Королева Серебряных Звёзд

Кто был этот певец со сладким голосом, соткавший чары сновидений и наркотиков, которые сводили мужчин с ума и угрожали разрушить Систему? SBIКапитан Роал Хартфорд бросил вызов смерти Тысяче Разумов, чтобы узнать её ужасную тайну! Вот как они называли ее, Элайна, Королева Серебряных Звезд, и она пела, когда Роал Хартфорд вошел в Звездный Дом.Обстановка была той же - клубящийся синий дым от десятков сигарет "жема", запах несвежего алкоголя и пронизывающий Valcoso.
Обстановка была такой же, как в тысячах других таверн, расположенных на
обратной волне продвигающегося завоевания планет человеком. Только Элайна отличала
эту марсианскую таверну от остальных.Тишина, пока она пела, была данью уважения. Драка и смех и громкие проклятия прекратились только из-за Элайны.
Пока Роал Хартфорд неподвижно стоял в дверях, прислушиваясь, он понял
почему они называли ее Королевой Серебряных Звезд. Она была королевой для
этих мужчин. Те, кто слушал, были мужчинами, у которых не было дома, и она пела о
доме для них. Она пела о зеленых полях и голубом небе, о влюбленных и
о детях. Ее голос был таким низким и глубоким, что походил на хриплое рыдание
в горле застрял комок, и им пришлось напрячься, чтобы расслышать.

Роал взглянул на стол, за которым бородатые пьяные космические шахтеры слушали
мечта, о которой она пела. Один из них с багровым шрамом от ожога поперек
он отвернулся от своих товарищей и провел пальцем по глазу.
На мгновение Роал и сам погрузился в этот сон. Он подумал о далекой
Земле, которую так давно не видел. Покорение космоса показалось
внезапно бесполезным. Это была не что иное, как напрасная трата жизней и энергии
и никому не принесла счастья. Но зачем человеку жить, кроме как для
счастья? Кто-то вроде Элайны мог бы стать для него счастьем, подумал он.
Королева Серебряных Звезд могла бы стать счастьем.

Он резко выдернул свой разум из мира грез песни Элайны.
Он был капитаном Роалом Хартфордом из Солнечного бюро расследований.
Его мир был миром торговцев наркотиками, воров и убийц, которые
наводнили звездные пути. Он был маленьким винтиком в огромной машине, и он
знал, что должен продолжать работать, чтобы машина не сломалась.Ему не пристало задаваться вопросом, почему машина вообще должна продолжать работать.Песня Элайны закончилась, но на мгновение повисла тишина. Затем космонавты и игроки медленно повернулись друг к другу, избегая, смотрели друг другу в глаза, пока не убедились, что их собственные сухие.
* * * * *
Роал Хартфорд отошел от двери и стал пробираться между
столиками. Он был здесь не в обличье капитана Роала Хартфорда из
SBI. Его спутанные бороды и пространство-носить костюм был похож на дюжину
Метеор майнеров, разбросанных по таверне комнату. Шахтеры, которые продолжали работать день за днем из-за рассказов о случайных сказочных сокровищах,
найденных плавающими на космических трассах. Но никто из них никогда не видел такого
сокровища - они только слышали о нем и продолжали идти в надежде найти
однажды нанести удар, который, в свою очередь, породит новые легенды об огромных
сокровищах.Роал двигался неуклюжей походкой человека, измученного месяцами
среди метеоров. Сев за столик, он подпер голову
на мгновение сложил руки, пока одна из застенчивых маленьких марсианок не подошла
принять его заказ.Марсиане были похожи на увядшие цветы. Маленькому существу рядом с ним ему, должно быть, не больше двадцати лет, как на ее планете, подумал Роал,
но кожа у нее была как старая и высохшая кожа. Кости были видны
почти сквозь плоть. Только ее глаза были яркими, и они пристально смотрели на
Роал бросил на него пристальный взгляд, от которого ему стало не по себе. Все марсиане были такими. Он думал, что это было так, как если бы он был смертельным врагом, а они смотрели на него так, как будто были уверены в окончательной победе над ним.Он отмахнулся от этой мысли. За сто лет существования Земли
Марсиане не были виновны ни в одном открытом акте. сначала, конечно, был конфликт, но наступило столетие мира чтобы обеспечить продолжение дружественных отношений.
- Валкозо, - приказал Роал.Марсианин молча отошел, и Роал перевел взгляд на
обстановка в комнате. Пока он притворялся отдыхающим, он не сводил взгляда с Элайны. Казалось невероятным, что после года на звездных путях он вдруг нашел ее такой. Он выслушал тысячи историй о космонавтах, которые клялись, что посещали призрачную таверну "Звездный дом", слышали песню Элайны, кто мог потряси самого стойкого из космонавтов нежностью ее песен, произнесенных этим хриплым, почти неслышным голосом.
Он думал о тысяче вариантов, какой она могла бы быть, но никогда
представлял ее такой. Он даже начал сомневаться в ее реальности
существование. Теперь, когда он нашел ее, он не знал, что ему делать.
Она была стройной и милой, и она никак не могла быть хозяйкой
смерти и безумия, охвативших планеты и аванпосты. Конечно, она не могла быть приманкой, которая завлекала мужчин в захватывающие щупальца наркотика, гармина.

Но каждая зацепка, которую он подобрал, несла в себе нить, связанную с Королевой Серебряных Звезд. Шахтеры с разбитыми головами говорили в свои последние часы на Элайне, и своими хриплыми голосами пытались спеть ее песни перед смертью. Из - за нее они умирали с улыбками на их устах. Но из-за нее многие из них погибли.
У СБО была сотня агентов, разбросанных по всем частям Системы. Нет
никто не принимал всерьез рассказы шахтеров и космонавтов о призрачной таверне
где золотоволосая девушка пела песни, которые заманивали их в мечту
мир, из которого они никогда не смогут вернуться.

То есть никто, кроме Роала Хартфорда. Он знал, что где-то в сказках, повторяемых тысячью умирающих глоток, должна быть ниточка правды, какой бы фантастической она ни была. Где-то там должна существовать призрачная таверна "Звездный дом", хотя один космонавт рассказывал о посетили его в Гелиополисе, а другой рассказал о его существовании в болотный город Тарма, в то время как третьи клялись, что он находится в Веграте на другом конце планеты от Гелиополиса.
Роал направил следователей в каждую точку, где сообщалось о "Стархаусе", но из этого ничего не вышло.
* * * * *
Ничего - пока он не прогуливался по ночным улицам Гелиополиса и
внезапно не увидел Звездный дом там, где, как ему казалось, он был всегда.
И в тот момент, когда он вошел и услышал первую ноту голоса Элайны.
он знал, что нашел Королеву Серебряных Звезд.
Когда-то ее красота, должно быть, была изысканной и безупречной, подумал Роал.
Это все еще было самое близкое к совершенству, что когда-либо видели большинство мужчин. Но были следы напряженных линий и впадины там, где её щёки должны были быть более округлыми. В ее глазах тоже было что-то такое, на что Роал не мог заставить себя долго смотреть, когда она внезапно поймала его взгляд и уставилась на него в ответ. Он отвел глаза. А когда посмотрел снова, то выругался. Казалось,
он отвел взгляд всего на мгновение, едва ли достаточно долго, чтобы она успела
я подошел к ближайшей стене, но она исчезла. И космический шахтер, с которым она разговаривала,тоже исчез. Не выказывая беспокойства, Роал огляделся, осматривая
стены и боковые проходы, куда она могла уйти. С верхнего этажа доносились звуки из игорных комнат. В других частях здания были другие помещения сомнительного назначения. Коридоры вели из главной таверны в другие покои, и нельзя было сказать, в какую сторону ушла Элайна.
Затем она внезапно вернулась - одна. Роал увидел ее стоящей в дверном проеме
ведущий из зала напротив него. И она собиралась подойти к нему.Мысль о том, что он наконец-то встретится с таинственной Королевой Серебряные Звезды наполнили Роала смешанными чувствами. Она смотрела на него,размышляя, взвешивая, как он чувствовал, свою восприимчивость к ее чарам, которые сделают его ее следующей жертвой.

Когда она медленно подошла к нему, прозрачные складки одежды, которые тонким покрывалом окутывали ее фигуру, колыхались, словно нимб света.И взгляды мужчин в комнате были устремлены на нее. Она села рядом с Роал.
- Ты здесь чужой. Ее низкий, хрипловатый голос сделал это заявлением,
скорее, чем вопрос."Мечта каждого космонавта - посетить Звездный Дом и услышать Элайну,Королеву Серебряных Звезд, хотя бы один раз перед смертью".
"Ты далеко не мертв, шахтер". "Мне повезло, что я прибыл сюда так скоро".
"Звездный дом - это место отдыха и мечтаний для уставших космонавтов. Они все
рано или поздно находят сюда дорогу."Я слышал истории ... от тех, кто обрел здесь мечты", - осторожно сказал Роал.
"Да, вы разделили бы мечты о Звездном Доме?" Элайна заговорила еще более
осторожно. Роал почувствовал, что она пытается взвесить и оценить его взглядом.
термины изможденных космонавтов, которые были постоянными завсегдатаями
Starhouse."Я хотел бы узнать о мечтах Звездного дома", - сказал Роал.
"Пойдем со мной".С учащенно бьющимся сердцем Роал допил остатки Валькозо и
поднялся, чтобы последовать за Элайной. Он не упустил из виду пульсирующую жилку, которая билась в белой складке ее шеи, и не упустил слабую тень
отвращения, на мгновение промелькнувшую на ее лице, когда она поднялась и почувствовала десятки глаз уставились на нее - сквозь ее прозрачную одежду.
Ухватившись за эту едва заметную черту, Роал внезапно вытащил свой тяжелый
плащ с его собственных плеч и накинул на нее. Она инстинктивно
ухватилась за его защиту и потуже затянула воротник на горле.
Затем, осознав, что предает свою роль, она швырнула плащ на пол и растоптала его.
"Твоя наглость обернется для тебя неприятностями, шахтер!"
Роал молча наклонился и поднял плащ, в то время как хохот посыпался на него с соседних столов. Но он увидел достаточно - достаточно, чтобы знать, что Элайна, Королева Серебряных Звезд, разыгрывала спектакль, который противоречил ее собственным инстинктам. Какое - то принуждение заставляло ее оставаться в вонючей, прокуренной таверне, выставляя свою красоту напоказ каждую ночь похотливые взгляды звёздных людей.Она высоко держала свою золотистую головку, когда Роал последовал за ней мимо столов в один из залов, ведущих из таверны, но когда они выходили, когда она увидела столы, ее голова склонилась, а плечи опустились почти незаметно.
- Бедная маленькая Элайна... - прошептал Роал.
Она повернулась к нему, ее лазурные глаза пылали, но какие бы горячие слова
ни дрожали на ее губах, они не были произнесены. И ее рука, которая потянулась
назад, не поднялась, чтобы ужалить его в щеку.
Пока длился момент ее гнева, Роал запомнил каждую черточку напряжения на ее прекрасном лице. Под ее красотой и хрипловатой нежностью в ее голосе бушевали сильные штормы противоречивых мотивов, которых было достаточно, чтобы разорвать ее стройное тело.Но момент прошел, и Элайна усмирила бурю, не смея заговорить. Она повернулась спиной к Роалу и продолжила идти впереди по коридору.
Коридор был тускло освещен и устлан толстым ковром. Звуки, доносившиеся из
отдаленного зала таверны, были приглушены, и царила только тишина. Двери,
тихие и закрытые, тянулись вдоль зала. Роал гадал, что скрывается за ними.
Внезапно Элайна остановилась, открыла одну из них и отступила в сторону, пропуская Роала войти.- "Место мечты, шахтер. Приятных тебе снов". Из буфета
она достала бутылку вина, стоявшую у стены, и налила полный бокал. Затем
из ящика достали два блестящих белых шарика, похожих на жемчужины, и
опустили в вино. Мгновенно из бокала с вином поднялся белый дымок
вино начало заполнять комнату.
Элайна мгновение смотрела на него, затем не выдержала. "Шахтер, быстрее! Не
вдыхай! Пойдем со мной, быстро. Теперь она безудержно рыдала. Она
распахнул дверь, чтобы выскочить в коридор. Но она не вышла из комнаты.
* * * * *
В дверях стоял самый крупный мужчина, которого, как показалось Роалу, он когда-либо
видел. Не толстый - _big_. Голыми бицепсами выявлены рукавов блузка были словно огромные коричневые журналы. Широкой грудью он почти как медленно набухающие барабан из полированной кожа. Золотистая голова Элайны столкнулась с ним, когда она метнулась наружу.Мужчина не пошевелился и не произнес ни слова. Он просто остался в
дверном проеме, подбоченившись. Его безволосый, отполированный череп был неподвижен, как коричневый валун. Только крохотные огоньки в его глазах выдавали жизнь и
ярость. Элайна издала короткий вздох, закончившийся мучительным всхлипом. Затем она
нырнула под одну из этих огромных рук и вышла из комнаты. Только тогда мужчина пошевелился. Он отступил назад и захлопнул дверь прежде, чем Роал ошеломленные чувства заставили его сделать хоть какое-то движение.Он безуспешно дернул дверь.
В течение всего этого долгого промежутка между вспышкой гнева Элайны он задерживал
дыхание, чтобы не допустить дыма, поднимавшегося от бокала с вином. Теперь он опустился на мягкую кушетку в центре комнаты. С радостью он заметил что искусственное освещение в комнате приглушено. Он достал из кармана куртки коричневую капсулу и разломал ее зубами, скрывая это чтобы кто-нибудь, шпионящий за ним, не обнаружил капсулу. Затем, когда его зрение затуманилось от недостатка кислорода, он позволил себе осторожно дышать.Секретное противоядие от действия harmeena_ никогда не применялось раньше его пробовали.Он был приготовлен химиками SBI на основе анализа тел погибших шахтеров, которые, как было известно, были наркоманами. У каждого агента SBI имелось противоядие. Ни у кого никогда не было возможности попробовать это раньше. Роал молился, чтобы это сработало.
Теперь свет полностью погас. Но газ от растворяющихся гранул в бокале для вина
наполнял комнату свечением. Его призрачное свечение кружилось и извивалось, как обезумевшие демоны, и проникало в каждый угол и щель комнаты.
Роал знал, что на этот призрачный экран должны быть спроецированы дикие сны и фантастические видения, вызванные в его мозгу наркотиком. Он ждал
в напряженной тревоге, надеясь, что они не придут, надеясь, что противоядие, которое
разработали химики SBI, было правильным. Видения не приходили. Экран из светящегося газа оставался пустым.Но оно крутилось и кружилось вокруг него, как живое существо, и осознало поражение, которое он ему нанес.Казалось, оно раскручивало щупальца, которые выпрыгивали наружу и били по нему, извиваясь и тянули за собой, словно пытаясь сломить его последнее сопротивление. Роалом овладел дикий порыв рассмеяться в ответ над призрачными демонами. Он почти поддался ему.
Затем на его лбу выступил пот. Возможно, это само по себе было доказательством того,
что наркотик возобладал над его чувствами, несмотря на противоядие.

Призрачные демоны, сражающиеся с его чувствами, были всего лишь призраками
нереальности, но он должен был дать отпор их тянущимся пальцам. Он закрыл
глаза, защищаясь от них, и сказал себе, что их там нет. Но
они были. Они обретали форму, очертания и ужасные лица. Смех звенел в его ушах
до тех пор, пока он не перестал его выносить. Он знал, что ему
нужно было работать. Он должен осмотреть это место, найти выход
каким-то образом выбраться из этой комнаты и обыскать залы и комнаты
Звездного дома, чтобы узнать его запретные тайны.

Он поднялся с дивана , и все серебряные демоны в комнате набросились на него
набросился на него, колотя по черепу тонкими плетками. Он пробрался к
шкафу, несмотря на их натиск, достал еще одну сферу_harmeena_ и опустил ее в потайной карман на подкладке своего пиджака.
Но большего он сделать не мог. Дьяволы повалили его обратно на
диван и били его по голове психотическими молотками, пока его чувства
медленно угасали и умерли.

II

Ослепительно горячее солнце с марсианского полуденного неба упало на Роала Хартфорда, когда сознание вернулось. Он лежал лицом вниз на горячем песке и
она попала ему в рот и глаза и ужалила ноздри. Казалось, что он ползал по песку, пытаясь зарыться в него в своем бессознательном состоянии.
Он с трудом поднялся, и воспоминание о тех бьющихся серебристых демонах
преследовало его в солнечном свете. Но сейчас их не было видно. Также
не было ничего другого от призрачной таверны "Звездный дом". Ни этого, ни даже
Самого Гелиополиса.

Он был один в бесплодной пустыне, и засушливые песчаные дюны простирались так далеко,насколько он мог видеть. И все же на горизонте виднелись слабые очертания
башен, которые могли быть Гелиополисом за песками. Но он знал, что это не
использует попытки найти дорогу туда пешком. Миражи Марса
коварны сверх всякой разумной меры.

Роал поднялся на ноги и нащупал у себя на поясе крошечный передатчик SBI
с помощью которого он мог связаться с офисом SBI в Гелиополисе. Узел связи, похоже, не был потревожен те, кто бросил его в пустыне, вероятно, на верную смерть.
На крошечном приборе он набрал вызов коммандера Кэлвина, главы
департамента на Марсе. Через мгновение пришел ответ.
"Коммандер Кэлвин? Это Хартфорд. Меня взяли покататься."
На другом конце провода послышалось яростное бормотание затем речь обрела некоторую ясность. "Ты тупоголовый идиот! Как вы позволили себе попасть в такую передрягу?"
"Я доложу, если вы пришлете корабль-подборщик".
"Я не знаю, есть ли он в порту или нет. Все, что мы делаем, это забираем вас
младенцы, которые заблудились и не могут найти дорогу домой. Где ты?"
"Где-то в пустыне. Я оставлю оператора для определения направления
если ты сможешь добраться примерно через час.
"Ну, только между нами двумя, я надеюсь, что у тебя сядет батарейка и мы
не сможем тебя найти".
Кэлвин замолчал под ухмылку Роала. Командир был бы в бешенстве прямо сейчас по каналам связи он приказывал самолету забрать его как можно быстрее Роал знал.
Ничего не оставалось, как ждать, оставив включенным передатчик для управления
кораблем. Не имело значения, хватит ли ему энергии или нет. Как только они
сориентировались на него, они могли найти его, пока он оставался там.
Солнце было почти невыносимым из-за нехватки воды. Он выкопал
глубокое место в песке, пока не наткнулся на слой, все еще прохладный от
ночного излучения. Он сел в траншею и укрылся с головой.
шею, затем накрыл голову своим плащом. В относительном комфорте он мог ждать довольно долго, даже если поднимется одна из коварных песчаных бурь.
Он позволил своим мыслям вернуться к событиям предыдущей ночи.
Противоядие, разработанное химиками СБО, сработало лишь частично, он теперь знал. Не было таких причудливых, захватывающих видений покоя и красоты, которые, как он слышал, описывали другие, но того, что он увидел, ему было достаточно. Нападения демонов были естественным конфликт между лекарством и противоядием.

Странная тайна таверны "Призрак" и ее загадочной Королевы
однако к разгадке "Серебряных звезд" мы приблизились не больше, чем раньше. Он знал
только то, что они действительно существовали, и это было уже кое-что.

Но кем была легендарная Элайна? Почему она против своей воли играла роль
искусительницы в этом ужасном месте? Ибо Роал был уверен,
что если она и не была там против своей воли, то, по крайней мере, ее удерживала
какая-то сила, которая подавляла ее собственные истинные желания.

Звездный дом был логовом зла и порока, похоти и насильственной смерти. Но
Элайна? Роал покачал головой и подумал, не был ли он просто побежден
теми же иллюзиями, которые овладевали всеми, кто отправлялся в Звездный Дом.
Была ли сама Элайна лишь частью мечты о покое и счастье
которую Звездный дом накачивал смертельным наркотиком "хармина"? Или ее
красота и скрытая нежность были чем-то настоящим?

Роал вспомнил легкий, почти скрытый жест отвращения, который она
сделала, когда встала перед голодными взглядами посетителей Звездного Дома,
инстинктивно съежившись под своим плащом, когда он накинул его на себя
она. Он вспомнил ее горловую песню, в которой она рисовала мечты
о зеленой Земле и влюбленных под голубыми небесами.

Этот сон не был частью ее представления. Этим сном была Элайна. Это была
единственная реальная вещь во всей уродливой структуре Звездного Дома. Он собирался
поставить на это.

Внезапный шорох песка заставил его оглянуться. Было
слишком рано для патрульного корабля. Затем он увидел источник звука. Двое
коричневатые, высохшие марсиане стояли не более чем в десяти футах от него, глядя вниз на
него. Они видели его, так что не было причин подчиняться инстинкту
хранить молчание.

- У вас есть вода? - позвал он на их родном языке.

- У нас есть вода, Землянин. Мы поможем тебе. Приходи в нору
Тумар.

"Я должен дождаться своего корабля здесь. Ты можешь принести мне воды?"

"Наша нора близко. Здесь прохладно, и у нас много воды".

Мысленно Роал пытался осторожно избегать темы
вода. Теперь, когда он позволил этому выйти на передний план своего сознания
жгучая жажда горела внутри него. Ему нужно было выпить, и как можно скорее.

Он выбрался из ямы и посмотрел в направлении
указующего перста Тумара, дружелюбного марсианина.

"Всего четверть мили", - прикинул он. - Они не смогут меня не заметить, если я отойду
так далеко. Пошли.

* * * * *

Молчун, по обычаю их рода, марсиане не
разговор по дороге. Их нора была невидима на поверхности для
нетренированного глаза, но опытное зрение Роала определило ее присутствие
когда они приблизились. Плита песочного цвета отодвинулась в сторону, открывая им
вход.

Спустившись в прохладные глубины под песком, Роал оказался
в почти полной темноте, которую так любили марсиане. Это, казалось, была
необычно большая семья, и комната, в которую он вошел, была переполнена
высохшими, сморщенными существами, которые ничего не сказали, когда Тумар
представил его.

Прохлада норы казалась чудесной после нескольких часов, проведенных на палящем
солнце, но после того, как он выпил, Роал встал. "Я должен выбраться на поверхность.
Мой самолет может разминуться со мной, если я останусь. Желаю вам хороших лет за ваши
услуги".

"Пожалуйста, оставайтесь", - сказал гид. "У нас есть еда".

Роала затошнило при мысли о том, что он отведает отвратительного супа из пустынных
ящериц, которые были опорой марсиан.

"Прошло совсем немного времени с тех пор, как я ел в последний раз", - сказал он. "Большое спасибо за
воду. Я должен дождаться своего корабля".

Они столпились вокруг него. Их дурно пахнущие тела прижались друг к другу. Они
казалось, они не слышали, что он сказал. Их пальцы коснулись его рук
и, казалось, принялись шарить по его одежде. Обеспокоенный поведением пришельцев, он
оглядел группу. Их лица, похожие на чернослив, ничего ему не сказали.

Затем Тумар внезапно заговорил: "Конечно. Мы будем рады воспользоваться нашим
гостеприимством. Но ты должен отправиться на свой корабль. Отправляйся с нашими благословениями. Ты
украсил нашу нору.

Толпившиеся марсиане расступились и позволили ему добраться до лестницы
, ведущей на поверхность. Он выскочил из вонючей норы, радуясь возможности
снова вдохнуть чистый, легкий воздух пустыни. Но внезапный звук, словно
появление из шахты заставило его резко обернуться.

Низко летящий патрульный самолет быстро удалялся на север.

Роал включил управление передатчиком, который он отключил
в норе. "Патруль СБО. Вызывает Хартфорд. Прямо за вами".

"Послушай, Приятель. Что за идея поиграть в прятки в этой дыре?"

Роал ухмыльнулся в микрофон. "Привет, Коротышка. Повезло, что тебе не пришлось приезжать
Вытаскивать меня из этого. Кэлвин, возможно, был по-настоящему зол.

"Может быть, ты все равно думаешь, что это не так. Он был достаточно раздражен, когда ты позвонила,
но сразу после этого что-то еще взбудоражило его перхоть, и он действительно
пускает слезу. Тебе лучше придумать для него хорошую историю.

- Может, ты думаешь, что у меня ее нет, - пробормотал Роал.

Коротышка Маллинс, пилот патруля SBI, приземлил свой корабль мгновением позже,
взметнув в небо облако песка со свойственной ему драматичностью
управление кораблем.

Кораблю потребовалось всего несколько минут, чтобы долететь до Гелиополиса.
Роал едва успел скрыться из виду.

До сих пор ему не приходило в голову никакого объяснения своего присутствия в пустыне
, за исключением того, что его перенесли туда умирать. Но если это было так
то он задавался вопросом, почему его не убили в Звездном Доме.
Означало ли это, что лидеры наркобизнеса знали его личность
и побоялись убить человека из СБО? Он не был уверен. И он не мог
трезво обдумать проблему, потому что золотой голос и золотые волосы
Элайны завладели его чувствами. Он чувствовал себя бесконечно опечаленным из-за ее
связи с этим кругом порока и убийств.

Офис SBI в Гелиополисе находился на самом высоком мерцающем шпиле
который смотрел вниз на хромовый город. Каждый раз, когда Роал смотрел вниз
на великолепие города с этой высокой башни, оно напоминало ему
фрукт, прогнивший в сердцевине.

Ибо Гелиополис прогнил. Его улицы были полны порока и коррупции.
А Звездный дом был самым порочным из всех. Но он не задержался
надолго, теперь, когда стало известно его местонахождение. Единственное, что озадачивало
Роала, так это то, что его раньше не замечали в Гелиополисе. Он думал, что
каждое погружение на семи планетах было занесено в файлы SBI, но
Starhouse до сих пор уклонялся от внесения в список.

* * * * *

Приземлившись на крыше, он быстро направился в кабинет коммандера Кэлвина.
Коротышка Маллинс не ошибся насчет состояния ярости Кэлвина.

Он поприветствовал Роала. "Еще один из моих двуствольных идиотов благополучно вернулся в
стадо. Интересно, почему некоторые из вас не могут остаться навсегда потерянными. Тогда
может быть, я смог бы набрать хорошую команду ".

Роал знал, что ему придется позволить Командиру двигаться дальше, пока его инерция не иссякнет
.

"Идиоты! Дети теряют свои игрушки. Клянусь всеми звездами и
маленькими планетами, казалось бы, что ВОО могло бы привлечь услуги
по крайней мере, одной пары мозгов ".

"Кроме вашего собственного, конечно", - сказал Роал.

"Конечно", - отрезал Кэлвин. "Зачем вы здесь? Положите это в
письменный отчет. У меня нет времени выслушивать ваши изречения. Невежественные,
тупые отбросы, которые называют себя операторами - ни за что не могут зацепиться..."

"Что-то потеряли?" - Мягко осведомился Роал.

- О нет! Ничего не потеряно - совсем ничего. Только то, что этот идиот Маркхэм
позволил украсть свою капсулу с противоядием и клянется, что не знает, где
ее могли украсть. О, почему там нет мозгов?.. Коммандер
Кэлвин закончил слабым голосом.

"Возможно, эта кража объясняет часть событий, связанных с моими
собственными проблемами", - сказал Роал.

"Изложите свои проблемы в отчете и запишите их!"

"Возможно, тебе будет интересно узнать, что они начались в
Звездном доме, что я сидел за одним столом с Королевой Серебряных Звезд".

Рот Кэлвина приоткрылся, а затем плотно сжался. - Значит, они поквитались
с тобой, - пробормотал он.- Что ты имеешь в виду?
- Твой рациональный ум, конечно, осознает, мой мальчик, что Звездный Дом
и Королева - всего лишь мифы одурманенных умов. Их не существует в
реальности "."Звездный дом" находится прямо здесь, в Гелиополисе, на Транзит-стрит, 800 Блок. -"Где твое противоядие?" Внезапно Кэлвин взревел.-Я его съел"."Ты что?"
- Я сказал тебе, что был в Звездном Доме. Я нашел лекарство, _harmeena_, и
способ, которым оно используется. Я попробовал противоядие от него. Это было
успешным лишь частично. -"Частично" - щедрый термин.
"У меня есть и кое-что еще. Первый образец "хармины", попавший в руки СБО.

Глаза Кэлвина невольно загорелись. "Если ты говоришь правду..."

Роал пошарил в потайном кармане, где он прятал сферу. Его
пальцы блуждали вверх-вниз. Дробинки там не было.

Во внезапном беспокойстве он выхватил нож и методично вспорол
пальто в клочья. "Хармина" исчезла.

Его мысли вернулись к прошедшим часам. Он почувствовал сферу
когда очнулся в пустыне. Он не мог потерять ее за это время.
тем временем. Ничто не могло выбраться из этого потайного кармана. За исключением
того, что...
Он обессиленно сел, вспомнив марсиан. Он вспомнил их
столпотворение в темной норе, их странное поведение и неловкость
пальцы, которые касались его.
Высохшие марсиане в пустыне украли _harmeena_. Каким-то образом
они знали, что она у него, и им было приказано достать ее. Но как и кем?

3.

- Вы клянетесь, что не можете объяснить причину появления противоядия? - спросил коммандер Кэлвин.Теперь серьезность взяла верх над яростью. "Если это попадет в
руки наркобизнеса и они узнают, что оно у нас, мы никогда их не догоним. Возможно, у них нет "Маркхэма".
"Я серьезно, шеф", - сказал Роал. "Я нашел Звездный дом прошлой ночью.
Я съел противоядие и принял дозу наркотика. В конце концов, это
вырубило меня, но я знаю, что противоядие очень помогло. Почему меня
бросили в пустыне, я не знаю. Но пойдем со мной прямо сейчас, и я
покажу тебе, где находится "Звездный дом". Почему он вообще стал известен как
таверна "Призрак", я не знаю. Это прямо на Транзит-стрит.

"Ты был хорошим оператором, Роал", - сказал Кэлвин. "Но я не могу поверить
ни единому твоему слову. Я знаю каждое погружение на "Транзите". Звездного дома нет
но чтобы показать тебе, что я доверяю тебе и хочу поверить в эту дикую сказку
Я пойду с тобой прямо сейчас и посмотрю, что ты можешь мне показать.

Они покинули башню из хрома и стекла и спустились в центр
Гелиополиса, глубоко в его прогнившее ядро, центром которого была улица Транзит.
Пары запрещенных наркотиков выплывали на улицы из-за
закрытых ставнями дверей и окон; громкий, пьяный смех и пронзительные голоса
доносились даже в середине дня. Роал знал, что они, должно быть, прошли мимо
дюжины убийц по пути от остановки монорельсовой дороги до 800 квартала
Транзитная улица.

Грязная улица выглядела точно так же, как и прошлой ночью, за исключением того, что
дневной свет был не так добр к притонам и домам, как варгон
лампочки, которые освещали улицу ночью.

Там было кафе Чарли и бар Минны. Следующим было ... нет, должно быть
следующее.

Роал остановился. За баром Минны находился обветшалый склад, пережиток
тех дней, когда Транзит был торговой улицей. "Дом Джинкса" был
следующим притоном.

Роал тихо выругался. "Это было прямо здесь, прошлой ночью. Клянусь, так оно и было,
Шеф, а теперь... там нет ничего, кроме этого старого склада.

"Который стоял там тридцать лет", - сказал Кэлвин.

"Да, теперь я это знаю, но прошлой ночью мне просто показалось, что Звездный дом
принадлежит этому месту, что он был там все это время. Я не понимаю
этого. Звездный дом был здесь - его не могли переместить с прошлого раза.
ночь. Шеф, это было прошлой ночью, не так ли? Разве я не докладывал
вчера?"

Коммандер Кэлвин кивнул. - Боюсь, я точно знаю, что произошло, мальчик.
Ты был на Транзит-стрит, все в порядке. Но каким-то образом они подсунули тебе
лекарство и украли противоядие, прежде чем ты успел им воспользоваться. Потом
они узнали, что ты из СБО, и не посмели убить тебя, поэтому выбросили
тебя в пустыне. Вся эта история о Звездном Доме и прекрасной
дивной Королеве Серебряных Звезд - в точности та же история, которую вы
сами слышали от тысяч звездолюдей. Вы должны знать, что это
был вызван только наркотиком.

На мгновение Роалу показалось, что его разум помутился. Что, если командир
Кэлвин был прав, и все это было просто результатом реальной дозы
_harmeena_? Он попытался вспомнить прошлое, восстановить события, предшествовавшие
тому моменту, когда он вошел в Звездный Дом. Но он ничего не мог вспомнить
за исключением того, что прямо из своего гостиничного номера отправился прогуляться по улице
Транзит, чтобы посмотреть, какое дело может подвернуться для SBI. И
Звездный дом оказался прямо там, где сейчас стоял этот склад. Он бы
поставил на это свою жизнь и репутацию.

Он внезапно повернулся к Кэлвину. "Я знаю, как я могу это доказать! Тот плащ, который я
оставил в твоем кабинете. Элайна дотронулась до него. Если мы сможем снять с него отпечатки ее пальцев
...

Командир не разделял энтузиазма Роала, но он терпеливо
вернулся с Роалом в штаб-квартиру SBI. Его собственный разум был
озадачен и отвлечен тайной Звездного дома. Он не верил
Рассказу Роала, но и в свою собственную историю тоже не совсем верил. Он не
знал, чему верить.

Роал отнес плащ в лабораторию для снятия отпечатков пальцев. Оперирующий
техник осмотрел ошейник в том месте, где Роал вспомнил Элайну
импульсивно хватаю его.

- Здесь полно отпечатков, - сказал техник. - Давайте посмотрим, на что
похожи ваши.

Он внимательно осмотрел пальцы Роала, затем вернулся к пальто.
- Здесь есть несколько, которые не твои, все в порядке. Хочешь фотографии?

Роал кивнул. - Это не имеет значения, - сказал Кэлвин. Там могут быть десятки отпечатков помимо
твоих.

"Не в том самом месте, если только кто-то не застегнул мой плащ вокруг его
шеи. И никто другой этого не делал, кроме ..."

Командир поднял брови. "И как случилось, что на этой
предполагаемой Королеве Серебряных Звезд был твой плащ?"

"Чокнутый!" Роал знал, что его заманивают в ловушку. "Отправь отпечатки в
Отдел идентификации и закажите отправку отчета прямо в мой офис ", - сказал он
техническому специалисту.

* * * * *

Отчет будет готов только к утру. Роал отправился в
физиологическую лабораторию на анализ крови в надежде, что его кровь может выдать
наличие лекарства и противоядия. На этом день закончился.
утром ему пришлось нетерпеливо ждать до десяти, прежде чем пришли фотографии
и отчет.

Он разорвал конверт и прочел:

_Memo в Хартфорд:_

"_ Отпечатки принадлежат некоей Мариане Себурс. В наших файлах
содержится следующая информация об этом человеке: Возраст, 23 года; Раса
Европеец с Земли; Рост 5футов 7 дюймов; Вес 125 фунтов; Волосы светлые;
Глаза голубые...._"

Затем последовали подробные измерения, а также структура кожи и крови, но они
не имели непосредственного значения для Роала. Дело в том, что на его плаще
были отпечатки пальцев некоей Марианы Себурс, и если только она и
Элайна была такой же, он не знал, как там оказались отпечатки.
Это, по крайней мере, доказывало, что его история не была вымыслом или сном, как
Кэлвин предполагал.

Роал подумал о том, чтобы показать отчет командиру, но нужно было сделать еще кое-что
. Описание в отчете соответствовало его воспоминаниям об Элайне
, но фотография могла бы рассказать ему наверняка. Он позвонил
в Бюро идентификации, чтобы получить полный отчет с фотографиями Марианы
Себурс.

Это показали по телевидению примерно час спустя. Он ждал
этого.

"Алло, Роал?" - сказал Тим Аткинс, клерк, удостоверяющий личность.

"Да. Что у вас есть?

- Надеюсь, ваш интерес к девушке Себур носит личный характер, а не
деловой.

- Почему?

"Ну, судя по ее фотографиям, она была бы чем-то, что стоило бы иметь в личном пользовании
интерес к. За исключением того, что она, кажется, исчезла.

"Расскажи мне всю историю. Где фотография?"

"Скоро будет. Вот и ты. Мариана Себур родилась в Соединенных
Штатах. Ее отец франко-греческого происхождения, а мать была
Американки. Сама Мариана обладала заметным певческим талантом и
дебютировала в опере в шестнадцать лет. Она быстро продвигалась вверх, но, казалось, всегда
останавливалась, не дотягивая до вершины. В течение шести лет она выступала в оперных театрах
по всей системе и много выступала с концертами. Она была зарегистрирована в
агентстве Брукс здесь, в Хелио, но они не взяли ее на свой счет.
книги более двух лет. Она много выступала с концертами и была
в последний раз ее знали в Нью-Йорке. Тогда просто больше нет Марианы
Себурс".

"Что вы имеете в виду, больше ничего нет? Записи должны содержать
последнее перемещение с места жительства. Каждый должен подать эту
информацию ".

"В том-то и дело. Уведомление о переводе из Нью-Йорка не подавалось. По последнему
адресу о ней ничего не известно больше восемнадцати месяцев. Она ушла,
исчезла, бесследно исчезла.

"Хорошо. Я подожду фотографий. Возможно, вам придется кое-что сделать
поработайте ногами над этим делом для меня, так что не забудьте Мариану Себурс ".

Не успел Роал повесить трубку, как дверь открылась и вошел посыльный с
фотографиями. Роал разорвал конверт, и из него высыпались снимки.
Глянцевые, гламурные снимки светловолосой оперной дивы выскользнули на
письменный стол. И один взгляд сказал Роалу то, что он хотел знать.

Мариана Себурс была Элайной, королевой Серебряных Звезд, и ее
отпечатки пальцев были на его плаще. Его сон не был сном. Было холодно
реальность. За исключением...

Где находилась таверна "призрак", "Звездный дом"?


IV

Роал отправил рабочий лист Тиму Аткинсу, но тот приступил к делу
независимо. Он еще кое-что покажет Кэлвину.

Гарри Брукс был ближайшей и наиболее доступной зацепкой, поэтому Роал сделал
звонок в офис Брукса. Гарри пошевелил сигарой, когда вошел Роал. Он
тяжело поднялся на ноги. - Привет, Хокшоу. Прошло много времени
с тех пор, как вы искали мошенников в моем округе. Кто, что сделал
и когда?"

- Привет, Гарри. Роал сел, отказавшись от одной из черных сигар. "Я
не уверен, что было сделано или кто это сделал, но я хочу знать
о девушке по имени Мариана Себурс".

- Мариана... - Глаза Брукса внезапно засияли. Он послал воздушный поцелуй ей.
ветер и уставился вдаль. "Мариана. Я бы дал тебе десять тысяч
долларов, если бы ты могла сказать мне, где она сегодня. Какой замечательной девушкой
была Мариана. Только этот крошечный недостаток в ее голосе удерживал ее
от достижения вершин, которые должны были принадлежать ей, но это можно было
вылечить сейчас. Врачи сказали мне - я думаю, что, должно быть, именно это
обескуражило ее и заставило отказаться от карьеры на пике ее развития.
Это и обезьяна, которую она называла своим отцом".

"Что у нее было с горлом?"

"Просто какой-то дефект в голосовых связках. Она над этим поработала, но ничего не вышло.
улучшить. Это можно было исправить прямо сейчас. Только эксперт мог обнаружить неисправность.
Она была девушкой изысканной красоты и таланта. Но, более того, она
была великой женщиной, эта Мариана Себурс.

- Она когда-нибудь была замужем?

"Нет".

"Друзья-парни?"

"Это единственная особенность в ней. После того, как ей исполнилось около
восемнадцати и мужчины действительно начали проявлять к ней любовный интерес, она
всем им оказывала холодный прием. Однажды я спросила ее об этом, и она пришла в
ужасную ярость. Она выпалила что-то о том, что ей не подобает
думать о мужчинах и браке. Я так и не узнал, что она имела в виду. Мы
больше никогда об этом не говорили".

"Какое-то наследственное пятно?"

"Я не знаю, что это могло быть. Ее мать была очаровательной
такой же женщиной, как и она сама. Ее отец был здоровым, похожим на обезьяну мужланом. Он был
антропологом, но совершенно прямым и нормальным. Мариана,
однако, испытала к нему странную привязанность, что само по себе было
возможно, ненормальным. Она никогда не появлялась в конце своей карьеры
если только он не присутствовал, и много раз она отменяла встречи, потому что
Себура не было в том же городе. В конце концов, она перестала появляться
совсем - возможно, чтобы остаться с ним. Я не знаю.

"Вам это показалось психологическим отклонением?"

"Я не вправе утверждать, но мне показалось, что она боялась, что с ним что-то случится.
"что?" Возможно, это было ненормально. Я не знаю.

- Каким был ее отец?

"Кажется, у меня где-то здесь есть старый снимок Марианы и его".

Гарри Брукс тяжело поднялся и начал рыться в ящике с папками.
"Да, вот оно".

Роал сделал снимок. Комната была маленькой и не очень хорошей, но
личность мужчины, стоявшего рядом с Марианной, нельзя было перепутать.

Это был тот самый великан, который появился в дверях комнаты в
Звездном доме.

Роал забрал картину с собой в офис и позвал Ральфа
Боуэн, стройного молодого художника, возглавлявшего художественный отдел
Heliopolis SBI.

"Думаю, вы сможете сделать несколько видов этого джентльмена спереди и в профиль по этому
снимку", - сказал Роал. "Это не так уж много, но я видел его и
могу согласиться с вами и описать его черты".

Боуэн кивнул: "Думаю, да. Если это выйдет не так, как ты думаешь
я могу подправить это в соответствии с твоими требованиями. Большой мальчик что-то натворил
?"

"Хотел бы я знать", - сказал Роал.

Роал счел необходимым провести остаток дня с Боуэном,
тренируя его по воспоминаниям о том мимолетном взгляде на Себурса в
Звездном доме. Ближе к вечеру рисунки были закончены, к удовлетворению Роала
однако.

"Я хочу, чтобы их воспроизвели", - сказал он. "Распределение должно быть произведено
каждому оператору в системе, но в первую очередь тем, кто находится на Марсе. Я отдам
необходимые распоряжения завтра, если вы сможете получить репродукции к
тому времени".

"Первым делом с утра", - пообещал Боуэн.

* * * * *

В тускнеющих лучах марсианского заката Роал Хартфорд наблюдал за раскинувшимся внизу городом.
Где-то в его глубинах находилась призрачная таверна "Звездный дом", и сегодня вечером
там будут новые космонавты, которых заманивает наркотиком "Хармина"
золотоволосая Элайна, Королева Серебряных Звезд. Королева, чье сердце
возмущалось ролью, которую она была вынуждена играть - Роал был уверен.

Но кто или что принуждало ее к этому? Ее отец? Роал чувствовал, что он
должен быть таким, но оказалось, что Себурс был главным мозгом, стоящим за
всей бандой наркоманов. И до сих пор не появилось никакого объяснения таинственного, неуловимого
местоположения Звездного дома.

Роал представил все свои находки коммандеру Кэлвину, но глава
сотрудники департамента все еще не были уверены, что Роала не накачали наркотиками
и он выдумал историю о Стархаусе и Элайне. Было легко, сказал он
, думать, что одурманенный наркотиками разум Роала быстро свяжет
мифическую Элайну с первым изображением красивой девушки, с которым он столкнулся
. Отпечатки пальцев, которые он отверг, как результат посещения
одного из притонов. Вероятно, Мариана Себурс была официанткой или танцовщицей
в одном из них она случайно подобрала плащ следователя.

Таким образом, не имея поддержки Вождя, Роал был полностью вынужден полагаться на свои силы.
собственная инициатива. И это почти закончилось. У него были силы
ГБР работало над тем, чтобы задержать Мариану и ее отца, но он мало верил
что их найдут.

Каким-то образом он должен был вернуться в Звездный дом, призрачную таверну. Он знал, что это
было реальным, что это где-то существовало, но почему он не мог найти это после того, как
однажды подошел прямо к его дверям, было чем-то, чего он не мог
понять. Он знал, что не был пьян или одурманен наркотиками, когда вошел в это
место.

И сквозь всю эту таинственность плыл хриплый, жалобный голос
Элайна с золотыми волосами. Если он никогда больше не увидит ее, Роал знал
что ее песня и ее красота будут преследовать его до конца его
жизни. Но где-нибудь, так или иначе, он найдет ее.

По мере того как сгущалась тьма и становилось все труднее различать предметы
в комнате замигал телевизор и пронзительно зазвенел в
тишине.

Он включил его. "Говорит Хартфорд".

"Роал Хартфорд! Пожалуйста, помогите мне. Приходите сегодня вечером в Starhouse на Transite
Стрит. Мне нужна ваша помощь. Будьте осторожны. Вас знают.

"Кто вы?" - Взорвался Роал. Экран оставался пустым.

"Я Элайна, я..."

Мягкий золотистый голос внезапно оборвался пронзительным восклицанием.
И больше ничего не было. Выругавшись, Роал отключился. Теперь не было
способа определить, откуда поступил звонок.

Он позвонил трем своим агентам, Симсу, Паркхерсту и Райли, заказав
доставить их по адресу на Транзит-стрит. Он надел плащ и проверил
свое огненное копье. Теперь нет необходимости маскироваться. Элайна сказала, что он был
известен.

Но кем? Вот в чем вопрос. Очевидно, что произошел разрыв
между Элайной и теми, кто имел над ней власть, и у Роала не было ни малейшего
сомнения в том, что в этот самый момент ее жизни угрожала опасность. И там
ему ничего не оставалось, как пойти на Транзитную улицу и надеяться, что
каким-то волшебством Звездный дом снова окажется там.

* * * * *

Он быстро ехал по светлеющим улицам. Но прошло пятнадцать
минут, прежде чем он прибыл. Агенты уже были там, бездельничая
небрежно расположившись через дорогу от адреса, по которому он их направил.

- Надеюсь, мы ничего не испортили, капитан, но я здесь ничего не вижу, -
сказал Паркхерст.

Роал посмотрел вдоль Транзит-стрит. Звездного дома не было
с кричащей малиновой вывеской, которую он помнил. Но старый заброшенный
склад был все еще там, где был всегда - где, он мог бы поклясться,
Должен был находиться Звездный дом.

Роал начал сомневаться в собственном здравомыслии. Конечно, он не мог так ошибаться
на этот счет, как это указывало. Он знал, что ему позвонили по телефону,
но он не был уверен, что это был голос Элайны, потому что узкие
контуры убрали большую часть золотистых обертонов, которые придавали ее голосу
звук такой изысканной красоты.

Или кто-то мог сыграть с ним чудовищную шутку. Он не
знал - за исключением того, что знал, что каким-то образом потерпел неудачу.

Он обошел квартал, приказав помощникам шерифа перекрыть прилегающие площади.
Когда они, наконец, встретились снова перед старым складом, полный
тьма опустилась на Гелиополис, и все сияние его миллионов
огней устремилось ввысь, в черноту космоса.

"Должно быть, это был бродячий бычок, - сказал Роал. - Больше мы ничего не можем сделать
сегодня вечером. Я проверю свою информацию и дам вам знать.

- О'кей, капитан, - с сомнением произнес Паркхерст. Его поведение давало понять,
что они задались вопросом, не сбился ли Роал немного со следа. Он никогда раньше не
так неуклюже вел расследование.

Когда они ушли, Роал еще раз обошел квартал, а затем пошел пешком.
вверх и вниз по Транзиту, среди ярких вывесок и
ревущего бедлама криминальной улицы.

Звездного дома просто не было. Было невыносимо сознавать, что он прошел по
этому самому пути прямо к его двери. Он знал, что это не было иллюзией или
сном, навеянным наркотиками. Но теперь он не вел в Звездный Дом.

Элайна была в смертельной опасности, и он не знал способа найти ее или помочь
ей.

Он уже собирался развернуться и вернуться в свой офис для бесполезной проверки
прогресса, достигнутого Бюро идентификации, когда в его голове сформировалась мысль
. Была еще одна зацепка, которой он не воспользовался -
подсказка, которая торчала так близко к его лицу, что он ее не заметил.

Марсиане... Марсиане, которые украли у него гранулу _harmeena_
в пустыне. Они были в контакте с торговцами наркотиками из
Starhouse.

Он помчался к ближайшей телевизионной будке и позвонил коммандеру Кэлвину
домой. Но когда на другом конце провода зазвонил сигнал, Роал медленно
положил трубку.

Он знал, какой будет реакция Кэлвина. Сто лет строгих правил
мир с марсианами нельзя было нарушить насильственным вторжением в
одну из нор. Кэлвин никогда бы не согласился на это, особенно
поскольку он верил, что вся эта тайна была всего лишь несбыточной мечтой в
В любом случае, в голове Роала.

Роал прервал звонок и назначил другой. Через мгновение он получил
ответ.

"Привет, малыш", - сказал он. "Хочешь поработать сегодня вечером?"

"Конечно, если это работа на съемках. У меня уже давно не было никаких волнений
давно ".

"Я серьезно, Коротышка, и это может обернуться стрельбой. Захвати
с собой свое копье".

Коротышка посерьезнел. "Конечно, кэп. Когда и где?"

"Прямо сейчас. Я хочу, чтобы ты отвез меня в пустыню, в то самое место, где
где ты подобрал меня на днях. Я хочу снова побывать там, где
Там находится марсианская нора ".

"Подождите минутку. Если это задание по стрельбе, вы в гостях или
вторгаетесь?"

"Я снова лезу в эту дыру. В любом случае, я должен добраться туда. Мы сами по себе
. Кэлвин ничего об этом не знает. Если моя догадка ошибочна, это будет стоить нам
наших званий, рабочих мест и, вероятно, мы попадем в тюрьму. Но я ухожу, и ты мне
очень нужен. Ты со мной?"

Коротышка ответил: "Я с тобой, Роал. Твои предчувствия всегда были
я не ошибался".


V

Тонкий, торпедообразный силуэт патрульного корабля поднимался длинной косой над
сверкающий Гелиополис. Коротышка сверился со своим бортовым журналом
курс, пройденный во время предыдущей поездки в пустыню. Он переключил управление
на прежний курс и внимательно следил за их скоростью.

"Найти это место в темноте будет не так-то просто", - сказал он. "Я надеюсь,
ты знаешь, что делаешь".

Роал быстро обрисовал ему ситуацию. "Нет ни единого следа
зацепки, за которую можно зацепиться, кроме этой норы", - закончил он. "И я уверен, что
Элайна была схвачена за попытку предупредить меня. Если она еще не
я уверен, что жить ей осталось недолго, если только мы не сможем
найди ключ к тайне Звездного дома".

"Я не понимаю, как эта нора в пустыне может куда-то вести".

"Я тоже не ожидаю многого от этого, но это все, что нам нужно сделать
. И мы знаем, что марсиане каким-то образом связаны с бандой наркоторговцев
".

"Возможно, нет. Может быть, им просто понравился запах этого вещества, и они забрали его у тебя
".

Роал ничего не ответил, потому что Коротышка внезапно занялся
пилотированием корабля над поверхностью пустыни. Он медленно опускался по спирали
вниз, пока не оказался как можно ближе к точке, где, по его мнению,
находилась нора.

Корабль заскользил над песками с тихим шипением. Роал и Коротышка
затемнили корабль и ступили на тускло освещенный песок.
Волнистая пустыня была похожа на замерзшее море, непроходимая и безликая.

"Лучший способ - обойти корабль по спирали и посмотреть, не сможем ли мы
пересечь мои следы", - сказал Роал. "Там было очень мало ветра с
мы были здесь. Они могут быть видны".

Малыш не согласился, но они разделились примерно на шесть футов и начали
идти по спиральной дорожке. Минуты шли и удлинялись, они извивались
удаляясь от корабля, и задача казалась более безнадежной, чем когда-либо. Долго
века жизни в пустыне сделали марсиан мастерами маскировки.

После того, как часовые поиски ничего не дали, Роал был почти готов
признать поражение. "Я думаю, нам лучше вернуться на корабль и перепроверить
наше местоположение".

"Оно настолько близко, насколько это возможно. Твои следы исчезли, вот и
все. Они не продержались бы больше половины дня. Но как насчет
этого? Здесь есть кое-что, на что, возможно, стоит обратить внимание.

Роал посмотрел на место, указанное Коротышкой. Широкая, утоптанная тропинка в
песке выглядела так, словно по ней прошло стадо овец.

- К тому же свежий, - сказал Роал. - Выглядит так, словно здесь недавно прошла целая толпа марсиан
.

"Пойдем по ней".

"Мы тоже можем. Есть шанс, что она ведет к норе Тумара.
Норы расположены довольно далеко друг от друга, ты же знаешь.

Тропинка была очевидна из-за ее свежести, но следы не были
глубокими, и зыбучие пески уже разглаживались под ласками
ночного ветра. Через полчаса они должны были исчезнуть.

Внезапно они исчезли, и песок стал гладким, как полотно.

"Вот оно", - сказал Малыш. "Их нора должна быть где-то здесь".

Роал ткнул ногой в песок. Через мгновение он наткнулся на
твердую поверхность двери над шахтой норы. Он разгреб пятно и
с силой постучал в каменную дверь.

Звук отозвался глухим эхом, как в пустоте могилы. Но через мгновение произошло
замедленное движение, и песок заскользил вниз, когда плита поднялась.

Высохшая голова марсианина осторожно высунулась из песка, когда Роал и
Коротышка метнулся за плиту. "Кто идет?" прошептал марсианин.

- Мы ищем Тумара, - сказал Роал.

- Тумар внизу. Какое у вас к нему дело?

"Я ждал в пустыне несколько дней назад , и Тумар был достаточно любезен
предложить воды в его норе. Но когда я вылез, то обнаружил, что кто-то
внизу украл у меня маленький белый камень. Я пришел потребовать
драгоценный камень".

"Мы очень сожалеем, что о таком прискорбном происшествии приходится сообщать
у наших дверей", - смиренно сказал марсианин. "Спуститесь вниз. Я ничего не знаю об этом
но я уверен, что никто из нас не был виновен в подобном преступлении. Вы
можете выдвигать любые требования, какие пожелаете, чтобы снова заполучить камень. Если кто-то из нас
виновен, он будет наказан".

До сих пор действия марсианина соответствовали привычкам его расы
и установившимся отношениям с землянами. Но, казалось, Роалу
что он чуть не перестарался. Марсианин был почти озабочен тем, чтобы затащить их
в нору.

Но это было нелепо, сказал он себе. Здесь он ничего не найдет. И
Марсианин всего лишь пытался избежать неприятностей.

* * * * *

Тем не менее, руки землян потянулись к своим копьям, когда они
спускались в темные глубины норы. Узкая шахта была такой же,
Роал был уверен, что она такая же, как та, в которую он входил ранее.

Несколько марсиан сидели у стен в первой камере, к
которой они пришли. Тусклый свет исходил от фосфоресцирующих камней, установленных
в стены. Несмотря на атмосферу беззаботности, которая появлялась в
постоянном обличье марсиан, чувствовалось напряжение, которое Роал не мог
определить. Дело было не в их похожих на палки конечностях и не в их тусклых
глазах. Но это было в самом воздухе, которым дышал Роал, и он не мог
не оглядываться с опаской.

Через мгновение проводник вернулся после своего исчезновения по боковому
туннелю. - Тумар идет, - объявил он.

Теперь появился марсианин, предложивший Роалу воду, и оглядел их.
Роал повторил историю о краже.

"Это действительно печально", - печально сказал Тумар. "Входи в
в нижние покои, и мы увидим всех, кто присутствовал в тот
день.

Малыш поколебался. "Разве это не...?"

Роал пожал плечами. Он провел свою карьеру на работе, где идентификация
личности были решающим фактором, но он все еще не мог сказать, были ли эти
Марсиане, сидевшие сейчас в комнате, были или не были среди группы
которые были там во время его первого визита.

Тумар повернул обратно в проход, из которого он пришел. Роал и
Коротышка внимательно следили за ним.

Проход петлял с бесконечными изгибами и поворотами, пока они не утратили чувство
направления, а они все продолжали спускаться. Роал
полагал, что они спустились по меньшей мере на пятьсот или шестьсот футов
когда Тумар наконец остановился перед закрытой дверью.

- Сюда, - приказал он.

Роал поколебался, затем вошел, когда Тумар распахнул дверь.

За мгновение, которое потребовалось для того, чтобы сцена в комнате оформилась
на сетчатках глаз двух землян, Тумар захлопнул дверь и запер ее на засов
. И его сухой, надтреснутый голос объявил: "Земляне прибыли,
Хозяин".

Роал и Коротышка не нуждались в других приглашениях, чтобы схватиться за свои огненные
копья. Даже когда их руки хлестали по сухим конечностям марсианина.
руки прижали ладони Роала. Копье Коротышки взметнулось с его бедра одним
движением и прожгло дыру в лице Тумара, когда Роал метнул
Марсианин оглянулся через плечо на лица марсиан в комнате.

Подняв пистолет, Роал все еще колебался от шока узнавания, когда
мужчина в другом конце комнаты повернулся от стола к нему лицом. Это был
великан Себур, отец Марианы-Элайны.

Злобное марсианское слово сорвалось с его губ, когда он прыгнул за
защищая полки, вытаскивая пистолет. Затем из дверных проемов по обе стороны,
поток марсиан хлынул в комнату, как куча сухих веток на
грудь волны. Но они не были похожи ни на каких марсиан, которых Роал когда-либо видел
раньше. В их руках были пистолеты, выбрасывающие языки пламени в сторону
Землян.

- Сюда! - Сюда! - крикнул Роал Коротышке. Он прыгнул в открытую дверь
рядом с ним оказалось что-то вроде кладовки, уставленной полками с химикатами и
электрическим оборудованием.

На мгновение они оказались вне поля зрения врага, и у них было время
перевести дух и оглядеться по сторонам. Место выглядело
как какая-нибудь биологическая или химическая лаборатория. Себурс был одет в
стерильную одежду, как будто собирался провести какое-то вскрытие или операцию, они
заметил. И, похоже, он был здесь всем заправлял, потому что марсиане
назвали его хозяином и поспешили повиноваться ему.

Роал и Коротышка встали по обе стороны дверного проема. Пока
марсиане предпринимали тщетные попытки сжечь их дотла, земляне убивали
их, когда они появлялись в поле зрения. На данный момент они были в достаточной безопасности
но у них не было ни времени, ни боеприпасов, чтобы убить всех
Марсиане, которые могли напасть. Это был лишь временный тупик.

Со стороны Роала было небольшое окошко, очевидно, для передачи припасов
из кладовой в лабораторию. Но она находилась под прямым углом к
дверному проему и не выходила на основную часть лаборатории. Роал
избегал становиться на одну линию с окном, но взглянул в его сторону
надеясь найти способ сбежать.

За окном стоял полированный деревянный шкаф, в котором отражались огни
комнаты. Дверца шкафа была приоткрыта и медленно двигалась
в такт движению воздуха в комнате. Лениво наблюдая за ним, Роал увидел
в его полированной поверхности искаженное отражение лаборатории.

Внезапно в отражающей поверхности он увидел, как Себурс осторожно выходит
он нашел свое убежище и предупредил марсиан, чтобы они стояли на страже. Затем он
вернулся к столу, за которым работал. Вращающаяся дверь
скрыла отражение из поля зрения Роала, но в это мгновение он
увидел нечто, от чего у него похолодело в глазах.

На столе, за которым работал Себурс, лежало неподвижное тело. Человеческое тело
украшенное копной золотистых волос, каких Роал никогда не видел.
Кроме одного раза...

Элайна.

* * * * *

Ему хотелось, чтобы дверь распахнулась. Но, словно в подтверждение его
идентификации, тихий крик ужаса внезапно пронесся по комнате. И
это был голос Элайны. Роал знал, что никогда не ошибется.

Он позвал Коротышку хриплым шепотом. - У них там Элайна
и эта большая обезьяна что-то с ней делает. Мы должны поторопить их.

- Мы не можем. Они прикончат нас прежде, чем мы выйдем за дверь.

- Мы также не можем позволить ему покалечить ее. Я ухожу. Идешь?

"Не будь дураком!" Малыш взмолился. "Мы должны пошевелить мозгами. Ты
мертвый Элайне не нужен".

- Да, ты прав, - признал Роал. - То, что я только что увидел снаружи, поразило меня,
но ... если бы это окно выходило только на Себурс...

- Мы могли бы прожечь дыру в стене. Возможно, это наш лучший выбор.
Ты мог бы всадить ему гвоздь в спину - при условии, что марсианин не проткнет тебя копьем
и не отстрелит тебе руку в ту же минуту, как ты проткнешь ее.

"Да, это не сработает".

Крик Элайны раздался еще раз, и ее крик "Роал, Роал..."

Этот звук ускорил его пульс до сводящего с ума ритма. Итак, она узнала, что он
был там. Полированная дверь снова медленно раскачивалась от движения
воздуха. Вдохновение охватило Роала. Однажды он видел, как разбойник
совершил невероятный подвиг с огненным копьем. Если бы это можно было сделать сейчас.--

Это было опасно, но он решительно двинулся к окну. Это был
единственный способ спасти Элайну - отраженный выстрел от деревянной дверной панели.

Он сократил заряд копья до минимума. Оно наверняка
прожжет дерево насквозь, но может быть отражено достаточное количество обжигающей энергии
. Одной из особенностей луча flame lance было то, что
он мог отражаться от деревянной поверхности под малым углом падения.

Дверная панель медленно переместила изображение Себурса в поле зрения Роала
. Он поднял копье. Но изображение было настолько искажено в
казалось, что фигура Элайны смешалась и перетекла в фигуру ее
отца. Если бы искореженная дверь направила смертоносную энергию на долю
градуса в сторону от цели, Элайна получила бы полное отражение
взрыв вместо Себоурса.

Роал подождал. Дверь двинулась, затем остановилась. Она была не совсем далеко
достаточно далеко - но теперь она двигалась обратно в неправильном направлении. В следующее
мгновение было бы слишком поздно.

Роал прижался к стене, чтобы получить лучший угол обзора
отражение. Изображения дрожали и расплывались на неровной поверхности, но
ждать лучшего отражения не было времени.

Он нажал на спусковой крючок.

Яростный поток пламени метнулся к двери и ударил в нее
сгусток алого пламени. Обугленное дерево, которое осталось, отказывалось говорить
Роал об успехе или неудаче его выстрела.

Из лаборатории не доносилось ни звука, по которому можно было бы определить, попал ли выстрел в цель или
промахнулся - или нашел не ту цель. Только внезапная гробовая тишина.

И в этой тишине Роал ринулся наружу. Он не мог больше выносить ожидание
в засаде. Он ринулся на место катастрофы - для своих
врагов. Следом за ним вышел Коротышка, размахивая своим копьем.

Но марсиане были слишком ошарашены, чтобы сопротивляться. Они, казалось,
потеряли все свои нервы, а некоторые даже побросали оружие на
пол. Все они повернулись к столу, за которым их постигла беда.

Роал сразу понял, что его смелый бросок удался. Себоурс
упал поперек Элайны и теперь медленно оседал на пол.
Отраженного огня копья было недостаточно, чтобы прожечь его насквозь
его скорее окутало ужасное всепожирающее пламя. Его смерть
не была приятной, и он умер над связанным телом своей дочери.

Роал схватил скальпель и разрезал путы, удерживающие девушку на
столе. Она слабо поднялась, и ее глаза наполнились слезами
благодарения.

"Я не могла поверить, что ты доберешься сюда", - слабо сказала она.

Роал посмотрел на мертвое тело ее отца. "Я сожалею ... о
нем", - сказал он.

"Это не имеет значения", - сказала Элайна. "Это печаль, которая давно прошла. Но
пойдем со мной скорее. Мы должны выбираться отсюда. Тысяча Разумов
узнают о том, что произошло, и мы просто должны напасть на них первыми.

Роал был сбит с толку ее словами, но она не дала ему времени на размышления.
вопросы. Одетая в свой прозрачный костюм, словно подготовленная к появлению в
Звездном доме, Элайна легко спрыгнула на пол и побежала между
ошеломленных марсиан удерживал на расстоянии Коротышка.

Земляне последовали за ними в коридор и загородили дверной проем. Затем
Элайна приказала им сжечь крышу и стены с помощью
огненных копий, полностью перекрыв проход.

Проворная, как патрульный корабль, "Элайна" промчалась по проходу впереди
них, затрудняя Роалу и Коротышке продвижение по извилистому
туннелю под песками пустыни. Их огненные копья были наготове,
но марсиане не появлялись.

После долгого бега, запыхавшись, по коридорам,
Элайна, наконец, остановилась возле небольшой комнаты.

Ее дыхание стало прерывистым. - Мы можем немного отдохнуть здесь, - сказала она.
- Думаю, какое-то время мы будем в безопасности.

Она бросилась на пол, когда Роал и Коротышка последовали за ней.
Малышка стояла на страже у двери, но Роал сел рядом с ней, его глаза
наслаждались ее изысканной красотой и нежным обаянием.

* * * * *

Через мгновение она приняла сидячее положение, дышать стало легче.
- Полагаю, вам интересно, что все это значит? - спросила она.

"Ты прочитал мои мысли по этому поводу", - сказал Роал.

Она глубоко вздохнула. "Мое настоящее имя Мариана Себурс", - сказала она.
"Возможно, вы знали обо мне как о концертной певице..."

"Я просмотрел ваше досье. Брукс передал мне вашу историю. Я знаю, что это был
твой отец, которого я убил там. Мне жаль, но другого
способа не было".

"Не беспокойся о _ нем_", - сказала Мариана. "_ Они _ убили его давным-давно
только на самом деле он не был мертв. Я благодарен, что для него наконец наступил конец
".

"Кто такие _they_?"

"Марсиане. Они планируют избавить планету от землян и
завоевать Землю в отместку за то, что Земля сделала с Марсом ".

"Но что мы натворили? Я думал, что между нами все было безмятежно
!"

"Нет. Если вы помните, история говорит о марсианах столетней давности
как о сильно отличающихся от тех, кто окружает нас сейчас. Они не были такими
тощими, высохшими созданиями, какими они являются сейчас. Мы сделали это с ними.
Когда-то они были такими же крепкими и здоровыми, как мы. Мы сделали их такими, какие они
есть, и загнали их в норы под пустыней, чтобы они существовали.

"Но как?"

"Просто находясь здесь. Мой отец долго изучать причины
и определили, что две наши расы просто несовместимы. В
бесконечно малое, почти незаметное излучение, которое, как было давно известно, исходит от людей, почти смертельно для марсиан.
как известно, оно исходит от людей.
Они вызывают иссушение, которое мы видим.

"В результате своей работы мой отец преисполнился огромной
симпатии к марсианам и решил найти выход из
дилеммы. Это заняло годы его жизни, но он так и не нашел способа.

"С другой стороны, марсиане сами нашли способ победить Землю
и отомстить. Они открыли _harmeena_. Полагаю, мне не нужно
рассказывать вам о его эффектах, но то, что вы знаете, - это только поверхность
эффекты. Вы не понимаете долгосрочных результатов применения этого
препарата ".

"Что это такое? Начальные эффекты достаточно серьезны ".

"Истинные результаты проявляются во втором поколении наркоманов
. У детей любого, кто хоть раз использовал _harmeena_
и получил от этого полный эффект, будет искажен разум, так что
их можно будет подчинить телепатическому контролю марсиан.

"Марсиане - старая раса, и время для них ничего не значит. В течение
столетия они спокойно вели деловую и общественную жизнь с
нас, все это время тайно планируя уничтожить нас, когда придет время
подходящий момент и оружие может быть найдено. Теперь они начали. _Harmeena_
внедряется в низшие слои нашего общества, но это будет
доведено до высших уровней, если их планы будут выполнены. И тогда,
возможно, в следующем столетии они будут готовы нанести последний
удар и захватить Землю. Вся Земля в конечном итоге станет порабощенной
тысяча Разумов, когда те, кто являются роботами под контролем марсиан, будут
наконец, им будет приказано убить всех, кто таковыми не является ".

"Эти тысячи разумов - до SBI доходили слухи, в которых использовался этот термин, но
ничего конкретного никогда не привлекало нашего внимания ".

"Тысяча Разумов - это тайный правящий орган марсиан.
Премьер, принятый Землей, всего лишь марионетка. Благодаря ментальному контролю,
Тысячи разумов находятся в прямом контакте с каждым марсианином на планете
и именно они являются самыми опытными в науке управления разумом ".

"В чем секрет призрачной таверны, Звездный дом? Это всего лишь
иллюзия?"

"Призрачная таверна действительно существует. Я отведу вас туда через минуту.
Благодаря своим ментальным способностям, Тысяча Разумов могут спроецировать изображение
Звездного Дома в любую точку планеты, и когда человек входит в
дверь этого спроецированного изображения Звездного Дома, он фактически переносится
здесь, под пустыней, силой Тысячи Разумов.

Роал тихо присвистнул. "Так вот как объясняется появление призрака
таверна. Кажется невероятным, что такая сила существует. Но как насчет роли твоего
отца в этом заговоре - и твоей?

* * * * *

Королева Серебряных Звезд на мгновение опустила голову, затем посмотрела
откровенно в глаза Роалу. "Моей первой заботой было спасти моего отца от
смерти и увечий от рук марсиан. Возможно, я был эгоистичен
в этом. Но, во-вторых, он был единственным человеком в системе, который знал о них больше
, чем кто-либо другой в мире. Если кто и мог знать их
уязвимые места, так это он.

"Поэтому я оставался с ним как можно ближе в течение этого долгого
общения с марсианами. Он был настолько возмущен тем, что
Земляне делают с марсианами, что даже поддержал их план
уничтожить с помощью наркотика. Он знал , что обращение к земным силам и
правительства были бы бесполезны. Коммерческие интересы не позволили бы
вывод землян с Марса. Он знал, что лучше не просить об этом.

"Я бросил свою карьеру и пришел в Starhouse. Это было порочное, ужасное существование,
но я остался, чтобы попытаться защитить его и убедить
попытаться добиться мирного решения проблемы. Я подумал
если это в конечном итоге удастся сделать, это искупит преступления, которые я
совершил, убеждая мужчин употреблять наркотик.

"Теперь я знаю, что был неправ. Потому что мой отец все больше и больше обращался
против землян и порол меня, когда я пытался
убедите его отказаться от такого курса действий. В конце концов я совсем сдался
и позвонил вам. Тысяча Разумов, конечно, знали об этом и приказали
понизить меня до статуса, в котором так долго находился мой отец.

- Что это было? - Спросил Роал. - Что с тобой собирались сделать?

"Тогда они сказали мне, что давным-давно они сделали операцию моему
отцу, и это сделало его таким же, как если бы его родители были _harmeena_
наркоманами. Его мозг был полностью под контролем Тысячи Разумов.
Это было причиной, по которой я не мог одолеть его. Но в то же время
время, когда он осознавал зло, которое он причинял своим соотечественникам и
мне. Он годами жил в душевном аду мучений. Вот почему я
рад, что он ушел. Теперь для него наступил покой. Но Тысяча Разумов
заставляли его делать мне операцию.

"Видите ли, он стал выдающейся фигурой для простых людей среди
Марсиан. Он символизировал их скрытый бунт. Вряд ли кто-нибудь знал о
реальных людях из группы Тысячи Разумов, но мой отец был
их эмиссаром среди людей. Для них он был символом всего, что
Тысячи людей делали это. Вот почему его смерть так деморализовала тех, кто был в
лаборатории. Казалось, что вся их революция внезапно рухнула
".

Когда Элайна закончила, она дрожала, словно от холода. Роал потянулся к
своим собственным плечам и накинул ей плащ. Она посмотрела на него снизу вверх.
- Спасибо. Ты когда-нибудь задумывался, почему я пытался предостеречь тебя
от наркотика, когда ты впервые попал в Звездный дом? Это было из-за
плаща. Это была первая настоящая доброта, которую мужчина проявил ко мне за
так долго, что мне захотелось плакать ".

Роалу показалось, что он понял, но он сказал: "В Звездном Доме было много причин
восхищаться тобой".

Элайна вздрогнула. "То, что я вижу в их глазах, - это не восхищение".

Малыш не ослабил бдительности в дверях, хотя и напрягся
чтобы расслышать слова истории Элайны. Теперь он сделал предупреждение. "Марсиане
дальше по коридору. Они ведут себя так, словно вышли на охоту. Нам лучше поторопиться!"


ВИ

Элайна встала, а затем заколебалась, словно в нерешительности. "Единственный способ
уничтожить марсианский заговор - это уничтожить Тысячу Разумов и
сделайте это сейчас. Если мы не сможем атаковать сейчас, это даст им передышку, чтобы
восстановиться, и наши надежды будут потеряны ".

"Но нас всего трое и у нас два орудия", - сказал Роал. "Мы
не можем атаковать тысячу марсиан с такими силами, как вы говорите, которые у них есть
. Сейчас нам придется думать только о побеге, а атаковать
позже.

"Ты никогда больше не найдешь Тысячу Разумов, если не последуешь за ними
до конца", - сказала Элайна. "Вы бы напали, если бы я мог дать вам
сотню вооруженных космонавтов?"

"С третью такого количества я бы напал, но где вы их найдете? Конечно,
не в пустыне.

"Следуй за мной".

Королева Серебряных Звезд подошла к отверстию в зале и
посмотрела вниз. "Слишком поздно идти тем путем. Нам придется воспользоваться старым
воздушным туннелем.

Она вернулась в комнату и подошла к отверстию с другой стороны
такому маленькому, что двое мужчин его не заметили.

- Я могу протиснуться. Если ты сможешь следовать за мной, мы сможем выбраться через
здесь.

Роал с сомнением оценил ширину своих плеч. "Мы можем попробовать".

Он помог Элайне пройти в узкий проход после того, как она снова сбросила
накидку, которая стесняла ее движения. Коротышка последовал за ней. Он был небольшого роста.
телосложение, ненамного крупнее Элайны. Наконец Роал втиснулся в нее сам
радуясь, что клаустрофобия его не беспокоит.

Он лежал на боку, вытянув одну руку вперед, а другую опустив
к устью трубки. Это позволило охранять
вход с помощью огненного копья.

В трубе было удушающе жарко, и пыль поднималась, чтобы задушить их, как
результат их борьбы. Роал предположил, что у Элайны все хорошо.
прогресс. И у Коротышки, казалось, не было никаких проблем, но он полз
мучительными дюймами продвигался вперед.

Отверстие было видно как тусклое пятно света у его ног, но
внезапно это пятно света дрогнуло и потемнело. Кто-то прошел
перед ним. Роал остановился и уставился вниз. Это был не просто
кто-то стоял перед отверстием. Марсианин наклонился вперед,
заглядывая в него. И Роал уловил отблеск света на пистолете, когда тот
был направлен на него по трубе.

Он быстро нажал на спусковой крючок своего собственного "лэнса" на полную мощность.
Дюжина вспышек пламени пронеслась по всей длине воздушной трубы.
Первая сбила марсианина с ног в устье трубы. Последовательные
пули впились в крышу и стены возле рта. Шипение плавящегося
песок превратился в рев, когда труба рухнула позади них. Волны
удушающей пыли окутали их и повергли в спазмы кашля.

Элайна издала отчаянный крик тревоги, и Малыш попытался повернуться, чтобы
посмотреть, что случилось. Роал объяснил им. "И это значит, что есть
теперь остается только один путь - вперед. Есть ли какой-нибудь шанс, что они отрежут
нас, Элайна?"

- Много. Все зависит от того, сколько элементов управления может быть у Тысячи Разумов
на другом конце. К счастью, основные элементы управления были там, в
в лаборатории с моим отцом, и ты убил многих из них. Но скоро мы будем
до конца. Я постараюсь ехать быстрее ".

Роал мог бы сказать, что ей не нужно спешить из-за него. Уже
Коротышка был на значительном расстоянии впереди него, а Элайна
судя по звуку ее голоса, вероятно, намного дальше.

Затем они замолчали, пока Элайна не крикнула, что она, наконец, упала
в камеру, выходящую из трубы. Роал усилил сопротивление, но
Коротышка вышел задолго до него.

Когда он вышел, с его губ слетел вздох узнавания. Это была одна из
комнат мечты в Звездном Доме.

Элайна кивнула, увидев, как расширились глаза Роала. "Это Звездный дом", - сказала она.
сказал. "Следуйте за мной, как будто вы просто космонавты, прилетевшие сюда за
мечтами".

Она вывела их в коридор снаружи. Шум в таверне усилился
когда они приблизились к главному залу. "Подожди у двери", - попросила Элайна.

Роал открыл рот, чтобы задать вопрос, но она ушла прежде, чем он успел
заговорить. Космонавты внезапно подняли головы, когда она появилась среди них, и
в комнате стало тихо, как будто Элайна несла с собой надвигающуюся волну тишины
.

Она заняла свое место на маленьком возвышении рядом со старым пианино
и кивнула музыканту с затуманенными глазами. А затем началась ее песня. С
это снова было то волшебное заклинание, с которым Роал едва мог бороться. Он
задавался вопросом, было ли это полностью песней Элайны или могущественная сила
тысячи Разумов уловила очарование ее песни, сплетаясь,
усиливая его, пока оно не позвало его бежать обратно на Землю и
голубые небеса и зеленые поля - найти кого-то вроде Элайны - забрать
Элайна с ним.

И он знал про себя, что Тысяча Разумов не имела никакого отношения к
этому сну. Это была мечта всех космонавтов, которые проводят долгие
годы среди холода и черноты космоса и пустоши alien
планеты. Их мечты, сконцентрированные и дистиллированные до самой сильной степени
суть изливалась на низких, хрипловатых нотах из горла
Алайны.

Она пела о возлюбленной, которая ждала возвращения космонавта, и
для каждого мужчины в комнате Элайна была возлюбленной, а он был тем,
кого она ждала.

* * * * *

Ее песня закончилась, и свет прожекторов сместился с теплого розового
свечения на солнечно-голубой. Она стояла там, наблюдая за ними, не сводя с них глаз
.

Затем она сказала: "Космонавты, что бы вы сделали для Элайны?"

На мгновение воцарилось молчание. Странные, опрометчивые обещания срывались с
уст закаленных космонавтов, которые думали, что это всего лишь очередная часть
иллюзий Элайны и колебались.

"Ты бы сражался за Элайну?" - спросила она. "Ты бы сражался за эту зеленую
Землю с голубым небом?"

"Наше оружие было бы вашим, если бы оно вам понадобилось", - пылко сказал кто-то.

"Они мне нужны - все до единого, космонавты. В этот момент в
туннелях за Домом Звезд собрались марсиане. Они атакуют
Землян и стремятся изгнать вас с этой планеты. Если их можно усмирить
восстание может закончиться быстро. Если нет, мы обречены, и вся Земля
вместе с нами.

Наступила напряженная тишина, затем дюжина мужчин одновременно вскочили. "Покажите нам
где они. Мы убьем грязных..."

"Вы бойцы, а не толпа", - предупредила Элайна. - Готовьте свои копья
и следуйте за мной.

Стремительно, словно призрак света, она сбежала с помоста к дверному проему
где ждали Роал и Малыш. - Вот твои люди, сотня с лишним.
Я покажу тебе зал Тысячи Разумов.

Роал кивнул. - Мы с тобой.

Он побежал за ней, позволив ей оставаться достаточно далеко впереди, чтобы
она была как неуловимая, стремительная мечта, вдохновляющая проклинающих космонавтов
которые с ревом вылетели из комнаты таверны бурлящей волной. Большинство из них были
Роал знал, что как бойцы они были не в лучшей форме. Их разумы были затуманены
выпивкой, а некоторые, возможно, и харминой. Но каждый представлял собой оружие
которое можно было обратить против Тысячи Разумов.

Проход резко поворачивал под прямым углом в темный коридор.
Роал мгновенно понял, что в этом коридоре что-то не так. Он знал
здесь не должно быть темно. Он почувствовал, что световые трубки все еще горят.
освещенный. Однако, чем дальше они шли, тем плотнее становилась темнота
. Это было похоже на живую, удушающую сущность, которая окутывала их
и окутывала их души.

Роал услышал звуки тревоги от космонавтов позади. Послышался
ропот против дальнейшего продвижения.

"Элайна там!" Крикнул Роал.

В этот момент снова раздался звук ее голоса, возвысившегося в
песне, которую она пела в таверне. Его мечта о жизни и надежда поддерживали
их в слепой темноте.

Чем могла быть эта чернота, Роал не мог догадаться. Это было не просто
отсутствие света. Из трубок исходил свет, но такой
чернота буквально поглощала весь свет, прежде чем он достигал глаз.

В том, что это было проявлением Тысячи Разумов, он не сомневался, но
это не казалось вредным - по крайней мере, пока.

Затем внезапно чернота взорвалась светом - жгучим, багровым
сияние, которое поразило их глаза еще большей слепотой. Роал
поднес руку к глазам и остановился перед этим сиянием. Не было
тепла, но свет был полной противоположностью тьме, которая была
раньше.

И все же среди хриплых восклицаний и гневных выкриков космонавтов
песня Элайны все еще звучала, подгоняя их вперед перед лицом этой
сияющей стены.

Поскольку это была стена, Роал увидел за щитом своей руки. Она была близко
к ним. Когда он подошел к ней, Элайна стояла перед ней.

"Это дверной проем, ведущий в зал. За ним находится собрание
тысячи Разумов. Ворвись в дверь и убей!"

Роал нащупал край двери и ручку. Он поднес к ней пламя
копье и, когда нажал на спусковой крючок, дверная ручка
внезапно она превратилась в живую, извивающуюся змею в его руках. Непроизвольное
восклицание сорвалось с его губ, когда он бросил змею и отпустил
спусковой крючок копья.

Он попробовал снова и обнаружил, что приставил острие копья к
спине Элайны, когда она стояла, прижавшись к двери.

"Нажимай на курок, быстро", - сказал ее голос. "Это всего лишь уловка
Тысячи Умов".

У него закружилась голова. Рядом с ним стояла Элайна. "Я настоящая", -
сказала она. Она коснулась его руки, чтобы доказать это.

Он нажал на спусковой крючок изображения перед собой. Медленно этот материал
остатки двери растаяли, превратившись в массу, которая упала на пол и превратилась в
огромных извивающихся змей. Каждая капля разделилась на тысячу капелек
и каждая превратилась в тысячу крошечных змей, которые извивались и раздувались.
Они потоком потекли обратно к толпе космонавтов.
Огненные копья обрушились на них, чтобы сжечь дотла. Пламя, которое не произвело никакого
впечатления на поток змей - но которое нашло свои следы в
других космонавтах. Дюжина человек упала, прежде чем до них донесся голос Элайны
.

- Не стреляйте! Это уловка марсиан. Они ненастоящие. Вы только убьете
друг друга. Теперь - смотрите! Дверь открывается. Там наши враги.
Тысяча Разумов. Убейте их всех! Пусть никто не сбежит!"

* * * * *

Дверь распахнулась под силой толчка Роала и Коротышки. Они
ворвались внутрь рядом с Элайной и оказались на десятифутовом балконе
с видом на ряды кресел, расположенных концентрическими кругами.
По мнению Роала, их было достаточно для тысячи. В каждом кресле сидело по
неподвижному, иссохшему марсианину. Появление землян не вызвало никакого
ажиотажа среди марсиан. Они сидели как мертвые, но Роал
ощутил огромную, концентрированную ментальную силу этого неподвижного
собрания - ментальную силу, которая могла вызвать в воображении силы тьмы и
света, которые они видели, и поток извивающихся змей.

Роал поднял свое огненное копье, чтобы направить его на марсиан. Чувство
отвращения от такого нападения на, казалось бы, беспомощных существ
охватило его, но он знал, что они далеко не беспомощны. И их
цель была смертельной для землян.

Прежде чем он успел нажать на курок, рядом с ним появилась дюжина алайнов.
Десятки были в поле его зрения. Те , кто стоял в воздухе перед ним
они были ненастоящими, он знал, но о тех, кто был рядом с ним, он не мог сказать
разница между Элайной и ментальными творениями Тысячи
Разумов. Но один из них крепко схватил его за руку.

"Я настоящая", - сказала она. "Стреляйте скорее".

Он излил пламя в середину собрания. За ним остальные
космонавты высыпали на балкон. Многие из них, будучи пьяными, думали,
видения, которые их посещали, были порождением их собственного разума и разгорались
дико.

Общий эффект был заметен. Внизу десятки марсиан иссохли и погибли
во время взрыва. Но те, кто остался, применили свою могучую силу своего
обращайте внимание на новые творения ужасов. Пока земляне смотрели, в воздухе над собранием выросла
чудовищная голова, которая увеличивалась до тех пор, пока не
угрожала заполнить все пространство зала. Сотня разинутых
ртов выдыхала дым и языки пламени, которые жадно лизали
космонавтов.

"Это было безобидное, нереальное создание", - подумал Роал. Он приблизился к нему,
планируя выстрелить сквозь монстра в собрание. Но один из
языков пламени вырвался и окутал его. Он вскрикнул
непроизвольно от неожиданной боли.

Существо было далеко не безобидным. Огонь этих языков обжигал
невыразимая агония. Десяток других, должно быть, тоже почувствовали это, потому что их
крики тревоги разнеслись по залу. Один за другим они начали падать
отступая к проходу, по мере того как голова увеличивалась.

Элайна потянула Роала за руку. "Вниз! Через край балкона, прежде чем
голова набухнет и заполнит камеру. Спускайся к ним!"

Роал увидел, что она была права. Он хрипло позвал космонавтов, которые повернулись
по его знаку. Он ухватился за край перил и перепрыгнул через них, когда
язык пламени потянулся к нему.

Элайна позвала. "Следуйте за ним! Это единственный способ!"

Ее голос все еще был волшебным для них, и с криками ярости они начали
перепрыгнув на этаж ниже, они поползли по кругу, который
распространился вокруг сидящих марсиан.

Марсиане по-прежнему не шевельнули ни единым мускулом. Они оставались словно вырезанными
из камня, даже когда Роал излил в них свое смертоносное пламя.

Он поднял глаза, чтобы посмотреть, что стало с Элайной. Он подумал, что она
последовала за ним. Но она осталась там, на балконе, как символ, призывающий
космонавтов перелезть через его край. Теперь, когда они почти все пришли, она была
почти одна, и ярость чудовищной головы, казалось, была обращена на
ее одну.

Роал издал хриплый крик. "Элайна! Прыгай!"

Она увидела угрожающий язык пламени слишком поздно. Это было так, как будто огонь
всех остальных языков слился в один. Оно покрывало ее с головы
до ног.

Каждый космонавт в камере прекратил стрельбу и уставился на ужас
ее бедственное положение. Ее крики разнеслись по комнате, когда ее подняли с
балкона и подбросили в воздух только для того, чтобы она упала в самую середину
огромной всепожирающей пасти, которая появилась сбоку от головы. Она закрылась
над ней и звук голоса золотоволосой Элайны, королевы
серебряных Звезд больше не было слышно.

[Иллюстрация: _ Ее крики разнеслись по залу._]

Когда она скрылась из виду, космонавты обратили высвободившуюся
ярость своих душ на марсиан. Как долго сможет прожить Элайна
они не знали, что в этом ужасе, висящем в воздухе над ними,
но они знали, что это существо исчезнет только с последним из марсиан.

С дикими криками они набросились на сидящих существ, нанося удары,
сжигая, рубя в неистовстве убийства.

Что касается Роала, его собственная ярость превратилась в единственную яркую цель, рядом с
которой все остальное казалось незначительным. Он выбрал путь от
внешнего круга к центру собрания и медленно прокладывал себе путь
вперед. Тысячи ужасных ментальных творений марсиан теперь окружают
их. Огромные ящерицы, рубящие клыкастыми зубами, огромные слизни, которые
падали сверху и покрывали их удушающей слизью.

Но постепенно Роал обнаружил, что у него есть защита от
них. Он заметил, что если он поддастся испугу при виде их
присутствием они смогли напасть на него. Но те, кто подошел без
его осознание не произвело никакого эффекта, пока он не увидел их и не позволил минутному
беспокойству охватить его. Затем он почувствовал боль от их ударов. Это было
то, что произошло на балконе.

"Коротышка", - позвал он пилота патруля, который сражался рядом с ним.
"Это всего лишь твое воображение. Не верь в эту штуку, и она не сможет
причинить тебе вред!"

Коротышка лежал на спине, тщетно пытаясь выбраться из-под
огромной капли живой слизи, которая высасывала из него жизнь.
Собственный страх Коротышки дал этому существу жизнь.

"Малыш. Он исчез. У тебя только одеяло на голове".

На мгновение появился Малыш: "Да?" Затем эта штука вернулась, когда
его воображение снова включило ее.

* * * * *

Но он видел достаточно, чтобы понять, что имел в виду Роал. Он поднялся, все еще держа эту штуку
при себе, и рубанул по марсианам копьем, как
если бы пули там не было. Постепенно это ощущение исчезло, и он беспрепятственно зашагал вперед
.

"У нас получилось!" - воскликнул он. "Они не смогут причинить нам вреда, если мы не будем верить
в них!"

"Верно!" - сказал Роал. "Они созданы Тысячью Разумов, но они
питаются от наших собственных! Давайте доберемся до этих дьяволов!"

Коротышка поднял голову. "Голова уменьшается. Мы, должно быть, продвигаемся вперед".

Роал с надеждой поднял глаза. Элайна была знакома с подобными существами. Она
должно быть, знает секрет их уязвимости. Если бы это было так,
тогда, возможно, она все еще жила невредимой внутри массы силы и
тонкой субстанции, которая сформировала монстра.

Но если это было правдой, он задавался вопросом, почему оно вообще смогло напасть на нее
. Возможно, это было потому, что это олицетворяло самые могучие усилия
марсиан, или она позволила минутному испугу проникнуть в ее сознание.

Голова монстра быстро уменьшалась, поскольку ментальных сил
оставшихся марсиан было недостаточно, чтобы поддерживать ее. Существо съежилось
и упало на пол. Из "сухих марсиан" осталось меньше сотни
, и они быстро исчезали в пламени оставшихся
звездолюди.

Затем внезапно голова исчезла, и из этой массы ужаса
выпала бессознательная фигура Элайны. Несколько оставшихся марсиан пришли в себя
к жизни. Они вскочили со своих мест и побежали - прямо в
пламя звездных людей, где и погибли.

Посреди беспорядка Роал медленно и нежно поднял Элайну на руки.
Она была чудесным образом жива и, по-видимому, невредима. Ее собственные знания
о чудовище и ее отказ верить в его способность причинить ей вред
спасли ей жизнь.

В течение часа дюжина охранников СБО прибыла по вызову Роала. Затем Коротышка
предоставил Роалу патрульный корабль, чтобы тот доставил Элайну в Гелиополис. Кэлвин
взорвался, когда прибыл. Но его гнев, наконец, утих
он начал заикаться, когда ему открылась правда.

На маленьком патрульном корабле Элайна сидела рядом с Роалом, любуясь восходом солнца
в пустыне. Ее глаза блестели от росы, и она казалась одновременно радостной и
застенчивой.

"Я узнала одну вещь, которая меня обрадовала", - сказала она.

"Что это?"

"Мой отец не был наркоманом, как я думала. Марсиане не могли
никогда не навязывали ему это, и поэтому вместо этого им пришлось изменить его мозг. Я
знаю, что то, что я сделал, не было под принуждением Тысячи Разумов.

Роал улыбнулся ей сверху вниз. Должно быть, она читает его мысли, предположил он.
- Твой отец был великим человеком, - сказал он. "Он пытался решить проблему,
которую человечество скрывало в течение десяти тысяч лет, проблему
как сделать возможным сосуществование несовместимых рас ".
"Возможно, он чего-то добился. Этот конфликт высветит
проблему. Я думаю, что Земля найдет решение".
"Марсиане пойдут по пути индейцев. Возможно, в конце концов мы сможем
найти какую-нибудь бесполезную, бесплодную планету и поселить несколько сотен из них там в резервации. Но проблема стара, как мир. Здесь не может быть
решения. Сильный побеждает слабого, и человек называет это прогрессом".
"Когда-нибудь решение будет найдено".
"Ты мечтатель, как и твой отец. Никогда не упускай из виду своего
мечты. Это единственное, что придает жизни смысл.
"Мечты иногда сбываются, не так ли?" Роал крепко прижал ее к себе, упиваясь ее красотой глазами. - Я думаю, у меня это получится, - медленно произнес он.