Шадрах

Автор: Нельсон С. Бонд.
***
Однажды, в библейские времена, трое мужчин были
 брошены в раскаленную печь - и остались живы!
 Теперь, на далекой, замороженной Титании, трое укушенных космосом Шадрахов столкнулись с  таким же ужасным испытанием божественности.
Этот текст был создан с  Planet Stories. Осенью 1941 года.
***
Мужчина в конце бара был очень пьян. Чего не было, сам по себе,
необычно. Cosmobar Xuerl, болтая, как пиявка на серой окраине
из Mars Central, не обслуживал избранную клиентуру. Он не был известен
своей культурой или аристократизмом; он был известен от одного конца Системы
до другого как место, где упрямый космонавт с полным кошельком, недавно
войдя из шахт или выбравшись с Земли, можно было с одинаковой быстротой раздобыть оружие или девку,
бутылку или битву, что угодно или все сразу. И в одно мгновение ока.
Но мужчина в конце стойки был очень пьян.

Действительно, настолько пьян, что, казалось, не замечал действий своих товарищей и не беспокоился о них.
....
.... "И они", - подумал Чип Уоррен, наблюдая за мутным
мужчина наливает еще немного зеленого из зловеще поблескивающей
бутылки _lisk_, были особенно зловещего вида и плохо подобраны
много. Даже для такого заведения, как это.

"Венерианин, - размышлял он, - новичок, коротышка ... и землянин. Как жуки
в ковре...."

- Тринк? - пропищал тонкий, пронзительный голос у локтя Чипа. "Trink, ssor?"

Чип покачал головой в ответ на вопрос марсианина-бармена. Проклятая
хризантема! подумал он. Проклятая скрипучая, прямостоячая хризантема! Он
никогда, пока жив, не привыкнет слышать английскую речь
исходящую от свернутых лепестков, которые служили головой красноземцу.
Марсиане старались выглядеть как земляне. Они смирились их мягкими, степной
органов в стальных вертикальных стоек, они прошли серьезный и, наверное, больно
операции, чтобы дать себе человекоподобный облик, но они все равно
посмотрел-и всегда хотела, чтобы чип-как нескладный цветы безумия.

"Нет", - сказал он. "Не сейчас, спасибо. Позже". Он перевел взгляд на
группу в конце бара. К квартету присоединился новый участник.
Еще один землянин. Взгляд Уоррена стал более задумчивым, когда новоприбывший
отвел юпитерианина в сторону, коротко спросил его, затем подошел к плечу пьяного
человека.

- Тринк? - донесся настойчивый голос бармена.

- Джетс "Бласт"! - коротко сказал Чип. - Я закажу, когда будет чертовски вкусно.
и... Эй!_

 * * * * *

Непрошеный вздох сорвался с его губ. В шуме и неразберихе Космобара
Ксуэрла это осталось незамеченным, так же как осталось незамеченным для
всех остальных кратковременный эпизод, который он мельком увидел.

Когда новоприбывший обнял пьяного за плечо,
первый землянин, внезапно повернувшись, выронил из его руки на пол
ранее спрятанный предмет_. Серебристый, блестящий, круглый
нечто такое, что ударилось об пол - и отскочило!

Четыре фигуры отреагировали мгновенно, яростно, нетерпеливо. Венерианин,
Уранианин, юпитерианин - как четыре разума с единственной мыслью, они
образовали стену из плоти вокруг пьяного. Другой землянин
Жадно протянул руку, чтобы поймать отскочивший шарик. Но
тщетно. Пьяный подобрал предмет и сунул его в карман.

Но Чип Уоррен знал, что это за объект. Это был шар экаластрона!

Экаластрон! Самый недавно открытый, самый редкий и драгоценный из
всех металлов, известных человеку! Металл настолько уникальна, что вплоть до момента его
открытие не было для нее место в мужском якобы "полный"
периодическая таблица.

Металл, который, вопреки предыдущим представлениям человека о свойствах металлов, предоставил человеку самого ценного слугу, которого он когда-либо знал.
металлы.
Металл настолько легкий, что ребенок может унести в одной руке достаточно, чтобы покрыть им весь корпус космического крейсера
и в то же время настолько прочный, что паутинка
пленка с таким изображением защитила бы от удара метеорита или ударов.
разрыв снаряда роторной пушки! Металл, достаточно прочный, чтобы шлифовать алмазы до
порошок - но такой упругий, что при формовании и надлежащей обработке он
отскакивал, как резиновый мячик!

Во всей огромной вселенной голодное человечество нашло менее двух тонн
этого нового жизненно ценного металла. Унция стоила выкупа принца
; каждый грамм взвешивался, охранялся и распределялся так ревностно
, что U.S.C. - Всемирный научный совет - мог отчитаться за каждую
известную унцию этого. Но здесь, в шумном баре Марса самых гнусных
прибежище для подлецов, пьяный Шахтер играл с куском размер
бильярдный шар!

Если внимание Чипа Уоррена ранее было привлечено
странно подобранный квинтет, теперь он был прикован к группе. Свирепое любопытство заставило
его податься вперед. Отбросив всякий стыд за подслушивание, он напряг зрение
и уши, прислушиваясь к группе.

Хорошо, что он так поступил. Иначе он не увидел бы
жест трезвого землянина бармену, вороватый жест бармена
согласие, рука-щупальце открывает бесцветный флакон, наливает
его содержимое перелейте в шахтерскую бутылку _lisk_. Было бы
никто не защищал нетрезвого мужчину от препарата, который бы быстро у
оставить его на милость его товарищей.

Но Чип наблюдал. И, повинуясь первобытному инстинкту, не задумываясь
о последствиях, он рванулся вперед. Его рука задела удивленного
Уранианец отодвинулся в сторону, его рука метнулась как раз вовремя, чтобы смахнуть напиток с примесью наркотика
с губ шахтера. Стакан разбился об пол, издав пронзительный звук
песня. Вызывающий голос Чипа вторил его ломкой твердости.

- Держи курс минутку, бакоузс! приказал он. - Что, во имя космоса, происходит
здесь?

 * * * * *

Позже Чип думал , что никогда в жизни он не смотрел на
такой же абсолютный, отталкивающий холод, как тот, что в следующий момент
полыхнул на него из глаз новоприбывшего землянина.

Все в этом мужчине было холодно, горько и мрачно, как враждебные
глубины космоса. Его глаза были ледниково-серыми, губы тонкими и бескровными, как иней.
рука, которую он протянул вперед, чтобы схватить Чипа за запястье.
стальная хватка была как лед.

Холод смерти был в его голосе, хотя он говорил с бесконечной
тишина.

"Я могу спросить тоже самое у тебя, моряка". У мужчины были волосы цвета воронова крыла
за исключением того места, где из-под вдовьего козырька торчал единственный белоснежный локон
поразительно лежать, как ледяной поток между темными берегами. - По какому
праву вы вторгаетесь на частную вечеринку?

Чип стряхнул руку мужчины со своего запястья. Его глаза парировал с горячей
вопреки фригидной успокоить незнакомца.

"Право любого человека", - прорычал он, "чтобы увидеть честную игру! Я видел..."

"В момент, моряк!" Мужской голос был, как минимум, обратите внимание, ударил в
предупреждение. "Прежде, чем сказать, что вы видели, вы могли бы знать, кто я
ам. Меня зовут Блейз Амборг.

- Мне плевать на выстрел с левого борта, - прорычал Чип, - даже если тебя зовут Люцифер
собственной персоной. Я видел...

- Ты здесь недавно, не так ли, моряк? Что ж ... боюсь, это твое
несчастье. Тортх!

Он мягко наклонил голову в сторону гигантского венерианина. Большой человек
накат. Его hamlike лапы, потянулся за чип. Но быстро, как он
переехали, чип двигался быстрее, еще; в мгновение ока его рука
нашли свой пояс. Тусклые огни Космобара тускло поблескивали на
металле, который ткнулся в середину Амборга.

- Так вот как это бывает, да? - процедил Чип сквозь зубы. "Издевательства делать
борьба для вас? Ну, может ты и прав. Я не был здесь
долго. Но там, откуда я родом, мужчины сами разбираются со своими делами. А теперь... скажи
этим твоим подонкам держаться на расстоянии, или, клянусь Семью Священными
Звездами, я пропущу через тебя эфир!"

Человек, изучающий черты лица Амборга, не смог бы сказать, были ли его губы
белыми от страха или еще от чего. Но лед в его глазах был глубже, более
затененным. И он сказал: "Назад, Тортх!"

"Так-то лучше!" - одобрил Чип. "А теперь - прекрати это, ты!"
Пьяный мужчина наконец-то исчез из поля зрения. В блаженном неведении
о том, что с ним происходит, его голова упала на стойку бара.
Он спал, слегка приоткрыв рот, дыхание вырывалось с хрипом.
Чип схватил его за шею и грубо встряхнул. - Возьми себя в руки!
возьми себя в руки! - скомандовал он. "Мы убираемся отсюда!"

Мужчина, вздрогнув, пришел в себя и затуманенным взглядом уставился на Чипа Уоррена.
"Ч-вжух? Что за дело? Не тряси меня так, старина. Все друзья.
правда. Все хорошие старые друзья....

Его голова снова склонилась вперед, и Чип вздохнул. Это было похоже на пинок
щенка, подумал он, но это нужно было сделать. Его ободряющая пощечина привела
пьяного в чувство горечи.

"Эй! Не делай этого! Мы ведь приятели, не так ли? Все...

"Я бы об этом не знал", - фыркнул Чип. "Но я знаю это".
другие твои "приятели" готовятся расквитаться с тобой за это ... за то барахло, которое
у тебя в кармане".

 * * * * *

Это подействовало. Предупреждение вывело шахтера из ступора. Его
голова дернулась вверх, глаза расширились, а рука вцепилась в карман.

"_ Что?_ Мой экаластрон? Грязные воры!..

Его громкий голос отчетливо разнесся по комнате. Слишком отчетливо. Ибо
с внезапным страхом Чип почувствовал, как напряжение усилилось среди жестких
завсегдатаев бара. Нервное шарканье ног, _фру-фру_ из
внезапно раздались напряженные голоса. "Экаластрон! Эка..."

На мгновение защита Чипа ослабла. Он повернул голову, чтобы рассмотреть новую
и мощную опасность. И как только он это сделал, резкий крик сорвался с губ Амборг
. "Раат 'Аран! Тортх!"

Чип развернулся, чтобы немедленно столкнуться с неприятностями. Формы погружаясь
вниз на него. Он развернулся, поскользнулся, упал на бок даже как
палящий взрыв пистолет иглы опалило шипящим путь мимо его
плечо. Кто-то позади издал высокий, тонкий крик, который оборвался в
сдавленном бульканье....

Затем все стало безумием! Волшебное слово "экаластрон" пробудило
толпа жаждала богатства; теперь присутствие смерти пробудило в ней
жажду крови. В течение мгновения было вытащено два десятка ружей
и толпа напала на бар, дико пылая.

Чип жил в тот момент только потому, что беспомощно распростерся на полу
. Подбитые сапоги шахтеров пинали и топтали его, толстые
тела боролись, проклинали и стонали над ним. Раз как он пытался
вскарабкаться на ноги, его рука скользнула тошнотворно в луже свежей
пролитый и дымящейся кровью.

Он знал, что где-то в шумной толпе, что сражались, не зная
еще бы, и битва закончилась, Амборг с ледяными глазами напряглась, пытаясь разглядеть
его. Но волна конфликта, захлестнувшая их и окружившая, разделила
их.

Раздался пронзительный крик марсианского бармена; свет
внезапно погас, и комната ожила и наполнилась злобным пламенем
перекрещивающихся огненных игл. Ищущая рука нашла горло Чипа
в темноте пальцы сжались. Но во вспышке огня Чип увидел, как
фигура на нем внезапно рухнула, рядом бесцельно звякнула сталь.
нападавший задохнулся и умер. Таким образом, рядом с ним шел с ума,
нерассуждающее смерти.

Но он был на ногах снова, сейчас, и вооружен! Чип продираясь
на этом месте в баре, где он в последний раз смотрел на пьяных
Шахтер. Там не было никакой фигуры, но его ноги наткнулись на податливое
тело. Он наклонился - затем моргнул, когда свет внезапно вспыхнул снова
.

Он смотрел на ужасающую сцену кровавой бойни. Когда мужчины воевали, а
десяток тел лежало на полу, как сломанные вещи; в других местах о
номер десяток борется свай жизни, человека и гуманоида, белый, коралловый
и зеленый, и человеческое отродье десяток глобусов, все еще воевали их
бессмысленная битва. И в дальнем конце комнаты--

Амборг!

Но Амборг увидел его первым. Еще не подняв игольчатый пистолет, Чип
понял, что гашение огней, их внезапное возвращение было
уловкой Амборга, чтобы получить преимущество. Другой мужчина упал на него.
даже сейчас его рука сжимала пресс.

А затем, чудесным образом--

"Держись!" - раздался громовой голос. "Убери теперь руку твою от меча,
да, не спускай стрелу твою с лука, иначе Я сокрушу Тебя Своей мощью
ты будешь обращен в прах, воистину, Мои молнии иссушат тебя огнем!"
Так говорит Господь Бог мой, который есть Иегова!"

В комнате внезапно воцарилась глубокая, благоговейная тишина, паралич охватил
все формы и удерживал их в неподвижности. Амборг остановил свой палец. Все взгляды
устремились к дверному проему. И там, закрывая весь Космобар с помощью
самого уродливого, но наиболее эффективного на вид предмета частной артиллерии, который Чип
видел в своей жизни, стоял человек. Высокое, долговязое пугало, одетое в
ржаво-черное; мужчина с узким подбородком и ястребиными глазами, с ниспадающими серебристыми локонами
и горящими глазами.

С мужских губ сорвался шепот. Шепот одновременно уважительный
и ... испуганный.

"Это Спасение! Спасение Смита!"

 * * * * *

Долго, очень драматический момент старый человек стоял в дверном проеме;
затем, удовлетворенный, что все движение прекратилось, он шагнул вперед, в
номер. Теперь Чип знал, кем - и чем - он был. "Спасение" Смит,
миссионер-греховодник Пустошей, был легендарной, почти
сказочной фигурой на марсианской сцене.

Глубоко религиозный человек с сердцем и душой первопроходца, он
взял на себя миссию донести до диких племен запределья
историю Бога, которому он поклонялся. Что этот Бог был Им в Древности
Завет, Бог гнева и мщения, огня и раскаления, был засвидетельствован
теми методами, которые Спасение иногда использовало, чтобы сделать свое послание
приемлемым для нецивилизованных сердец. В дополнение к тому, что он был самым набожным человеком на Марсе
Спасение также считалось лучшим стрелком!

Мягкотелые церковники Земли не совсем одобряли репутацию их
своенравного миссионера, но были вынуждены признать, что он, работая
без посторонней помощи и в одиночку, сделал больше для того, чтобы принести свет на Марс, чем
остальные их эмиссары всей группой.

Таким образом, Сэлвейшн Смит, который теперь смотрел на трупы на полу и
пробормотал под нос молитву так жарко и жестокими, чтобы быть почти
кощунственно.

Раздался пронзительный блеют, и Xuerl, владелец скандально известного
Космобар, семенящий по полу, гротескный в жестких одеждах
которые придавали ему гуманоидный облик.

"Сссспасение, - взмолился он, - это сссс не моих рук дело, ссссир! Я
сохранил мир, как и обещал..."

- Молчать! - взревел старик, и нахмурился. "Ваши правила Ден вонь
в ноздри небес. Я быстро устаю от твоих беззаконных поступков,
Сюэрл! Однажды я... должен... Кто вообще это начал? требовательно спросил он.

"Этот человек!" Ксуэрл указал дрожащим щупальцем на Чипа. Спасение
строго посмотрел на молодого человека.

"Ты здесь новенький. Как вас зовут?

"Чип Уоррен. Я прилетел с Земли неделю назад или около того. Вольнонаемный
старатель. Но ... но не я это начинал, сэр. Я просто вмешался, когда
тот человек и его головорезы пытались украсть шар экаластрона у этого
мертвого шахтера...

Чип внезапно замолчал, уставившись на пьяного шахтера.

"Но он все еще жив! Я думал..."

 * * * * *

Спасение было рядом с ним в одно мгновение. Они оба опустились на колени рядом с
Шахтер, чьи глаза мерцали открыть. Он больше не находился под влиянием
напитки. Его глаза были ясны с предвидение более длительный перелет, чем
он когда-либо знал. Мгновение он пытался отдышаться. В его слабом голосе слышалось
узнавание.

"С-спасение..."

"Мир, сын мой. Мы отвезем тебя в больницу".

- Н- не обращайте на это внимания, падре. Уже слишком поздно. Но экаластрон...

- Ты украл его, сын мой? Ты хочешь признаться?

"N-no, Padre! Не украденный. Я нашел это. Мина... - Его дыхание сбилось.
прерывистые, мучительные вздохи; он заговорил быстрее, как будто понимал, что должен
расскажет свою тайну, прежде чем тишина поглотит его. "Опасность ... на Титании!
Пещеры ... Туземцы... и огненная печь... берегись!"

"Но _ он_ выжил!" Ворвался Чип. - Он взял немного и вернулся. Спроси его
как, падре!

Голова шахтера слегка дернулась, как будто показывая, что он понял вопрос
, но даже когда его губы шевельнулись, чтобы сформулировать ответ, быстрая холодная тень
застила его глаза. Мгновение спустя его дыхание остановилось.
Потом он вздрогнул снова, как с бешеным усилием воли умирающего тащили
себя от смерти. Судороги сотрясали его. Он заплакал слабо
одним словом:

"_шадрах!_"

Затем с его губ хлынула кровавая пена, и он затих. - Пусть
Господь смилуется над его душой! - взмолился Сэлэвелион Смит. Он толкнул
Чип осторожно отошел, порылся в одежде мертвеца, приводя ее в порядок более аккуратно.
Затем поднялся.

"Он ушел", - сказал он зачарованному собранию. "Он ушел, унося
с собой в мир за пределами тайны, за которую вы, шакалы, боролись.
Да будет так, о Господь Бог Саваоф!"

Но один человек не принял это как окончательное. Этим человеком был Блейз Амборг
который, теперь поддержанный своей группой непреклонных преступников, шагнул вперед
воинственно.

- Не так быстро, псалмопевец! Мы с ним были партнерами. Все, что у него было,
теперь принадлежит мне! Он наклонился и рывком растрепал
одежда спасение были сглажены. "И кометой, я буду иметь
это - " его руки задвигались с ловким гарантию, к тому же с напряженной, закалка
подозрение. "Он ушел!" Он катил к лицу чип. "Ты украл это! Ты..."

Но старый миссионер остановил его натиск стальным предплечьем. "Помедленнее,
друг мой! Что пропало?"

"Шар экаластрона! Он стоит целое состояние, и он мой! Этот
пронырливый молодой вор...

Спасение строго повернулось к Чипу. - Ну, молодой человек, это правда?
Ты украл это? Если так...

- Я этого не делал. Клянусь, я этого не делал!

"Он склонился над Дженкинсом, - бушевал Амборг, - когда зажегся свет.
Он поймал его! Пусти меня к нему!"

"Насилия было достаточно!" - рявкнул Сэлэвелион Смит. Он
повернулся к Чипу. "Молодой человек, я приказываю вам позволить вашему обвинителю обыскать
вас. Если вы действительно невиновны, вы не станете возражать. Если вы откажетесь...
Он многозначительно переложил винтовку из одной мозолистой ладони в другую.
"Справедливость восторжествует!"

"Очень хорошо!" - сказал Чип. Он подчинился торжествующему крику Амборг.
Поиск. Его тело похолодело от прикосновения ледяных пальцев мужчины, и
его охватило глухое негодование, но он получил свою награду во взгляде
недоумение, отразившееся на лице Амборга, выросло, когда стало ясно, что
пропавшей сферы при нем не было. "Теперь ты удовлетворен?" - спросил он
.

Обычно бледное лицо Амборга стало еще белее от бессильной ярости; его
глаза горели ненавистью. - Это не на тебе, - признал он. - Но я знаю, что
ты взяла это. Ты где-то спрятала. Я с тобой еще не закончил,
моряк! Я возьму этот металл или...

"Никаких "или"!" - пронзительно провозгласил Сэлэвелион Смит. "В
парень прошел испытание и доказал, что он неповинен, дело
закрыто. Он будет ходить от этого места целым и невредимым ... в моей компании! "Истинный
мужчина не пострадает, и праведный не потерпит поражения". "Иди сюда, мой
сын!"

И он поднял пистолет. Губы Блейза Амборга сжались в жесткую белую линию
. Но он не сделал безрассудный шаг, как двое мужчин молча следили
из комнаты....


 Второй

Марсианская ночь была ясная и холодная. Его тонкий воздух сладко добро пожаловать
в ноздри чипа. Когда они вышли на улицу, Спасение
внезапно заговорило с ним. "Где твой корабль, сын мой?"

- Корабль, сэр? переспросил Уоррен. "Но почему?.."

"Не теряйте времени!" - рявкнул старик. "Мы в серьезной опасности. Пламя
Амборг - жестокий человек. Через несколько минут он поймет, что
случилось с экаластроном, и отправится на наши поиски.

Чип уставился на него. - Экаластрон? Но что с ним случилось? Он
исчез...

- В моем кармане, - проворчал Сэлэвелшн, - В моем кармане! Пока я приводила Дженкинса в порядок.
одежда. "Тот, кто встает на путь правды, исполнил
волю Господа!" Амборг - злой, своенравный человек. Он бы использовал
экаластрон для его собственных нечестивых целей. В наших руках все человечество
воспользуется его благодеяниями. Но приди! Куда?"

- К- черчилль Филд, - пробормотал Чип. - Причал 31, Бин А.Т. сюда,
Падре.

Они ускорили шаг по темным улицам. Когда они
приблизились к колыбелям, где стояли суда из тысячи различных портов,
Спасение продолжило расспрашивать Чипа.

- Что это за тип корабля, парень?

- Не очень новый, сэр. Реактивный "Челленджер-7", четырехместный "эксплорер". Но
в хорошем состоянии. Мы с другом сумели купить его дешево, отремонтировали.
он...

- Значит, у вас есть компаньон?

"Да, Падре. Сид Палмер. Он ждет на борту. Мы планировали лифт
гравс завтра для поиска тур из планетоидов. Я зашел в "
Космобар", потому что думал, что могу наткнуться на какого-нибудь старого космического ловкача, который
подскажет мне жилую породу...

"И вы столкнулись, - сказал миссионер, - с чем-то, что может оказаться
величайшим открытием, когда-либо сделанным человеком. Убийство ... Воровство ...
богатство ... это тот самый корабль?"

Они остановились перед одной из колыбелей поменьше. Чип нажал
сигнальную кнопку, раздался зуммер, изнутри донесся знакомый
хрип генератора воздушного шлюза.

"Вот оно, сэр. Пожалуйста, входите. "Привет, Сид. Это доктор... мистер..."

"Зовите меня "Спасение", - сказал старик. "Я привык к этому. Палмер, Я
вы, наверно, главный инженер этого jaloppy?"

Сид Палмер был невысоким и круглолицым; его волосы представляли собой щетину цвета пакли
которая вставала дыбом, как петушиный гребень, когда он был взволнован или раздражен. Теперь он
встал, и в его бледно-голубых глазах заплясали крошечные негодующие искорки.

"Я инженер этого корабля"!

"Называйте это как хотите", - проворчал Спасение. "Это быстро?"

Палмер ухмыльнулся. "Фу-ты! Я увеличил дозу до сверхмаксимальной. В
_Chickadee_ может обогнать в космосе все, что его размера, и намного больше
кроме того!

"Хорошо! И у тебя есть документы на допуск?"

"Почему, да, но ..."

- Превосходно: "Воистину, Он заботится о Своих и не подводит их вовремя"
в нужде."Спасение" кивнул Уоррену. "Мы поднимаем тяготы", - сказал он,
"Немедленно!"

Палмер уставился на него, затем на его напарника.

"Что это, Чип? Старина слетел с катушек?"

- Отнюдь, - серьезно ответил Чип. - Я не могу сейчас все объяснить, Сид.;
времени слишком мало. Но ты любишь хорошую, старомодную драку, не так ли?

- Драку? Са-а-ай, теперь...

- Тогда разогревайте шприцы, - приказал Чип, - пока я прокладываю курс. Мы
немедленно снимаем тяготы - на Титанию.

 * * * * *

В течение долгих последующих дней у нас было в обрез времени
, чтобы прояснить ситуацию Сиду. Когда он слышал о чип
приключения в Cosmobar, его бледные глаза блестели, а кулаки менее пухлые
чем они появились затягивается по бокам. "Хотел бы я быть там ..." он
пробормотал. Спасение уставилось на него и фыркнуло: "Воистину, они глупцы,
которые не радуются тому, что избежали горя!"

И когда Чип показал ему шар экаластрона--

"Слава богу!" - воскликнула Сид. "Этого достаточно, чтобы погрузить целую боевую единицу
в один этот шар! Зачем мы едем на Титанию? Почему бы вам немедленно не отправить это на Землю
и не сообщить Совету...

"Потому что Амборг знает, - мрачно ответил Чип, - что это пришло с
Титании. Он был поблизости, когда Дженкинс сказал это, умирая. Это
вероятно, был секрет, который головорезы Амборга пытались выведать у
шахтера всю ночь. У меня есть предчувствие, что Амборг где-то там
прямо сейчас!

Он кивнул в сторону обзорной панели из кварцита. Снаружи лежал космос - длинный,
унылые уголки космоса между Марсом и Ураном. Но это не выглядело
как в космосе. Не похоже на космос, каким его знали навигаторы всего десять лет назад
вечная пелена черноты, усеянная багровыми точками
мириадов звезд.

Это было пестрое лоскутное одеяло сумасшедшей расцветки. Малиновый, охристый,
изумрудный - все оттенки радуги сливались в сказочный, волшебный цвет.
красота. Это был космос, каким его видел Человек, путешествующий с потрясающей скоростью.
скорость, достижимая только благодаря использованию недавно разработанного устройства
V-I, усилителя скорости, изобретенного этим безумным гением
космоуэйз, Ланселот Биггс с люггера, Сатурн.

Пять лет назад, в 2210 году, самый быстрый корабль в эфире
развивал максимальную скорость примерно 200 000 миль в час. Теперь
почти каждый корабль был оснащен адаптером Vi, который давал ему возможность летать
потенциал полета ограничен только критической скоростью света. Где
когда-то потребовалось бы почти десять месяцев, чтобы достичь Титании, второго
спутника далекого Урана, теперь трио могло рассчитывать на получение своего
пункт назначения, движущийся со скоростью более 650 000 000 миль в час., за
примерно вдвое меньше _дней_!

"У меня есть предчувствие", - повторил чип, "что Amborg и его команда
где-то там прямо сейчас, превышение скорости, так как мы, к Титании. От
конечно, мы не можем сказать. У нас нет магнитофона, и мы
не могли их увидеть, если только по чистой случайности они не приблизятся в пределах
нашего максимального диапазона видимости.

"Но когда мы доберемся до Титании и сбавим скорость, мы должны быть начеку.
Спасение рассказывало мне об Амборге. Он жесткий, блестящий человек с
опасным криминальным складом ума. Позволь ему найти месторождение руды Дженкинса, и
Федерация планет щедро заплатит за его открытие.
Дженкинс сказал, что в экаластроне есть целая шахта. Имея это в своем распоряжении.
Амборг мог бы стать бароном-разбойником. Императором
преступного мира.

"Вот почему", - серьезно предложил Спасение, "мы должны добраться туда раньше него"
. Заявить права на депозит, каким-то образом обезопасить его от
прибытия войск IPS. Если мы только найдем шахту, солдаты придут вовремя.
Вовремя из Нового Осло на Уране. Но...

Сид кивнул.

- Понятно. Но мы не могли войти в гарнизон и сообщить им об этом.
о "шахте" экаластрона. Они бы запихнули нас в ближайший
дурдом. И я бы их ни капельки не винил. Если бы я не знал Чипа
Уоррена так, как я знаю своего любимого пана - но, предположим, мы встретим Амборга?"

"Господь, - сказал Спасение, - моя сила и мое спасение. В Его
руки я вверяю свое руководство". Его худые руки сильно сжались. "Мы
уничтожим их, - мягко сказал он, - как крыс, которыми они и являются...."

Так в планах и догадках пролетели четыре дня. И на пятый день Сид
Палмер переключил усилители скорости в нормальное положение, и в какой-то тысяче
миль под ними, настолько точными были астрогационные данные Чипа, блеснуло
серебристый пылинку, которая была Титания, второй ребенок матери-планеты,
Уран.

"Молодец, сын мой!", утвержденных спасение. "Лучший landcast я когда-либо
видел!"

Палмер был менее жизнерадостен. Он уставился на Титанию, болезненно почесал свой желтый
хохолок.

"Чертов снежок!" - пожаловался он. - Чертов снежный ком, восемьсот миль
в диаметре! Сладкие преступления Вельзевула, Чип, как ты вообще надеешься
найти хотя бы крошечный след мины на этом огромном куске льда? У нас на это уйдет
целая вечность!

"Мы будем двигаться на малой высоте, - сказал Чип, - пока что-нибудь не увидим.
Должно быть, на этом белом фоне виднеется темное пятно".
где-то. Дженкинс говорил о пещерах, туземцах и пламени. У нас есть
много припасов - "берегись!"

Он подпрыгнул, одновременно крича. Прыгнул к панели и заклинило полный
сила его шесть футов плюс рамки для отклонения рычага. Центр управления
Комната "Чикади" закружилась, когда маленький корабль закрутился по
сумасшедшей спирали; Палмер взвизгнул, беспомощно заскользив по полу.
Сэлэвелшн взревел и яростно вцепился в стойку, его
серебристые локоны разметались по голове от силы движения
.

Чип бросился в кресло пилота в форме ведра, набрал
владение контроля. Мгновение спустя, _Chickadee_ был
бросая через чип безумная круговерть мог придумать. Носовая часть, чердак
и реактивная, с пульсирующими гипосами, маленькое суденышко взрывалось, тряслось,
трепетало, как лист в циклоне.

И сквозь шум скачущих инъекций донесся голос Сида:
- В чем дело, Чип? Амборг?

Чип напряженно кивнул, его руки вцепились в рычаги управления, глаза
были прикованы к перилам, через которые он видел вражеский корабль. Более крупный
корабль, с красным клыком, торчащим из носа, злобно рубящий по
подпрыгивая _Chickadee_. "Это пламя Amborg, все в порядке! И он означает
бизнес! У него на ящике лучевой ротор Ингерманна; он
пытается выжечь нас начисто из эфира!

 * * * * *

Чип Уоррен и Сид Палмер были совладельцами "Чикади";
именно бдительность Чипа спасла их в том первом, ужасающем
мгновение спустя именно Чип все еще держал управление в руках. Но это было Спасение.
Смит узурпировал власть во время кризиса.

"Адское проклятие!" - воскликнул он, и в его голосе прозвучала ненависть.
ярость превыше слабой потребности в сквернословии. "Одолжи теперь слуге Твоему силу, о
Повелитель, чтобы поразить этих сынов Хуркана!" Он с рычанием повернулся к Палмеру.
- Достань для нас баллеры на случай, если они пробьют корпус! Чип,
сынок, управление хорошо слушается? Хорошо! Продолжай уворачиваться. Поворачивай на корму;
луч не сможет зацепить тебя там! У тебя есть вооружение на борту этой кучи?

Сид, доставая из кладовки три скафандра, бросил через плечо:
"Всего лишь тепловая пушка с низким циклом нагрева. Там! Под этим брезентом. Нажмите на
зеленую кнопку, чтобы освободить носовую часть от пластин корпуса. Она убирается...

"Ты рассказываешь мне, - взревел Сэлэвелшн, - как снаряжать пушку? Я был
привязан зубьями к шнуру, хвала Иегове!" Он в мгновение ока снял брезент
, открыл цевья и произвел пробную очередь из
небольшого оружия. Он улыбнулся. "Хорошо! Но ты должен подобраться к нему поближе.
Чип, эта штука эффективна только на близком расстоянии.

- Не знаю, падре, - с сомнением произнес Чип. Возможно, нам следует срезать концы и
бежать. Если луч попадет в нас...

- Мы мыши, - проревел Сэлэвелшн, - или люди? Вы должны подобраться поближе!
Господь - наша правая рука. "Несомненно, зло потерпит неудачу, да, путь
преступник погибнет!" - Он выпустил еще одну очередь из
маленького пистолета и удовлетворенно вздохнул. "Ааа! так лучше!
Ближе!"

"Ты - шкипер!" - внезапно решил Чип. Тычок пальцем,
затрещали кормовые форсунки, и "Чикади" внезапно накренился на правый борт,
разворачиваясь прямо к кораблю Блейза Амборга.

Этот ход был настолько неожиданным, что застал вражеского стрелка врасплох.
На мгновение перед ним появилась четкая цель. Но он не ожидал такой удачи.
Прежде чем он смог сфокусировать прицел на
_Chickadee_, меньший корабль несся прямо на него и над ним самим
.

И голос Сэлвейшн Смит торжествующим криком разнесся по комнате.
"Отмщение мое, говорит Господь!" - нараспев произнес он. "Я воздам!"
Его рука дернула за спусковую кнопку.

И как будто металл кожа противника лодка была из фольги, помещенные над
пламя, вдруг появилось на его корпусе прокаженная пятна черного,
от керлинга края которого серебристого сплава отшелушиваются в прокат,
вялые волны. Изнутри корабля высыпались маленькие пылинки, высосанные
холодным космическим вакуумом, чтобы взорваться и ужасно погибнуть; болит,
сырые, давление, сгустки материи, которые были мужчины. Другой корабль пошатнулся
на мгновение, словно раненная Харт, затем смял на себя, дико
спиннинг бумеранг смерти.

"Забирай!" визжал Сид Палмер с его точкой зрения на
perilens. "Убили всех, Падре! Нет, там идет жизнь-каюк от
крушение!" Его голос поднялся в острый страх. "_Omigod!_ Качаться, чип!
Вращения..."

Но Чип заметил новую опасность так же быстро, как и его товарищ. Это была
опасность, превосходящая самые излюбленные замыслы Амборга. Когда поврежденный корабль, складываясь
на себя, бесцельно вращался в пространстве, его передний реактивный двигатель вращался, как
пылающая спираль - а с носа все еще сверкал иссушающий багровый луч
теперь уже без помощи живых рук!

Подобно гигантской косе, он взмахнул эфиром, описав огромную кривую
прямо к Чикади_. Тщетно Чип заклинивал шпильки перед собой
стремясь вырваться выше, ниже или за пределы этого меча судьбы.

Раздался оглушительный грохот удара, металл тонко взвизгнул
агония, разрывающий себя в клочья где-то на корме; _Chickadee_
содрогался, как поваленный шестом бык, получивший смертельную рану.

Инстинкт подтолкнул руки Чипа к замку-шпильке, запечатывающей пульт управления
камера была герметична от остального корабля; одно это действие пощадило
их на несколько минут. Но каждый из них знал, что корабль обречен на
крушение. Сид прохрипел: "Сюда! Балджеры! Залезайте в них - быстро!

Долю секунды спустя они превратились в три гротескные фигуры, сгрудившиеся перед
панелью управления, смотрящие сквозь кварцитовые шаровидные стекла на
Последние, неистовые попытки Чипа остановить падение Чикади.
Шипы под его пальцами не реагировали, как и нечленораздельные звуки.
фаланги сломанной конечности. Тщетно и отчаянно он пытался
добиться хоть какого-то контроля за падения корабля, теперь крепко зажаты
Гравитационное поле в Германии. Теперь они упали в высокие слои атмосферы
маленького шара; слабый ветер выл и свистел вокруг их
покрытого осколками корпуса, и стены помещения начали нагреваться.

Кормовые двигатели были мертвы, антигравитационные системы сломаны, они были беспомощны. Оставался
только один возможный способ не дать им разлететься на куски.
Посадка носом, заторможенная передними двигателями. Это было опасно, но--

- Там! - крикнула Сид. - Посмотри туда, Чип! Под нами!

Чип рискнул бросить быстрый взгляд и увидел, что гладкая и ледяная поверхность
Титанию порвала длинная, неровная полоса черного. Ироничный смех
изогнул уголки его плотно сжатых губ. Какая ирония судьбы, что
вот, смерть, а волосок удален, они должны невольно
найти то, за что при других обстоятельствах они, возможно, стремились
бесконечно и зря. Обещанное место обитания на унылой планете
маленькая луна Уран.

"Я запускаю форсаж!" прохрипел он. "Приготовьтесь к ... затуханию!"

Рука Спасения лежала на его плече, успокаивающе, почему-то тепло.
несмотря на прорезиненную ткань. "Мужайся, сын мой".
он сказал просто: "Тот, кто наблюдает за падением самого маленького воробья, Тот
не подведет Своих в трудную минуту".

Затем Чип нажал необходимые, единственные оставшиеся отзывчивые клавиши.
И рубка управления задрожала, как раненая вещь, казалось, остановилась
застыв в космосе, на мгновение встряхнулась - затем устремилась дальше.
Реактивные двигатели испускали взрыв за ревом. Чип почувствовал, что сила притяжения
кажется, ослабевает, когда вспышки упрямо бьются о адамантовую поверхность
шара внизу. Падение ... шатание ... снова падение...
шокирующий звук тормозов ... Затем быстрое, головокружительное, стремительное падение....

Дикие ветры завыли, и грохот металла и подвергнут пыткам за выносливость
полоснул по барабанным перепонкам чипа. Он был в курсе последний крик Сида Палмер,
его пожизненный друг. "Удачи, Чип, старина!.." И вспомнившийся призрак
обещания Спасения. "Он не подведет своих..."

Затем ужасный грохот отбросил его голову назад, на сиденье. Сокрушительный удар
перед его глазами опустилась багровая пелена ... затем наступила темнота.
И тишина.

 * * * * *

Он почувствовал какое-то безумное самомнение, что это смерть... что беспокойные
пальцы серого неживого схватили его за руку, приказывая подняться и
двигаться вперед, навстречу, сам не зная чему.

Затем внезапно он проснулся, живой и в сознании - и это была не смерть,
но жизнь; пальцы тянули его, но это были фигуры--

"_"Рэнис!_" - закричал Чип. "Руки прочь, ты! Или..."

Зеленокожий туземец прорычал какой-то гортанный комментарий, придвинулся
скорее ближе, чем дальше, и прижал руки Чипа к бокам. Чип
теперь увидел, что _Chickadee_, хотя и был потрепан и сломан без всякой надежды
на ремонт, чудесным образом приземлился, не уничтожив их всех. Для
Сид зашевелился, и Спасение тоже, но каждый из них был окружен
зелеными аборигенами, как и Чип. Эти существа, максимально приближенные к
Человеческой физиологии, которые когда-либо встречались в Системе, были высокими и
крепкими, мастерски сложенными. Они были вооружены местными лариатами или
болас; ими они хлестали своих пленников.

Чип напряг пальцы, чтобы дотянуться до теплового пистолета на поясе. Но
Спасение, увидев его движение, остановило его.

"Нет, парень! Расслабься! Не делай враждебных движений!"

Чип прорычал: "Ни один чертов новичок не сделает из меня утку-невидимку"
. Если я смогу дотянуться до этого пистолета..."

"Если тебе дорога твоя жизнь", - сказал спасения", и Ваше благополучие, сохранить ваши
руки тихо и ваш ум активным! Эти существа не труд.
Они Titanians. Отпрыск родительской расы, но такой же дикий и
неукротимый, как звери.

"Я не знаю, что они планируют с нами сделать. Я слышал, что они
странная, мистическая раса; у них множество племенных обрядов и табу
и - опасны! Наш единственный шанс - вести себя тихо, попытаться урезонить их.
Убедить их, что мы не враги, а друзья...

Теперь все трое были надежно связаны, за исключением ног. Самый высокий
Титаниан, очевидно, лидер группы, проворчал команду.
Сильные руки подтолкнули Чипа и его товарищей вперед, из разбитого
Чикади_, в унылый пейзаж Титании.

Они врезались в темное пятно, которое Чип видел сверху. Теперь они
обнаружили, что это пятно было темным, потому что - невероятно - здесь
толстый ледяной покров был сорван, чтобы обнаружить необработанное и
каменистое ядро луны Урана.

Черные скалы вздымали к небу зазубренные шпили, окруженные горами из камня
это единственное чистое место на всей Титании; еще большее чудо,
искривленные и низкорослые деревья, лишайники самой прочной зелени влачили
ненадежное существование на скупой почве.

И здесь у туземцев была деревня. Более грубый, безжалостный, чем деревня
самого подлого из дикарей Земли, но, тем не менее, деревня.
Каменные жилища, обмазанные толстым слоем черной глины, центральное строение,
больше остальных, что-то похожее на рынок - или сообщество
место сбора.

Изумление Чипа поначалу сделало его невосприимчивым к таким мелочам,
как личный комфорт и дискомфорт. Однако теперь он обнаружил, что
было холодно. Приложив немало усилий, он сумел дотянуться рукой до своих
застежек на поясе, пощелкать крошечной иглой, которая увеличивала тепло его скафандра.
Скафандр.

Почти сразу же раздался вой зеленого туземца, продолжавшего
неусыпно сжимать руку Чипа; парень отскочил в сторону, сердито рыча,
гортанная речь в адрес своего вожака.

И Спасение стремительно повернулось к Чипу.

- Чип, убавь огонь, парень!

- Н-но... - пробормотал Чип.

- Быстро!

Чип подчинился. Хорошо он сделал так, за лидера движется в сторону
он грозно. С осторожным пальцем он коснулся костюм чипа. Тогда,
очевидно, успокоенный тем, что напиток оказался удовлетворительно холодным, он буркнул что-то.
пару слов, и маленькая компания двинулась дальше.

Чип уставился на старого миссионера.

"Но почему?" он требовательно спросил. "Что я сделал не так? Я не понимаю. Я был
замерзший, и..."

"Тогда ты должен замерзнуть, - сказал Сэлэвелион Смит, - и тебе это понравится. До тех пор, пока
мы не сможем сбежать от этих тварей. Ты хоть представляешь, как здесь холодно
здесь, на Титании, мой мальчик?

Чип сказал: "Ну, я полагаю, довольно холодно ..."

- Около минус 380 ° по Фаренгейту! - сказал Смит. - Это все. Уранцы и
Титанианцы могут выглядеть как земляне, парень, но они устроены совершенно иначе.
другие. Они не дети Солнца, в отличие от нас. Их тела
устроены так, чтобы выдерживать экстремальные температуры холода, которые
быстро заморозили бы нас, как лосося. Вялый обмен веществ, кожные,
а не дыхание легочная--это дать им возможность пережить что
нам представляется, невозможных условиях жизни в мире, на котором ртуть
и галлия непреклонны твердых, жидких водорода форм морей, и
снег углекислого газа.

"При включении устройства обогрева вашего Балджер вы подвергли что
руки туземца, что было для него жгучее, невыносимое тепло!"

Чип кивнул.

- Понимаю. В этом есть смысл. Но... но здесь должно быть хоть немного тепла.
здесь? Расчищенный участок...

"Я еще не решил, был ли этот участок расчищен жарой или
трудом", - сказал Сэлэвелшн. "Если мы сможем заставить их поверить, что мы друзья, я
возможно, научусь. Я могу немного отвлечь их от разговоров. Это мало чем отличается от уранийского
языка. Но...

Он остановился, и его голос сорвался на крик. "Смотрите! Ты предал
моего врага в мои руки, о Господь; Ты привел даже нечестивых
на суд!

И Чип, проследив за его взглядом, увидел вторую группу титанианцев
приближался к центральному месту сбора с противоположной стороны.
Эти туземцы были в плену, как и он, Сэлэвелион и Сид,
разношерстная четверка в балджерах космонавтов. Гигантский венерианин,
новичок, маленький юпитерианин и землянин!

- Амборг! - завопил Чип. - Прокляни Амборга и его команду! Они сбежали на
той спасательной шлюпке, но их поймали, когда они пристали к берегу! Падре...

Ему не приходило в голову, что руки Амборга и его людей
не будут, как у них самих, надежно перевязаны. Таким образом, это стало для них шоком
от замирания сердца, когда они услышали крик Амборг, звенящий в их ушах, резкий
крик команду-вдруг там пылали от холодного к
другая группа пленных увядание взрывы тепло-пушки!


 III в

Чип Уоррен горько возмущался рядом охранник, с которым
Titanians окружили его и его товарищей; у него была причина, сейчас, чтобы
будьте благодарны за это очень защите. Иначе его мечты о космосе
приключение закончилось бы внезапно и жутко в тот момент.

Как бы то ни было, передовая стена титанианцев приняла на себя основной удар Амборга.
Яростная атака. Они кричали, когда алые карандаши выжигали им жизнь.
из их незащищенных тел, кричали и умирали ужасной смертью, падая грудами.
почерневшие груды, которые на мгновение бесполезно захныкали и замерли.

У Чипа был никогда не испытывал такого ужасного бессилия, как сейчас. Руки
прижаты к бокам, его собственное оружие так же надежно изъято из его хватки
как будто его больше не существовало, он ничего не мог сделать, кроме как попытаться
уклониться от огня смертоносных орудий.

С придушенным криком, обращаясь к своим товарищам, он бросился вперед; его колени
ударились о каменистую землю, песок ударил по его незащищенному головному убору, когда он падал,
и на мгновение он испугался, что удар может расколоть кварцит,
подвергнув его воздействию смертоносной аммиачной атмосферы второго спутника Урана.

Затем он окопался за все еще тлеющими телами убитых
Титанианцы, наблюдающие за быстротой расправы своих собратьев.

И это было быстро. Спасение говорило правду, когда он сказал, что эти
существа были дикими и неприрученными, как звери. Безрассудные в своих собственных жизнях
рычащие, с зелеными чертами лица, они набросились на
вероломный квартет. За долю секунды они схватили их,
связали, отобрали оружие.

Но Чипа и его спутников постигла та же участь, что и их
противников. Титанианцы отобрали у них оружие, как ранее
отобрали оружие у людей Амборга. Не по-джентльменски руки загнали их в один из
рядом лачуги, а там, как провел двое охранников в один дверной проем, они
опустели.

Спасение стонал его ярость и конфузы.

"Решение суда, на что зверь во плоти человека!" - провозгласил он. "Он
уничтожил нас всех! Если бы мне дали возможность поговорить с их вождем
тихо, мирно, этот вопрос мог бы быть решен без ущерба для кого-либо.
никому не причинен вред. Но сейчас... - Он покачал головой.

- Как ты думаешь, что они будут делать дальше? - спросила Сид.

"Что бы это ни было", - сказал Чип жестко: "у меня есть идея, и он не уйдет
чтобы быть приятным. Они собирают; слышать их шаги и голоса? И
кое-как стук том-Том--" он смотрел на спасение
умозрительно. "Падре-пытки?"

Спасение погладила его длинное, худое челюсти. "Я надеюсь, что нет, мой сын. Но ... я не
знаю. Они дикари, и я слышал, как они верили в обряды
и церемоний. Но мы скоро узнаем. Между тем, по-прежнему верит в него
кто следит за всеми нами".

Они узнали раньше, чем смел надеяться. Что еще может лежать в
магазин для них, они были по крайней мере избавлены от мучительного ожидания. В
Титановые приготовления заняли совсем немного времени. В течение нескольких часов после
их заключения под стражу, трое землян были в очередной раз вытащили из
их тюрьмы, чтобы встретить их суждения и свою судьбу.

 * * * * *

В той или иной форме ритуал выполняется сразу.
Из хиллсайда, скалы, расщелины и лачуги пришли титанианцы;
их было больше, чем Чип мог бы предположить, что они могут существовать в этой
враждебной среде. Сплошной фалангой их стенами проспекту до которых
они повелись. Когда они шли, Titanians произнес медленно и зловеще
threnody. В этом пении было что-то похожее на панихиду; несмотря на
внешнее мужество, с которым Чип подбадривал себя, заставляло его чувствовать холодок от
нервозного предчувствия. Палмер, должно быть, чувствовал то же самое. Он
придвинулся ближе к Чипу, заговорил уголком рта тоном, который
противоречил наигранной веселости его слов.

"Отличное завершение нашего путешествия, приятель. "Символ сопротивления_ для банды зеленых"
певчие!

Спасение подслушало его. "Мы еще не подошли к концу нашего
путешествия", - сказал он. - Линия тянется вверх по склону вон того холма. К
тем пещерам. Он звучно повысил голос, привлекая любопытные взгляды
от зеленокожих титанических стражей. "Я подниму глаза мои к
холмам, - воскликнул он, - откуда исходит моя сила и мое спасение..."

"Пещеры!" Внезапное воспоминание вернулось к Чипу Уоррену. - Дженкинс говорил
что-то о пещерах, падре, помните? Пещеры и пламя...

- Там Амборг, - перебила Сид. Его пухлое лицо было очень бледным
под круглой маской. "Я не так уж сильно забочусь о том, чтобы выписаться", - сказал он
"но я хотел бы заполучить в свои руки эту крысу хотя бы на минуту"
прежде чем...

Его слова растворились в тишине. Чип полагал, что это произвело впечатление
тишина. Они достигли подножия холма, и сейчас, и были
поднявшись между двумя повторять ряды туземцев к огромной, богато,
структура altarlike поставил перед крупнейшей пещеры-рты.

Панихида нарастала и парила, наполняя их уши цепенящим страхом; они
двигались вверх неумолимо, монотонно, почти механически. И, наконец,
они оказались перед высоким алтарем.

И тогда Чип увидел то, чему он никогда бы не поверил, если бы это рассказал ему кто-то другой
во что он не смог бы поверить, если бы не видел этого своими глазами
. Он заглянул в устье пещеры - и то, что он там увидел, было
настолько невероятная, что у него вырвался непрошеный вздох.

Эта пещера, расположенная глубоко в устьях ледяной Титании - эта пещера, которая по
всем законам природы, логики и разума должна быть сырой, неприступной
врата в ужасающий холод - были яркими-сверкали оранжевыми, малиновыми,
охристыми языками пламени! Внутри него, поднимаясь до самых верхних
сводов, ревел ошеломляющий, чудовищный поток огня!

А за алтарем был обрыв, возвышающийся над затонувшей долиной. Эта
долина, как и внутренность пещеры, мерцала, как равнины
Абаддона, сверкающими пальцами, простынями, красными шпилями.

Он осознал, что у него перехватило дыхание, потому что уловил похожий вздох
от Сида, и он услышал, как Сэлвейшн Смит произнес единственное недоверчивое
слово. "Преисподняя!" Затем вождь или верховный жрец--чип не знаю
что ... говорил с алтаря. Он заговорил коротко, но с резкостью.
подчеркнуто тыча пальцами по очереди в две группы пленников.

"Что он говорит?" потребовал ответа Чип.

Спасение поспешно перевело. "Мы вторглись на их землю. Нас
привели на Место Разрушения, чтобы мы предстали перед судом за наше
преступление. Испытание огнем докажет нашу вину..." Затем он поднял руку.
голос обратился к правителю Титана.

Правитель запределья выслушал его до конца, затем ответил. Спасение пришло к
Чипу и Сиду. "Я сказал ему, - объяснил он, - что мы друзья, пришли
по-дружески. Что мы не хотели им зла..."

"И что он сказал?"

- Он сказал, - неохотно передал Салвингтон, - что они были вынуждены
не доверять нам, потому что наши "спутники" были людьми греха и насилия...

- Компаньоны! - сердито перебил Сид.

- ... и еще он сказал, что понял, что мы, возможно, боги. Он говорит, что есть
два типа белых существ: смертные и злые, и
те, кто являются Мастерами Огня. Нас нужно испытать, чтобы понять, кто мы такие.

"Два типа?" - воскликнул Чип. "Мастера огня? Падре, что он имеет в виду?"

Спасение беспомощно пожало плечами. "Я не знаю. Но подождите - он снова говорит"
.

 * * * * *

На этот раз речь зеленого вождя была более длинной и драматичной. Он
принимал позы, жестикулировал; однажды он подошел к краю своей возвышающейся платформы
и величественно указал вниз, в пропасть внизу. Затем, завершив
свои слова категоричным тоном, он скрестил руки на груди.

Чип заметил, что в нескольких стержнях от него спутник-уранец Амборга
интерпретировал его решение Блейз. Спасение выполняло ту же самую
функцию.

"Он говорит, - объяснил Спасение, - что мы должны войти в эту пещеру ужаса"
пламя. Она ведет по горящим коридорам в долину внизу. В этом
долина жизни- "Скиф", которое привел сюда Amborg и его люди.

"Если мы хорошие люди, боги, и вины за то, что пламя не уничтожит
США. Не так давно был один, который прошел невредимым сквозь огонь,
он говорит. Этот человек, несомненно, был богом.

- Дженкинс! - вырвалось у Чипа. - Должно быть, это был...

Спасение кивнул. - Я тоже так думал, сын мой. Но...но
как? Как Дженкинс смог выжить в огне? И он мрачно уставился
вопросительно на полосу красноватого огня, заполнявшую пещеру от основания
до свода. Он встряхнулся. "Ну ... это проблема, которую мы должны решить, и
скоро. Церемония началась. _Amborg!_" он закричал.

Темный человек повернулся. Чип увидел, что его лицо вытянулось в гранитные морщины.
Ближе всех ко входу в пещеру его людей подталкивали к тому, чтобы пройти через
ужасное испытание, которое им предстояло выдержать.

Даже в этот критический момент Спасение было в человеке Божьем. "Амборг",
он сказал: "Ты всегда был злым человеком, живущим и думающим о
мыслях сатаны. Но у тебя еще есть время покаяться и
исповедать свои грехи. Как человек, я ненавижу и презираю вас. Но как
Его посланник, я предлагаю вам даже в этот час испытаний мир, который
превосходит все человеческое понимание..."

Амборг рассмеялся над ним. Его голос хрипло, металлически потрескивал в
аудиофонах космического шлема Чипа.

"Прибереги это для лохов, старик. Ты и твои приятели
просто волнуетесь, потому что у нас есть первая возможность спуститься в долину.
Ну ... ты лучше беспокойся! Там же Ротор-пушки, установленной в
жизнь-каюк. Если бы мы все не продрогли от холода, когда приземлились, мы бы
мило поприветствовали этих зеленых. Мы собираемся поднять корабль
из этой канавы и вернуть его сюда. Прибереги свои молитвы; они тебе
понадобятся, когда мы приедем!

Спасение каменно напомнило ему: "Пламя..."

"Будь проклято пламя! Суеверный вздор! Скафандры защитят нас
как от жары, так и от холода. Ну что ж, вперед!

Он жестом подозвал к себе своих товарищей. Жалобное пение туземцев Титана
повышенный тон и громкость, когда четверо разбойников оставили своих охранников и
смело прошагали последние несколько прутьев вверх по холму, мимо помоста - и в
ревущий адский зев пещеры!

И когда они вошли, у Чипа Уоррена упало сердце. Его
опасения были необоснованны, утверждение Амборга о том, что смертоносная сила
пламени была "суеверной чушью", было правдой. Скафандры
_were_ была адекватная защита, и через несколько мгновений Амборг был бы уже
парящим над плато, струи его винтокрылой пушки извергали
смерть и разрушение на всех них....

Затем: "Боже мой!" - выдохнул Сид Палмер с благоговением в голосе.

Чип посмотрел и содрогнулся, увидев страшный суд над Блейзом Амборгом
и его людьми. Они прошли не более дюжины ярдов по пещере. Огромные
огненные спирали играли вокруг них, но они не дрогнули. Их
костюмы, искусно сотканные из металла, резины, асбестокварца, не поддавались
горючей силе огня. Но, несмотря на это... одна из фигур
пошатнулась. Низкорослый юпитерианин упал первым. Он только что упал
лицом вперед, когда вторая фигура пошатнулась. Раат 'Аран,
Уранианин. Он пошатнулся и вцепился в высокого венерианина, Торта, но тот
Венерианские тоже упал на колени, его руки исступленно царапал на
его груди.

После загадочной смерти нанес Amborg. Его голос перешел в пронзительный крик
Чип увидел, как он дико уставился на троих, теперь неподвижных,
тела его товарищей, развернувшись, помчались обратно к безопасности на склоне холма
.

Но он никогда не достиг ее. Он взял не больше десятка шагов, когда
он упал. В момент, когда его бессвязные выкрики лепетал тошнотворный бред в
его дозоры наушники....

Затем все стихло, если не считать неумолимого пения туземцев.
И серьезного, рассудительного голоса титанианца на алтаре.

"Они были испытаны в пламени, - трезво истолковал Спасение Смит
, - и признаны виновными. Теперь наша очередь...."

 * * * * *

Чип Уоррен не был религиозным человеком. Он жил по простому кодексу: твори добро
и держи оружие наготове. Но теперь перед ним стояло неизбежное
окончательность смерти; он чувствовал непреодолимое желание встретиться с этой последней, великой тайной в
комфорте. Он серьезно повернулся к своим друзьям.

"Теперь, - сказал он, - наша очередь. Так что, я думаю, это прощай, Сид. И
Падре, было бы полезно, если бы вы могли сказать нам несколько слов ... просто кое-что .... "
"Да будет так, сын мой!" - понимающе сказал Сэлэвелшн. Он поднял его
головой; его прекрасные глаза искали мутное серое небо Титании, так
отличается от сладкого голубого земного неба, в которых все пространство дарили'сердца тосковали, когда конец их путешествия была достигнута.

"Если так будет, - тихо сказал он, - твои слуги должны уйти, тогда
да будет так, о Господь. Но даже сейчас, в крайности, мы не забываем Тебя и
Твое могущество. Мы все еще помним... - Он посмотрел на пылающий вход в пещеру, к которой они должны будут через мгновение подойти. - Даже сейчас мы помним...братство, подобное нашему, которое встретило ужасные объятия огня и бросило им вызов. -"И в те дни, - сказал он, - было трое сынов Израилевых,
которых царь Навуходоносор приказал бросить без одежды
в печь огненную. И звали их Седрах, Мисах и Авденаго..."
"Шадрах!" - воскликнул Чип. В его голосе не было намеренной непочтительности.
перебил. Понимание снизошло на него так внезапно, что слова сами сорвались с его губ.-"Успокойся, сын мой!" - посоветовал старик. "Пусть не тревожится твое сердце". "...
- Это не так! С нами все в порядке, падре! Если моя догадка верна - а так и должно быть будьте! Смотрите, они приказывают нам идти в пещеры. У нас нет ни минуты нельзя терять. Скорее, снимайте свои скафандры!"
По конечностям и телу Чипа Уоррена пробежал пронизывающий холод, когда он отбросил за спину безвольную оболочку своего балджера. Но по мере того, как он приближался к входу в пещеру, холод становился менее сильным. Менее интенсивный! Это само по себе было окончательным, убедительным доказательством того, что он был прав! Теперь он был всего в двух ярдах от
извивающихся языков пламени. Если бы это был настоящий огонь, которым он казался, его обжигающие порывы уже опалили бы его кожу до черноты хлопья--
Но это было не так! Это было просто ... приятно тепло!
"Я был прав!" - ликующе воскликнул он. "Сид... Падре! Заходите!" Его
голос был почти истеричным от облегчения, когда он осторожно переступал через
распростертые тела тех, кто попал в огненную печь, одетых в
костюмы из металлического материала. "Заходите - огонь в порядке!"
И вместе трое новых Детей Израиля целыми и невредимыми вошли в
огненную печь Титании....
 * * * * *
Коридоры вели, как и сказал титанианский вождь, вниз, извиваясь,
через холм к долине внизу, где находился судоходный канал Амборг.
спасательный круг. Маленький крейсер, на котором они должны были лететь к соседнему острову Уран, там находят помощь и жадные уши, в которые можно влить свою историю. И это не сюрприз чип Уоррен В бы узнать, о - на полпути вниз мерцающий тоннель, выступ ярко блестящей руды
это был упругим на ощупь, но разразился острый край ножа
с какой чип попытался поцарапать его.

"Экаластрон!" закричал он. "Смотри - это целая гора! Не просто шахта!;
гора! Ее хватит, чтобы удовлетворить потребности человека на века!"

Глаза Сида за кварцитовым шаром были большими, как блюдца. Он сглотнул,
"К-чип, ты уверен, что мы живы? Как ты думаешь, может быть, мы умерли там, в первой пещере, может быть?
И все это какая-то дикая иллюзия ...?" - Спросил я. "Может быть, мы умерли там, в первой пещере?" И все это какая-то дикая иллюзия ..."

"Это не иллюзия", - безмятежно провозгласил Спасение. "Я понимаю,
теперь я понимаю, что Чип вовремя предугадал, чтобы спасти нас от ужасной судьбы". И он
посмотрел на молодого человека ласково. "Излучение было то, что убил
другим, мой мальчик?"

Чип кивнул. "Должно быть, Падре. "Пламя" вовсе не было настоящим пламенем
. Не так, как мы, земляне, дети теплого Солнца, мастера
горючего огня, понимаем пламя.

"Разные элементы имеют разную температуру горения. На
очень холодных Уране и Титании температура воспламенения некоторых редких
газов обязательно пропорциональна внешнему холоду. Точкой воспламенения
газов в этом туннеле является температура, которая, хотя и является огненно-горячей и смертельной для титанианцев, для нас является только приятно теплой!" - Итак, Амборг, - продолжила Сид, - вошла в пылающий туннель в
скафандре...
- Металлический скафандр, - напомнил Чип, - который был передатчиком для
определенных смертоносных излучений, присущих этому "холодному теплу". Блейз Амборг умер не от пламени. Он умер от ... поражения электрическим током.
Затем его осенила странная мысль, и он внезапно обратился к Сэлэйшн.
Смит. "Падре...?" -"Да, сын мой?"
- История, которую ты начал рассказывать. Та, что вдохновила меня.
О Шадрахе. Интересно, не возникла ли когда-нибудь, давным-давно, эта легенда
из приключения, подобного нашему?
Сэлэвелшн улыбнулся и покачал головой.
- Это не мне говорить, мой мальчик, и пока не тебе задавать вопросов. Возможно, когда-нибудь правда станет известна тебе и мне. Но пока...
Но тем временем спасательная шлюпка была в их распоряжении. Это было не
вопрос лонгу чуме, Чипу Уоррену или любому другому космическому искателю приключений, перед которым простиралась целая, необъятная вселенная чудес.

******