Отчаянные дни

Наверное, не каждая дама высшего света сможет припомнить более печальную участь чем та, которая была уготована вдовствующей графине Белецкой Наталье Романовне, которой было суждено родиться в семье обедневших столбовых дворян. Это не помешало ей получить должное воспитание, но, не имея никакого приданого, она была выдана в шестнадцать лет замуж за мужчину гораздо старше нее. Высшему свету было не в новинку повидать такой брак и даже нашлись те, кто посчитал как повезло Наталье. Знали ли они через что ей пришлось пройти, чтобы навсегда сделаться черствой и безучастной к себе подобным. С годами она презрела всяческие законы, учитывая лишь закон выживания в знатной стае. Конечно, она была готова овдоветь и даже вздохнула с облегчением, наслаждаясь одиночеством в покоях. Но то было не долго и ей подумалось, что такова ее судьба. Она представила себя игрушкой в руках то мужа, то родственников и от этого ей стало дурно. Еще вчера выражавшие соболезнования дядья позарились на имущество ее малолетней дочери, и решили прибрать все состояние себе. Ей же они оставили имение супруга и небольшую деревеньку. Наталья жила в эпоху, когда мужчины и лишь они распоряжались судьбами своих родственниц и уже рассматривали ее как невесту для очередного выгодного брака. Все же ей удалось отпроситься в монастырь помолиться. По дороге она размышляла над своей горькой участью, поглядывая на дочь Василину. Она подумала, что дядья и ее выдадут замуж неизвестно за кого и эта мысль жгла ее всю дорогу. Она вспоминала беседу с дядей, который ясно дал понять, что ее финансовое положение в ужасном состоянии. По его словам, супруг оставил лишь долги, и дядья были вынуждены расплатиться и заложить имение Натальи. Они настраивали ее на выгодный брак, и она чувствовала лишь тоску и отчаяние. Во всей этой бездне лишь рука маленькой дочери удерживала ее от решительного шага. Порой ей хотелось проститься с жизнью, и даже мысль о смертном грехе не останавливала так как взор Василины. Вздохнув, Наталья лишь крепче обняла дочь. Она понимала, что им придется расстаться, так как при новом браке Василину отправят в монастырь. Невеселые думы прервал громкий крик возничего. Карета остановилась посреди белоснежного поля, невдалеке от которого виднелся густой лес. Темнело, когда Наталья вышла из кареты. кутаясь в шубу, она пыталась рассмотреть встречный экипаж. Судя по дорогой отделке, он принадлежал состоятельному человеку. Не обращая внимания на возничего, к ней подошли двое мужчин. Представившись, признали в ней вдову графа Белецкого. Наталья с тоской посмотрела на возничего, который все просил прощения за поломку кареты.
- Мы вас можем подвезти, - предложил Николай Алексеевич Тихомиров, - до монастыря долгий путь, вы ведь замерзнете.
- Пустые хлопоты, сейчас починят карету, - она даже сделала шаг назад, стараясь не смотреть на них.
- Брезгуете? – вскинулся Тихомиров, - ваш супруг не брезговал моими деньгами и занимал много.
- Мои дядья вернут долги.
- Господь с вами. Какие долги? Он все вернул с процентами, - Тихомиров взял ее под руку, - идемте, говорю вам, вы здесь замерзнете. Я остановлю карету чуть поодаль от монастыря. Подумайте о дочери.
Он уговаривал ее и было в его взгляде нечто, что пугало и настораживало, даря надежду на будущее. Он не сводил глаз с ее бледного лица, ресниц, которые тенями опускались вниз, пряча глаза. Ее хрупкая фигура в пышном платье была воздушна, а шубка точено облегала талию.
Наталья пересела в его карету, устраивая возле себя дочь. В теплой карете было уютно и комфортно. Она вспомнила свою неказистую карету с гербом и поморщилась. Это походило на унижение, причем перед тем, кто вовсе был не из ее круга. Она слышала и не раз о Тихомирове, как о золотоискателе и хозяине золотоносных рудников. Это все что она знала о нем. И судя по карете, его дела шли в гору. Тихомиров переглядывался с помощником и тоже хранил молчание. Довезя ее до монастыря, он вдруг сошел вместе и проводил до ворот. Наталью смущал такой поворот дел, ей хотелось предстать одной перед настоятельницей, но он рушил все ее планы. Как и все мужчины, подумалось ей. Сказав появившейся в дверях настоятельнице что вернется за ней, он попрощался и ушел. Настоятельница скользнула строгим взглядом и промолчала. Наталья не знала, что и думать, потеряв аппетит, она смотрела на притихшую дочь, не припоминая, когда та звонко смеялась. Им уже давно было не до смеха. Казалось беззаботное время никогда не наступит, посылая ей ужасные испытания. Наталья крепилась, в надежде на лучшую долю для дочери, холодея при мысли о ее будущем. Никто в целом мире не мог ей гарантировать спокойствие за дочь. Гоня мысли о скорой разлуке, она чувствовала подступающие слезы и, не выдержав, разрыдалась. 

***
Николай Алексеевич Тихомиров чувствовал себя хозяином мира, глядя как слуги заносят золотые слитки. Его верный помощник Михаил Светлов был молод и всегда знал, о чем думает хозяин. С самого приезда Тихомиров был немногословен, даже вид золота не веселил его.
- Они хотят выдать ее за графа Путятина, - сказал Светлов, - того самого, у которого самый большой дом и влияние в уезде. Говорят, его прочат следующим главой уездного дворянства.
- Так она зарится на власть? – Тихомиров был задумчив, - неужто такую женщину заинтересует толстяк Путятин?   
- Ну тут не ей решать, а ее родне, - продолжал Светлов, - я навел справки. Говорят, будто бы отпросилась она помолиться за усопшего супруга и побыть с дочерью, которую отошлют в монастырь. Ее дядья получат влиятельного зятя, а главное, он их круга. Он, а не вы.
- Я простой мужик. И да, мне нет места в их кругах. Но они сами приходят за деньгами в мой банк. Неужто я не могу попросить у них определенной платы?
- Удавятся, а в свой круг не пустят, - Михаил взял со стола кинжал, - далась она вам? Ее судьбу решают родственники. 
- Иными словами она не любила.
- Старика Белецкого? Нет. Говорят, она любила разводить лошадей. Будто бы у Белецкого был породистый иноходец, да отдан за долги.
Тихомиров распорядился насчет золота и закрылся в покоях. Михаил знал хозяина, приказав найти упомянутого иноходца. Уже на следующий день Тихомиров направил карету к монастырю. Он прибыл туда, когда разыгралась метель и настоятельница наотрез отказала в приюте мужчинам. Отправив Михаила за Натальей, Тихомиров ждал в карете. Наталья и сама не поняла, как Михаил упросил ее выйти, сказав, что дело жизни и смерти. И вскоре из монастыря выехали две кареты. В одной из них выехала сама настоятельница, чтобы рассказать обо всем дядьям Натальи.
Наталья села в карету Тихомирова и была в шоке от его предложения. В его словах сквозил деловой подход. Он предлагал венчаться, взамен гарантировал богатство и безопасность дочери и ей. Уже в своем имении он раскрыл перед ней сундуки со слитками и пригласил нотариуса, который составил документ, согласно которому Василина вольна была распоряжаться золотом сама. Наталья смотрела на сундуки со слитками, не смея верить в его слова. Подкрепив подписью, он вручил ей документ, распорядившись отвезти золото в банк.
- Она сможет взять их в любом возрасте? – спросила она.
- Да хоть сейчас, - он погладил локоны Василины, - ей уж точно не испытать то, через что довелось пройти вам.
- Какое унижение! – вспыхнула она, - зачем вы это делаете? Чего надо взамен?
- Вас, - он властно смотрел на нее, - мне нужен наследник благородных кровей.
- Стало быть я для вас словно породистая кобыла, - нахмурилась Наталья.
- Я вам уже заплатил. У вас будет все, кроме вашего высшего общества, которое очень долго довольствовалось вами как жертвой, выдавая то за старика, то за толстяка. Я не верю, что вас это устраивает.
- Я подумаю, - Наталья поникла, и он понял, что выиграл.
Приказав проводить ее в покои и познакомить с няней, Тихомиров закрылся в кабинете. От няни Наталья узнала немного о хозяине имения. Проводив ее в комнату для Василины, няня смотрела как она любуется покоями дочери.
- Кто здесь раньше жил? – спросила Наталья.
- Пустовали покои. Хозяин молод и холост. Семьи нет. Родни тоже нет. Сиротой вырос. Вчера приехал сам не свой, оказывается вон в чем дело.
Наталья оставила дочь няне и прошла в свои покои. Она не хотела и думать о словах настоятельницы, которая посчитала ее блудницей. Вскоре к ней зашла служанка, через которую Тихомиров передал указание готовиться к венчанию.
- Хозяин просит поспешить и швеи уже ждут ваши мерок, - говорила служанка, - как только будете готовы, как отдохнете, вам стоит поторопиться.
Отпустив служанку, Наталья задумалась. Ей вовсе не хотелось спешить, будущее пугало новыми начинаниями. Неведомая жизнь, рушение всяческих устоев были платой за счастье дочери. Не была она уверена и в том, что такой человек может так спокойно отдать слитки. Она чувствовала подвох и не знала, что и думать. Увидев карету дядьев во дворе, она и вовсе растерялась. Приоткрыв двери, спустилась со служанкой вниз, притаившись у колонны, прислушалась.
Тихомиров встретил ее дядьев в холле и сразу ввел в курс происходящего. Говорил он веско и решительно. Проинформировав о приобретенном на торгах поместье Белецкого, он отказался выдать Наталью.
- Но помилуйте, мы ее родня, - возмутился Тихон Петрович, - вы не смеете утаивать от нас племянницу!
- Вам не удастся больше торговать ею, - его слова ранили Наталью.
- Вы что же решили венчаться? Да мыслимо ли? Ровня ли вы нам? – наступал Тихон Петрович, - да уж лучше монастырь!
-  Все что попадает в этот дом не возвращается, - холодно говорил Тихомиров, - вам стоит забыть о ней и уехать.
- Так если уж вы венчаетесь. Вы ведь венчаетесь? Вы поступите по совести? – вопрошал Тихон Петрович.
- В отличии от вас, - Тихомиров начинал терять терпение, - венчание состоится в ближайшее время. Может и на следующей неделе. Это все, господа.
Он удалился, не обращая внимания на возмущенные голоса. Расторопные слуги проводили господ и усадили в карету. Наталья уже в покоях наблюдала как карета выезжает со двора. Она вздрогнула от стука в дверь и поспешила сесть у камина. Вошедший Тихомиров неловко застыл в дверях. Едва кивнув, осмелился пройти к камину. Сказав о венчании, выжидал ответа.
- Вы все уже решили за меня, - вздохнула она, - но к чему такие жертвы? Почему бы вам не венчаться с девицей? В свете много обедневших дворян.
- Мне нужна определенная женщина и это вы, - она вспыхнула от его ответа.
- Но я была замужем и мне не понравилось, - сказала она, - это настоящее рабство. В цепях, без всякой воли.
- Вы были замужем за стариком, - напомнил он, - вы не познали ни страсти, ни любви.
- Любви? – удивилась она, - разве вы не знали, что в высшем обществе ее не бывает?
- Так вы утешали себя. Но со мной вы познаете ее. Потому что я люблю вас.
Она была поражена пылкости и страсти с которой он смотрел на нее. Впервые в жизни она позабыла обо всем, смутившись одного его взгляда.
- Не бойтесь осуждения света, - он взял ее за руку, и она поспешила отойти подальше, - и не выходите из имения без охраны. Вам стоит привыкнуть ко мне и к этому дому.
- Вы унизили меня перед дядьями, - напомнила она, - выставили как какой-то товар. Какое отношение вы хотите после такого?
- Это они унижали вас все это время. Вы огорчены лишь тем, что я напомнил об этом. Но мы больше не будем оглядываться на прошлое.
Наталья хотела возразить, но он вдруг поцеловал ее. Они застыли в долгом поцелуе, от которого она почти лишилась сил. Подхватив ее на руки, он отнес на кровать. Наталья открыла глаза, уже по-другому посмотрев на него, впервые заметила синеву строгих глаз. Он набросился на нее словно голодный, сминая страстью все ее переживания, наполняя сердце надеждой и любовью. Охнув, она позволила ему оголить плечи и запустила пальцы в его волосы. Доселе неведомое чувство взволновало душу, и она не сразу услышала стук в дверь. Тихомиров нехотя оставил ее и прошел к двери. Как оказалось, приехала ее тетушка и требовала встречи с Натальей. Впустив к ней служанку, Тихомиров велел проводить гостью в гостиную на женской половине. Наталья не могла сдержать волнения, чувствуя, как дрожат руки. Понимающий взгляд служанки обескураживал, а встреча с тетушкой пугала. Недавняя страсть показалась мимолетным видением, тем, чего и быть не может в жизни.
Уже в гостиной Наталья встретилась с тетушкой Слуцкой Ириной Федоровной, которая славилась живым умом и прозорливостью. Она обняла Наталью и прижала к себе.
- Боже мой! Сердце так и скачет! – она выразительно взглянула на Наталью, - он так хорош?
- Не понимаю, о чем вы, - смутилась Наталья.
- Вы еще молоды чтобы быть ханжой, - тетушка усадила ее рядом на софу, - подумать только! Вы целовались!
- Нет.
- У вас припухли губы и этот блеск в глазах так сразу и не скрыть, - покачала головой тетушка, - значит настоятельница говорила правду и вас похитил Тихомиров! Увез прямо из монастыря! Вот это страсть! Гори все синим пламенем!
- Не понимаю, о чем вы, - Наталья пыталась взять себя в руки, но будто все еще находилась в его объятиях.
- Он вскружил вам голову, и это хорошо. Вернул румянец этим щекам, - тетушка ущипнула ее за щеку, - но впору очнуться и взглянуть правде в глаза. Вам не прожить в его обществе, как и ему в нашем. Вы будете походить на двух изгоев. И вскоре он возненавидит вас за это. Да и потом, у него опасное дело. За золотом всегда тянется кровь. Его могут убить.
- Но как мне быть? – расстроилась Наталья.
- Поедемте в мое имение, - тетушка взяла ее за руку, - подумайте о будущем дочери. Вы ведь не хотите, чтобы она вышла замуж за мужика?
- Я вышла за благородного старика и была несчастлива.
- Я знаю, знаю. Но вы были уважаемы и благочестивы. А это главное. Не эти поцелуи и страсть. Вы думаете, что у других дам света нет таких интрижек? Как вы еще молоды, милая! Будьте любовниками, но не венчаться же с мужиком?! Едемте немедля, пока никто не понял.
Наталья словно во сне попрощалась с Тихомировым и вернула документ на золото. Он молча проводил их, не останавливая, не переча. Она с тоской смотрела как отдаляется от имения, практически не слушая тетушку.
- Наталья, вы меня понимаете? – вопрошала тетушка.
- О чем вы? – не поняла Наталья.
- О графе Путятине, конечно. Совсем скоро он станет главой уездного дворянства и вам, моя милая, придется приложить все силы, чтобы он благоволил нам. У ваших дядьев были неудачи на бирже, и вы должны помочь им. 
- Взамен они отошлют Василину в монастырь, - горько вздохнула Наталья, - тетушка, я, кажется, познала любовь.
- С Белецким?
- Да нет же. С Тихомировым, - Наталья словно призналась себе самой.
- Эка невидаль. Познала любовь, - усмехнулась тетушка, - будьте осторожными любовниками и только.
- Но это же измена.
- Не будьте раз боитесь, - махнула рукой тетушка.
- Я не лягу в постель к Путятину. Я даже думать об этом не желаю.
- Он на пять лет младше вашего покойного супруга.
- Семьдесят пять? – Наталья истерично рассмеялась, - да что же вы моложе не находите?
- Он влиятелен и богат. Вы счастья своего не видите. Забудьте этого мужика и смотрите вперед.
Наталья хотела ответить, но карету вдруг остановили. Открыв дверцу, какой-то молодец сообщил, что выезд из владений Тихомирова запрещен.
- На каком основании? – возмутилась тетушка.
- Не было разрешения хозяина, - отвечал молодец, - поворачивай карету в имение!
Наталья приближалась к имению, обнимая дочь, не веря радости, тая страх. Она вышла из кареты во дворе и зашла в дом. Следом зашла возмущенная тетушка. Она назвала произволом и грозила подать обвинительную грамоту уездному голове. Тихомиров советовал оставить Наталью с дочерью в имении, ссылаясь на документ, по которому Василина владеет частью его золота.
- Купить решили? – вопрошала тетушка, - а вы, Наталья, кажется и рады. Креста на вас нет!
Тихомиров приказал проводить Наталью в покои и проследил за уводящей Василину няней. Сказав, что девочка является хозяйкой состояния, он подтвердил намерение жениться. Ирине Федоровне оставалось покинуть имение, грозя скорой расправой. Михаил лично проводил ее до кареты и закрыл ворота. Он нашел Тихомирова в кабинете.
- Эта старая карга не отцепится, - сказал Михаил.
- Выкупи векселя ее сына. Мы должны приструнить ее. А сейчас мне пора к невесте, - Тихомиров показал перстень, - я привез его из Китая. Как будто для нее берег.
- Королевское украшение, - сказал Михаил.
Отправив дозорных в соседние деревушки, Михаил приготовился к нежданным гостям. Он знал, что они прибудут за деньгами или за Натальей и понимал, что практичный и расчетливый хозяин впервые потерял голову, подарив возлюбленной неслыханный подарок в знак своей любви. Той самой, которой придется повлиять на судьбу не только имения, но и всего уезда. Так начиналась история необычной страсти, родившейся в самые отчаянные дни Натальи, когда она меньше всего ждала ее. 

 Наталья ожидала Тихомирова, понимая, что он из тех, кто своего не упустит. Она не удивилась его приходу и той страсти, что кипела во взгляде синих глаз. Он протянул кольцо, и она невольно залюбовалась искусной работой ювелира. В следующую секунду она охнула, оказавшись прижатой к стене. Томный поцелуй одурманивал, отбрасывая прочь отчаянные дни.
- Я сейчас задохнусь, - пролепетала она, изо всех сил держась за его плечи, - вы сошли с ума!
- Клянусь, старик Белецкий так не сходил с ума, - прошептал он.
- Так никто не сходил, - она охнула, не выдерживая его натиска.
- Думаю никому и в голову не приходило прижать вас к стене, - его рука поднимаясь скользила по бедру, задирая подол пышного платья.
- Вы не обесчестите меня до венчания, - ей удалось взять себя в руки и оттолкнуть его.
Тихомиров свысока посмотрел на нее так, что она засовестилась. Он продолжал держать ее в объятиях, и она чувствовала его дыхание.
- Мадам, я не терплю откладывать на после дела подобного рода. Особенно когда держу в руках желаемое.
- Вы не принудите меня.
- Клянусь вам, нет, я лишь буду рядом, - он толкнул ее в кровать и задернул полог.
Наталья потеряла счет времени, впервые позабыв обо всем на свете. Явь походила на сон, который не хотелось прерывать. Восточный балдахин тяжелыми складками скрывал кровать, спускаясь с самого потолка. Потеряв голову от ласк, она не сразу услышала тихие шаги служанок, что накрывали на стол господам. Вот закрылась дверь, и Наталья словно очнулась.
- Боже мой! – вскричала она, - вы нарочно это сделали! Теперь они всем расскажут! Вы просто чудовище!
- Мои слуги не болтливы, - он целовал ее руки, - они накрыли на стол по приказу. Ведь уже далеко за полдень.
- За полдень? – растерялась она.
- Да и у вас вскоре заурчит в животе. А это в светских кругах неприлично. Мы можем позавтракать.
- Откуда вам знать о приличиях подобного рода? – рассмеялась она.
- Мадам, у меня было много благородных любовниц до вас, но ни одной после, поверьте, - он помог ей подняться.
Наталье казалось, что жизнь заиграла другими красками. Счастье, то самое которое зовется женским, словно опустилось в покои, баюкая сознание. Наконец она разглядела кольцо, не припоминая роскоши более весомее.
- Кольцо китайской императрицы, - сказал Тихомиров, - я купил его на торгах в Китае. Теперь оно ваше.
- От меня отвернутся родственники, - вздохнула она.
- Они уже это сделали, - он разлил вина и протянул бокал.
- Какое будущее ждет Василину?
- Мы купим ей благородного жениха, если вы об этом.
- Вы всех так покупаете?
- Да, - его ледяной тон заставил по-другому взглянуть на него.
Он походил на победителя, который вовсе не желал капризов. Сказав, что приглашен на званный ужин в имение графа Потемкина, он предложил поехать вместе. Наталья не была готова, но его это мало волновало.
- Думайте о ночи, что ждет нас дома после ужина, - говорил он, - вы позабудете обо всем на свете. Разве я не заставил вас выкинуть из головы прошлое?
- Хотите похвастать благородной невестой, - нахмурилась она.
- Почему бы нет. Надо чтобы они привыкали. Нас примут. Не сразу конечно, но примут. Им всем нужны деньги.

***
Граф Потемкин Иван Николаевич действительно нуждался в деньгах и лишь потому пригласил Тихомирова. К тому же он понимал выгоду и знал, что в светских кругах ему никто не одолжит. Пригласив местную знать, он уже встречал братьев Слуцких, которые решились выйти в свет после побега Натальи. Ее дядья меньше всего ожидали увидеть ее в обществе Тихомирова и это показалось им худшим из зол. Наталья чинно здоровалась с тетушкой и другими дамами, ее улыбка не погасла даже при свирепом виде дядьев. Тихомиров обсуждал дела с хозяином дома, изредка поглядывая на Наталью. И вот когда все гости собрались, граф Потемкин объявил о приходе еще одного гостя. Наталья с некоторым волнением увидела молодого князя Алексина, который с плохо скрываемой ненавистью глянул на нее.
- Боже мой! Ведь это сын Алексина Петра Васильевича, - охнула Ирина Федоровна и крепче сжала руку Натальи, - что с тобой, милая?
- Я как будто видела его раньше, - пролепетала она.
- В детстве вы играли вместе и рассказывали стихи стоя на постаменте, - тетушка похлопала ее по руке, - возьмите себя в руки, милая, на нас смотрят! 
Наталья отошла с тетушкой к балкону, где узнала о князе. Как оказалось, он давно искал ее. Тетушка говорила о безответной любви, которую Наталья назвала бы пустой блажью.
- Когда вы венчались ему было всего то двадцать лет, - говорила тетушка, - он каждый раз расспрашивал о вас. Как он на вас смотрел!
- Вы знали о его чувствах и ничего не сказали мне? – возмутилась Наталья.
- А что мне сказать? Что в вас влюблен бледный юноша, отец которого в те времена прочил ему в жены богатую девицу?
- Так он женат?
- Брак не состоялся. Он отбыл на Кавказ, испытывая судьбу под пулями абреков. Вернулся угрюмым и все искал вас, а найдя не подошел. Я видела, как он издали смотрел на вас. Совсем как сегодня. С некоторых пор ничего не меняется. Любовь ли это? Быть может он хочет вашего расположения и только? Ведь он ближайший друг цесаревича.
Наталье стало дурно от сознания того, что судьба посылает еще одно нелегкое испытание. Взгляд молодого князя был так жесток, что она в растерянности глянула на Тихомирова, который увлекся беседой с Потемкиным. Тем временем князь Алексин с трудом выдерживал ее общества, его оскорбленный вид коробил Наталью, будто он обвинял во всех грехах и неудачах прошлого. Не выдержав, она вышла из залы и прошла в библиотеку. Закрыв дубовую дверь, Наталья взглянула на тяжелые полки с книгами. Пройдя к окну, она выглянула во двор, пытаясь прийти в себя. Плохое предчувствие мучило душу, изматывая ее с самого начала приема. Дверь вновь захлопнулась, и она обернувшись узнала князя Алексина.
- Вы? – растерялась она.
- И вы, - он подошел ближе, обжигая ее гневным взглядом.
- Вам плохо? – она сделала шаг назад и уперлась в подоконник.
Он подошел ближе и вдруг схватил ее голову в тиски рук. Она вскрикнула, не смея двинуться, застыла, глядя на него.
- С каким удовольствием я раздавил бы вашу прелестную головку, - он сжал ладони, и она расплакалась, - вам не помогут слезы, ибо вы виновны. 
- Виновна?! – растерялась она, - пустите, вы делаете мне больно!
Она пыталась вырваться, но он прижал ее к окну так, что она не могла пошевелиться. Скрестив взгляды, они словно боролись, и она проигрывала.
- Ваше место в преисподней, - продолжал он, - ваше и мое. Вы погубили меня, и продолжаете губить. Не было ночи без вашего образа, я сходил с ума с того самого дня вашего венчания. Вы завладели мной! Будьте прокляты!
- Неправда! – расплакалась она, - вы не любили. Все лишь делали мне больно! Торговали мной как рабой! Но это в прошлом!
- Вы решили спутаться с Тихомировым!
- Да! Потому что он любит меня, - она почувствовала, как ослабевают тиски и оттолкнула его, - и я отвечу ему взаимностью.
- Потому что он вам выгоден? – холодно спросил он.
- Потому что ему ведома страсть, - выдохнула она, - не то что благородным господам!
Этими словами она подписала приговор будущему, читая явственную ничем не разбавленную страсть в его взгляде. Она по-настоящему испугалась и направилась к выходу. Озлобившись, он потянул ее к камину и жар огня обдал ее лицо. Вскрикнув, она почувствовала поцелуи князя и к своему удивлению сомлела. Охнув Наталья слушала нежные слова благородного человека, раненного в самое сердце.
- Уедемте, - шептал он, - на край земли, в столицу. Нас обвенчают, мы будем счастливы.
- Я не могу, - прошептала она, - моя дочь у него. Пустите меня.
- Вы верно не поняли, - его тон стал холодным, а взгляд жестоким, - я не пущу вас просто так. Я заставлю его отказаться от вас!
Они лежали на персидском ковре, вдали от двери. Наталья пыталась вырваться, но тщетно. Отчаявшись, теряя ее вновь и вновь, князь поцеловал ее. Этот поцелуй невозможно было забыть, и она уже знала, что будет искать его повсюду. Разозлившись, она оттолкнула его и встала.
- Как вы посмели, сударь, - вскипела она, - прекратите преследовать меня. Мы уже не дети!
- У вас кровь на вороте, - он указал на свои губы, - и острые зубы.
Наталья вдруг вытащила платок и промокнула губы князя. От вида алой крови на платке ей стало дурно. Его взгляд стал задумчив и строг, и она пыталась не смотреть в глаза. Спрятав платок в рукаве, она прощаясь склонила голову. Привкус крови дурманил голову, а его молчание тяжелым облаком заполняло библиотеку. Вдруг он взял ее за руку и пошел к выходу.
- Что вы задумали? – упиралась она, - вы сошли с ума! Хотите стать посмешищем?! Остановитесь! Умоляю вас!
- Сейчас мы выйдем и уедем отсюда. Я пристрелю любого, кто помешает!   
- Сумасшедший! – она прижалась к нему, - не в этот раз. Не сегодня!
Он вытащил ее в холл, где было много народу. Они шли так спешно, что все стали оглядываться. Тихомирова нигде не было и им удалось пройти к карете.
Приказав гнать домой, князь покидал всполошенное имение графа Потемкина. Наталья понимала, что обратной дороги не будет. Умоляя привезти дочь, она боялась за нее. Уже в имении князь проводил ее в покои и запер дверь. Бессонная ночь изнурила обоих, во всем имении горели свечи лишь в покоях князя и в ее. Поздним утром она услышала голос дочери, но не смогла выйти. Через некоторое время князь открыл двери и зашел с Василиной. Сообщив что вопрос решен, он привел няню девочки и велел отвести ребенка в детскую.
- Что же теперь будет? – Наталья подошла к нему, - вы что же, мстите Тихомирову?
- Мы обвенчаемся через месяц, - он прошел к окну, - после святок. Вы подарите мне наследника. Ваша и моя кровь. А сейчас мне надобно написать вашим дядьям.
- Вы не спросили меня, - она взглянула ему в глаза.
- Я спрошу ваших дядьев. В нашем обществе так принято и не нам менять устои, - сдержанно ответил он, - ваша дочь останется с нами. Не беспокойтесь.
- Наверное вы считаете это щедрым жестом, за который я должна быть благодарна, - усмехнулась она.
- Вы должны быть благодарны. Слуцкие получат благородного зятя, а вы будете с дочерью. Я не хочу, чтобы вы плакали и тосковали по ней.
- Неправда. Зачем вы так говорите?! – возмутилась она, - вами движет страсть. Вы хотели получить меня и только поэтому забрали к себе.
- Какие слова, - усмехнулся он, - думайте, что хотите. Алексины и Слуцкие венчались и не раз. Чистота породы, знаете ли.
- Вы будто говорили о любви, - напомнила она.
- Чего вы добиваетесь? Вы говорили о страсти, но вам придется тешиться воспоминаниями вчерашнего вечера, - улыбнулся он.
- Не только вчерашнего, - сказала она, - и не только с вами.
- У вас не было любовников.
- До Тихомирова, - напомнила она.
- Тогда вам может действительно есть что вспомнить. Прошу не беспокоить меня до венчания, - рассердился он.
Наталья посмотрела ему вслед, не понимая, как князю удалось забрать Василину и отчего уступил Тихомиров. Огромное имение князя было уютным и роскошным. Она прошла в детскую, остановившись в дверях любовалась спящей дочерью, у изголовья которой на кресле дремала няня. Вспомнив поцелуи князя, она поспешила к себе, заметив свет в кабинете князя, подкравшись, заглянула внутрь и похолодела. Князь Алексин Павел Петрович рассматривал мушкеты. На столе стояла бутылка морошкового ликера, а на стене красовался ее портрет. Постучав она зашла в кабинет, не обращая внимания на его рассерженный вид.
- Мой портрет, - она указала на стену. 
- Не ваш. Это моя бабушка. Она тоже родом Слуцкая, отсюда и сходство.
- Я даже платье узнаю, - упорствовала она.
- С некоторых пор мода не меняется, - не признавался он, - что вы делаете здесь в столь поздний час? Ступайте к себе.
- Вы не вправе решать за меня и приказывать.
- Вправе, - он взял ее за руку и вывел из кабинета, - ступайте к себе. Завтра я встречусь с вашими дядьями и получу разрешение на брак.
- У меня ничего не было с ним, - вдруг призналась она, - ничего кроме поцелуев и ласк.
- Вы что же решили исповедаться или соблазнить? – он с усмешкой взглянул на нее, - у вас не получается. Ступайте к себе.
Наталья прошла в покои и закрыла двери. Необычные покои успокаивали роскошью и теплом. Она постояла у двери, чувствуя его присутствие. Он будто был возле нее, за дверью. Наталья вспомнила Тихомирова, надеясь, что все кончится добром.
А все ли кончится добром? Этим вопросом с самого утра задавалась Ирина Федоровна, чувствуя на себе осуждающие взгляды дам в салоне. Она прибыла, как и всегда к лавке с украшениями, которую лично протежировала, по пути остановившись у других лавок. И нигде ее не остановили добрым словом, отталкивая отчужденностью и даже некой враждебностью. Взвинченная графиня Слуцкая уже у своей лавки хотела дать волю гневу, но воздержалась при виде графа Путятина, ставшего не так давно главой уездного дворянства. Он направлялся прямо к ее лавке, и она разволновалась. Ей была вовсе не удивительно его решение закрыть лавку украшений. Путятин видеть ее не желал, посоветовав отправиться путешествовать по Европе. Ирина Федоровна почувствовала, как поднимается давление и прокляла свой возраст. Да, в свои пятьдесят пять она впадала в депрессию от любой мелочи. Итак, салон вовсе не вдохновил ее, а наоборот, унизил при всех. Этот факт графиня Слуцкая не в силах была вынести и не дожидаясь помощников, смерив всех презрительным взглядом, направилась к выходу. В ней было столько же горечи сколько и обиды. Жизнь текла словно песок меж пальцев и времени было не вернуть. Не вернуть и молодости, и милых ошибок, и много чего еще. Уже в карете она дала волю слезам, не обращая внимания на притихшую няню.
- Прикажи гнать карету, - она посмотрела затуманенным взглядом на няню.
Карета помчалась прочь от салона, унося ее вглубь города. Уже в особняке графиню ожидало письмо от Натальи, но она его не вскрыла, посчитав племянницу сущим бедствием. Графиня Слуцкая припомнила свое прошлое, которое поистине было идеальным. Идеальным для всего общества и для нее. Пусть и не было любви, зато было спокойствие и благопристойность, думала она, удивляясь как Наталье удалось перевернуть весь ее мир и настроить господ против. Не оказала должного влияния, не запретила, не была рядом. Да, это все про нее шушукались в каждом доме. Она вздрогнула от звонка и встревоженно взглянула на няню.
- Кого там черти принесли? – нахмурилась няня, - я велела приготовить вам чай, милушка. Нельзя так убиваться из-за каких-то сплетен. Они даже не про вас.
- Именно что не про меня, а страдаю я! – воскликнула Ирина Федоровна, - посмотри кто там. Надеюсь это не граф Путятин, которому неймется выгнать меня из города. Дай ему волю, так он из империи выставит! Посоветовал ехать в Европу! Какое хамство!
- Этак вы, матушка, себе сердце посадите, - пожурила ее няня и вышла.
Няня вернулась, держа в руках визитную карточку графа Левшина. Графиня Слуцкая была не в настроении принимать кого бы то ни было и уже хотела отказать, как вдруг передумала. Она надеялась услышать хоть какое-то доброе слово либо весть, чтобы успокоить себя. Павел Николаевич Левшин не представлял для нее ничего. Она не слышала о нем вообще, не опускаясь до сплетен служанок. Именно сейчас она пожалела, что вовсе не располагает информацией. Не припомнила она, когда бы видела его на приемах, хоть и фамилия была известна в городе. Поправив складки домашнего платья, она кивнула и запахнула шаль. Вскоре перед ней предстал уже не молодой, но стройный мужчина с живым взглядом. Вежливо представившись, он извинился, что без доклада и приглашения, ссылаясь на неотложные дела. Графиня Слуцкая старалась не хмуриться и понять суть происходящего. Из его речи она поняла, что граф желает приобрести злополучную лавку салона, где когда-то красовались ее украшения.
- Известно, что вы уже не будете владеть ею, - говорил он, - вот я и решил подсуетиться и пришел первым покупателем доходного места. Хотел бы свои товары выставить. Да и продавец у меня малый смышленый, хоть и из деревни, а уж какой мастер по дереву! Однако, что с вами? Вам дурно?
- Как быстро летят слухи, - она прочистила горло, - вам уже успели рассказать.
- Да, сам граф Путятин предложил. Прислал гонца, так сказать. Вы так бледны, вам ведь нехорошо, - его сочувствующий взгляд вызвал лишь слезы, и она расплакалась.
Сквозь слезы она жаловалась на Наталью, графа Путятина и прочих знакомых, кои были рады унизить ее.
- Они перестали со мной общаться. Он всех настроил против, лишь потому что не получил племянницы, - говорила она, - а теперь еще и выгнал из салона, словно я виновна во всех смертных грехах. А между тем мне было не просто, ох как не просто всю жизнь вот так жить! Кому я говорю! Вы ведь один из них!
- Но неужели ваши друзья молчали?! – вдруг вскричал граф.
Она впервые по-другому взглянула на него, сказав, что в высшем обществе друзей не бывает.
- Ох, я знаю, знаю, - поспешно кивнул он, - сам не так давно чуть не потерял племянницу. Был ее развод и второй брак, надеюсь, последний. Мне было не просто, поверьте. И я вовсе не думал, что с вами так поступили.
- Я продам вам эту чертову лавку, - графиня впервые позволила себе чертыхнуться, - я больше туда не вернусь! Мне просто надобно собраться мыслями, надобно подумать, как жить дальше. Не подумайте, что жалуюсь, но как вдова я еще в силе. Если бы не эти внезапные гонения!
- У вас имеются деревни и доход, - предположил он.
- Но лавка в салоне укрепляла статус. А теперь я изгой общества, чтоб их всех! – она махнула рукой, - говорят, чистый воздух полезен, так я и поступлю. Я поеду в имение. Вот только боюсь и там меня встретят в штыки соседи. Плохие вести разлетаются быстро.
Граф Левшин поспешил откланяться, заверив, что в ближайшем будущем все образуется. Она сделала вид, что поверила и даже нашла сил улыбнуться. Графиня Слуцкая хоть и крепилась и раз сто, а то и больше заверила няню и горничных в благополучном исходе, продолжала таить обиду и неверие. Ей казалось, что теперь все салоны обсуждают лишь ее особу и этому не будет конца. Решив не ездить по гостям в деревне, она в скором времени выехала в имение, где приказала запереть все двери. В самом отдаленном конце имения Слуцких находились покои графини, где она лишь немного успокоилась, продолжая бросать в камин письма Натальи.
- Вы бы хоть прочли, о чем она, - не выдержала няня, - а вдруг деточка в беде?
- Она уже не ребенок, - отрезала графиня, - и потом, по ее милости я оказалась в такой ужасающей ситуации.
- Да неужто вам общество милее родной крови, - корила няня, - эк вы хватили, матушка. А вдруг хахаль ее, князь тот насильничал?
- Ей уже нечего терять, - темнея лицом произнесла графиня, - и вообще, как она могла, вот как только могла менять мужчин как перчатки?! С ума сойти!
- Так уж как перчатки. Скажете тоже, - нахмурилась няня, - просто деточка запуталась.
- Милуясь то с одним то с другим! И слышать о ней не желаю! – ожесточилась графиня, - мне бы свою дорожку выправить. А то Путятин уж больно стал суров. Как думаешь, он вожделел ее?
- Скажешь тоже, матушка! Стыдоба! – замахала руками няня.
- С недавних пор меня веселит мысль, что он ее не получил. Хотя если бы получил, я сейчас была бы первой дамой уезда, а? Нет, не прощу ни ее ни его. На них свет клином не сошелся!
Графиня еще долго возмущалась, не обращая внимания на убиравших со стола служанок. Подойдя к окну, она взглянула на мрачное почерневшее небо, подумав, что даже природа вторит ей. С листвы росшего у самого окна дуба стекал дождь, а тучи все сгущались над имением, заставляя слуг закрывать ставни всего имения. Графиня вздохнула и поспешила отойти, приказав не беспокоить ее и не открывать ставен пока не прояснится.
- Барыня почивать будут, - подгоняла служанок няня, - поспешите. Да пусть Марфа ляжет на софе у порога. И розовой воды принесите живо.
- Няня, порой мне хочется водки, - сказала графиня.
- Скажете еще! Водки! Да виданое ли дело! Между прочим, даже когда ваш батюшка помер, вы так не убивались, - рассмешила ее няня.
- Какое золотое время было при батюшке-то! – вздохнула графиня.
- Ну он тот еще был ходок, - не сдержалась няня, - все мужчины такие по природе. Требования имеют.
- Какие еще требования? – эта беседа стала смешить графиню.
- Известно какие. Кто-то желает стреляться и затевает ссору, а иные кутежи любят. Вот ваш батюшка, к слову сказать, вас очень любил. Это он женившись остепенился, а до поры ох как любил стреляться!
- Я тоже кое кого пристрелила бы, - кивнула графиня.
- Но не Наталью же.
- Не ее. Ладно с утра пошли к ней вестового, пусть разузнает чем она там дышит. Но только незаметно, через слуг. Как бы невзначай.
- Она не виновна в такой судьбе.
- Меня не интересуют ее амурные дела, - вспылила графиня, - мне бы самой сейчас выжить. И как это обычно бывает, все приходится решать самой.
Прошел не один день пока графиня успокаивалась. С каждым днем покой и безмятежность наступали словно осенний дождь, убаюкивая ее монотонным стуком в окна. Треск поленьев в камине умиротворял, она вспоминала как сидела у камина с матушкой, слушая последние новости уезда от отца. Вспоминала она и младших братьев, не понимая, когда они успели превратиться в алчных скупердяев. В всей суете она даже не подумала, как они и что с ними. Еще о них не хватало думать, фыркнула она, напомнив о своем унижении в салоне. Она живо представляла слог каждой сплетницы, порой изводя себя в стенах имения. Няня ворчала, но то было слабым утешением. Когда в очередной раз взглянув на госпожу няня увидела, как та с отчаянием рвет стежки вышивки, она не выдержала и подсела с давно назревшей новостью.
- Говорят намедни у князя Урусова был званный ужин, - начала няня.
- Не удивительно, что меня не пригласили. Они решили глумиться и дальше, - фыркнула Ирина Федоровна, - как будто я и есть Наталья!
- Там был граф Левшин, - продолжала няня.
- Я не знаю такого. К чему ты мне рассказываешь? – не поняла графиня.
- Ну как же, матушка. Это тот самый господин, купивший у вас салонную лавку, - напомнила няня и взяла ее за руку.
Графиня припомнила, что, когда няня берет ее за руку, обычно следуют ошеломляющие вести. Она предупредила, что вовсе не настроена расстраиваться и лить слезы вновь.
- Тогда я ничего не скажу, - няня лукаво глядела на нее, - не стоит вас расстраивать или радовать. Вы, деточка, словно роза ветров. Вы непредсказуемы.
- Какие мы знаем слова! – рассмеялась графиня, - не томи уже. Что там этот Левшин?
- А как он тебе, матушка?
- Да в уме ли ты такое спрашивать? – возмутилась графиня, - обычный господин и не более. И вообще, что ты на меня так смотришь?!
- Не сердись, а то я сбиваюсь, - няня расстроилась, и графиня решила смягчиться.
- Ты говорила о Левшине. Я уже не единожды произнесла это имя, так что вспоминай.
- Ах да, граф Левшин. Этот благородный господин с добрым взглядом карих глаз.
Графиня решила проявить снисходительность и кивнула. Со слов няни она узнала, что на званном ужине Урусовых граф Левшин не единожды упоминал о ней.
- Наверное хвастал о приобретенной лавке, - сказала графиня, - тоже мне!
- А вот и нет, матушка, вот и нет. Служанки говорят, будто бы после его слов, княгиня Урусова еще долго вспоминала вас и недоумевала о случившемся. Говорили будто бы граф Левшин купил лишь часть лавки, утверждая, что остальная часть ваша.
- Мне он заплатил за всю лавку, - не поняла графиня.
- Хоть и слывет он прижимистым человеком, а все же переплатил умышленно и даже вас не побеспокоил. Говорят, ваши торговцы все еще продают украшения. Разумеется, с его разрешения. Он назвал вас своей компаньонкой и всячески поддерживал.
- С чего вдруг такая щедрость? – не поняла графиня.
Няня вдруг заговорила о светлых чувствах. Тех самых, в существование которых Ирина Федоровна не верила вообще. Назвав все вздором, она возмутилась выходке графа Левшина, позволившему лишнее. Приказав приказчику привезти украшения лавки в имение, она с беспокойством взглянула на няню.
- Чего ты на меня так смотришь? – спросила графиня, - ты дыру на мне протрешь.
- А если он влюблен? – няня обняла ее за плечи, - а если все не случайно?
- Головой он стукнулся и причем основательно, - проворчала графиня, - мне на склоне лет еще и таких слухов не хватало! Скажут, что беру пример с племянницы. Та хоть влюблена, я надеюсь. Ведь так?
- Завтра прибудет посланец из имения князя и мы все узнаем. Узнаем, как горлица наша живет, - всплакнула няня, - уж как горько мне было ее там оставлять. 
- Алексины издавна славятся хладнокровностью и непомерной гордыней. Князь не смог снести соперника вот и умыкнул Наталью. А чем оно дальше обернется никто не ведает. А сейчас дай мне поспать, няня.
Графиня прислушалась к тихим шагам няни и закрыла глаза. Здесь, в семейном доме, в покоях она чувствовала усталость и покой. Ей впервые захотелось позабыть обо всем, и лишь нежданный образ малознакомого графа вставал в памяти. Постаравшись позабыть его, она прислушалась к шуму дождя и уснула.
Ничто не бывает просто так. Как сказала бы няня графини, просто так даже муха не летает. Итак, не успел приказчик графини опустошить лавку и забрать украшения, как граф Левшин, сам того не понимая, счел своим долгом препроводить ценный груз до хозяйки. Он ехал вслед за приказчиком графини Слуцкой, понимая, что так должно поступить. Добравшись до поместья лишь после обеда, он ожидал аудиенции и заметно волновался. Графиня не заставила долго ждать, появившись в гостиной сразу же. Сухо поздоровавшись, она не заметила его смятения, сразу обрушив шквал обвинений.
- Как это понимать, милостивый государь! – возмущалась она, - как вы могли оставить мои украшения и продавцов?! Что скажут в свете? И без того у меня много забот, а тут еще и вы! Я продала вам всю лавку!
- Я хотел помочь, - вставил он слово и получил гневный взгляд.
- Ваша помощь равна бесчестию, - бросила она, - и с чего вдруг?
- Вы первая дама, ведущая свою дело в салоне и получающая прибыль. Я уважаю ваш труд, мадам. Меня ведь тоже не жалуют в свете, и потому мы должны поддерживать друг друга.
- Изгои? – она слегка улыбнулась, - я знаю, что вы содержите бульварные дома и имеете доход с пивоварни. У вас есть клиенты, а значит вы вовсе не изгой. Ваш сват промышленник Морозов, и с ним считаются все.
- Все так, но в душе я словно в чужой стае, - он развел руками, - а вы так похожи на меня. То есть я похож на вас. Мы с вами похожи во многом.
- Предположим так. Что вы предлагаете? Мне не открыть пивоварни и уж тем более вести дела при нынешних то раскладах.
- Но я имею выгоду, как и вы. Дамы подходят выбирать украшения и покупают мою посуду. Тоже самое, кто берет посуду, обязательно покупает украшение. Это же выгодно. 
- Я не желаю, чтобы наши имена произносили в свете вместе, - упрямилась она.
- А если я предложу вам бесплатные лавки для украшений и пряжи, коей славится ваш удел? Я хочу открыть лавку в отдельном доме, как заведено у французов. Я заказал лучшее сукно из Парижа и причем различное. Дамы будут подбирать сукно на гардероб и заодно прикупят украшения.
- А вы не отцепитесь, - заметила она, - ну если вам так надо.
- Очень надо, очень.
- Хорошо, - согласилась она, - я отправлю приказчика, вы ему все объясните. И прошу вас, говорите в обществе больше о нем, не обо мне.
- Как пожелаете, - граф пытался сгладить ситуацию, убедив ее во взаимной выгоде.
Ирина Федоровна не стала приглашать его к чаю, отправив с приказчиком и товаром обратно в город. Стоя у окна она смотрела на удаляющиеся повозки, зябко кутаясь в пуховую шаль. Няня лишь покачала головой, с некоторой жалостью глянув на нее.
- Ну что ты так смотришь? – графиня повернулась к няне, - получил свое граф Левшин.
- Вы словно дитя, счастья женского не видите, - проворчала няня, - уж какой ладный молодец! А как он смотрел, матушка, как смотрел!
Ирина Федоровна приказала накрыть на стол, желая выслушать последние новости от Натальи. Она спросила о гонце и узнала, что венчание состоялось. Тот факт, что ее не пригласили коробил, а сожженные письма Натальи унесли некую тайну. Ирина Федоровна с досадой глянула на няню. Она впервые за долгое время решила отойти от принципов.
- Ну, что рассказывают о них слуги поместья Алексиных? – нетерпеливо спросила графиня.
- Будто бы после венчания Наталья осталась в поместье, а князь уехал в столицу. Говорят, будто он пристрелил какого-то золотоискателя. Грех-то какой!
- Князь Алексин не вынес что его женщина была в объятиях золотоискателя, - заметила графиня, - а теперь он будет изматывать ее всю оставшуюся жизнь. Ах, няня, как хорошо, что я не замужем.
- Не все такие как князь. Вот если вспомнить графа Левшина, - завидев грозный взгляд графини, няня умолкла, - молчу, молчу.
Графиня Слуцкая заметила, что с годами приходит здравомыслие, которого у нее было не занимать. Приказав не упоминать о графе, она с тоской взглянула на одинокую свечу, нехотя чувствуя его поддержку. Она знала, что авторитет промышленника Морозова и графа Левшина послужат трамплином для нее в свете, и оставалось лишь решиться на определенный шаг. Шаг, после которого пути назад уже не будет.

***
Ирина Федоровна Слуцкая с самого утра не находила покоя. Она подходила к окнам поместья, удивляясь как же величественная осень с ее золотистыми стволами деревьев, кои уходили ввысь, не уступает места суровой зиме, которая уже сковывала тонким льдом озеро. Со вчерашнего дня в имении произошло событие, от которого все еще не пришли в себя. Слуги чувствовали скорые перемены власти, как их стращал приказчик, а сама хозяйка не могла ответить ничего вразумительного. Все дело было в приезде ее брата, Александра Федоровича Слуцкого, который заперся с сестрой в кабинете, а когда вышел ей срочно понадобилась водка. Впервые в жизни Ирина Федоровна прибегла к водке, решив хоть как-то расслабиться. Ей казалось, что еще немного и мозг взорвется. Ее странный взгляд напугал даже няню, которая лишь схватилась за ворот и без сил опустилась на пуфик у дверей.
- А что, няня, много ли утопленников находили в нашем озере? – вдруг спросила барыня, - говорят, оно глубокое и не сразу найдут.
- Господь с тобой, матушка! – перекрестилась няня, - чего удумала спрашивать! Грех-то какой!
- А старшую сестру неволить не грех? – Ирина Федоровна в сердцах разбила зеркальце и расплакалась, - приехал младший братец, глаза прячет, а сам тихо так говорит, мол выбора нет.
Она плакала, не переставая рассказывать о внезапной беде, а няня не переставала охать, с жалостью глядя на барыню.
- Ну, что ты на это скажешь? – вопрошала барыня, - соглашаться мне придется, хоть и ох как не просто. Хоть утопись!
- Ну, что тут скажешь, что скажешь, - развела руками няня, - да разве же я со своим скудным умом могу что сказать?!
- Ну хоть что-то скажи! – требовала барыня, - не видишь, я в отчаянии!
- Ты вот что, матушка, ты, согласись. Да, согласись. Не так страшен черт, как его малюют. А мужчина он в возрасте, что уж говорить, Наталья-то наша бывала замужем за стариком, а сейчас ничего, даже похорошела. Вдруг у него и нет никакой охоты, а просто решил для порядка жениться.
Ирина Федоровна напомнила, что уже была замужем за человеком немного старше себя. Она горько жалела о гибели супруга, понимая, что все же если даже не любила, то симпатию он точно вызывал.
- А этот ведь и вовсе старик! – восклицала она, - старик, которому удалось припереть братьев к стенке так, что они готовы расплатиться со мной! Что за шум со двора?
Няня подбежала к окну и в ужасе посмотрела на госпожу. Сообщив, что прибыл граф Путятин, она выронила вышивку. Ирина Федоровна решили не принимать его вовсе, отказав наотрез. Она понимала все последствия, но не могла себя пересилить.
Она слышала, как брат провел его в библиотеку и отправила няню подслушать. Когда няня вернулась, она все прятала глаза и Ирина Федоровне пришлось припереть ее к стенке.
- Рассказывай! – потребовала она, - все слова что слышала говори.
- Они говорили не так уж громко, - начала няня.
- Ну хоть что-то ты ведь услышала? – возмутилась барыня.
- Как же не услышать! Услышала, - вздохнула няня, - да только язык не поворачивается повторить слова Путятина. Уж больно срамно, матушка.
- Мы здесь одни и я не юная дева, - графиня нетерпеливо махнула рукой, - не то спрошу Александра.
- Не спрашивайте, не о таком, - замотала головой няня, - ох, с чего бы начать? Он говорил много и так ужасно.
- Хаял меня, как и всегда, - предположила графиня.
- Сказал, что женится только на Слуцких. Будто бы формы ваши соблазнили его, и он готов жениться на вас. Так и сказал.
- Слышать о таком более не желаю! – графиня выставила няню из покоев и долго не могла успокоиться.
К утру она получила приглашение от соседей на ужин и была удивлена. Наконец-то ее пригласили. Это настораживало, и Ирина Федоровна решила испытать судьбу. Нарядившись и взяв с собой няню, она отправилась в поместье князя Урусова. Уже подъезжая к поместью она разглядела гербы на каретах, понимая, что и Путятин прибыл. Княгиня Урусова встретила ее у входа и проводила к гостям. Граф Путятин настоятельно попросил свободную гостиную чтобы переговорить с ней. Ирина Федоровна хотела возмутиться, но тут увидела отчаянный взгляд брата и промолчала. Она и не заметила, как Путятин вывел ее из залы и буквально втолкнул в гостиную.
- Что вы себе позволяете, милостивый государь! – бледнея от гнева воскликнула она.
- Нет это что вы себе позволяете, - прорычал он, - вы потворствовали желаниям своей племянницы, и ей вздумалось выйти замуж за князя, друга цесаревича.
- А вам, я думаю, с князем тягаться не стоит, - подколола она его, - дело сделано, чего же вам надобно?
- Экая вы быстрая. Все норовите исчезнуть, - он удержал ее за руку, - мне нужна графиня Слуцкая. Не Наталья так вы.
- С чего вдруг? – она вырвала руку и отошла к окну.
- Желание имею иметь в женах Слуцких, - он вдруг так оглядел ее с ног до головы и ей стало дурно, - у вас недурная фигура, моя милая. Вы еще во вкусе и можете заинтересовать. А дернетесь, так я прикажу зажать ваших братьев так, что они быстро обеднеют. Хотите пустить их по миру или все же станете первой дамой уезда?
Ирина Федоровна почувствовала легкое головокружение и потемнение в глазах. Она пошатнулась и едва удержалась на ногах. Схватившись за стул, она вперила тяжелый взгляд куда-то вдаль и промолчала. Ей надобно было время, которого не было. Часы в гостиной громко пробили, и она вздрогнула.
- Вы уже давно сняли траур и все еще одна, - продолжал граф Путятин, - это даже нескромно с вашей стороны. Говорят, у вас есть любовники и причем несколько.
- Вы сами в это не верите. Зачем наговариваете? – устало спросила она.
- Очень скоро об этом заговорит весь город, моя милая. Так что будьте сговорчивее и тогда перед Слуцкими откроется новый мир богатства и почестей.
- Подите прочь я не желаю более выносить этот бред, - она указала на дверь.
- У вас просто нет другого выхода, - настаивал он, - но я научу вас покорности.
Ирина Федоровна решила, что все это испытание и захотела, как следует стукнуть его вазой, которая стояла на столе. Она с тоской подумала о возможной каторге за убийство и переключилась с вазы на дверь. Ей казалось, что среди всех гостей князя Урусова должен быть тот, кто обязательно спасет ее. Она впервые молилась, не слушая бредни Путятина. Вдруг дверь отворилась и на пороге возник граф Левшин. Ирина Федоровна впервые была рада его приходу. Он увидел побледневшую графиню и Путятина, который раздраженно обернулся на стук двери.
- Вы не могли бы оставить нас? – нетерпеливо спросил Путятин, - у меня весьма важный разговор с дамой.
- Эта дама не ваша, - вдруг сказал граф Левшин и подошел к графине.
- Но и не ваша, - парировал Путятин.
- Эта дама не желает находиться в вашем обществе, неужели не понятно? – граф Левшин взял ее за руку, - идемте, милая, нам здесь не место.
- Подумайте, Ирина Федоровна. Счастье братьев в ваших руках, - граф Путятин нехотя пропустил их.
Ирина Федоровна потянула графа Левшина к выходу и даже не попрощалась с гостями. Она спешила к карете, приказав кучеру забрать няню. После она села в карету графа Левшина, и они двинулись в путь. По дороге она пыталась рассказать, но все не могла подобрать слов. Ей казалось, что все это было не с ней. Нелицеприятные фразы вспоминались одна за другой, как и чесночный запах графа Путятина. Граф Левшин налил ей стакан бокал вина, и она замолчала. Крепкое вино ударило в голову, заставив на минуту позабыть о произошедшем.   
- Зачем он вас пугал? – спросил граф Левшин, - вы не должны ему денег?
- Нет, - она набралась духу и рассказала о необычном предложении графа Путятина.
К ее удивлению граф Левшин рассмеялся, и она тоже стала смеяться.
- Представляете, говорит, мол фигура моя ему нравится. Мол женюсь лишь на Слуцкой, - смеялась она, - старый осел! Грозил приписать множество любовников и стереть репутацию на корню.
- А вот это уже не смешно, - сказал граф, - но как он посмел?! Знаете, мне кажется, нам нужен новый глава уездного дворянства.
- Это не так легко, - она покачала головой, - он вцепился клешнями в должность. Помрет, а не отдаст.
- Тогда вам надобно выйти замуж, - сказал граф Левшин.
- У меня нет кроме него выбора. Не предложили, знаете ли. И вообще я не собиралась замуж. Это же ужасно, - она развела руками.
- Вы тоже так думаете?
- Конечно ужасно. Сидеть дома и расспрашивать за столом последние новости уезда и империи. Это ли не скука! – расстроилась она, - я уже была замужем.
- Говорят, он был хорош.
- Да, он был хорош. Но я вышла не по любви, а по родительскому благословению. Только сейчас понимаю, что, то были лучшие годы. Но доживать свой век с Путятиным! Это ли не наказание?!
- В таком случае станьте неимоверно богаты, а я вам в этом помогу, - великодушно предложил граф, - и тогда даже Путятин не посмеет взглянуть в вашу сторону.
Ирина Федоровна согласилась, понимая, что капитал вернет и статус и сотрет любые недомолвки. И вот они уже начали строить планы на будущее, за горизонтами коего открывались возможности обогащения. Слушая графа Левшина графиня Слуцкая была рада обретенному другу впервые жалея, что это просто дружба и взаимная выгода.