Волшебный мёд

Шагали однажды по пустыне два прислужника короля с мешками, полными драгоценных камней, за спинами. Камни эти добыли они сами в далёких землях, и теперь путь их лежал через бескрайнюю пустыню. Не первый час уже брели они под палящим солнцем и унывали из-за своей участи.

— Я не могу больше идти, — пожаловался первый слуга Карим, приложив руку к горячей голове. — Ещё несколько минут, и солнце погубит нас. Нам следует оставить мешки с камнями — без них идти будет полегче.

— Ты что, как же мы можем их оставить? — ахнул второй слуга Кунут, не меньше первого изнемогающий от жары. — Если мы вернёмся с пустыми руками, наш злобный король выгонит нас, и мы останемся на улице ни с чем — тогда уж точно погибнем.

— Почему же мы не взяли с собой кувшин с водой? — принялся причитать Карим. — Если мы не попьём, то смерть настигнет нас в ближайшие минуты.

— Мы бы не смогли понести кувшин, потому что такие большие мешки с камнями можно удержать только двумя руками, — ответил Кунут.

Прислужники тяжело вздохнули и отправились дальше, продолжая проклинать короля за его беспощадность. Им казалось, что с каждым мгновением солнце жарит всё сильнее и сильнее. Всё более невыносимой становилась дорога, и всё более дурной виделась прислужникам их участь. Ни единого источника, ни единой крошечной капельки воды не попадалось им, и всё больше прислужники отчаивались.

— Смотри, друг мой, — в какой-то момент произнёс Карим, указав рукой вдаль. — Я вижу женщину, а в её руках кувшин... Или чудится мне?

— Откуда же здесь появиться женщине? — Кунут не поверил ему и даже не взглянул в указанную сторону. — Тебе чудится, мой дорогой уставший друг.

— Нет же, я её вижу, вижу своими глазами, — воскликнул Карим и тут же принялся махать рукой. — Подойди же сюда, славная странница!

Вскоре перед ними и вправду оказалась изящная женщина в тёмном одеянии. Лицо её было закрыто платком, и виднелись лишь блестящие большие глаза. В руках она удерживала крупный глиняный кувшин.

— Приветствую вас, удивительные путники, — прошелестел бархатный голос женщины. — В какую местность держите вы путь, и что за спинами у вас в мешках?

— О, участь наша печальна, — стал причитать Кунут. — Король велел нам добыть драгоценные камни, что таились в недрах далёкой земли. Мы достали все камни, что там были, и теперь должны идти через пустыню.

— Не вода ли у тебя в кувшине? — спросил Карим. — Поделись с нами, прошу! Нам хотя бы глоток, без воды не дойдём мы...

— В моём кувшине волшебная вода, — таинственно ответила женщина, прищурив глаза. — В ней растворена капля мёда, который дарует силу, бодрость и выносливость. Если вы хлебнёте из кувшина моего, то обязательно вернётесь в свои края.

Кунут настолько обрадовался упавшему на их головы чуду, что едва не задохнулся. Бросившись к женщине, он закричал:
— О, как прекрасно! Дай же, дай скорее нам хлебнуть, мы умираем...

— Погодите, не всё ведь так просто, — женщина отошла на шаг назад. — Я дам вам глотнуть моего напитка, если вы оба отдадите мне свои мешки с драгоценными камнями.

— Да как же ты можешь требовать этого у нас? — возмутился Кунут. — Если мы вернёмся без камней, король нас выгонит, и тогда мы погибнем на улице в бедности!

— Если вы не глотнёте моей водицы, то не дойдёте ни за что — солнце и пустыня не пощадят вас, — спокойно ответила женщины. — А за дары, за все дары обязательно нужно чем-то платить. На дар всегда ждут ответа.

— Я согласен, — решительно ответил Карим. — Пусть король и выгонит меня, я останусь жив. Я не боюсь.

— Друг мой, ты не понимаешь, что творишь, — запричитал Кунут. — Ты не можешь пойти против нашего повелителя...

— Я не могу пойти против себя и своей жизни, вот что могу сказать точно, — твёрдо заявил Карим.

Кунут озлобленно взглянул на женщину и сказал:
— Что бы ты ни говорила, я дойду и без твоей корыстной помощи.

На том он и скрылся. А Карим отдал женщине мешок с камнями, взял её кувшин и отпил. В тот же миг силы в нём прибавилось, и он, отблагодарив щедрую странницу, ступил в свои края.

Добрался Карим один. Его друг бездыханно лежал возле выхода из пустыни — как и говорила странница, не смог он добраться и умер. Мешка с камнями не лежало рядом с ним — видно, заметили да утащили уж его.

К королю Карим пришёл с пустыми руками, и тот, разумеется, выгнал его из замка. Однако бывший слуга не растерялся — пошёл он по миру да нашёл себе дом, семью и работу. Работа та была, конечно, уже не в замке короля, но до самого скончания его дней она кормила его и его семью. Так и прожил он свою жизнь и ни разу не пожалел о том, что однажды сделал верный выбор и согласился отплатить за дар.