть. Для себя Хал с самого начала решил, что пойдет с Элроиром до конца, чего бы ему это не стоило, иначе спокойно жить, зная, что он чего-то не сделал, он просто не сможет. Так как Хал отвечать не собирался, Эл продолжил сам.
- Больше терять время нам нельзя. Всю возможную теорию я изучил – остается только действовать. – он немного помолчал. – Если ты готов – пойдем. Портал создаю на Лис, а там будь что будет.
- Но тогда, она сразу будет знать о нашем присутствии. – слегка удивился Хал.
- Ты всегда такой умный, или сегодня у тебя особый приступ гениальности? – съязвил Эл. – Нет, если ты, конечно, бывал во дворце Сердакса, можешь попробовать сам создать портал. Только учти, потом нам еще придется пол дня блуждать там в поисках Лис.
- Я тебя понял. – не обращая внимания на колкости Эла, спокойно ответил Хал, вставая из-за стола и подходя к двери. – Только портал буду создавать я. Тебе от меня как от мага все равно толку мало, а так хоть силы сэкономишь. Пойдем. На этот раз возражать или комментировать Эл не стал, и они оба направились в подвал замка.
Спустившись, Хал отдал последние распоряжения присутствующим здесь магам, и занялся созданием портала. Так как подобными вещами он занимался редко, получалось это довольно медленно. Но главное, что получалось. Значит, Лис их ждала – а вот хорошо это или нет, им еще предстояло узнать.
- Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. – сказал Халдир, когда портал полностью открылся, и смело шагнул в него.
- Я тоже так надеюсь. – пожал плечами Эл и последовал за своим командиром.

Выйдя из портала, эльфы оказались в огромном довольно мрачного вида зале. Все окна были завешаны плотными шторами, и, не смотря на то, что день только начинался, в помещении царил полумрак. Мебели практически не было, за исключение кресла, расположенного на возвышении в дальнем конце зала, - по-видимому, служившим подобием трона. Пол был выстлан мраморной плиткой, и каждый шаг отдавался гулким эхом (в общем, классическая картинка места обитания темных магов).
Эльфу, как они и рассчитывали, искать не пришлось - она стояла на возвышении рядом с Сердаксом. Элроир внимательно посмотрел на жену. Девушка была одета в длинное узкое черное платье, длинные ее волосы волной ниспадали на плечи, в зеленых глазах появилось высокомерие, которого там никогда не было  – она была прекрасна, но такая далекая, чужая и холодная. Эльф проверил ее магией – энергия, исходящая от нее была чем угодно, только не энергией самой Лис, такой знакомой, родной и привычной. Он невольно поморщился, а она, видя его реакцию, лишь презрительно улыбнулась. Да, все было хуже, чем Эл рассчитывал – стоявшая перед ним эльфа была и одновременно не была его девочкой. Но отступать было некуда.
- Лисандра, у нас гости. – констатировал факт Сердакс. На этот раз вести светские беседы он был не намерен – Разберись с ними, и побыстрей. За свою жизнь он всегда очень волновался, потому, произнеся это, он сделал шаг назад, и встал так, что между ним и эльфами оказалась Лис. Она же согласно кивнула, и обвела стоявших перед ней мужчин снисходительным взглядом. Как ни странно, у первого нервы не выдержали у Халдира, он обнажил меч и сделал движение в направлении сестры. В следующую секунду, Лис сделала резкое движение рукой, и эльфа отшвырнуло почти на центр зала. Теперь на его щеке красовалась царапина, из которой сочилась кровь.
- Не лезь. – коротко приказала девушка и сжала ладонь. Теперь Хал не мог даже пошевелиться. – С тобой не интересно. С этими словами она перевела взгляд на Элроира.
- Лис, это же я. – очень спокойно произнес тот, открыто смотря в глаза девушке, пытаясь хоть как то достучаться до ее истинного сознания. Но пока не видел в них ни малейшего сомнения.
- На колени. – приказала она, на этот раз, обращаясь к мужу. Тот не пошевелился. Повторять дважды эльфа не привыкла в принципе, потому подняла руку и ударила. Волна боли обожгла грудь Эла, и он просто упал, инстинктивно выставляя перед собой руки. Просидев так около минуты, восстанавливая дыхание, он вновь поднял взгляд на девушку. Та улыбалась – что ж не важно, каким способом, но своего она добилась, теперь Эл стоял перед ней на коленях. Но сломленным или подавленным он не выглядел. И это слегка удивило Лис. – Почему ты не сопротивляешься?
- Потому что не хочу. – произнес эльф, каждое слово давалось ему с трудом. Руку Лис так и не убрала, а потому ему по прежнему было тяжело дышать, но он продолжил. – Ты ведь и сама не уверена, что поступаешь правильно.
- Замолчи! – на этот раз она повысила голос, и новая волна боли обрушилась на эльфа, он закашлялся, но взгляда не отвел. Его губы тронула едва заметная улыбка – девушка начинала терять самообладание, и в ее глазах появился пока еще совсем слабый, но огонек, вселявший надежду. Однако, заговорила она вновь абсолютно ледяным тоном. – Вставай и дерись.
- Нет. – твердо ответил Эл, магию использовать он не собирался, по крайней мере не сейчас. В отличие от Сердакса, его задачей было не подчинить Лис себе, а освободить ее от чужого влияния. – Я никогда не подниму на тебя руку, потому что слишком люблю тебя.
Сердакс, наблюдавший за происходящим, заподозрил неладное. Его немного удивило, почему Эл не отвечает на выпады эльфы, и все время старается удерживать с ней зрительный контакт. Маг был настолько уверен в своем превосходстве, что просто забыл, что Лис слишком мало времени находилась под его влиянием. И еще, он не учел, что поступки можно совершать не ища собственной выгоды – как делал сейчас эльф. Элроир просто хотел, чтобы Лис сама могла решать, что, как и когда ей делать, а не пытался навязать ей свою волю.
- Лис, чего ты столько возишься? – не терпеливо спросил Сердакс. Девушка не ответила. Маг заволновался и повысил голос. – Повернись ко мне. – она по прежнему не шевелилась, а слегка растерянно смотрела на Эла. Тут маг окончательно потерял самообладание и приказал. – Лисандра, бей.
И эльфа ударила. Но не в мужа, как рассчитывал маг, а резко развернувшись, она атаковала его самого, причем его же собственной магией. Теперь, когда Лис была занята, тиски сдавливавшие грудь Эла, исчезли и он смог дышать нормально. Эльф вскочил на ноги и сделал шаг вперед, намериваясь помочь жене, но наткнулся на невидимою преграду. Только сейчас, он заметил, что свободную левую руку, она держала за спиной, полностью раскрыв ладонь, тем самым она создавала щит, с одной стороны не позволяя им с Халдиром вмешаться, а с другой защищая их от подлости Сердакса. Элроир мысленно похвалил себя за выдержку – ему хватило ума сначала проверить, а не сразу атаковать мага. Иначе бы сейчас они с Халом упорно отражали бы свою собственную магию.
Удержав за руку подошедшего командира, Эл с интересом стал наблюдать за разворачивающейся битвой. А посмотреть было на что! Маги стояли друг напротив дуга, вытянув вперед правую руку – эльфа для атаки, маг для защиты. Лис атаковала Сердакса не своей, а его энергией, которая совсем не хотела причинять вред владельцу, но деваться ей было просто некуда. Поэтому в месте, где энергия соприкасалась сама с собой, образовалось разноцветное свечение, устремляясь к потолку. Выдыхаться эльфа начала первой, и постепенно свечение становилось слабее и слабее. Когда оно погасло совсем, она просто упала на руки, успевшему подхватить ее Элу. Сердакс рассмеялся.
- Наконец я с вами покончу. Жаль, конечно, терять такого мага каким была Лисандра, но теперь это уже не важно. – и он занес руку для решающего удара. Эл тоже приготовился защищать жену, но этого не потребовалось, энергии  у мага не оказалось. Сердакс стоял в оцепенении, удивленно уставившись на свою руку – Лис не убила его, она просто полностью лишила его магических способностей. Элроира, уже собиравшегося раз и навсегда покончить с магом, остановил Хал.
- Без магии, я сам прекрасно с ним справлюсь. Займись ей. – проговорил он, поднимаясь на возвышение к магу. Что произошло дальше, эльф уже не видел. Он на всякий случай поставил магический щит (о, какой предусмотрительный, в отличии от жены!), и внимательно посмотрел на девушку, лежащую у него на руках. Ее лицо было белее снега и она...не дышала. Полностью осознать произошедшие, эльфу помешала неизвестно откуда взявшаяся внутренняя уверенность в том, что все просто не может ТАК закончиться. Конечно, воскрешать мертвых, никому было не дано. Но в данном случае физически Лис была в полном порядке, ей просто нужна была хоть капля магической энергии. А это Эл был в силах ей дать. Он осторожно убрал с ее лица растрепавшиеся волосы, и положил руку ей на грудь. Прежде чем поделиться энергией любой маг должен был убедиться, что ее готовы принять, иначе это было просто бесполезной ее тратой. Девушка не реагировала. Эльф нежно прижал ее к себе и вновь провел рукой по волосам. Опять никакой реакции. Тогда, подчиняясь внезапному порыву, он поцеловал жену. Надежды у Эла уже практически не осталось, но чудо, которого он так ждал, все же произошло. На его поцелуй ответили. Или он так хотел в это верить, что ему только показалось? Эльф слегка отстранился, вновь глянул на Лис, и сердце его, пропустив несколько ударов, учащенно забилось. Самое главное девушка дышала – слабо, но ровно. Хотя она была все еще бледна, на щеках уже появился легкий румянец, а губы тронула едва заметная улыбка.

Вечером того же дня, Лис окончательно приходила в себя уже в эльфийском замке в своей комнате. Она открыла глаза и села на кровати. Чувствовала она себя замечательно, чего нельзя было сказать о ее душевном состоянии. Оглядевшись, эльфа заметила, что ее муж тоже был здесь. Эл сидел в кресле и листал какую-то книгу. Увидев, что девушка очнулась, он отложил то, что читал, встал и подошел к ней.
- Привет. – улыбнулся он. Эльфа не ответила и отвернулась, ей было стыдно даже посмотреть на него. Эльф же попытался положить руку ей на плечо, но она резко убрала руку и вскочила на ноги. Теперь их разделяла кровать.
- Как ты можешь так спокойно со мной разговаривать после того, что произошло?! – искренне удивилась она. Ведь Лис ожидала чего угодно, только не то, что с ней заговорят нормально. Ей было бы намного легче, если бы Эл повысил на нее голос или заявил, что больше не хочет видеть. Никогда. Это же понимал и эльф, и потому вместо того, чтобы перевести вопрос в шутку, ответил очень серьезно.
- Но ты в этом не виновата...
- Что значит не виновата. – перебила его девушка. – Я чуть не убила вас обоих. И после всего этого, ты еще спасал меня. Зачем?
- Я тебе это один раз сегодня уже говорил, но могу повторить еще раз – затем, что слишком сильно люблю тебя. Не знаю насколько это правильно, но я не хочу ничего менять. – он обошел кровать, встал напротив девушки и взял ее за плечи. Она попыталась вырваться, но на этот раз эльф позволил себе применить силу, и не отпустил ее. Слегка встряхнув девушку, добиваясь ее внимания, Эл продолжил, тщательно подбирая слова. – Техника, которую Сердакс применил против тебя, очень древняя и практически не изученная. Я не буду вдаваться в подробности, но он полностью подчинил тебя себе, и все что ты делала, ты делала не по своей, а по его воле. – он сделал не большую паузу, давая ей возможность полностью осознать смысл, сказанного им. – Теперь у тебя есть два возможных варианта дальнейших действий. Либо просто смириться с тем, что произошло, извлечь урок и продолжать жить дальше, помогая нам бороться. Да, Лис, Сердакс остался жив, но благодаря тебе, он лишился магических способностей. – ответил он на немой вопрос эльфы. – Но об этом подробней мы поговорим завтра, с Халдиром. Второй же вариант, лично для меня является совсем не приемлемым, но решать тебе. Так вот, ты можешь продолжать обвинять во всем себя, прекратить заниматься магией, и в конце концов тебе придется покинуть замок. Только это уже будет предательством, ибо совершено совершенно осознанно. Он замолчал и отпустил девушку. Она же стояла как завороженная, не отрываясь смотря на мужа, и вспоминала, что именно этот взгляд серых, практически бездонных глаз, смог проникнуть в самое ее сердце, давая силы сопротивляться чуждой ей магии.
- Я не смогу без тебя. Но хватит ли у тебя сил простить меня. – почти прошептала она, и не в силах больше сдерживать свои эмоции, просто уткнулась в плечо Элу – ведь только так, она чувствовала себя по настоящему в безопасности. Он же, правильно расценив сделанный ей выбор, крепко прижал ее к себе, и мягко, словно разговаривал с ребенком, сказал.
- Мне нечего тебе прощать. А если следовать твоей логике, то не ты у меня, а я у тебя должен просить прощения. – он запнулся поймав на себе недоверчивый взгляд эльфы, и продолжил куда более весело. – Ну, я же обещал, что не позволю Сердаксу тебя обидеть. И слово свое, получается, не сдержал.
В этот момент дверь комнаты тихонько приоткрылась, и в образовавшуюся щель просунулась голова Халдира. Но, заметив, что Эл прижимает к себе Лис и что-то ей объясняет, Хал предпочел ретироваться – пускай сначала между собой разберутся. Он с ними и завтра замечательно поговорит.
После рассуждений Эла, о том кто и перед кем виноват на душе у девушки стала немного спокойней, но ей требовалось доказать самой себе еще одну вещь. Поэтому, она все  еще слегка виновато попросила мужа отвести ее к фонтану. Эл не совсем понял, зачем Лис потребовались ночные прогулки, но просьбу выполнил. Выйдя в сад, она полной грудью вдохнула прохладный ночной воздух и заулыбалась. Затем подойдя к фонтану, она, совершая легкие па руками, начала поднимать воду, раскрашивая ее во все цвета радуги. Зрелище было поистине великолепным. Элроир, стоявший чуть в стороне, внимательно наблюдал за манипуляциями жены, и только сейчас он понял, что именно делает эльфа. Она тренировала магию созидания и проверяла, доставляет ли это ей удовольствие. И судя по довольной мордашке, озорному блеску в зеленых глазах и веселой улыбке – все было в полном порядке. Лис вновь была собой. Вдоволь наигравшись, на подошла к мужу, и резко шевельнув рукой, направила на него поток воды. Реакция у эльфа была великолепной, он с легкостью перенаправил воду, подхватил Лис на руки и весело закружил. Затем остановился и поцеловал ее. За прошедшую неделю, проведенную вдали от жены, Эл больше всего боялся, что уже никогда не сможет вот так легко и непринужденно проводить с ней свою жизнь. “Как мне этого не хватало” почти прошептал он ей на ухо, и только сейчас заметил, что эльфа в одном тоненьком платьице, в которое ее переодели служанки, и босиком.
- Так, юная леди, я смотрю, вы в довершение ко всему вознамерились еще и простудиться. Интересно, кому выпадет великая честь лечить вас! – не смотря на очень строгий вид Эла, глаза его весело смеялись. – В качестве наказания вы немедленно отправляетесь в постель под теплое одеяло. А для того, чтобы согреться будете пить крепкий, горький отвар И от слов перешел к действию – понес девушку, нежно обнимавшую его за шею и при этом болтавшую ножками, в их комнату. Там он, как и обещал, положил ее на кровать. Вот только до отвара дело не дошло, Лис нашла более приятный способ согреться - она просто не отпустила шею эльфа. Ну, справедливости ради, стоит отметить, что тот не сильно-то и сопротивлялся, - уж слишком за последние дни они соскучились друг без друга.

Наутро Элроир проснулся первым, перевел взгляд на свернувшуюся калачиком под его боком, мирно посапывавшую Лис, и с удовольствием отметил, что жизнь начинает возвращаться в привычное русло. Будить жену ему очень не хотелось – после вчерашних событий они оба заслужила хоть немного спокойствия. Ничего, Халдир поймет и простит. Неожиданно перед мысленным взором эльфа промелькнули две картинки – чужая, но прекрасная незнакомка, пытавшаяся лишить его жизни, и бледное лицо девушки, лежавшей у него на руках. Да, страх потерять Лис навсегда, оставил в его душе неизгладимые следы.  И чтобы убедиться, что все это в прошлом, Эл крепче прижал спящую девушку к себе, она лишь улыбнулась, устраиваясь поудобней, но глаза так и не открыла. Сейчас она казалась ему такой беззащитной и такой родной. Но одна мысль все же не давала эльфу покоя – хотя вчера они все выяснили, он слишком хорошо помнил исходившую от Лис неприятную энергию Сердакса. Когда она лишила его магии, то и сама лишилась сил, и выжила только благодаря энергии самого Эла. Но почему-то именно теперь ему было необходимо в этом убедиться. Эльф осторожно потянулся к девушке магией. Через мгновение он облегченно вздохнул, чужого присутствия он не ощутил – лишь только сильная, но чистая и положительная энергия эльфы.
- Ну что, убедился, что я это я? – словно прочитав его мысли, сладко потягиваясь, произнесла она. Элу стало неловко – нет, не за то, что проверял Лис, а за то, что делал это без разрешения. В конце концов, врагом она не являлась и прямой угрозы не представляла. Поэтому эльф уже открыл было рот, чтобы хоть как-то объяснить свое поведение, но девушка ловко перевернулась, приложила палец к его губам, и очень спокойно сказала. – Не надо оправдываться. Тебе не в чем. Я на твоем месте поступила бы точно так же. Затем она закинула назад растрепавшиеся волосы и с легким сожалением вновь посмотрела на мужа. – Пора вставать, да?
- Я думаю, что еще немного времени у нас есть. Как раз успеем позавтракать. – хитро улыбаясь, ответил он. Конечно, использовать магию в корыстных целях эльф очень не любил – мало того, он еще и Лис не разрешал этого делать (ну разве что в самом крайнем случае). Но сейчас он очень не хотел разрушать красоту момента – ведь выйдя из комнаты, они отправятся к Халдиру, и никуда не исчезнувшие проблемы вновь вернуться, и когда еще им выпадет возможность просто наслаждаться жизнь – неизвестно. Поэтому, желая продлить это сказочное утро, Эл небрежно шевельнул рукой, и комната наполнилась ароматом свежей выпечки. Перед ними в воздухе появился поднос, со всем необходимым для романтического завтрака в  постель. Внимательно осмотрев дело своих рук, и оставшись, по-видимому, довольным, эльф вновь заговорил. – Что ж, кушать подано. Но не вздумай повторить это – накажу…
- Знаю, знаю – улыбнулась девушка, и, приняв смиренный вид ученика, заученно доложила. – Использование магии для собственной выгоды, является не подобающим занятием для эльфа. Она вопросительно посмотрела на мужа, все ли правильно сказала. Тот лишь рассмеялся, махнул рукой, и, сказав “ешь, давай”, сам налил ей чашку травяного отвара. Хотя они и не спешили, завтрак все равно закончился. Поставив на поднос чашку, Лис все же встала – точнее свесила ноги с кровати, и, глядя через плечо, почти прошептала. – Спасибо тебе, Эл. Это было самое чудесное утро за последнее время. А ты – лучший мужчина на свете.
- Ты достойна гораздо большего. И, если бы не эта проклятая война, я бы мог это тебе предложить. А так, приходиться довольствоваться тем, что есть. – говоря это, он старался не смотреть на жену. Вопрос, который он сейчас затронул, мучил его давно, и являлся одной из причин, почему он столько времени не решался сделать Лис предложение. Ему, наследному принцу, одного из известных в прошлом эльфийских королевств, было не выносимо, что он вынужден просить кров у посторонних и ничего не может дать той, которую любил. За все эти годы, эльф  сумел убедить себя, что он не может изменить ситуацию, а потому надо менять отношение к ней. И как бы трудно не было – Элроир сделал это, и никто в замке, включая Лис, не знали, чего ему стоило, все время наступать на горло своей гордости. Но, иногда, особенно в моменты, когда эльфа начинала благодарить его за содеянное, уязвленное самолюбие давало о себе знать.
- О чем ты говоришь? – на этот раз наступила очередь девушки взять мужа за подбородок, повернуть к себе и заглянуть прямо в серые глаза. – Ты, научивший меня всему, что я знаю о магии; ты, не раз рисковавший жизнью, чтобы защитить меня; ты, готовый простить мне любые безумства  - как ты можешь сомневаться в себе?! Да любая девушка может только мечтать о таком муже – а у меня он есть!
- Скажи, ты счастлива? – неожиданно спросил эльф. Девушка хотела было сказать, что-нибудь из серии “а что не видно”, но вдруг поняла, что именно сейчас ему нужен предельно честный ответ. Видимо напряжение последних дней все же сказывалось, а поскольку силы Эла были не безграничны, он тоже нуждался в поддержке. Ему было необходимо знать, что все, что он делал, было не зря.
- Да, милый, я счастлива. – эльфа говорила искренне и очень мягко, ибо она не могла допустить, чтобы ее муж хоть на секунду усомнился в ее словах. Только не сейчас. Конечно, можно было просто впустить его в свое сознание, но о ее чувствах он знал, ему было необходимо убедиться, что она ни о чем не жалеет. Да и после недавних событий на душе у  Лис творилось такое, о чем Элу знать было совсем не обязательно, - ей бы для начала самой во всем разобраться.  – Я счастлива с тобой. Мне больше ничего не надо, только чтобы ты был рядом, потому что так я чувствую себя спокойно. А это намного дороже любых материальных ценностей.
- По-моему, лисенок, я порчу это замечательное утро. – Эл уже полностью взял себя в руки. И хотя ему полагалось жалеть о содеянном, чувствовал он себя превосходно – еще бы, он услышал то, что хотел.
- Что ты сказал? – не поверила своим ушам Лис.
- Я сказал, что…
- Нет. – перебила она его. – Как ты меня назвал?
- Лисенок, – улыбнулся он.- моя лисичка.
- Но ты так давно этого не говорил, что я решила… - она не договорила, странное чувство ностальгии захватило ее. Лисенком или лисичкой называл эльфу только Эл, но, не смотря на то, что ей это очень нравилось, так как отражало ее сущность, за последние годы, она это слышала очень редко. А потому, лишь попросила. – Повтори, пожалуйста.
- Как бы я тебя не называл, моя лисичка – продолжая улыбаться, он обнял девушку. – для меня ты всегда будешь тем озорным лисенком, который много лет назад покорил мое сердце. – и эльф поцеловал ее.
- Перестань. – девушка слегка отстранилась. – Иначе мы до вечера не выйдем из комнаты. Оба понимали, что она права, а потому Эл нехотя отпустил ее, и оба отправились приводить себя в порядок.

Когда двое эльфов все же вышли из своей комнаты, день уже был в самом разгаре. А потому, решив больше не терять времени, они отправились прямиком в кабинет к Халдиру. И не ошиблись – тот как всегда сидел в своем любимом кресле и изучал очередной отчет разведчиков. Увидев вошедших, он встал и хотел что-то сказать, но не успел. Лис, не сдержавшись, подошла к брату и провела ладонью по лицу, там, где вчера красовался нанесенный ею порез. Однако раны не было – видимо Эл или какой-то другой маг постарались. Эльфа виновато посмотрела на него, и очень тихо, но уверенно произнесла “Прости”. Хотя Халу досталось гораздо меньше, она все равно чувствовала себя перед ним виноватой за то, что осмелилась поднять на него руку, и, если с Элом, они вчера все выяснили, то узнать отношение брата к ее поступкам ей предстояло только теперь. Тот, не говоря не слова, взял ее руку, убирая от своего лица, и посмотрел на нее с такой нежностью, что Лис поняла – ее извинения приняты. Эльф, как когда-то в детстве, улыбнулся, прижимая ее к себе, стараясь оградить от внешнего мира, жестом пригласил, все еще стоявшего в дверях Элроира, располагаться, и начал разговор.
- Судя по тому, что уже полдень – вам все же удалось хоть немного отдохнуть. – произнеся это Хал отпустил сестру, и та, проигнорировав удивленный взгляд мужа, позволила себе устроиться в кресле Владыки. Тот же был просто вынужден либо остаться стоять, либо сесть рядом с другом. Хал выбрал последнее и продолжил. – Я думаю, Лиса, ты уже в курсе, что Сердаксу удалось выжить. Я не хочу снимать с себя вину за это – ведь без магии я обязан был его убить, тем более что, без ложной скромности скажу, что боец он так себе. Но, тем не менее, он сумел обмануть меня – он принял бой, однако дрался он не долго, видимо тянул время, а когда я уже готов был покончить с ним, появился портал и Сердакс сбежал. Я не знал, чей был портал и куда он вел, потому и не последовал туда. Но одно могу сказать наверняка, хотя Сердакс его не создавал, но прекрасно знал о его появлении и ждал этого. Я рассказываю вам все это, потому что видеть это вы не могли, ибо были, ну скажем так, заняты.
- А я не мог почувствовать присутствие еще одного мага, потому как поставил магическую защиту. – еще раз внимательно выслушав командира, Эл пустился в рассуждения. – Значит кто-то, наделенной магией, все это время где-то прятался, ожидая исхода поединка, и видимо имел четкие указания не вмешиваться. А раз этот кто-то, не попытался убить нас, хотя такая возможность была, значит, он не уверен в своих силах.
- Нечего себе слабый маг! – вступила в разговор Лис, переводя взгляд с мужа на брата – все-таки, заняв кресло, она оказалась в стратегически более выгодном положении. Она взяла со стола нож для резки бумаги, оценивающе осмотрела его, и, отметив про себя, что эльфы напряглись, продолжила. – Чтобы скрываться столько времени, ничем себя не выдав, создать портал, а затем так же не заметно исчезнуть – надо обладать магическими способностями, как минимум выше среднего.
- Если ты слушала, то я не говорил, что это был слабый маг. Я сказал, что он не уверен в своих способностях. – Эл спокойно наблюдал за действиями жены, и неожиданно понял, что сейчас она проверяла насколько после случившегося вчера, они могут ей доверять. Магия, магией, но опасение, что все в любой момент может повториться, остались. И эльф только сейчас осознал, что напрягшись в тот момент, когда в руках у девушки оказался нож, совершил ошибку. И потому, чтобы больше не давать Лис повода усомниться в них, расслабленно откинулся на спинку дивана, и продолжил. – Может ты за время пребывания во дворце у Сердакса, встречала кого-то, кто мог оказаться настолько ему преданным?
- Я никого не видела. – отрицательно покачала головой эльфа,0 и, посмотрев на мужа, улыбнулась. Все-таки он ее очень хорошо знал, раз смог прочитать ее мысли. – Сердакс не позволял мне говорить ни с кем, кроме слуг. Скорее всего, боялся, что я что-нибудь заподозрю. Все эти дни он готовил меня к вашему появлению. Она немного помолчала, словно, что-то обдумывая, а затем довольно уверенно заговорила вновь. Чтобы попасть во дворец, вы создавали портал на меня, а потому повторить это вряд ли сможете. У меня же была возможность его неплохо изучить, и потому вновь побывать там не будет для меня проблемой.
- Милая, ты думаешь, что говоришь? – от неожиданности Эл даже вскочил на ноги, и недоуменно уставился на Лис. Подобное поведение было совсем для него не характерно, но сейчас, когда нервы итак были на пределе, он действительно не понимал задумки Лис, а подвергать ее опасности, не хотел. Да и сам он не горел желанием вновь нарываться на неприятности, да еще и добровольно.  – Зачем нам снова лезть в это змеиное гнездо?
- А затем, что хозяев явно нет дома. - к немалому удивлению эльфа, на его вопрос ответила не Лис, а Хал. Дождавшись, пока Эл совладает с эмоциями, и будет готов его слушать, он начал обосновывать свое предположение. – Сердакс не позволит своим подданным узнать, что он лишился магии, ибо это основа его власти. А потому он будет скрываться, отдавая приказы через верных ему людей. Следовательно, у нас появляется прекрасный шанс, обыскать логово врага, и попытаться узнать, кто же теперь будет нам противостоять.
- Да вы оба сумасшедшие. – подвел итог Эл. Он, конечно, понимал, что и его жена, и ее брат абсолютно правы. Теперь оставив Сердакса без магии, они с одной стороны подарили эльфам надежду, если не на победу, то, как минимум на передышку. Но с другой, раз они выяснили, что у мага появился помощник, надо было узнать, кто он и насколько силен. А самое главное как всегда времени у них не было – ведь, чем дольше они будут выжидать, тем больше вероятность, что не успеют подготовиться к этой самой новой напасти. Так как что-что, а глупым эльфа назвать было никак нельзя, умом он все прекрасно осознавал, вот только сердце упорно отказывалось согласиться с ним – в памяти была еще слишком свежа картина, каким великолепным темным магом могла стать его девочка.   -  Вы что спокойно жить не умеете?
- Лично у меня был отличный учитель. – улыбнулась Лис. на этот раз она встала с кресла, обошла вокруг стола. Однако подходить к эльфам ближе явно не собиралась, а потому лишь оперлась обеими руками о его край. – У нас есть еще один вариант дальнейших действий – вновь найти людей, которых мы так и не довели до столицы. На этот раз к выводу о том, что в ее головке что-то не совсем в порядке пришел не только Эл, но и Халдир. Однако девушка, лишь хмыкнула и пустилась в объяснения. – Ни Ирэн, ни ее дети не обладают магическими способностями, тем не менее, им все это время удавалось поддерживать связь с Сердаксом. Значит, они знают то, чего не знаем мы. Ну, или точнее не догадываемся, потому как используем магию.
- Лис, у тебя еще много таких вот замечательных идей? Ты не стесняйся, выкладывай. – Эл уже даже не пытался сдерживать раздражение. Сегодня был явно не его день. Ему определенно не нравилось все происходящее, особенно, если учесть из чего им предстояло выбирать. Эльф даже представить себе не мог, как будет вновь общаться с людьми, принимая во внимание, что теперь уже им от них нужна была информация. Поскольку, девушка молчала, так же как и его командир, Эл, выбрав для себя из двух зол меньшее, решил высказаться. – Если кого-то интересует мое мнение, то я бы предпочел сначала исследовать скромное жилище темного мага.
- Я тоже считаю, что вероятность того, что люди могут оказаться нам полезны, очень мала, тем более, что нам необходимо их сотрудничество. – заговорил Хал, вставая. – Но и отпускать вас во дворец Сердакса, я совсем не хочу. Хотя информация сейчас нам жизненно необходима, тем не менее, Лис, я не могу у тебя не спросить – готова ли ты вновь рискнуть? И он изучающе посмотрел на сестру – та лишь пожала плечами, мол, глупые вопросы задаешь. Тогда эльф перевел взгляд на Элроира, но и тот не возражал – одну Лис он не отпустит в любом случае. В очередной раз, вынужденный принимать не простые решения, Хал задал еще один вопрос. – Когда вы будете готовы?
- Я могу отравляться прямо сейчас. – спокойно сказала Лис.
- Нет, прямо сейчас не надо. Даю вам время до завтра. И на этот раз, постарайтесь без глупостей – только туда и обратно. – Халдир прошел мимо Лис, устроился в своем кресле и сделал знак, что, если ни у кого нет больше к нему вопросов, то все могут быть свободны. На деле же у него на душе скребли кошки – они еще не успели, как следует оправиться от недавней схватки с Сердаксом, а он вновь отправляет эту парочку на опаснейшее задание. Война, войной, но даже Хал не припоминал, когда события так интенсивно сменяли друг друга. Такова было его доля правителя эльфов – заботиться о благополучии всего своего народа не смотря ни на что.               
Выйдя из кабинета, Лис довольно быстро зашагала по коридору в направлении сада – сейчас ей был просто необходим свежий воздух. Однако, осуществить свое желание, ей было не суждено, Эл догнал ее, схватил за руку и довольно резко развернул к себе.
- Что, по-твоему, ты делаешь? – сейчас в голосе эльфа звучал металл. – Мне казалось, что мы все выяснили.
- Ты не понимаешь, это все только моя ошибка. И я должна ее исправить. – девушка тоже говорила спокойно, и даже слишком, однако руку высвобождать не стала. – Ты меня проверял, но где-то глубоко в душе, ты все еще боишься вновь увидеть меня такой, какой видел вчера у Сердакса. Думаешь, я не заметила, какова была твоя реакция, когда я взяла нож? Я тебя не виню, ты во всем прав. Но мне надо доказать, в первую очередь самой себе, что я не способна на предательство. Она помолчала, заглядывая мужу в глаза, словно ища там поддержки, и продолжила уже намного мягче. Я не прошу мне помогать, просто не мешай.
- Как у тебя все легко! А мне, наверно, очень нравиться, что я доверяю и не доверяю одновременно собственной жене. – говоря это, эльф отпустил руку Лис. – Ни тебе одной сейчас трудно, именно поэтому я пойду с тобой – там, на вражеской территории не будет возможности играть в глупые игры. И, как я говорил тебе вчера, мы либо вновь доверимся друг другу, либо одному из нас придется покинуть эльфийский замок.
- Пусть так и будет. – Лис слегка склонила голову. Но все же, опять не сдержалась, и обняла мужа – для нее он оставался единственной постоянной величиной, в этом безумно меняющемся мире. Тот же в свою очередь крепче прижал ее к себе, веря в благополучный исход завтрашней вылазки.

Ни смотря на разногласия, ночевали Эл и Лис все же в одной комнате. Однако спали плохо, и утром встали абсолютно разбитыми – состояние для выполнения задания лучше не придумаешь, а если прибавить к этому еще и “отличное” настроение, благоприятный исход вылазки становился чем-то призрачным. Но эльфы сумели собраться, и, оставив все личные проблемы за дверью, в подвал спустились с холодной головой, хотя при этом не произнесли ни слова. Дежурившие в подвале маги поприветствовали вошедших, и занялись своими делами, позволяя им сосредоточиться. На этот раз Халдира в подвале не было, да, если честно, встречаться с ним эльфы не очень хотели – для них это задание было не только, и не столько стратегическим сбором информации на благо своего народа, сколько возможность выяснить, как им жить дальше.
- В отличии от нашего замка, у дворца Сердакса есть целых три места где могут появляться порталы – два подвала, где могут образовываться порталы любой величины – оба надежно охраняются. – заговорила Лис, сухо перечисляя факты. – И третий центральный зал, где вы меня нашли. Постоянной охраны там нет, Сердакс всегда считал, что, если уж кто и осмелиться появиться, то его собственных сил будет вполне достаточно. Тем более, что пропускная способность этих порталов небольшая – два-три человека. Раз мы пришли к выводу, что хозяев дома не будет, то последний вариант наиболее нам подходит – ведь привлекать к себе внимание не в наших интересах. И она посмотрела на эльфа, ожидая услышать его мнение. Однако тот вновь не сказал ни слова, а лишь развел руками, предоставляя девушке полную свободу действий. В данный конкретный момент он никак не мог повлиять на происходящее – темный дворец он не знал, и соответственно портал создать не мог, - а потому предпочел не вмешиваться – как его и просили. Ну что ж хочет обижаться – это его право, тем более, что все это спровоцировала Лис своим поведением. Так как ничего другого ей не оставалось, девушка приступила к созданию портала. Но за мгновение до его полного открытия, она вдруг повернулась к мужу, и довольно взволнованно заговорила. – Эл, так нельзя! Мы не сможем сконцентрироваться на происходящем, если будем выяснять отношения.
- Надо же – какая оригинальная мысль! – не удержался от сарказма эльф. – По-моему, на протяжении двух последних дней, я только об этом и твержу. Частично выплеснув переполнявшие его чувства, он почувствовал себя намного легче. Лис же опустила взгляд, и уже собралась вновь повернуться к порталу – пусть он сейчас вновь был прав, но ждала она совсем не этого. Однако тут Эл заговорил вновь, уже совершенно другим тоном. – Но я рад, что ты это поняла именно сейчас, когда наши жизни в твоих руках, и, сохранив их, ты вновь обретешь уверенность в себе. Он сделал шаг вперед, наклонился к самому уху девушки, прошептал “Все будет в порядке” и первым шагнул в открывшийся портал. Тем самым он рисковал гораздо больше, но зато у него, в случае неприятностей, была возможность предостеречь жену. Лисандра, помедлила еще секунду, теперь и в ней крепла уверенность в благоприятном исходе – шагнув первым в созданный ей портал Эл доказал, что не только на словах, но и на деле, что готов полностью доверять ей, а подвести его она просто была не в праве, и эльфа шагнула в портал вслед за мужем.
Вышли из портала они там, где и рассчитывали – в центральном зале темного дворца. Не мог их не порадовать и тот факт, что они оказались правы – зал был пуст. Хотя с момента последнего их визита ничего не изменилось, что в принципе не удивительно ведь прошло всего два дня, оставаться стоять посреди зала, было не самой лучшей идеей. Поэтому, едва выйдя из портала, Лис схватила Эла за руку и почти силком потянула к дальней его стене, где находилось возвышение. Такой выбор немного удивил эльфа, но, решив доверять жене, он продолжал слепо этому следовать. Девушка, поднялась на возвышение, обошла кресло, отодвинула один из гобеленов, и их взору открылась деревянная дверь. Лис уверенно толкнула ее, и перед ними оказался длинный, узкий коридор, в который она сначала пропустила мужа, затем зашла сама и плотно прикрыла дверь.
- Дверь открывается только в одном направлении, а потому никогда не запирается. – теперь, когда ее голос не мог привлечь посторонних, эльфа решила объяснить мужу свое поведение. – Только, пожалуйста, не спрашивай, откуда я это знаю. И она, протиснувшись мимо Эла, все так же уверенно продолжила путь – видимо пока она была под контролем Сердакса, какая-то часть его знаний передалась и ей. Коридор оказался довольно коротким, и привел их в еще один коридор со множеством закрытых комнат. Лис вновь потянула Эла за собой к одной из дверей, украшенной причудливым орнаментом. Но не успели они пройти и половины пути, как услышали звук приближающихся шагов. Эльфа вжалась в стену и затаила дыхание – шаги приближались. Она была так напряжена, что едва не вскрикнула, когда ее руки, коснулись пальцы Эла. Оказалось, что тот успел найти в стене спасительную нишу, и сейчас, слегка дернув, прижал девушку к себе. Мимо них по коридору проследовали два мага – они были настолько увлечены беседой, что по сторонам даже не смотрели. Эльфы лишь облегченно выдохнули, когда маги завершив патрулирование, скрылись в дальнем конце коридора – что ж похоже сегодня им везло. Лис высвободилась из объятий мужа, и продолжила путь к выбранной ей двери. „Это комната Сердакса” пояснила она, и уже протянула руку, чтобы попытаться ее открыть. Но тут Эл перехватил ее и не сильно сжал, не позволяя дотронуться до дверной ручки.
- Лис, ты не дома. – тихо сказал он, осторожно проводя ладонью по периметру двери, при этом не касаясь ее. Секунду ничего не происходило, а затем, там, где Эл провел рукой, появилось бледно зеленое сияние. Кивнув в ответ на благодарный взгляд Лис, он заговорил вновь. – Не знаю, осталась ли бы ты без руки или нет, но уж точно переполошила бы весь дворец. Он еще раз провел рукой возле двери – свечение вспыхивало то ярче, то почти гасло. Ничего сложного в этой защите нет, и если надо, могу ее снять. Но я не уверен, что после этого мы сможем зайти в комнату – боюсь, что при ее снятии кем-то кроме хозяина сработает оповещающее заклятие. Эльф повернулся к жене, и спокойно спросил. И какие будут идеи?
- Если я скажу никаких – ты сильно расстроишься? – девушку виновато опустила взгляд. Но практически сразу, так же как Эл минутой ранее, поднесла руку к двери. Не обращая внимания на усилившиеся зеленое свечение, она совершила несколько круговых движений кистью, поворачивая руку то ладонью к себе, то от себя. Затем удовлетворенно кивнула, и обратилась к мужу. – Когда мы сюда отправлялись, я знала лишь, где находиться комната самого Сердакса, и надеялась, что обыскав ее, мы сможем найти ответы на интересующие нас вопросы. Но она надежно заперта, тем не менее, сам того не подозревая, он все же поможет нам. Эльфа хитро прищурилась, выставила вперед руку, прислушалась к своим внутренним ощущениям и, жестом пригласив мужа следовать за ней, направилась вперед по коридору. Эл недоуменно посмотрел ей вслед, и тут его осенило – любой маг, используя свои способности, оставляет часть своей энергии, по которой его можно выследить. Ну или по крайней мере найти то место, где эта энергия сконцентрировав достаточно сильно – его жилище. После своего исчезновения Сердакс просто обязан был вернуться в свою комнату, так как там наверняка оставалось множество полезных вещей. Сейчас она была заперта, но Лис лишила Сердакса магии, а значит, защиту ставил не он. Считав магическую энергию, эльфа пыталась найти ее источник – может эта комната даст им больше информации. Эл улыбнулся – его девочка была хорошей ученицей, и умела использовать свои знания – и поспешил за ней.
Эльфы, не таясь, шли по коридору, пока тот резко не свернул на право. Но девушка уверенно показала, что искомая ими комната находиться именно там, причем сразу за поворотом. Осторожно выглянув из-за угла и убедившись, что патрулей нигде не видно, они подошли к ближайшей двери. На этот раз Лис была куда осмотрительней, и сначала проверила ее – защиты не было. Девушка потянула за ручку, но дверь оказалась заперта. Пока она раздумывала, применить ли ей магию, или просто попытаться взломать замок, Эл мягко отстранил ее, с силой надавив на ручку, открыл дверь и зашел в комнату (надо будет потом поинтересоваться, как он это сделал). Рассмотреть внутреннее убранство как следует, они не успели, все еще стоявшая в дверном проеме Лис, заметила, как вокруг изучавшего комнату эльфа начинает образовываться кольцо магического огня. Пока настолько слабого, что тот его просто не замечал, но она знала, как только кольцо сомкнется – выжить в нем будет просто не возможно. Времени на размышления у девушки не было, и она одним прыжком преодолев разделяющее их расстояние, что было сил, толкнула Эла. Не ожидавший подобного, тот не удержался на ногах, но уже падая, он, наконец, заметил кольцо, и, схватив Лис за талию, потянул за собой. Неприятное падение смягчила кровать, она же несколько приглушила грохот, оставляя эльфам шанс, уйти не замеченными. Лежа, они прекрасно видели, как кольцо сомкнулось, и вверх взмыли языки пламени – не толкни Лис Эла, сейчас она бы могла вновь смело считать себя девушкой свободной. А так, высвободившись из его объятий, лишь поинтересовалась, не нужна ли ему помощь – все-таки сгруппироваться он не успел, и об кровать он приложился спиной, да еще и подставился, оберегая ее.
- Я в порядке, лисенок. – сказал эльф приподнимаясь на локтях, и с удовольствием отмечая, что девушка невредима. – Но, по-моему, нам пора выбираться отсюда.
- Осмелюсь напомнить – мы все еще ничего не узнали. – ответила Лис, внимательно оглядывая комнату, однако не находя ничего особенного. Она вновь повернулась к мужу, тот уже стоял, протирая поясницу, слегка морщась от неприятных ощущений. Ей вдруг очень захотелось, хоть немного смягчить их, и она уже подняла было руку, но заметила, что Эл отрицательно покачал головой.
- Не сейчас – у нас нет на это времени. – и взяв Лис за руку, теперь уже он почти силком выволок ее в коридор. – Вероятность того, что мы что-нибудь найдем, была крайне мала. Зато еще парочка таких вот сюрпризов, и мы либо навсегда останемся во дворце, либо все его обитатели будут знать о нашей вылазке. И неизвестно, что хуже. Он повернулся к девушке, заглядывая ей в глаза. – Насколько я понимаю, вернуться в центральный зал тем же путем, которым пришли сюда – мы не сможем. Так, что веди.
 Лис утвердительно кивнула, собралась с мыслями и быстрым шагом направилась вперед по коридору. Шли, осторожно продвигаясь вдоль стен, и при этом очень тихо – если эльфы не хотят, быть услышанными, ходят они бесшумно. Один коридор сменялся другим, но девушка уверенно продвигалась вперед – как она ориентировалась в этих лабиринтах, до сих пор оставалось загадкой. Несколько раз эльфы слышали патрули магов, но Лис как-то умудрялась и их обходить. Наконец они оказались недалеко от центрального зала, от которого их отделял один поворот коридора. Но их огромному разочарованию оказалось, что вход охраняется. Создавая портал внутри зала, и выходя из него через потайной вход, они просто не могли знать об этом. Элроир вопросительно посмотрел на жену – были ли охранники у входа во время ее пребывания во дворце. Та лишь отрицательно покачала головой – все-таки Сердакс, понимая, что теперь уязвим, усиливал меры безопасности.
- Я могу создать портал прямо здесь. – прошептал эльф, прикрывая глаза словно прислушиваясь к чему-то. Объяснять что-либо времени не было, но они находились достаточно близко к залу, а значит энергетическое поле, позволявшее порталам появляться, чувствовалось и здесь – только намного слабее. Вот почему в эльфийском замке порталы находились в подвале. Единственное, Эл не сказал девушке, что он неуверен, что мощности портала хватит, чтобы они оба могли уйти. Ибо он прекрасно понимал, если Лис будет это знать, она просто не позволит ему так рисковать. – Сможешь их немного отлечь? И постарайся не использовать магию.
Эльфа улыбнулась, вытащила из волос одну из удерживавших их шпилек, в другую руку взяла кинжал и осторожно выглянула из-за угла. К огромному его сожалению, полностью оценить ее задумку Эл не мог, так как занялся порталом. Он лишь слышал, как звякнуло что-то металлическое, соприкоснувшись с каменными плитами пола, после чего раздались приглушенные голоса охранников. Дальнейшее вообще ускользнуло от его восприятия, ибо перед ним стояла невероятно сложная задача – портал надо было создавать быстро, что было возможно только, если не экономить силы, но при этом он не должен был выдать их. Положение усложнялось еще и тем, что хотя поле еще чувствовалось, его постоянно подавляла магическая защита самого темного дворца. Действуя предельно осторожно, эльфу все же удалось довести задуманное до конца. И как только портал начал открываться, он не громко свистнул, привлекая внимание Лис. Та, оглянувшись, увидела, что путь к спасению открыт, и почти касаясь спиной стены, поравнялась с мужем. Эл, сделал жест рукой, предлагая ей первой покинуть дворец, и сейчас она была не против, понимая, что это не самое лучшее место и время для глупых споров. Но еще только подходя к порталу, девушка поняла, что его силы не хватит для двоих, и этого Эл не мог не знать, а значит… Стараясь, чтобы они оставались не замеченными как можно дольше, эльф потратил его на создание слишком много магии, и теперь сам просто не мог его расширить. Поэтому, в очередной раз решил попытаться спасти ее жизнь ценой своей, а это Лис как обычно не устраивало. Девушка повернулась к нему, высказывая что-то не совсем лестное, и уже совсем не таясь, увеличила мощь портала. Сейчас, когда от возможности оказаться дома их отделяли считанные секунды, было не важно привлекут ли они чье-либо внимание или нет – уйти все равно успеют. Вопрос был только в том, покинет ли Лис дворец одна, или же в эльфийский замок, они отправятся, как и пришли, вдвоем. Выбор для нее был более, чем очевиден. Эльфа продолжала усиливать портал, так же как и ее муж, совсем не экономя силы, и только после того, как убедилась, что все в норме, быстро шагнула в него. Секундой позже ее примеру последовал и Эл.
Халдира в подвале не было – правильно, портал создавал Элроир, а он, в отличии от Лисандры, всегда это делал, используя образ самого замка, если только не было необходимости срочно поговорить со своим командиром. Поэтому выйдя из портала, девушка, не останавливаясь, проследовала прямо к выходу, и, вышедший мгновение позже Эл, в очередной раз за последние сутки, был вынужден догонять ее. Уже в коридоре, закрыв за собой дверь, он схватил ее за плечи, развернул к себе лицом и прижал к стене. Он уже собирался витиевато высказаться на тему „и долго я еще буду за тобой бегать”, но вместо этого, заглянув в зеленые глаза жены, лишь обнял и начал целовать ее.
- Ты дрожишь. – прошептал эльф, слегка отстраняясь, но так и не отпуская девушку.
- Я думала, ты уже никогда ВОТ ТАК меня не обнимешь. – голос ее дрогнул, и она замолчала.
- Какой же ты у меня еще ребенок. – улыбнулся он, с нежностью проводя тыльной стороной ладони по ее щеке. – я хочу, чтобы ты больше никогда не сомневалась в двух вещах - в себе и в моих чувствах к тебе. Обещаешь?
- Только в том случае, если ты никогда не оставишь меня одну. – произнося эти слова, в глазах девушки уже вспыхнул озорной огонек. В этот момент оба поняли, что всех их страхи и взаимное не доверие, зарождено Сердаксом, наконец-то остались позади, и дальше они вновь смогут жить вполне счастливо, решая проблемы по мере их поступление, ведь делать это они будут в любом случае вместе. Лис, по привычке, уткнулась в плечо мужа, и не осторожно провела рукой по его спине. Эл вздрогнул, а она резко убрала руку, и, очень серьезно посмотрев на него, произнесла. – Пойдем, попробую немного тебя подлечить. Но сделать это они не успели, так как к ним подошел Халдир.
- Судя по вашим довольным физиономиям, вы ничего не выяснили. – начал он, обводя внимательным взглядом, продолжавшую обниматься парочку. Оба были в замке, живы, без серьезных повреждений, и, похоже, снова счастливы – что же уже не плохой результат, даже, если он и окажется единственным. Халу это было важно не только их личных соображений – все-таки ему была не безразлична судьба его сестры и друга, но и чисто с профессиональной точки зрения. Если два его главных помощника (мага, война, советника – нужное подчеркнуть) начинали выяснять отношения, это рано или поздно обязано было сказаться и на результатах их работы.
- Ты как обычно прав, братик. – хитро улыбнулась Лис, и продолжила. – Не знаю, пригодиться ли это нам, но Сердаксу помогает девушка. Наступила тишина, мужчины задумались – Хал обдумывал, как они смогут использовать эту информацию, а Эл – с чего вдруг его жена пришла к таким выводам. Она же, выждав паузу, заговорила новь. – Если ты не возражаешь, мы тебе все расскажем немного позже – скажем за ужином. Халдир не возражал, немного посторонился, пропуская эльфов, и остался стоять, размышляя, что же такого срочного заставило их так поспешно удалиться.
- Раздевайся и ложись. – бросила Лис, когда они оказались в своей комнате и плотно закрыли дверь.
- Милая, там всего лишь синяк, а ты итак потратила много энергии. – начал сопротивляться Эл – хотя спина все еще немилосердно болела, он, как и большинство мужчин, терпеть не мог лечиться.
- Не больше, чем ты. – парировала Лис, и ее тон пресекал все дальнейшие дискуссии на корню - И потом, завтра нам предстоит вновь отправиться в путь – на этот раз на поиски людей, или я совсем не знаю своего брата. А раз так, тебе необходимо быть в форме, особенно при встрече с Лилиан. Эльф уже начавший было снимать рубашку, остановился, и ТАК посмотрел на девушку, что, используй он магию, ее и щит мог бы не спасти. Но высказать свое недовольство еще и словами, она ему не позволила, так как подошла ближе и уже сама помогла ему раздеться. Осмотрев огромный кровоподтек (хорошо еще не сломал ничего), она вновь заговорила. – Не переживай - у меня во всем этом есть сугубо личный интерес. Она вновь загадочно улыбнулась, проводя ладонью по плечу Эла, и томно прошептала. – Я просто не хочу, каждый раз, обнимая своего мужа, думать еще и о том, как бы ни сделать ему больно. Давай, милый, ложись. И так как выбора у него не оставалось, он вздохнул и подчинился – за все эти годы он успел усвоить, что иногда спорить с Лис было себе дороже. Она же села рядом, на мгновение прикрыла глаза, и осторожно провела открытыми ладонями вдоль спины эльфа, стараясь не дотрагиваться до нее. Несколько раз, повторив манипуляции, она все же позволила себе положить руку ему на спину, и даже несильно надавила. Тот слегка напрягся, но на этот раз уже не от боли. Что ж все прошло успешно, и Лис, устало проведя ладонями по лицу, отправилась приводить себя в порядок к предстоящему ужину.
Когда они добрались до столовой, Халдир там уже был, сидя за их излюбленным дальним столиком. Прежде чем начать свой рассказ, эльфы решили подкрепиться – что ни говори, а ели они сегодня первый раз. Вдоволь наевшись, Лис как обычно предоставила Элроиру права отчитываться о проделанной работе – у него это всегда получалось намного лучше. Сама же девушка, удобно откинувшись на спинку стула с чашкой отвара в руках, внимательно прислушивалась к беседе, однако предпочитала отмалчиваться. Эл рассказал почти все в мельчайших подробностях, упуская лишь некоторые детали связанные с их не слишком умным поведением, как то необдуманные попытки схватиться за дверные ручки без проверки, полеты через половину комнаты и безрассудная трата энергии для расширения портала. Халдир ни разу не перебил эльфа, временами утвердительно кивая, и лишь когда тот замолчал, задал единственный вопрос – как же они определили, что помощником Сердакса является девушка. Так как этот вывод принадлежал не ему, а Лис, Эл перевел вопросительный взгляд на жену. Та улыбнулась и в мельчайших подробностях описала обстановку комнаты того, кто наложил заклятие на дверь Сердакса – ну не может мужчина содержать комнату в таком порядке, иметь несколько шкафов для одежды и шкатулку с драгоценностями. Что Эл, что Хал могли, конечно, поспорить с подобной аргументацией, но поскольку принципиального значения именно сейчас этот факт не имел, благоразумно решили промолчать.
Как и предполагала Лис, ее брат высказал мысль о том, что раз уж вылазка в темный дворец не принесла желаемых результатов, все же придется искать людей – другого плана у них все равно не было, и они хватались за соломинку. Но лучше призрачная надежда, чем полное ее отсутствие – сидеть, сложа руки, они были не намерены. Ну и можно было не сомневаться, что отправляться в очередное путешествием придется именно Элроиру и Лисандре, и как обычно завтра. Поэтому, выслушав инструкции, эльфы вежливо откланялись и отправились в свою комнату отсыпаться – за день они очень устали, да и последствия предыдущей почти бессонной ночи сказывались.
Утром, пока Эл отправился к эльфийскому магу, сопроводившему людей до поселка, для выяснения деталей, способных помочь им в их поисках, Лис занялась уже привычным для нее делом – сбором походной сумки. Вчера вечером на это у них не было ни сил, ни желания – все, на что они были способны – это доползти до кровати. Она уже почти закончила, когда в дверь постучали, и на пороге появился Халдир. Эльфа, не прекращая своего занятия, жестом показала брату, что ее комната полностью в его распоряжении. Тот прошел, сел на кровать и молча, стал наблюдать за ее действиями. Она тоже не настаивала на объяснении причины его визита, так как прекрасно знала, сейчас Халу необходимо было сказать ей нечто очень важное, но он не знал с чего начать.
- Лиса, у меня такое чувство, что вы от меня что-то скрываете. – наконец заговорил эльф. Девушка удивленно посмотрела на него, и уже собралась возмутиться – должна же, в конце концов, быть у них и личная жизнь, но он не дал ей этого сделать, потому, как вновь заговорил сам. – Это ваше право – только я надеюсь, что никто ни о чем потом не пожалеет. Но я пришел сюда вовсе не за этим. Он опять замолчал, подбирая слова, но начал издалека. – В последнее время все происходит так стремительно, и я просто вынужден отправлять вас на все новые и новые задания, одно опаснее другого. У нас даже не остается времени нормально пообщаться… Договорить ему не удалось, Лис присела перед ним на корточки, положила обе руки на его колени, заглянула в лицо и мягко сказала.
- Хал, я слишком хорошо тебя знаю – ты пришел сюда вовсе не за тем, чтобы пожаловаться. Скажи уже, что у тебя на душе. Прежде чем перейти к делу, он слегка склонил голову набок, любуясь сидящей перед ним девушкой, и печально улыбнулся.
- Как же ты сейчас похожа на маму. – и Хал достал из кармана серебреную цепочку, на которой висел ажурный лист, с находившимся в нем бледно голубым прозрачным камнем. От него исходила такая мощная магическая энергия, что Лис невольно отшатнулась. – Не бойся. Это „освещающий путь” – камень позволяющий создавать портал из любой точки Арды, даже если на нее наложена защитная магия. Правда, попасть с его помощью можно только в наш замок. Я должен был давно тебе его отдать, вот только все как подходящего случая не было. Но я почему-то уверен, что все-таки не опоздал. Позволишь? Эльф аккуратно застегнул цепочку на шее сестры. Та все еще с некоторой опаской зажала камень в ладони – он засветился сильнее, и Лис почувствовала исходящее от него тепло. Она напряглась, но сильнее камень нагреваться не стал, и девушка поняла – он ее принял, и расслабилась. Интересно, много еще у ее брата вот таких вот игрушек – однако вслух высказываться не стала, а лишь поблагодарила за подарок. Какое-то время они еще посидели, молча смотря в глаза друг другу, думая о чем-то своем, а затем Хал подал Лис руку, помогая встать, взял сумку и задорно спросил. – Готова? Тогда пойдем. Эл все равно уже в подвале – его маг сегодня на посту.
С эльфом они столкнулись в дверях – тот как раз закончил разговор с магом и направлялся в комнату поторопить жену. 
- Я так предполагаю, что поиски людей могут занять на пару дней дольше, чем мы планировали. – начал Халдир, отдавая сумку Элу и при этом очень хитро улыбаясь. Вдоволь насмотревшись на недоуменные лица своих близких (что значит дольше? Неужели он сомневается в их профессионализме?), он продолжил. – Создавать порталы вблизи населенных пунктов совсем не безопасно, и я не могу так рисковать своими лучшими людьми.
- Намек понят. – Эл первым сообразил, к чему клонит его командир и, подмигнув девушке, сам лично занялся созданием портала. Лис, все еще не до конца понимавшая, что же задумали эти двое, сама того не замечая теребила, подаренный ей кулон, и, видимо настолько погрузилась в свои мысли, что слегка вздрогнула, когда Хал коснулся ее плеча. Тот лишь взглядом показал ей, что все готово и пора отправляться в путь. Смысла в долгих напутственных речах он не видел, а потому только попросил их быть предельно осторожными – все-таки никто толком не знал, чего же еще можно было ожидать от Ирэн. Да, Сердакс ее предал, но и к эльфам она явно продолжала относиться с недоверием – оставалось только надеяться, что живет она по принципу – враг моего врага – мой друг.
Из портала они вышли там же, где и в тот день, когда были вынуждены сопровождать людей – а именно на берегу реки. Только сейчас Лис осознала, что якобы заботясь о том, чтобы они лишний раз не рисковали собой, Халдир подарил им возможность хоть немного развеяться – и упускать ее они были не намерены. Эльфа подошла к реке, опустила руку в воду и начала поднимать небольшие волны. Дождавшись, пока Эл подойдет ближе, заинтересовавшись ее незатейливым занятием, она зачерпнула целую пригоршню вод и выплеснула ее ему в лицо.   Он, в свою очередь, невозмутимо вытерся и медленно сделал шаг по направлению к ней – вроде ничего не предвещало неприятностей, но по едва заметной улыбке, по блеснувшему огоньку в этих родных серых глазах, Лис поняла, что сейчас ей устроят непредвиденное купание, причем прямо в одежде, и потому благоразумно поспешила отойти от берега. Какое-то время они, молча, смотрели друг на друга, ожидая дальнейших действий, а затем девушка, хихикнув “попробуй, догони”, бросилась бежать в противоположную от реки сторону. Эл с удовольствием принял условия игры, и, сбросив с плеча сумку, устремился догонять жену. Визги, крики, звонкий смех, разносившиеся над поляной, означали лишь одно – эльфы веселились как дети. Да, в одном Халдир оказался прав – разрядка этим двоим была просто необходима.
 Вдоволь нарезвившись, эльф все же поймал девушку, однако окунать в реку не стал, а лишь, убедившись, что они оба вновь в состоянии думать о делах, вкратце рассказал о планах на ближайшее пару дней. Все было предельно просто – идти они могли почти без отдыха, да и расстояние сокращалось почти вдвое, если пробираться узкими лесными тропами. А вот уж чем-чем, а такой мелочью эльфа не испугаешь, скорее даже наоборот.
В первый день они, обойдя стороной злополучный постоялый двор, шли, пока солнце не зашло, и на небе появилась луна и звезды. В темноте они видели прекрасно, и могли продолжать путь, но Эл заметил, что Лис понемногу начала уставать, да и сам он не отказался бы от отдыха. Так как Халдир разрешил им сильно не торопиться, смысла доводить себя до изнеможения не было, и эльф намекнул, что время уже позднее и пора бы устроиться на ночлег.
Так же почти без остановок они шагали и весь следующий день, и к вечеру на горизонте показался небольшой поселок, обнесенный добротной стеной – местные жители явно не очень жаловали непрошенных гостей, а потому соваться в город на ночь глядя было безумством. Эльфы вновь заночевали в лесу. Немного посовещавшись, как им найти людей, не привлекая к себе лишнего внимания, но так ничего и не придумав, они решили, для начала погулять по поселку, а там, глядишь, что и проясниться.
Утром на рыночной площади появились два ничем не примечательных странника, в плащах с капюшонами, скрывавшими их лица – с тех пор как началась война люди стали относиться к эльфам совсем не дружелюбно. А проблемы с местными властями Элу и Лис были совсем ни к чему. Они обошли площадь, и уже собирались свернуть в ближайший переулок, как вдруг им улыбнулась неожиданная удача – в овощной лавке они заметили Ирэн с сыном. Эльфы тенью проследовали за ними до самого дома, и не замеченными проникли внутрь. Как оказалось, жили люди в небогатой, но довольно уютной пристройке постоялого двора – видимо денег, оставленных им эльфами было более чем достаточно. Зайдя в комнату, Арчибальд поставил корзину на стол рядом с Лилиан, сама же Ирэн возилась с завязками плаща. Только сейчас, заметив две незнакомые фигуры, они вздрогнули и приготовились звать на помощь.
- Тихо. Не шумите. Это всего лишь мы. – сказал эльф, откидывая капюшон. Его примеру последовала и Лис. То, что произошло дальше, едва не поставило под угрозу само их дальнейшее общение в принципе. Увидев Элроира, Лилиан направилась прямо к нему и попыталась залепить пощечину. Лис от подобной наглости аж присвистнула – даже она, за все годы их знакомства, ни разу не позволила себе поднять на мужа руку. Эл тоже явно не был настроен терпеть подобные унижения неизвестно от кого, тем более, что такого отношения к себе не заслуживал, поэтому он перехватил руку Лилиан, и крепко сжал, не позволяя ей повторить попытку.
- Как ты смеешь заявляться сюда как ни в чем не бывало, после того как бросил нас в этом ужасном месте, да еще и заявил, что даже дружбу предложить не можешь! – почти кричала девушка, выдергивая руку. Лис догадалась, что она говорит о чем-то, что произошло в ее “отсутствие”, но сейчас это не имело никакого значения, гораздо важнее была реакция ее мужа. А Эл был спокоен, даже слишком, вот только глаза слегка сузились, да губы плотнее сжались. Лилиан этого либо не замечала, либо не хотела замечать. А зря – в таком состоянии эльф был гораздо опаснее. Моментально оценив ситуацию, Лис кристально ясно осознала, что, если не вмешаться, то все может выйти из под контроля, и последствия окажутся не предсказуемыми.
- Мы пришли сюда вовсе не для того, чтобы вспоминать старые обиды. Нам необходимо поговорить. – мягко сказала эльфа, становясь между мужем и Лилиан, незаметно беря того за руку. Эл почти вцепился в ее прохладную ладошку, сделал несколько глубоких вдохов, и, почувствовав себя намного лучше, пока все же решил в разговор не вмешиваться. Лилиан уже собиралась продолжить высказывать свое недовольство, но тихий, спокойной голос Лис подействовал и на нее, и она посмотрела на мать в поисках поддержки. Однако Ирэн вопросительно воззрилась на эльфу, ожидая продолжения. Лисандра не разочаровала ее, предварительно еще раз обведя взглядом всех присутствующих, убедившись, что все достаточно совладали со своими эмоциями и готовы воспринимать сказанное ей. – Я знаю, как вам сейчас трудно, но постарайтесь понять и нас – во всем, что с вами произошло, нашей вины нет. Сейчас же нам нужна ваша помощь. Вы, конечно, вправе отказаться, но у вас есть необходимая нам информация, и потому я предлагаю вам выдвинуть свои условия – что вы хотите за то, чтобы рассказать, как вы связывались с Сердаксом?
- Я уже один раз заключила сделку, и оказалась в проигрыше – поэтому, мы вам ничего не скажем. Уходите. – довольно жестко заявила Ирэн.
- История Арды не знает случая, когда эльфы не сдержали своего слова. – с гордостью произнесла Лис, несильно сжимая руку эльфа, чтобы удостовериться, что тот в порядке, и не собирается сделать что-нибудь такое, о чем сам же потом пожалеет. – Я не могу обещать вам бессмертие или истинную любовь, да и несметных богатств у меня нет. Но я могу сделать вашу жизнь не такой унылой – ведь для счастья порой надо очень мало.
- Все, что мне нужно, чтобы быть счастливой, ты перечислила в первой части своей речи. И сама же сказала, что дать этого не можешь. Так что нам не о чем больше разговаривать. – продолжала настаивать на своем Ирэн – эльфа говорила о вещах чуждых ей, привыкшей ставить материальные блага во главу угла. В комнате повисла напряженная тишина – ни с чем уходить эльфы не собирались, и в данный момент обдумывали какие еще аргументы привести для того, чтобы достучаться до сознания людей, включая магию. Но один раз улыбнувшись, удача решила пока не покидать их.
- Мама, Лилиан, вы хоть сами себя слышите. – это заговорил обычно такой робкий Арчибальд. Конечно, было заметно с каким трудом ему удавалось заставить себя открыто не согласиться с мнению своей родни. Но, по-видимому, подержав эльфов, он в какой-то степени самоутверждался. – Тот маг обещал вам все, о чем вы мечтали, но слово свое не сдержал, да и похоже не собирался это делать с самого начала. Эльфы же во всем нас поддерживали. Я не знаю, сестра, в чем ты пытаешься обвинить Элроира, но после того, как он по нашей милости чуть не потерял жену, он все же нашел в себе силы отдать приказ своим людям отвести нас сюда. Да, это не дворец, конечно, но и сопроводивший нас эльф, явно нарушал указания, отдавая нам деньги. И потом, не пора ли тебе оставить их в покое – неужели ты не замечаешь, что они счастливы вместе?! Тогда обрати внимание, КАК они смотрят друг на друга. А ты, мама, - чего же ты действительно хочешь? Или кроме как о богатстве ты больше ни о чем не можешь думать? Юноша замолчал, переводя дыхание, а затем уже намного тише, но все так же уверенно добавил. – Скажите им то, что они хотят узнать, или это сделаю я.               
 Ирэн, не ожидавшая от сына такого поведения, растерялась, не зная, что предпринять – таким она его видела впервые, и потому даже не догадывалась насколько далеко он готов зайти. Это не могло укрыться от опытного взгляда Эла. Во избежание недоразумений, он отпустил руку Лис, встал так, чтобы юноша оказался у него за спиной, и приготовился в случае необходимости, не позволить матери убить в нем намерение все им рассказать.
- Только попробуй. – бросила Ирэн, совладав наконец с переполнявшими ее смешанными чувствами, но наткнувшись на ледяной взгляд эльфа, поняла, что бессильна что-либо сделать. Они просто не позволят ей. Еще немного поколебавшись, женщина подошла к столику в углу,  достала из ящика небольшой блестящий мешочек, перевязанный узорной тесьмой, и протянула его Лисандре. – Бросите содержимое в открытый огонь.
- Я знаю, что с этим делать. – кивнула та, принимая мешочек из рук Ирэн, и вынужденно прикусывая нижнюю губу, чтобы не рассмеяться. Конечно же – заговоренный песок – самый простой и надежный способ поддерживать связь между магом и тем, кто не обладает подобным талантом. Какие же они с Элом идиоты! Сообрази они раньше, могли бы лучше обыскать темный дворец, наверняка нашли бы некоторые запасы. Но что не делается – все к лучшему. Больше в этом доме делать им было нечего, но перед тем как покинуть этот дом, эльфы все же посчитали необходимым отблагодарить хозяев. Элроир выложил на стол несколько золотых момент – если распорядиться ими разумно, хватит на несколько месяцев. Лис же отстегнула от пояса кинжал и, улыбаясь, протянула его Арчибальду. – Это эльфийский клинок – надеюсь пригодиться.
Затем они попрощались с людьми, натянули капюшоны и отправились прочь из этого поселка. Что происходило в доме после их ухода, они не знали, да, наверно, и не хотели. Единственное, на что надеялась Лис, что у юноши, один раз поднявшего голову, теперь хватит сил вновь не покориться деспотичной матери – но это будет ой как не просто!
Меньше чем через час эльфы уже стояли на вершине холма, и смотрели на раскинувшийся у его подножья поселок, надеясь, что прощаются и ним навсегда. Элроир осторожно приобнял девушку за плечи, прижимая к себе, и тихо произнес “Спасибо, милая”.
- За что? – искренне удивилась она, стараясь определить, шутит ли сейчас ее муж или нет. И если он все же серьезен, то, что же такого важного она сделала.
- За то, что не позволила мне сорваться, хотя я был к этому близок. – сам того не замечая, эльф еще крепче стиснул объятия. Первой мыслью Лис было высвободиться, но вдруг она поняла, что он впитывает ее эмоции, стараясь что-то забыть. Тогда она нежно провела рукой по его волосам и улыбнулась, он же ощутив прикосновение ее прохладных пальцев, ослабил тиски, заглянул в ее прекрасные зеленые глаза, и продолжил. – Когда, я схватил Лилиан за руку, то в полной мере ощутил ее ненависть – она просто не способна любить. То, что она испытывает ко мне с родни одержимости. Она никогда не сможет стать счастливой, если не изменит своего отношения к окружающему миру. Но дело не в ней, а во мне – если бы ты не вмешалась, я был готов хладнокровно убить ее.
- Но ведь сдержался. Тем более, что эта смертная откровенно нарывалась. – девушка пыталась хоть как то оправдать Эла, хотя бы в его собственных глазах. – Для меня подобное поведения является дикостью – лично я никогда бы не осмелилась так с тобой обращаться. Она провела рукой по его плечу, стряхивая невидимые пылинки. К немалому удивлению девушки, эльф абсолютно серьезно сказал “тебе бы я простил даже это”. Вот тут она напряглась – с одной стороны, конечно, лестно такое слышать, а с другой… И Лис приняла единственно верное решение – отшутиться, иначе они рисковали заняться совсем ненужным сейчас самокопанием. – Но мне это не нужно – у меня есть гораздо более мощное оружие. Теперь уже напрягся Элроир – если Лис говорит о магии, то ему очень не хотелось проверять на что она способна. Но вместо этого, он обняла его и поцеловала – да уж, против такого Эл устоять просто не мог. Затем отстранилась и хитро прищурившись, спросила. – Ты думаешь о том же, что и я?
-  Заговоренные песок у нас, и смысла тратить время на пререкания с твоим братом – нет. – правильно растолковав мысль жены, ответил Эл. Он все еще не отпустил девушку, а потому уловил легкое недовольство после упоминания о Халдире в таком ключе - все-таки помимо прочего она высоко ценила его и как Владыку. Впрочем, как и сам эльф, поэтому он поспешил продолжить - Ты ведь сама прекрасно понимаешь, что, как бы хорошо я не относился к Халу, в вопросах магии он нам не советчик. Все равно во всем нам придется разбираться самим. Давай рассуждать логически, заговоренный песок – это всего лишь средство связи, но нам надо не поговорить с Сердаксом, а найти его. Все становиться еще интересней, если учесть, что он лишился магии, и подействует ли вообще песок, трудно сказать.
- А что если попробовать создать портал, используя магию песка? – рискнула высказать предложение Лис. Ничего подобного она, конечно, никогда не делала, но продолжила теоретизировать. – Портал можно создать, используя визуальный образ – для этого считаем энергию с песка...
- Красиво говоришь. – дождавшись пока Лис запнулась в собственных суждениях, улыбнулся Эл, отмечая про себя, что в оригинальных идеях девушке не откажешь. – Единственное, что ты забыла – мало того, что тот, на кого создают портал, не может об этом не знать, он еще должен разрешить это сделать. А как ты думаешь, насколько сильно Сердакс нас жаждет видеть?
 - Я думаю, что сильно – как ни в чем ни бывало, прищурилась эльфа. – Проблема только в том, что он к этому подготовиться – а сражаться против армии нас вряд ли обрадует.
- Да, уж. И по-моему это не единственная наша проблема. – тихо сказал он, напряженно всматриваясь во что-то за спиной жены. Та попыталась проследить за его взглядом, но он не позволил ей этого сделать. – Не оборачивайся. Там вооруженный отряд стражников – и я готов поспорить, что ищут они именно нас. Либо наши „друзья” потратили сразу все, что мы им оставили, либо у них были гости после нашего ухода. В любом случае – надо уходить и как можно тише.
Произнеся это, эльф потянул девушку за руку, увлекая за собой в лес. Однако идти она не хотела, обеспокоившись судьбой людей – хотя от них и были одни неприятности, бросить их в беде, было против ее правил. Она уже собиралась, не смотря на возражение Эла, возвращаться в город, как вдруг в нескольких сантиметрах от них просвистела стрела, вонзившись в ствол ближайшего дерева. Весомый аргумент – трудно будет помочь людям, если их превратят в ежиков. Поэтому, еще раз оглянувшись и пообещав себе, что они вернуться, чтобы убедиться, что людям ничего не угрожает, Лис больше не препятствовала мужу, полностью полагаясь на него. Тот уводил их как можно глубже в лес, стараясь выиграть время так необходимое для создания портала. Еще несколько стрел вонзилось в деревья за их спинами, но, если для кого лес и был спасителем во всех смыслах этого слова, так это для эльфов, и очень быстро стражники потеряли их из виду. Выбравшись на небольшую поляну, Элроир, не стал тратить время на разговоры и занялся порталом – оба итак понимали, что сейчас вернуться в замок, они не могут, ибо не хотят лишний раз подвергать свой народ не нужной опасности. Одна ошибка, и преследовавшие их стражники получат сведения, которые смогу использовать против эльфов. Так рисковать он не мог, а потому предпочел для начала оказаться в каком-нибудь живописном месте подальше отсюда – а там видно будет. Хотя Эл знал, что Лис пойдет за ним на край света – как в прямом, так и в переносном смысле – сейчас он должен был предельно четко объяснить ей, куда он намеревался их отправить. Ведь, если с ним что-то случиться, она тоже не сможет спастись – а песок все-таки надо было доставить в замок. Поэтому подозвал к себе девушку, которая выполняла роль часового, и протянул ей ладонь. Дважды в подобной ситуации ей повторять было не нужно – она прекрасно понимала, что к романтике этот жест имел мало отношения, эльф пытался передать ей какую-то важную информацию. И она не ошиблась – через мгновение перед ее мысленным взором предстал великолепный скалистый водопад – одно из излюбленных мест отдыха Элроира. Что ж, все, что ей было необходимо, Лис узнала, и вновь обратилась в слух – тем более, что из леса начали доноситься голоса стражников. Торопить мужа было бесполезно – он итак делал все возможное, потому Лис подняла руку и приготовилась создавать щит. Но на ее счастье этого не потребовалось, за ее спиной открылся портал. На этот раз к нему первым подошел сам Эл, однако заходить не спешил. Девушка, понимая, что времени у них нет, тоже начала отступать к порталу. Как вдруг произошло то, что в корне изменило все их дальнейшие планы.
Из леса вынырнул первый стражник, оценил ситуацию, и, сообразив, что догнать эльфов все равно не успевает, метнул в них кинжал. Увернуться Лисандра не успела, а щит ставить нужды не было, и кинжал скользнул по ее бедру. Последствия этого оказались гораздо серьезней, чем она могла предположить. Эл почти мгновенно схватил ее за талию, и нырнул в портал, оставляя стражников провожать их полными досады взглядами. Они попытались догнать эльфов, но портал закрылся, едва они преодолели половину отделявшего их расстояния.

- Как ты? – было первое, что услышала Лис, когда они вышли из портала. Как обычно, Эл продолжал придерживать жену, и был весьма обеспокоен. Этот факт немного удивил ее, ведь он прекрасно видел, что ранена она не была – так легкая царапина, но оглядевшись вокруг, все встало на свои места.
- Я бы для начала спросила – где мы? – продолжая оглядываться, съязвила эльфа. Понятно, почему ее муж был обеспокоен – мало того, что они просто не знали, куда попали, так для полного счастья они оказались в какой-то пещере. Вокруг было довольно темно, но эльфам это не мешало – видели они великолепно. Хуже было другое – то, что они видели, их совсем не радовало. Помещение, в котором они находились, было сырым и очень не уютным – низкие потолки, стены поросшие мхом, да несколько узких коридоров, уходивших в разные стороны. Судя по доносившимся звукам капающей воды – где-то недалеко был источник. Лис уже пыталась язвить, и Эл определил, что она в полном порядке, но все же решил в этом удостовериться – царапина, царапиной, а от возможных инфекций лечить потом гораздо сложнее. Поэтому он попытался провести рукой по бедру девушки, у нее, однако, на этот счет было несколько иное мнение. Не позволяя ему закончить движение, она перехватила его руку, и в этот момент оба переглянулись пораженные догадкой – кинжал не только оцарапал эльфу, но и прорвал мешочек с заговоренным песком, находившийся у нее в кармане. Соединившись в магией портала, песок высвободил свою, в добавок смешанную с кровью эльфийской магессы – и потому они оказались вовсе не там, где планировали. Что ж первая хорошая новость – теперь они знали, почему они находятся в непонятной пещере. Неплохо было бы еще узнать, как из нее выбраться. Вот тут эльфов поджидал еще один не приятный сюрприз. Поняв, что песок высыпается, Лис достала мешочек из кармана, покрепче перевязала и спрятала в другой – он им еще пригодиться. При этом ее пальцы оказались испачканы собственной кровью, что не могло укрыться от бдительного эльфа. Больше возражений он не принимал, и, сосредоточившись, вновь провел рукой по ее бедру – на этот раз, применяя магию. Ничего не произошло. Удивленно вскинув брови, он повторил попытку – тот же результат.
- Лисенок, у меня есть новость – моя магия здесь не действует. – хотя он и пытался сказать это как можно веселее, девушка не могла не заметить, что он напрягся – еще бы теперь надо было придумывать, как им отсюда выбираться. Но прежде всего наш внимательный эльф занялся раной жены – и без магии он кое-что умел (как же упустить такую возможность и не отомстить за экзекуцию, проведенную в замке с его спиной). Промыв рану, он убедился, что песка там больше нет, и тщательно перевязал, найденными в сумке подручными средствами. Лис зеленела, вскипала, однако вслух высказывать свое недовольство не решалась, понимая, что это все равно бесполезно. Закончив, он встал, закинул сумку на плечо, и еще раз внимательно огляделся. Некоторые из отходивших коридоров были настолько узкими, что протиснуться в них было невозможно, но при всем при этом, оставалось еще как минимум три, нуждавшихся в более тщательном изучении. – Куда бы нам податься?
- Ты сейчас это спрашиваешь, чтобы сделать наоборот? – не удержалась Лис. Несмотря на то, что рана была не глубокой, нога начинала ныть – ничего страшного, но это отнюдь не поднимало эльфе настроения. По логике, то, что Эл не смог применить магию, должно было означать, что и у нее ничего не получиться, но будучи не в самом лучшем расположении духа, девушка все же решила высказаться – Может мне все-таки для начала попробовать создать портал?
- Ну, если тебе так нравиться биться головой о стену – не смею возражать. Но природа нашей с тобой магии одинакова, различна лишь ее сила. Так что, когда у тебя ничего не получиться, подумай в какую бы сторону нам пойти. – Эл слишком хорошо знал свою жену, и понимал, что она будет упираться, пока сама не убедиться, что он прав. Поэтому, он, скрестив руки на груди, приготовился наблюдать за тщетными попытками эльфы применить магию. Когда, как он и предсказывал, у нее ничего не получилось – все-таки он был гораздо опытнее своей жены, - он вновь вопросительно воззрился на нее, предоставляя ей право выбора пути.
Продолжая внутренне негодовать в основном на собственную глупость, Лис гордо направилась к ближайшему тоннелю. Эл уже собирался последовать за ней, как вдруг раздался страшный грохот. Каменный пол затрясся с такой силой, что эльфы едва удержались на ногах. Времени испугаться, у них не было – уж слишком быстро все происходило. Почти посередине помещения, разделяя эльфов, прошел огромный разлом, из которого вырывалось голубое пламя. Силой высвобождающейся темной энергии Элроира просто отбросило на стену. От удара в глазах у него потемнело, и дикая боль пронзила все тело эльфа. ”Девочка моя, только не пытайся меня спасать” была последняя мысль, перед тем как он окончательно потерял сознание.
Лисандра, видевшая все произошедшее, инстинктивно рванулась было на выручку мужу, но не смогла сделать ни шага вперед. Магия, исходившая из разлома, была настолько чуждая и враждебная самой ее эльфийской сущности, что преодолеть ее было невозможно. В тот момент, когда Эл упал, разлом перестал расширяться в его сторону, и начал надвигаться на девушку, заставляя ее невольно отступать. Ее собственная магия не работала, и ей больше ничего не оставалось, как скрыться в одном из прилегающих коридоров. Сама мысль, что она оставила Эла беспомощно лежать на камнях, раскаленным железом врезалась в ее сознание, но она должна была вернуться в замок, рассказать обо всем Халдиру, и отдать ему этот проклятый песок – пусть его маги во всем разбираются. И только так эльфа смогла себя заставить двигаться вперед, но давалось ей это с неимоверным трудом, и шла она, ничего не замечая вокруг. Наконец, поняв, что так дальше продолжаться не может, она остановилась и заставила себя сосредоточиться - отсюда надо было как-то выбираться, но теперь она была совершенно одна и могла рассчитывать лишь на свои силы.
Сейчас Лис находилась довольно далеко от злополучного зала, и хотя магия разлома ее больше не преследовала, она никуда не исчезла, и вернуться назад эльфа все равно бы не смогла. Коридор же уходил вперед и немного вниз, но она уже видела развилку. Однако, дойти до нее, ей было не суждено, где-то впереди раздалось леденящее душу завывание. Девушка замерла – похоже, она оказалась в ловушке. Из темноты навстречу ей вышел гигантский зверь весьма свирепого вида – черная шерсть, целых четыре рога, горящие красные глаза, а с острых клыков капала слюна. Заметив эльфу, он двинулся прямиком на нее, занося свою когтистую лапу для удара. Та даже не пыталась защищаться, настолько ей была безразлична собственная жизнь, без Элроира не имевшая никакого смысла. Зверь ударил, но, по счастью, промахнулся, и лишь задел девушку. Резкая боль в оцарапанной руке, привела ее в чувство, и она достала меч – будь, что будет, но стоит хотя бы попытаться выжить. Зверь готовился к новой атаке, но пока не нападал – видимо посчитав, что жертва просто не способна оказывать сопротивление. По привычке, эльфа подняла левую руку для создания магического щита, правда, сообразив, что это бесполезно, прижала ее к груди. Раненная рука болела довольно сильно, и чтобы немного облегчить свое положение, Лис несколько раз сжала и разжала пальцы. И тут она наткнулась на ключ к спасению -  „освещающий путь”. Ну, конечно же! Теперь у нее был шанс, и надо было умело им воспользоваться. Эльфа начала медленно отступать, разрывая расстояние между собой и зверем, таким образом, создавая себе пространство для маневра. Как работает камень, она не знала, а потому лишь крепче сжала его в руке, и к ее немалому удивлению тот начал нагреваться. В этот момент зверь вновь ужасающе зарычал и кинулся на девушку. На этот раз она была к этому готова, умело уклонившись от занесенной над ней лапой, легко поднырнула под нее и вонзила меч в незащищенный теперь живот зверя. Он взвыл и рванулся в другую сторону, едва не вывернув эльфе кисть, но ей повезло, и она смогла сохранить меч. Камень она так и не отпустила, постепенно начиная чувствовать, как он наполняет ее энергией. Минутой позже вся фигура эльфы покрылась легким свечением, и она, наконец, поняла, что портал начинает образовываться непосредственно вокруг нее. Зверь замер, не решаясь приблизиться – по-видимому, его отпугивала магия камня. Свечение усиливалось, вскоре девушка скрылась из виду – перемещение завершилось, и Лис оказалась дома.    

Элроир медленно приходил в себя. Ощущения были не самыми приятными – мало того, что у него немилосердно болела голова, он еще был вынужден бороться с накатывавшей волнами тошнотой. Неимоверным усилием воли, он все же заставил себя открыть глаза, и тут же пожалел об этом. Яркий дневной свет вызвал новый приступ тошноты. Отлично! Сделав несколько глубоких вдохов, он решил хотя бы попытаться оценить ситуацию – как ни странно, лежал он на удобной кровати, заботливо укрытый одеялом. Правда, как он здесь оказался, эльф не имел ни малейшего понятия, равно как и сколько он был без сознания. Для дальнейших изысканий, ему было необходимо повернуть голову, но пока сделать столь сложное телодвижение, он был просто не в состоянии.
- Элроир. – услышал он женский голос. Тело среагировало быстрее, чем раскалывающаяся голова, и эльф резко обернулся на звук. Сознание он потерял раньше, чем успел осознать свою ошибку.
На этот раз Эл очнулся от того, что по его лицу стекали капли прохладной воды, ибо сидевшая рядом с ним на кровати миловидная рыжая девушка, осторожно проводила по нему влажной тряпкой. Увидев, что он открыл глаза, она улыбнулась, и снова позвала ”Элроир”. Когда девушка повторила это имя второй раз, эльф понял, что обращаются именно к нему. В следующий момент все внутри него похолодело, потому, как он вдруг сообразил, что не помнит, как его зовут, и что еще хуже – он вообще ничего не помнит. Просто здорово! Однако скрывать свои эмоции Эл умел превосходно, и лишь вымученно улыбнулся, решив пока вслух свое открытие не высказывать – мало ли...
- Как ты себя чувствуешь? – продолжая улыбаться, спросила девушка (ну что за идиотские вопросы – неужели итак не видно!). Эльф не ответил – ведь он даже не знал, кто она. Интересно, что же все-таки произошло, и почему у него ТАК болит голова? Та расценила его молчание по своему, и, еще раз смочив его лицо, заговорила сама. – Потерпи немного. Ты слишком слаб, и я не могу применить магию, чтобы не навредить тебе. Выпей пока вот это и попытайся поспать. С этими словами она протянула ему флягу, с сильно пахнущей жидкостью. Подавив очередной приступ тошноты, эльф все же заставил себя сделать глоток – на вкус содержимое оказалось гораздо приятней. Однако, практически сразу веки его налились свинцом, и он больше не мог бороться с одолевавшим его сном.
Девушка же встала с кровати, подошла к окну, и стала любоваться полуденным солнышком, вспоминая недавно произошедший разговор.
- Пойдем со мной, Кэтрин. – скорее приказал, чем пригласил Сердакс. Но она уже давно привыкла к подобному обращению, и потому безропотно последовала за ним. Он привел ее в одну из гостевых комнат, где на кровати без сознания лежал Элроир. – Узнаешь?
- Да. Но что он здесь делает? – спросила девушка, отмечая про себя, что выглядел эльф не очень, и сюда попал явно не по своей воле. Она перевела взгляд на мага, тот откровенно наслаждался его беспомощностью, и предчувствием близкой мести. А в том, что Сердакс собирался отомстить, Кэтрин не сомневалась – последний, точнее единственный, раз, когда она видела Элроира, мага лишили самого для него дорогого – его способностей. И избежать смерти он смог только благодаря созданному ей порталу. – Или следовало спросить – как он сюда попал?
- Ты очень проницательна. – улыбнулся маг, поворачиваясь к девушке. – Мне действительно не терпится рассказать моей самой преданной магессе одну увлекательную историю. У меня насчет этого эльфа есть грандиозные планы, и только ты в силах добиться их реализации. Он еще немного помолчал, в предвкушении, а затем заговорил с плохо скрываемым чувством превосходства. – Признаюсь тебе, я думал, заманить эту надоедливую эльфийскую парочку в ловушку будет намного сложнее. Но, кто бы мог подумать, что Лилиан настолько глупа, что все еще продолжает верить мне, и даже смогла убедить мать в необходимости послужить нам. Мне оставалось лишь дать ей песок со слегка измененным заклинанием, и как следует заплатить стражникам, чтобы они поохотились на эльфов. Как я и предполагал, чтобы спастись, они создали портал, а магия песка доставила их прямиком в пещеры страха – где ни один вид светлой магии не действует!
- В вашем уме я не сомневалась никогда. – Кэтрин склонила голову – она знала, что Сердакс очень любит лесть, и умело этим пользовалась. А чтобы еще больше его порадовать, решила задать несколько вопросов, отвечая на которые он вновь сможет блеснуть своим интеллектом. – Вы так и не сказали, зачем вам этот эльф? И какую роль вы отводите мне?
- Эх, молодость, - снисходительно улыбнулся маг. – Терпение для тебя это непозволительная роскошь. Не буду тебя мучить – мне необходимо, чтобы самое большое через месяц, Элроир ел у тебя из рук. Делай, что хочешь – используй силу, магию, свое женское очарование, но добейся результата.
- Это будет совсем не просто, тем более, что его будут искать. – вполне резонно заметила девушка. Из услышанного, она смогла сделать единственный вывод – Сердакса лишили не только магии, но и способности мыслить логически. Однако вслух подобное высказать не решилась – ей еще была дорога ее голова.
- Естественно будут! Вот это нам и нужно. Эта дурочка Лисандра сделает все, чтобы вернуть своего обожаемого мужа. И не побоится заглянуть к нам на огонек. Вот тут мы ее и убьем. Сложнее будет с Халдиром, но оставшись без своих самых сильных магов, и ему долго не продержаться. Когда брата с сестрой не будет в живых, единственным претендентом на эльфийский трон останется Элроир. И мы будем иметь ручного Владыку. – маг замолчал, оценивая произведенное впечатление. Кэтрин же размышляла над тем, действительно ли Сердакс верит в то, что они смогут заставить Элроира подчиняться. Ведь даже, если он будет ее слушаться – это еще не означает, что остальные эльфы пойдут за ним, заведомо зная, что он их предает. Хотя с другой стороны, почему бы не попробовать – ей всегда хотелось, немного покомандовать эльфами. Видимо, девушка непроизвольно улыбнулась своим мыслям. Маг это заметил, и продолжил уже несколько другим тоном. – Только помни, он эльф, а ты всего лишь человек – так, что не вздумай влюбиться в него. Тем более, что у тебя есть я. С этими словами он провел рукой по лицу Кэтрин, убирая назад слегка растрепавшиеся волосы.
Магесса вынырнула из своих воспоминаний, и вновь бросила беглый взгляд на кровать, где мирно спал Элроир. Несмотря на то, что эльф был все еще бледен, она не могла не заметить насколько он был красив. Неожиданно, она поймала себя на мысли, что может Лисандра не такая уж глупая, раз собирается искать его – за ТАКИМ мужчиной она тоже была бы не прочь пойти в огонь и в воду. Особенно, если учесть с каким энтузиазмом он отбивал ее у Сердакса. Так, стоп! Кэтрин заставила себя вернуться к суровой действительности, сейчас ее задача была предельно проста, и одновременно неимоверно сложна – всего лишь убедить Эла в том, что кроме нее для него в мире больше никого не существует. А времени у нее было не так уж много, иначе кое-кто останется очень недоволен. Поэтому пока эльф отсыпался, девушка должна была разработать план дальнейших действий. Бездумно применить магию она не могла, ибо ее целью было подчинить эльфа, а не убить его. Придется очаровывать – вопрос только как, ведь, как правильно заметил Сердакс, она всего лишь человек. Ничего, магесса справлялась и не с такими задачами. В данный же момент, девушка тоже нуждалась в отдыхе  – эльф проспит как минимум до следующего утра, а там она уже решит, что и как ей делать дальше.
На этот раз, открыв глаза, Элроир чувствовал себя намного лучше – все-таки силы эльфы восстанавливали гораздо быстрее людей. Хотя головная боль и тошнота еще не прошли, он, по крайней мере, мог безбоязненно двигаться. Что он не преминул сделать, приподнявшись на локтях и оглядев комнату. Ничего особенного – аккуратная гостевая спальня, или что-то подобное. Беспокоило Эла другое, он не увидел ни одного знакомого предмета, точнее для него все было не знакомым, так как он по-прежнему ничего не помнил. Вот уж повезло – это ж с какой силой и обо что он приложился! Пока он раздумывал как дальше ему себя вести, дверь приоткрылась и в комнату впорхнула та самая рыжеволосая девушка, ухаживавшая за ним вчера.      
- Привет. – натянуто улыбнулась она, однако было заметно, что она совсем не ожидала увидеть эльфа сидящим на кровати. Тот вновь ничего не ответил, ибо все еще не выработал стратегию своего поведения – а пока он сам себя не выдал глупыми вопросами, у него оставался шанс выяснить как можно больше. Все-таки Эл потерял память, а не ум. На этот раз Кэтрин обидело подобное отношение, и она, надув губки, спросила. – Ты еще долго собираешься молчать? Тот лишь развел руками – мол, сколько потребуется, терпения ему было не занимать. Однако и магесса не была глупой девочкой, и решила, что раз уж эльф отказывается добровольно идти ей на встречу, придется применить немного магии. Она осторожно подняла руку и замерла пораженная тем, что не только не может завершить задуманное, но и не в состоянии даже пошевелиться. С вызовом посмотрев на Элроира, девушка сразу все поняла – тот не стал дожидаться пока его попытаются сделать более разговорчивым и выставил защиту. Теперь, чтобы ни делала магесса, она все время натыкалась на невидимою стену. То, что эльф будет сопротивляться, она предполагала, правда не могла и подумать, что он будет делать это так рьяно. Кэтрин, конечно, слышала, что он был весьма сильным магом, но чтобы настолько! Видимо в пещерах произошло что-то, что помогло организму Эла высвободить все резервы. Так, силой и магией, здесь ничего не добьешься, а значит надо действовать хитростью – знать ее Элроир не мог, и этим надо было воспользоваться. Магесса приняла самый смиренный вид, и мягко заговорила. – Элроир, что происходит? Это же я – Кэтрин. Я всего лишь хотела помочь тебе. В следующее мгновение девушка почувствовала, что стена, разделявшая их, исчезла. Вновь применить магию она пока не решалась, надо было добиться того, чтобы Эл сам попросил ее об этом – ну или для начала хотя бы заговорил с ней. Однако делать это он явно не собирался. Кэтрин стало интересно, что же происходит в душе этого уверенного в себе, гордого мужчины, и она попыталась заглянуть в его серые, бездонные глаза. Но и здесь потерпела неудачу – эльф просто отвел взгляд. Означать это могло только одно, он злился и пытался это скрыть. Но почему? Вот это и надо было попытаться выяснить в первую очередь. – Ты чем-то расстроен? Расскажи мне, не бойся. Я твой друг и не желаю тебе зла.
- Назови хоть одну причину, почему я должен тебе верить. – к немалому удивлению магессы, все же заговорил эльф. Ну, хоть что-то! Теперь все зависело только от нее, сумеет ли она убедить его в своей искренности или же последующий месяц будет для нее не самым приятным в жизни. В этом можно было не сомневаться – уж Сердакс позаботиться об этом.
- Я знаю как тебе сейчас тяжело. Но, скажи, пыталась бы я тебя вылечить, если бы собиралась убить. Для этого у меня была ни одна возможность. – вполне резонно заметила девушка. Она неожиданно поняла – если начнет пытаться ему сочувствовать, то сделает только хуже – Эл еще больше замкнется в себе. Надо попробовать проверенные приемы – Кэтрин вздохнула, опустила глаза и самым страдальческим видом продолжила. – Но ты мне все равно не веришь – что ж это твое право. Единственное, о чем я прошу – подумай о себе. Ведь, если ты и дальше будешь так себя вести, то я просто не смогу ничего для тебя сделать.
- Наверно ты права. – тихо произнес эльф. Сейчас он находился в тупике – кто эта девушка он не знал, но она действительно не причинила ему вреда, хотя спокойно могла это сделать, пока он был без сознания. Разум подсказывал вполне логичное объяснение – он был зачем-то ей нужен, причем живой. Однако эльф устал все время действовать, руководствуясь исключительно им – ему было просто необходимо довериться хоть кому-то. Иначе он рисковал сойти с ума, и возможно окончательно. Взвесив все, он принял не простое для себя решение и вновь заговорил. – Кэтрин, я не знаю кто ты, и сколько правды в твоих словах, однако я готов рискнуть. Все очень просто – я не знаю не только кто ты, но с того момента как я очнулся я даже не знаю кто я.
Вот так новости! Магесса едва сдержала рвущиеся наружу ликование – Эл ничего не помнит, чем существенно облегчает ей задачу. Надо будет поделиться этим открытием с Сердаксом. Но это позже, сейчас главное было продолжать притворяться – хотя у эльфа временные проблемы с памятью, он все еще прекрасно владеет магией.
-Ты очень сильно стукнулся головой, возможно, это и есть причина твоих проблем. Но тебе нечего бояться, ты действительно среди друзей, и я сделаю все возможное, чтобы ты поскорее все вспомнил. – мило улыбаясь, сказала магесса. Хотя лгала она далеко не первый раз, посмотрев на эльфа, ей вдруг стало стыдно – настолько честным и открытым был его взгляд. И чтобы не позволить минутной слабости, испортить ее отношения с Сердаксом, девушка предпочла перевести складывавшейся не так, как бы ей хотелось разговор на другую тему. – Ты наверное голоден?
Эла все еще слегка подташнивало, но он понимал, что если не заставит себя хоть что-нибудь проглотить, то с постели не встанет еще пару дней, а это было отнюдь не в его интересах. Поэтому он благодарно кинул на предложение Кэтрин, и та с облегчением умчалась раздавать необходимые распоряжения, оставив его в одиночестве.
С того момента, как Элроир очнулся в одном из дворцов Сердакса, прошел уже почти месяц, и Кэтрин еще никогда не была так близка к полному провалу. Все что ей удалось за все это время – это немного сблизиться с эльфом. Ну, если быть совсем откровенной, то весь ее прогресс заключался в том, что он с ней разговаривал, ну и иногда сопровождал на верховые прогулки. Магесса до сих пор винила себя за ту единственную ошибку, которую допустила в самом начале их знакомства. Через пару дней после того, как она узнала, что Эл ничего не помнит, она решила, что он вполне готов услышать сногсшибательное известие, о том, что она его тайная любовь на протяжении многих лет (хорошо хоть успела только заикнуться о том, что они раньше были знакомы). Для этого, вечером после ужина она нанесла ему визит вежливости. В комнате царил полумрак, эльф стоял спиной к дверям, внимательно всматриваясь в ночное небо. Девушка подошла к нему, улыбнулась, но заговорить пока не решалась. Он повернулся к ней и заглянул в глаза. И опытная в подобного рода интригах Кэтрин, на мгновение растерялась – эльф был рядом, в его взгляде не было ни капли осуждения, да и само его лицо, озаряемое пламенем единственной свечи было прекрасно. Одним словом романтика. И не теряя времени даром, магесса осторожно положила руки ему на плечи и попыталась поцеловать. На какое-то мгновение ей показалось, что Эл ей ответит, но уже в следующую секунду, он мягко отстранился, высвобождаясь из ее объятий. Она обиженно воззрилась на него, ожидая объяснений.
- Возможно, раньше между нами что-то и было. Но сейчас я ничего к тебе не чувствую, и даже твой поцелуй оказался не в силах это исправить. А пользоваться твоей добротой я не могу и не хочу. Извини. – в этот момент он был настолько холоден, что магесса невольно про себя сравнила его с каменным изваянием. Эл подошел к дверям и открыл дверь, всем своим видом показывая, что сегодня она больше не является здесь желанным гостем. Злость и обида душили девушку – еще бы ее отвергли и довольно грубо – но, кое-как справившись с собой, она покинула спальню эльфа, пообещав себе, что он еще об этом горько пожалеет. Но жалела пока только сама магесса, с той злополучной ночи, Эл вообще больше не позволял ей до себя дотрагиваться. И вот сейчас, Кэтрин стояла, у дверей каминного зала, куда ее позвал Сердакс. Она прекрасно понимала, что за не выполненное задание, по голове ее не погладят, а потому не торопилась заходить, тем более, что маг в последние время итак был не в духе, ведь Лисандра так и не появилась. Но стоять под дверью вечно, к сожалению, было невозможно, и собрав волю в кулак, магесса смела шагнула в зал.
- Вы звали меня. – уверенно произнесла она с порога. Маг, сидевший в кресле возле камина, медленно поднялся и подошел к ней. Сердце девушки замерло – хотя магии он был лишен, она продолжала его бояться. Однако он всего лишь встал напротив, слегка склонил голову набок, внимательно изучая ее, и заговорил с легкой издевкой.
- Судя по тому, что ты пришла одна – порадовать тебе меня нечем. – маг выдержал паузу, словно еще продолжал надеяться на положительный ответ девушки. Но та лишь покорно склонила голову, тем самым признавая свою ошибку. К немалому удивлению магессы, Сердакс приподнял ее лицо за подбородок, и, улыбаясь, заговорил вновь. – Ты ведь ни в чем не виновата. В конце концов, ты же сумела добиться, что ничего не помнящий остроухий еще не попытался сбежать от нас. Или за это, я наверно все же должен благодарить Лисандру, которая, по-видимому, посчитала, что сменить мужа гораздо безопаснее, чем вновь встретиться со старыми друзьями. Кстати надо не забыть, потом ему об этом сообщить, когда ты ему все-таки окончательно надоешь. Ты ничего не хочешь мне сказать? Маг отпустил девушку, та вновь опустила взгляд, продолжая молчать – а что она могла сказать, как бы то ни было, заставить эльфа ее слушаться она так и не смогла. Сердакс же вновь улыбнулся собственным мыслям, и заметив, что магесса выжидательно смотрит на него, пояснил. – Хотя ты меня очень разочаровала, у меня есть повод для небольшой радости. У нас есть еще две недели, а затем состоится первый выход в свет твоего подопечного в новом для него статусе. Можешь меня не благодарить – мои связи при дворе еще кое-чего стоят. Подробности я расскажу тебе позже. А пока иди, подготовь этого эльфика, и попробуй вновь не подвести меня. Мое терпение не безгранично, и ты как никто знаешь об этом. И перед тем как окончательно отпустить Кэтрин, маг приобнял ее, поцеловал и что-то прошептал на самое ухо. Та слегка смутилась, но утвердительно кивнула, и поспешила покинуть зал, пока маг на самом деле не передумал.

Вышедшая из образованного камнем портала Лисандра могла смело претендовать на победу в конкурсе “краше в гроб кладут”. Бедро девушки было перевязано, на левой руке красовались довольно глубокие царапины, в правой, опущенной вниз, она сжимала меч, но было заметно, что давалось это  ей не просто – похоже запястье было повреждено. А если добавить к этому разорванную, окровавленную одежду, и растрепавшиеся волосы – получалась вполне достойная картина. Так как эльфа при создании портала совсем не думала о брате, ее должен был удивить факт его присутствия именно в этот час в подвале замка. Но ей было все равно. Халдир же, заметив Лис, на секунду замер – такой он ее видел лишь в тот день, когда сообщил о гибели родителей. И его беспокойство было вызвано отнюдь не небольшими телесными ранами, гораздо больше он волновался за ее душевное состояние.  Эльфа ничего не замечала, смотря вокруг себя невидящим взглядом, а по щекам ее стекали слезы – сейчас весь мир был ей абсолютно безразличен. Чтобы не позволить девушке наделать глупостей, Хал подошел и осторожно попытался выбрать из ее руки меч – Лис не сопротивлялась, она лишь разжала ладонь, и даже не посмотрев на него, молча, направилась к дверям. Эльф же несколько секунд простоял неподвижно, провожая ее взглядом и раздумывая, что ему делать дальше. С одной стороны, спрашивать сейчас девушку о случившемся было бесполезно, в лучшем случае она попробует поделить с ним информацией с помощью магии, а в ее состоянии не следует тратить еще и магическую энергию. Но и оставить ее одну Хал просто не мог – мало ли какие мысли придут в эту прекрасную головку. Тем более, что что-то произошло с Элроиром – в этом он не сомневался – а значит, Лис вновь нуждалась в нем особенно сильно, как когда-то в детстве. И он последовал за ней. Нагнав сестру у самых дверей, Владыка попытался подхватить ее на руки, чтобы отнести в ее комнату, но она не позволила ему этого сделать, небрежным движением высвобождаясь из его объятий. Настаивать же он не собирался – пусть поступает, как считает нужным. Единственное, надо будет при первой возможности осмотреть ее раны – здесь даже его магии будет вполне достаточно, главное не запускать.
Лис быстрым шагом шла по коридору в направлении противоположном тому, где находилась ее комната. Это слегка удивило следовавшего за ней Халдира, пока он не сообразил, что идет она прямиком к нему в покои. Он грустно улыбнулся – так эльфа поступала с самого раннего детства, когда ей было не по себе. Там же она всегда пряталась от родителей. Но с появлением в ее жизни Эла, девушка, если и заходила к брату, то делала это исключительно ради тог, чтобы поговорить с ним наедине. И то, если перед этим не смогла застать его в кабинете. Но все-таки таким отношениям, которые были между ними, могли бы позавидовать многие. Вот и сейчас, когда рушился весь созданный Лис мир, она по детской привычке пыталась спрятаться за спину брата. И надо отметить, что он был совсем не против.
Дойдя до дверей искомой комнаты, Лис остановилась, ожидая пока Хал откроет ее. Она, конечно, могла сделать это и сама, но дверь была заперта на ключ, а применять магию у нее не было ни сил, ни желания. Поэтому все прекрасно понимавший эльф, ни говоря не слова, достал ключ, открыл дверь, и немного посторонился, пропуская девушку внутрь. Оказавшись в комнате, остаток воли, заставлявший Лис действовать все это время, окончательно покинул ее – она просто рухнула на кровать, и закрыла лицо руками.
Сердце Владыки разрывалось, ему очень хотелось помочь сестре, обнять ее, рассказать, что все, что с ней случилось это всего лишь мелкие неприятности, которые надо просто пережить. Но сделать этого не смог – эльфа больше не была ребенком, и ей нужны были вовсе не пустые слова утешения. Поэтому Хал, налил в стакан воды, протянул девушке, и присел рядом. Она взяла стакан, однако пить не стала, а лишь наблюдала за игрой света на его гранях. Эльф вновь попытался приобнять ее, на этот раз она не сопротивлялась, и положила голову ему на плечо. Воспользовавшись случаем, он осторожно провел ладонью по исцарапанному плечу сестры, и лишь удостоверившись, что раны затянулись, нежно погладил ее по голове. Лис уже не плакала, но все еще иногда тихонько всхлипывала.
- Ты не хочешь мне рассказать, что произошло? – мягко спросил Хал, продолжая прижимать ее к себе. Эльфа глотнула воды и пробормотала что-то не очень внятное. Проявив должное терпение, к утру, он знал все в мельчайших подробностях, кроме того, что им делать дальше. Ладно, у него еще будет время все как следует обдумать. Сейчас же, Лис явно нуждалась в отдыхе, и поскольку покидать его комнату она явно не собиралась, эльф уложил ее на свою кровать и заботливо укрыл одеялом. Ему очень не хотелось оставлять ее одну, но у него были дела, требовавшие немедленного вмешательства. Поэтому, убедившись, что девушка уснула, Хал взял принесенный ею песок и отправился раздавать распоряжения магам. Они должны были попытаться добыть хоть какую-нибудь информацию, способную помочь им найти Элроира. Вернувшись в комнату, эльф, прекрасно понимая, что его присутствие просто необходимо для решения насущных вопросов замка, все же принял решение посвятить этот день Лис. В конце концов, это было слишком важно для них обоих.
Дни сменялись днями, складываясь в недели, а об Эле не было никаких известий. Лис ходила мрачнее тучи, но была слишком занята, чтобы предаваться унынию. Об этом в полной мере позаботился Халдир. Эльф убивал тем самым двух зайцев – во-первых, не оставлял девушке времени на реализацию безрассудных идей, а, во-вторых, в отсутствие Элроира, он один просто не справлялся со всем объемом работ. А чтобы девушка все-таки не решила, наплевав на все, сбежать на поиски мужа, изначально обреченные на провал, Халдир строго-настрого запретил всем эльфийским магам, охранявшим подвал, выпускать ее из замка без его личного разрешения. Изучив песок, они выяснили, что заклинание было изменено – а значит, люди все еще находились под влиянием Сердакса. Пещеры, в которых побывали эльфы, тщательно исследовали, но, к огромному сожалению, не нашли никаких следов Эла. Все это и заставляло Владыку принимать меры по удержанию сестры в замке – потерять еще одного мага он просто не мог себе позволить. Ведь война пока не закончилась, и за свою свободу эльфам приходилось сражаться.          
Несмотря ни на что, на душе у Лисандры было не спокойно – за все эти годы она слишком привыкла к тому, что Эл всегда был рядом, привыкла засыпать и просыпаться в его объятьях, и совсем не собиралась мириться с новым порядком вещей. Тем более, она была полностью уверена, что способна повлиять на происходящее. Девушка не была бы собой, если бы, как и предполагал ее брат, не попыталась решить все самостоятельно. Однажды вечером, очень уставшая эльфа в очередной раз не могла уснуть в холодной постели, и, собрав все необходимое, отправилась в подвал. Куда ей податься она не имела ни малейшего понятия, но сидеть в замке сложа руки, больше не могла. Спустившись, она прошла мимо дежуривших магов, и уже подняла было руку для создания портала, как перед ней возник Тивуэн – тот самый эльф, который в свое время не позволил Элроиру сломя голову ринуться спасать жену.
- Вы далеко собрались? – спокойно спросил он. Лис уже открыла, было, рот, чтобы  огрызнуться (кто он вообще такой, чтобы указывать, что ей делать!), но передумала и решила не тратить время на не нужные перебранки, а все-таки заняться порталом. Однако, эльф довольно осторожно, но уверенно перехватил ее руку и вновь заговорил. – Лисандра, если вы намериваетесь покинуть замок, вам придется делать это с боем. Я знаю, насколько вы сильны, и, что исход битвы в любом случае будет в вашу пользу. Но, тем не менее, я сомневаюсь, что после всего у вас хватит энергии еще и на создание портала. Уж в одном можете быть уверены – Владыка о вашем поступке точно узнает, и вряд ли ему это понравиться. Закончив фразу, эльф отпустил девушку, и стал ждать ее реакции.
- Вот только не надо меня запугивать Владыкой. – хмыкнула Лис. Она лучше чем кто бы то ни было знала, насколько неприятным может оказаться разговор с Халом – все-таки девушка обещала ему ничего не предпринимать, предварительно с ним не посоветовавшись. Но она знала так же и то, что этим все и ограничиться, а потому была совершенно спокойна на этот счет. Сейчас она была настроена идти до конца, и, подняв глаза на эльфа, с вызовом заявила. – Я посмотрю, тебе совершенно не интересует, что происходит с Элроиром. Услышать, что ему безразлична судьба командира, с которым они столько пережили еще до того, как это девочка появилась на свет, было эльфу крайне обидно, и он уже собирался ей об этом сообщить, но вдруг понял, что она просто пытается его задеть, а потому лишь спросил.
- Вы знаете, где его искать? Если да, то я готов прямо сейчас последовать за вами. Более того, я даже сам помогу вам создать портал. – он замолчал, смотря эльфе прямо в глаза. Она лишь отрицательно покачала головой и опустила взгляд. – Вот видите, вы не имеете не малейшего представления о местонахождении Элроира. Отпустить же вас в неизвестность я не могу. Потому как, когда командир вернется и узнает, что я допустил, чтобы с вами что-нибудь случилось – головы мне точно не сносить. А он вернется, в этом я уверен. Ну, так что вы решили – будем драться?
Лис вновь отрицательно покачала головой, причинять кому-либо вред, ей не хотелось. Она вдруг осознала, насколько глупо вела себя по отношению к Тивуэну, и, чтобы хоть как-то загладить свою вину, собралась было извиниться, но сделать это не успела. Эльф осторожно взял ее за руку, подводя к довольно удобному креслу, расположенному в дальнем углу подвала, и протянул ей флягу с ароматной жидкостью. Лис без колебаний взяла ее и сделала довольно большой глоток – хотя жидкость и обожгла горло так, что она закашлялась, по всему телу эльфы разлилось приятное тепло, и, как ни странно, почувствовала она себе немного лучше.
 - Извини, я не хотела тебя обидеть. – все-таки произнесла она, виновато улыбаясь. Эльф лишь кивнул, он прекрасно понимал, что девушку выводила из себя собственная беспомощность, и он просто попал под горячую руку. – Этого больше не повториться, обещаю. Вот тут наступил его черед недоверчиво хмыкнуть – наверняка тоже самое она обещала и Владыке, но, тем не менее, только что Лис пыталась создать портал. Однако на этот раз свое слово она сдержала, и больше действительно не предпринимала попыток покинуть замок. Правда, с этого дня эльфа стала намного больше времени проводить в подвале, помогая дежурившим там магам, тем самым сильно сблизившись с ними.
Время неумолимо бежало вперед, и, казалось, что девушка смирилась с тем, что о возвращении мужа она может только мечтать. Но это было обманчивое впечатление, просто ее мысли были заняты более важными в данный момент вещами. Халдиру явно нездоровилось, хотя он упорно пытался это скрывать. Лис несколько раз пыталась с ним поговорить, но он упорно избегал этого, ссылаясь на чрезмерную занятость. Один раз она даже попыталась применить магию, но не смогла ничего обнаружить. Зато выслушала целую лекцию на тему ”я в полном порядке”. К большому ее сожалению все было не совсем так, однако ничего сделать она не могла. Единственное чего она добилась, так это соблюдения Халом хоть какого-то режима – эльф, по крайней мере, питался три раза в день, и спал каждую ночь. Ну и сама Лис старалась не создавать брату лишних проблем.
- Как ты? – по традиции вместо приветствия спросила она, очередным утром, заходя к нему в кабинет.
- Нормально. – по той же традиции отмахнулся Хал. Другого ответа эльфа и не ожидала, однако про себя отметила, что выглядел он несколько хуже, чем обычно. Пытаться вытянуть из него еще хотя бы пару слов на эту тему, было абсолютно бесполезно, поэтому она лишь вопросительно посмотрела на него, ожидая дальнейших указаний. Владыка же взял лежавший на столе конверт и протянул ей. Эльфа углубилась в чтение – чем дальше она читала, тем более удивленной выглядела. – Что скажешь? – спросил Хал, когда его сестра закончила чтение.
 - Скорее всего это ловушка. – уверенно заявила она, возвращая конверт. Хал не мог не заметить, что перед тем как ответить, Лис по старой привычке попыталась взглядом найти Элроира. Прошло уже больше месяца с момента его исчезновения, а она пока еще не научилась скрывать, как ей его не хватало, хотя и делала для этого все возможное.
- Я бы не был так в этом уверен. Императорская печать подлинная – можешь мне поверить. Вопрос только в том, зачем, впервые за почти сто лет, нас вновь приглашают в столицу? – вслух рассуждал Халдир. – Вряд ли с нами хотят заключить перемирие – в их представлении мы уже не являемся достаточно грозной силой, с которой стоит считаться. Однако, если мы проигнорируем императорское предложение, последствия могут оказаться очень не предсказуемыми.
- Вот уж интересно, что же еще они могут нам сделать? – парировала девушка. – Мы итак живем, не смея высунуть нос из собственного замка.
- Сейчас ты не права – мы все еще свободны. – в политических интригах Халдир разбирался намного лучше сестры, а потому знал о чем говорил. Вдаваться во все тонкости и объяснять ей, что им может грозить, ему не хотелось. Сейчас намного важнее было решить, что же им делать дальше. – Я считаю, что нам все-таки следует побывать на приеме, только сначала не мешало бы как следует подготовиться, а на это у нас всего пара дней. Он сделал небольшую паузу, словно определяя для себя, является ли это решения окончательным, а затем продолжил. – Со мной поедет еще три опытных мага. Нас не будет неделю, так что замок останется в твоем полном распоряжении. Справишься?
- Нет. – коротко заявила Лис. – Эльфийский Владыка является слишком важной и не заменимой фигурой, чтобы так безрассудно рисковать собой. А если это все же умело расставленная ловушка? Но, раз ты настаиваешь, что мы должны отправляться в столицу, то пусть уж лучше это буду я – как бы то ни было, я тоже принадлежу к королевской семье, а, избавившись от меня, все равно ничего не добьешься. Она замолчала, но дожидаться пока эльф выскажет свои аргументы, не стала. Вместо этого. Она подошла к нему, положила руки на плечи, и заискивающе улыбаясь, продолжила. – Ты лучше меня знаешь, что для нашего народа ты значишь намного больше, чем я. – но запнулась, наткнувшись на скептический взгляд брата, и вдруг поняла, что, если хочет чего-то добиться, то следует говорить только правду, а не пытаться оправдать себя, используя высокие материи.  – Хал, пожалуйста, отпусти меня. Если я потеряю еще и тебя, я просто не смогу этого пережить. И тогда эльфы останутся без предводителя, способного помочь им хотя бы сохранить то, что было добыто с таким трудом. Им нужен ты – сильный, умелый правитель, а не глупая девочка, не умеющая полностью контролировать даже свою собственную магию. Владыка хотел что-то возразить, но неожиданно у него на мгновение потемнело в глазах, и он был вынужден опереться о стол, чтобы не упасть, чем немало напугал девушку.
 – Что с тобой? – взволновано спросила она, усаживая Хал в кресло.
- Ничего. – огрызнулся он, но всмотревшись в перепуганное, побледневшее лицо Лис, заговорил намного мягче. – Я устал, сестренка, просто устал. Приняв на себя управление замком, я понял одну вещь – оказывается, рисковать собой намного легче, чем другими. Я же вынужден почти каждый день делать этот не легкий выбор. Вы все на меня смотрите, ожидая решения ваших проблем. Я никого не обвиняю, все, так как должно быть, но и у моих возможностей есть предел. Не так давно, я ошибся, и мы до сих пор не можем найти Эла. Ты же вновь просишь меня разрешить тебе подвергнуть опасности свою жизнь. Он остановился, переводя дыхание. Лис слушала внимательно, не перебивая – она понимала, что сейчас Халдиру просто необходимо выговориться. Странным ей показалось другое – ответственность за случившееся с Элом, он брал на себя, хотя не мог не понимать, что его вины в этом уж точно нет. Скорее даже наоборот, если бы они тогда не решили, что могут обойтись без его советов, кто знает, как бы все повернулось. И еще, Хал искал у нее поддержки и понимания, что было совсем на него не похоже, а значит, ему действительно было плохо. Однако он был слишком горд, чтобы открыто попросить ее о помощи, поэтому Лис решила сделать это сама. Она положила ладонь ему на грудь, и прикрыла глаза. Как и в прошлый раз, ничего подозрительного она не обнаружила, и единственное, что ей оставалось это поделиться с братом своей энергией – ему она сейчас была гораздо нужней. Когда девушка убрала руку, Владыка чувствовал себя намного лучше, и даже заставил себя улыбнуться. Правда вот на душе у него по-прежнему скребли кошки, а потому, глядя, на прислонившуюся к стене и восстанавливающую дыхание сестру, тихо произнес. – Не стоило этого делать. Но все равно спасибо, и не только за магию. Лис улыбнулась и почала плечами, мол было бы за что благодарить.
- Обещай мне, что покажешься нашим лекарям. – попросила она. – Я не знаю, почему твое самочувствие далеко от идеального. Одной магией здесь явно не разберешься.
- Ты знаешь, сестренка, я тут подумал – наверное ты права. – как бы невзначай сменил тему Хал. – Лучшего кандидата для визита в столицу, чем ты, мне просто не найти. И ты заодно посмотришь на императорский дворец, вряд ли ты его помнишь. Остается только надеяться, что это действительно не ловушка, и я не подписываю тебе смертный приговор. Он замолчал, а затем спросил, обращаясь скорее к себе, чем к Лис Кого бы из магов отправить с тобой в качестве сопровождения?
- Тивуэна. – не задумываясь, ответила эльфа. Владыка открыл было рот, произнося “но он”, однако она перебила его. – он человек Эла, я знаю. Однако мой муж полностью доверял ему, и за последнее время я убедилась, что не зря. Выбор остальных магов за тобой. Девушка предпочла умолчать, о том, что именно Тивуэн пресек ее попытку сбежать из замка – пусть уж лучше Хал считает ее послушной девочкой, тем более, что сейчас не стоит лишний раз волновать его. А потому лишь хитро прищурилась и добавила. – Ты мне так и не дал слово, что хоть немного подумаешь и о себе.
- Обещаю. – кивнул Халдир, понимая, что так просто девушка от него не отстанет. Лис удовлетворенно кивнула. – А раз уж ты вызвалась представлять эльфов, то за последующие два дня тебе предстоит познать все тонкости политических интриг.
И начиная с этой минуты, у девушки действительно больше ни на что не оставалось времени кроме как на подготовку к предстоящему приему. Халдир был великолепным учителем – он объяснял по нескольку раз, если это требовалось, при этом ни разу не повысил голос, когда эльфа в очередной раз путалась или что-то забывала. Однако, справедливости ради, следует отметить, что все оказалось, не так плохо, как он боялся. Лис была в курсе почти всех событий, прекрасно знала расстановку сил, правда зачастую в ее высказываниях Хал слышал не ее мнение, а мнение Элроира, но это было вполне понятно. Хуже было другое – Лис говорила то, что думала, при этом, в силу своей не опытности, не всегда просчитывала возможные последствия своих слов. А это, к сожалению, нельзя было исправить за оставшиеся у них дни. Поэтому, эльф подошел к решению проблему несколько своеобразно – он настаивал, чтобы Лис отвечала только на конкретно поставленные вопросы, при чем как можно лаконичней. Ну, или, если уж возникает необходимость дискуссии, то пытаться сказать как можно больше, используя минимум информации. Вот уж в этом, как выяснилось, Лис уступала только самому Халу, и пожалуй Элу, все таки долгие годы тренировок не прошли для нее даром. Так что к вечеру второго дня, эльф был полностью доволен выбранной ими тактикой, и уверен, что его сестра со всем справиться. Перед тем как отпустить ее отдыхать, он достал из ящика стола небольшой сверток и протянул девушке.
- Это символ власти эльфийских Владык. – пояснил он, отвечая на ее немой вопрос. – Тебе придется его носить все время, пока ты будешь во дворце, иначе с тобой просто не будут разговаривать. Смертные иногда придают слишком много значения глупым формальностям. Но раз уж ты будешь на их территории, то должна будешь соблюдать их правила. И одно из них – не использовать магию. За этим следят очень строго. И, если дворцовые маги что-нибудь заподозрят, в лучшем случае, тебя просто вышвырнут из столицы. Никто не станет разбираться, для чего вы ее использовали. Пожалуйста, запомни это. А теперь, сестренка, отправляйся спать – завтра у тебя будет трудный день. Мне же еще надо завершить кое-какие дела. Эльфа кивнула, но перед тем как покинуть кабинет, подошла к брату и внимательно вгляделась в его лицо. Все говорило о том, что своего обещания он пока не выполнил, и до лекарей не дошел. Сейчас спрашивать почему он этого не сделал было глупо – почти все время Хал занимался ее обучением. Поэтому Лис поступила так же как и в прошлый раз – положила руку ему на грудь, и восстановила его силы, применив магию. А, затем, не говоря ни слова, удалилась в свою комнату отсыпаться. Владыка же проводив сестру благодарным взглядом – он вновь чувствовал себя значительно лучше, и отправился раздавать последние распоряжения магам, отправлявшимся с Лис в столицу. Особенно ему было необходимо поговорить с Тивуэном, так как его он знал несколько хуже, чем остальных, впрочем, как и остальных эльфов прибывших в замок с Элроиром. Это по прежнему были его люди, и хотя они беспрекословно подчинялись Владыке, Хал не мог не заметить, что каждый раз, получая приказ напрямую от него, они все равно вопросительно посматривали на Элроира, ожидая подтверждения. Правда, Эл ни разу открыто не поставил под сомнения ни одно распоряжения Хала, даже, если был с ним не согласен, но все же. Халдир не столько не доверял Тивуэну, сколько не знал его и того, что можно было от него ожидать. Однако, проговорив с магом не меньше часа, Владыка убедился, что в людях (точнее в эльфах) Элроир разбирался превосходно, и, отпуская Лис с Тивуэном, беспокоиться ему не о чем. 

Все следующее утро Лисандра посвятила сборам и подготовке собственного гардероба – все-таки выглядеть она должна была соответствующе. Благо время на это у нее было предостаточно – покинуть эльфийский замок планировалось во второй половине дня, ибо сам прием был назначен на завтра, а там уже император уточнит время личной встречи с эльфами, если сочтет ее необходимой. И вот тут все зависело исключительно от Лис – она должна была добиться того, чтобы с ними все же захотели поговорить. Возможно, это был их единственный шанс положить конец этой никому не нужной вражде. Конечно, Халдир все сделал бы намного лучше, но они все еще не были уверены, что это не ловушка – уж слишком подозрительно все выглядело. А в одном эльфа была совершенно права, о жизни Владыки стоило позаботиться.
Так как воспитанием Лис занимался в основном Халдир, а затем Эл просто не позволил ей расслабляться, собиралась она, в отличие от большинства нормальных девушек, очень быстро. Вот и сейчас она была готова задолго до полудня, и, поняв, что в комнате делать больше нечего направилась в подвал, в надежде переброситься парой слов с дежурившими магами – она все еще ждала хоть каких-то известий об Элроире. По дороге девушка размышляла о том, как они попадут во дворец. Сама она была там всего один раз еще при жизни родителей, и естественно, о том визите почти ничего не помнила, и уж точно не смогла бы создать портал во дворец. До начала военных действий эльфов и людей связывали довольно прочные узы, основанные в основном на взаимовыгодной торговле. А потому приемы подобные завтрашнему были обычной практикой, но тогда Лис была еще слишком мала. И только однажды отец настоял на том, что девочку все же стоит представить при дворе, понимая, что раз уж ей посчастливилось родиться в семье эльфийского Владыки, ей предстоит провести немало времени в скучных политических переговорах. Тогда их будущее представлялось более или менее ясным – у эльфов было несколько независимых королевств, а следовательно вероятность заключения браков призванных их сплотить была довольно велика. Никто и не подозревал, что все может настолько измениться – из всех королевств останется только одно, объединившее в себе всех выживших, а из эльфов, имеющих отношение к домам Владык, всего трое – Халдир, Лисандра и Элроир. А затем отношения между людьми и эльфами начали стремительно ухудшаться, и последний раз, когда Халдир уже на правах Владыки посетил столицу, прадед нынешнего императора бросил ему в лицо бумагу с официальным объявлением войны. Вот это девушка уже помнила очень хорошо. Особенно ей запомнилось, как ее брат, не в силах сдерживать душившею его злобу, разнес почти весь свой кабинет – хорошо хоть видела это только она. Халдир вообще крайне редко позволял себе проявлять подобные эмоции, но уж, если чаша его терпения все же переполнялась, тут уж следовало прятаться, причем как можно дальше. И только двум эльфам его гнев был абсолютно не страшен – Лис он слишком оберегал, чтобы позволять себе срываться на ней, ну а Эл сам мог ответить так, что мало не покажется.
Из своих воспоминаний эльфа вынырнула на пороге двери, ведущий в подвал, и поняла, что все еще не имеет ни малейшего представления как же им все-таки попасть в столицу (ибо не знать, да еще и забыть, так вообще не вспомнить). К ее не малому удивлению, она увидела, что все были уже в сборе, а Тивуэн с Халдиром активно что-то обсуждали. Заметив ее, оба эльфа резко повернулись в ее сторону и замолчали.
- Со мной что-то не так? – спросила Лис, вскидывая бровь – реакция мужчин была такая, словно у нее как минимум вырос хвост. Однако Хал только улыбнулся, жестом попросил ее подождать, отвел мага в сторону так, чтобы их не было слышно, и они продолжили свой разговор. Девушке это не понравилось, но она промолчала. Откуда ей было знать, что ее брат еще раз просил мага внимательно присматривать за ней, и постараться не допустить, чтобы она занялась поисками мужа в ущерб решению более важных вопросов. Конечно, Хал верил, что Лис достаточно ответственная, чтобы не допустить подобного, но все равно предпочитал перестраховаться.
- Портал в столицу создаст Тивуэн раз уж он там не раз бывал. – закончив разговор сообщил Владыка, подзывая к себе сестру. Та перевела недоуменный взгляд на мага. Тивуэн лишь весело подмигнул ей – могла бы и сама догадаться, в конце концов, по правилам дворцового этикета твоего мужа в столицу тоже должны были сопровождать. Это не укрылось от опытного взгляда Хала. – Хорош перемигиваться – у вас на это еще будет время. Сейчас послушайте меня внимательно. В столице эльфы не были давно, но рискну предположить, что с нашего последнего визита ничего не поменялось. Так же как и наш замок, императорский дворец защищен магией, и порталы там могут появляться только в строго определенных местах. В качестве дополнительной предосторожности, дворцовые маги проверяют всех прибывших – так, что не вздумайте сопротивляться. Дальше же все будет в ваших руках. Он замолчал, оглядывая окруживших его эльфов. Больше никто не произнес ни слова, лишь согласно кивнули, показывая, что все поняли. Хал сделал знак Тивуэну создавать портал, а сам взял Лис за руку и заговорил почти шепотом. – Постарайся, чтобы ”освещающий путь” не заметили, во избежание не нужных вопросов. И будь осторожна, сестренка.
В этот момент открылся портал, и Тивуэн смело шагнул в него. Лис, ободряюще улыбнулась брату, и последовала за ним. Замыкали шествие два эльфийских мага. Халдир, оставшийся стоять не подвижно, взглядом проводил свою делегацию, искренне надеясь, что не ошибся, и очень скоро увидит их вновь.
Лисандра, выйдя из портала, внимательно рассматривала помещение, в котором оказалась, и была поражена его роскошным убранством. Для эльфов, предпочитавшим умеренность во всем, это было уж слишком. Но оценить все по достоинству, ей попросту не дали, довольно грубо схватив за руку. Девушка уже собралась проучить наглеца, осмелившегося на подобное, однако очень вовремя наткнулась на предостерегающий взгляд Тивуэна. В голове моментально всплыли напутственные слова брата, насчет попыток сопротивления дворцовым магам, и она расслабилась, чтобы их визит не закончился, не успев начаться. Лис медленно перевела взгляд с эльфа на удерживавшего ее мага, про себя отмечая, что само их присутствие вызвало легкое замешательство в рядах встречавших – еще бы живых эльфов здесь не видели уже почти сто лет. Однако к чести магов, они быстро справились со своими эмоциями, и приступили к своим непосредственным обязанностям – проверки вновь прибывших. Маг, занимавшийся Лис, был мужчиной средних лес с густой, местами седеющей бородой, и колючим взглядом маленьких глазок, расширившимися в тот момент когда их обладатель, оценил силу эльфы. Она лишь едва заметно улыбнулась – ее энергии хватило бы, чтобы с легкостью разобраться, как минимум с половиной отряда, но она сюда пришла совсем не для того, чтобы драться, а потому предпочла держать свои наблюдения при себе. Так на всякий случай.
- Мы ждали Владыку Халдира, но насколько я могу судить, его среди вас нет. – заговорил молодой мужчина, все это время стоявший несколько в стороне от остальных. Скорее всего, именно он возглавлял магов. Однако весь его вид говорил о том, что он абсолютно не в восторге, находиться сейчас здесь, уж тем более ему не нравилось то, что эльфы прибыли не так как было запланировано.
- К сожалению, Владыке нездоровиться, и он не смог принять великодушное предложение его величества, за что просит его простить. – как можно более приветливо улыбнулась Лис. - Я его сестра – Лисандра. С этими словами она протянула магу конверт, врученный ей Халом накануне. Мужчина ознакомился с его содержимым, и заговорил куда более почтительно.
- Добро пожаловать в столицу, леди. Император будет рад видеть вас завтра на ежегодном приеме. – затем он сделал знак находившейся возле двери девушке. – Магда, проводит вас в ваши комнаты. Лис благодарно кивнула, маг же больше разговаривать с эльфами был явно не намерен, и переключился на новый портал. Похоже, народу в столице будет много. Эльфе ничего не оставалось, как улыбнуться ожидавшей их девушке, всем своим видом давая понять, что они готовы следовать за ней.
Проходя по коридорам, Лис продолжала с интересом разглядывать убранство дворца, а посмотреть было на что. Вдоль стен тянулись длинные ряды скульптур, восхвалявших подвиги местных правителей, потолок украшала узорная лепнина, а шли они по мягкому как пух ковру, по щиколотку утопая в ворсе. Она с удовольствием бы задержалась, чтобы поближе ознакомиться с этим великолепием, однако Магда уверенно и быстро вела их в другое крыло дворца. Девушка заметила, что та упорно старалась привлечь к себе внимание сопровождавших ее мужчин. Зря – все трое были давно и глубоко женаты. Но даже, если бы это было не так, после внушений Халдира вряд ли кто-нибудь из них осмелился посмотреть в сторону столичных прелестниц. Чтобы лишний раз не искушать девушку, Лис самолично указала им на их комнаты, и Магда была просто вынуждена остаться один на один с эльфой.
- Скажи, ты впервые видишь эльфов? – мягко спросила она, пока девушка возилась с замком ее двери. Та смутилась еще больше, и ключ выпал у нее из рук. Лис подняла его и сама открыла дверь, приглашая девушку зайти. Ей было просто необходимо получить ответ на свой вопрос, ведь это могло помочь ей в поисках мужа – потому как других эльфов кроме них в столице не могло быть по определению. Магда, однако, не осмелилась даже перешагнуть через порог комнаты гостьи, продолжая смотреть на нее с легкой завистью. Разговаривать с Лис она опасалась, видимо у нее на этот счет были четкие инструкции, поэтому лишь отрицательно покачала головой и поспешила откланяться. Эльфа чувствовала, что от нее что-то пытались скрыть, но настаивать пока ни на чем не собиралась – для начала необходимо было освоиться во дворце, причем, по возможности, не используя магию.
Всю оставшуюся часть дня эльфы были предоставлены сами себе, но решили, что если будут бесцельно слоняться по дворцу, рискуют все же нажить себе неприятностей. Достаточно было того, что куда бы они ни зашли все разговоры мгновенно замолкали, и присутствующие с нескрываемым любопытством начинали их изучать, словно они были какой-то вещью. Лис это определенно не нравилось, но она как могла сдерживала, рвущееся наружу негодование, а потому Тивуэн, во избежание неприятностей, предложил ей осмотреть дворцовый парк, где они и прогуливались, разговаривая о всяких пустяках, пока на небе не появился месяц. Затем маг сопроводил эльфу в ее комнату, и, пожелав доброй ночи, оставил одну. Даже заперев дверь на ключ, девушка чувствовала смутное беспокойство, а потому перед тем как лечь спать, положила под подушку кинжал, что делала крайне редко.
Однако ночь прошла относительно спокойно, и, проснувшись, эльфа чувствовала себя вполне отдохнувшей и полной сил. До приема, призванного определить их дальнейшую судьбу оставались считанные часы, и Лис решила не тратить зря времени, занялась своим внешним видом. Потому, когда в дверь ее комнаты осторожно постучали, она была готова поразить воображение даже самой притязательной публики. На девушке было длинной платье цвета морской волны с глубоким вырезом, развивавшееся при ходьбе, в искусно заплетенных волосах серебрился обруч, символизировавший принадлежность его обладательницы к семье эльфийского владыки, а на шее огнем горела звезда.
- Прости за банальность, но выглядишь ты поистине потрясающе. – произнес вошедший Тивуэн, галантно протягивая эльфе руку. Лис, не сильно привыкшая к комплиментам, смущенно улыбнулась, все-таки за последние годы боевые доспехи и походные одеяния стали для нее гораздо привычней вечерних платьев. Затем взяла со столика свиток, вложила руку в протянутую ей ладонь мага, и они вышли в коридор, где их уже ждали еще два эльфа. Хотя высказаться они не решились, по их восхищенным взглядам она поняла, что не ошиблась в выборе наряда. Пока они направлялись в тронный зал, более опытный Тивуэн решил немного предостеречь эльфу. – Во время всего приема постарайся абстрагироваться от собственных ощущений, иначе не сможешь ни на чем сконцентрироваться.
В полный мере смысл этих слов до Лис дошел в тот момент, когда они перешагнули порог огромного зала, и ее просо захлестнуло волной разнообразной магической энергии. Она была вынуждена закрыть глаза и вцепиться в руку Тивуэна, интуитивно ища у него поддержки. Мужчины чувствовали то же самое, но так как для них это был далеко не первый раз, справились с собой намного быстрее. Открыв глаза и посмотрев на жавшуюся к нему девушку, эльф понял, что самостоятельно она не справиться. Поэтому он взял ее за плечи и тихо, но уверено попросил ”Посмотри мне в глаза”. Лис подчинилась, и почувствовала, что может сосредоточиться. ”Дыши” продолжал руководить ее действиям маг. Она сделала глубокий вдох, второй, третий, и слегка кивнула, показывая, что в порядке. Тивуэн еще раз внимательно всмотрелся в ее лицо, убедился, что все действительно так, как говорит эльфа, и только после этого отпустил ее.
Теперь справившись с собой, Лис смогла, наконец, осмотреться. Зал был просто огромен. С потолка свисала великолепная хрустальная люстра с множеством свечей, их света было вполне достаточно, чтобы полумрак не мог проникнуть даже в самые отдаленные уголки зала. Вдоль стен, подальше от основной массы гостей, стояли собранного вида мужчины – дворцовые маги, сразу определила девушка, призванные следить, чтобы никому из гостей не пришло в голову нарушать строго установленные правила. Из-за большого количества народу самого императора не было видно, а потому пока эльфы ожидали приглашения, Лис смогла получше разглядеть гостей. А посмотреть было на что – дамы в шикарных платьях, ни одно из которых не повторялось, строго одетые кавалеры. Среди присутствующих было довольно много магов, причем использовавших различную энергию. Но для того, чтобы разобраться в этом полностью, Лис самой надо было применить магию, а делать этого было нельзя. Слишком хорошо помня свое первое впечатление от этой мощи, она боялась слишком довериться своим чувствам, потому ограничилась поверхностным анализом. И все же в этом море магии, эльфа чувствовала, что-то невероятно знакомое, но это что-то все время ускользало от ее понимания. Неожиданно девушка почти физически ощутила, что на нее пристально смотрят, причем слишком пристально для простого любопытства, так характерного для людей, никогда не видевших эльфов. Лис решила определить, кто же так настойчиво ей интересуется, и, повернувшись, столкнулась взглядом с собственным мужем! Долгую минуту они не отрываясь смотрели в глаза друг другу, пока девушка не почувствовала, что пол начинает уходить у нее из-под ног, и, чтобы не бросить на шею Элу, повернулась лицом к стоявшему рядом Тивуэну. Этого единственного взгляда ей было вполне достаточно, чтобы понять, что он ее не узнает – ТАК притворяться не умел даже Эл. Маг же посмотрев за спину Лис, и тоже увидев своего командира, сразу все понял. К чести эльфы, со своими эмоциями на этот раз она справилась практически мгновенно, и даже попыталась улыбнуться. Однако, Тивуэн все же счел необходимым хотя бы немного ее поддержать, для чего осторожно взял за руку, и начал что-то негромко объяснять. Говорил он по эльфийски, так что находившиеся поблизости люди его не понимали, а Элроир просто не слышал. В этот момент к ним подошел императорский глашатай, и сообщил, что его величество желает лицезреть эльфов, а заставлять его ждать было бы крайне невежливо.
Император Алексис, гордо восседавший на троне, был молодым, смуглым мужчиной с коротко остриженными рыжими волосами и голубыми глазами – довольно необычная яркая внешность для человека. Так же как и его поданные, об эльфах он читал только в старинных книжках, а потому открыто уставился на них. Лис подобное внимание было явно не по душе, тем более что мужчина буквально раздевал ее глазами, однако она улыбалась и терпеливо ждала, когда к ней соизволят обратиться.
 - Ты явно не являешься Владыкой Халдиром. – заключил он, закончив изучать девушку. Меткое замечание!
- Владыка, к огромному сожалению, не смог посетить столицу в этот раз, и просит передать вам его глубочайшие извинения. – второй раз за последние сутки оправдывала отсутствие брата Лис. И так как же, как и вчера, магу конверт, протянула императору на этот раз свиток скрепленной эльфийской печатью. Хал был очень предусмотрительным, и предполагал, что без подтверждающих документов ее просто не станут воспринимать всерьез, и обо всем позаботился заранее.
- Что ж, леди Лисандра, это полное право вашего брата определять кто сможет достойно представлять его интересы в столице. – вновь заговорил император, закончив чтение. – Но в ваших же интересах, чтобы были достаточно осведомлены по всем интересующим меня вопросам. Он склонил голову набок, продолжая любоваться эльфой. Я бы хотел, чтобы вы составили мне компанию за ужином послезавтра. А пока наслаждайтесь красотами дворца. Он сделал жест, означавший, что эльфы могут быть свободны.
- Благодарю вас за вашу любезность, и почту за честь. – слегка склонила голову Лис, повернулась, и растворилась в толпе гостей, остальные эльфы последовали за ней. Направляясь к выходу, она пыталась понять, что могла сулить назначенная им на послезавтра аудиенция, уж слишком легко император выделил им время в своем плотном графике. Еще более странным ей показался тот факт, что разговаривать с ними собирались за трапезой. Но эти вопросы они смогут обсудить с Тивуэном и завтра, сейчас все мысли девушки были заняты совершенно другим – как ей поскорей поговорить с мужем, причем так, чтобы никто об этом не узнал.
Сказать, что Элроир не имел ни малейшего желания тащиться на не понятно какой прием в императорский дворец, это не сказать ничего. Но Кэтрин и Сердакс на этот раз проявили настойчивость, и чтобы не применять силу, он вынужден был согласиться. И вот сейчас, стоя прислонившись спиной к колонне тронного зала, эльф внимательно рассматривал гостей и размышлял, что он вообще здесь делает. Оставшись без своих сопровождающих, он откровенно скучал, пока в толпе не заметил удивительно красивую эльфу и по неизвестной ему причине все его существо возликовало. По эльфийским меркам незнакомка была довольно юной, и его слегка удивило, что она была единственной, кого украшал обруч Владык. Вдобавок ко всему она была еще и редкой по силе магессой, однако ее энергия казалась ему почему-то до боли родной. Встретившись с ней взглядом, Эл едва поборол в себе желание подойти и обнять ее. И дело здесь было не только во внешней привлекательности девушки. Эльф был достаточно взрослым и опытным, и чтобы его соблазнить требовалось нечто гораздо большее, чем просто хорошая фигурка и симпатичное личико. Хотя, надо отметить и то и другое у незнакомки было в полном порядке. Когда она отвела взгляд, и стоявший рядом с ней эльф взял ее руку, Эл испытал сильный укол не то ревности, не то зависти – что этот маг себе позволяет! И тут же сам себе задал вопрос, а какое он имеет право на подобные эмоции, ведь он даже не знает эту девушку. Или знает? Из бесконечных сомнений, Элроира вывела подошедшая к нему Кэтрин. Магесса попыталась проследить за его взглядом, но наткнувшись только на сурового мага – охранника, решила, что эльф изучает силу и природу других видов магии. Разве она могла догадаться, что когда Эл хотел что-то скрыть, делал он это виртуозно. Таким образом, он позволил Лис и ее спутникам остаться пока незамеченными. Кэтрин, прекрасно понимая, что для потерявшего память эльфа, этот прием не представляет никакого интереса, поэтому в перерывах между устраиваемыми Сердаксом встречами, она пыталась хоть немного его развлечь. Конечно, ее старания имели под собой очень корыстную основу – магесса побаивалась, что тот будет икать способ хоть что-то вспомнить и преуспеет в этом. Девушка положила руку эльфу на плечо и начала что-то мило щебетать, но Эл ее не слушал, и  даже не стал разрывать дистанцию между ними, все его мысли занимала теперь прекрасное создание, затерявшееся среди присутствующего в зале народа. К огромному облегчению Элроира к ним подошел Сердакс и сообщил магессе, что она ему нужна. Воспользовавшись случаем, эльф решил покинуть тронный зал, он твердо вознамерился найти таинственную незнакомку, один взгляд зеленых глаз которой, заставлял его теряться как мальчишку. Следуя длинным коридором, он размышлял с чего бы ему начать поиски, как вдруг удача вновь улыбнулась ему.  Эльф едва успел свернуть за угол, как его схватили за руку, затянули в скрытую гобеленом нишу, прижали к стене, и девичья ладошка зажала ему рот. Если бы он чувствовал какую-либо опасность, то у “нападавшего” ничего бы не получилось. Но Эл был уверен, что это та самая незнакомка, которую он так хотел видеть, а потому совершенно не сопротивлялся. “Не бойся, я не причиню тебе вреда” прошептала она. Эльф только хмыкнул, уж, если кому из них двоих и есть чего бояться, то точно не ему, однако благоразумно оставив свои мысли при себе, он лишь утвердительно кивнул, и девушка убрала руку. “Ты сможешь сегодня придти ко мне в комнату – левое крыло, второй этаж, последняя дверь на право? Нам очень нужно поговорить” все так же шепотом произнесла незнакомка. Эльф вновь утвердительно кивнул, произнести что-то более менее осмысленное у него вряд ли получилось бы – девушка была так близко, что их тела почти соприкасались, от слегка горьковатого аромата ее духов у него начинала кружиться голова, а прекрасные зеленые глаза смотрели на него с такой нежностью, что попроси она сейчас достать луну с неба, он, не задумываясь, сделал бы это. Теперь настал черед Эла убедиться, что пол в императорском дворце был вовсе не так стабилен, каким казался, по-видимому, эльфа испытывала нечто подобное, потому что, получив положительный ответ на свой вопрос, улыбнулась, провела тыльной стороной ладони по его лицу и поцеловала (ей было гораздо проще – в отличие от него, она-то знала, что целует собственного мужа). Он ответил без колебаний, его рука привычным жестом скользнула вниз по ее спине. “Не сейчас” выдохнула девушка, кое-как справившись с собой, и уже собралась исчезнуть, но Элроир удержал ее. Он понимал, что сейчас у него есть право всего на один вопрос. “Кто ты?” коротко прошептал он, продолжая сжимать руку незнакомки. ”Твоя лисичка” улыбнулась она, все же выскальзывая из ниши, и оставляя эльфа один на один со своими мыслями. А подумать ему было о чем – почему же все-таки этой девочке за несколько минут удалось то, чего Кэтрин, утверждавшая, что между ними были теплые отношения, не могла добиться неделями, а именно перевернуть все в его измученной душе, и заставить почувствовать себя счастливым.
Лисандра, удостоверившись, что в коридоре никого нет, высвободила руку и направилась в свою комнату. Однако, дойти до нее ей было не суждено. Эмоции настолько переполняли девушку, что ей просто необходимо было успокоиться. Она оперлась рукой о стену, и прибегла к старому, проверенному способу – сделала несколько глубоких вдохов. Сейчас ей хотелось плакать и смеяться одновременно – Эл был здесь, во дворце, но он даже понятия не имел кто она такая. Причем, что показалась ей наиболее странным, она не чувствовала, чтобы на него оказывали магическое влияние. Либо это было сделано очень тонко, и чтобы это выявить требовалось использовать свой талант в полном объеме, либо дело было в чем-то совершенно другом. Однако, не смотря ни на что, эльф согласился придти и поговорить с ней – что ж это был ее шанс все выяснить, следовало только грамотно им воспользоваться. Перед мысленным взором Лис вновь возник взгляд любимых серых глаз, после этого ей уже не составляло труда убедить себя, что все у них будет хорошо, и она невольно улыбнулась собственным мыслям.
- У тебя все получилось. – скорее утвердительно, чем вопросительно произнес Тивуэн, подходя к эльфе. От неожиданности та вздрогнула, но тут же расслабилась, поняв, что ей ничего не угрожает. –  Только смотри, не расслабляйся. На всякий случай напомнил он. Эльф понимал, что им надо поделиться своими впечатлениями от вечера, и определиться с их дальнейшими действиями, однако сейчас девушка была к этому явно не готова. Он понимал так же, что не стоит требовать от нее слишком многого, тем более, что у них еще было время, а потому лишь предложил проводить ее. Лис благодарно улыбнулась и последовала за ним. Всю дорогу они рассказывали друг другу забавные истории, не рискуя заговорить о делах, опасаясь, что у здешних стен могут оказаться уши, и тогда их не спасет даже то, что разговаривали они на своем родном языке. Тивуэн довел Лис до дверей ее комнаты, пообещал зайти завтра и отправился к себе.       
Элроиру было немного легче, потому как у него была возможность собраться с мыслями, не попадаясь никому на глаза, и когда он, наконец, оказался в коридоре, он уже был в полном порядке. Возвращаться в тронный зал ему больше не хотелось, а потому он, так же как и Лис, отправился в свою комнату, и, к своему удивлению, поймал себя на том, что просто не может дождаться момента, когда вновь сможет увидеть эльфу. Однако до этого ему надо было освободиться от бдительного контроля Кэтрин. Эл был полностью уверен, что после того, как он самовольно покинул прием, никому ничего не сказав, магесса будет его искать, чтобы выяснить причину. И как обычно, оказался прав. Едва он успел, закинув руки за голову, вытянуться на кровати в дверь настойчиво постучали. Нехотя поднявшись, эльф открыл дверь. Присутствие на пороге разгневанной Кэтрин, не явилось для него сюрпризом.
- Что ты себе позволяешь?! Я тебя обыскалась, а ты спокойно прохлаждаешься в своей комнате! – накинулась она на Эла. Тот же воспринимал все сыпавшиеся в его адрес обвинения совершенно спокойно, у него было слишком хорошее настроение, чтобы вступать в перебранку. В конце концов он уже давно не являлся маленьким ребенком, и прекрасно отдавал себе отчет о всех возможных последствиях. Магесса выплеснула весь свой гнев, и уже мягче посмотрела на эльфа, однако тот явно не собирался ее впускать. Это вызвало очередную бурю в ее душе, но и на этот раз она ничего не добилась – Эл скорчил недовольную мину, и захлопнул дверь прямо перед носом Кэтрин. И его терпение не было безграничным. Магесса со злостью пнула дверь, словно именно та была причиной всех ее несчастий, гордо развернулась и удалилась прочь. Сейчас у нее еще оставались незавершенные дела во дворце, а вот завтра этот упрямый остроухий получит за все!
Когда во дворце все улеглось, Элроир, чувствуя себя шпионом на вражеской территории, отправился на поиски указанной эльфой комнаты. Он пробирался бесчисленными коридорами совершенно бесшумно, и к тому моменту, когда он осторожно постучал в заветную дверь, ни одна живая душа не знала, что он вообще покинул свою комнату. Дождавшись разрешения войти, он открыл дверь и так и замер на пороге, пораженный представшей перед ним картиной. Золотистые волосы стоявшей возле окна девушки волнами ниспадали на плечи, а длинное, полупрозрачное платье на тонких бретельках вовсе не настраивало его деловой лад. Что ж Лис знала, как заставить сердце мужа биться чаще. Она улыбнулась, и послала ему настолько долгий призывный взгляд, что Элроир, уже второй раз за сегодняшний вечер, почувствовал, что теряет над собой контроль. Но на этот раз он не стал задумываться, на что он имеет право, а на что нет. Вместо этого он закрыл дверь на ключ, подошел к девушке, привлек к себе и начал страстно целовать, а то, как охотно она отвечала ему, только придавало эльфу решимости. Осмелев, он потянул за шнурок, удерживавший платье, и слегка замешкался, ожидая ее реакции, однако и Лис явно не собиралась останавливаться – ее пальцы быстро и уверенно расстегивали одну за другой пуговицы его рубашки.  В этот миг исчезли последние сомнения, и в мире для Элроира перестало существовать все, кроме этой зеленоглазой девочки, тихо, но откровенно вздыхавшей в его объятиях. Что уж говорить о Лис, за столько времени истосковавшейся по мужу (да уж, содержательный разговор у ребят получался!).
Звезды еще не начали гаснуть, а так и не нашедшая в себе сил скинуть руку мужа Лис, тихо, но уверенно прошептала “Тебе пора”. „Но я не хочу” так же тихо произнес эльф, еще крепче прижимая к себе девушку. Собрав всю волю в кулак, она слегка отстранилась и уже чуть более настойчиво, но все так же шепотом сказала “Ты должен”.
- Я никому ничего не должен! – вспылил Эл, рывком садясь на кровати. Но взглянув на недоумение едва успевшей увернуться Лис, тут же взял себя в руки – в конце концов, в том, что он до сих пор не был уверен, что поступает правильно, она уж точно не виновата. Эльф вновь откинулся на подушки, приобнял девушку, помогая поудобней устроиться на своем плече, и сам не зная зачем, рассказал ей все, с того момента как открыл глаза и увидел рядом с собой Кэтрин. Он не утаил ничего, даже странного ночного визита магессы, пытавшийся завоевать его расположения. Эл не мог объяснить даже себе, почему оправдывается перед этой девочкой, но чувствовал, что это необходимо. Лис была великолепным слушателем – она ни разу не перебила эльфа, не задала ни единого вопроса, и, зная, что он как маг тут же почувствует любые достаточно сильные ее эмоции, не позволила себе ни одного всплеска. Выговорившись, Элроир почувствовал, что на душе стало намного легче, и, с надеждой посмотрев на девушку, спросил. – Ты все еще хочешь меня выгнать?
- Не хочу, но так надо. – на этот раз Лис не сдержалась и эльфа обдало волной грусти и сожаления. Хотя внешне девушка оставалась абсолютно спокойной, этого Элу было более чем достаточно, чтобы понять – она действительно не хочет, чтобы он уходил. Однако, она не могла себе позволить рисковать судьбой всего народа ради минутной слабости – если бы ее муж все помнил, он наверняка поддержал бы ее. Поэтому Лис закинула назад длинные волосы и продолжила. – Я представляю, что ты сейчас обо мне думаешь, раз уж я готова вешаться на шею первому встречному, вот только поверь, ты для меня далеко не первый встречный. О, Эру, что я несу?! Ты ведь не помнишь, кто я, а все, чтобы я не сказала, будет так же бездоказательно, как и слова Кэтрин. Она окончательно сбилась – трудно разговаривать с эльфом о вещах, которые он вроде как обязан знать, при этом скрывая их от него. Мне предстоит еще одна крайне важная встреча, которую я не могу отменить. А если Сердакс увидит тебя рядом со мной, или хотя бы заподозрят, что-либо подобное, они, в лучшем случае, вновь увезут тебя туда, где я не смогу найти. А этого я просто не вынесу. Сама того не замечая, Лис вцепилась в руку Эла так, словно он вот-вот должен был исчезнуть. Тот не возражал, лишь нежно погладил ее по голове, стараясь успокоить, и уверенно заговорил.
- Я мало, что понял из того, что ты сказала. Но и этого вполне достаточно, чтобы я мог развеять все твои сомнения. Во-первых, плохо думать о тебе я бы не посмел, более того, я все еще не уверен, что не обидел тебя своей настойчивостью. Да, я ничего о тебе не знаю, но зато я знаю, что ты нужна мне, хотя и не могу этого объяснить. Что же касается Сердакса и Кэтрин, на мой взгляд, ты их переоцениваешь, но, если ты считаешь, что так будет лучше, я сделаю то, о чем ты просишь. Только обещай мне…  - вот тут уже запнулся сам эльф, но поймав на себе вопросительный взгляд девушки, продолжил все так же уверенно. – Возможно, я слишком тороплю тебя, и если ты откажешься, я все пойму. Но, пожалуйста, обещай мне, что бы ни выяснилось о моем прошлом, ты больше не уйдешь из моей жизни. Острая на язычок Лис хотела было поинтересоваться, что, если он узнает, что женат, но тут же осеклась – Эл на самом деле был женат, но на ней. А то, что, даже не помня, кто он такой, его все равно непреодолимо тянуло именно к ней, сильно польстило девушке. Поэтому она заглянула ему в глаза, утвердительно кивнула и прошептала “Обещаю”. Эл улыбнулся, встал с кровати и начал одеваться. Лис обняла подушку, и, наблюдая за его действиями, поймала себя на том, что боится. Боится того, что все сказанное лишь пустые слова, и сейчас, закрыв за собой дверь, он уйдет навсегда – все-таки она сама его выставила. Но видимо, уже взявшийся за дверную ручку эльф, что-то почувствовал, потому что резко повернулся и вновь подошел к кровати. Взяв погрустневшую Лис за подбородок, ободряюще подмигнул ей и прошептал “Помни, ты обещала”. Затем поцеловал и уже не оборачиваясь, вышел из комнаты. Оставшись одна, эльфа, продолжавшая сжимать подушку без сил рухнула на спину и…мгновенно уснула – уж слишком она устала за последние сутки.

Проснувшись, Лис первым делом огляделась, пытаясь понять, не была ли прошлая ночь сном. Но ее собственное тело, разбросанная одежда и измятая постель говорили о том, что Элроир все же был здесь на самом деле. Эльфа улыбнулась и позволила себе еще несколько минут расслабленно понежиться. Однако время шло, а ей предстояло решить три жизненно важных вопроса – что говорить на завтрашней аудиенции у императора, как им разделаться с Сердаксом и что предпринять, чтобы вернуть мужа. Хотя последние два можно было смело объединить – уж слишком очевидной была связь. Расставив приоритеты, девушка решила, что для начала ей следует поговорить с Тивуэном – от этого зависело возможное будущее эльфов, и Лис это прекрасно понимала.
Едва девушка успела прибраться в комнате и привести себя в порядок, как в дверь настойчиво постучали. Как она и ожидала, на пороге стоял Тивуэн – да уж чувство долга у этого эльфа было явно обостренным. Хотя справедливости ради, следует отметить, что было уже совсем не раннее утро, и, если бы Лис ночью спала, а не занималась выяснением отношений с мужем, то тоже была бы вполне в форме. Эльф внимательно посмотрел на нее, но что-либо спросить так и не решился – сама все расскажет, когда посчитает нужным, а лишний раз повторять, что следует быть осторожной, посчитал бессмысленным – все-таки настолько легкомысленной девушка не была. Сейчас самое главное было подготовиться к предстоящей встречи, потому маг лишь спросил, не хочет ли Лис позавтракать, перед тем как полностью сосредоточиться на делах. Есть она совсем не хотела, о чем с удовольствием сообщила, тем самым, судя по всему, оставив голодным и его. Тивуэн лишь вздохнул и предложил отправиться в сад – это, по его мнению, было наиболее безопасное место во дворце, потому как, чтобы попытаться подслушать пришлось бы просто слиться с травой, а это было невозможно, не используя достаточно сильную магию, что, в свою очередь, они бы уж точно почувствовали. По дороге к ним присоединились и остальные эльфы.
Разговаривали долго, много спорили, пытаясь отстаивать свою точку зрения. Бедной Лисандре было довольно тяжело – во-первых, мужчины были намного опытней ее, а, во-вторых, ее любимый довод, имевший порой решающее значение в спорах с мужем и братом, ”я так хочу”, здесь был абсолютно бесполезен. Правда немного ее спасала формулировка ”так сказал Владыка” (звучало грозно и на эльфов действовало – просто кому Владыка, а кому и старший брат, чем этот кто-то не стесняясь пользовался). Самым сложным для девушки было то, что запоминать ей приходилось не только саму мысль, но и ее обоснование, потому как говорить завтра предстоит исключительно ей, а спрашивать, почему же она так думает, будет крайне не уместно. В общем, к обеду замученные, но довольные собой эльфы были полностью подготовлены и решили, что уж точно заслужили что-нибудь съедобное. Однако, дойдя со всей компанией до дверей столовой, Лис сообщила, что у нее есть одно срочное дело и ей придется их оставить. Тивуэн не доверчиво посмотрел на нее, заметил хитрый блеск в глазах и попытался удержать ее за руку. ”Лис, мне это совсем не нравиться...” начал было он, но на этот раз, девушка не стала слушать – ей надо было поговорить с Кэтрин, причем желательно наедине. Поэтому она лишь пожала плечами – мол, не нравиться, так не нравиться, высвободила руку и отправилась разыскивать магессу.
Как выглядит Кэтрин, Лис понятия не имела, еще меньше у нее было идей, где можно найти магессу. Однако, по рассказам Эла, эльфа догадывалась, что искать надо именно ту рыжеволосую девушку, которую вчера мельком видела рядом с ним. Оставалось придумать, как с ней встретиться – вчера Лис допустила одну очень существенную ошибку, она так и не выяснила, в какой комнате расположился ее муж, а потому не знала даже приблизительного направления поисков. Бродить по дворцу, в надежде случайно столкнуться с искомой особой, девушке не хотелось – вероятность успеха мала, а шанс нажить себе приключений более чем велик. Пока Лис размышляла, что же ей все-таки делать, удача решила ослепительно ей улыбнуться – в дальнем конце коридора она заметила знакомую фигурку и поспешила за ней. Эльфа нагнала магессу возле ее комнаты и негромко окликнула.
- Кэтрин. – магесса резко обернулась и подняла руку для атаки. Лис тоже отреагировала мгновенно и зеркально повторила ее действия. Девушки стояли друг напротив друга, готовые в любой момент напасть. Но использовать магию было нельзя, это понимали обе, иначе они рисковали привлечь внимание дворцовых магов. А вот за это голову открутят уже обеим – Кэтрин Сердакс, ну а Лис Халдир. Как более опытная Лис первой нашла выход из сложившейся ситуации – она подняла вторую руку, тем самым демонстрируя, что не намерена драться. – Я не собираюсь с тобой ссориться. Нам нужно поговорить – у тебя есть кое-что принадлежащее мне.
- Надо будет при случае сообщить Элроиру, что его обозвали вещью. – усмехнулась Кэтрин, опуская руку, но тут же осеклась, сообразив, что сболтнула лишнее.
- Ну тогда заодно сообщи, что из твоих рассказов является ложью. Хотя нет, лучше скажи, что же в них правда – меньше придется перечислять. – парировала эльфа, внимательно осматривая коридор.
- Свою ложь, я всегда смогу оправдать заботой о его душевном состоянии. А вот интересно, что же он скажет, узнав, что его женушка, вместо того, чтобы искать его, развлекается в столице с одним из его подданных? – магесса хитро прищурилась, но Лис заметила, что она не совсем уверена в себе – скорее всего, что-то складывалось не так, как она планировала.
- Так мы ни о чем не договоримся. – примирительно произнесла эльфа. Отвечать на выпады магессы она явно не собиралась, ибо все сказанное ей прозвучало бы как оправдание, а оправдываться ей было не в чем. Тем более перед Кэтрин. – Я не знаю, зачем вам нужен Эл, но в одном я уверена – Сердакс тебя использует. Сейчас, когда у него нет магии, ты нужна ему, но что будет потом? Ты об этом задумывалась? Магесса успела буркнуть лишь “Да, что ты понимаешь?!” и в это время за ее спиной послышались шаги. Выяснять, кто это времени не было – им обеим было не выгодно, чтобы их видели вместе. – Назови место и время, чтобы мы могли продолжить. Коротко потребовала Лис, перед тем как скрыться за углом.
- Полночь. Тронный зал. – выдала Кэтрин, и открыла дверь своей комнаты. Подобный выбор удивил эльфу, но ей ничего не оставалось, кроме как подчиниться – в конце концов, она сама напросилась. А потому она уверенно направилась в столовую, где, по ее расчетам, все еще должны были находиться ее спутники. И оказалась права – так что обед прошел, по крайней мере, весело.
Остаток дня Лис просидела в своей комнате, готовясь одновременно к завтрашнему приему и ночной вылазке, о которой, разумеется, никому ничего не сказала, опасаясь, что Тивуэн ее просто не отпустит. Несколько раз она подходила к окну и присматривалась к происходившему в саду, в тайне надеясь увидеть там Элроира. Она же не могла знать, что весь этот день эльф провел, прогуливаясь по столице. Кэтрин, узнав, что он собирается в город, попыталась его остановить – кто его знает, что у него на уме (и это было еще до ее разговора с Лис), однако Эл о чем-то переговорил с Сердаксом, и тот, выделив ему двух магов в качестве сопровождения, и только что сам не проводил его до дверей.
Ближе к полуночи Лис бросила мимолетный взгляд в зеркало, удовлетворенно кивнула и тихо, как мышка, выскользнула из комнаты. Просторные коридоры по ночам освещались только факелами, дабы не мешать гостям отдыхать, и эльфа в свое темном, не стесняющем движений платье тенью скользила по ним. Как ни странно, ориентировалась во дворце она великолепно, и к тронному залу подошла вовремя. Прежде, чем открыть тяжелую дверь, девушка еще раз проверила, легко ли извлекается прикрепленный к голени кинжал – умом она прекрасно понимала, что он ей вряд ли понадобиться, но привычка брала свое. Затем она осторожно подняла руку, проверяя саму дверь (после визита к Сердаксу, она надолго запомнила, что не следует сразу хвататься за ручки в неизвестных помещениях). Та оказалась надежно закрыта магией, но магией Кэтрин! Да уж, магесса явно больше ничего не опасалась. Лис все так же аккуратно потянулась к закрывающему дверь заклятию своей энергией, и мгновенно определила, что ее пропускают. Вот уж сложно сказать, хорошо это или не очень. Оказавшись внутри, она замерла, осматриваясь – и представшая перед ней картина совсем не радовала эльфу. На троне сидел император, и даже не используя магию, она могла сказать, что находиться он здесь вовсе не по своей воле. Ближе к середине зала стояли Кэтрин и Сердакс, а возле дверей – вальяжно расположился Элроир. В голову Лис запоздало закралась блестящая мысль – а не сглупила ли она, ничего ни сказав Тивуэну? Хотя с другой стороны расклад получался два на два, а если учесть, что Сердакс был лишен магии, то и того лучше. Правда Лис, не учитывала возможность того, что Эл может и не принять ее сторону. Она еще раз оценила ситуацию, и смело вошла в зал, встав между магами и мужем – к нему она, во всяком случае, не боялась поворачиваться спиной, а потому не видела мелькнувшую в его глазах растерянность.
- Ну и зачем все это? – спросила эльфа, обращаясь в основном к Кэтрин. Та лишь снисходительно улыбнулась, и преданно посмотрела на стоявшего рядом Сердакса. В этот момент из коридора донесся страшный грохот – это маги, призванные охранять императора, наконец-то, заподозрили что-то неладное, и бросились на выручку. Однако заклятие Кэтрин надежно держало дверь.
- А затем, что вы, эльфы, никогда ничего не можете сделать как положено. – вместо магессы ответил Сердакс и положил руку ей на плечо. – Вместо того, чтобы разделить со мой империю – ты, Лисандра, лишаешь меня магии. А ты, Элроир, тоже не лучше – я тебе нашел замечательную девушку. Так нет! При первой же возможности ты бросаешь ее ради смазливой остроухой! Маг злился, все сильнее и сильнее сдавливая плечо магессы. Кэтрин невольно поморщилась и попыталась высвободиться из его хватки, но тот не отпустил, а лишь слегка разжал руку. Дальше маг продолжил уже спокойней. – Поэтому мне придется просто убить вас. Ах да, вам же интересно в чем смысл. А смысл в том, что для начала я убью императора, а уж потом, вас. И когда дворцовые маги войдут сюда – я предстану героем, отомстившим за его гибель. Правда, гениально?! Сердакс гаденько улыбнулся и отдал приказ Кэтрин приготовиться. Лис почувствовала, что та настолько сосредоточилась на создании магического шара, призванного уничтожить императора, что совсем не обратила внимания на то, что маг свободной рукой довольно грубо прижал ее к себе. В его руке, лежавшей на плече Кэтрин, что-то блеснуло, и вонзилось ей в шею. Глаза магесса расширились от боли, но она продолжала создавать шар. Эльфа первая сообразившая, что происходит, предостерегающе выпалила “Кэтрин, остановись!” и рванулась было на выручку, но была умело перехвачена бдительным Элроиром. Эльф левой рукой схватил девушку за талию, а правой прикрыл от сорвавшегося с пальцев магессы шара. Потеряв драгоценные мгновения, закрывая собой Лис, полностью создать щит он не успел. А потому, хотя большая часть боевого заряда находившегося в шаре, и была им поглощена, оставшейся вполне хватило, чтобы сильно обжечь Элу руку. Он вынужденно прикусил губу, чтобы не вскрикнуть, и тихо произнес, обращаясь к все еще продолжавшей вырываться эльфе.
- Лис, перестань – мне тяжело. – произнеся это, он сильнее прижал ее к себе, тем самым значительно затрудняя все ее движения, и добившись ее внимания, продолжил. – Кэтрин ты уже ничем не поможешь, но мы можем попытаться спасти императора. Эльфа бросила последний взгляд на магессу, у которой Сердакс отнимал всю магическую энергию, и посмотрела на мужа, жестами объяснявшего ей, что делать дальше. Все было просто – пока маг был слишком занят, чтобы обращать на них внимание, они удобно расположились по разные стороны трона. Что же в это время он делал с бедной Кэтрин? Сердакс использовал старинный варварский способ, чтобы заполучить все ее способности. Для этого требовалась ритуальная игла, обагренная кровью жертвы, да создаваемая ей магия разрушения. Единственное, почему подобный прием не получил широкого применения, так это лежащее в его основе условие – между магами должна была быть очень тесная связь, например, как между учителем и учеником. А лучше, крепче. Таким образом, получив желаемое, Сердакс отбросил в сторону безжизненное тело магессы и без колебаний атаковал императора. Однако эльфы к этому были готовы, и одновременно по приказу Эла создали щит. И магия Сердакса разбилась о едва успевшие соприкоснуться их защитные энергии. Если бы не посвященный увидел это, то рисковал ослепнуть от яркости красок – светло зеленая защитная магия Лис, чуть более темного оттенка магия Эла в месте соприкосновения образовывали насыщено изумрудную полосу, столкнувшись с которой, прозрачный шар Сердакса рассыпался всеми цветами радуги. Но на этом все не закончилось. Элроир, отдав Лис приказ взять управление щитом на себя, полностью сосредоточился на маге.   
- Эл, осторожно, он хочет подчинить тебя. – предостерегла Лис, но, присмотревшись, поняла, что это было лишним. Эльф итак действовал расчетливо, продуманно, четко дозируя атакующую магию. Лис невольно залюбовалась им – спокойный, уверенный в себе, стальной блеск в серых глазах, а на губах играла чуть заметная улыбка. Правда она не могла не обратить внимания на то, что он все делает левой рукой, стараясь как можно реже тревожить обожженную правую – значит, ранение оказалось серьезней, чем показалось на первый взгляд. При всем при этом, девушка не забывала удерживать щит, охранявший императора, да и ее саму – все-таки приказам мужа на полях сражений, она привыкла подчиняться беспрекословно.
Сердакс тоже внимательно всматривался в красивое лицо эльфа, и увидел там то, что заставило его невольно задуматься об отступлении. В глазах Эла он увидел решимость и готовность идти до конца. Но это было не просто слепая готовность пожертвовать собой и геройски погибнуть. Сейчас эльф защищал самое ценное, что у него было – свою жену, и прекрасно отдавал себе отчет, что, если его убьют, Лис останется с Сердаксом один на один. А вот этого он не мог допустить. Поэтому все имевшиеся у него силы, он направил на то, чтобы разделаться с магом. Тот никогда не отличался любовью к честным поединкам, а, если добавить к этому, что он еще до конца не мог управлять энергией Кэтрин, то становиться вполне понятно, почему маг забеспокоился. Эльф продолжал атаковать, заставляя Сердакса сдавать свои позиции, и это притом, что первое время отнятая, ценой жизни, энергия усиливалась троекратно. Маг вдруг осознал, что, если он хочет выжить, то ему надо бежать, но создать портал на этот раз он не мог – во-первых, тронный зал был надежно защищен, а во-вторых, Эл бы просто-напросто не позволил ему это сделать. Поэтому Сердакс сжал в кулаке какой-то предмет, висевший у него на шее, и через мгновение вся его фигура покрылась искрами. Эльф замешкался, пытаясь понять, что происходит, и этой передышки магу вполне хватило, чтобы скрыться. Лис удивленно вскинула брови – оказывается “освещающий путь” не был единственным в своем роде. Интересно вот только, куда же отправился Сердакс? Но это сейчас было не самым главным.
Беглого взгляда Элроиру хватило, чтобы удостовериться, что Кэтрин в помощи уже точно не нуждается, а потому поспешил к жене. Да, да. В тот момент, когда Лис, необдуманно едва не подставилась под атаку магессы, эльф испугался, что может ее потерять. А резкая боль от атакующего шара, яркой вспышкой врезалось в его сознание и вернуло все на свои места. И вот сейчас, ему было просто необходимо убедиться, что девушка в порядке и поделиться с ней этой замечательной новостью. Но он не успел. Едва он подошел к ней, двери широко распахнулись и в тронный зал ворвались маги. Ну, конечно! С исчезновением Сердакса, исчезла и вся сдерживающая магия. Эльфы переглянулись, тяжело вздохнули, встали плечом к плечу, принимая боевую стойку, и приготовились подороже продать свои жизни. Шансов выжить у них не было – слишком уж много было противостоящих им магов, а они итак уже изрядно устали. В лучшем случае их совместной энергии хватит, чтобы отразить одну атаку. Это понимали оба. И в этот момент Лис поняла, что должна сказать стоявшему рядом эльфу то, что чувствует. Потому как, если он все еще ничего не помнит, то в последние минуты своей жизни он будет вспоминать лишь то, как она выгнала его из комнаты, и считать, что ничего для нее не значит. “Я люблю тебя” тихо прошептала она, продолжая следить за тем, как нарастает атакующая мощь магов. “А я тебя, лисенок” услышала она в ответ. Видимо эльф испытывал нечто похожее, только он еще хотел, чтобы его жена все же знала, что он помнит кто она, а потому добавил “и я счастлив, что за столько лет я так и не получил обратно розу”. И в этот момент ударная волна наткнулась на эльфийский щит, разнося его. Однако вреда самим эльфам пока не причинила. Маги начали готовиться к повторной атаке. Сил на новый щит у эльфов уже не было – они стояли, тяжело дыша, судорожно пытаясь придумать, чтобы им предпринять. У Лис, конечно, был камень, способный перенести их в замок, но времени им воспользоваться, у них не было. Эл осторожно взял жену за руку, прощаясь с ней, и в этот миг за их спинами прозвучал уверенный голос императора “Оставьте их”. Маги недоверчиво переглянулись, но приостановили атаку.
- Я неясно выразился? – уже недовольно повторил император, по все еще напряженному виду эльфов определив, что маги не полностью выполнили его приказ. В магии  он не разбирался, но повторять свои приказы дважды не привык, а потому, когда старший из магов попытался что-то возразить, на его голову обрушилась целая буря. – Не сметь мне возражать! Где были императорские маги, когда этот сумасшедший едва не убил меня! Почему какие-то эльфы выполняют вашу работу?! Тут Алексис, сообразив, что слегка перегнул палку, замолчал – у него еще будет возможность оценить по-достоинству работу своих подданных. Затем, убедившись, что маги все же убрали руки, обратился к эльфам. – Лисандра и…– извини, не знаю имени твоего спутника, вы нарушили все мыслимые и не мыслимые правила этого дома, но сделали это не ради собственной выгоды. Вы готовы были пожертвовать собой ради человека, с которым вас ничего не связывает. Возможно, мои предки сильно ошибались и между людьми и эльфами намного больше общего, чем мы привыкли считать. Но это мы сможем обсудить завтра за ужином. А пока я прощаю вам ваше поведения, а мое приглашение распространяется и на...опять же не знаю как зовут, стоящего рядом с тобой эльфа. Что-то еще? Слегка раздраженно закончил свою речь император, глядя на склонившую голову девушку явно не собиравшеюся покидать тронный зал.
- Ваша Величество, ваше великодушие и мудрость не знают границ. И я надеюсь, что наша встреча принесет желанные результат обоим нашим народам. – улыбнулась Лис, отпуская руку мужа. Тот стоял молча, будучи не в курсе, о чем речь, при этом он периодически делал легкие движения кистью правой руки, стараясь найти как можно более удобное положение. Заметив это, эльфа решилась продолжить. – Но я вынуждена просить вас об одолжении – разрешите мне еще раз применить магию. Хотя все ее внимание было сосредоточено на императоре, от ее взгляда не укрылось и то, КАК на нее посмотрели маги. Они пребывали под впечатлением от ее наглости – надо же, только что им спустили с рук их самодеятельность, а это девчонка вновь просит разрешить ей нарушать порядки, устоявшиеся годами! Вот сейчас император поставит ее на место! Однако к всеобщему удивлению, Алексис лишь поинтересовался, зачем ей это надо, и эльфа пустилась в объяснения. – Раны, нанесенные магией, очень болезненны и лечатся исключительно ей же. 
- Ты ранена? – участливо поинтересовался император, но Лис отрицательно покачала головой ”Не я”. Тогда он перевел взгляд на своих магов, ища у них подтверждения ее слов.
- Раны от простого оружия можно исцелять с помощью искусства наших лекарей, правда, если применить немного магии – лечение становиться более эффективным. Природа же магических ранений гораздо более сложная… – начал старший из магов, чью мантию украшала серебряная перевязь. Он бы с удовольствием рассказывал еще добрую половину часа о различных способах целительства, но, посмотрев на Алексиса, поспешил закончить свой монолог. – и вылечить их можно только с помощью магии. Услышав это, император сделал эльфе жест, означавший, что она может приступать. Маги же недовольно переглянулись, но поставить под сомнение решение Его Величества не рискнули – сегодня они итак слишком сильно провинились. В качестве предосторожности они все-таки взяли эльфов в кольцо. Лисандра едва сдержала улыбку – если бы она хотела навредить императору, ей было бы достаточно как бы невзначай, слегка замешкаться с созданием щита. Однако она была умной девочкой, а потому предпочла промолчать и сосредоточиться на руке Эла, пока не передумали. Тот бледнел, зеленел, но пока все же предпочитал не вмешиваться – сейчас, когда напряжение несколько спало, боль давала о себе знать все сильнее и сильнее, временами у него даже темнело в глазах. Конечно в случае необходимости, он мог терпеть подобное довольно долго, но в глубине души был очень рад отдаться в заботливые лапки жены. Девушка повернулась к нему, прикрыла глаза и, дождавшись, когда от ее руки начало исходить голубоватое свечение, несколько раз осторожно провела вдоль руки мужа. Через мгновение свечение погасло, и Эл аккуратно подхватил слегка пошатнувшуюся эльфу, однако на этот раз она моментально избавилась от его объятий. Император, судя по всему, наблюдал подобную сцену впервые и от изумления даже слегка приоткрыл рот. Закончив лечение, Лисандра подняла вверх обе руки, тем самым демонстрируя, что применять магию больше не намерена. Затем она поблагодарила императора и, протиснувшись сквозь кольцо магов, направилась к выходу. Эльф последовал за ней. Алексис же, провожая их взглядом, наверно впервые задумался, насколько важным может оказаться завтрашней ужин.
Едва Лис оказалась в коридоре, к ней подскочили три сопровождавших ее в этом путешествии эльфа и взъерошенный Тивуэн с ходу выпалил “Что здесь происходит? Ты отдаешь себе отчет в том…”. Дальнейшую его тираду прервал спокойный голос его командира “Здравствуй, Тивуэн”, остальным эльфом он лишь кивнул. Маг на секунду замолчал, затем виновато склонил голову и произнес “Командир, я…”. Но и эту фразу ему не суждено было закончить.
- Мы поговорим с тобой позже. – отрезал Эл. Тивуэн благодарно поклонился – Элроира за то и любили, что он был строгим, но справедливым предводителем, всегда уважал своих подчиненных, и никогда не унижал их, тем более публично. Однако все чуть было не испортила Лис, попытавшаяся защитить Тивуэна. Она уже открыла было рот, чтобы объяснить мужу, что во всем в общем-то виновата она, но тот ТАК посмотрел на нее, что слова застряли у нее в горле. – С тобой мы тоже потом поговорим. А пока расскажите-ка мне, что вы здесь делаете, и о каком приеме говорил император? Все облегченно вздохнули и всю дорогу до своей комнаты Лис кратко, но содержательно пересказывала суть их визита в столицу. Эл внимательно слушал, лишь иногда задавая уточняющие вопросы. Дойдя до отведенных им комнат, он жестом отпустил эльфов и открыл дверь комнаты Лис, пропуская ее внутрь. Оставшись вдвоем, девушка вновь рискнула заговорить о сегодняшнем происшествии, но ее муж оставался не преклонен.
- Тивуэн должен был тебя защищать. – все так же коротко заявил он. Эльфа уже в третий раз решила взять всю вину на себя, тем более, что так оно и было на самом деле. – Он должен был тебя защищать. На этот раз тон Эла был жестче, и Лис поняла, что, если продолжит настаивать сделает только хуже, причем не себе. – С тебя тоже следовало бы взыскать за подобную выходку. Но наверно я не тот, кто в праве это делать. Особенно сейчас. У меня к тебе разговор несколько другого плана. – Лис, не ожидавшая подобного поворота, удивленно посмотрела на него, и увидела перед собой не строго война, рассуждающего о долге, а любящего мужчину. Эл же достал из кармана какой-то предмет, взял руку эльфы, и через мгновенье на ее пальце засверкало искуснейшей работы кольцо с изумрудом под цвет ее глаз. Девушка недоуменно уставилась на него, ожидая объяснений. – Вчера, когда я не знал кто ты, ты обещала, что не оставишь меня. И мне очень захотелось сделать какой-нибудь особенный подарок, чтобы ты не сомневалась в моих словах. Теперь же, мне намного проще и одновременно сложнее говорить с тобой – я ведь так и не подарил тебе обручального кольца. Вот исправляюсь. И Эл улыбнулся, Лис же продолжала, молча смотреть ему в глаза. Эльф расценил это по-своему. – Ну хочешь, встану перед тобой на колено, и еще раз попрошу стать моей, чтобы все было совсем уж по правилам.
- Нет. Не надо. – слегка смущенно улыбнулась девушка. – Только не подумай, что я не ценю то, что ты для меня делаешь. Спасибо за кольцо – оно великолепно. Просто именно сейчас для меня гораздо важнее, что ты рядом. Мне так тебя не хватало. И она по-детски доверчиво прижалась к мужу. Эл зарылся лицом в ее волосы и что-то нежно зашептал. Так они простояли какое-то время, но затем усталость взяла свое, и они уснули, едва их головы соприкоснулись с подушкой.
Еще не открыв глаза, Лисандра провела рукой по кровати и тут же подскочила – Элроира рядом не было! Недоуменно оглядываясь, она пыталась сообразить, что же происходит, и уже почти усомнилась в своем душевном состоянии, когда входная дверь открылась, а на пороге появился ее муж собственной персоной с дымящийся чашкой в руках.
- Доброе утро, соня. – весело улыбнулся он, и тут же удивленно посмотрел на жену, едва успев увернуться от запущенной в него подушки. Сидевшая на кровати Лис мало напоминала то тихое, милое существо, коим обычно являлась, и, встретившись с ней взглядом, эльф понял, что ему еще повезло, что в него полетела всего лишь подушка, а не боевой заряд. Все-таки хорошая штука – запрет на магию. Элроир подошел к кровати, присел рядом с девушкой, протянул ей наполовину уже пустую кружку и наивно спросил. – А что собственно случилось? “ Я проснулась, а тебя нигде нет. И это отнюдь не улучшило моего настроения.” буркнула она, однако кружку взяла. Он осторожно приобнял девушку за плечи, опасаясь, что сейчас в него полетит еще какой-нибудь предмет – а о собственной безопасности стоило подумать, в руках у эльфы был кипяток, который он сам же ей дал, и как ни в чем не бывало, продолжил. – Ты так сладко спала, что мне не захотелось тебя будить, а у меня были кое-какие срочные дела. И он обезоруживающе улыбнулся. “А сказать” следую исключительно женской логике, заявила Лис, все еще продолжая дуться. Ее муж давно привыкшей к подобному, лишь покачал головой. – А посмотреть. Передразнил он девушку, затем достал, лежавший на кровати сложенный пополам листок бумаги, и протянул ей. Лис, не заметившая его раньше, развернула лист, прочитала содержимое, и виновато улыбнулась. – То-то же. Будем считать, что романтический завтрак в постель, я тебе обеспечил. А теперь быстренько вставай и собирайся. Уже почти полдень, а нам надо еще обсудить некоторые детали перед сегодняшним ужином. Так что прогулка на свежем воздухе тебе явно не повредит. Даю тебе десять минут – время пошло. Эльфа вздохнула – ей ничего не оставалось, как подчиниться. Интересно, откуда он уже знал, что лучшее место для беседы это сад? Ах да, наверняка бедняга Тивуэн с утра успел узнать о себе много нового.               
Как ни странно, Лис с блеском уложилась в отведенное ей время, чем немало порадовала мужа. Он, решив, что одним отваром девушка явно не наелась, успел где-то раздобыть для нее яблоко. Эльфа, конечно с удовольствием предпочла бы что-то более существенное, но посмотрев на мужа, поняла – спасибо и на этом. Когда они вышли в коридор, их, как обычно, уже ждали. Лис обменялась взглядами с Тивуэном – маг был вполне доволен жизнью.
- Вот интересно за кого вы меня принимаете? – улыбнулся Эл, заметивший это. Лис же, немало не стесняясь присутствующих, взяла его за руку, и что-то прошептала на ухо. Эльф улыбнулся еще шире, и повел их в сад – все-таки времени до приема оставалось не так уж много. Прогулка всем пошла на пользу – опыт Элроира был просто не оценим. Как выяснилось, о некоторых вещах они даже не задумывались, и только теперь, когда эльф заговаривал о них, понимали насколько важны они были. Перед тем, как отправить всех собираться, он решил накормить девушку (Эл не был столь наивным, чтобы поверить в то, что она могла наесться одним яблоком) – за ужином у императора ее голова должна быть занята совершенно другими вещами, и ни что не должно ее отвлекать. По дороге в столовую, немного отстав от остальных эльфов, он вновь заговорил.  – Лис, постарайся как можно тщательней обдумывать все, что будешь говорить. Любое неосторожное слово может оказаться решающим. Конечно, так же как и Халдир, в способностях своей жены он не сомневался, но еще он хорошо знал, что это была для нее первая встреча такого уровня, а потому лишняя предосторожность не повредит. Я попытаюсь хоть как-то тебе помочь, но сильно на это не расчитывай – без соответствущего подтверждения, со мной никто не станет разговаривать. И не надо так на меня смотреть! Символ Владыки Имладриса с собой не ношу. Извини. А тот факт, что я являюсь твоим мужем, в здешних стенах не является достаточно веским аргументом. Хотя Эл вроде как пытался отшучиваться, Лис, знавшая его слишком хорошо, заметла, что эта тема ему явно неприятна, а потому предпочла незаострять на этом внимание.
После обеда эльф оставил свою жену прихорашиваться в гордом одиночестве – ему вполне хватало ума не лезть под горячую руку девушки, разбирающий свой гардероб. Кроме проблем все равно ничего не добьешся. Когда же он вновь появился в комнате. Лис стояля возле зеркала спиной к дверям, пытаясь застегнуть цепочку. Эл подошел, взял ее из рук жены, застягнул и залюбовался отражавшейся в зеркале красотой. На этот раз эльфа была одета чуть более строго, но от этого не менее эффектно. Длинное темно синее, почти черное платье с воротником стоечкой слегка расширялось к низу, в убраных наверх волосах мягко светился серебрянный обруч, а на цепочке, застегнутой им переливалась все та же эльфийская звезда. Эл осторожно положил руки ей на плечи, однако говорить ничего не стал – для него Лис всегда была самой, самой, и лишний раз повторяться он не хотел, не желая низводить истенные чувства до уровня избитых комплиментов. Все прекрасно понимавшая эльфа, в свою очередь, повернулась к нему лицом, заглянула в глаза и прошептала „Эл, мне страшно”. Он вновь промолчал, лишь как можно аккуратней, чтобы нечайно не испортить макияж, провел ладонью по ее лицу. Лис продолжала неотрывно смотреть в глаза мужу, ища поддержки или скорее даже понимания, а он пытался подобрать слова: сказать, что ей нечего бояться – ложь, и это она почувствует даже без магии; сказать, что он будет рядом – глупо, помочь-то он все равно не сможет, в чем и признался чуть раньше; сказать, что она со всем справиться – вселять ничем не обоснованную надежду, а значит, усилить чувство вины, в случае неблагоприятного исхода. Эл не знал, насколько искусна может быть девушка в решении политических вопросов – для нее это было совершенно ново. И еще, сам эльф терпеть не мог фразу “я сделал все что мог”, потому как считал, что если результат не достигнут – значит сделано было не все, и не стоит себя оправдывать. Тому же он всегда учил Лис, и сейчас было бы совсем неправильно делать какие-либо исключения. Но не сказать совсем ничего он тоже не мог – слишком преданным был устремленный к нему взгляд зеленых глаз. Поэтому Эл не придумал ничего лучше как взять руку жены в свои и как можно убедительнее произнести “Будь собой. Я в тебя верю”. Это было чистейшей правдой – в своих с ней отношениях, когда здравый смысл оказывался бесполезен, он пологался на собственные чувства, и ни разу не ошибся. Это давало ему повод надеяться, что хорошо проверенная практика не подведет его и в этот раз. Девушка заулыбалась, гордо выпрямила спину и высоко поняла голову – сейчас, впервые в своей жизни, Элроир увидел перед собой величественную эльфийскую владычицу, а не маленькую озорную девочку, к которой так привык. И поймал себя на мысли, что не уверен, что ему это так уж нравиться. Однако вида не подал, а лишь галантно предложил ей руку, и оба направились в столовую. По пути к ним, как обычно, присоединились и остальные эльфы.
Императорская столовая представляла собой большой зал, в котором уже стояли сервированные столы. Убранство помещения ничем не выделялось из прочего дворцового великолепия. Но Лис было не до подобной роскоши, она бы с удовольствие крепче вцепилась в руку мужа, однако понимала всю нелепость подобного поведения. Да и лишний раз скидывать свое волнения на Эла девушке не хотелось – он итак все прекрасно знал и понимал, вот только действительно помочь не мог.
Император приветствовал вошедших легким кивком головы, и жестом пригласил располагаться. Лис в очередной раз мысленно поблагодарила брата за то, что он упорно занимался ее обучением, не позволяя расслабляться. Халдир всегда был уверен, что однажды это все пригодится. И все же, когда настал тот самый момент, оказалось, что знания — это хорошо, но ещё было бы неплохо иметь хоть каплю опыта. Тем не менее, Лис старалась, и это было заметно.
Когда гости и хозяева удобно расположились за столами, Алексис улыбнулся и несколькими дежурными фразами объявил о начале ужина. Эльфы благодарно кивнули. Лис кусок в горло не лез, она напряженно ждала вопросов императора. Но тот упорно молчал, а дабы заполнить паузу, сделал знак одному из советников. Мужчина вежливо поклонился и, посмотрев на эльфу, задал первый общий вопрос. Политическая уловка. Вот только откуда бедная девочка могла это знать?! Однако, ситуацию мгновенно оценил Эл, и поступил несколько странно, как в первое мгновение показалось Лис. Эльф внимательно присмотрелся к жене, словно чего-то ждал и дождался – она непроизвольно сделала неопределенный жест рукой. Он ловко поймал ее, поднес к губам и почтенно склонил голову, ниспрошая разрешения заговорить. Девушка удивленно, но утвердительно кивнула. И дальше началась тонкая игра – на все вопросы, задаваемые советниками, исчерпывающе отвечал Эл, но стоило открыть рот самому императору, как он тут же замолкал, предоставляя отдуваться уже жене. Ужин затягивался, а вопросы все не иссякали, но судя по всему, эльфов ждал благоприятный исход. Хотя кто знает? Люди бывают довольно непредсказуемы.
- Спасибо за содержательную беседу, леди Лисандра. – наконец подвел итог Алексис, и поднялся со своего места. Эльфы последовали его примеру. Оставалось ждать его вердикта. Правда, рассчитывать на то, что им ответят прямо сейчас не приходилось. Однако, вопреки всем традициям, император обошел стол, подошел к девушке, внимательно присмотрелся к ней, как будто что-то решая, и лишь потом заговорил. – Передайте, леди, Владыке Халдиру, что за результат сегодняшней беседы, в ответе исключительно его сестра. Лис замерла, но ни один мускул не дрогнул на ее лице. Она почтительно склонила голову, готовая услышать приговор. Алексис вновь улыбнулся, мельком глянул на спокойного как удав Эла и добавил. -  Хотя, пожалуй, вашего защитника тоже стоит поблагодарить – не зря вы его вчера спасали. Тон императора стал более официальным. – Мы готовы подписать мирный договор с эльфами и вернуть им статус союзного народа. Однако для уточнения деталей в течении месяца мы ждем в столице самого Владыку. Если он здесь не появится в указанные сроки, мы будем считать, что наше предложение эльфов не интересует, и все останется на тех же условиях, что и до сегодняшнего дня. С этими словами, он подмигнул просиявшей Лис, развернулся и покинул столовую. Его советники слегка озадаченные подобным поведением, последовали за ним. Все-таки они считали, что подобные решения требуют более взвешенного и обстоятельного подхода. Чем же его так зацепила эта девчонка? Но спорить с Алексисом было бесполезно, и уж тем более в присутствии самих эльфов.
Двери за императором закрылись, и все ещё не сильно понимающая, что же произошло эльфа вопросительно уставилась на мужа. Для нее он всегда оставался символом спокойствия и уверенности. Но сейчас Эл просто молчал. Однако находиться в столовой становилось не сильно удобно, потому как начали появляться слуги, начинавшее потихоньку приводить помещение в порядок, и эльф взял девушку за руку и повел в комнату. Остальные сопровождающие выглядели крайне довольными, но тоже не позволяли себе проявить хоть какие-то эмоции.
Шли молча, что сильно нервировало Лис, однако она сдерживала себя, и не задавала ни единого вопроса. Она была слишком уставшей, и все что ей хотелось это побыстрей оказаться наедине с мужем, прижаться к нему, выслушивая все, что он о ней думал. Но как оказалось, путь из столовой на этот раз показался неимоверно длинным. А потому девушка не смогла сдержать вздох облегчения, когда они наконец оказались возле заветной двери.
Элроир жестом отпустил эльфов, открыл дверь, пропуская девушку внутрь, закрыл дверь на ключ и лишь после этого изучающе посмотрел на нее. Та лишь виновато опустила взгляд. Сказать ей было нечего – вроде, услышанной от императора ответ не таил в себе ничего плохого, но ее муж вел себя как-то странно, поэтому она не знала, что сделала не так и чего теперь ожидать. Однако эльф ещё секунду сохранял невозмутимость, а затем подошел к жене, подхватил ее на руки и начал целовать. Лис продолжавшая недоумевать, только прошептала “Отпусти”. На этот раз Эл послушался, поставил ее на ноги, но из объятий не выпустил.
- Ты добилась невероятного. – улыбаясь, произнес он. – Император принял решение даже не посоветовавшись. И это решение есть наш шанс. Я горжусь тобой, девочка моя, да и Хал тоже. – эльф прогладил девушку по щеке. 
Как ни странно, но Лис лишь секунду смотрела сияющими зелеными глазами в глаза Элу, а потом уткнулась в ему в плечо, пряча заметно погрустневшее личико. Нельзя сказать, что тот все понял, но не почувствовать, что с женой что-то не так, просто не мог. Во всяком случае, как ни крути, а выучить он её успел весьма неплохо. К тому же, не надо обладать выдающимися интеллектуальными способностями, чтобы сообразить – дело явно серьезней банальной усталости. – Что с Халом? – крепче прижав жену, влет угадал Элроир причину испортившегося настроения. Как угадал? Да очень просто. Лис смогла добиться невероятного (то что столетия считалось вообще невозможным) – вернуть намеки на восстановления союза, а значит конец эльфийского заточения. Помимо этого она смогла разрушить все чары, так что счастливая семейная жизнь была восстановлена, причем с лихвой и перспективами. Все это никак не выглядело поводами для беспокойства (Эл рассуждал здраво и понимал, что извращенкой его лисенок не была). Оставалось лишь одна тонкость, о которой они толком не смогли поговорить, а в замке эльф отсутствовал времечко а потому не мог ничего знать в подробностях. Этой злополучной тонкостью было здоровье досточтимого Владыки Халдира (или что важнее Друга с большой буквы). И вот сейчас, словно в подтверждение этих мыслей, Лисандра стоило лишь упомянуть имя Хала в непринужденной обстановке, расстроилась не на шутку.
 - Если бы я знала, все было бы гораздо проще, - доверительно произнесла она, не поднимая лица. Эл мягко погладил её по волосам, и ни на чем не настаивал, ибо смысла в этом было мало. Однако, и отпускать от себя жену тоже не собирался – как то обидно превращать заслуженный праздник в траур, не зная есть ли на то причины. Эльф прекрасно понимал, что Лис никогда не была склонна к излишнему драматизму, вот только Халдир для неё значил гораздо больше, чем просто брат или Владыка. Он был всей ее семьей на протяжении многих лет, и это нельзя было сбрасывать со счетов. Прежде чем делать какие либо выводы мужчина хотел во все убедиться сам – посмотреть, оценить масштаб трагедии и сделать все, что только можно. Хотя бы потому что времени у них был только месяц (да, Эл не был склонен забывать государственные дела, которые могли оказаться дороже здоровье Халдира, как бы цинично это не звучало). Лис продолжала молчать, и эльф мягко подхватил её на руки и донес до кровати, осторожно опустив свою драгоценную ношу.
- Знаешь, лисенок, прямо сейчас мы никуда не пойдем, ибо нас попросту не выпустят. Да и не вежливо это. – эльф помог жене поудобней устроится на подушках, и прикрыл одеялом. Раздеваться в данной ситуации он посчитал явно лишним – все можно успеть сделать утром. – завтра же мы вернемся домой, и я лично поговорю с твоим братом. Все будет хорошо, - осторожно повернул лицо девушки к себе, - верь мне. – в его голосе, в его стальных глазах, в его прикосновении было столько спокойствия и уверенности, что девушка невольно улыбнулась и расслабилась. Она верила мужу, потому как если уж не верить ему, то что же тогда останется постоянным в этом безумном мире? С этой светлой мыслью Лис сама того не заметила, как пригрелась и заснула.

Есть люди, которые патологически не могут быть счастливыми. Просто потому что не могут. Ну не дано им и все. Такие всегда найдут ту самую каплю яда, что способна отравить весь бочонок меда. А есть те, которым просто не везет – чтобы они не делали. Причем и делают то все вроде правильно, но тот самый ничтожный шанс на то, что все пойдет не так, как хотелось, всегда выстрелит. Толи родились в понедельник, толи сглазил кто. Про себя Лисандра точно знала, что родилась она в пятницу. Во всяком случае, так говорила мама. Да и Халдир не раз подтверждал сию истину. Со сглазом дело сложнее, но магии девушке всегда хватило, чтобы никто к ней не пытался подступиться. Возможно, конечно, дело в переселении душ – но с реинкарнацией у эльфов были особые отношения. Поэтому тоже мимо.
Но на следующее утро эльфа смогла убедиться, что что-то с ней не так. Поскольку несмотря на то, что покидали они дворец с надеждой на светлое будущие, покидали его весьма непросто. Нет, вы не подумайте, никакой неожиданной ностальгии ни у кого не возникло. Все очень хотели домой. Очень, очень. Однако, сделать это оказалось несколько сложнее, чем планировалось. Но обо все по порядку.
Когда просыпаешься в вечерней одежде, обычно на утро болит голова. В случае с эльфами ситуация не совсем такой – все-таки они не раздевались потому что было лень, а не потому, что были не в состоянии. Однако, примета была верной и головы у эльфов просто раскалывались, правда не от выпитого, а от навалившихся проблем – собрать посольство за пару часов и отчалить с гордом видом задача весьма сложная. Особенно учитывая, что это не должно было походить на бегство. Все было бы проще, если вечером хоть немного было потрачено с пользой. Но что было, того не возвратить, а собираться надо. Лис быстро переоделась в нечто походно-приличное, заплела косу, и решила немного усложнить задачу мужу. Она подошла к нему, взяла за руку и заглянув в родные серо-стальные глаза выдала.
- Между мной и Тивуэном ничего никогда не было, - видимо это её мучало какое-то время. И действительно мучало. С самого утра. Почему-то именно сейчас, когда каждая минута была на вес золота, она вспомнила нелепые обвинения Кэтрин в коридоре. Лис заискивающее смотрела на слабо что понимающего Элроира.
- лисенок, ты чего? – только и смог выдать эльф. – я никогда в тебе не сомневался. Да и в Тивуэне тоже. То что вы оба здесь, не означает, что это должно что-то изменить в моих взглядах. Он ещё раз внимательно посмотрел на жену. За время своего с ней общения Эл запомнил одно – с женской логикой надо иногда просто смириться, а не пытаться понять. Но сейчас он уловил, что так просто не отделается, а стоять молча – тратить драгоценный минуты, которых итак нет. – Рассказывай, что стряслось?
- Эл..я..мы..- очень связно и понятно начала свой рассказ эльфа. Элроир не перебивал. Ещё несколько столь же глубокомысленных и прекрасно сформулированных фраз, и девушка перешла к сути. – После той ночи, когда ты рассказал мне все – я пошла искать Кэтрин. Нашла. И тогда она заявила, что расскажет тебе о том, что я вместо того, чтобы тебя искать, развлекаюсь здесь с твоим подчиненным… Оправдываться перед ней я нужным не посчитала, но… Но я не хочу, чтобы у тебя возникла хотя бы тень сомнения… и… я..мы.. искали тебя, но не могли уловить даже следов. Поэтому Хал запретил мне выходить из замка.
- Ну хоть кто-то в вашей семье способен сначала думать, а потом делать, - улыбнулся эльф, приобнимая жену за талию и привлекая к себе. – Теперь послушай – Кэтрин надо было как-то оправдывать свое поведение. Причем в чем-то даже перед самой собой – она любила Сердакса, и любила искренне. Но у него были другие планы и мы в этом убедились. Я знаю тебя достаточно хорошо, чтобы не унижать подобными подозрениями. Тивуэн же не способен на предательство, иначе мы не смогли бы столько лет сражаться плечом к плечу. Попытаться посмотреть на тебя не как на Владычицу, а как на объект непристойных желаний – есть прямое предательство как меня, так и его жены. Все что произошло – произошло. Теперь надо идти дальше – ты моя и только моя, равно как и мое сердце принадлежит только тебе. – он ещё чуть крепче прижал девушку к себе, затем поцеловал в нос и отпустил. – А вот Родина не ждет. Поэтому ноги в руки и бегом.
Услышав то, что хотела, а главное поняв, что теперь уж точно никаких недомолвок не осталось Лис как и положено хорошему войну была готова в отведенное ей на сборы время. Последнее, что ей оставалось это получше упаковать обруч Владыки эльфов, но Эл этого сделать не позволил, объяснив, что пока они не покинут императорский дворец ни у кого не должно возникнуть ни малейших сомнений в том, кем она является.
В общем в назначенное время эльфы были в подвале, где их уже ждали. Вот тут и начались те самые такие родные и привычные неприятности…
Встречали их, как и положено, дворцовые маги. На этот раз деланная вежливость была более натуральной – все-таки эльфы уходили, а не приходили. Но это никак не отменяло тотального контроля – уходя, как говорится уходи, и лучше с гарантией. Создавать портал домой по логике следовало самой Лис (и леса рук возражавших, девушка несмотря на свое острое эльфийское зрение, не наблюдала). Что же все правильно – вернуться домой, не прийти во дворец. Тут как говорится все просто и понятно. Произнеся несколько дежурных, избитых, ничего не значащих, но таких необходимых фраз, обе стороны перешли к делу: эльфы к созданию портала, маги к контролю за происходящим.
Лис немедленно представила перед собой красивое благородное лицо брата, по которому как выяснилось, успела изрядно соскучиться, подняла руку и… И ничего не произошло. Сказать, что эльфа удивилась, это не сказать ничего. Однако выдавать себя перед собравшимися было как минимум глупо. Поэтому Лис повторила попытку, с тем же отрицательным результатом. Девушка напряглась, дворцовые маги начали проявлять нетерпение. Но пока только его. Просто ни у кого в голову не могло прийти, что эльфа НЕ МОЖЕТ создать портал, они просто решили, что она тянет время, решив немного всех позлить своим присутствием.
Первым, как водиться, сообразил Элроир. Ему не надо было видеть растерянный взгляд своей жены, или ждать, пока она обратиться к нему за помощью. Он просто прекрасно почувствовал, что у Лис не все гладко. То есть он чувствовал выброс магической энергии, но не видел результата. Ещё немного и это же почувствуют дворцовые маги, и тогда начнутся разборки. И хорошо, если только они. После прошедших событий накляузничать императору выстроиться целая очередь. А результат, так желаемый для эльфов, пока ещё не достигнут. Есть только путь к его достижению. Путь, который запросто можно удлинить… в бесконечность. Соображал эльф не только здраво, но и быстро. А потому шепнул на ухо жене одно единственное слово „На замок”. Шепнул так, что никто не обратил внимания. Кроме, разумеется, Лисандры, для которой эти слова и были предназначены. Годы общения с мужем даром не прошли, а потому она сначала сделала, а потом уже решила допытываться, с чего он так решил.
Представив перед собой твердыню эльфийского королевства, Лис моментально создала портал. Достаточно большой и стабильный. Так что дольше задерживаться во дворце смысла не имело. Эльфы с гордо поднятыми головами покинули столицы. Хотелось верить, что не надолго.

Выйдя из портала, Лис внимательно огляделась, и к своему сожалению, не заметила нигде Владыки. Это её сильно обеспокоило, а потому она резко повернулась к выходившему из портала мужу. Причем сделала это так виртуозно, что он едва не сбил её с ног. Понимая, что он тут не последний, Эл попросту сгреб жену в охапку и сделал несколько шагов в сторону.
- Что всё это значит? – налетела эльфа на Эла, вымещая на нем всё своё беспокойство. Можно подумать он, больше месяца не бывавший в замке, мог знать хоть что-то. Но когда подобные мелочи интересовали Лис?. Для неё Элроир ДОЛЖЕН был всегда и всё знать. Ну а если не знать, то хотя бы придумать.
- В теории это может означать, что угодно, начиная с того, что Хал слишком занят, чтобы отвлекаться на нас, и заканчивая тем, что его просто нет в замке, - эльф посмотрел на жену, и добавил, - но пойдем, проверим, что из этого правда на практике. Он весьма уверенно взял девушку за руку. Ни в коем случае, Эл не собирался причинять ей неудобства, но и дальнейших пререканий выслушивать был не намерен. - Всем спасибо, всем отдыхать. - коротко, но приветливо бросил Эл через плечо успевшим вернуться эльфам, прежде чем покинуть подвал.
Как мы уже однажды говорили, Элроир был лидером, коих мало. Его не просто почитали, его любили и готовы были идти с ним до конца. Одним из столпов подобного статуса было уважительное отношение к своим (и не только своим) подданным. Так что, несмотря на то, что его любимая жена вела себя мягко говоря не совсем адекватно в сложившейся ситуации, эльф предпочел для начала вывести её из подвала, где на них были обращены взгляды любопытных. Нет, дежурившим магам точно хватило бы деликатности, чтобы не вмешиваться в семейную ссору. Но зачем же лишний раз нарываться.
- Лис, - тихо сказал мужчина, идя по коридору, не отпуская руку жены. - Мы все устали. Не поверишь, ВСЕ. Я понимаю, насколько ты испугалась, когда не смогла создать портал так привычным тебе способом. Я так же понимаю, что ничего хорошего в голову точно не приходит. НО, - он резко остановился, и теперь уже Лис практически влетела в эльфа, а посему вынужденно уставилась на него ничего непонимающим взглядом. - я тебе уже ни раз говорил, и ещё повторю столько сколько потребуется - я не оставлю тебя. Поэтому не надо на мне срываться. Пожалуйста. - Эл осторожно потерся носом о носик девушки и улыбнулся. Причем сделал это настолько обезоруживающе, что все слова возмущения у юной особы исчезли сами собой. - И не надо мне говорить, что ты волнуешься, ведь Хал твой брат. Мне все это тоже сильно не нравится. Однако, давай во всем разбираться по порядку, а уж потом делать выводы. - многозначительно помолчал, давая время эльфе собраться. - И уж потом, когда выводы окажутся диаметрально противоположными, сможем конструктивно подискутировать.
Больше проводить воспитательные беседы смысла не имело - мужчина прекрасно почувствовал, что Лис собралась, и способна вести себя разумно. Последствия после шока, испытанного при создании портала прошли. Она лишь в очередной раз убедилась, насколько хорошо её знал Элроир. Если бы не он, девушка ещё бы времечко пыталась покинуть императорский дворец.
Коридоры замка в очередной раз казались бесконечным лабиринтом. Особенно учитывая тот факт, что каждый встретившийся эльф не скрывал своей радости по поводу возвращения Элроира. При этом чуть удивленно посматривал на шедшую рядом Лис. У эльфы сложилось такое впечатление, что у неё отрасли рога… она уже собралась было поднять руку, чтобы развеять сомнения, когда до неё дошло – хорошенькую головку девушки все ещё украшал серебряный обруч Владык. Эта картина с начала войны была не частой. Халдир в принципе не любил лишний раз подчеркивать свой статус. А с появлением в замке Элроира и вовсе отказался от этой привилегии, стараясь лишний раз не вызывать у друга чувства неполноценности.
Опять же возвращаясь в краткий экскурс того, что всем известно, и никому не интересно, напомним - попросив у Халдира помощи, Элроир негласно признал себя его вассалом. Никто нигде, конечно, ничего не документировал, но в чужом доме принято жить по правилам этого самого дома. Неизвестно принял бы Халдир вассальную клятву королевича в принципе, а потому данный вопрос они затронули лишь один раз, когда и договорились - один ничего из себя не строит, а второй не выпендривается. И соответственно наоборот. Так и повелось.
На приеме у императора, а теперь и в замке, Эл чувствовал себя мужем при коронованной жене, и снова накатило. Он загнал гордость глубже, понимая, что сейчас не время и не место об этом говорить, но осадок остался. Наверно поэтому, эльф не позволил жене сразу отправиться на поиски брата, а заставил в первую очередь заглянуть в их комнату. Задерживаться он тут не собирался, но оставить вещи и скинуть верхнюю одежду было просто необходимо. Что они и сделали. Причем весьма поспешно и немало не заботясь о том, чтобы все было сделано предельно аккуратно - разберутся в чем дело, а потом можно и разложить все. Лис уже порывалась в путь, когда поймала на себе взгляд мужа, и быстро подойдя к своей сумке, достала ларец (кидать символ власти на кровать крайне не хотелось), и убрала обруч. Затем легонько поцеловала мужа в щеку и поспешила прочь из комнаты, успев схватить того за руку.
На очередном перекрестке Эл и Лис снова потянули друг друга в разные стороны: Эл к кабинету, Лис к личным покоям Владыки. Секунду они смотрели друг другу в глаза, и эльф сдался, понимая, что скорее всего его жена все-таки права - если бы Хал был в кабинете, то уж наверняка нашел бы минуту, чтобы дать согласие Лис на создание портала.
Чем ближе они подходили, тем больше нервничала Лисандра, что тут же передавалось эльфу. Тот же хоть и держал себя в руках, итак находился в изрядном физическом и моральном истощении, а потому просто впитывал исходящую от девушки энергию, не фильтруя её. Так себя могут вести юные и неопытные маги, но Эл просто не ждал от жены подвоха. А зря. И тут дело не том, что эльфа решила сознательно повредничать, просто подойдя к дверям спальни Владыки, они ощутили очень сильный тяжелый запах лекарств, и не менее тяжелые остатки лечебных заклинаний, непринесших пользу. Перед дверями стоял суровый эльф из личной охраны, но и он был крайне невесел. В этот момент Лис охватила практически паника - мало того, что Халдир неприемлил охраны у своих покоев, так ещё и охранник стоял с лицом как на похоронах. Эта самая волна паники передалась Элроиру, погруженному в свои мысли. Эльфа буквально затрясло, он едва не подскочил на месте, Долгая доля секунды ему потребовалось, чтобы понять, что это не его ощущения и оградиться от них. Нет, он продолжал чувствовать страх Лис (хотя чего тут чувствовать, тут на лице все написано), но теперь уже полностью владел собой и четко отделял свои ощущения от её. Что надо сказать, было не самым худшим в данной ситуации, потому как сам эльф тоже испытывал мало позитива, и если бы не сдержался он - девушке пришлось бы совсем несладко.
Часовой поднял усталый взгляд, хотел было что-то возразить, но увидев кто перед ним - не посмел. Причем его не столько убедило бледное лицо сестры Владыки, сколько холодный и решительный взгляд её мужа, стоявшего у неё за спиной. В любом случае дверь открылась, и парочка вошла в комнату.
Картина, представшая их взору однозначно его (взор) не порадовала. На измятом ложе, укрытый одеялами, лежал толи в бреду, толи просто без сознания Владыка Халдир. Он был бледен, и мало чем отличался по цвету от подушек на которых лежал. Глаза его были закрыты, губы же наоборот чуть приоткрыты, пальцы крепко сжимали одело. Рядом на краю кровати сидел дворовый лекарь с очень удрученным видом, и смачивал тряпкой пропитанной каким-то сильнопахнущим снадобьем лоб эльфа.
- Кого ещё принесла нелегкая, - пробурчал он, поворачиваясь к двери. - Я же велел…Он замолчал на полуслове, узрев КОГО принесла эта самая нелегкая. Недолго думая Лис рванулась было к брату, но было схвачена бдительным Элроиром. Уже по сложившейся традиции она продолжала вырываться, а он не отпускал. В конце концов, он развернул эльфу к себе лицом, и прижал к себе. Девушка уткнулась ему в плечо и не в силах больше сдерживать эмоции, зарыдала.
- Что я ним? - совсем по деловому спросил Эл, продолжая одновременно удерживать и успокаивать эльфу. „Пусти” сквозь слезы выдала Лис, вновь пытаясь освободиться от бдительной опеки мужа. Но тот был не приклонен. И логика в его действиях была – если у Владыки что-то заразное, то тем, что придётся лечить ещё и ползамка самому Халдиру точно не поможет.
- Скорее всего, редкая форма магической лихорадки, - начал было лекарь.
- То есть вы не знаете, - перебил его Эл. Он всегда уважительно относился к тем, кто выбрал для себя стезю служить другим, используя свои знания. Однако, при этом не любил расплывчатых ответов. Если больному суждено отправиться на тот свет от того, от чего его лечат, то хотелось бы об этом хотя бы знать. Лекарь попытался открыть было рот ещё раз, но наткнувшись на открытый испытывающий взгляд серо-стальных глаз эльфа, предпочел просто развести руками. Наследный принц Имладриса, чуть отстранил от себя свою жену и заглянув в глаза спокойно и четко заговорил. – Я тебя сейчас отпущу, но пожалуйста не применяй к Халу магию, пока я не разрешу. Хорошо? – дождался утвердительно кивка, продолжил. – Главный принцип не навреди, так что перестать пока лить слезы – хвала Эру, мы пока не на похоронах. Лис вспыхнула, но взяла себя в руки и подошла к кровати брата. То же сделал и Элроир. Лекарь посторонился, пропуская парочку.
Эльф присел на край кровати и внимательно всмотрелся в бледное лицо командира. Ясности это не добавило, но по лицу самого Эла сказать это было невозможно. Да и свои эмоции он полностью закрыл, дабы не нервировать девушку, у которая итак была на грани полного срыва. Его рука засветилась бело-голубым и он поднес её к груди Владыки.
Лицо эльфа оставалось полностью непроницаемым. Лишь Лис слишком хорошо знавшая его, чувствовала насколько он напряжен. Лекарь все ещё находившейся здесь же, лишь недоуменно пожал плечами, мол если бы всё было настолько просто, то Владыка уже носился бы по замку, причем скорее всего злой и бегом. Какое-то время действительно ничего не происходило. Затем Элроир положил руку на руку командира и свет, исходящий от неё стал ярче. Ещё ярче. Вспышка, на которую невозможно было смотреть. И все погасло. Лис недоуменно переводила глаза с мужа на брата и обратно. Эл сидел с гордо выпрямленной спиной, не потому что так удобней, а потому, что прекрасно понимал - малейшая поблажка для себя, и он просто рухнет рядом с Владыкой. Тот же на удивление приоткрыл глаза и закашлялся.
- Я за Горизонтом? - неуверенно проговорил он, пока даже не пытаясь сесть на кровати.
- Если ты это решил, исключительно потому, что первое кого ты увидел всего лишь я, то разочарую - не дождёшься. Я пока на этом свете, и ты тоже. Скоро ты в этом убедишься, поскольку чувствуешь ты себя явно немногим лучше, чем выглядишь, - сарказм выдавал эльфа. Он слишком устал, и не в силах притворяться. - К тому же я тут не один. Лекарь, прибывавший в смешанных чувствах радости и непонимания, вежливо улыбнулся. Но Эл даже не повернулся к нему. Его взгляд был устремлен на стоявшую рядом жену, которая, делая вид, что поправляет прическу, спешно вытирала слезы.
Владыка повернул голову, и на этот раз попытался сесть. Девушка не позволила ему это сделать, радостно бросившись на шею. Сопротивление было бесполезно, и Хал, пытаясь уговорить сестру не душить его прямо сейчас, лишь негромко смеялся. Полная идиллия. Жаль ненадолго. Взяв себя в руки, Владыка решил все-таки выяснить, что с ним происходит, и чем закончилась поездка в столицу. Вот тут Элроир наконец вспомнил о лекаре, и предоставив ему объяснять все нюансы встал. Встать то он встал, но его организм был против столь резкой смены положения, о чем тут же напомнил. Эльф слегка покачнулся, но устоял. Верная Лис тут же поспешила на помощь. Но мужчина мягко отстранил её, и тут же прижал к себе, обнимая за талию.
- Я в норме, только, пожалуйста, не заставляй меня тебя ловить, - тихонько прошептал девушке на ухо. - Командир, тебе надо отдохнуть. Поговорить сможем и завтра. Но чтобы тебе отдыхалось спокойней - у нас все получилось. Тебя ждут в столице с предложением мирного договора для признания эльфов союзным народом. С этими словами эльф, осторожно подталкивая принцессу, направился к дверям. Та так же осторожно высвободилась из крепких, но таких нежных рук мужа, подскочила к кровати брата, поцеловала того в щеку, и прежде, чем Эл успел хоть чему-то удивиться, уже ластилась как теплая кошка под его боком, намекая, что пора и честь знать. В общем должный эффект был достигнут и все мирно разбрелись по своим комнатам.
Несмотря на то, что было совсем не поздно, добравшись до покоев, Элроир просто рухнул на кровать. Теперь, чтобы его оттуда сдвинуть, требовалось намного больше, чем магическая сила Лис. Та в свою очередь была все ещё на взводе и спать совсем не собиралась. Помогла мужу избавиться от походной одежды и присела рядом. Присела…Глубокой ночью она, проснувшись, все же скинула с себя одежду и забралась под одеяло. Следующее, что поняла девушка, это то, что от неё настойчиво, но деликатно добиваются внимания. Не ответить она не могла…
В общем утро начиналось, как минимум приятно. Да уже и не утро. Чувствовали они себя получше, а вот календарь вел свой неумолимый отсчет - 29 дней до повторного визита в столицу. Так что времени не было ни на что. Быстро собравшись парочка перед завтраком решила нанести визит вежливости Халдиру. Всю дорогу Эл был несколько напряжен, девушка понимала, что он ей что-то недоговаривает, но настаивать не спешила. Даже королевичу Имладриса иногда требовалось время, чтобы облечь мысли в слова, тем более, что не все можно передать магией.
Охранник у комнаты Владыки все ещё присутствовал, что говорило о том, что Хал пока не был готов в полной мере посвятить себя государственным делам, и переместиться в рабочий кабинет. На это в принципе, никто и не рассчитывал. Главное было, чтобы Владыка был в состоянии мыслить здраво. Последнее встало под сомнение, когда, постучав, эльфы оказались в комнате.
Халдир хоть и был в сознании, но выглядел немногим лучше, чем когда они его вчера впервые увидели. Он попытался немного приподняться, но бессильно рухнул обратно на подушки. Лис вопросительно посмотрела на мужа. Тот лишь тяжело вздохнул, и повторил вчерашнюю процедуру. Владыке вновь полегчало. На этот раз данный момент был использован с пользой для обсуждения дел государственной важности. Не подумайте, лекарь был временно отправлен на заслуженный отдых. Владыке этот отдых тоже видимо требовался, так что к вечеру результат сильно не радовал никого. Хал заботливо накормленный и укрытый сестрой, лежал в подушках, готовясь к очередной не самой приятной ночи в жизни. Эл донельзя измученный физически (ему ещё дважды пришлось восстанавливать силы друга за счет резервов своего организма) и с абсолютно квадратной головой от переизбытка проблем, которые надо было решать. Проблемы, которые собственно никуда не делись, и Лис, метавшаяся между двух мужчин, стараясь хоть немного им помочь.
Ночь. День. Ночь. Все сливалось в сплошную череду непонятной и изматывающей рутины. К окончанию первой недели проведенной в замке (а значит до дня Х оставался 21 день) Эл больше напоминал вылезшего из подземелья призрака, чем гордого эльфа. Лис со сжимающимся от боли сердцем смотрела на него, но помочь не могла - пока муж не позволял ей тратить свои силы. Время, проведенное Халдиром в сознании сокращалось все больше и больше. А воз и ныне был там.
- Нам надо поговорить, - направляясь в свою комнату вечером устало сказал эльф жене. Возражений не последовало, и, неожиданно, для неё он изменил свой маршрут, направляясь в сад. - если поблизости окажется кровать, то разговор просто не состоится. - пояснил Эл.
В саду было как всегда красиво, мило и романтично. А ещё здесь был свежий воздух, по которому, находясь все время в помещениях замка оба, как оказалось, сильно соскучились. Фонтан размеренно журчал, и вся обстановка настраивала не совсем на рабочий лад. И Элроир с радостью бы позволил им несколько минут счастья, но сил у него просто не было.
- Лисенок, ты у меня девочка умная и все видишь сама, - без предисловий начал эльф, присаживаясь на край чаши фонтана, и беря обе руки жены в свои. Руки эльфа были чуть прохладными, несмотря на теплую погоду, а вот взгляд устремленных на неё снизу вверх стальных глаз наоборот был мягким и теплым. Но было в этом взгляде что-то ещё. - Халдиру не становиться лучше, что неудивительно, потому что мы так и не установили причину его состояния. То что делаю я - это просто поддерживаю его жизненную силу за счет своей. - он покачал головой, прося не перебивать. - Проблема не в этом, а в том, что эти попытки, как ты заметила, приносят все меньше и меньше результата. Это меня насторожило в самом начале, и поэтому я до сих пор не позволяю тебе мне помогать. Совсем скоро моих сил, чтобы просто поддерживать жизнь Владыке просто не хватит. И тогда всё останется в твоих руках – время, которое у него будет, это время пока у тебя не закончатся силы. Увы, это не так и много. Эльфа обдало волной решимости, исходящей от его жены. - Лис, я знаю, что ты пойдешь до конца. Но тут дело именно в количестве требуемой энергии. Недуг пожирает её с огромным аппетитом, и каждый раз требует добавки. А отдавать надо только однородную энергию - то есть одновременно несколько магов тут не помогут. Если ты решишь, что готова умереть ради него, то помни одну вещь - твоя геройская смерть подарит всего несколько лишних часов жизни Владыке. Жизни в полном забытье. Затем он последует за тобой. То есть смысла в твое уходе не будет, а я всегда учил тебя, что жертвы должны быть оправданы. - он потерся носом о руку эльфы.
- Должен же быть выход, - с нажимом сказала она, и с надеждой посмотрела на мужа. Тот лишь пожал плечами говоря - должен, но я пока не вижу.
- Есть ещё одна вещь, которую ты должна знать. Политика. Часы тикаю, остался 21 день до визита в столицу. А там ждут не тебя или меня, а Владыку Халдира. - Эл замолчал, давая возможность девушки, уняв эмоции, послушать ещё один рассказ. На этот раз ещё более жестокий, ибо он был творением рук человека, а не высших сил. - Если Владыка Халдир не явится, как сказал император, то мирного соглашения не будет. Плохо, тяжело, но не критично. Мы воюем более 100 лет, и ещё столько же провоюем. Однако, нас с тобой обвинят либо в попытке, либо в убийстве Владыки (в зависимости от ситуации), который не хотел мира, а мы обманом все подстроили и теперь заманиваем людей в ловушку. В детали вникать никто не будет - складно и ладно.
- Эл, это бред, - выдохнула Лис, смотря на мужа. Тот был как всегда невозмутим, ибо знал, что говорил.
- Все не так просто. Послушай меня внимательно, и постарайся понять правильно. Ты в силу своей молодости и наивности, пока не можешь оценить всю глубину людской подлости. Хотя тебе уже приходилось с этим сталкиваться. - на этот раз он поцеловал руку девушки, и открыто посмотрел в глаза, давая понять, что ничего скрывать не собирается. – Когда-то у эльфов было несколько королевств, существовавших довольно дружно, но не лишенных духа здоровой конкуренции. Выше всего поднялись Замок и Долина. Наверняка все бы со всем договорились и скорее всего наш с тобой брак мог стать династической формальностью. Но история не знает сослагательного наклонения. Твоему брату войну объявили, моему отцу – нет. Люди просто напали. Нельзя сказать, что это было чем-то из ряда вон выходящим, но отец не воспринял все это всерьез. За что заплатил жизнью. Таким образом по мнению людей, если они заглянут в свои хроники (а они туда заглянут, можно не сомневаться), у меня есть личные причины для мести. Рассуждаем дальше. Смерть Владыки Халдира выгодна именно мне, ибо я, Элроир сын Элронда, наследный принц Имладриса, последний представитель королевских домов, а значит стану полноправным правителем. Тем более, что узы брака связывают меня с сестрой Владыки Халдира. Чем не повод убрать конкурента? - Лис сейчас второй раз в жизни слышала от мужа, как тот полностью произносил свой титул. Первый был в тот день, когда эльфы прибыли в замок. От её взгляда не укрылось, как он гордо выпрямился при этом, и в его глазах блеснула сталь, уверенного правителя. Теперь уже настал черед эльфы задуматься, нравится ли ей величественный эльфийский правитель, сидящий перед ней, или все-таки умелый учитель, отличный наставник и просто любящий муж всё же милее? Но вслух она произнесла другое.
- Никто не посмеет высказать тебе подобного!
- В замке - нет. Побоятся. Хочется надеяться, что даже не подумают так. - мужчина устало вздохнул, но взгляд не отвел. – Однако увы, даже это не факт. Не надо так удивляться. Война объединяет, тем не менее в замке четко существуют две общины. Эльфы замка и эльфы Имладриса. Остальные примкнули к одной из них. В этом во многом виноват я. Я не позволял оспаривать решения Халдира, я велел слушаться его, но никак не способствовал объединению. На задания со мной отправлялись мои люди, с Халом – его. К тому же тот факт, что вассальную клятву я не приносил, поверь, мне тоже припомнят.
- Хал бы не принял!
- Может да, а может и нет. Спросить будет не у кого. Подвел итог эльф, и встал, продолжая держать руки жены в своих. – теперь я хочу знать лишь одно – ты со мной до конца?
- Я так понимаю, что то, что я уже один раз сказала тебе это перед алтарем, тебе недостаточно? – в зеленых глазах девушки плясал озорной огонек. Она высвободила свои руки, положила эльфу на плечи, и прильнула к нему. - Но если тебе хочется послушать ещё раз - то да, я с тобой, независимо ни от чего. Тем более, что ты сейчас не сказал ничего такого, что могло бы изменить моё мнение о тебе. Я знаю, как ты относишься к Халу, и допустить мысль, что ты можешь быть причастным к его теперешнему состоянию, это по меньшей мере предательство по отношению к вам обоим. Не говоря уж о простой логике.
- Логика за частую не всегда лучший советчик, - мягко улыбнулся эльф, и подхватил жену на руки. - особенно, если она женская. Но для меня очень важно, что ты именно сейчас мне веришь. Он поставил девушку, нежно поцеловал, и медленно повел обратно в комнату. Хорошего понемногу. Погуляли и хватит, потому как усталый организм требовал своих законных 5-6 часов сна.
Следующие пара дней не принесли ничего нового, и уж тем более ничего хорошего. Время прибывания Владыки в сознании сократилось до минимума, а когда он впадал в забытье, он начинал метаться по кровати и звать то Эла, то Лис, то отца. Когда парочка, откликаясь на свои имена, подходила к ложу, и брала Хала за руку, тот немного успокаивался, и явно засыпал. Когда же Халдир звал отца, ситуация была не из приятных. В такие минуты Эл не находил ничего лучшего, как вновь и вновь делиться энергией. Вскоре в словах Владыки возникло новое имя - Нора, что заставило эльфов изрядно напрячь память. Но на ум не приходило ничего толкового.
К окончанию пятого дня после общения у фонтана, то есть до визита в столицу оставалось чуть больше двух недель, Элроир понял, что следующий сеанс возвращения Халдира в наш мир может стать последним для самого принца Имладриса. Поэтому он, собрав волю и всё что было в кулак, и направился в спальню, попросив Лис немного присмотреть за братом. До двери эльф дошел практически ровно, и только Эру знал насколько длинным показался ему этот путь.
Выйдя за дверь, он сделал ещё несколько на этот раз менее уверенных шагов в сторону спальни, и был вынужден опереться рукой о стену, чтобы попросту не сползти по ней. В глазах потемнело, а тело начала бить мелкая дрожь - типичный признак магического переутомления. Одной руки оказалось мало, и эльф оперся о стену двумя, и свесил между ними голову, пытаясь добиться четкости картинки перед глазами.
- Командир, Вам плохо? - услышал он голос одного из своих подчиненных. Сознание подсказало, что голос принадлежал довольно молодому пареньку по имени Разиэль. Несмотря на молодость, он был весьма талантливым, и быстро получил место в личной охране Эла. Когда эльф рассказывал жене, что не сильно заботился об интеграции его народа с эльфами замка - он не кривил душой. Не заботился. Он старался сохранить их идентичность, в условиях военного времени, а потому и личную охрану как класс тоже не упразднил. Владыка не вмешивался, тем более, что приказы самого Хала даже личная охрана Эла не обсуждала. Исполняла, правда, не всегда так уж буквально… но это уже мелочи.
- Нет, мне хорошо. - буркнул мужчина, силясь повернуть голову к говорившему. Стоявший на страже у покоев Владыки охранник фыркнул, но промолчал.
- Я могу Вам помочь? - вновь попытался подать голос Разиэль. Эл лишь отрицательно покачал головой, и попытался выпрямиться. Получилось, мягко говоря, не очень, но по крайней мере он стоял ровно, лишь слегка подпирая плечом стену. Тут в голову мужчине пришла замечательная идея.
- Можешь, - деланно бодро выдал эльф. - Сделай все, что угодно, но задержи здесь леди Лисандру. Элроир кристально ясно осознал, что если она его увидит в таком виде, то в лучшем случае открутит голову. А им сегодня надо ещё поговорить. Потому как общаясь вплотную со стенами замка, эльф вдруг понял КОГО звал Халдир. И измученный мозг тут же подсказал решение. Точнее не совсем решение, а скорее кратковременное бегство от проблем, в надежде, что они решаться сами собой. Это было против правил Элроира, но другого варианта он просто не видел. Сейчас он либо рискнет и получить призрачный шанс, или не рискнет и тогда уже с гарантией красиво ляжет в могилу третьим. На троих соображать, конечно веселее. Вот только делать это придется за Горизонтом, оставив свой народ один на один с заваренной ими кашей.
Разиэль смотрел на своего командира не совсем понимая, что тот задумал. Но понимать его не всегда было обязательно. Для этого у него была жена. Личная охрана же была призвана выполнять приказы. Жестко. Но иногда приходилось быть именно таким. Эльф отлип от стенки и, пошатываясь, побрел по заранее выбранному маршруту. Организм отчаянно сопротивлялся и требовал немедленно перевести его в горизонтальное положение. Но когда же Эл прислушивался к собственному организму? Разиэль же остался размышлять, как он должен задержать Лис, если той побыстрее хочется оказаться рядом с мужем.
Но, видимо, слова эльф все-таки нашел, потому как злая как фурия Лис влетела в свою комнату, уже в тот момент, когда Эл лежал на кровати, а значит был в состоянии отражать словесные атаки.
- Ты зачем подослал ко мне этого мальчишку? - с порога возмутилась девушка
- Я не вправе лишать подрастающее поколение тяги к прекрасному, - был безапелляционный ответ, поставивший эльфу в тупик. И чтобы не дать ей вновь открыть рот добавил. - Я знаю, кто такая Нора. Лис аж дверь забыла закрыть. Челюстью её тоже упала вниз, а глаза округлились. Знает? И до сих пор молчит? Лис аж задохнулась, этого Элроиру хватило, чтобы продолжить в полной тишине. - Во-первых, закрой дверь - дует. Не по мне, по тебе. Во-вторых, не надо на меня смотреть как на чудовище, озарения на меня в последнее время находят с явным запозданием. Так вот я немногим более 10 минут назад понял, о ком идет речь. А она идет, причем своим ходом, о некой Ленорэль. Не знаю, насколько я вправе сейчас об этом рассказывать, ибо это не мои тайны, а сердечные дела твоего брата, поэтому ограничусь лишь тем, что и твой брат в своей жизни любил. Потом случилась война, и…ну в общем Ленорэль предпочла вольную жизнь, собрала вещи и уехала. Куда - я слабо себе представляю. Но есть пара мыслей на этот счет.
Лис слушала не перебивая, лишь дверь действительно закрыла, и присела на стул, поближе к кровати. Она действительно очень слабо помнила, что Халдир любил проводить время с красивой темноволосой эльфой, выглядевшей как настоящая принцесса. Иногда она приносила Лис игрушки, иногда просто играла с ней. Но сильно сблизиться у них не получилось. В какой-то момент эльфа просто исчезла из замка. Халдир сказал, что у неё дела, но она так и не вернулась. Какое-то время девочка ещё спрашивала брата о ней, а потом все это забылось.
- Скажу больше, у нас действительно мало времени. С завтрашнего дня ты и только ты сможешь дарить Владыке редкие минуты передышки от его страшного недуга. Моих сил больше не хватает. - он развел руками и посмотрел на эльфу взглядом полным тоски. Сейчас Лис прекрасно понимала, что он корит себя, что не может сделать ничего больше. Понимала, что он готов отдать последнее. НО жертвы должны быть осмыслены - умереть, чтобы Халдир мог ещё несколько часов метаться в забытье - скорее жестоко, чем правильно. Да и сам Элроир будучи на этом свете способен много сделать для их народа, как бы это высокопарно не звучало. - Тебе будет тяжело и морально, и физически. Потому что меня рядом не будет. Я найду Нору и приведу сюда. Возможно, она сможет помочь твоему брату. А если и не сможет, то он по крайней мере сможет провести последние часы, зная, что она рядом.
Лисандра хотела было возразить и возмутится, но сложив два плюс два, лишь встала со стула и присела на край кровати, взяв руку мужа в свои. Если она уйдет - то некому будет поддерживать Владыку, а значит, поиск Норы теряет всякий смысл. Другого мага равно по силе Лис у эльфов больше не было.
- Завтра утром, когда Хал придет в себя, попробуй с ним поговорить. Может он что-то знает о том, где искать Ленорэль. - тихо проговорила девушка, глядя на усталое, осунувшееся лицо мужа. Тот лишь кивнул. Не факт, что даже если Халдир знает, он захочет им помогать. Но можно будет попробовать считать эту информацию. Как маг Владыка был несомненно слабее нашей влюбленной парочки. Но это все завтра. Пока же Лис вознамерилась накормить мужа, так что отправилась в столовую и раздобыла вкусностей. Хотя Эл и утверждал, что не голоден и пытался уснуть, девушка оказалась упорнее, и прежде чем уложить спать, все-таки заставила проглотить вкусный и питательный завтракообедоужин. И только потом сжалилась и позволила мужу зарыться в подушки.

Утро настало гораздо быстрее, чем ему положено. Во всяком случае так показалось изрядно измотанному за последнее время Элроиру. Но против законов природы не попрешь, и он, шутливо щекоча Лис, попытался её разбудить. В ответ услышал нечто нечленораздельное, но с явно не добрым оттенком. Мужчина тихонько укусил красавицу за ушко, и все-таки добился того, что она открыла прекрасные зеленые глаза. Эл с теплом улыбнулся и отправил жену собираться, намекая что их ждут великие свершения.
Сам же наследный принц собирался гораздо быстрее, что в принципе и в нормальное время сильно противоречило бы его статусу. Но где оно – это самое нормальное время? Так что к тому моменту, когда Лис вышла из ванной комнаты, перед ней стоял готовый к дальнему походу благородный воин, в котором угадывался образ её мужа. Девушка замерла, невольно любуясь им, и вскоре сильно пожалела об этом, ибо Эл решил до конца следовать древним традициям, по которым, отправляясь в странствие, воин обязан был красиво проститься с любимой и заручиться обещанием ждать, несмотря ни на что. Ну а если проще – эльф крайне не хотел оставлять жену именно сейчас, но другого выхода не видел, а потому старался перевести все в мистерию.
Так вот, пока красавица наслаждалась открывшейся ей картиной, картина решила смениться. А именно – Элроир подошел к ней, встал на одно колена, взял руку в две своих, и глядя в глаза снизу-вверх, тихо, но проникновенно произнес
- Пусть мир рухнет,
Пусть солнце исчезнет,
Я найду тебя
Я вернусь к тебе.
Что думать Лис не знала, так что лишь пожалела, что стоит в дверном проеме ванной комнаты, а значит отступать попросту некуда. Нет, девушка оценила высокий душевный порыв, вот только сейчас она бы отдала все и даже немного больше за то, что королевич Имладриса просто оставался рядом. Однако, сказать это вслух она не решилась – Элу явно было немногим легче её самой, но он это умело скрывал за высокопарными поступками.
Ответа эльф не ждал, а потому поднялся с колена, поцеловал жену и крепко прижал к себе, позволяя уткнуться себе в плечо. В таком положении эльфа не могла видеть его полного тоски взгляда. Тем не менее, через несколько секунд наследный принц вел красавицу коридорами замку в спальню Халдира, и при этом весело и непринужденно улыбался.
В конце пути сюрпризов их не ждало – не неприятных (что хорошо уже само по себе), не приятных (на которые они все в тайне надеялись). Личная охрана была у покоев Владыки, а за дверью на измятой постели Хал лежал бледный, без сознания. В общем, картина „без слез не взглянешь”.
- Только не переусердствуй с первого раза, - мягко, с легкой иронией начал Элроир, внимательно наблюдая, как его жена, осторожно взяла брата за руку, и сосредоточилась. – Я, конечно, умею создавать порталы, но вот договариваться со строптивыми дамами за пару минут, пока так и не научился. Лис недоуменно уставилась на эльфа, пока до нее не дошло, что тот за сарказмом пытается срыть свое собственное волнение, для которого, поразмыслив здраво, можно было бы насчитать как минимум две причины. Во-первых, он бы лучше сам привел в чувство Владыку, но тогда путешествие так и закончилось, не успев начаться. То, что беспокоило Элроира лежало на поверхности – Лис могла со свойственным ей рвение просто перестараться, тем самым, загнав в ловушку саму себя, и сократив и без того не очень долгое время на поиски Норы. Во-вторых, эльфу предстояла крайне неприятная процедура – считать собственного командира. Не удовольствия для, а пользы ради. Однако, успокоение это приносило слабое. Крайне не хотелось вмешиваться в самое сокровенное. Но надо значит надо…
Лисандра уверенно, но спокойно делилась с братом магической энергией, пока не удостоверилась, что тот пришел в сознание. Она остановилась и подождала пока Хал откроет глаза. Эл облегченно вздохнул. Про себя, конечно. Все хорошо, что хорошо заканчивается. Вот только тут совершенно другой случай. Молодость и ретивость не всегда способны привести к нужным результатам. Но тут, как говорится, хорошо, что пока не накосячила. Проще говоря, эльфу оставалось лишь радоваться, что Лис с первого раза не отдала слишком много сил.
Наследный принц, заметив, что Халдир открыл глаза, жестом попросил красавицу выйти из комнаты. Та вспыхнула праведным гневом, но наткнулась на стену ледяного спокойствия. Её изумрудные глаза сверкнули, его стальные излучали лишь уверенность и мягкий укор, мол у мальчиков бывают сугубо мужские разговоры. Девушка ещё раз глянула на мужа, тот был неумолим, и она нехотя вышла из спальни брата.
- Когда все это закончится? – тихо спросил Хал.
- Не дождешься. Я ещё жить хочу, - попытался отшутится Эл. Владыка толи не понял, толи сделал вид, что не понимает. Хотя все было очевидно – Эл намекал на то, что, если они не поставят Халдира на ноги, ему самому (Элу) головы не сносить. Как минимум от Лис. Эльф посмотрел на командира и добавил. – Держись, командир. Мы тебя вытащим. Пауза. Хал лишь устало прикрыл глаза – он уже не верил в чудеса. Сердце Элроира болезненно сжалось – суровый воин готов был расписаться в, собственной беспомощности. И чтобы приглушить это чувство, задал всего один вопрос. – Где сейчас Нора?
Владыка открыл глаза, его рука крепко сжала одеяло, а и без того бледные губы побледнели ещё больше, сжимаясь в тонкую линию. Нельзя сказать, что подобной реакции Эл не предполагал. Предполагал. Но предполагать и видеть в действительности – несколько разные вещи. Тем не менее, Элроир не первый раз сталкивался с подобным (а именно с тем, что реальность оказывалась куда хуже самых смелых предположений), а потому не стал медлить. Он бы многое отдал, чтобы не лезть туда, куда его не просят будь у него хотя бы призрачный шанс на не менее призрачный шанс того, что Халдир заговорит. Но с шансами была напряженка, а просить Лис ещё раз приводить в чувство Владыку, Элроир не имел морального права. И он начал считывать Халдира – как открытую книгу. Тот и в лучшем своем состоянии не мог сопротивляться подобному (но тогда он мог хотя бы дать в морду), не говоря уже о теперешнем. Эльфа передернуло от омерзения. В первую очередь к самому себе. Зато теперь он знал много. Слишком много. Того, что знать ему не полагалось. Владыка же что-то понял, о чем то догадался, но был все ещё в сознании. Видимо энергия Лис действовала более благоприятно. Родная кровь как никак.
- Мы тебя вытащим, - повторил наследный принц Имладриса, и вышел из комнаты, стараясь не смотреть на того, кто подарил ему и его подданным второй шанс.  Легче не стало и перешагнув порог спальни, ибо на встречу бросилась красавица-жена, преисполненная надежды. – Не провожай, - бросил Эл на ходу, и сделал несколько шагов к подвалу. Но не смог уйти просто так. И дело тут не в магии, а в нечто большем. Он просто не мог уйти вот так, оставив жену без уверенности в положительном исходе. Эльф замер, повернулся и быстрым шагом подошел к Лис. Нежно обнял, крепко прижал к себе и прошептал на самое ушко. – Я вернусь к тебе. Клянусь. Только и ты дождись меня. Как ни странно, полегчало. Несильно, но полегчало. Теперь уже Эл больше не оборачиваясь зашагал к подвалу.

- Ленорэль, Нора…Нора – шептали губы и каждый звук отзывался болью в сердце. Родная моя, милая…но почему ты так со мной? Шепот так и остался шепотом, и предназначенных ему ушей так и не достиг. Хотя это вряд ли могло что либо изменить.
- Халдир? – совершенно спокойно спросило самое прекрасное создание на всем белом свете. Видимо девушка что-то слышала, но не могла разобрать до конца, а потому предпочла уточнить. Зря. Владыка или сейчас просто по уши влюбленный кретин уже взял себя в руки, и не менее спокойно и ровно отчеканил.
- Это твое окончательное решение? – Хал знал ответ, но глупая надежда, жившая глубоко-глубоко в душе, не давала покоя. Чудеса ведь случаются. Должны случатся. Так почему бы не сейчас?
- А ты не передумал примерять на себя роль няньки? – вопросом на вопрос ответила эльфа, откидывая назад копну непослушных темных волос, и с вызовом глядя на Владыку. Хотя кому Владыка, а кому и просто идиот загоняющий себя в рамки, прикрываясь чувством долга. Малолетняя сестра Халдира Норе в принципе не мешала (да и не могла мешать), но оставаться для него всегда на вторых ролях, считала ниже своего достоинства.
- Я не могу ее бросить, - вспылил Халдир, столь быстро, рьяно и уверенно, что сомнений в том, что окончательное решение принято, не оставалось. Впрочем, как и насчет того, каким оно (это самое решение) будет – тоже.
- Её – нет, меня – да. Все ведь просто. Не правда ли? – жестко, четко, безапелляционно. Каждый звук отзывался нестерпимой болью в сердце, будто его вырвали из груди и теперь забивали в него раскаленные гвозди. Ничего не просто! Но эльф не мог оставить без поддержки сестру. Особенно сейчас, когда они лишились родителей. Отдать девочку на воспитание можно, но потом. Хал знал, что помимо всего прочего в семье растет маг, равному по силе которому эльфийский мир не видел давно. И этот маг должен быть предан ему, радеть за общее дело, а как этого можно добиться, не научив девочку по настоящему любить и ценить собственную семью? Тоже относилось и к Норе. Так что же здесь простого? Хотел крикнуть Владыка. Хотел, но не мог, а потому молчал. Держать себя в руках его приучали ещё с младенчества, что он сейчас с блеском и демонстрировал. Прекрасная, благородная гордая холодная статуя. Ленорэль расценила это по своему, а потому также укрепилась в правильности принятого решения. – Видишь, тебе даже сказать нечего. Так что не ищи меня.
Вопреки логике и здравому смыслу Халдир подошел к девушке и крепко прижал к себе. Волна нежности, страсти, желания…

Эл тряхнул головой. Это был явный перебор – изучать интимную жизнь командира было непросто неприлично, но неприемлемо. Он итак залез слишком глубоко.

- Нора, - попытался вновь завязать разговор Владыка. – Куда ты пойдешь? За пределами замка не безопасно. Он с наслаждением вдыхал аромат, исходящий от волос эльфы, и ласково гладил по спине. Ленорэль же вывернулась, и глянула на эльфа скорее раздраженно, чем наоборот.
- Моя безопасность больше не твоя забота. В остальном – меньше знаешь, крепче спать будем мы оба. С этими словами девушка развернулась, и не оглядываясь вышла из комнаты. Халдир остался стоять, крепко стиснув зубы, чтобы не закричать от боли и бессилия. Не помогало даже осознание того, что он все делал правильно…

Наследный принц Имладриса снова тряхнул головой, и попытался сосредоточиться на происходящем вокруг. Получилось плохо. Эльфа трясло от боли и бессилия…
 - Твою мать, - смачно выругался Эл. Боль, бессилие, любовь и прочее были не его чувствами, а Халдира. Он же вел себя не просто как новичок, а как малолетний идиот впервые в жизни решивший считать чужие мыли вопреки запретам старших, но при это совершенно забывший об элементарных мерах предосторожности. Хотя нет. Все было гораздо хуже. Новичка можно понять и оправдать. Опытного мага нет. – Твою мать! Ещё раз с чувством повторил Элроир. Результат был просто выдающимся – он вторгся в самые сокровенные уголки сознания своего Друга (от этого было омерзительно на душе), узнал, как тот любил и страдал (от этого было мерзко телу), но не смог выяснить ничего полезного для дальнейших поисков. Радовало одно – хорошо хоть Лис не видела насколько виртуозно сел в лужу её драгоценный обожаемый муженек.
Тем не менее отрицательный результат – тоже результат. Будем действовать как обычно (то есть на „авось”) и надеяться, что Эру не оставит. Старался то Элроир не только для себя. Оставалось только привести себя в порядок, включить логику и отправляться на поиски пропавшей принцессы. Теперь, правда, эльф знал, как она выглядит.
- Командир, - раздалось за спиной. Ругаться, даже про себя у наследного принца Имладриса просто не было сил. Он по кошачьи ловко повернулся на голос, в глазах заплясал нехороший зеленый огонек, а красивые губы тронула улыбка, не предвещающая собеседнику ничего хорошего.
-  Нет,  Тивуэн, со мной нельзя, - отчеканивая каждое слово, спокойно произнес Элроир. А в том, что в спутники набивался именно командир личной охраны – сомневаться не приходилось. Да и со слухом у эльфа все было в порядке, поэтому не узнать голос он не мог. Зато Тивуэн застыл не хуже древней статуи, все заготовленные слова как-то сразу исчезли, пока принц все так же невозмутимо продолжал. – я справлюсь сам. Твое желание избежать повторного попадания впросак, только потому, что очарованный талантами моей жены, ты готов совершать любые глупости, напрочь забыв про здравый смысл, - понятно. И даже, в принципе, похвально. Но надо работать над собой. Тивуэн то краснел, то бледнел, но дар речи обрести не мог, как ни старался. Хорошо хоть, что в коридоре никого не было. Хотя, если бы кто-то мог что-то услышать, Элроир никогда бы не позволил себя подобного. Нельзя унижать своих людей, и уж тем более тех, кому доверяешь прикрывать свою спину. Им ведь достаточно замешкаться всего на секунду, припоминая накопившиеся обиды. Лицо эльфа слегка изменилось, став более спокойным. Равно как и в голосе появились более теплые нотки. – извини. я слишком устал за последнее время. Это не оправдание, но может хоть понять поможет. Ты мне нужен здесь. Лис действительно, способна натворить дел, потому как Халдир для неё прежде всего брат. А я не хочу вернуться в склеп. Так что на этот раз я сам. Хочешь помочь – создай портал.  С этими словами Эл уверенно зашагал в подвал, не пытаясь проверить один он туда идет или нет.
Разумеется, шел он не один. Тивуэн не затем поджидал командира, чтобы отказать тому в маленькой просьбе. Ну раз уж не получилось напроситься в поход, то хоть магические силы сохранить поможет. Эльф прекрасно понимал, насколько тяжелыми для Элроира выдались последние недели. Но, что самое противное – ближайшее будущее отнюдь не собиралось быть светлым. Проходили. Выпутывались. Однако, приятного во всем этом мало. Тем более, что пока в то, что на этот раз удастся выпутаться без серьезных потерь, пока речи не шло.
Ещё одна предательская мысль закралась в голову начальника личной охраны – а ведь зная, куда направляется Эл, можно было проследить, и в случае необходимости помочь. Или остаться без головы, или что похуже. Потому как здравый смысл (он все-таки у Тивуэна был) тут же подсказал, что а – командир подобную выходку не потерпит, и б – ничего не мешает ему (Элу) сразу же создать ещё один портал и исчезнуть в неизвестном направлении. Да уж – бесконечные коридоры навевают не самые правильные мысли. О чем думал в этот момент сам наследный Владыка – сказать было трудно.
Все бесконечное заканчивается. Рано или поздно, но заканчивается. Тоже произошло и с коридором. Так что эльфы очутились в подвале. Эл небрежно кивнул дежурным (именно небрежно, а не пренебрежительно) и повернулся к Тивуэну, предлагая тому не тянуть кота за все подробности. Тот в свою очередь решительно поднял руку, и только тут понял, что понятия не имеет, куда создавать портал.
- Куда? – осведомился маг. Эдак совсем буднично.
- Домой, - так же буднично произнес Элроир. Повисла напряженная тишина (с таким талантом заставлять людей (и даже эльфов) регулярно терять дар речи Эл смело мог устраивать развлекательные шоу, пользующиеся неимоверным успехом). Тут, наверно, следует напомнить, что последнюю сотню лет все, кто осталось от эльфийского народа, проживали в замке. И, естественно, считали его своим домом. Тонкие вопросы политики, которые наследник Владыки Имладриса обсуждал изредка со своей женой, оставались лишь предметом разговора семейной пары. Признав Халдира единоличным Владыкой замка, маг сумел стать ему другом, родственником, но никак не соперником. Тем страннее звучали подобные оговорки.
- Вы уверены? - прикрывшись вежливостью, переспросил Тивуэн, потихоньку переваривая услышанное. Дежурившие маги дипломатично промолчали. И что самое удивительное, что не приходилось сомневаться, что докладывать они НЕ побегут. Если эльфы долины не выкинут ещё чего, способное навредить замку и его обитателям. На последние ни Эл, ни начальник его личной охраны были просто не способны.
- Дважды я повторяю только в спальне для своей жены, - отрезал мужчина. Смеха не последовало. И правильно – данная пошлость была все той же пресловутой защитной реакцией измученного организма. Но дала возможность немного подумать, и решить, что вид заброшенного, уничтоженного ДОМА, не совсем то, что сейчас надо для того, чтобы как минимум, держать себя в руках. Съехавший с катушек спаситель – что может быть более идиотским. – На берег озера. К заставе, откуда не видно того, что осталось от дворца. Все-таки скорректировал эльф.
Когда-то в Имладрис тоже не мог попасть любой желающий. Для порталов были строго определенные места, которые, как и в замке, охранялись. Во время войны многое (да что там многое – почти все) оказалось уничтожено, в том числе и магический щиты. Однако шутить даже с остатками магии было не безопасно, поэтому Эл решил, что разумнее всего, создавать портал туда, куда и раньше было можно. И Тивуэн, подавив вздох и очередное предложение присоединиться, сделал все, как по учебнику. Теперь ему оставалось лишь проводить взглядом командира, смело шагнувшего в открывшейся портал.

Портал как портал. Ничего нового и не обычного, даже если считать новым хорошо забытое старое. Элроир стоял посреди бывшей сторожки, продуваемой всеми ветрами. Отнюдь не теплыми. Но при этом дышалось как-то по-особенному легко после душных помещений замка. И как только эльф столько лет не замечал, насколько тяжелый воздух в их убежище? Как, как – очень просто – всем было совершенно не до этого.
Чтобы жизнь малиной не казалось, бочка полыни догнала ложку меда со скоростью несущегося аллюром скакуна. Другими словами, второе, что ощутил наследный принц разоренной страны, это опустошенность и беззащитность этой самой страны. Сердце эльфа болезненно сжалось от осознания, что стало с его ДОМОМ. Некогда цветущая местность было заброшена, вместо зданий – руины (маги, атакуя долину постарались на славу), там, где звучали звонкие голоса – почти мертвая тишина (лишь ветер, напоминал, что он все-таки на этом свете, а не та том), а вместо родных и любимых лиц – воспоминания. Возможно, будь Элроир менее измотан событиями последних дней, все его чувства не были бы столь остры. Но тут, как говорится, чем богаты.
Неимоверным усилием воли маг заставил себя вынырнуть из прошлого и не допустить самокопания, ибо все, что он сделал неправильно, эльф прекрасно знал. Знал, вот только исправить не мог. Даже с помощью пресловутой магии. Знал он и другое – если сейчас вместо того, чтобы заняться делом, он решит, что надо, наконец, полностью и окончательно понять КАКОЙ он урод и бездарный Владыка, то в принципе можно было бы найти и менее изощренный способ самоубийства. Хотя заставило сойти с места другая мысль – если что, за Горизонт он отправится не один. А именно Эл всегда придерживался мнения, что жертва должна приносить пользу. Помереть просто ради того, чтобы помереть, оставив другим разгребать не только свои, но ещё и твои проблемы, как минимум, негуманно.
Чтобы окончательно решить, куда же направиться (иди туда не знаю куда…), Эл обошел сторожку по периметру. Подсказок он не ждал, но надежда всегда умирает последней. Сразу после надеявшегося. А сегодня, как уже выяснилось, эльф покидать этот бренный мир не собирался. Закончив обход – умнее наследный принц не стал. Глупее тоже, что уже радовало само по себе. Зато он потратил несколько минут на то, чтобы окончательно убедиться, что его приказы все-таки выполняются. В смысле, никто их его людей не решил броситься в неизвестность, дабы с мечом наперевес спасать своего командира. Объяснение этому было простым (помимо отличной выучки и железной дисциплины) – сам Тивуэн не рискнул бы покинуть Лис после того как получил четкий приказ “охранять” (пусть и сформулированный по-другому). Отправить вместо себя молодняк (что формально бы и не являлось нарушением приказа) начальник личной охраны не осмелился. Лишний раз рисковать людьми сверх меры – вредно для репутации (и не только для неё).
Эльф вновь оказался в самом центре сторожки и прикрыл глаза, пытаясь выудить хоть что-нибудь полезное из ощущений Халдира. Как ни странно, но на этот раз помогло. Вот, что значит подойти, наконец, к решению проблемы рационально!
Вдох, выдох ещё один вдох – практически дыхательная гимнастика. Со стороны могло было показаться, что эльф расслабляется. На самом деле он сопоставлял выуженные у Хала ощущения со своими воспоминаниями о родной Долине, таким образом создавая одному ему видимую и понятную карту. Прошло всего несколько минут. Элроир открыл глаза, достал флягу, глотнул воды и уверенным шагом направился прочь от сторожки. Не оборачиваясь, но и особо не таясь. Опасности он не чувствовал, а терять время было делом не позволительным.

Местность изменилась до неузнаваемости с того момента, когда эльфы покинули Долину. Однако, глаза эльфа засветились едва заметным голубым светом, что говорило о том, что он идет по одной ему видимой местности, и прекрасно понимает, что делает.  Тихие легкие шаги, мерный стук сердца, неумолимо отсчитывающее минуты до назначенного приема во Дворце. То что параллельно тают минуты жизни Халдира, наследный принц Имладриса старался не думать.
Расстояние, которое необходимо было преодолеть было весьма внушительным, и по-хорошему следовало воспользоваться ещё одним порталом. Но эльф понятия не имел, где может оказаться – а попасть в ловушку по собственной дури, это было последнее, в чем он сейчас нуждался. Так что взвесив все за и против, Эл принял решение, что потерять время менее рискованно, чем умереть неизвестно где, слабо понимая от чего.

Через несколько дней блужданий практически без еды и отдыха, усталый и злой Элроир вышел на опушку леса, где стояла весьма добротная избушка. Он слегка тряхнул головой, складывая ментальную карту местности с реальной, и понял, что не ошибся. Избушка заброшенной не выглядела, но была весьма умело скрыта от посторонних глаз. Без магии её сразу и не разглядишь, разве что обитатели захотят. Только вот королевская кровь в жилах Элроира наделяла своего хозяина способностью видеть все (совсем все), что находилась на территории его королевства (война войной, но земле все равно, кто считает себя своим хозяевами, она верит лишь истинным).
Место тоже было выбрано идеально – недалеко от людских поселений, но в тоже время все же под защитой эльфийской долины, к тому что в лесной глуши, куда с первого раза и не доберешься, если целенаправленно не захочешь этого сделать. К подобному мог прибегнуть лишь тот, кто не желал быть найденным, но при этом нуждавшийся в контакте с внешним миром (будь то материальные блага, или же просто внимание к своей скромной особе). Иными словами, обитатель избушки выбрал роль затворника, вынужденного обеспечивать себя сам.
Элу сильно хотелось верить в то, что его старания увенчались успехом, а потому медлить он не стал. Что может быть проще – подойти и постучать, подождать пока откроют и увести хозяйку (а в том, что это будет именно хозяйка, эльф на данном этапе, предпочитал не сомневаться) в замок? Как оказалось проще может быть много что. Но в данном конкретном случае до одури уставшего наследного принца остановил лишь инстинкт самосохранения, направив мозгу своевременную команду “проверь магию”. То есть в принципе произошло то, что к неудовольствию эльфа стало нормой последнего месяца его существования – тело среагировало быстрее, чем мозг. Что в очередной раз спасло мужчину от массы неприятностей.
Разумеется, избушка была защищена рядом простеньких (и не очень) заклинаний от незваных гостей. Они не представляли трудностей для столь опытного мага, как являлся Элроир. Однако, незамеченным подобраться к избушке было уже невозможно. Поэтому совершенно не удивительно, что стук в дверь и открытие этой самой двери произошли практически одновременно.
- Ленорэль, - скорее утвердительно произнес наследный принц Имладриса, внимательно разглядывая стоявшею перед ним эльфу. Она была, пожалуй, даже красива (то что не совсем во вкусе Элроира, мы опустим – он все-таки не свататься пришел, а вернуть Халдиру потерянную любовь) – темные волосы, заплетенные в две косы, правильные черты лица, холодный взгляд. Но было в образе что-то ещё, едва уловимое, но сильно отталкивающее. Возможно, все дело было в усталости и обостренном восприятии чужой магической энергии. А возможно и нет. Сейчас все это было не важно – образ, считанный из воспоминаний Хала сошелся с картинкой перед глазами. Ленорэль. И почему-то она эльфу не понравилась. Хотя последние точно никого не волновало.
- Нет,  - отрезала девушка, и попыталась захлопнуть дверь перед носом Элроира. Реакция у того оказалась более, чем блестящей, так что оставить себя по другую сторону двери он не позволил.
- Я не спрашивал, а утверждал, - четко произнес мужчина. – И мне очень необходимо, чтобы Вы последовали со мной к Владыке Халдиру. На что он рассчитывал Эл и сам не знал. Но после всех приложенных усилий, отступать он не собирался. Ему нужно было домой, где его жена боролась за жизнь брата, а часы неумолимо отсчитывали время до предстоящего визита к императору. Нора чуть изменилась в лице – имя Халдира вызвало что-то на подобии приступа зубной боли. Ей было неприятно говорить о своем прошлом и эмоции она скрывать не собиралась. Эл все это чувствовал, и едва не пропустил очередную попытку закрыть дверь перед своим носом. Не пропустил.
Ленорэль спорить устала и перешла к решительным действиям. Где-то за спиной эльф ощутил волну нарастающий магической атаки. Не совсем обычной, но от этого не менее смертоносной (убивать его может и не собирались, но несколько изувечить – точно). За своей спиной Эл услышал звериный рык, шелест тянущихся ветвей и догадался (иногда он бывал умным мальчиком), что Нора использует способность общаться с природой, чтобы убрать незваного гостя. Хруст деревьев, вытягивающиеся ветви, волчье рычание. Сильно. Все это Эл видеть не мог, ибо стоял спиной к обезумевшему лесу. Зато мог чувствовать. И чувствовал. Будь мужчина чуть менее опытным магом или в несколько более лучшей физической форме, у Норы наверняка могло все получиться. Ведь использование невинных в своих корыстных интересах всегда дарит хотя бы время. Но Эл устал, а потому не думал, а действовал.
Жалобный визг возвестил о том, что зверь (скорее всего волк, но не оборачиваясь сложно что-то разглядеть в деталях) больше опасности не представляет. От остальных эльфа оградила та самая невидимая стена, которой он отгораживался от Лилиан, когда не хотел, чтобы та к нему приближалась. Ледяной взгляд стальных глаз был направлен прямо на девушку.
 - Я думала Хал пошлет более благородный псов, - с ноткой презрения произнесла та, вновь попытавшись закрыть дверь. И тут же пожалела и о своих словах, и о действиях. Серые глаза засветились голубоватым огнем, проникая в самое сердце, лишая воли, но оставляя четкое понимание происходящего.
 - Мое благородство сейчас ценой собственных жизненных сил борется за жизнь брата, - каждое слово звучало предельно ясно, заставляя сердце замирать от холода, страха и боли. Ленорэль побледнела, все её мысли и чувства (даже самые сокровенные) были вытащены на поверхность и открыты для считывания, руки плетьми повисли вдоль тела. Она не могла отвести взгляда, не могла не слушать, не могла… ничего не могла. Все чего она хотела это подчиняться взгляду этих прекрасных стальных глаз. И при этом ненавидела их. Эл же с блеском демонстрировал темную магию, запрещенную у эльфов, ибо ценой за неё была собственная душа мага. Эту технику применял Сердакс к Лис, и тогда Эл позволил той стать собой, чтобы спасти. Сейчас же сам управлял чужой волей. – Ты пойдешь со мной в замок. Прямо сейчас, ибо времени у меня нет. Пойдешь и сделаешь, что потребуется. Эл не опустил взгляд, но голубое сияние в них погасло. Он ЗНАЛ, что Нора сделает, как её просили, потому что страх не позволит ослушаться. Что и как они будут делать потом – Элроир старался не думать. До потом надо дожить, причем желательно всем. Он лишь поднял руку, создавая портал. Сил у эльфа практически не осталось, и потому он по-джентельменски практически втолкнул в него даму, а затем последовал сам. Правда последний шаг получился не совсем уверенным, поскольку эльф обо что-то споткнулся. Повинуясь какому-то непонятному порыву от подхватил это самое что-то, и все-таки почти грациозно ввалился в портал.

Замок. Маги. Темнота в глазах, лишь силуэты, холод, желание подпереть какую-нибудь стену – ощущения, ставшие для Элроира практически родными в последнее время. Но мир не совершенен – так что нечего на него дуться. Правда на этот раз добавилась какая-то омерзительная, сосущая пустота, поглощавшая все на своем пути и лишавшая смысла всего, что было дорого.
 - Командир, - сознания достиг знакомый голос. Тивуэн. Просто констатация факта, никаких эмоций. Но подставленное вовремя плечо помогло сохранить достойный вид. Рядом озираясь по сторонам стояла несколько растерянная Нора. – С возвращением. Голос мага был тихим и ровным. А главное он был предельно краток, за что Эл был премного благодарен. Объясняться не хотелось. Единственное, что осознавал наследный принц, что излучает холод и пустоту (темное потому и темное, потому и под запретом, что всегда выходит боком), и полностью закрылся.
 - Тивуэн это Линорэль, и наоборот, - с привычным сарказмом внес некоторую ясность в происходящее эльф. – а следовательно, её необходимо проводить в покои Владыки Халдира как можно скорее. – он внимательно глянул на лицо начальника собственной охраны, и чуть с облегчением отвел взгляд. Случись непоправимое, тот не смог бы скрывать это настолько умело. Значит по крайней мере все живы. На какое-то мгновение маг понял, что продолжает что-то держать в руке, но решил данным вопросом озаботится позже.
 - Вас проводить? – осведомился Тивуэн, явно не забывший последнего разговора с командиром.
- Если за время моего отсутствия замок кардинально не перестроили, то я справлюсь, -  вновь отшутился эльф, и поднял взгляд на Нору. Та была спокойна, но злоба в глазах выдавала её с головой – девушка не испытывала никакого удовольствия от нахождения в замке. Но стоило ей встретится взглядом с Элом, как злобу сменил страх и она послушно кивнула головой (“мол готова идти”). Тивуэну это показалось весьма странным, но и он предпочел промолчать. Не из страха. Просто подвал не самое лучшее место для выяснения отношений (несмотря на то, что именно тут в основном все и выясняли).

Идя по коридору замку, Элроир, наконец, понял насколько устал. Или точнее организм сообщил своему хозяину, что так издеваться, как это делал эльф последнее время, нельзя. Точнее можно (эльф же издевался), но последствия будут. То бишь – организм собрался мстить. В какой-то момент эльф даже ощутил приступ тошноты и головокружение. Однако, на этот раз обошлось. Пришлось, правда, пообещать себе, что сегодня спать он точно ляжет (именно ляжет, о количестве часов речи не шло).
Дорога хоть и была длинной, но по счастью не бесконечной. Так что Эл и Нора остановились возле дверей спальни Халдира, где по-прежнему стояла охрана. Некоторые вещи остаются неизменными. Только вряд ли сей факт мог радовать. С другой стороны не радовать тоже не мог. Эльф, стоявший у дверей, чуть посторонился, пропуская вновь прибывших. Нора замерла и посмотрела на Элроира со все той же смесью ненависти и страха. Но теперь в её взгляде появилась ещё и некоторая растерянность. На наследного принца Имладриса это не произвело никакого впечатления, и он как хорошо воспитанный эльф открыл дверь и пропустил даму вперед. Пауза чуть затягивалась, однако до применения физической силы дело не дошло. Во-первых, руки мага были все ещё чем-то заняты. А во-вторых, Линорэль хватило взгляда стальных глаз. Пока в них появится голубоватое свечение она решила не дожидаться.
В комнате было душно и тихо. Халдир лежал на кровати, заботливо укрытый одеялом, и похоже просто спал. Эл присмотрелся чуть внимательнее и понял, что сия картина отнюдь не является пасторальной.  Лис сидела на краю кровати, держа брата за руку и с нежностью смотрела на него. Видимо она не так давно поделилась с ним своей энергией, но её уже явно не хватало даже на то, чтобы Владыка пришел в себя. Маг залюбовался женой – та была так трогательно прекрасна, что он понял, что все сделал правильно. Подвести её Элроир просто не мог. Секунда. Ещё одна. Лис подняла зеленые глаза на звук открывающейся двери и в них вспыхнул огонек сбывшейся надежды и счастья. Ещё секунду и она словно ураган метнулась к мужу.
Казалось Линорэль лисичка даже не замечала, она повисла на шее мужа. Тот с удовольствием попытался обнять девушку, но тут в его руки впилось что-то острое, и эльф, наконец, сообразил, что все ещё держит в руках пушистый комок. Эл вопросительно уставился на то, что притащил, Лис так же вопросительно уставилась на своего мужа. Нора же, чуть склонив голову, смотрела на Владыку, что-то вспоминая. Первым пришел в себя все тот же наследный принц и, не разбираясь что же он притащил, всунул этот самый “подарок” в руки жены, прижал ту, теперь уже свободной рукой к себе и ледяным тоном выдал.
- Сможешь помочь?
 - Я не обязана, - с вызовом, довольно громко, бросила девушка. Лис невольно подняла глаза сначала на эльфу, затем перевела взгляд на мужа – оба смотрели друг на друга далеко не дружелюбного. Этого вполне хватило лисичке, чтобы понять – она что-то пропустила, и теперь может лишь наблюдать за развитием “высоких” отношений.
 - Нет, - совершенно спокойно ответил эльф. Нора поймала его взгляд и напряглась гораздо сильнее, ожидая, что сейчас её вновь заставят подчиниться. Но серые глаза цвет менять не собирались. Вместо этого их (глаз) обладатель продолжил. – Но, если хотя бы попытаешься, твое убежище станет твоим и только твоим. Я скреплю это правом крови. На этот раз на лице Линорэль отразилось удивление – если этот грубиян обещает скрепить договор правом крови, значит в его жилах течет королевская кровь. Но тогда тем более не понятно, как он осмелился прибегать к темной магии? Ведь для таких как он это занятие вдвойне опасно. Эл расценил удивление и последовавшее за ним молчание по-своему, и добавил. – Халдир все – таки позаботился, чтобы подсылаемые псы были достаточно благородными. К тому же, сказано все было при свидетелях, так что дороги назад у меня нет.
Конечно нет! И это понимали оба. Воспользовавшись запретным Эл пустил тьму в себя, и теперь расплачиваться придется сполна. Линорэль же сильно задумалась что же хуже – иметь носителя королевской крови, пользующего запретным, в друзьях или же как врага. Единственное, что девушка понимала, что как было уже не будет.
Лис тоже хотела, что-то сказать, но передумала. Она устала. Очень устала – причем в основном морально. Сидеть и смотреть, как медленно угасает очень дорогой эльф – удовольствие ниже среднего. Добавим к этому, что сердце девушки было не на месте из-за полного неведения, что же творится с любимым мужем. Да и считать она умела – упустить перемирие, именно тогда, когда оно стало реальным, было не просто обидно. Но усталость иногда учит молчать и делать. Так что магесса, вывернувшись из объятий мужа (тот попросту не ожидал от жены подобной прыти, и потому, несмотря на немалый опыт, все-таки момент упустил), перехватила по удобней подарок (на который пока не обращала особого внимания) и подошла к Норе. Она не боялась. Точнее сказать просто не задумывалась, что надо бояться – все-таки она помнила Линорэль как принцессу из детских сказок (красивую и добрую).
Свободная рука сестры Владыки скользнула к руке Норы. Чуть прохладные пальцы сжались на запястье, и пока Эл судорожно соображал, что же теперь делать, Лис подвела Линорэль к ложу Халдира. Следует заметить, что и Нора явно ничего подобного не ожидала, да и мысли её были заняты тем, как бы побыстрее отделаться от ненавистного Элроира. Так что скорее от неожиданности, чем осознано Линорэль подчинилась, и сообразила это, только оказавшись в непосредственно близости от своего бывшего возлюбленного.
Эльфа вынужденно уставилось в бледное, но мало чем изменившееся, в потому все такое же прекрасное и гордое лицо Владыки Замка. Но теперь, в отличии от первого момента, когда она вошла в комнату, видела перед собой не только, и не столько Владыку, сколько воина – истинного, благородного и при этом, умеющего быть нежным и мягким. Иными слова она видела перед собой того, с которым когда-то хотела связать свою жизнь. И в следующее мгновение её захлестнула волна воспоминаний.

Сильные руки крепко прижимают к себе, и их обладатель нежно шепчет красивые, но при этом такие искренние, глупости. Не верить было невозможно, и Нора верила. Ну разве может обмануть будущий Владыка? Как выяснилось не может, но вот только Владыкой он стал гораздо раньше, чем планировал…
Халдир едва сдерживал слезы. Как же больно было на это смотреть! Но не смотреть Нора не могла. Эльф только что потерял родителей, и тут было не до титулов. Но мужчины не плачут… Чушь! Но Халу этого явно никто не объяснял. И он держался. Он подошел к маленькой девочке, что-то сказал и прижал ту к себе. Именно в этот момент Линорэль поняла, что эта девочка теперь стала центром мира для новоиспеченного Владыки. И что-то говорить ему было бесполезно…
Гордый, спокойный, уверенный в себе он пытался остановить Нору. Наверно пытался… Но при этом он не готов был оставить немного подросшую девочка. Самое обидное, что это самая девочка тоже смотрела на Линорэль с обожанием, и не понимала (или не хотела понимать), почему мешает эльфе. Но девочка явно была не виновата…или виновата…
Но какие же крепкие и нежные были руки, прижимавшие Нору к себе. И высвобождаться из этих объятий совсем не хотелось…

 - Да пошли вы все! – с чувством выругалась Нора. Выругалась без злобы, скорее от бессилия. Однако, Эл предпочел не рисковать. Не успела гостья договорить, а эльф был уже возле кровати своего командира. Причем так, чтобы Лис осталась у него за спиной. Вмешиваться он не собирался, но вот контролировать ситуацию был обязан.
- Мы пойдем, причем с удовольствием. Вот только дорогу придется показывать тебе, а то заблудимся ненароком - с легким сарказмом произнес наследный принц Имладриса. Вмешиваться он по-прежнему не собирался. Лишь наблюдал.
Нора ещё раз внимательно осмотрела лежавшего на постели Владыку, присела рядом и осторожно взяла его руку. От девушки начала подниматься легкая волна магии. Поисковая, безошибочно определил Эл.
- Только без глупостей, - на всякий случай предупредил он. Эльф сейчас не угрожал, а просто предупреждал, хотя бы потому, что не верил, что в нынешнем положении Халдиру можно навредить сильнее. Тем более магией. Однако, предупредить все равно стоило. Линорэль подняла взгляд на мага и лишь с вызовом улыбнулась. Серые глаза остались серыми, но невидимая рука сжала сердце девушки ледяными пальцами. Всё похолодело. И эльфа не сразу сообразила, что глаза велики у страха, а не у Элроира. Тот как раз-таки к запретной магии пока больше прибегать не собирался. Как минимум не в покоях Владыки в присутствии собственной жены.
Эльфа успокоилась и вновь сосредоточила все внимание на Халдире. Эл же мимолетом глянул на Лис, которая тоже присматривалась к действиям Норы, но, похоже, понимала гораздо меньше. Девушка поводила открытыми ладонями над одеялом, которым был заботливо укрыт Владыка, над подушками, на которых он возлежал, и вновь с вызовом посмотрев на наследного принца Имладриса выдала.
 - Где его одежда? Сам по себе вопрос был предельно простым и невинным, но тем не менее поставил эльфа тупик. Не специально, конечно, просто за чем, за чем, а за гардеробом Владыки он не следил. Хотя бы потому, что выглядело бы это странно. Ещё секунда мозгового штурма, и Эл пришел к выводу, что, когда он сам покинул замок Халдир скакал практически козликом (и не надо иронии), разумеется в собственной одежде. А вот по возвращении тот уже не покидал не то, что покоев, но и собственной постели. Не надо было обладать сверхъестественными способностями, чтобы сообразить, что от одежды Владыку избавили где-то в промежуток между этими двумя событиями. Однако, сказать в какой именно Элроир сильно затруднялся, не потому, что забыл, а потому как даже не знал.
Как ни странно, но на помощь пришла находчивая лисичка. Все-таки в предметах гардероба, пусть и не своего, она разбиралась не в пример лучше. Для начала девушка всучила недовольно зарычавшей подарок собственному мужу. Выбора у того не было, но спасти пальцы от острых зубов, всё же получилось с блеском. Эльфа же направилась куда-то вглубь покоев собственного брата – надо отдать должное, несмотря ни на что, ориентировалась она здесь весьма неплохо. Хотя чему тут удивляться? Последние дни она явно провела исключительно здесь, заботясь о Владыке. Через пару секунд она вернулась в Ленорэль и протянула той аккуратно сложенное стопкой облачение Халдира.
- Спасибо, - скорее потому, что что-то надо было сказать, а не потому, что действительно испытывала чувство благодарности, произнесла Нора. На наследного принца Имладриса она старалась не смотреть, но кожей ощущала, что тот начеку, а значит сюрпризы возможны. Откуда ей было знать, что именно таких вот нежелательных сюрпризов и опасался Элроир, а потому не спускал с девушки стальных глаз? Немного подумав, Линорэль все же решила вежливо улыбнуться. Лис едва заметно кивнула в ответ – сейчас ей было не до тонкостей этикета. Она устала. Очень устала, но все, чего хотела это, чтобы Халу стало хоть немного легче. Не потому, что боялась потерять Владыку и столкнуться с неприятностями, которые обрисовал её муж, а потому что очень боялась остаться без брата, жизнь без которого, несмотря на все ссоры, она не представляла.
Линорэль взяла вещи и начала внимательно осматривать. Вид со стороны был несколько странный. Девушка все так же боролась с собой – для неё все происходящее было возвращением в прошлое, или правильнее сказать в несостоявшееся будущее. От руки девушки вновь почувствовалась поисковая магия, она стала предельно сосредоточенной. Из стопки одежды на пол полетели брюки, затем рубашка. Лис наклонилась было, чтобы поднять упавшие вещи, но посмотрев на отрицательно покачавшего головой мужа, предпочла вернуться к нему поближе.
- Какие же вы идиоты! – победно произнесла Нора, что-то сжимая в руке и отбрасывая на пол, ставшую ненужную жилетку Владыки. Элроир отдал волчонка обратно жене, и сделал шаг вперед.
- Покажи, - потребовал он, оказавшись рядом с девушкой, и крепко сжимая её руку, чтобы она не могла спрятать свою находку.
- Отпусти! Мне больно! – зло выдохнула Линорэль, но в этот момент наткнулась на холодный взгляд и вздрогнула, вспоминая сцену у собственной хижины. Рука разжалась практически непроизвольно, являя миру слегка окровавленную тряпочку. Эл напрягся, когда понял, что это за тряпочка, и какие же они все-таки идиоты, что не подумали об очевидных вещах раньше. – Вы так привыкли полагаться на свою магию, что совсем разучились думать!
- Ведьмовской мешочек, - теперь уже утвердительно произнес Эл. Все становилось на свои места, кроме того, зачем Хал таскал с собой эту тряпку. Спросить ещё будет возможность, когда Нора справиться со своей задачей. Именно когда, а не если, потому что найденная причина, действительно, расставляла все по своим местам. Оставалось лишь отпустить девушку, и позволить ей завершить начатое. В конце концов, ей явно это было привычнее.
Получившая свободу Нора, вернулась к некогда любимому мужчине, и положила мешочек ему на грудь. Руки её заскользили по телу Владыки, кое-где появлялись искорки, затем облачко тьмы вернулось в свою обитель, и искорки подожгли мешочек. Девушка подняла горящую тряпку, чтобы не причинить вред Халдиру, и бросила пепел на пол. Странно, но кроме мешочка ничего не загорелось. О материальном ущербе присутствующие не задумывались, но пожар тушить было не охота.
Владыка слегка вздрогнул, но глаза не открыл, однако, Эл моментально сообразил, что тот просто спит. Не бредит, не мечется, а просто спит. Сон – вещь крайне необходим. Самому наследному принцу Имладриса это тоже не помешало бы.
- Что с ним будет? – тихо спросила Лис, продолжая прижимать к груди пушистый комок. Надо выяснить как-нибудь, что же притащил муж.
- Можешь воспитать, как домашнего питомца, только не позволяй спать в нашей постели, - отшутился мужчина, поймал недовольный взгляд жены и ответил уже по существу. – ему необходим отдых. Завтра-послезавтра он придет в себя достаточно, чтобы вернуться к делам государственной важности. – перевел взгляд на Нору. – свое слово я сдержу, но вынужден настоятельно рекомендовать остаться здесь до счастливого момента пробуждения Владыки. Дальше сами разберетесь.
- У меня есть возможность пренебречь рекомендациями? – недовольно осведомилась девушка.
- Ответ, ты сама знаешь, - последовал вполне ожидаемый ответ. – но твое пребывание в замке может быть не таким неприятным.
- В качестве платы за молчание? – насмешливо отозвалась Нора, уже успевшая сообразить, что за использование темной магии Элроира точно не похвалят. Существовала, конечно, вероятность, что ей не поверят, уж слишком серьезное обвинение. Вот только зарожденные сомнения жизнь принцу подпортят точно. А что-либо доказать будет весьма затруднительно – темное всегда оставляет следы.
- О чем она? – моментально встряла вездесущая Лис. Разумеется, в данный момент все её внимание было сосредоточено на разговоре мужа и эльфы. По-другому быть просто не могло. Определенные стечения обстоятельств нельзя было избежать по определению.
- О своем о девичьем, - пошла на попятную несостоявшаяся Владычица. Никаких теплых чувств к изрядно подросшей девочке она не испытывала. Однако, почему-то прямо сейчас сталкивать лбами семейную пару почему-то не хотелось. Скорее всего потому, что сбежать все равно не позволят, а обещанное вознаграждение упускать глупо.
Странно, но и Лис настаивать не стала. Скорее всего слишком устала. А возможно, прямо сейчас не готова была услышать возможную правду, которую наверняка нарисовала себе в полной красе. Девичьей фантазии лишь только дай повод – а тут муж отсутствовал несколько дней и вернулся с весьма привлекательной брюнеткой. Куда уж серьезней? И здравый смысл тут совершенно не при чем.
- Он, скорее всего, Ваш, - сестра Владыки, наконец, полностью идентифицировала, кого же притащили ей в качестве подарка и предпочла уточнить у Линорэль право собственности. Волк так себе домашний питомец, несмотря на сарказм Элроира.
- Ну раз тебе подарили – оставь себе, - великодушно разрешила гостья, вновь бросив мимолетный взгляд на Халдира. Жизненные силы возвращались, но пока ещё слишком медленно. С одной стороны – отсрочка, с другой – что это даст. Разговор, ещё один… хорошо проведенная ночь и потом вновь лес. Там привычнее, да и сделать её полноправной хозяйкой обещали. Так может не стоит мучить себя?
- Лис, милая, малыш явно нуждается в еде и подстилке. Займись, пожалуйста, я скоро приду. Обещаю, - заговорчески подмигнул жене принц Имладриса. Волчонок пришел на помощь и завилял хвостиком. Пока он, действительно, мало напоминал грозного обитателя леса.
- Ему понравилось, как ты его назвал. Малыш, - улыбнулась блондинка, почесывая зверя за ушком. Каждая секунда оттягивала необходимость покинуть спальню брата в гордом одиночестве. Ну почти гордом. Не хотелось упустить ничего важного. Оставалось лишь не смотреть в стальные глаза Эла, ибо там сейчас зарождалась буря, способная смести на своем пути многое. Вот только и тот был опытным магом. Лис обдала волной недовольства, пока ещё просто недовольства. Пришлось ретироваться, пока эльф не перешел к ещё более доходчивым формулировкам.
- Я распоряжусь насчет отдельной комнаты, - пообещал принц, тоже не удержавшись и внимательно посмотрев на командира. – пока ты наша гостья. Позже я распоряжусь, насчет обещанного права собственности. Но прежде, чем уйти – поговори с ним. Он заслужил хотя бы объяснений.
- Не лезь, куда не просят, - злобно, сквозь зубы, прошипела Нора. – иначе, первое, что он узнает, будет способ, который ты выбрал, чтобы доставить меня сюда.
- Не надо мне угрожать, - ледяным тоном отозвался мужчина. – Поверь, он итак всё узнает. От меня. Но после того, как подпишет союзный договор с людьми.
- Что подпишет? – глаза брюнетки заметно округлились, а челюсть она вынуждена была придержать рукой, чтобы та не произвела слишком много лишнего шума, ударившись об пол. – Ты псих? Хотя это утверждение – только псих способен верить, что с людьми можно договориться.
- У людей есть одно прекрасное качество – их память даже короче, чем их итак не очень длинная жизнь, - лишь пожал плечами собеседник. Разговор смысла не имел. Император высказал предложение, его можно было принять или НЕ принять. Последнее было глупым проявлением гордости, которому не время и не место. Решать теперь уже будет Владыка, тем не менее аргументы у Эла были весьма весомые. И не только желание вернуться домой. Однако, прямо сейчас он видел реакцию не посвященной в политику эльфы. Следовательно, и среди его подданных будет достаточно таких.
- Тем не менее у них достаточно злобы и зависти. Этого с лихвой хватит, чтоб вновь предательски напасть, - уверенно продолжала гнуть свое Нора. Собеседник ошибался – пусть последние столетие она и была далеко от замка, тем не менее до этого была потенциальной кандидатурой на почетный титул Владычицы, коей и стала бы, если бы не война. Тем не менее недоверие к людям было выше, чем желание прекратить затянувшееся гонение на их народ. – Тот, кто использует темную сторону, обязательно утратит рассудок. Со временем. Это всем известно. В твоем случае, процесс явно ускорен.
- Тише ты! – тоном, не терпящим возражений, отрезал Элроир. С темной магией у эльфов отношения были весьма специфичными, точнее, никакие. Она была под запретом. И сказанное брюнеткой было недалеко от истины – со временем тот, кто перешел черту, обязательно потеряет связь с реальностью. Так что само упоминание подобных вещей в сердце эльфийского замка было кощунственно.
- Не поздно ли ты спохватился? – съязвила Нора. Она бы добавила ещё несколько неприятных эпитетов, но перевела взгляд на спящего Владыку, устыдилась своих мыслей. Не здесь и не сейчас заниматься обличением тех, кто пообещал сделать ей подарок.
- За свои поступки я отвечу. Но не перед тобой, - принц Имладриса прекрасно владел собой, несмотря на усталость. Сделав приглашающий жест рукой, указывая на дверь. Линорэль спорить не стала и направилась прочь из личных покоев Халдира.
- Почему тебе не нравится возможное перемирие с людьми? – спросил Эл, когда они оказались в коридоре. Кивнув, стражникам, он направился к гостевым покоям. Брюнетке лишь оставалось стараться не отставать.
- Это понятно любому здравомыслящему эльфу. Странно, что приходится объяснять прописные истины особам королевских кровей, приближенных к Владыке, - девушка не пыталась сбежать, понимая, что это бесполезно. Не пыталась устраивать скандал, а просто следовала за эльфом. Хотелось поскорее остаться одной. Она была уверена, что никогда больше не увидит Халдира, а значит, нет смысла жалеть об упущенных возможностях. Но ведь нет, зарвавшийся выскочка нашел, притащил в Замок, и теперь не отпускал, заставляя встретиться лицом к лицу со своим прошлым. Радости это не вызывало. – Люди не способны жить в мире с теми, кто сильнее и удачливее их. Да, среди них тоже есть маги, но это лишь напоминает им о том великом даре, что есть у нашего народа. Таких соседей надо уничтожить. Стереть с лица земли.
- Ты ведь жила среди них, - попытался возразить мужчина, останавливаясь возле неприметной двери. – и даже помогала.
- Не следует судить о том, чего не знаешь! – отбрила Нора. Компания Элроира начинала напрягать и раздражать. Он явно лез не в свое дело, и делал это достаточно настойчиво.
- Я не собираюсь никого судить, просто пытаюсь понять, откуда столько ненависти к людям, - открывая дверь комнаты, и пропуская девушку в комнату, произнес эльф. Что-то подсказывало, что это не было праздным любопытством, ему действительно хотелось понять её позицию. Вот только Линорэль не настроена была общаться.
- Жаль, что у тебя её нет, несмотря на то, что сделали с твоим королевством, - безжалостно припечатала брюнетка и попыталась захлопнуть дверь перед носом спутника. Удивлению не было предела, когда это получилось. Никто не стал останавливать или возражать. А смысл в подобных действиях? Доказывать всем и каждому, что вид разрушенного королевства теперь будет сниться ещё много ночей, занятие весьма неблагодарное, да и аудитория не подходящая. Вот только собственные эмоции, даже если они идут в разрез со здравым смыслом, не должны брать верх. Не всегда то, что хорошо для тебя является таковым и для твоего народа. Равно, как и наоборот.
Элроир понял, что не в силах больше копаться в себе и решать всё за всех. Только не сегодня. Владыка завтра-послезавтра придет в себя, и вот тогда можно будет все обсудить. Не хотелось верить, что он настолько утратил связь с реальностью, что больше не способен правильно оценивать, что же нужно его народу. Однако, мнение Линорэль следовало проанализировать и сделать соответствующие выводы. Потом, всё потом. Надо отдать приказ об охране брюнетки и, наконец, позволить себе слабость, уединиться с собственной женой. Вроде как заслужил.
- Спасибо, - было первое, что услышал принц, едва перешагнув порог их с Лис комнаты. Та выглядела совершенно счастливой и бросилась на шею мужу, не задумываясь о последствиях. А последствия оказались весьма оригинальными – эльф с трудом удержал вертикальное положение, и вынужден был искать помощи у дверного косяка. Голос красавицы стал озабоченным. – Прости. Ты в порядке?
- Нет, - честно признался мужчина. Как же все-таки здорово, сказать жене правду. Он на самом деле был совершенно не в порядке. Измучен морально и физически, он перешел черту и теперь последствия не заставят себя долго ждать. К тому же он неожиданно понял, что многое из того, что он делал и считал правильным, может попросту потерять смысл. Развивать тему не хотелось. Только не сейчас. С Лис поговорить придется, но только после того, как он поможет Владыке. – Я устал, милая. Просто сильно устал.
- Это не удивительно, - мягко произнесла блондинка, помогая мужу добраться до кресла, и лишь после этого закрыла дверь. Тело предательски отказывалось подчиняться железной воле, а потому Эл просто рухнул в кресло и понял, что сдвинуть его с места сегодня уже ничто не сможет. – Теперь у тебя будет возможность немного отдохнуть. А если всё получится с людьми, то подобную роскошь смогут себе позволить все.
- Что ты думаешь о Линорэль?- неожиданно послышалось в ответ. Да, эльф не хотел прямо сейчас разговаривать с женой о тонкостях политики. Ведь он сам не так давно убеждал, какая она молодец, что смогла добиться невозможного.
- Я никогда её хорошо не знала, - пожала плечами блондинка, помогая мужу избавиться от походного одеяния. Надо же хоть как-то помогать. – когда-то я смотрела на неё как…
Услышать как на кого смотрела Лис на их новую знакомую, было не суждено, поскольку комнату озарил громкий, пронзительный скулеж. Даже опытный Элроир не вскочил на ноги, лишь потому, что организм отказался подчиняться, ибо очевидной опасности не было, а посему адреналина не хватило, чтобы преодолеть навалившуюся усталость. Зато теперь у принца Имладриса появилась возможность осмотреться и в полной мере оценить работу сестры Владыки. Фантазия у последней оказалась весьма богатой, и она её проявила в полной мере, соорудив некое подобие загона для зверя. Волк преодолел бы загородку играючи, но вот для Малыша она стала непреодолимым препятствием, и тот не придумал ничего лучше, как начать обиженно скулить, привлекая к себе внимание.
- По-моему, он не слишком доволен, - констатировал очевидный факт Эл. Может это возможность всё же уйти от любых неприятных разговоров на сегодня. Можно было бы погладить зверя, но для этого надо было встать. А единственное, о чем получилось договориться с собой, так это добраться до кровати, потому как мозг сумел доказать остальным частям тела, что спать удобнее в горизонтальном положении. Эльф собрал волю в кулак и, полностью сосредоточившись на своей цели, совершил практически подвиг. Без посторонней помощи переместился на кровать, где тут же заснул, не думая вообще ни о чем.

- Что я должен подписать с людьми? – через три дня уже достаточно оправившейся Владыка в своем собственном кабинете, уставился на Элроира, в свою очередь пытавшего понять, где же он ошибся в собственно восприятии мира. Самодовольная улыбка появилась на губах, сидевшей на диване Норы. Примерно этот вопрос она совсем недавно и задавала незадачливому спасителю эльфийского народа. Тогда тот не смог ответить вразумительно. Халдир мог себе позволить быть более настойчивым, пользуясь, что после болезни ему требовалось больше времени на осмысление последних новостей, пусть и тех, что уже слышал. Теперь требовалось ещё и реагировать, а значит, можно и переспросить.
- Мирный договор с людьми, - стараясь говорить как можно более спокойно, повторил свою мысль наследный принц. За последние дни он успел неоднократно проанализировать собственные действия и пришел к выводу, что мирный договор, скорее плюс, чем минус. Они слишком устали от военных действий. Успели подрасти эльфы, которые вообще не помнили мирной жизни. Не такую судьбу хотел для них Элроир, будучи правителем, пусть и без королевства. Он даже затронул данную тему в разговоре с Тивуэном, но тот так сильно удивился вопросу, что продолжать смысла не имело. Либо слишком верил своему командиру, либо не мог не подчиниться. И то, и другое не располагало к плодотворной дискуссии.
- На каких условиях? – Хал не был раздражен, тем не менее после перенесенной болезни выглядел далеко от идеального, при этом возможность поговорить с брюнеткой из собственного прошлого вернула улыбку, а потому сложно было понять, какие он испытывал эмоции.
- Нам предлагают вернуть статус союзного народа, - все так же ровно отозвался эльф. Ему не нравилось, что подобные вопросы приходилось обсуждать в присутствии посторонних. Но кто он собственно такой, чтобы указывать законному Владыке, которого сам и признал. Причем признал негласно, что было гораздо ценнее любых вассальных клятв. Себе же Эл изменять не собирался.
- Подробнее можно? – продолжал допытываться собеседник. Любопытство его было понятно, энтузиазм тоже. Он слишком много пропустил, так что на принятие решения оставались лишь считанные дни. Хотелось использовать их максимально продуктивно.
- Нас не посвящали в подробности, - огрызнулся мужчина. – для этого ждут именно тебя. Твоя сестра для людей всего лишь твоя сестра. Ну а я по определению птица недостаточно высокого полета.
- Но они согласны с нами разговаривать? – на всякий случай уточнил Владыка. Странно, может это последствия болезни сказываются, раньше он проблемами со слухом не страдал.
- Это ловушка. Почти наверняка, - Линорэль решила, что мочала слишком долго. Хорошо бы ускорить процесс раздачи “наград”. Она не успела понаблюдать за Халдиром как за Владыкой, а потому не могла знать, что дискуссии в чужом присутствии он считал весьма полезными, а вот выговаривать подчиненных предпочитал наедине. Мудро и грамотно. Элроир придерживался точно таких же убеждений, но прямо сейчас ни в чём не был уверен до конца.
- Зачем? – искренне удивился Владыка. – Убив меня в столице, они получат лишь ещё более яростное сопротивление нашего народа. Прямо сейчас в кабине присутствует сильный и смелый лидер. Не спорь, - мужчина предостерегающе поднял руку, пресекая любые возражения. – Наверняка найдутся и другие. Терять будет нечего, и в открытом магическом поединке сгорит старый мир. Погибнут многие. А люди всегда ценили собственные жизни.
- Следуя твоей логике начинать войну вообще смысла не было, - хмыкнула девушка. Ей были не по душе рассуждения Халдира. Эл же жалел, что при разговоре не присутствует Лис. Не потому, что был садистски настроен и хотел посмотреть на страдания девушки от семейных разборок. А для того, чтобы она поняла собственную значимость для эльфийского народа. Если с её братом что-то случится – именно ей придется принять на себя управление Замком.
- Тогда они были подготовлены и били исподтишка. Да и мы были слишком беспечны и не видели в них врагов, - тон эльфа стал ледяным. Странно, что вода в стакане на столе не замерзла. Скорее всего потому, что помимо льда и последних словах скользила неприкрытая боль. Боль потери. Нестрашно, что они стали изгоями и вынуждены ютиться на отшибе цивилизации. Страшно то, что практически каждый потерял тех, кто был особенно дорог – родителей, детей, братьев, друзей, - потерял безвозвратно. И естественный ход истории не имеет к этому никакого отношения. – сейчас унизить нас ещё больше – невозможно. Зато у нового императора была возможность убедиться, что эльфы — это не абсолютное зло.
- Тем проще их уничтожить, - продолжала гнуть свою линию брюнетка. Скорее всего её опыт общения с людьми тоже не изобиловал положительными эмоциями, но ей точно не приходилось собственной рукой отправлять на смерть своих же.
- Или попытаться узнать получше, - предположил Владыка. – гораздо сложнее убивать тех, кого неплохо знаешь лично…
- …и кому завидуешь, - буркнула Нора. И тут, наконец, до нее дошло очевидное – представления не будет, в смысле, на Элроира всех собак не повесят. Более того Владыка одобряет действия этого неприятного типа, что так легко использует запрещенную магию. – то есть ты с ним согласен?
- Более того, я ему благодарен, что он сумел извлечь максимум из представившейся возможности, - улыбка Халдира стала шире. Открытой и искренней.
- Но это же глупо! – решила не сдаваться девушка. Отступать ей было некуда, да и незачем. Видимо, слишком глубока была рана, о которой она предпочитала молчать.
- Владыка, Вы действительно считаете, что мирный договор возможен? – на всякий случай уточнил принц Имладриса. До разговора с Линорэль он тоже так считал, однако, её мнение зародило в мятежной душе сомнения.
- Это ты мне скажи, - подбодрил хозяин кабинете. – Меня не было в столице. Именно вы с Лисой произвели на императора неизгладимое впечатление. Или мне следует усомниться в преданности самых близким мне эльфов?
- Я бы никогда…, - только тут до Элроира дошло, что Владыка продолжал улыбаться. Он был полностью уверен, что никто из его подданных патологически не способен на предательство. И уж точно подобное не могли замыслить его сестра с мужем. – Я плохой советчик, потому что слишком сильно хочу подарить нашему народу шанс на мирное небо и нормальное существование.
- Ну значит, попробуем подарить, - весело отозвался собеседник. Сейчас он смотрел исключительно на девушку. Только вот удивительно, во взгляде была тоска и что-то ещё, а отнюдь не влюбленность и обожание, с которыми Эл всегда смотрел на Лисандру. Последние наводило на нехорошие мысли о расстоянии, что разделяло этих двоих. Они были далеки, как земля и небо. Принц Имладриса одернул себя – то, что он нарушил все мыслимые границы и вторгся в чужие мысли, не давало ему права высказывать собственное мнение. Во всяком случае точно не сейчас. – Я хочу, чтобы ты принял управление замком в моё отсутствие.
- Даже не думай, я пойду с тобой, - огрызнулся эльф. А что если они действительно ошиблись и это ловушка? Как он сможет потом жить, зная, что отправил на смерть Владыку и друга? Или правильнее, не то что отправил, а то, что его не было рядом в самый нужный момент. Перекладывать ответственность на Лис он даже не думал. Его девочка добилась от императора именно того, что ОН советовал.
- Не забывай, с кем ты сейчас разговариваешь, - гордо вскинул голову эльф. И несмотря на то, что выглядел он всё ещё изрядно измотанным после болезни, сомнений не оставалось – перед вами самый настоящий эльфийский Владыка, достойный своих великих предков. Эл хотел было возразить и напомнить, что никаких клятв не давал, а потому волен поступать, как должно, однако, вовремя вспомнил, что в кабинете они не одни, а потому промолчал. Пока промолчал. Халдир продолжил более мягко, и, пожалуй, устало. – Я уже сказал, что никаких гарантий у нас нет. Значит всегда остаётся шанс, что нас обманут. Да и союзный договор предусматривает немалые уступки. Поэтому я не смогу действовать как должен, зная, что бросил свой народ на произвол судьбы. Если мне суждено раньше времени отправиться за Горизонт, я хочу быть уверен, что об эльфах позаботятся. Особенно о Лис. Лучше тебя кандидатуры у меня нет.
- Ты сейчас ошибаешься, - тяжело вздохнул мужчина. Он-то знал, что не ему принимать на себя управление Замком после того, как он прибег к темной магии. Однако, прямо сейчас он был просто обязан помочь тому, кто когда-то приютил его подданных и подарил им надежду. Сбежать в тот момент, когда он особенно нужен – похуже нарушения любых запретов. Это и называется предательством.
- Время покажет, - пожал плечами собеседник. – Я уже отправил письмо в столицу с заверением, что мой визит состоится в назначенный срок, а именно до конца недели.
- Но без охраны тебе нельзя, - логично заметил Эл, пытаясь найти хоть какую-то лазейку и не отпустить Халдира одного. Разумеется, Лис в столицу никто тащить не собирался. Слишком рискованно. С другой стороны, разговор с женой будет ещё более неприятным – ведь именно она добилась данной аудиенции и её же не берут с собой, мотивирую повышенной опасностью. Весьма сомнительная аргументация: нельзя, потому что опасно, но при этом сами едут. Любая девушка обзавидуется подобному ходу мысли. А тут для полноты картины, так рассуждают величайшие умы её народа.
- Нельзя. Я и не поеду. Не смотри на меня так – я несколько отвлекся от дел по причины слабого здоровья, но не выжил из ума. К тому же отсутствие свиты вызовет лишь пренебрежение, - Хал знал, о чем говорил, но легче от этого не становилось.
- У тебя нет сильнее мага, чем Лис или я, - напомнил эльф. Железный аргумент. Вот только не на всех действует безотказно.
- И это я знаю. Однако, рискну предположить, что сил моей личной охраны будет достаточно. Я еду заключать мирный договор, а не воевать, - отозвался Владыка. Спорить с ним смысла не имело. Решение было принято, и оспаривать его возможным не представлялось. Даже, если очень хотелось. – Леди Линорэль, Вам же я оставляю право выбора.
- Ну уж нет, - поморщилась брюнетка, недвусмысленно посмотрев на принца. – я предпочту вернуться в СВОЙ дом, желательно побыстрее.
- Обязательно, как только Владыка вернутся, - отрезал тот. Нехорошо пользоваться служебным положением. Нехорошо, но иногда можно. Халдир возражать не стал. Не столько потому что желал сохранить авторитет Эла, сколько потому, что не все сказал Норе. А перед визитом в столицу, подобный разговор терял смысл, особенно, учитывая тот факт, что брюнетка была против затеи как таковой. Да и результат был до конца не ясен. Тонкости политики иногда могут свести на нет все приложенные усилия.
Дальнейшие диалоги интереса не представляют, поскольку сводятся к обсуждению вопросов, непосредственно связанных с подготовкой к визиту в столицу. Проверкам и перепроверкам. Лис желание брата сунуть голову в петлю в гордом одиночестве, сильно не понравилось. Она попыталась возразить, но и ей пришлось замолчать, когда она поняла, что разговаривает именно с Владыкой, а её драгоценный муж останется с ней. Если уж он не сумел достучаться до Халдира, куда же ей? Можно было совершить небольшую диверсию, вот только столица – не голое поле, поймают и тогда точно эльфам не поздоровится, особенно тем, кто окажется в непосредственной близости. А Эл всегда учил, что в риске должен быть смысл. Так что блондинка предпочла вспомнить, что является всего лишь слабым, беззащитным существом женского пола, и предоставить мужу утешать её, как уж тот умел. Не пожалела.

В назначенный час Халдир, стоя в своем кабинете, вертел в руках королевский обруч. Всё было готово, следовало проследовать в подвал и сделать, что должно. Время неумолимо бежало вперед, а люди любое опоздание расценят, как проявление неуважения и никак иначе. Однако, эльф медлил. Не потому, что не был готов кинуться в омут с головой или оттягивал тот миг, когда вместе с тонкой полоской серебра на его голову ляжет весь практически неподъемный груз ответственности. Нет, он ждал чуда. Простого, домашнего. Надеялся, что кто-то из родных придет сказать что-то незатейливое, но теплое и светлое, что заставит окрепнуть уверенность, что даже, если он сейчас ошибается, то по крайней мере делает это не зря.
Владыка в глубине души мечтал увидеть ту, которую, как выяснилось, так и не смог забыть. Сразу после начала войны Линорэль сделала свой выбор, и предпочла оставить свой народ, посчитав стремление эльфа сплотить своих и заботиться о младшей сестре предательством. Несколько странно и, пожалуй, слишком эгоистично. Не ему судить. Мужчина предпочел остаться верным долгу и за все эти годы ни разу не пожалел об этом. Скорее всего потому, что было не до жалости к себе. Иногда хотелось выть от одиночества и бессилия, рвать на себе волосы от обиды и боли, когда кто-то из опытных, веривших ему эльфов, не возвращался в замок. Много ещё всяких неприятных моментов приходилось пережить, и почти всё время он был один. Приходил в пустую и холодную постель, и понимал, что не с кем поделиться собственными переживаниями. Потому и изматывал себя до не могу, чтобы отключаться от усталости и не оставлять себя времени на предательские мысли.
Да, с появлением Элроира стало немного проще – тот всегда готов был и выслушать, и поддержать, и даже совет дельный дать. Но крохотный червячок белой зависти всё же нет-нет, да и подгрызал сердце Владыки. У принца Имладриса появилась Лиса. Он её оберегал, заботился и старался оградить от ненужных переживаний, но она у него БЫЛА! Казалось бы, что может быть проще – оглянись вокруг, но Владыка так и не сумел отпустить Нору. Ему не хватало одного единственного разговора… хотя себя можно убедить в чем угодно, было бы желание. А поскольку данный вопрос он считал настолько личным, что даже не намекал Элроиру о его существовании, он так и оставался нерешенным. Кто же мог подумать, что в тот момент, когда путешествие за Горизонт станет реальностью, подсознание решит немного пошутить.
Несмотря на всё внешнее спокойствие, Халдир был всего лишь эльфом. Из плоти и крови. А потому некоторые слабости оказывались сильнее его. Пусть даже всего на несколько минут. Единственно, чего сейчас очень хотелось – это увидеть родное лицо и услышать, что его будут ждать вопреки всему, с победой или поражением. Просто живым. В дверь негромко, но уверенно постучали. Сердце на долю секунду замерло, пропустило несколько ударов и рванулось было с места в карьер, однако, тут же вмешался разум.
- Да, - спокойно произнес мужчина, уже прекрасно понимая, кто стоит за дверью.
- Командир, есть две минуты? – в кабинет вошел Элроир, прикрывая за собой дверь. Он был подозрительно спокоен, и даже доволен. – Больше я не отниму. Владыка лишь кивнул, сильно больше и не было, однако, что-то в образе собеседника говорило о том, что тот точно не намерен вновь выяснять отношения. Сказано уже было достаточно, и факт того, что принц остаётся в Замке остался именно фактом. – Хочу, чтобы ты знал: во-первых, если ты хоть на минуту усомнишься в правильности своего выбора, я готов последовать за тобой хоть к людям, хоть за Горизонт. И во-вторых, просто вернись живым.
У эльфа защемило сердце. Он ждал именно этих слов, только не от друга, а от Линорэль. Можно, конечно, себе и это представить, но сколько не включай фантазию, перед ним стоял благородный красавец, принц Имладриса. Единственное, что его роднило с Норой – это цвет волос. Но срываться на друге смысла было мало, ибо тот сейчас говорил искренне. Он будет ждать. Следовало выдать что-то напыщенное и высокопарное, вот только как назло ничего на ум не приходило, и ситуацию спас второй стук в дверь. Более робкий, при этом ждать разрешения войти никто не собирался. Сомнений кому он принадлежал тоже не оставалось. Так вело себя лишь одно создание во всем Замке.
- Хал, я…, - влетевшая как ураган сметавший всё на своём пути Лис, была несколько растрепана, тем не менее настроена весьма решительно. Решительность эта мгновенно пропала, как только она увидела, что брат в кабинете не один.
- Пришла сказать мне, что тебе не важен результат переговоров, а лишь то, чтобы со мной всё было в порядке? – великодушно подсказал Владыка, открыто улыбаясь засмущавшейся красавице. Та не стала ничего отвечать, а лишь бросилась на шею правителю. Что же, наверно, он все же мог назвать себя счастливым. У него была настоящая семья. Эл тоже едва заметно улыбнулся. – Знаете, именно так всё и будет. Что бы не предложил император, я сделаю всё возможное, чтобы договор стал именно договором, а не унизительным перемирием. А если не смогу – просто вернусь домой.
Кого сейчас убеждал эльф понять было сложно. Однако, каждый сделал выводы для себя. Лисандра предпочла думать, что брат, действительно, будет думать о себе. Эл же мысленно начал искать того, кто сможет управлять Замком в случае провала. Свою кандидатуру он не рассматривал по определению, понимая, что, даже если скроет свои отношения с темной магией, сидеть на месте не сможет. Он найдет и убьёт того, кто осмелится причинить вред Халдиру. Даже ценой собственной жизни.
Семейная идиллия продолжалась недолго, просто потому, что на неё не было времени. Владыка нежно поцеловал сестру в макушку, пожал руку принцу и, водрузив обруч на голову, выпрямился, принимая неприступный вид.
- Спасибо вам, - пока ещё буднично, но от чистого сердце произнес он. Затем тон его тоже сделался строгим и властным. – мне пора.
- Я провожу, - скорее предупредил, чем спросил разрешение Эл. Однако, несмотря на то, что в кабинете не было посторонних всё же добавил. – с Вашего позволения, Владыка.
Попробуй тут не позволь! Силой их выталкивать из кабинета что ли? Можно прибегнуть к силе власти, он эти двое пришли сюда, потому что были честны с ним, и не самое умное, остаться в их памяти самодуром, что не разрешает сказать такое нужное “пока”. Так что Хал лишь кивнул и указал жестом на дверь. Идти все равно придется ножками.
В подвале Владыку уже ждала свита – все как подбор опытные маги и весьма искушенные в политических вопросах эльфы. Принц Имладриса про себя с сожалением отметил, что ни один из них не представлял интересы Долины. Удивительного в этом ничего не было, странного – тоже. Эльфийское королевство сжалась до территории Замка, а тут хозяином был Халдир. Тем не менее, чтобы скрыть болезненный укол недовольства, эльф поймал за руку жену. Полегчало.
Халдир же обвел взглядом присутствующих и тоже пришел к неутешительным выводам. Правда, другим. Линорэль нигде не было. Она точно не покидала пределов Замка, об этом Эл позаботился. Что связывало этих двоих пока оставалось неизвестно. Однако, брюнетка упорно избегала оставаться с эльфом наедине. Она его боялась и это было заметно. Для Владыки подобный расклад был несколько непривычным, тем не менее он отдавал себе отчет, что муж его сестры мог оказаться весьма грозным соперником, которого точно лучше числить в друзьях, чем наоборот. Не об этом надо думать, не об этом.
Владыка полностью сосредоточился на предстоящем визите в столицу. Следовало что-то сказать. И на этот раз он сказал. Речь получилась весьма проникновенной – о величии эльфийского народа, о временных трудностях и о необходимости двигаться дальше. Слушая брата, Лис невольно прижалась к мужу и положила голову ему на плечо. Ей хотелось верить в сказку, точнее в счастливое будущее, а Хал умел быть убедительным. Маги из свиты сопровождения тоже явно боролись с собой – вера в людей у них давно отсутствовала, но было ещё желание показать мирное небо своим детям. В любом случае мотивы каждого остались их личным делом. Главное, что за своим командиром они смело шагнули в портал.
Волна чужой магии накрыла эльфов с головой и безумно захотелось выставить защиту или инстинктивно ответить атакующей магией. Нельзя! Силы воли и выдержки хватило у всех, так что преждевременного бесславного завершения операции не последовало. А дальше пришло другое чувство – ностальгия. Как же давно Хал здесь не был. Нахлынувшие чувства были с родни горной лавины, поскольку напоминали о тем далеких временах, когда ещё были живы родители и жизнь обещала массу сюрпризов. Кто же мог знать, что они окажутся со знаком минус и вместо музыки и танцев, боевые заклинания и смерть. Но прошлое нельзя отменить, можно лишь сделать правильные выводы.
- Рады приветствовать Вас во дворце, - из собственных ощущений Халдира вытащил слегка хрипловатый голос странно одетого мужчины преклонных лет. За его спиной стояли двое боевых магов, лица которых скрывали черные полумаски. Похоже, несмотря на знакомые стены, много во дворце изменилось. Нет, и раньше всех гостей встречали вежливо, охрана порталов тоже являлась частью пейзажа. Безопасность и паранойя не совсем одно и то же. Вот только лица никто никогда не скрывал. Да и зачем? Мага всегда возможно определить по его энергетическому следу. Достаточно обладать определенными навыками. Даже, учитывая не самые сильные магические способности, Хал мог найти любого мага. Что уж говорить о более опытных эльфах.
- Это большая честь для нас, - вежливо отозвался Владыка. А что он ещё мог сказать? Они стояли как на ладони, и деваться было просто некуда. В такой ситуации грубить – себе дороже. Не за тем он притащился сюда, чтобы бесславно погибнуть из-за отсутствия хороших манер.
- Император сможет принять Вас послезавтра, так что следуйте за мной, я покажу Ваши покои, где будет возможность отдохнуть, - тон дедушки возражений не терпел. Про себя эльф отметил, что его спутники смотрят на проводника с долей сочувствия. Дивный народ никогда не испытывал немощи тела, связанной с прожитыми годами. С людьми судьба поступила иначе. Возможно в этом и кроется их неприязнь к соседям?
- А почему не завтра? – после едва заметного разрешающего жеста, задал интересовавший всех вопрос один из сопровождающих Владыку эльфов. Учитывая, что перемещались они при помощи портала, устать особо было не от чего, а, следовательно, и продолжительный отдых не требовался. Строго говоря, отдых вообще особо не требовался, поскольку в создании портала никто из оказавшихся в столице участия не принимал. Так зачем же затягивать с аудиенцией?
- У Императора важные дела, которые отложить невозможно. Вы же тоже особо не спешили в столицу, - резонно послышалось в ответ. Конечно, нельзя же не припомнить, что они истратили почти всё отведенное им на раздумье время, из чего могли следовать совершенно разные выводы – от высокомерности гостей и попытки набить себе цену, до банального нежелания вести переговоры. В любом случае остроухие выскочки заслужили маленькой мести.
- У нас были на это объективные причины, - спокойно отозвался Халдир, понимая, что оправдываться перед первым встречным – себя не уважать. В принципе, не критично, вот только практического смысла тоже минимум. Всё равно никто решения не поменяет, только, если в планы не входило попробовать застать “союзный” народ врасплох. Идея имеет место быть, вот только лишена логики, хотя бы потому, что свою позицию Владыка определил ещё в своем кабинете. И не просто определил, но и поделился ей со своими спутниками. Так, на всякий случай.
- Разумеется, - не сильно стараясь скрыть иронию, выдал сопровождающий. Интересно это вообще кто? По этикету не мешало бы представиться, но кто ж собирается соблюдать этот самый этикет? Былые времена давно стали притчей, и эльфов уже много лет ни во что не ставили. В лучшем случае им швырнут договор в лицо. Ну мы не гордые, и на том спасибо. Главное, чтобы соблюдать его было желание.
- У нас будет возможность ознакомится с текстом договора? – вновь получив высшее дозволение, выдал самый смелый эльф. Старинная и беспроигрышная тактика – всегда можно свалить вину на бестолковых подданных, с которыми приходиться иметь дело. Такие есть при каждой высокопоставленной персоне.
- Все подробности вам сообщат во время аудиенции, - как скрипучая несмазанная дверь сообщил мерзкий старикашка, и остановился возле какой-то мало приметной двери. – ваши покои. Располагайтесь. Просьба не покидать их без особой необходимости.
- Мы в плену? – удивленно вскинул бровь эльфийский Владыка. Попытки ограничить их свободу, пусть и весьма ненавязчивые, ему не нравились. Неправильно будет утверждать, что подобного варианта развития событий Хал не рассматривал. Рассматривал. Ещё как. Только вариант этот не заканчивался ничем хорошим, даже в его собственных фантазиях. Про мысли Элроира в данной случае вообще лучше не упоминать.
- Ни в коем случае! – подозрительно горячо заверил дедок. Настолько горячо, что невольно абсолютно все присутствующие эльфы, усомнились в искренности его слов. Тут не надо обладать сверхъестественными способностями, достаточно немного понаблюдать за людьми. Несложно догадаться, что у остроухого народа такая возможность была. – Вы почетные гости.
- Странное почтение, -  буркнул самый молодой из свиты Халдира. О его возрасте, разумеется, знали лишь сами эльфы, поскольку со стороны определить несколько лишних сотен лет возможным не представлялось. С другой стороны, на этот раз разрешения Владыки открыть рот, никто не спрашивал. Вроде как упущение, зато комментарий был к месту.
- Вовсе нет, - вновь засуетился старик, на этот раз воровато оглядываясь, словно проверяя не исчезла ли охрана. На месте. Можно продолжать. – Вы будете обеспечены всем необходимым, и смею заверить, скучать будет некогда.
- Звучит как весьма изощренная угроза, - улыбнулся Халдир и чуть склонил голову на бок, изучая мага. В дальнейшем пререкании смысла он не видел, хотя бы потому, что это никак не приблизит аудиенцию, а скорее наоборот. Тем более, что чем дальше, тем очевиднее становился тот факт, что сопровождающий всего лишь болванчик с четко прописанной инструкцией, за пределы которой выйти он не сможет, даже, если очень пожелает. Лучше смириться.
- Владыка Халдир, Вы в корне неправы, - снова открыл было рот дедок, но вынужден был закрыть, ибо сообразил, пусть и не сразу, что его уже никто не слушает. – Удачная шутка. Ха-ха-ха. Попытка сохранить хорошую мину тоже провалилась, учитывая насколько плоха была игра. – Хорошего время провождение. Буркнули эльфам напоследок и, дождавшись, когда за ними закроется дверь, поспешили скрыться в лабиринтах коридоров.
Гости с легким унынием разглядывали отведенные им покои. Не загон для лошадей, конечно, и на том спасибо. Но если посмотреть на ситуацию без здоровой доли сарказма, то становилось ясно – гостей не то, чтобы очень хотели унизить, однако, повышать их самооценку точно не собирались. Правда, не учли и то, что с последним аспектом у гостей всё было в порядке, а потому все старания пошли прахом. Тем не менее обстановка располагала к глубокому анализу: во-первых, покои состояли всего из трех комнат, что, учитывая количество эльфов, вызывало вопросы. Семь взрослых мужчин, один из которых являлся Владыкой. Как ни крути, а спать, видимо, полагалось по очереди, ну или стоя. Во-вторых, в комнатах имелись окна с прекрасным видом на цветущий сад, вот только на этих окнах была пусть и тонкая, ажурная, великолепной эльфийской работы, но решетка. Ну и для полного счастья, в комнате отсутствовали свечи. Какая досадная оплошность! Либо предполагалось, что эльфы и в темноте видят не хуже кошек, либо их пытались спровоцировать на использование магии, что было под строжайшим запретом.
Эльфы немного ещё поозирались и преступили к обустройству. В походных условиях, дела обстояли намного хуже. Вот только в голову Халу закралась запоздала мысль – а все ли правильно поняли Эл и Лис, насчет перемирия? Возможно, они просто выдали желаемое за действительное? Какая, в принципе, теперь разница? Он же был готов, что договор ему просто швырнут, как кость собаке. В том то и дело, что был. Так почему тогда удивляет обстановка, в которую их поместили? Наверно, потому, что на голове был пресловутый серебряный обруч, определявший статус. Не заметить сложно.
Ещё немного подумав, эльф пришел к выводу, что могло быть и хуже. В конце концов, им великодушно позволили оставаться всем вместе, что было большим преимуществом. Как минимум не придется разыскивать всех и каждого в случае необходимости немедленно ретироваться. Да и потом, жаловаться на проявленное гостеприимство непозволительная роскошь. Следовало ещё и ещё раз подумать, насколько они готовы прогнуться, чтобы получить передышку. Скорее всего Линорэль права – людям верить нельзя, ибо память их коротка, как хвост у зайца. Что ж это такое-то сегодня? Халдир поймал себя на том, что меряет шагами комнату, чем вызвал непонимание со стороны спутников.
- Меня всё устраивает, - зачем-то выдал он вслух, чем ещё больше усугубил непонимание. Надо что-то делать, иначе они сами себя накрутят, так что хозяевам ничего не придется делать. Совсем. – Значит так. Нас считают экзотическими зверушками с острыми ушами. Однако, после того, как во время прошлого визита наши сородичи спасли императору жизнь, с нами готовы разговаривать. Шанс упускать глупо, но ещё глупее полагать, что к нам станут относиться по-другому.
- Владыка, Вы сейчас нас или себя убеждаете? – спросил всё тот же молодой и горячий. Правильно, в принципе, спросил. Над ответом пришлось подумать.
- Знаешь, Крейон, мне кажется, прямо сейчас наше понимание ситуации весьма схоже, - с одной стороны Хал продемонстрировал, что знает имена своих людей, с другой, остался предельно честен. Иногда рассуждения вслух помогаю обрести так необходимую почву под ногами. Эльф верил сестре и другу, мозгом понимал, что это редкая возможность договориться с людьми, но все равно ощущал себя именно, как зверушка, которую с любопытством изучали.
- Тогда позвольте уточнить – Вы уверены, что нам здесь рады? – не унимался молодой маг. Отбирая людей для данного визита, Халдир четко оценивал способности каждого. Именно поэтому Крейон оказался здесь – этот был прямолинеен, молод и дерзок, при это его преданность вопросов не вызывала. Владыке требовался трезвый и неординарный взгляд. Он его получил. Пришлось расписаться.
- За время войны сменилось не одно поколение людей. Так что эльфов они не на поле битвы никогда и не видели, - терпеливо пояснил он.
- И что теперь? Нас можно считать дикарями? – почувствовав, что может не стесняться в выражениях, продолжил высказывать свое мнение собеседник.
- Крейон, следи за языком! – бросил старший маг из группы. Этот успел побывать не в одной передряге с Халом, а потому никогда не посмел бы усомниться в мудрости последнего. Поймал взгляд командира и добавил. – пожалуйста.
- Кем бы нас не считали, но ждать нам не так уж и долго, - решив, что не следует позволять недовольству разгореться. Тушить нечем. – Будем располагаться. Послезавтра уже послезавтра.
На том и порешили. В тесноте, да не то чтобы очень удобно, тем не менее всегда следует вспоминать, что бывает и хуже. Выходить им особо не позволяли, поскольку, как выяснилось, за дверью нес круглосуточную охрану отряд боевых магов, что были настроены костьми лечь, но не выпустить эльфов на территорию дворца. Хорошо хоть кормили. Интересно, чем Владыка хуже собственной сестры? Та во всяком случае не жаловалась, что вынуждена была сидеть в комнате под замком. Для жалоб оснований точно не было, иначе она просто не нашла бы собственного мужа. Опять же из плюсов, их кормили. И да, если плюс всего один, его всегда можно повторить, для придания значимости.
Посчитав, что достаточно проверять терпение эльфов, и они уже созрели к ведению рационально диалога в нужном императору русле, им доставили приглашение явиться пред светлые очи Добродетеля. Выпендриваться Хал, разумеется, не стал, лишь вновь надел серебряный обруч и покорно направился за вновь материализовавшемся дедком со скрипучим голосом. Со стороны процессия выглядела весьма комично, однако, гостям столицы было не смеха. Бывает такое, особенно в случаях, когда на тебя каждый встреченный на пути человек, начиная от простых слуг и заканчивая дворцовой охраной, смотрит с непередаваемой смесью интереса, страха и призрения. Не стоит забывать, что эльфы прекрасно чувствовали слишком сильные эмоции, хотя и пытались отгораживаться, как могли.
Тронный зал встретил Владыку со свитой давящим великолепием, призванным заставить любого вошедшего в полной мере ощутить собственную ничтожность. Похоже, у людей с давних пор культивировался комплекс собственной неполноценности. Можно понять, почему они вознамерились уничтожить соседей. На секунду задумавшись, Хал пришел к выводу, что проблема всё-таки в людях, а не в его восприятии. Раньше подобных ощущений у него не возникало, а потому он позволил себе роскошь в мельчайших подробностях восстановить в памяти убранство тронного зала таким, каким оно было во время его последнего визита. Вычурной драгоценной роскоши было в разы меньше. Император Николас, этот больной на всю голову ублюдок, что развязал войну и получал удовольствие от уничтожения эльфов, только начинал воплощать свои нездоровые фантазии в стекле, камне и металле. Остальные явно следовали его примеру семимильными шагами.
- Владыка объединенного эльфийского королевства Халдир, законный правитель нашего народа приветствует тебя, о Светлейший император Алексис, - заставил Хала вынырнуть из собственных приятных и не очень воспоминаний, голос одного из подданных. Оказывает они готовились. Молоды какие! Неподдельная гордость охватила Владыку, так что он величественно склонил голову, показывая, что действительно приветствует, но как равного.
Алексис тоже едва заметно кивнул, продолжая внимательно изучать гостей. Правда, явно с меньшим удовольствием, чем всего месяц назад рассматривал Лисандру. Хотя этому как раз-таки было элементарное объяснение, посмотреть там было на что, и тут дело даже не в том, что речь шла о родной сестре Владыки. Лис всегда была милым существом.
- Полагаю, Вы прибыли, чтобы обсудить мирный договор и возвращение эльфам статуса союзного народа, - негромко произнес император. Вот только голос его прокатился по всему залу, усиленный и возвеличенный магией. Эльфы едва сдержались, чтобы, если не прибегнуть к ответной магии, то хотя бы прикрыть уши руками. Удивительно, но и сам Алексис в восторг от произведенного эффекта не пришел, а потому сделал знак кому-то из магов. – Нам хотелось бы знать, с чем была связана Ваша задержка?
- Владыка…, - начал было Крейон. Этого кто за язык тянет?!
- Ваше Величество, причина банальна до неприличия, - перебил молодого подданного Хал, сверкнув глазами так, что слова у того застряли в горле. Ни каких воспитательных целей он не преследовал, просто есть ситуации, когда следует отвечать самому за себя, и желательно правду. – мне сильно не здоровилось, именно поэтому я был вынужден отправить леди Лисандру к Вам на встречу в прошлый раз. Она была уполномочена вести переговоры любой сложности.
- У меня сложилось несколько другое впечатление, - всё так же невозмутимо продолжал Алексис. – Леди Лисандра образованная девушка, но смотрела она в рот своему сопровождающему, поэтому я принял решение поговорить с Вами. Необходимо убедиться, что Ваши подданные выражают Ваше мнение, а не свое, выдавая его за Ваше.
- Уверяю Вас, Ваши подозрения совершенно беспочвенны, - гордо вскинул голову эльф, открыто смотря императору в глаза. Дерзко. Но по праву крови они точно равны. Пришлось, правда, прикусить язык, чтобы не поинтересоваться, не по своим ли подданным судить Алексис? Но это так же некрасиво, как и очевидно. – Спутник, с которым советовалась леди, Владыка находящегося ныне в упадке королевства Имладрис, а по совместительству её законный муж.
- Вы не боитесь, что именно в связи с этим прискорбным фактом, он мог быть не полностью лоялен? – продолжал давать Алексис. Чего он добивается? Поссорить, его с Элроиром всё равно не получится. Слишком многое их связывало. И у точно не перед лицом врага ворошить историю их дружбы.
- Нет, - холодно бросил Халдир, взял себя в руки и ответил, как полагается опытному дипломату. – Владыка Элроир принес вассальную клятву и не сможет её нарушить без вреда для себя. В любом случае, я поспешил на встречу с Вами, как только здоровье позволило.
- Полагаю, Нам есть чему получиться у Вашего народа, если клятвы у вас обладают подобной силой, - едва заметно улыбнулся Алексис. Эльфы тоже улыбнулись. Они-то прекрасно знали силу собственных клятв, особенно фантомных. – пройдемте, Владыка, в мой кабинет. Там будет удобнее вести переговоры. Нам есть что обсудить.
Халдир кивнул и сделал шаг навстречу императору, что решил спуститься с трона. Но тут же наткнулся на преградивших ему дорогу магов. Хуже было то, что и эльфы восприняли это как руководство к действию. Воздух зазвенел от магической энергии, а Алексис ничего не замечал, поскольку магическими способностями не обладал. Однако, обладал острым чутьем на заминки, что способны обрушить горную лавину, которая похоронит все приложенные усилия. Мужчина обернулся и негромко, но властно бросил “пропустить”. Сомнения не покидали умы и сердца охраны, но и спорить с императором не хотелось. Хал тоже поднял руку, давая понять эльфам, что и их не звали. Двум сильным мира сего требовалось поговорить наедине. И они поговорили и приняли решения, которым теперь придется подчиняться.

- Хал, - едва Владыка вышел из портала, ему на шею бросилась вездесущая Лис. Спрашивать, как она узнала о его возвращении было лишним, ибо он сам велел Крейону создавать портал не на замок, а на Элроира. Разумеется, и сам принц Имладриса был тут как тут. Владыка встретился с ним взглядом, и тут же вынужден был сделать вид, что очень занят телячьими нежностями сестры, которую, явно, больше интересовало, что он вернулся живой, чем достигнутый результат. В очередной раз, ледяные острые коготки прошлись по его измученному сердцу – он бы отдал многое, чтобы вместо блондинки оказалась Линорэль. Он против своей воли осмотрел помещение, ища брюнетку. Нет, никого. Можно было свалить на друга, что тот не предупредил девушку. Но ведь это всего лишь нежелание признавать очевидный факт – Норе он не нужен.
- Элроир, будьте любезны объявить нашему народу, что подписан мирный договор с людьми, по которому прекращаются все боевые действия и эльфам возвращается статус союзного народа, - очень официально произнес Владыка, мягко отстраняя от себя сестру. Та даже не обиделась, а лишь поцеловала его в щеку и юркнула к мужу.
- Да, Владыка, - крепко обняв жену за талию, отозвался Эл. Причем без сарказма. Что-то не то. Ах да, обруч всё ещё был на голове, а друг субординацию публично соблюдал всегда.
- Можете, начинать подготовку к празднику, - добавил Халдир и, поблагодарив свою свиту, направился в свой кабинет. Отдыхать. Вроде всё хорошо, но при этом оставалось чувство тревоги и ещё более неприятная неуверенность, что всё было сделано правильно.
Мужчина дошел до кабинета, уселся в кресло и снял обруч. Кто он теперь? Владыка Свободного эльфийского королевства? Это как? Придется учиться жить по-новому, по-другому. И что теперь делать с теми эльфами, что пришли из уничтоженных королевств в поисках защиты в Замок? Если с этими ещё можно разговаривать, что делать с эльфами Долины? Их законный Владыка жив, здоров, и даже рядом. Потребовать от Элроира вассальную клятву? Отличная идея! Много лет назад сам же её не принял, замял, самое время к ней вернуться. А главное высшая степень доверия. К тому же оставался вариант, что тот просто откажется. Он итак связан клятвой, что держит крепче любых оков. Любовью. Но и тут надо быть крайне осторожным – неправильно ставить сестру перед выбором между двумя Владыками.
Чем дальше Хал пытался разобраться в новой ситуации, тем больше понимал, что не знает, как себя вести. На войне всё просто – свои – чужие. Своих надо спасать любой ценой. Чужих – уничтожать по возможности. А тут дипломатия, дипломатия и ещё раз дипломатия. Или другими слова, вертись как уж на сковородке, чтобы и поели все и от себя хоть кусочек остался. Мужчина тяжело вздохнул, и глянул в окно. На дворе была глубокая ночь. Хорошо же он поговорил с умным человеком, а именно сам с собой. Надо бы попробовать поспать. Может даже поучится.
- Командир, можно? – после тихого стука, не дожидаясь ответа, в дверном проеме показалась голова Элроира. Чувствует он что ли, что стал головной болью лучшего друга? Может и чувствует, а может и посочувствовать пришел.
- Заходи, уже. Всё равно пришел, - деланно ворчливо буркнул Владыка, в душе радуясь, что хоть с кем-то сможет поговорить. Глядишь уснуть все же получится.
- Праздник будет через неделю, - деловито сообщил он, положив на стол папку с красивым императорским гербом. Договор. Не бросил, а именно аккуратно положил. Знает цену.
- Прочитал?
- Да, - коротко и четко. Вдаваться в подробности не спешит. Либо сказать нечего, либо у него тоже вопросы насчет собственного статуса, раз сейчас не с любимой женой празднует.
- И что скажешь? – собеседник тоже умел играть в политические игры. Не любил, а именно умел. Вынужденно. Но суть от этого не меняется.
- Договор. Составлен грамотно. Себя люди не обидели, но и откровений ущемлений наших прав тоже нет, - не стал заставлять из себя вытаскивать слова клещами принц Имладриса. Вот только и ответил лишь на поставленный вопрос. Не совсем то, что надо.
- Это хоть какая-то передышка. Лучшего мы вряд ли сможем добиться, - скорее себя, чем собеседника убеждал Халдир.
- Не у того ты ищешь отпущения грехов, - отозвался Эл. – Несложно догадаться, что я мечтаю, чтобы моя жена решала, что надеть на очередной ужин, а не точила меч. Так что я тоже считаю, что нам этот договор нужен. Но в моем случае можно списать на личную заинтересованность.
- Алексис спрашивал про династический союз, что может стать залогом прочной дружбы, - поделился Владыка содержанием личной беседы в императорском кабинете, тем самым уходя от неприятной темы статуса Долины. Намеки были недвусмысленными, но безрезультатными. Эльфов королевского происхождения осталось раз, два и закончились. А на меньшее никто не согласится. Самый очевидный вариант возможным не представлялся – сестра Владыки была замужем. А отправлять человека в Замок несколько странно. Конечно, история знала подобные союзы, даже официальные, но все они закончились грустно.
- Смею предположить, что Лис не придет в восторг от подобной затеи, - как-то подозрительно спокойно отозвался собеседник. Ему и эта тема была неприятна, однако он сохранял самообладание. Несколько непривычно, ведь разговор проходил без посторонних, следовательно, нет смысла притворяться.
- Про себя ты сказать почему-то не хочешь, - подметил хозяин кабинета, ища подсказки на несколько хмуром словно дождливое небо лице собеседника.
- Не хочу, - честно признался собеседник, вновь скользнув взглядом по папке с договором. – Всегда, правда, есть вариант жениться самому.
- Твоя доброта границ не знает, - скривился Владыка, понимая, что озвучили сейчас второй самый логичный вариант. – Связать себя клятвой с человеком не совсем правильно. Полуэльфов на нашем троне никогда не было. К тому же…
- …твое сердце не свободно, - закончил за командира Элроир. Тот удивленно вскинул бровь, требуя продолжения. Собеседник несколько помялся толи подбирая слова, толи решая, стоит ли вообще развивать столь деликатную тему. – Ты в бреду звал Нору, никто не смог мне объяснить, кто это, так что я был вынужден… ну скажем так, немного покопаться в твоем сознании.
- Разумеется, без моего разрешения, - констатировал факт Халдир.
- Ты не мог не разрешить, не запретить, - напомнил принц Имладриса. – Поверь, удовольствие ниже среднего копаться в чужих эмоциях. Тем не менее, я нашел Линорэль. И да, я вынужден признать, что она далеко не та, кто достоин быть рядом с тобой.
- Не тебе судить!
- Не мне, - покорно согласился собеседник. – но посмотри фактом глазам: она бросила тебя из-за того, что ты слишком много времени проводил с сестрой и в заботах о своем народе, втянутом в войну. Твое решение о договоре с людьми она не поддерживает, - Эл вынужден был предостерегающе поднять руку, давая понять, что не закончил. Не совсем по статусу, но они всё ещё находились вдвоём. – Она и тебя не готова поддержать. Есть те, кто просто не способен любить, отдавая себя без остатка, как это делаете вы с Лис. Нора из тех, кто готов принять бремя власти, сделать из себя мученицу и демонстративно страдать, играя на твоих чувствах. Я знаю, что мне проще – у меня есть любящая жена. Но и тебе следовало бы посмотреть по сторонам. В замке найдутся достойные кандидатуры.
- Как хорошо рассуждать, когда самого не касается! – Владыка позволил себе выплеснуть на собеседника волну негативных эмоций. Тот вынужден был закрыться, дабы не покинуть кабинет. Разговор ещё был не окончен, ибо к цели его визита, они даже не приблизились. – Всегда можно найти кого-то ещё. Можно даже заключить сделку с людьми. Ты смотри, как удобно. А потом Владыку, нелояльного своему народу, положено сместить. Дальше и до поиска новой кандидатуры недалеко. И тут опять же всё не просто удачно, а превосходно. Лишь у одного и кровь королевская в жилах течет, и жена под стать.
- Всё сказал? – холодно осведомился принц Имладриса. Ответа он не ждал, а потому продолжил. – Я всего лишь сказал тебе, что знаю о Норе, поскольку считаю неправильным молчать.
- Эру! Что я несу?! – спохватился Хал, виновато взглянув на собеседника.
- Ничего такого, что мне не припомнят. Командир, я помогу тебе с праздником и уйду, - на этот раз Элроир резко сменил тему, понимая, что в таком ключе продолжать разговор смысла нет. Залезут в такие дебри, что лучше не надо.
- Ты что сделаешь? – не поверил своим ушам собеседник. – Ты же не маленькая девочка, чтобы обижаться по поводу и без. Эльф прекрасно понимал, что несколько перегнул палку, но не настолько, чтобы сбегать из Замка куда глаза глядят. – Мирный договор не панацея. Да и составлен он на коленке. Нарушить его труда не составит, так что лучше пока держаться вместе.
- Я применял темную магию, и поэтому должен ответить за свои поступки по всей строгости, - каждое произнесенное слово мужчина вбивал в уши собеседника, словно гвозди в собственный гроб. Именно в собственной, ибо за такое признание можно было казнить на месте. Поэтому такими вещами эльфы не шутили. Никогда.
- С какой целью ты это делал? – как грамотный Владыка поинтересовался Халдир. Не так легко найти столь верного друга, как сегодняшний собеседник. Да и не верил он, что принцу Имладриса просто стало настолько скучно, чтобы он рискнул перейти черту.
- Какая разница? Намерения лишь устилают наш путь. Темная магия под запретом, и нет оправдания тому, кто его нарушил, - голос стал абсолютно безжизненным. Элроир уже вынес приговор сам себе, теперь всего лишь нашел в себе силы произнести его вслух.
- Правильные рассуждения. Однако, прежде, чем продолжить, ответь – убивать разве хорошо? – взгляд стал изучающим, словно искал какую-то зацепку.
- Какого ответа ты ждешь? – не понял мужчина.
- Правдивого. Но полагаю, что он очевиден. Тогда ответь – можешь ли ты похвастаться тем, что никогда никого не убивал? – продолжал гнуть свою линию Владыка.
- Убивал. И не раз, - всё так же отрешенно послышалось в ответ. Скорее всего Эл начинал догадываться, к чему клонят, однако, предпочел уточнить. – К чему все это?
- Убийство тоже является противозаконным, но по законам военного времени осуждению подлежат лишь те, кто проявляет излишнюю жестокость, ну или предает своих, - казалось, что Халдир выдохнул с облегчением, ведь аргументы были железными. Многим представителям его народа приходилось совершать не совсем благовидные поступки, но делали они это ради того, чтобы не позволить уничтожить эльфов. У кого найдется смелость осудить их за это?
- Не уверен, что ты правильно меня понял, если приводишь столь странные аналогии, - послышалось в ответ. – я использовал ТЕМНУЮ магию. ДОБРОВОЛЬНО использовал. Ещё вопросы?
- Всего один – зачем ты это делал? – повторяться эльф не любил, но сейчас был готов нарушить это правило лишь бы докопаться до сути.
- Я уже на него ответил, - несколько жестче отозвался Эл. – Пойми, есть черта, которую переходить просто нельзя, и нет этому оправдания. Если тебе будет легче, то я применил её не на поле боя, спасая невинных. Нет. Я использовал её хладнокровно, расчётливо, в мирное время и против эльфа.
- Раз уж ты всё решил и моё мнение тебя не волнует, раскрой хотя бы мотивы. Я хочу отпустить друга, а не казнить преступника, - в голосе Владыки скользнула тоска. Он, наконец, кристально явно осознал, что стоящий перед ним эльф не останется в Замке. Уйдет. Теперь осталось понять в каком статусе. За использование темной магии наказание было далеко не изгнание. И раз он сам затронул эту тему, Халдир имел право знать, почему допустит двойные стандарты в отношении принца Имладриса. Дружба дружбой, но прецедент появится. И всем с этим жить.
- У меня не было ни сил, ни времени уговаривать Линорэль последовать со мной в Замок, - к подобному выводу пришел и собеседник, а потому предпочел ответить четко. – Я боялся. Боялся не успеть. Боялся, что могу потерять или тебе, или, что ещё хуже, вас обоих. Недоуменный взгляд Хала заставил пуститься в подробности. – Когда мы вернулись из Столицы, ты умирал. Я не смог определить причину. Моя вина, но не смог. Твою жизнь поддерживала лишь магия: сначала моя, затем Лис. Ты все время звал Нору. Я всё никак не мог понять, кто это, а когда догадался, решил найти её. Даже, если она не поможет, то хоть попрощаться сможете. Во время моего отсутствия с тобой была Лис. Я верил, что она девушка разумная, но боялся, что её любовь к тебе не позволит ей остановиться и тогда произойдет самое страшное – погибните вы оба. Линорэль, увидев меня восторга не испытала… слово за слово. В общем, я перешел черту. Так что её отношение ко мне понятно. А ещё я обещал ей отдать все права на её дом, где она жила все эти годы. Однако, я клянусь тебе, то, что я сказал о её неспособности любить, не имеет никакого отношения к тому инциденту. Я заплачу по своим счетам, как обещал.
Элроир, выпалив всё практически на одном дыхании, замолчал. В кабинете повисла гнетущая тишина, хоть ножом режь. Да, Владыка знал и о своем недуге, кое-что даже помнил, но смутно. Знал он и о том, что сестра с мужем были рядом. Вот только никто не рассказывал подробностей.  Да и зачем? Особенно, когда все было позади, а на горизонте маячил призрачный мирный договор с людьми, в который он, как и принц Имладриса, вцепился мертвой хваткой. Правда, когда получили желаемое, все задались логичным вопросом – а оно надо? Хотя не совсем так. Конечно, оно надо, поскольку воевать сил не хватало, что тщательно скрывали, но данность обычно несколько печальнее полевых рапортов. Тут скорее, а правильно ли они поступили, в очередной раз, поверив людям? Да и смогут ли они вообще искренне поверить тем, кто однажды нарушил все правила и попытался стереть с лица земли союзников? Все эти мысли вновь гранитной плитой навалились на Владыку. Среди них вишенкой на торте была – он потеряет друга. Но, как обычно, и бывает, гениальная идея пришла как раз вовремя. Он сам не так давно мучился вопросом о положении Эла в Замке после всех событий. Так пусть же решение окажется простым, но мудрым.
- Я отпущу тебя, - теперь уже в голосе самого Халдира звучал металл. Говорил Владыка и командир. Эл лишь слушал. Внимательно. – Ты уйдешь восстанавливать Долину. Вид уничтоженного королевства послужит тебе наказанием, а риск, что люди нападут вновь до того, как ты возведешь укрепления – уроком. Однако, я проявлю милосердие и отпущу с тобой всех желающих разделить твою участь. Причину своего решения выберешь сам. И добавил уже несколько другим тоном. – В Замке ты останешься желанным гостем.
- Спасибо, командир, - теперь уже собеседник вздохнул с облегчением. Он получил высшую милость – жизнь и свободу. И, пожалуй, даже больше – королевство. И когда маска холода и неприступности спала, Халдир увидел перед собой просто очень уставшего эльфа, который, похоже, всё же сумел договориться со своей совестью. Пусть и временно.
Говорить было больше не о чем, и Владыка лишь кивнул головой, показывая, что, если вопрос исчерпан, Элроир может быть свободен. Что тот и сделал. Молча. Сам же Халдир остался один на один со своими невеселыми мыслями. Друг уйдет. Скоро. Уйдут и другие. Такие, как Тивуэн. Не все эльфы Долины останутся в Замке. А что будет с Лис? Вмешиваться не хотелось, да наверно, и права такого у него не было. Не как у Владыки, как у брата. То, что ему рассказали о Норе никак не должно повлиять на отношение самого Хала к браку сестры. Она была счастлива. Пусть сами разбираются. У него были задачи по важнее – новые порядки с одной стороны, помощь Долине (хотя он её официально не предлагал) с другой, ну и Линорэль… Есть над чем подумать. А может Элроир прав и следует начать с чистого листа абсолютно всё? Может. А может и нет. Вероятность весьма оригинальная. Вот только думать следует на свежую голову, а именно утром.

Таким знакомым, родным, но одновременно, бесконечно тяжелым был в этот раз путь в комнату для принца Имладриса. С одной стороны, он получил больше, чем мог себе представить даже в самых смелых мыслях, но с другой – ни он, ни Хал ни затронули вопроса, насчет положения Лис. Эльф понимал, что не в праве втягивать жену в свои проблемы, но и бросить её в Замке было бы неправильно. Что её тут ждет? Одиночество? С этим можно смириться. Она молода и прекрасна, к тому же сестра законного Владыки. Заскучать не дадут. Но вот шлейф мужа-предателя принесет немало страданий. Опять же, Халдир предоставил ему самому назвать причину ухода, следовательно, соврав, можно было сохранить репутацию блондинки незапятнанной. Но как врать своим? Как можно предлагать уйти, не объяснив причину подобного решения? Истинную причину. За ним пойдут, но пойти должны, зная правду. Никого ни к чему принуждать он не собирался. Каждый сам решать, как ему лучше, обладая полной информацией.
Очередной шаг, приблизил к двери, к которой обычно мужчина летел, окрыленный предвкушением встречи с самой прекрасной девушкой в мире. С той единственной, без которой этот самый мир становился серым и пустым. В данный же момент никого видеть не хотелось. Даже любимую жену. Хотя правильнее сказать, что именно её видеть хотелось меньше всего. Считайте это слабостью, малодушием или как вам больше нравится, вот только он тоже не железный. Представьте, как нелегко уходить, оставив то, что ценишь, пожалуй, больше жизни. Зачем вообще нужна такая жизнь? Пафосно и скучно. Мало кого интересует, насколько сложна или праздна жизнь предводителя, ибо зависть чувство весьма сильное. Годы, проведенные в постоянной войне и вынужденном изгнании, заставили эльфов по-другому смотреть на своих командиров, но от этого им самим никак нелегче принимать решения. А решение было единственно возможным – поговорить с Лис. Что бы там не происходило, а она имела право знать об его уходе. Желательно из первоисточника, который, как минимум, мог аргументировать свою позицию.
- Всё хорошо, милый? – раздался сонный голос блондинки, едва Эл всё же перешагнул порог их комнаты и, стараясь не шуметь, прикрыл дверь. Значит, не спит. Плохо. Откладывать разговор – мучить себя ещё больше. Да и вопрос это всего лишь нескольких дней. Утро, говорят, приносит свежую голову и ясность мысли, но тут с первым были проблемы, а второе итак яснее не придумаешь. Слова бы подобрать.
- Халдир не очень уверен, что правильно поступил, подписав мирный договор с людьми, - начал совсем издалека эльф. Он понимал, что оттягивает неизбежное, но следовало убедиться, что красавица готова его слушать, а не просто кивать на родной голос.
- Мне казалось, что этот вопрос вы обсуждали ещё до его визита в Столицу, - девушка присела на кровати, всё ещё кутаясь в одеяло. Однако, на мужа смотрела совершенно осознанным взглядом. – недовольные будут любым исходом, и с этим надо просто смириться.
- У тебя всегда всё просто, - невольно улыбнулся принц Имладриса, присаживаясь в кресло возле стола. Как же сейчас хотелось обнять прекрасное создание, зарыться лицом в её золотые волосы и ни о чем не думать! Непозволительная роскошь. Мужчина это понимал, а потому сохранял дистанцию. Позволив себе прикоснуться к жене, он окончательно потеряет решимость поговорить с ней на чистоту.
- А зачем усложнять? – не поняла собеседница. – Лично я очень устала от бесконечных сражений и слёз по тем, кто дорог, но ушёл за Горизонт. Полагаю, что нечто похожее испытывают и другие маги. Ты на себя посмотри – ты же на ногах едва держишься, и это при том, что последний месяц не было ни одной стычки.
- Я устал не из-за этого. Просто, как ты помнишь, последнее время у нас было неспокойным, - намекнул Элроир на сражения с Сердаксом (кстати, интересно, что с ним стало?), собственное похищение, болезнь Владыки и некоторые другие вещи.
- Ты прекрасно понял, что я хотела сказать, - обиженно поджала губки красавица. Не то чтобы она почувствовала себя обиженной, просто что-то шло не так. Эл редко соблюдал дистанцию, лишь когда хотел, чтобы его ничего не отвлекало от беседы. Но сейчас они были вдвоем, а за окном глубокая ночь. Что же не давало спать эльфу, раз он не смог дождаться утра.
- Понял, понял, - подмигнул собеседник. На открытый конфликт он выходить не собирался. Всегда проще расставаться в пылу ссоры, но сейчас не тот случай. – вот только полагаю, что мирный договор не магическое заклинание и не решит всех проблем сразу.
- Этого никто и не ждет, - буркнула девушка. – те кому идея по душе – будут наслаждаться каждой свободной минутой, когда не надо думать о войне. Те, кто против – ждать очередного предательства, но тоже стараться радоваться спокойным временам.
- Моя маленькая лисичка сильно повзрослела, - с неподдельной гордостью произнес принц Имладриса. С женой он был полностью согласен, но как же она здорово сказала! – А раз так, то и неприятную правду узнать тоже необходимо. Небольшая пауза, чтобы набрать в грудь побольше воздуха, перед тем, как сигануть в бездонную пропасть. – У тебя и у Владыки дел меньше точно не станет. Мирное время принесет другие заботы и их станет больше. А теперь надо ответить на немой вопрос в изумрудно-зеленых глазах “а как же он?” – Пришло время вернуть было Величие и Долине. Пусть сил хватит лишь на то, на что хватит, но попробовать мы должны… Я должен. На этом запал иссяк. Сейчас последуют вопросы, вопросы и ещё вопросы, ответы на которые ой как не понравятся.
- Почему для тебя это важно я уточнять не стану. Мне не понять, ведь мой дом в Замке, - прекрасное личико блондинки стало похоже на маску. О Эру, не дай погасить хрустальный свет в её сердце! Она просто этого не заслужила. – Но почему ты говоришь лишь за себя? Наши судьбы связаны, если ты забыл.
- Именно потому, что я клялся тебе в вечной любви, я не вправе втягивать тебя в столь сомнительное мероприятие, - пожалуй, впервые Эл чувствовал себя не суровым воином, не любящим мужем, а мальчишкой, который не выполнил задание и теперь не знает, как оправдаться перед Учителем. – В Замке – ты сестра Владыки, в Долине – жена не коронованного принца. Да и Долины никакой больше нет. Я видел руины, и, возможно, восстановить их – всего лишь плод моей больной фантазии.
- Ты уходишь от темы, - холодно одернула Лисандра. – ну ничего, я повторю – кто дал тебе право принимать решения за меня?
- Так будет лучше для тебя, - стараясь, чтобы голос предательски не дрожал, произнес мужчина. Ну надо же хоть что-то сказать.
- Хорошо. Если тебе нравится строить из себя идиота, что тебе очень не идет, я принимаю правила твоей игры, - делая глубокий вдох отозвалась блондинка. – А откуда ты знаешь, как будет лучше для меня, если не соизволил даже поинтересоваться?
Лишь тишина была ей ответом. Эльф молчал. А что тут скажешь? Он так решил. Он решил, что под защитой стен Замка лучше, чем в продуваемой всеми ветрами Долине. Что рядом с любящим братом надежнее, чем вблизи того, кто применил темную магию. Это же логично. Иногда приходиться поступать не так, как хочется, а так, как правильно, чтобы защитить родных. Почему-то Элроир считал, что его жена всё ещё та маленькая невинная девочка, которой достаточно лишь рассказать, что это в её интересах. В мягкой кроватке с игрушками ведь всегда лучше, чем в холодном подвале. Или же он ждал истерики, криков и бьющейся о его голову посуды, а затем вышвыривания его вещей, да и его самого из комнаты, Замка и, наконец, жизни. Но, как же он ошибся. Именно сейчас перед ним была мудрая зрелая Владычица, чью голову украсить обручем почтет за честь любой Владыка. Когда она успела так измениться?
Из раздумий Эла вывело что-то мокрое и холодное, неожиданно коснувшееся его руки. Он едва сдержался, чтобы не принять боевую стойку, и то, только потому, что раздалось тихое “Малыш, место”. Ах да, волчонок медленно, но верно подрастал, превращаясь из пушистого комочка, в матерого зверя. Волк слушаться не спешил, внимательно изучая янтарными глазами эльфа, словно хотел что-то сказать. Гадать, что именно тот не собирался, он лишь собрал остатки воли в кулак и нырнул в ледяной омут с головой. Хуже, чем сейчас уже не будет. Он встал со своего места, подошел к жене и рухнул перед ней на колени, опустил глаза и тихо, чуть сбивчиво, ибо ком стоял в горле, заговорил.
- Я совершил непозволительное – использовал темную магию. Наказание за подобное преступление всем известно. Владыка пошел против закона, чтобы не идти против совести, и позволил мне уйти, тебе не место рядом с таким…
- С каким? – раздался родной шепот.
- С тем, кто осквернил себя, ради сомнительной цели, - кое-как подобрал слова принц Имладриса, и неожиданно для самого себя понял, что больше не может произнести ни единого слова, ибо рот ему прикрывает прохладная девичья ладошка.
- Я ничего не хочу больше слышать, - блондинка сбросила, служившее ей защитой от всего и сразу, одеяло и опустилась на колени рядом с мужем. – если ты так поступил, значит у тебя были причины. Их я тоже не хочу знать, пока сам не расскажешь. Но из-за такой ерунды, я не позволю тебе наделать ещё больше ошибок, о которых пожалеют все. Хочешь уйти – уйдем вместе. Ну если, конечно, у тебя нет более достойной кандидатуры на титул Владычицы Долины.
Больше сказать у неё ничего не получилось, поскольку она по-прежнему была всего лишь юной эльфой, пусть и с боевым опытом, и непростой судьбой. Так что сдерживать слезы дольше не получалось, и Лис по привычке уткнулась в плечо мужа. Тот погладил её по пушистым золотым волосам, боясь поверить своему счастью. Разговор был не закончен, но сидеть на полу тоже не самое умное. Так что он, осторожно прижимая к себе свою драгоценную ношу, поднялся и уложил её обратно на кровать. Затем вновь попытался достучаться до её благоразумия – ну не место ей в сырой Долине, да и темная магия опять же… Он даже вновь повторил то, что рассказал Владыке, зачем прибегнул к последней, чем, разумеется, ещё больше заставил Лис убедиться, что решение она приняла верное и отступать некуда.
Минуты плавно перетекли в часы, а эльфы всё ещё о чем-то спорили, правда, уже скорее конструктивно. Наконец, договорившись, что, если станет совсем тяжело и невыносимо, Лис вернется к брату, хотя бы до окончания строительства нового жилища. И когда утреннее солнце, немало не стесняясь того, что некоторые так и не соизволили лечь, осветило и согрело своими лучами комнату, Элроир решил все же положить конец разговорам. Он нашел губы жены, крепко прижимая ее, и начал долгий поцелуй, завершиться которому суждено было где-то в другой реальности, где существовали лишь двое, всецело принадлежавшие друг другу. А затем уставшие, но счастливые, эльфы заснули, не желая отпускать своё счастье.

День для Халдира начался намного раньше, чем ему хотелось бы. Разговор с Элроиром никак не шёл из головы, не позволяя расслабиться и насладиться заслуженным отдыхом, поскольку обнажил сразу несколько больных тем. Во-первых, за последствия мирного договора отвечать придется по всей строгости, в основном перед собой. С этим как-нибудь справимся, особенно, если люди не станут спешить с его нарушением. Во-вторых, теперь у эльфов вновь ни один оплот их свободы, а два независимых королевства. И это хорошо ещё, если двумя хотя бы на первом этапе всё и ограничится. В-третьих, и это уже совсем личное, но от этого не менее неприятное – ему, действительно, следует разобраться с Линорэль. Если друг прав, то она никогда не будет счастлива в Замке: ни как свободный поселенец, ни как Владычица. А раз так – прошлое следует отпустить, как бы страшно и больно это не было, иначе он рискует превратить собственную жизнь в череду сплошных мучений. От этого характер точно не улучшиться. Гарантировано. В свою очередь, мерзкий и съехавший с катушек Владыка пострашнее людей, нарушивших договор.
В-четвертых, вновь личное – придется отпустить одного из самых верных помощников, советников и, самое главное, друзей. Элроир уйдет. Остаться после вчерашней беседы он не сможет. Он преступил черту. Пусть не ради удовольствия или корысти, но, как он сам заявил, закон для всех один. Остаться с таким пятном на совести он не сможет, ибо просить его молчать – подло, а что итак знают двое, скоро станет достоянием общественности. Пусть на уровне слухов. И тогда вопросы возникнут к самому Владыке. Насчет двойных стандартов. Помимо ухода принца Имладриса, эльфа занимал ещё один момент – что станет с его сестрой? Разумеется, он готов о ней заботиться, только та уже не маленькая девочка и явно не сказки на ночь её успокоят. Вчера он решил позволить парочке самой во всем разобраться, но следовало продумать и пути отступления.
И, наконец, уже не личное, но от этого требующее не меньше сил, занятие – предстояло организовать праздник, который сам и объявил. Сам объявил – сам теперь и страдай. Одно утешение – Эл обещался помочь и даже уходить намеривался после торжества. Осталось лишь вспомнить: праздник — это как, ведь с начала военных действий радоваться эльфам особо не приходилось. Так локальные посиделки. Да и те наспех, и с привкусом грусти о тех, кто больше не рядом. Самое удивительное, что книги тут не помогут. Праздник должен быть в сердце, тогда внешняя атрибутика приложится, а после сильнейшего недосыпа, сердце петь отказывалось напрочь. Придется заняться делами, где эта самая песнь точно не требовалась. Ещё раз прокрутив в голове список проблем, Хал пришел к выводу, что следует поговорить с Норой. Тут всё зависело только от него. Вдох – выдох, и Владыка отправился на поиски брюнетки.
Следовало лишь грамотно сформулировать задачу, чему за годы правления мужчина точно научился. Так что решив отыскать Линорэль, он умудрился сразу же составить маршрут таким образом, чтобы посетить все те места, где её точно не могло быть. Зачем оттягивать неизбежное? Хотя бы затем, чтобы дать самому себе время собраться с мыслями. Он не очень понимал, чего ждет от этого разговора, но был уверен, что, если его отложить, то следующий раз он соберётся с духом нескоро. Нельзя упускать утренний запал, пусть ты уже не настолько юн. А может именно поэтому.
Как и предполагалось девушки не было в кабинете Владыки. Надо же какой сюрприз! С чего бы ей вообще там оказаться? Дайте подумать… Наверно с того, что брюнетка тоже горела желание выяснить отношения, дабы окончательно их испортить. Это ведь так логично – не соизволить попрощаться перед визитом в столицу, но прийти высказать свое недовольство после. Не было её и в столовой. Хотя тут Халдиру пришлось пробираться почти как вору, поскольку очень не хотелось попадаться на глаза подданным. Он уже уловил, что общее настроение в Замке скорее приподнятое, но вопросы были. Правда, недостаточно, чтобы пренебречь правилами приличия. Так что каждый встреченный обитатель Замка приветствовал Владыку, почтенно склонив голову. В столовой же этих обитателей оказалось с избытком. Не нашлось Норы и в саду, хотя на это эльф всё же возлагал определенные надежды. Всё-таки природа, которую та всегда любила.
Если очевидные вещи удивление не вызывали, то отсутствие Линорэль в любезно предоставленной ей комнате несколько насторожило. Нет, разумеется пленницей она не являлась, тем не менее старалась держаться обособленно. Не хотела сближаться с другими эльфами. Правильное решение, если не собираешься задерживаться. Скажи она хоть слово – её бы носили на руках. В конце концов, именно ей Владыка обязан своим исцелением. И хотя его самого в Замке не было, сомнений в том, что Элроир исполнил всё в лучшем виде не оставалось, несмотря на не самые теплые отношения между ними. Мужчина посмотрел по сторонам в поисках чуда, но искомое не нашел. Следовательно, самое разумное – отложить разговор. Пообещав себе, что ненадолго, он отправился решать следующую не менее насущную проблему. Найти Элроира.
И в очередной раз убедился, что случайностей не бывает, поскольку не успел он оказаться возле комнаты сестры, как нос к носу столкнулся с Норой, которая явно вознамерилась попасть туда же. Не успела. Весьма неловкая ситуация.
- Ты что здесь делаешь? – задал самый логичный вопрос эльф. Затем вспомнил, что является существом воспитанным и добавил. – Привет.
- Мне следует падать на колени перед Вами, Владыка, или достаточно просто склонить голову? – с вызовом заявила девушка, чем поставила собеседника в тупик. Он ведь просто спросил. А тут такой напор. Разговор обещает быть вовсе неэмоциональным.
- Не стоит паясничать, - как можно мягче попытался потушить пожар Хал. – мой титул не имеет сейчас никакого значения. Но я бы хотел поговорить с тобой.
- Потому ищешь меня возле комнаты своего дружка, - сбавлять обороты Нора не собиралась, а лучшей защиты, чем нападения явно не знала. В её глазах сверкали молнии. Пожалуй, это зрелище могло стать прекрасным, но что-то неуловимо в нем отталкивало.
- Я искал тебя в твоей, но не нашел, а потому решил поговорить с Элроиром, - мысленно досчитав до десяти, невозмутимо продолжил собеседник. Они либо поговорят сейчас, либо разругаются так, что любой разговор потеряет всякий смысл. – но ты тоже, видимо, что-то хотела от него. Ну или от Лис. Вспомнив, что в комнате принц Имладриса живет не один.
- Чтобы он исполнил свою клятву, - буркнула брюнетка, всё ещё недовольно, но немного спокойнее. – Я собираюсь домой. И если никто не передумал, хотелось бы быть уверенной, что это мой и только мой дом. Таков был договор.
- Пройдем в мой кабинет – там будет удобнее разговаривать, - предложил Владыка.
- Нам не о чем разговаривать, и там точно не будет того, кто всё это заварил, - эльфа не собиралась отступать от своего. Откуда же ей было знать, какие страсти кипят за закрытой дверью?
- Нам есть, о чем поговорить, - чуть более настойчиво произнес мужчина. – Пожалуйста, пройдем туда, где нам никто не помешает. Обещание Элроира мы тоже обсудим.
- Я так понимаю, что выбора у меня нет, - нехотя сдалась брюнетка. Что тут сделаешь? То, что Владыка не применил пока силу, вопрос времени. Может ведь и просто приказать. Она же хотела домой, а потому раздражало абсолютно всё.
- Я так и не поблагодарил тебя за спасение моей жизни, - искренне произнес Халдир, когда парочка добралась до его кабинета, и он закрыл дверь. На ключ. Правда оставил его в замочной скважине, сохраняя иллюзию возможности побега. Пожалуй, и для себя тоже.
- Не меня благодарить надо, а своего пса ручного, - холодно отозвалась девушка, удобно устраиваясь на диване. Эльф предпочел присесть на край стола напротив. – к тому же, твоё спасибо я уже слышала, а за материальной частью как раз пришла.
- Ты можешь просить гораздо большего и все почести будут тебе оказаны, - вновь попытался срыть свои эмоции за официальным тоном Хал.
- Мне ничего не надо от тебя и твоих подданных. Просто отпусти меня, - гордо заявила Нора. Нельзя было не заметить, как она вжалась в спинку дивана, словно это была крепость, способная её защитить.
- Хорошо. Ты получишь всё то, что тебе обещали. Нет смысла препираться, - мужчина изучающе смотрел на собеседницу, пытаясь понять, что же на самом деле испытывает к ней после стольких лет. Любовь? Жалость? Благодарность? И пока не мог найти ответа. Скорее всего осталась обида, что тогда, когда она нужна была ему больше всего, он получил лишь поддержку сестры и её мужа. Но обида вряд ли способна заглушить боль, что он испытал однажды, потеряв девушку. – Ты больше ничего не хочешь мне сказать?
- Нет.
- А может стоит? – не удовлетворившись ответов, вновь заговорил эльф после небольшой паузы. – Много лет назад ты предпочла титулу Владычицы жизнь вдали от Замка. Вернулась, чтобы спасти меня, и вновь собираешься исчезнуть.
- Не драматизируй. Тогда тебе нужна была лишь нянька для твоей сестры, - поморщилась Линорэль. – Сейчас, я не вернулась, а вынуждена была подчиниться. За вознаграждение, разумеется. По каким-то причинам умолчала про применение темной магии. Благородство или корысть? – и всё, чего я хочу – просто получить своё. Неужели это так много?
- То есть ты вообще ничего ко мне не чувствуешь? – Владыка задал весьма опасный вопрос. Он был готов использовать магию, чтобы узнать правдивый ответ. Плохо только, что он не был настолько искусен, как тот же Эл.
- Чувствую? – брюнетка недовольно повела плечами. Тут никакой магии не надо, итак понятно, что ей не нравится предложенная тема разговора. – А что ты ко мне чувствовал, когда променял на соплячку и сомнительный долг? Наверно, безмерную любовь!
- Твой сарказм не совсем уместен, - с трудом сдерживаясь, чтобы сохранить хотя бы видимость спокойствия, произнес Халдир. Идеал рассыпался на глазах, вновь причиняя боль. Но сейчас следовало идти до конца, ибо другого случая не представится. – Я знаю, что ты всё воспримешь как оправдание, но я не просил о выпавшей мне чести возглавить наш народ в непростое время. И Лис бросить я не мог.
- Не мог или не хотел? – отозвалась Нора, недовольно поджав губы. – Удобно же правда прикрываться внешними факторами.
- Всё, что я просил, просто быть со мной рядом, - Хал вынужден был крепче сжать стол, чтобы окончательно не потерять опору. Причем в самом прямом смысле слова. – Наверно, ты ждешь раскаяния и признания, что я был неправ. Но я не могу жалеть о том, что вырастил истинную Владычицу, что думает и о народе, и о муже. Ещё меньше я жалею о том, что не смалодушничал и не бросил наш народ. Сплотил и защищал по мере сил и возможностей.
- Ничего так и не изменилось. Ты не понял элементарного – у народа есть защитники, а у Лис воспитатели. А вот твоего внимания мне не хватало, а ты этого даже не замечал или не хотел замечать, - припечатала брюнетка. И прямо сейчас произошло то, чего эльф не ожидал. Маска разбилась, разлетаясь на тысячи мелких осколков, обнажив суть. И эта суть была ему не близка, если не сказать чужда. Линорэль всегда думала лишь о себе и только о себе. Такой роскоши ни один Владыка себе позволить не может. А что, если она действительно не способна любить? Или это уже мысли Элроира? В любом случае, в данный момент он видел перед собой лишь озлобленную на весь мир эльфу, а не небесное создание из его грез. Менее больно от этого не было, но теперь он точно видел, что нужен новый путь. С прошлым надо покончить.
- Зато сейчас замечаю, что тебя интересовал лишь титул и его преимущества, которые он обеспечивает в мирное время. Ты ведь меня никогда искренне не любила, лишь позволяла любить себя, - с грустью произнес Владыка. И как ни странно, фраза эта принесла облегчение. Он даже не ждал ответа, а просто констатировал факт, позволив себе облечь мысли в слова.
- Думай, что хочешь, - холодно отозвалась девушка. Да, она проиграла. Хотя можно ли считать поражением то, что спустя столько лет очевидное стало очевидным? – Всё познается в непростые времена, когда некогда притворяться. Ты показал себя.
- Не больше, чем ты, - парировал мужчина, понимая, что позволил, наконец, рухнуть пустым надеждам, за которые держался все эти годы. Как выяснилось совершенно напрасно. – Я не знаю всех деталей вашей сделки с Владыкой Долины, однако, даю тебе слово, сделка будет исполнена. Ты же вольна покинуть Замок, как только пожелаешь. Во взгляде скользила легкая грусть, но теперь это была именно светлая грусть, а не тоска по несбывшемся мечтам. – Скоро будет праздник по поводу мирного договора, как Владыка, я приглашаю тебя, но настаивать не стану.
- Мне это неинтересно, - отрезала Нора, грациозно поднимаясь с дивана. – однако, я поверю, что слово ты сдержишь, ибо твой пес, которого ты так высокопарно назвал Владыкой, не сможет не выполнить уговор, поскольку клялся кровью. Хотя для таких, как он, это не преграда. Надеюсь, мне всё же не придется пожалеть и возвращаться, чтобы взыскать долг. Прощай.
Эльфа, плавно покачивая бедрами, проследовала к двери. Медленно, словно ожидая, что её остановят. Повод вроде бы был. Единственное, чего не знала брюнетка, что Хал был прекрасно осведомлен и об использовании темной магии и о добровольном изгнание, на которое он дал своё согласие. Так зачем же ворошить неприятную тему ещё раз, тем более в отсутствии главного героя. “Прощай” одними губами прошептал Владыка, позволяя прошлому закрыть за собой дверь с другой стороны.
Дальше же простые житейские, и слегка непривычные заботы захватили его с головой. Точнее именно эту голову и хотелось засунуть, куда угодно, лишь бы не думать о том, что было сделано правильно, а что нет. Нельзя же всё время изводить себя, особенно по тем вопросом, где только доктор Время вынесет свой единственно верный диагноз.
Новость о том, что Лис тоже покидает Замок, застала Халдира несколько врасплох, когда он как раз утверждал праздничное меню. Сразу почему-то захотелось добавить настойку полыни абсолютно во все блюда. Но он сдержался, всего лишь выпил лишний стакан водички и пришел к выводу, что могло быть и хуже. Да, он воспитывал девочку много лет, но воспитывать и лечить разбитое сердце не совсем одно и то же. А то, что блондинке будет тяжело без мужа сомневаться не приходилось. Эльф один раз видел подобное, но там обстоятельства так сложились, а тут Элроир бы просто ушел. Сам.
После всего пережитого, факт того, что в Замке станет значительно больше свободного места, уже как-то даже и не пугал. Что уж там принц рассказывал своим подданным неясно, однако из эльфов Долины в Замке остались лишь двое. Или правильнее сказать две, что успели связать себя узами брака. Вот тут счет остался в пользу Замка, поскольку лишь одна красавица успела выйти замуж за соседей. Странная и при этом смешная игра. Мало им людей, так ещё и сами решили вспомнить о корнях. Плохо это или хорошо - покажет всё то же пресловутое Время. Ведь оно умудрилось, само того не подозревая, связать два королевства союзом Элроира и Лисандры. Кстати, на праздники следует и это отметить. И они отметили. Не только это. Много тостов прозвучало, много песен было спето, много слез пролито. И вновь пели.
- Я нашел замечательное решение, - улыбаясь до ушей произнес Владыка Долины в самый разгар веселья. От него сильно пахло вином, но пьян он точно не был. Проследив за взглядом Хала, эльф, однако, произнес совсем не то, что собирался. – Киана. Милая девочка. Как маг весьма посредственная. Так что не подеретесь. Но талант целителя на лицо. Кто знает, может и твое излишне зачерствевшее сердце исцелит?
- Похоже пить тебе сегодня хватит, - беззлобно отозвался собеседник, убедившись, что кроме Эла их никто не слышит.
- Хватит, - даже не стал спорить мужчина. Лишь улыбка стала шире. Этот стервец трезв как стекло! – А вот ты бы всё-таки присмотрелся.
- Да отстань ты! – отмахнулся Халдир, решив для себя последовать дельному совету. Почему дельному? Потому, что уже несколько дней, как он поймал себя на мысли, что больше не ищет взглядом Нору. И не потому, что та покинула Замок, а потому, что не верит в чудо. А когда в чудеса перестают верить, она перестают быть чудесам и оказывается, что реальность тоже весьма недурна. Так что Владыка весь вечер наблюдал на миловидной рыжей девушкой, что скромно подливала вино музыкантам, стараясь не высовываться.
- Уже, - хмыкнул эльф и попытался ретироваться, жестом показывая, что неплохо бы вернуться к жене. Украсть не украдут, но заскучать может.
- Стой, - одернул собеседник. – ты не за этим приходил. Что ты там ещё придумал?
- Есть у меня замечательный мальчик. Разиэль зовут, - тон Элроира стал весьма серьезным. Похоже, несмотря на веселье, думать о делах он не переставал. – А у императора есть племянница. Девочка несколько странная по местным понятиям…
- Что ты задумал? – не сразу сообразил Владыка. Потом его осенило. – Люди никогда не пойдут на такой союз. Королевской крови в нем явно нет, да и обрекать парня на союз со странной особой – как-то бес..
- … бесчеловечно? – передразнил эльф и вновь улыбнулся. – Так мы вроде эльфы. Затем вновь заговорил серьезно. – Происхождения Разиэля известно среди эльфов. А люди… ну у них явно проблемы с нашей историей. Так, что я готов признать его своим троюродным братом. Или кем-нибудь ещё. Мальчик талантливый – в мою личную охрану попасть не так просто. Тивуэн за этим следит. Что касается девочки – раз её там не понимают, может тут ей станет попроще. В любом случае, мы получим союз и время. Не так эпично как сестра Владыки и Император, но лучше, чем ничего.
- Иди проспись, - буркнул мужчина, недовольно поморщившись. Вот сидел же, никого не трогал, наблюдал за весельем, так нет надо было всё испортить, попав в цель сразу дважды. Талант! Теперь вновь придется думать, ибо есть над чем. Но только не сегодня. Владыке тоже нужен отдых, тем более, что оппонент отправился восвояси, отсыпаться или нет останется его личным делом. Халдир же махнув рукой на все правила приличия, направился к Киане, так кажется её назвали, и попытался завести ненавязчивую беседу. Та смутилась ещё больше, но ничего ответить не успела, поскольку обоих закружил праздничный хоровод.

- Надеюсь, тебе понравится, - нежно на ухо прошептал Элроир жене, прикрывая ей глаза ладонью. Он мягко подталкивал девушку, внимательно следя, чтобы та чего-нибудь себе не повредила. Трава травой, а всякое бывает. Тем более, что местность для неё была незнакомой, да и ходить с прикрытыми глазами не так просто, как может показаться. Но очень хотелось сделать сюрприз.
- Что именно мне должно понравиться? – с непередаваемой смесью недовольства и любопытства отозвалась красавицы. Вырываться она не спешила, понимая бесполезность данной затеи. Если эльф решил удержать – удержит. – Мне не то чтобы совсем удобно.
- Потерпи, лисенок, ещё чуть-чуть, - всё так же загадочно отозвался мужчина, продолжая движение к одному ему известной цели. Девушку он по-прежнему не отпускал. Та, разумеется, полностью доверяла спутнику, ведь, если не ему, то кому вообще можно верить? Ещё несколько не самых приятных минут в жизни, пусть и проведенных практически в объятиях любимого мужа, что значительно уменьшало негатив, и Эл, наконец, остановился. После чего блондинка услышала нежный шепот. – смотри, для тебя старался.
Лис несколько раз моргнула, позволяя глазам вновь привыкнуть к яркому дневному свету, и внимательно посмотрела в сторону, куда указывал эльф. Хотя тут и указаний не требовалось, итак всё было понятно. Они стояли на вершине холма, самой высокой точке Долины, откуда открывался превосходный вид. Вид таковым являлся по природному разумению, однако, всего пару месяцев назад он навевал лишь печаль, да тоску. Причем тяжело на сердце было даже прекрасному созданию, выросшему совершенно в других краях, а потому сравнивать ей было просто не с чем. Что тогда творилось на душе наследного принца, сказать не брался никто, поскольку тот закрылся магически настолько наглухо, что даже Лисандра задумалась, а маг ли вообще перед ней. Потом состоялся всего один короткий, но крайне неприятный разговор, в котором свою позицию мужчина обозначил более, чем четко: его эмоции – это дело сугубо личное, ибо является преданием дней столь давних, когда некоторых даже на свете не было. Тем не менее, он все поправит, сил и решимости хватит. Кому не нравится – в Замок дорога открыта. Нечто подобное, только более вдохновляюще Элроир повторил и для остальных своих подданных. Никто и с места не сдвинулся. Зато началась работа.
Было не просто. Много спорили, дискутировали и снова спорили, при этом работали не покладая рук с утра до позднего вечера. Не отлынивал никто, даже сама Лис. Ей, правда, было сложнее остальных, ибо она не помнила того, чего помнить не могла. Так, что она полностью доверяла мнению мужа, что с одной стороны было просто и привычно, а с другой весьма оригинально, поскольку последнего поймать, чтобы что-то спросить было задачей со звездочкой. Разумеется, девушка, иногда позволяла себе роскошь немного побродить по окрестностям, но не долго и не далеко. И главное, что за ней всегда следовал кто-то из личной охраны Эла. На всякий случай. Так что сейчас, ей действительно был сделан весьма своеобразный сюрприз.
Взгляду блондинки открылся потрясающий вид на их новый дом – замок выглядел просто великолепно, и испортить впечатление не мог даже тот факт, что кроме замка не было практически никаких других строений. Пока не было.
- Эл, это… это…, - девушка задохнулась от восторга, прижимаясь к Элроиру. Да, она выросла в Замке, где осталась архитектура её предков. Тем не менее, то, что строилось с любовью и мыслями о семейном счастье и уюте не могло не нравиться, особенно, когда знаешь, что строилось именно для тебя. Всё, что оставалось блондинке – броситься мужу на шею, абсолютно не скрывая своих эмоций. Тот случай, когда нехватка слов совсем не мешала, поскольку Лис прекрасно знала, что её считают.
- Я так понимаю, что тебе нравится, - довольно улыбнулся эльф, нежно прижимая юное создание к себе. Ради мгновения счастья в изумрудных глазах можно было отдать всё, что имеешь. Он и отдал. И прямо сейчас убедился, что все было не напрасно. Вдвойне приятно было, что ощущения жены полностью совпадали с его собственными.
- Очень! – зачем сотрясать воздух пустыми звуками, если они не в состоянии передать ту радость, что испытывала сейчас блондинка. Радость в большей степени, что муж добился того, чего хотел. Старался он не столько ради себя, сколько ради них.
- Это хорошо. Работы ещё много, но как минимум, ты видишь результат. Да и в Замок теперь только, если в гости, - стальные глаза внимательно изучали пейзаж. Скорее всего, здесь всё было по-другому. Но прошлое надо отпустить, иначе просто сойдешь с ума. Красавицу отпускать никто не собирался. Правда, где-то на задворках сознания скользнула предательская мысль – он сейчас ощущал не только счастье жены, но ещё что-то. Не то, чтобы опасное, но явно то, чего быть не должно.
Элроир слегка отстранился и заглянул в родне зеленые глаза. Там были лишь искренняя радость и спокойствие. Она явно не жалела, что выбрала именно такой путь – ни секунды не сомневаясь последовала в Долину, решив, что лучше вместе, чем как придется. Спрашивать не хотелось, вопрос этот обсуждался ни раз и ни два. Результат всегда был одинаковым. Прямо сейчас портить произведенное впечатление не хотелось. Мужчина, как ни крути, сумел доказать всем, что способен свернуть горы, причем практически в прямом смысле. Но что же так насторожило эльфа?
Ещё раз считывать жену не хотелось. Можно вызвать ненужные подозрения. Он прекрасно помнил, как однажды обидел её именно тем, что решил поискать доказательства, что полностью избавил её от чужого влияния. Повторять ошибки – не самое умное, чем следует заниматься. Так, что Эл решил, что просто себя накручивает, потому как не просто поверить, что после стольких лет войны, мир всё де наступил. Тем более, что новое предательство со стороны людей ни он, ни даже Халдир так и не смогли полностью исключить. Надо было просто учиться верить и доверять. Нервы целее будут.
Время не обучено стоять на месте, а потому продолжало то плавно течь, то лениво ползти, то мчаться галопом, сметая всё на своем пути. Ещё пара недель прошло с того момента, когда Владыка Долины впервые показал готовый замок своей жене. С тех пор они договорились, что каждый закат солнца будут встречать вместе и именно здесь. Во-первых, это их законное время, когда можно было просто побыть вместе, снимая маски и становясь самими собой. Ну а во-вторых, прогресс заселения Долины тоже был заметен. Так что и приятно, и даже полезно.
Вот только однажды поселившаяся в дурной голове нехорошая мысль, никак не давала эльфу покоя. Он понимал, что обижать Лис подозрениями недостойно Владыки. Она доказала свою любовь и преданность уже тем, что не позволила уйти одному, даже зная, что он далеко не образец идеального поведения. Запреты на темную магию никто не отменял. Но и со своими ощущениями справиться не так просто. Он, конечно, на представительница прекрасного пола, чтобы доверять интуиции, однако, маг опытный, а потому знал, что ощущения никогда не рождаются на пустом месте. Надо лишь правильно растолковать. Для последнего не хватало информации. Нельзя же допустить мысль, что Лис настолько всё не нравится, что она готова на глупости просто, чтобы вернуться к брату. Тем более, что последнего Элроир никогда не запрещал. Блондинка сама не рвалась в Замок. Скорее всего, чтобы не бередить душу визитами домой. Да и пользы от неё было не мало. Она тоже была магом. Очень сильным магом. Так что помощь её была не оценима.
Ещё есть один закон природы – мысли имеют свойство находить выход. Точнее, если искать что-то, то обязательно на это наткнешься. Главное потом не разочароваться. Так, что в очередной вечер, Владыка Долины ждал красавицу возле их комнаты, чтобы совершить привычный ритуал. Та явно задерживалась. Эльф подождал терпеливо. Затем ещё немного подождал. И ещё. Ну а потом пришел к выводу, что иногда можно немного поторопить прекрасное создание, мотивируя тем, что солнце ждать не станет, а в темноте пока не так интересно. Собравшись с духом (в последнее время Лис была несколько раздражительна и не всегда сдержана, скорее всего сказывалась усталость), мужчина зашел в комнату, инстинктивно втягивая голову в плечи, чтобы успеть смягчить удар, если прилетит что-то тяжелое. Не прилетело.
Эл осмотрелся. Ничего подозрительного. Хотя нет, подозрительно тихо. Пришлось ещё раз внимательно осмотреть помещение. В дальнем углу стояло кресло, а в нем мило дремала красавица, на коленях у которой лежала открытая книга. Владыка Долины невольно улыбнулся, настолько милой была картина – несмотря на все попытки доказывать, что она может больше, Лис просто выматывалась до не могу. Вот организм и не выдержал. Следовало прикрыть девушку одеялом и оставить в покое. В конце конов, не последний закат в жизни. Однако, в голову тут же пришла своеобразная мысль – пока его жена отдыхает, есть шанс проверить подозрения, и ещё раз считать её. Если повезет – так и останется не замеченным, зато спать можно будет спокойно. Позже сознается и попросит прощение – но это точно потом. Магическое слово.
Ступая совершенно бесшумно, как умеют ходить лишь эльфы, Элроир подошел к креслу, и очень осторожно положил руку на руку блондинки. Ничего не произошло. Можно было выдохнуть. Лис не проснулась, а значит у него есть пара минут для осуществления задуманного. Мужчина прикрыл глаза и сосредоточился. Светлая, теплая родная энергия жены. Спутать ни с чем невозможно. Он просто тупой осел! Ещё секунда. И вновь едва уловимая незнакомая энергия. Нет, этого просто не может быть! Лисандра не способна на подобные вещи! Владыка отбросил эмоции и вновь сосредоточился. На этот раз на ощущениях. Новая энергия не была враждебной или чужой. Просто незнакомой. Тоже светлой. Так не подчиняют себе. Она была почти такой же родной, как и энергия Лис, и даже его собственная… Сердце замерло, когда глупый и нерасторопный мозг нашел, наконец, ответ.
- Да как ты смеешь! – вернул незадачливого проверяльщика к реальности недовольный окрик, сопровождающийся весьма ощутимой пощечиной. Увернуться возможным не представлялось, поскольку он попросту проспал момент удара, слишком занятый своими мыслями. Хотя даже, если бы и не проспал, не хотелось мешать проявлению таких эмоций. Заслужил.
- Лисенок, это же чудесно! – на одном дыхании выпалил эльф, целуя руки девушки. Во взгляде стальных глаз читалась лишь любовь и нежность.
- Что именно? – недовольства в голосе не уменьшилось. Одно хорошо, драться больше точно никто не собирался. Видимо, неинтересно, когда сопротивляться не собираются. Правда, ручку тоже отдернули и посмотрели, как на шкодившего кота. И это он тоже заслужил. – Ты вновь меня проверяешь! Действительно, чудесно! Неужели, я дала повод усомниться?
- Когда ты собиралась мне сообщить столь замечательную новость? – Лис не сразу поняла, что сарказма во фразе не было. Совсем.
- Эл, ты, о чем?
- Знаешь, мне не очень нравится, когда ты притворяешь глупой, - спокойно произнес мужчина, вновь пытаясь поймать руку красавицы. – Да, я неправ. Прощения просить буду чуть позже. Сейчас просто скажи, почему ты не сказала, что носишь под сердцем будущего наследника?
- Не знаю, как так получилось, - потупилось небесное создание, изрядно смущаясь. Как же ей это шло! Хорошо ещё, что пока девушка не научилась как следует пользоваться своими чарами. Ничего, дело времени. На мужа итак всё действовало безотказно.
- Ну тут можешь быть совершенно спокойна – я точно знаю. Техника появления на свет будущих правителей весьма древняя, но не замысловатая, и судя потому, что и у нас получилось – мы всё сделали правильно, - хитро прищурился мужчина.
- Издеваешься?! – вспыхнула блондинка. Краска залила хорошенькое личико, когда до неё в полной мере дошел смысл сказанного.
- Даже не думал. Но я все ещё жду ответ на свой вопрос.
- Я… ты… откуда ты вообще знаешь? – растерянно захлопала глазами Лис. На это раз её это не спасло. Эльф смотрел строго и серьёзно, ожидая ответа. – Я боялась, что ты запрешь меня в комнате, или что ещё хуже, отправишь к Халу. А я хочу быть рядом… мне…нам это надо. Понимаешь?
- Как же мне с тобой повезло! – возвел очи горе мужчина. – Никогда не угадаешь, кто в тебе проснется в данный конкретный момент – маленькая девочка или истинная Владычица Долины. Он нежно провел тыльной стороной ладони по щеке девушки. – Я тоже хочу, чтобы ты…, теперь уже вы были рядом. Тем не менее, это на значит, что можно пренебрегать элементарными мерами предосторожности. Мне нужен здоровый наследник, и я точно не допущу, чтобы его мама себя выматывала. Опытных магов я найду, а вот жена у меня одна, и другой мне не надо.
- А если будет девочка? – в голосе прозвучало беспокойство. Нет, его жена иногда действительно была всего лишь маленькой девочкой. И Эллу это нравилось!
- Факт того, что вы обе нужны мне здоровые и счастливые никак не поменяется, - широко улыбнулся собеседник и положил руку на живот девушки. В серых глазах заблестел озорной огонек. – если честно, я уже знаю кто у нас будет. Ты тоже скоро поймешь, если ещё не догадалась.
- Кто? – осторожно погладила мужа по темным волосам.
- Наш малыш…, - произнес Эл и тут же пожалел, поскольку раздался топот мягких лап и к креслу на полной скорости приближался волк. Размером Малыш уже не уступал взрослым особям, чего нельзя сказать об интеллекте. – Сидеть! Запоздало бросил эльф, вынужденный чуть посторониться, чтобы банально не быть сбитым с ног. Волк проскочил, сел, как уж получилось, и завилял хвостом. – Хороший мальчик. Гулять то пойдем? Осмотрел собравшихся и добавил. – ко всем относится.

Как однажды сказала Линорэль – память людей ещё короче из и без того не слишком длинных жизней. Так что большинство событий, произошедших в эльфийском королевстве остались практически незамеченными и перекачивали в легенды, а затем и вовсе в сказки. Были ли эльфы вообще или нет? Кто сейчас скажет точно. Магия тоже вещь весьма мистическая – вроде есть, а вроде и нет. Хотя тут найдутся желающие поспорить. Жаль только весомых доказательств не найдется ни у одной из сторон. Так что спор по определению теряет всякий смысл. А что же стало с героями данной повести? Ну тут более-менее понятно и даже известно. Так что не будем тянуть то, что вообще-то не всегда тянется.
Самый загадочный персонаж, пожалуй, главный злодей данной повести, что так усиленно пытался достать эльфов. Конечно, сейчас вспомнится Сердакс, что бесследно исчез из тронного зала после неудачного покушения на императора. Ну исчез и исчез. Искать его почему-то никто не спешил. А зря! Хотя, кому он вообще нужен? Людям он только мешал, ведь заговор с целью убийства Императора – преступление, заслуживающее смертной казни в любые времена в любом государстве. Исключение – если убийство всё же удалось. Но это не наш случай. Так что появляться среди людей маг не мог. Равно, как и среди эльфов, ибо слишком много неприятностей он им причинил. А с памятью у народа с заостренными ушами все в порядке. Не в пример лучше, чем у людей. Но тут даже не это главное. Способности он свои вернул, путем не совсем законным, так что потерял последнее доверие. А потому со сторонниками для новых заговоров были явные проблемы, особенно после подписания мирного договора. Да и Алексис не насколько раздражал своих подданных, чтобы те бросились плести новые заговоры. Ну эльфы и эльфы. Даже интересно.
Оставались ещё верные помощники вроде Ирен и её детей. Но и тут не всё так гладко. Во-первых, если постоянно обманывать одних и тех же, то в какой-то момент даже до них дойдет прописная истина – не стоит верить всему, что обещают. Тем более, когда предложить больше в общем-то нечего. Несметных богатств особо не осталось, и уж точно делиться остатками было глупо. Самому мало. Ну а сказки о эльфийском бессмертии и вечной любви потеряли актуальность за неимением самых объектов в прямой досягаемости. А, возможно, Элроир во время последней встречи был достаточно убедительным. Так что людей пришлось бросить на произвол судьбы за ненадобностью. У них, кстати, тоже устроиться несильно получилось. Не потому, что они помогали Сердаксу. Когда они помогали, это было вполне в духе времени. Просто предателей никто особо не любит, а слухи имеют свойство обрастать пикантными подробностями.
Сам же маг смиряться со своей участью никак не собирался и предпринял последнюю вылазку. Решив, что если он несколько уменьшит количество эльфийской королевской крови, то точно настроит тех против людей. Мирный договор рухнет. Вновь начнется война, а там глядишь и услуги самого Сердакса весьма пригодятся. Немного ползания на коленях, и он как Спаситель вернется к императорскому двору. Чем не план? Осталась лишь малость – привести его в исполнение. Проблема была лишь в том, что мужчина крайне не любил что-либо делать сам, а сторонников пока не наблюдалось. Пришлось импровизировать. Всё лучше, чем постоянно прозябать в третьесортных трактирах.
Для начала следовало выбрать объект атаки. Тут выбор был невелик – Халдир, Лисандра да Элроир. До Халдира добраться было весьма проблематично, поскольку в Замке его точно не ждали. Хитрость тут не поможет. Маги просто не пустят, а пробиваться с боем не вариант. Один против целого народа – математика не в пользу Сердакса. Тут вроде и задуманное должно было закончится не начавшись, если бы не слухи, о попытках эльфов восстановить Долину. Красота. Логично предположить, что тут должно быть аж двое. С девочкой прошлый раз не заладилось. С Элроиром, в принципе, тоже, но что-то надо было делать. Например, попробовать с менее сильного, правда, более опытного.
Итак, пробраться в Долину оказалось несколько проще, чем маг ожидал. С защитой у ребят пока были явные проблемы, что объяснялось достаточно просто – все силы были брошены на восстановление дома, остальное приложится. Нападать вроде было некому. К тому же Эл верил, что Владыка Замка их точно не бросит, раз уж отпустил на все четыре стороны. Но проникнуть и подобраться поближе к объекту атаки не всегда одинаково легко. Сердакс следил, выслеживал и делал выводы. Последние были весьма обнадеживающими – некоторые не умнеют. Точнее остаются несколько более беспечными, чем следует быть Владыке. Что же, это было магу на руку. Осталось улучшить момент. И вот оно!
Ещё одна вещь, что бросилась в глаза мужчине – Лис несколько… поправилась. Или? Может и “или”, но это надо суметь использовать себе во благо. Что может быть проще? Элроир итак всегда старался оберегать собственную жену, теперь он просто с ума будет сходить от беспокойства, если блондинке будет угрожать опасность. Пусть даже призрачная. А беспокойство всегда лишает способности мыслить здраво. Осталось подобраться поближе к эльфе. Но как? Нельзя же просто подойти и поздороваться. Могут уничтожить ещё до того, как рот раскроешь. И тут произошло то, что и должно было произойти.
- Что ты тут вынюхиваешь? – раздалось совсем рядом. Сердакс понял, что обнаружен. Либо бежать, либо атаковать. Портал не создашь так быстро, значит – атака. Без предупреждения. Не учел он лишь то, что перед ним по чистой случайности находился никто иной, как Тивуэн, начальник личной охраны Владыки Долины. Молния, брошенная в эльфа, уничтожила только что возведенный фонтан, практически не причинив вреда мужчине. На вторую атаку времени не дали. Тивуэн бросил сеть. Дальше действия строго по инструкции, а именно предупредить своих. – Враги!
Короткая фраза и на помощь эльфу уже спешили ещё несколько таких же опытных воинов. Нарушителя грании следовало убить на месте, но Тивуэн предпочел доставить мага к своему командиру. Пусть тот решает, что с ним делать и что вообще делать дальше. Нарушитель был прежде всего человеком, а тут и до политики недалеко. Оправдаться всегда можно, но не следует усложнять жизнь другим.
- Командир, он следил за тобой, но действовал в одиночку. Мы проверили, - доложил маг, толкнув связанного Сердакса поближе к Элроиру. Потом чуть смутился и поправился. – Владыка…
- Сердакс? – несколько удивился эльф. Не то, чтобы он считал того мертвым, но надежда то была. На оговорку Тивуэна он просто не обратил внимания. Когда столько лет живешь на военном положении, привычки вырабатываются. Да и не был Эл столь щепетилен к титулам. Гораздо важнее было понять мотивы вторжения. – Что ты тут делаешь?
- А как ты думаешь? – сплюнул маг, вынужденный смотреть на неприятного соперника снизу-вверх. Встать никто бы не позволил. – Неужели ты поверил, что люди пойдут на сделку с такими ублюдками, как вы? Умом ты, конечно, никогда не отличался, но всему же есть предел.
- Знаешь, как-то странно, что ты решил сам выполнить волю Императора. На тебя точно непохоже, - спокойно отозвался Элроир, делая знак начальнику охраны, чтобы не трогал пленника. Да, тот грубил и нарывался, но оставался пленником. А убийство безоружных всегда можно трактовать по-разному. Было бы желание. И тут вновь вспомнилось, насколько вообще прочным был мирный договор.
- Я полон сюрпризов, - осклабился Сердакс, лихорадочно обдумывая, как бы выкрутиться. Элроир не из тех, кто убивает просто ради удовольствия, однако, маг успел достаточно вреда причинить, чтобы чаша терпения эльфа переполнилась. Плохо было лишь то, что попытаться заставить выдать себя людям, идея была провальная изначально. Алексис быстро разберется с несостоявшимся убийцей. Игра без шансов на успех. Но может хоть позлить врагов получится.
- Не сказал бы, но, если ты настаиваешь, можем поискать, - глаза Владыки Долины нехорошо сузились. Никаких действий он пока не предпринимал. Тем не менее, не следовало перегибать палку. Иногда то, что противники не всё знают друг о друге, играет не на пользу каждому из них.
- А давай решим всё поединком. Только ты и я, - Сердакс гордо вскинул голову, словно прямо сейчас мог себе это позволить.
- Владыка, он Вас провоцирует, - вновь подал голос начальник личной охраны.
- Спасибо, Тивуэн, - едва заметно кивнул головой Эл, показывая, что прекрасно справится сам. – Нет, Сердакс, я не буду с тобой драться.
- Трус! – припечатал маг.
- Считай, как тебе удобнее. В открытом бою тебе не выстоять, так что это будет банальным убийством. Лучше я просто сдам тебя Императору, пусть он решает, что с тобой делать, - тон был тихий, ровный, спокойный. Так может говорить лишь тот, кто полностью уверен в своей правоте и осознает превосходство. В этот момент к говорящем приблизилась Лис. Как всегда вовремя! Маг рванулся было в её сторону, о чем тут же пожалел. Одновременно две магические плети были ему ответом – одна оставила кровавую полосу на спине, вторая плотнее примотала руки к телу. Тивуэн и Элроир отреагировали одновременно, и более, чем точно. – Никогда не смей даже смотреть в её сторону!
Владыка Долины своё слово сдержал – отправил Сердакса обратно в Столицу, где получил уверения, что маг действовал исключительно по собственной инициативе. В качестве доказательства стал приведенный в исполнение смертный приговор. А вот в качестве искупления вины, что не уследил за собственными подданными, Алексис дал согласие на брак Разиэля и своей племянницы, не вдаваясь в подробности происхождения. Стал ли он счастливым, знают лишь двое. Но в политическом аспекте, это был несомненный успех.
Вскоре, как и предсказывал Элроир, в Долине появился крошечный наследник, подаривший много счастливых минут своим родителям, что обожали мальчугана. Хлопот, правда, тоже хватало. Не редким, но всегда желанным гостем на семейных праздниках стал и Халдир. Во время одного из таких визитов и произошла последняя встреча Владыки Замка и Линорэль.
Пытаясь догнать заметно подросшего племянника, эльф не заметил, как они оказались за пределами Долины в её восстановленных пределах. В какой-то момент конь Халдира встал на дыбы, чувствуя неладное. Будучи опытным наездником, Владыка справился с конем, его племянник нет. Хотя к чести последнего, следует отметить, что он не свалился, а весьма грациозно спрыгнул. Хал последовал за ним, стараясь хотя бы командами не позволить лошадям сбежать. До замка путь не близкий, а пользоваться порталами – полностью себя выдать. Сестра по голове точно не погладит. Но это потом, пока эльф осмотревшись понял, что так напугало лошадей. Они находились в той части леса, где посторонних явно не жаловали. Ветви деревьев плотно сплетались, не позволяя никому проникнуть, куда не следует. Послышался леденящий душу вой, стало прохладно, несмотря на то, что солнце стояло в зените. Из чащи показалась фигура в черном плаще. Мальчик подбежал к Халдиру и доверчиво прижался к его боку. Тот просто покрепче прижал ребенка к себе, давая понять, что защитит его и бояться не обязательно.
- Вы нарушили границы, - черная фигура приблизилась. Лицо скрывал капюшон, а голос звучал зловеще. Даже Владыке стало не по себе. Но что-то было знакомым в этом голосе. Только вот что? Инстинкт самосохранения, и то, что отвечал эльф не только за себя, отрезвили, не позволив придаться ненужным в данный момент размышлениям.
- Мы не со зла. Отпусти нас, мы просто сбились с пути, - стараясь, чтобы голос звучал, как можно мягче, произнес мужчина. Фигура замерла. Казалось она внимательно изучала незваных гостей. Затем медленно сняла капюшон, позволяя рассмотреть себя. – Линорэль…
- Забавная картина. Не думала, что когда-нибудь вновь тебя увижу, - девушка поморщилась, словно от зубной боли. – Убивать вас не стану, но и в гости не позову.
- Элимакиль, пойдем, - Халдир осторожно подтолкнул мальчика в сторону, куда попытались убежать лошади. Правда, попытка оказалась не слишком удачной. Так что кони теперь стояли, подрагивая всем телом у ближайшего дерева.
- Ещё раз нарушишь границу, и я могу и забыть, что хорошо тебя знаю, - предупредила брюнетка, поплотнее запахиваясь в плащ.
- Дядя Халдир, прости, я не специально, - тем самым тихим шепотом, как умеют говорить только дети, заговорил мальчик, едва они сделали пару шагов к перепуганным лошадям. – Папа говорил, что этот лес не наша территория и ходить сюда не следует, но никогда не объяснял почему…
- “Дядя Халдир”? – удивленно переспросила хозяйка леса. Исчезать она никуда не собиралась, пока не убедится, что осталась одна. – так значит…
- Да, это сын Эла и Лисы, - бросил через плечо Владыка Замка, помогая мальчику взобраться в седло. Тот, разумеется, мог всё сделать сам, однако, животное всё ещё дрожало, так что помощь точно была не лишней. Продолжая придерживать лошадь, эльф повернулся лицом к Норе. Культурный. – Тебя что-то смущает?
- Похоже, ты так и не смог наказать его по всей строгости закона, - сделал девушка вполне логичный вывод. Умолчав, правда, за что же следовало наказывать Элроира.
- Меня мама итак накажет, - буркнул Элимакиль, стараясь выдернуть из рук дяди поводья. Тот не позволил. – А папа точно ничего плохого не сделал.
- Конечно, не сделал. Прекрасная незнакомка просто шутит, - заверил Хал мальчика, всё ещё пристально смотря на брюнетку. – Ты вроде получила всё, что тебе обещали, так что позволь и мне самому решать, стоило ли кого-нибудь наказывать или нет.
- Ты хоть знаешь, что он натворил?
- Знаю, - холодно отрезал эльф, подзывая своего скакуна. Очень не хотелось ворошить прошлое, тем более в присутствие Элимакиля. Не всё ему ещё следует знать. И уж точно не тот факт, что его папа однажды оступился, спасая чужую жизнь. Повзрослеет – поговорят. Если сочтут нужным. – Пожалуйста, не при нем.
- Раз это твой племянник, значит, ты всё ещё один, - решила сметить тему Линорэль. Видимо, она тоже пришла к выводу, что не всё ребенку следует знать, раз уж сам Владыка предпочитает скрывать правду. Тем более, что её вежливо об этом попросили. – Тогда позволь усомниться, что ваш визит такая уж случайность. Вновь послышался  вой, пока гораздо более тихий.
- Можешь быть совершенно спокойна на этот счет, - у Халдира всё же получилось и самому устроиться на своем коне. Теперь можно и в путь. Если отпустят, конечно. – меня дома ждут две очаровательные дамы, одна из которых ещё слишком мала, чтобы гулять по лесам. Мужчина поднял глаза на синее небо и вновь глянул на Нору. – я не искал тебя.
- Прощай, - нехорошо улыбнулась хозяйка леса. – хочется верить, что на этот раз навсегда.
- Прощай, - на этот раз отчетливо произнес собеседник, чувствуя невероятное облегчения. Похоже, именного этого слова ему не хватало, чтобы окончательно поставить точку в этой главе своей жизни. Главе, что носила красивое имя Линорэль.
Можно верить, можно не верить. Но Халдир действительно больше никогда не встречался с Норой. Ни случайно, ни осознанно. Сумев отпустить прошлое, он посмотрел на мир другими глазами. И вновь слова друга оказались пророческими. Киана оказалась просто замечательной собеседницей, ну а затем и Владычицей. Хал сомневался и воевал с собой недолго. Вскоре после рождения племянника сделал девушке предложение, которое та не без удовольствия приняла. Так Замок стал для Владыки не просто местом обитания, где он родился и вырос, а настоящим уютным домом. Он, наконец, понял, о чем говорил Эл – оказывается можно для кого-то быть центром мироздания просто потому, что ты это ты. И неважно, кем ты являешься. Спустя какое-то время и в Замке отмечали появления наследника. Правда, на этот раз девочки.
В общем, эльфы, как это ни странно, вновь вспомнили, что такое мирная жизнь, поскольку, Император слово своё держал. Дожив до глубокой старости, он всегда считал мирный договор с эльфами своим главным достижением. Его сыновья тоже придерживались подобного мнения, особенно, когда это было выгодно. Эльфы со своей стороны регулярно доказывали, что как союзники, они весьма ценны. Ведь то, что мы ценим, терять не очень торопимся. Ну а дальше…
Дальше – это уже совсем другая история. Всё-таки память у людей не очень длинная и весьма избирательна. То есть помнят лишь то и так, что хочется… Но это никак не мешает верить в чудеса и в эльфов.