Выбор

Вечерний сумрак медленно вползал в притихший квартал маленького небогатого городка. Зажёгшиеся фонари осветили обшарпанные стены почти уткнувшихся друг в дружку домов, разбросанный кое-где на земле мусор, старые скрипучие качели в заросшем травой дворике, покрытые облупившейся краской…
Демон прошелся по дворику, с хитрым прищуром поглядывая по сторонам. В обличии трёхлетней девочки в красном платьице и с двумя милыми хвостиками жертву можно было подпустить к себе максимально близко, чтобы потом… А вот и жертва.
Мужчина лет тридцати восьми, шедший по своим делам под окнами ближайшего дома, заметил светловолосую девочку и, пару секунд поколебавшись, двинулся к ней.
     – Ты чего это, совсем одна здесь? – поинтересовался он, подходя к ребёнку. – Поздно уже и темно… Где родители?
     Он склонился над девочкой, с недоумением разглядывая её, и медлить больше не было смысла. Последнее, что увидел попятившийся мужчина, был расплывающийся силуэт милой малышки в красном платьице и темное, струящееся в воздухе нечто, яростно бросившееся на него с земли…
     … – А райончик тот ещё! – Дана замерла на полуслове, вывернув из-за угла дома, и быстро, приглушённо бросила в трубку:
     – Я перезвоню…
     Что райончик тот ещё, подтвердилось немедленно: прямо перед девушкой лежало тело мужчины без головы, одежда была покрыта темными пятнами крови. От такого вида Дана на несколько секунд впала в ступор, не веря своим глазам, однако потом взгляд её упал на маленькую девочку лет трёх, стоящую немного поодаль от трупа в равнодушном свете фонаря. Ребёнок не был ранен и выглядел вполне спокойно, однако размышлять над этим у Даны не было времени. В ужасе таращась на растерзанный труп, девушка метнулась к малышке в красном платьице и подхватила её на руки. Сытый демон не успел опомниться и напасть на новую жертву, а его уже куда-то понесли, приговаривая:
     – Кошмар-то какой! Ужас! Что за район, каждый день какие-то маргиналы собираются, а тут ещё и это… Ничего, ничего, не бойся, малышка, мы с тобой просто оттуда убежим, убежим и всё… Всё хорошо будет, ничего страшного, успокойся…
     Демон, вообще-то, был совершенно спокоен, но даже если бы он и хотел что-то возразить взявшейся его спасать от неведомой угрозы девушке, он бы не сумел и слова вставить в нескончаемый поток её речи.
     Шок от увиденного давал о себе знать, взвинченная девушка бежала домой окольными путями, решив обойти страшный двор, и крепко прижимала к себе оторопевшего от такого обращения демона.
     – Ну, вот мы уже и дома… Почти… Сейчас мы зайдём, вот так, ничего страшного, ничего страшного… Оп, ну вот, мы и дома… Сейчас посадим тебя на стульчик, видишь, всё хорошо… Ох, какая же ты милая девочка! И как ты там оказалась? Тот дядя что, твой папа? Кто на вас напал и что произошло? Ты совсем не разговариваешь? Ну ничего, ничего страшного… Сейчас я тебе что-нибудь дам покушать… Так, что тут у нас есть? Сейчас что-нибудь приготовлю… Так, так. Ну до чего же ты милая девочка! Как можно такую кроху обидеть? Ничего, ничего, сейчас успокоимся и всё будет хорошо, всё наладится, я, если что, тебя усыновлю… В смысле удочерю… Так, держи-ка вот этого зайца. Миленький зайчик, мне его бывший подарил, ну, это не важно… Такой же миленький зайчик, как ты! Ну что за пусечка, ну что ты за милашечка! А щечки-то какие, и платьице, как у принцессы! А что за милые хвостики!..
     Демон в нерешительности сидел на стуле, вцепившись пухлыми детскими ручонками в игрушечного мехового зайца с розовой ленточкой на шее и большими мохнатыми белыми ушами, и раздумывал, как ему поступить дальше. Поесть он уже поел, и чувство сытости, которое обычно длилось у него чуть более года, снизило все агрессивные порывы. Девушка хлопотала по хозяйству, периодически отвлекаясь на то, чтобы потискать  демона за щёки и поиграть с ним белым улыбчивым зайцем. От всех её сюсюканий у демона уже голова шла кругом, однако когда его накормили сладкой овсяной кашей с яблочным соком и заключили в радостные объятия, он окончательно разомлел и в благодарность даже заулыбался и несколько раз кокетливо хихикнул.
     – Всё у нас хорошо будет, ты не переживай, – говорила девушка, сидя с демоном в обнимку на мягком зелёном диванчике, заваленном маленькими подушками. – Нравится заяц, да? Скажи «За-яц», «Заяц»! Молчишь? Ну, ничего страшного, крошка, мы тебя и говорить научим, и вырастешь такой хорошенькой девочкой-конфеточкой, ещё красивее, чем сейчас будешь! Ну что, давай я тебе книжку почитаю? Жили-были…
                * * *
     Сил оставалось всё меньше. Демон брел по площади в обличии женщины средних лет в сером пальто и ясно понимал, что энергии на поддержание этого самого обличия у него уже почти нет. Ещё немного и он примет свою истинную форму, которую необходимо скрывать от людей. Но вот он заметил девочку в ярко-красной курточке, одиноко бегущую по затопленной весенним солнцем площади прямо к нему. Демон ускорил шаг, а девочка наоборот замедлила его, и остановилась совсем перед странной, ужасно уставшей на вид женщиной.
     – Иди ко мне, – выговорила женщина, вымученно улыбаясь, и подхватила девочку на руки.
     – Эй! Отпустите мою дочь!
     Демон не обратил на раздавшийся крик подбегающей девушки никакого внимания, он лишь сильнее прижал к себе ребёнка, теплую и беззащитную маленькую жертву. Мать жертвы, однако, подбежала весьма резво, несмотря на высокие каблуки своих модных чёрных сапожек, и вцепилась в дочку, стараясь отнять её у похитительницы. Демон сопротивлялся, не желая отдавать оцепеневшего ребёнка, но силы были на исходе и слабые руки с трудом удерживали добычу. Он, конечно, вполне мог бы насытиться прямо здесь и сейчас, только вот люди бы открыли на него после такого охоту, а подобные проблемы демону нужны не были. Обличия он мог менять не часто, потому уйти от преследования легко не получилось бы.
     Так что лучшим вариантом демон посчитал всё-таки расстаться на время с человеческой формой и, отпустив девочку, бросился бежать. Наконец, завернув за угол дома, он, заметив, что никого из людей пока поблизости не наблюдается, быстро распался на клочья чёрного дыма, после чего собрался вновь в неясную призрачную тень, лишённую чётких очертаний. Он съёжился под высоким кустом в клумбе, и тут внезапно почувствовал присутствие своего собрата совсем рядом. Определив направление, демон неверной тенью скользнул по воздуху в приоткрытое окно третьего этажа и осел на пол просторной комнаты с добротным новеньким ремонтом.
      – Тебе чего здесь? – спросила четырёхлетняя девочка в зелёном платьице, с двумя большими нарядными бантами на голове.
     Она сидела на стульчике, вертя в руках красивую куклу и, прищурившись, с подозрением глядела на тень, возникшую посреди комнаты.
     – Мне? Так это… – демон огляделся, немного сбитый с толку странной атмосферой, царившей в обычном, на первый взгляд, человеческом жилище. – Твое присутствие почуял и… вот.
     Тут он ощутил вдобавок близкое присутствие девушки, хлопотавшей на кухне и, оживившись, метнулся к двери.
     – Поделим её на двоих? – выдохнул он.
     И тут же отшатнулся от метко брошенного в него пластмассового кубика.
     – Думай, чего несёшь! – буркнула рассерженная девочка. – Я тут полгода живу как кум королю, всё для меня, а ты мне предлагаешь одним махом опять по кустам скрываться? Нет уж, иди-ка ты отсюда, пока цел, Дану трогать не позволю, выискался тут, обжора!
     – Полгода живёшь с человеком?! – опешил демон. – А как начнешь обличие это терять, там чего?
     – Чего-чего… Того. Найду уж кого-нибудь, не беспокойся. Мне здесь нравится, пока есть возможность, тут и буду оставаться. Ну, долго мельтешить ещё собираешься? Давай-давай, не задерживайся!
     Девочка взяла в руки следующий кубик и, спрыгнув со стульчика, угрожающе пошла на попятившуюся тень. Обескураженный демон медленно отступал назад, никак не находя, что возразить, и, осознав, что выбора нет, предпочёл  исчезнуть за окном.
     – А что моя любименькая девочка тут делает? – Дана с улыбкой вошла в комнату. – Играешь? Вот умница!
     Обернувшись к девушке, демон опустил пухлую ручку с крепко зажатым в кулачке кубиком и радостно заулыбался в ответ.
     Когда Дана подошла к нему, он охотно потянулся на ручки, а оказавшись в объятиях девушки, победно задрал милую головку с двумя светлыми хвостиками и с вызовом покосился на окно…

                КОНЕЦ

                20. 07. 24. – 24. 07. 24.