110

- Стой, дурак.

Шаги в темноте затихли.

- Дед, ты? – в голосе Андрея слышалось напряжение.

- Я.

Несколько мгновений длилось молчание.

- Сейчас главное, дров не наломать – начал убеждать Перепёлка. – А ты, похоже, собрался их как раз ломать.

- Ты для этого здесь сидишь?

- Для этого. Тебя поджидаю.

- Напрасно. Мне с тобой недосуг беседы вести.

- А куда ж ты собрался? Никак к барыне? Ай к Лютому? Небось, и ножик с собой прихватил?

- Меньше будешь знать, тебе же будет лучше.

- А себе? Каторгу готовишь? А Ерине погибель?

- Нету другого выхода.

- Вот я и говорю, что дурак.

В темноте зашуршала солома, Андрей сел рядом с Перепёлкой.

- А ты знаешь что делать?

- Пока не знаю. Но сейчас вместе с тобой будем думать.

- А что тут думать? Тут жизнь заканчивается.

- Но-но, заканчивается. У меня, старика, может, и заканчивается. А вам, молодым, надо жить, да горячку меньше пороть.

- Как это? - усмехнулся Андрей. - Разве так когда-нибудь получалось?

- Не время нам с тобой обо всей жизни спорить. Надо про завтрашний день решать. Я тут стал плеть готовить.

- Что за плеть? Мне об этом даже думать тошно.

- Ну так иди - протошнуйся, и дале будем говорить.

- Говори.

- Надо в первую очередь убрать Лютого.

- Куда?

- Пока не знаю. Сдаётся мне, что это будет самым трудным.

- Ну.

- Плеть я вже плету. Лёгонькая. Комара не прибьёт. Конечно, так её оставить нельзя, дурак сообразит, что дело нечисто. Надо утяжелить. Самый кончик. Знающий человек будет бить серёдкой, а кончиком попадать по доске.

- А знающий человек - кто?

- Знающим человек будешь ты.

Андрей долго молчал. Соображал.

- Так я же отказался быть палачом. За что и сидел тогда три дня в колоде.

- Ну, тогда отказался, теперя согласишься.

- А она мне опять прикажет?

- Андрей, ты, конечно, сегодня расстроенный, но всё ж таки начинай соображать. Лютого не будет, это он любитель по нашим спинам плёткой пройтись, вот барыня другого начнёт искать. Может, тебе опять прикажет, а нет - сам вызовись.

- Легко сказать. Человека плёткой стегать!

- Трудно. И тебе надо будет стегать по-настоящему. Чтобы поверили.

Опять замолчали.

Дверь сарая заскрипела. В полутёмном проёме показалась неясная женская фигура.

- Ктой-то тут лазиет?

- Дед, это я, Варя.

- А-а, Варвара Сергеевна, - Перепёлка вскочил навстречу, - Что ж Вы тут в темноте-то?

- Дед, ты один?

- Не, с Андреем мы туточки кумекаем.

- Понятно. Дедуш, надо к Несупе ехать. Пусть даст что-нибудь для Ерины. Чтобы завтра выжила.

- Во, видал? - Перепёлка повернулся в сторону Андрея. - А ты «жизнь заканчивается». Варвара Сергеевна, это вы хорошо придумали про Несупу.

- Ну так надо ехать.

- А вот Андрей и поедет. А вы ступайте к себе, не волнуйтесь. Мы всё сделаем.

- Нет, не гони меня. Кто её сторожит?

- Приказчик. Лютый на этот раз никому другому не доверил. Её на ночь в сарай под замок закрыли.

- Я пойду туда, хоть через дверку поговорю. С приказчиком справлюсь.

- Будет момент, намекните ей, что мы готовимся. В обиду её не дадим. Вот только бы придумать, как Лютого убрать.

Перепёлка коротко рассказал про плеть.

- Может, надо бы плеть пропитать охрой? А? - сообразил он только сейчас.

- Чтоб следы красные остались? - Варя старалась не показать, что ей дурно.

Все замолчали, обдумывая пока воображаемую картину завтрашней казни.

- Никого мы не обманет этими махинациями, - Андрей с досадой вскочил, зашуршал в темноте.

- Погоди, - Перепёлка не сдавался. - Барыня далеко будет, она же всё время смотрит на это дело из окошка. Если в бешенство не придёт. Тогда сама схватит плеть. Но с чего ей завтра беситься? Сегодня уже набуянилась. Лютого не будет, если мы его куда-нибудь пристроим.

- А приказчик?

Приказчик - верный человек Лютого, тоже всё дело может испортить. Но Перепёлка тут успокоил:

- С приказчиком как раз всё нормально. Мы с ним завтра с утра собирались к Ночаевым ехать. Вот и застрянем. Колесо отвалится. В лесу по дороге. Там-то и провозимся, хоть до вечера... Так что приказчика не будет. Вот что с Лютым делать?

- А если кляп в рот, мешок на голову, да самого в сарай под замок? - у Андрея появилась надежда, что всё может получиться.

- Только чтобы он не догадался кто это с ним такое сотворил. Тебе, Андрюха, помощник крепкий нужен.

Думали недолго.

- Матвей, - сообразил Перепёлка.

- Какой Матвей? - не сразу понял Андрей.

Дед объяснил.

- Я с ним немного в лесу пожил. Хороший парень. Молчуном был, молчуном остался. А силушка в нём немереная.

- Согласиться ли? Ему какой резон?

- Согласиться. У Ерины сестра есть... Вот так-то... Он Лютого, как цыплёнка скрутит, тот и не пикнет. Надо только того в ловушку зазвать.

- В амбар. Я зазову, скажу, что мыши доски прогрызли. Надо, мол посмотреть, да решить, что менять, что так сойдёт. А Матвей пусть ждёт его там.

- Андрей, а ты же так подставляешься.

- Если что получше в голову придёт - скажите. А пока пусть будет так. Потом отбрешусь, может. Как говорится, не пойман - не вор. Я направлю его в сарай, а сам как будто пойду в другую сторону. Пусть потом докажет...

- Ладно, на месте будем смотреть. Всё, пошёл я к Матвею.

- Я тогда к Несупе.

- Андрей, попроси у него что-нибудь для Марфуши.

- Для какой Марфуши? А-а, понял.