Глава 1 Экспозиция

20-ое февраля 1851 года. Санте-Мари, столица Корделии.

Селестия д'Амель, частный детектив некоторого агентства. В данный момент она летела в дирижабле, любуясь небесными видами, пока была таковая возможность. Её не особо длинные, но пышные каштановые волосы были собраны в низкий хвост, пока немного скучающие голубые глаза смотрели в такое же голубое небо.

Санте-Мари... Город "святых" и "нежитей", как её осведомили. Конечно, в мистику она не верит от слова совсем, ведь всему в жизни должно быть свое объяснение. Хотя последняя цепочка событий, а точнее убийств, держит город в страхе, однако самой юной леди совсем не страшно, ей казалось, что это всё не более, чем какая-то байка, распространяемая истинным убийцей. За этими мыслями она не заметила, как оказалась на твёрдой земле, а рядом стояла назначенная ей помощница.

Рената Таймкипер, женщина невысокого роста, но каблуки чёрных сапогов и большая шляпа-цилиндр со сломанными часами и стрелками компенсировали этот недостаток. Один глаз, кажется, отсутствовал — на его месте была повязка с, уже идущими, часами. Другой глаз был медовым, а ресницы белоснежными, что сильно выделялось на её смуглом лице. Живёт она явно в достатке, такой вывод напрашивается из её полных форм и хорошо пошитой одежды.
— Здравствуйте, мисс Таймкипер. — поздоровалась Селестия. — Я же верно Вас опознала?
— Абсолютно верно. — с девичьей ехидной улыбкой произнесла она, протянув руку в чёрной перчатке. — А Вы, я полагаю, Селестия д'Амель?
— Вы правы. Очень приятно познакомиться. — улыбнулась девушка, аккуратно её пожав.
— Думаю, не стоит делать долгих прелюдий и уже пройти в Ваш дом? Мне сказали подготовить место для Вас, однако не думаю, что моя квартира придётся по вкусу. — спросила Рената, уже разворачиваясь. Довольно странно, что оторвала носки от пола и разворачивалась, опираясь на каблуки.
— Хорошо. — едва заметно, по привычке, кивнула Селестия. — Почему Вы решили, что мне не подойдёт Ваша квартира? Мне будет достаточно небольшой комнаты, дабы расположиться.
— Вы не первый детектив на моем опыте, не забывайте. Я знаю, что делаю. — махнула пальцем новая знакомая.
Каштанке ничего не оставалось, кроме как согласиться с ней и покорно пойти. В этом городе ей никто не знаком, потому не стоит отталкивать людей от себя.

Сам по себе домик был небольшим, невзрачным, с маленьким двориком и крыльцом. Дорожка до крыльца почищена, деревья в снегу. Внутри было довольно уютно, все удобства имелись.
Стоило им пересечь порог дома, как из одной из комнаты, наверное, кухни выглянуло лицо. Молодая девушка, возможно, немного младше Селестии. Блондинка, глаза медовые. Без всяких сомнений перед ними была дочь Таймкипер, что удивляло.
— Миссис Таймкипер, Вы не говорили, что замужем. — удивилась д'Амель, взглянув на неё. — Здравствуйте, мисс.
— Я не замужем. — помотала головой Таймкипер. — А это Банни, верно подметили, что моя дочь. Милая, что ты тут делаешь? Разве я не сказала тебе, что не нужно сюда приходить?
Девушка мило улыбнулась и хихикнула. Красивый смех у Таймкипер младшей.
— Простите, матушка. — извинилась дочь. — Я забыла об этом.
— Ничего страшного. Собирайся и иди домой. Я приду чуть позже. — попросила мама. — Мне надо кое-что объяснить мисс д'Амель.
— Ох... Хорошо. — кивнула Банни.
Она быстрыми шагами подошла к вешалке, забрала свою шубу, которая ей великовата, замоталась в тёплый платок, после чего поклонилась и убежала. Было что-то странное в её шагах, будто бы девушка... Пытается не упасть? Впрочем, Селестии до этого нет дела. Больше её интересовало, что же хочет рассказать женщина. Чемодан поставила у двери, разделась и прошла в кухню. Пахло довольно странно, кажется, Банни совершенно не умеет готовить, по крайней мере, о том говорила кастрюля на чугунной плите. В ней было что-то явно несъедобное.
— Так что Вы хотели мне рассказать? — спросила детектив, сев за стол.
Рената же за стол не села, принялась хозяйничать над плитой. В её движениях читалось какое-то странное волнение, будто бы пытается что-то скрыть от гостьи.
— Банни настолько плохо готовит? Я вижу, как Вы волнуетесь, убирая за ней. — вдруг заметила Селестия.
— Вы правы... Моя дочь ужасна в кулинарии, вернее, имеет очень специфичный вкус. Никогда не знаю, в какие моменты можно доверять её способностям. — неловко улыбнулась Таймкипер.
Она скоро села за стол рядом, но перед этим поставила чайник на плиту.
— Я хотела Вам рассказать об одной детали, которая могла бы помочь в расследовании. — начала Рената, глядя в окно. — На самом деле эта информация очень... Секретная, поэтому сохраните это в той же тайне, хорошо?
— Я Вас поняла, только говорите. — кивнула девушка.
— 12 апреля в этом году будет Карнавал алой луны. — произнесла женщина, глядя в окно. — В эту ночь Вам лучше не высовываться.
— Что в этом такого? — с подозрением спросила детектив, складывая руки в домик. — Разве этот Карнавал имеет ко мне какое-то отношение?
— Просто мера предосторожности. — улыбнулась мисс Таймкипер. — В эту ночь, по словам немногочисленных очевидцев, совершается нечто вон выходящее. Не хотелось бы, чтобы Вы умерли, не раскрыв дела.
— Можете за меня не беспокоиться. — кивнула она. — Со мной всё будет в порядке. Что-то ещё хотели бы сказать?
— Нет, Вам нужна помощь? Если нет, то предпочту удалиться. — ответила блондинка.
— Не нужна, можете идти. — произнесла Селестия. — Сейчас я займусь вещами и подготовкой к завтрашнему дню. Чувствую, он будет насыщенным.
— Хорошо. В этом случае желаю удачи и до скорой встречи. — попрощалась Рената.
С этими словами она быстро ушла, словно торопясь. Странная эта женщина, так и кажется, что что-то она недоговаривает. Но сейчас было не время думать о таких мелочах, у людей всегда есть свои секреты, которые они не готовы рассказать.

Остаток дня протек, как и обычно в таких путешествиях: новая обитательница дома разобрала свои вещи, после чего взялась за ужин, к слову, кастрюля всё ещё ужасно пахла, что же такое приготовила дочь мисс Таймкипер? Наверное, лучше не знать. Сама Селестия готовить умеет неплохо, хотя предпочитает поручать это дело какой-нибудь служанке, если таковая имеется, но не сегодня.

Ночью спалось плохо, за окном раздавались странные звуки. Странные же пьяницы в этом городе, а может, и не они это были.

***

Следующий день начинался крайне сонно и неохотно. Хотя кто бы хотел начинать новый насыщенный день невыспавшись? Правда, для Селестии назначена встреча, а значит вставать всё же придётся.

Этим утром сборы занимали больше времени, чем обычно, потому из дома пришлось чуть ли не выбегать, чтобы успеть.

Её клиентом была женщина средних лет, замужем, как оказалось, мужа убили, как и сына, вот только никто преступника так и не нашёл, а недавно и на её жизнь покусились. Детектив слушала внимательно, всегда старалась уточнить детали.

После столь тяжёлого разговора она вышла из её дома и задумавшись брела обратно. Та женщина знает крайне мало деталей, потому придётся навестить все места, где совершались убийства, правда, их связывает лишь одно — они совершены вечером, либо жертву находили в тени.

Она подходила к дому, когда заметила полицейских. Судя по всему, что-то всё же случилось этой ночью.

Селестия подошла ближе, однако юноша высокого роста смерил недружелюбным взглядом.
— Ещё одна? — бросил он ей. — Лучше иди отсюда, не на что смотреть.
— Простите, но что тут произошло? — спросила д'Амель.
— Потом узнаете. Лучше идите сейчас, не мешайтесь. — отмахнулся незнакомец.
Просто так он ей ничего не скажет, поэтому пришлось показать документы прежде, чем узнать, что же произошло.
Это было жестокое убийство. На месте преступления нашли клок странной шерсти, много крови, даже пару костей, наверное, жертвы, но не тело. Оно словно испарилось. Только от таких слов ей стало не по себе, особенно от понимая одного: скорее всего, жертву убили ночью, либо утром. Почему она сама не заметила этой ужасной картины? Детектив ушла другой дорогой, а после пришлось делать непонятный крюк, в этот момент она чуть не потерялась.
Каштанка ушла, оставив всё на других, этот инцидент её не касается.

Как только она перешла порог дома, то Рената появилась, словно по волшебству. Сегодня была в красивом платье с бантом на груди, каблуки были всё ещё на ней.
— Добрый день, мисс д'Амель. — поприветствовала её мисс Таймкипер. — Думаю, Вы не против, что я решила заняться обедом сегодня? Хаха, у Вас наверняка много работы, и к тому же это моя обязанность.
— Всё нормально. Не нужно оправдываться. — вздохнула Селестия, снимая свое тёплое пальто. — Лучше скажите, что думаете о сегодняшнем убийстве.
— Возле Вашего дома? — спросила она, выпучив единственный глаз. — Оно очень жестокое... Надеюсь, с моей дочерью такого никогда не будет.
— К слову о ней, а где Таймкипер младшая?
— Сегодня она не придет, у неё свои дела, но не беспокойтесь. — ответила Рената. — Лучше садитесь за обед, пока не остыл.
Девушка кивнула, убрала сумку, а после и прошла на кухню. Как оказалось, женщина готовит превосходно, пожалуй, сама Селестия на такое не способна. В голове детектива крутились различные мысли о том, что могло произойти. Нужно найти убийцу, но как?
За всеми этими мыслями она и не заметила, как съела весь суп, который был в её тарелке. От лёгкого удивления на лице Селестии Рената сама рассмеялась, правда тихо и рот рукой прикрывала.
— Вы трудолюбивей, чем кажется. — отметила женщина. — Ой, не подумайте, я просто не думала, что Вы настолько погружаетесь в работу.
— Не знаю, как ответить на Ваши слова, мисс Таймкипер. — вздохнула детектив. — Впрочем, сейчас мне пора, благодарю за обед.
— Всегда пожалуйста. — ответила Рената, убирая со стола. — И удачи.
Селестия вновь вышла из дома.

Первым местом, которое она собиралась посетить, был переулок недалеко от мастерской паровых механизмов. Именно там ночью 2-ого сентября 1847-ого года убили мужа клиентки.

Сама по себе мастерская была огромной и величественной, хотя изобретения, хаотично стоявшие с разных сторон у дверей, немного отталкивали, кажется, тут нет ничего "ненужного". Сначала девушка осторожно расспросит людей, наверняка кто-то что-то, да знает, а потом... Стоило бы и самой осмотреть то место.