115

- Вот это город! Я и не знала, что бывает столько людей... в одном месте, - шепнула Луша Стёпке.

- Не отставать! - оглянулся дядька Демьян, - некогда по сторонам глазеть.

Стёпка с Лушей припустились догонять. А то дядьке Демьяну нет времени с ними возиться. И так бросил свою артель, свои дела. Хочет попробовать их на судно пристроить.

- Да быть того не может, чтобы где-нибудь не нашлось для вас место, - рассуждал накануне дядька Демьян. - Сейчас, конечно, меньше судов, потому как река обмелела, но небольшие баржи или струги должны ходить. А у меня и знакомцы есть. Невжель не получится?

У Стёпки с Лушей защемило что-то тоскливо внутри. «Невжель не получится? Вот бы повезло! Они не сидели бы сложа руки. На судне всё-всё бы делали, что полагается. От них только польза была. А места много они не займут».

А может, защемило от близкой разлуки с артелью. Особенно с дядькой Демьяном. Ух, какой умный человек. Всё знает. Любую невзгоду по полочкам разложит, по кусочкам разберёт - и нет невзгоды.

Вот Ноздря. Оказывается, такой путанный человек. В деревне не было дня, чтобы с ним не случалось приключений. Хотели даже в острог посадить за непутёвость. А дядька Демьян сжалился, взял к себе, и теперь выправляется Ноздря. Не хуже других будет.

Луша со Стёпкой и про свою беду хотели дядьке Демьяну рассказать, да мешало собственное первоначальное враньё. Стыдно свою непутёвость теперь показывать.

- Сейчас выйдем на набережную Струговой улицы, вы ж глядите не потеряйтесь.

И, когда вышли, ребята поняли, что потеряться тут можно запросто.

Вся береговая линия была забита судами разных мастей. Всюду кричали и бегали люди. По деревянным настилам катили бочки, тащили мешки и ящики.

Демьян окинул взглядом эту неразбериху:

- Сдаётся, скоро будет сброс воды. А значит, мы вовремя.

Луша со Стёпкой ничего не поняли.

- Видите, погрузка полным ходом идёт? Вот и будем искать вам транспорт.

Демьян посмотрел на растерянные лица ребят, усмехнулся:

- Да вы не робейте. Мир не без добрых людей. Ждите меня здесь.

Но найти того самого доброго человека оказалось не так-то просто.

Лишь к вечеру, когда погрузки заканчивались, суда ожидали открытия плотин, а от надежды остался лишь маленький огонёк, который того и гляди вовсе потухнет, нашёлся-таки он.

- Робят, быстрее! - в этот раз дядька Демьян вернулся за ними чуть ли не бегом. Стёпка с Лушей вскочили, готовые следовать куда им укажут. - Сейчас вода пойдёт. Нашёл вам место. Во-о-н, видите, гусяна.

Что такое гусяна, ребята не знали. Они посмотрели в сторону огромной лодки. Таких размеров суда по их Русе не ходили. Наверху стояли люди, ждали их.

Прощались спешно.

- Хозяин барки из наших, из бывших крепостных. Поэтому, Стёп, можешь ему всё рассказать. Думаю, не пожалеешь. Наоборот, может, он тебе поможет дальше.

- Понял.

- Ну, Федот, и ты прощай.

Луша молча обхватила руками талию дядьки Демьяна.

- Всё, бегите... И удачи вам, - добавил совсем тихо.