Не сказка на ночь. Глава 3-По тропам памяти

   Лес дышал, возвышая верхушки деревьев над миром, над таявшим снегом, над телом смотрящим в небо.
   Почти за год Степан так и не привык возвращаться. Ломило кости, шумела голова и слов людских вспомнить не мог, только её  не забыл. Даже обернувшись лик любимой четко и ясно различал перед собой. Вот и лежал на сырой земле, широко раскинув руки и глядя на облака, старался очнуться.
   Жизнь Степана закрутилась водоворотом и понесла по течению и омутам с самого младенчества . Родителей он не помнил, дед его - Егор Матвеевич, говорил, померли от хвори и остался дитё один, вот он и забрал к себе. Был дед Егор человеком знающим, лес перед ним как ладонь раскрытая,  с этим знанием и ходил на промысел за пушниной - знатный был охотник и везучий. Время шло, Степан подрастал, ремеслу охотничьему  обучался, а как постарше стал совсем перебрались они в дальнюю избушку в лес.
- Ты, Степаша, главное помни - какой бы нужды не испытывал, лишнего не бери. С голоду гибнешь, а косулю с козлятами не тронь, гнезд не разоряй, малых зверят не губи.  От холода дрожишь, а молодое деревце не руби, оно окрепнет - силу даст и приют всякой животине. Жадность страшней огня и болезни, сам сгоришь и вокруг всё сгубишь. Будешь чтить слова мои и никогда лес тебя не обидит, прокормит и обогреет. Коль на болота не пойдешь да без ума не останешься.
   Сам Егор Матвеевич строго соблюдал закон лесной и может опыт его и сноровка , а может и правда лес помогал за заботу, но жили в достатке, сыты и одеты. Где сами хозяйство вели, а что на меха меняли в деревнях на ярмарке.
   Шло время, Степан возмужал и окреп. Из дитя на руках деда стал опорой и силой его. Заботился, оберегал и почитал как родителя, а после проводил Егора Матвеевича в последний путь. 
   Два года Степан жил, охотился, хозяйство вел. К деревням совсем редко выходил из чащи своей, отвык от суеты людской.
   Пришло новое лето, пошли первые ягоды, луга в густой свежей зелени и душистых цветах. И приключилось такое событие. Степан собрал инструмент и пошёл на реку, смолить лодку. Время к вечеру, шел неспеша и тут диво такое, корова в бурелом забралась, застряла, стоит молчит  и смотрит жалобно. Степан скинул сумку, достал топорик и пошёл вызволять страдалицу. С пол часа боролся, освободил, а куда же дальше её девать? Решил вывести на опушку, глядишь сама домой вернется.      
    Шли долго, солнце стало садиться как показалась окраина леса. Вышли на поле и услышал Степан как звонко и протяжно кричала девица:
-Зооорькаааа! Зооорькааа! - всё ближе и громче раздавался зов и Зорька ответила своим - Мууу.
   Степан шлёпнул корову по округлому боку и крикнул - Пошла! - корова подчинилась, а сам развернулся обратно.
- Стой, стой! Ты куда? Обожди! - девушка торопливо бежала на встречу,  привязала веревку на шею Зорьке, а сама ещё раз  позвала незнакомца.
- Да стой же! Ты её в деревню вел? А где была то?
Степан обернулся и подошёл ближе:
- В лесу нашёл, застряла глупая. Вот вывел, думал сама дойдет к дому. - Степан говорил, а сам не мог отвести глаз. Стояла перед ним девушка, хрупкая,  милая, темные косы были растрёпанные, а щеки залитые румянцем. Что-то в тот миг ожило, душа развернулась, глаза яснее стали видеть и растеклось тепло по груди.
- Благодарствую тебе, добрый человек. Я её битый час ищу, опять от стада отбилась. Не приведу - папенька точно выпорет. - она улыбалась, говорила быстро и с усмешкой.
-И не боишься ты одна по лесам бродить и с чужаками беседовать? А ежели я разбойник какой?- сказал Степан с серьёзным видом.
Девушка рассмеялась:
- Где это видано, что б разбойник скотину безхозную нашёл и не покусился? А тут ещё и домой привел. Смешной ты. Ладно, побегу, а то стемнеет скоро. Доброй дороги тебе, Разбойник. - махнула Степану рукой и потянула корову за собой. Веревка натянулась и Зорька медленно поплелась следом.
- Как зовут тебя? - улыбаясь  крикнул Степан.
- Настасья - отозвалось эхом это растрёпанное чудо.
   Вернулся к избе по глухой ночи. Не спалось.
   А потом стал Степан к этой деревне чаще выходить, ноги сами несли. И на счастье, а может  по воле случая виделся с Настасьей. Говорливая, всё щебечет как птичка. Так и подружились. Рассказала Настасья, как сестры её не любят, говорят, что дурная, матушку сгубила. И как живут хозяйничают да по избе хлопочут. А Степан о своем поведал и как лесом живёт. Вот и виделись тайком, Настасья по грибы и ягоды ходила, втихоря угощала пирогами с дарами леса, а Степан места показывал богатые и говорили о жизни и бедах своих. Нашли они  друг в друге то, чего так не хватало - заботу, понимание и тепло душевное.
 Шло время, близилась осень. Свидились Степан и Настасья на опушке и не смог больше он таить мысли свои. Шли они по лесу, а Настасья скорее делилась новостями:
- Что у нас творится, приехали к сестрам сваты, с соседнего села, шумно да весело, с гостинцами, папенька слушал их смотрел, да и согласился. Обе сестры мои замуж идут, а мужья их меж собой братья родные. Вот так в одну семью уходят. Женихи крепкие, сильные, папенька так доволен. Говорит, добрым молодцам ладные невесты сосватаны.
- А ты что же? - хмуро произнес Степан.
- А что я? Буду дальше жить, быт вести, работы мне теперь добавится.- сказала Настасья, а сама отвернулась, засмущалась.
- Может и тебя засватают.
- Сестры мои красивые, видные, отец говорит на матушку похожи, Статные да пышные. А я что? Мала да худа. Такая работница не годится. Кому нужна? - с досадой сказала Настасья.
 - Мне нужна. - Степан остановился, посмотрел в глаза Настасьи и сказал:
-Душу ты мою тревожишь. Сердце без тебя ноет и нет покоя. - слова медленно растворились в шорохе листьев. Настасья смотрела удивленно и растерянно, её серые глаза заблестели, готовые разлиться ручьями слез. Она молчала. Степан замер, а потом рухнул под дерево, сел и взгляд устремил в землю. - Зря сказал - гудело в голове.
   Тут Настасья подошла, присела напротив и тихо, едва слышно, сказала:
- Степа, моё сердце тоже по тебе тоскует. 
Степан подскочил с места, кинулся на колени перед Настасьей и крепко прижал её к себе. Сидели они под сенью леса, обнявшись, не в силах расстаться.
   Окатило жаром от воспоминаний и нашла сладкая дремота. Тут раздался хруст веток, пора. Идут снова, проклятые,   не держит их страх. Губят лес, без разбора. Придётся снова силой на защиту идти.
   Степан встал, выпрямился, зарычал и бросился навстречу непрошеным гостям обернувшись огромным медведем.