Последняя фотография

  Сборище недоумков. Почему-то именно эта мысль пришла Нелл в голову, когда она в очередной раз всё проверив, встала у столиков с закусками, и обвела взглядом скопление людей. По одному или по два-три человека семенили они от одной фотографии к другой, останавливались и с умным видом взирали на изображение. "Тоже мне ценители искусства, – подумала она, и тут же осекла себя. – Не надо быть такой строгой. Нормальные люди и фотографии действительно прекрасны". Чёрно-белые, в движении, местами в расфокусе, с запечатлённым моментом чьей-то жизни – Нелл успела рассмотреть их все ещё на этапе подготовки выставки к открытию, когда рабочие вешали их на стены. Больше всего ей понравилось фотография, на которой в профиль женщина в длинном платье переходила дорогу по пешеходному переходу, а на встречу ей шла чёрная кошка. Как удалось фотографу вообще поймать этот кадр? Кстати, о фотографе. Он-то куда делся? Разве не должен стоять и наслаждаться тем, как любуются его работами и слушать восторженные похвалы? Нелл ещё раз оглядела выставочный зал. Синтия, координатор выставки, с бокалом шампанского что-то оживлённо обсуждала с мужчиной лет шестидесяти, с залысинами на голове и в очках в толстой роговой оправе, стоя у фотографии, на которой по пустой мостовой катился детский мячик. А фотографа нет как нет. Нелл вздохнула и вдруг почувствовала, что у неё закружилась голова. Ещё пара глубоких вздохов, казалось она сейчас упадёт в обморок. Голову словно сжали тисками. Она быстрым шагом направилась к выходу. Ей нужен был воздух.

  Она схватилась за кованые перила крыльца и шумно выдохнула. Тиски отпускали, вечерний ветерок приятно холодил, даже сквозь рукава белой блузки.
– Простите, с вами всё в порядке?
Нелл обернулась. "А вот и фотограф нашёлся. Наверно стоял тут на крыльце, она и не заметила, когда вылетела из шумного зала".
– Да, я... Просто голова закружилась, – она улыбнулась.
– Да, там душновато, – фотограф тоже улыбнулся. У него были тёмные волосы, зелёные глаза и улыбка с ямочками.
– Вы тоже поэтому сбежали с собственной выставки, мистер Мэттью?
– Я оценил ваш юмор, – усмехнулся он. – Просто Алекс, мы же договорились.
– Да, точно.
– А... , – Алекс спохватился, будто только сейчас вспомнил, что рядом с ним кто-то стоит. – Познакомьтесь, это мой лучший друг – Николас. Ник, это Нелл, она помощница Синтии.
– Рад познакомиться, – мимолётная улыбка, одними уголками губ, вдруг сделала черты его лица мягче. Он был одного роста, и, видимо, возраста, с Алексом (чуть за сорок, ненамного старше самой Нелл) такие же тёмно-каштановые волосы, только глаза карие.
– Взаимно, – Нелл смущённо улыбнулась. – Вы тоже фотограф?
– Нет, он у нас художник, – Алекс по-дружески приобнял Ника и хлопнул по плечу. – Фотографии на дух не переносит. В наш продвинутый век у него нет ни одного селфи, представляете?
– Алекс... – Ник легонько ткнул друга локтем в бок.
– Он у нас ещё и скромный. Золото, а не мужчина, – Алекс стиснул его за плечи и чуть встряхнул.
– Алекс, прекрати, – он улыбался, но Нелл видела, что ему было неловко.
– А что вы пишете, Николас? – спросила она, чтобы разрядить обстановку.
– В основном, портреты.
– И вы бы видели, какие это портреты, Нелл! Как живые! Ему бы выставляться, а он складирует их на своём чердаке, вместо того, чтобы показать это всему миру.
– Не на чердаке, а в рабочей комнате.
– Это он реально так называет чердак. Скромный парень, я же говорю, –  Алекс подмигнул Нелл.
– Ну уж куда мне до тебя, известный нью-йорский фотограф.
Смотря на них, Нелл подумала, что дружба не менее странная штука, чем та же любовь. Такие разные, но так дополняют друг друга.
– Ещё пока не известный и не нью-йоркский, но я к этому иду.
– Да, пока он только широко известен в узких кругах Флориды, – Ник кивнул с очень серьёзным видом.
– Видели, Нелл? Он ещё и на язычок остёр. Обожаю этого парня.
– Значит, вы оба из Флориды? – Нелл знала только, что фотограф, чью выставку он организовывали с Синтией приехал из Флориды, про то, что с ним приехал друг, она узнала буквально сейчас.
– Ага. Из Майами. И вот решили двигаться дальше. Начали со святая святых, Нью-Йорка. Ну, то есть, я начал. Наш друг, как вы помните, скромен, но как верный Санчо Панса всегда рядом. За что я ему очень благодарен, – Алекс боднул Ника плечом, на что тот лишь улыбнулся.
– Верные друзья на вес золота. Вам повезло.
– Да, я же с самого начала так и сказал, что Ник у нас золото.
Все трое рассмеялись.
– Кстати о Майами. Как поживает Атлантический океан? Я так давно там не была, – в Майами у Нелл жил дедушка, и в детстве она с родителями часто приезжала к нему в гости, пока он был жив.
– Шумит своими синими волнами, – ответил Алекс, положив руку на перила. – Знаете, с чем всегда ассоциируется у меня океан, Нелл?
– С чем?
– Когда мне было лет пятнадцать, я познакомился с одной девочкой. Ей тогда было лет семь-восемь, она приезжала к каким-то родственникам на лето. То ли к бабушке, то ли к дедушке. Я жил в соседнем доме, и так мы и познакомились. Как-то мы вместе пошли на пляж. Она, естественно, с родителями, я просто за компанию. На пляже она пошла купаться в океан, я с ней. Ничего такого. Я понимаю, как это выглядит, когда пятнадцатилетний подросток крутиться вокруг семилетней девочки. Но тогда были другие времена, и у нас в голове и половины не было того, что сейчас у современных детей. Она была для меня как младшая сестра, которой у меня не было. Я обхватил её за талию и постепенно увлекал в океан, шаг за шагом. Она смеялась, пыталась расцепить мои руки, но я держал крепко. И когда с очередным моим шагом она не почувствовала дна под ногами, начала кричать и брыкаться. Я думал, что оглохну. Вытащил её обратно на берег, там прибежали её родители. Какая-то суматоха началась... – Алекс грустно усмехнулся. – Жаль, я не помню, как её звали...
– Нелл...
– Что? – он посмотрел на неё, только сейчас заметив, какими глазами она на него смотрела.
– Её звали Нелл... – тихо сказала она.
– Не понял...
– Я – та девочка, Алекс... В Майами у меня жил дедушка, каждое лето мы ездили к нему в гости и... И я тоже до сих пор помню эту историю, как дружила с мальчиком постарше, который потом пытался меня утопить...
– Я не... Господи, Нелл, этого не может быть! – он бросил мимолётный взгляд на Ника, потом снова посмотрел на Нелл, в глазах которой почему-то стояли слёзы.
– Согласна... Такое только в кино бывает, – она улыбнулась, слезинка скатилась по её щеке.
– Нелл... Не могу поверить, это ты... та девочка... Ох... – Алекс заворожённо вглядывался в её лицо.
– И я не могу поверить, что это ты... Столько лет прошло... Это...
– Ты – та девочка...
– Я – та девочка. Сколько раз ты ещё будешь это повторять? Я – та девочка. Только если ты тогда не пытался топить кого-то ещё, – Нелл рассмеялась.
– Да нет же, я... Это была просто игра... Да, глупая, но так и лет-то мне было сколько... Нелл... – Алекс вдруг шагнул к ней и обнял. – Нелл...
– Алекс... – она несмело обвила руками его талию.
Они не видели, как побледнел Ник.


  Две недели пролетели незаметно. Почти каждый день Алекс после закрытия выставки забирал Нелл, и они куда-нибудь шли. Она показывала ему Нью-Йорк, свои любимые места, а вдоволь нагулявшись они сидели на веранде какого-нибудь кафе, благо августовские вечера ещё позволяли, пили вино и разговаривали. Они звали с собой и Ника, но тот неизменно отказывался: то ли думал, что у них свидания и не хотел мешать, то ли просто из тех, кто не любит гулять. Возможно, это и были свидания, Нелл не знала, они просто проводили время вместе, но стояло ли за этим что-то большее, могло ли это стать чем-то большим, было сложно сказать. Им было хорошо вдвоём. Но потому, что им действительно было хорошо или дело в том, что она была той девочкой, а он – тем мальчиком? Было это что-то на каком-то духовном уровне или только из-за того, что у них было общее воспоминание из детства, которое вылилось в такую неожиданную встречу спустя почти тридцать лет? Нелл сложно было ответить на этот вопрос. Ей нравился Алекс, он забавный, весёлый, обходительный... И она ему явно нравилась. Он как-то хотел поцеловать её, но в последний момент она отвернулась, и поцелуй пришёлся в уголок её губ. Она видела, что он смутился и немного расстроился, и больше не предпринимал попыток. Наверное, две недели ещё слишком мало. Но завтра последний день выставки, и Алексу с Ником надо будет уезжать обратно во Флориду, а значит нужна какая-то определённость...

 Они сидели за столиком небольшого уютного кафе неподалёку от Центрального парка. Нелл потягивала белое вино, наблюдая за прохожими, а Алекс любовался ей.
– Нелл...
– Да? – она посмотрела на него и улыбнулась.
– Я хотел бы... Я понимаю, мы знакомы всего две недели и это... Возможно, будет выглядеть неуместно, слишком рано... – он постукивал пальцами по ножке бокала, подбирая слова. – В общем, завтра заканчивается моя выставка, а на следующий день мы с Ником улетаем, ты знаешь... И я хотел бы... Я хотел предложить тебе поехать с нами... в Майами...
– Алекс...
– Да, я понимаю, как это выглядит. Но это... Я просто хотел... Хотел, чтобы мы вместе приехали на пляж, к океану, туда, где однажды всё началось... Ну то есть не началось, а... Ты понимаешь, что я имею в виду. Мне кажется, это было бы здорово...
– Да, это было бы здорово... Но... Я даже не знаю... – она задумчиво смотрела на золотистую жидкость сквозь стекло бокала.
– Я не настаиваю. Это просто предложение. Хотя бы на пару дней. Или на неделю... Ты говорила, что у тебя будет свободная неделя перед следующей выставкой...
– Да. Пока Синтия будет отбирать работы и заниматься договорами, я ей особо не нужна... Но дело не в этом...
– Нелл, повторяю, я не настаиваю. И приму твой отказ как должное. Потому что осознаю, как звучит моё предложение... – он вздохнул, коротко улыбнулся и опустил взгляд.
– Я подумаю, ладно? – она протянула руку и коснулась его ладони, лежащей на столе.
– Хорошо... Хорошо, – Алекс поднял бокал. – Ну что, ещё раз за нашу удивительную встречу?
– За нашу удивительную встречу, – Нелл протянула свой, и они звонко чокнулись, глядя друг другу в глаза и улыбаясь.

 После кафе они пошли ещё прогуляться и сейчас стояли на мосту в Центральном парке. Опустившейся вечер укрывал их прохладой, и Алекс накинул на плечи Нелл свой пиджак. Какое-то время они стояли молча, наслаждаясь тишиной, изредка нарушаемой другими парочками, проходящими мимо.
– Нелл... – он развернул её к себе. – Давай так...  Если ты всё-таки решишь поехать со мной... с нами во Флориду, то завтра после выставки приходи сюда, в восемь. Я буду ждать тебя у входа. Если не придёшь, я всё пойму. Приму любое твоё решение... Согласна?
– Да...
Алекс протянул руку и нежно коснулся её щеки. Она не мигая смотрела на него, её синие глаза были почти тёмными. Он наклонился – на этот раз Нелл не отвела голову – и поцеловал, едва коснувшись её губ своими. Снова посмотрел в её глаза, потом притянул к себе и обнял, уткнувшись подбородком в её макушку.


 Последний день выставки пролетел незаметно. Людей было примерно столько же, сколько и в первый день, если не больше. Любители оставлять всё напоследок. Но работы фотографа непрестанно хвалили: "умеет уловить самую суть", "так передать деталь, что ты будто стоял рядом в момент съёмки", "да у него в глазу встроенная камера, потрясающе!" и это только то, что успела услышать Нелл. А вот самого фотографа опять нигде не было. "Ну прям дежавю", подумала она, проводя взглядом по присутствующим в зале. Может опять с Ником на крыльце стоит? А, нет, вон Ник, разговаривает с кем-то, один. А где же Алекс? Это всё-таки последний день его выставки, не мог же он вот так взять и не прийти? Нелл задумалась и поняла, что вообще не видела сегодня Алекса. Ника, он появился где-то после обеда, она видела, пару раз он выходил подышать воздухом (по крайней мере, он шёл в направлении выхода), потом периодически мелькал здесь. Но каждый раз он то с кем-то общался, то был один. Может она не замечала рядом Алекса? Или он таинственным образом не попадал в поле её зрения?

 Без десяти восемь Нелл вышла из галереи и направилась в сторону Центрального парка. Алекса за оставшийся час она так и не увидела. Странно, но мало ли. Спросить у Ника она не успела, после закрытия он спешно попрощался с Синтией и ушёл.
Без двух восемь она уже стояла у входа в парк. Алекса ещё не было. Ну, ещё целых две минуты, ничего страшного... Когда он не появился через десять минут, она начала волноваться. Ещё через полчаса – почти не находила себе места. Она писала ему сообщения, звонила, оставляла голосовые. Сообщения оставались непрочитанными, на звонки никто не отвечал, пока не включалась голосовая почта. Номера Ника у неё не было. Нелл прождала до девяти, ходила туда-сюда около входа, подавляя панику и мозоля глаза входившим и выходившим людям – наверняка они думали, что её продинамил какой-нибудь парень. Может так оно и есть? В девять она решила пойти в отель, где Алекс и Ник снимали номер.

 Спросив у администратора за стойкой в каком номере они остановились, Нелл поднялись на лифте на третий этаж, нашла нужную дверь и постучала. Через некоторое время дверь открыли, даже не спросив, кто там.
– Нелл? – на пороге стоял Ник.
– Привет... Ты не знаешь, где Алекс? Мы должны были встретиться, но он не пришёл. Я час ждала, звонила ему, писала, а твоего номера у меня нет и решила прийти сюда... – она не замечала, что тараторит, от нервов и от того, что немного озябла, всё-таки вечера становились прохладнее.
– Входи... – как-то тихо и хрипло сказал Ник, отступая в сторону.
Нелл прошла в комнату. Две односпальные кровати, телевизор напротив, столик и небольшое кресло у окна, шкаф у стены. Дверь в ванную открыта, виднеется раковина и часть душевой кабины. Тишина номера говорила о том, что кроме неё и Ника здесь никого не было.
– Где Алекс? – она обернулась, длинные, ниже плеч, золотисто-каштановые волосы всколыхнулись и снова легли ей на спину. Ник невольно засмотрелся на это движение, а потом посмотрел на девушку. На ней была белая блузка и чёрная юбка-плиссе, её неизменная рабочая одежда, в которой она напоминала ему школьницу.
– Алекса нет... – ответил Ник, глядя ей в глаза, а потом опустил взгляд.
– Где он?
Он молча смотрел на неё, потом прошёл мимо, сел на кровать и всё тем же бесцветным голосом сказал:
– Алекса больше нет, Нелл...
– Что это значит? – она непонимающе смотрела на сидящего со склонённой головой мужчину. На нём была та же чёрная рубашка, только рукава теперь были закатаны до локтей, и тёмные джинсы, в которых он был на выставке. Он молчал, и Нелл спросила еще раз:
– Ник, что это значит? Где Алекс? Что происходит?
– Алекс мёртв... – он поднял голову и посмотрел на неё.
– Что?
– Алекс мёртв... Я убил его...
– Что? Я не понимаю...
Ник достал из кармана джинсов телефон.

Вчера

– Что ты ей предложил? – переспросил Ник.
– Поехать с нами во Флориду. Всего на несколько дней. Или насколько она захочет. Если вообще захочет. Она ещё ничего не решила, мы....
– Ты с ума сошёл?!
– А что такого? – Алекс бросил пиджак на кресло и стал растягивать рукава рубашки. – Это же будет здорово, спустя столько лет вернуться вместе на то место, где мы когда-то плескались в океане...
– Мы?! Я – Алекс! Я, как ты выразился, плескался с ней тогда в океане! Мало того, что ты украл мою историю, моё воспоминание, так ты ещё и собираешься её туда тащить?! Ты в своём уме?!
– Ты сам разрешил мне пользоваться твоим воспоминанием, Ник. Да, вышло не очень хорошо. Но кто же знал, что эта девушка окажется той самой.
– Ты же мог тогда ей всё сказать! Или на следующий день, когда вы ходили с ней на свидание!
– А ты почему тогда не вмешался?
– Потому что идиот! Потому что думал, что ты знаешь, где грань и не будешь её переходить!
– Ник, ну что такого? Ну съездим, если она согласится, к нашему океану, ничего же страшного не случится.
– И сколько ещё ты собираешься её обманывать?!
– Не знаю. Да вдруг у нас с ней вообще ничего не выйдет, тогда и правду раскрывать не придётся. Ник, дружище, ну чего ты, в самом деле? – Алекс хотел похлопать его по плечу, но тот резко шагнул назад.
– Когда она должна сказать, поедет она или нет?
– Завтра. Мы договорились встретиться после выставки.
– Сейчас ты ей позвонишь и скажешь правду.
– Ник...
– Ты меня слышал?! Сейчас ты берёшь телефон, звонишь и говоришь ей всё как есть!
– Ник, да не могу я вот так вот взять и всё рассказать! Давай потом? Я обещаю, я обязательно ей расскажу, но потом.
– Сейчас или... – Ник вытащил из кармана телефон.
– Ник... Ты этого не сделаешь...
Ник, не сводя взгляда с Алекса, свайпнул по экрану. Без того тёмные, глаза Ника стали ещё темнее.
– Ты этого не сделаешь... Мы же друзья... Ник... – испуганный Алекс смотрел, как по рукам друга заскользили чёрные тени, они всё сгущались, концентрируясь в его пальцах. – Ник... Ты не можешь...
– Ты прав, я не могу. Не могу позволить тебе украсть её у меня. Она – моя... – Ник едва уловимо коснулся большим пальцем экрана, и его имя из уст Алекса потонуло в звуке затвора камеры.
 Какое-то время он не двигался, словно окаменев, смотря прямо перед собой, там, где буквально несколько минут назад стоял Алекс. Потом по щёкам побежали слёзы, ноги подкосились, и Ник рухнул на колени.
– Прости, друг...


– Так это ты... Ты, а не он... Ник... – Нелл выдохнула, ей казалось, что всё это время, что он рассказывал, она не дышала. Но она всё равно ничего не понимала. – Ник, почему он мёртв? Ты же просто его сфотографировал... Фотографией же нельзя убить...
Ник рассмеялся, чуть ли не захохотал, но заставил себя прекратить.
– Может чьи-то фотографии и не убивают, а мои очень даже, Нелл, – он подавил подкравшийся смешок. – Тебе же Алекс ещё в самый первый раз сказал, что я на дух не переношу фотографии. Как ты думаешь, почему?
– Так не бывает...
Ник встал, схватил её за руку и подвёл к столику у окна, на котором в маленькой белой вазе стояло какое-то зелёное растение.
– Смотри... – он махнул по экрану и приблизил телефон к нескольким листикам. В тот же момент его руки покрылись тенями, спешащими к кончикам пальцев. Нелл ахнула и отшатнулась. Ник щёлкнул камерой.
– Что... – она непонимающе смотрела, как в то же мгновение часть листьев сероватым песком осыпалась на столик.
– Вот так...
– Ник, это... Как это... Ты... – непонимающие синие глаза смотрели на него.
– Я не знаю, Нелл... Это всегда было. Я всегда таким был... – он сглотнул. – В десять лет папа подарил мне Polaroid, я тут же побежал его пробовать. Сфотографил мамин цветок в саду, а он... – Ник кивнул на столик. – Я тогда не придал этому значения. Пока не сфотографировал уличную кошку... Вот тогда я по-настоящему испугался. Забросил фотоаппарат, папа спрашивал, что случилось, но как такое объяснишь... С тех пор я больше ничего и никого не снимал. Да, у людей неизменно возникают вопросы, почему я ничего не фотографирую, даже селфи не делаю, всю жизнь приходится как-то выкручиваться. Алекс был единственным, кто всё знал...
– Алекс... Он тоже...? – Нелл посмотрела на кучку песка.
– Да...
– Зачем... Зачем ты дал ему право пользоваться твоим воспоминанием? Что это за бред такой?
– Он использовал его для подкатов к девушкам. Такая милая детская история, которая цепляет. Кто мог подумать, что очередная девушка... – Ник покачал головой. – Я идиот. Я такой идиот. Не надо было...
– Ник...
– Я убил его... Убил, Нелл... – в его глазах стояли слёзы. – Убил лучшего друга... Но я не мог... У меня не было выбора... Я не мог отдать ему тебя...
 Он вдруг отошёл к окну, развернулся и посмотрел на Нелл. Не отводя от неё взгляда, махнул по экрану телефона. Ещё одно движение пальцем.
– Ник... – тихо произнесла она.
Он поднял руку с телефоном...  "Фронтальная... Он включил фронтальную...", мелькнуло у неё в голове. Обсидиановые тени, словно по приказу, устремились вверх, обволакивая кисти, пальцы...
– Ник! Нет, Ник... – она подбежала к нему и бросилась на шею. Он всхлипнул, рука медленно опустилась, телефон выскользнул на пол. Ник уткнулся ей в плечо и обнял.
– Прости меня, Нелл...


 Два дня спустя Ник пришёл в галерею, чтобы забрать работы Алекса. Он должен был сделать это вчера, как и улететь домой. Они с Алексом должны были... Теперь он остался один. Фотографии он отвезёт родителям Алекса, а они уже сами решат, что с ними делать. А вот как сказать им, что их сына больше нет, он до сих пор не знал...
Он стоял на крыльце, прислонив папку-сумку с фотографиями Алекса к перилам. Минут через пять из галереи вышла Нелл. Сегодня на ней было облегающее бледно-розовое платье до колен и джинсовка.
– А вот и я, – сказала она, подойдя к нему.
– Ещё раз привет, – улыбнулся Ник.
– Завтра самолёт, да?
– Нет. Я не поменял свой на завтрашний рейс, а взял с открытой датой... Мне нужно немного времени... Ну ты понимаешь... – он опустил взгляд.
– Так и не решил, что им скажешь?
– Нет... А ещё надо как-то объяснить, почему я это всё сообщаю им постфактум, почему их сына "кремировали" без их ведома... – Ник тяжело вздохнул.
– Мы что-нибудь придумаем, – она взяла его за руку и несильно сжала.
– Я рассказала Синтии, что ты художник, и у тебя есть несколько интересных работ, – после непродолжительного молчания сказала Нелл. – И она ответила, что с радостью готова их просмотреть и организовать тебе выставку, если там найдётся что-то стоящее.
– Я не уверен, что.... Что это хорошая идея... Да и не думаю, что мои работы так уж хороши для выставок...
– Типичный самокритичный художник, – рассмеялась Нелл.
– А мне казалось, что художники наоборот самонадеянны, разве нет? – хмыкнул Ник.
– Ну может и так, но ты явно не из числа. Просто подумай об этом. Если надумаешь, мы с Синтией тебя ждём.
– Ладно. Я подумаю, обещаю.
– Вот и молодец.
 Какое-то время они снова молчали, Ник разглядывал её лицо, а она смотрела на него.
– Нелл... – он сглотнул, сердце стучало в ушах. – Ты пойдёшь со мной на свидание?
Она улыбнулась.
– Да...