Атрибуты души. Глава 8

Нел родилась в новом мире и точно так же как и Ник поначалу обрадовалась, что снова вернулась на родную Землю. Всё выглядело настолько привычным, что ошибиться было легко. Но пережившая много жестоких испытаний Нел так просто не верила в удачу. Поэтому как только она научилась ходить, сразу тщательно перепроверила все известные ей исторические, политические, географические и прочие события. Увы, факты подтвердили, что этот мир лишь похож на родную вселенную.

Но в остальном ей всё же сопутствовала удача. Она родилась в экваториальной и довольно бедной стране, но её собственная семья входила в высший круг местной знати и была баснословно богата. За десятки прошлых жизней Нел прочно позабыла, каково это — иметь огромный штат прислуги. Потому в подростковом возрасте часто шокировала домочадцев, когда сама выносила за собой тарелки или пыталась ухаживать за своей одеждой. Несчастные горничные, к которым был невероятно суров отец Нел, страшно боялись хозяйского гнева. Они день и ночь следили за девочкой, чтобы она, не дай бог, не решила что-то сделать сама. Нел это весьма сильно огорчало.

Такая опека была, пожалуй, единственным, минусом в её нынешнем воплощении. Всё остальное было невероятно позитивным. Даже непривычная внешность лишь приводила землянку в восторг. Теперь она была высокой, стройной чернокожей аборигенкой. Вспоминая свои прошлые весьма заурядные тела, Нел всякий раз ощущала эйфорию, видя себя в зеркале. Поразительно плотный черный цвет её кожи имел потрясающий красный отлив, а пышная ярко-рыжая копна волос позволяла ежедневно творить самые непостижимые прически.

Позабывшая о такой роскоши, как красота, теперь Нел отрывалась на всю катушку. Взрослея, она посещала всевозможные салоны и тусовки, следила за модой и трендами, была постоянной гостьей на раутах самого высокого уровня. В числе её поклонников значилось практически всё мужское население страны. Нел упивалась таким вниманием, обожая выставлять себя на публике в самом экстравагантном и вызывающем свете.

Когда Нел достигла совершеннолетия такое положение дел начало заботить её отца. Седовласый и молчаливый магнат души не чаял в дочери, но неуклонный рост её безрассудств всё же начал его беспокоить. Тревожили его мысли вовсе не её выходки которые так охотно смаковала желтая пресса. Проницательный банкир с огорчением наблюдал, что дочь совершенно не желает заводить отношения, которые мало-мальски походили даже на легкомысленную привязанность.

Да, как ни парадоксально, но пройдя сотни перерождений, повстречав тысячи людей, Нел так и не нашла никого, кто мог хотя бы отдалённо соперничать с Ником. Сама она отлично сознавала эту собственную странность. Прожившая тьму лет Нел, могла с первого взгляда оценивать людей. Ей встречались и куда более мудрые, чем Ник, и куда более привлекательные лицом и телом, и куда более эмоциональные… Но все эти люди не становились ей родными.

Нел давно уже поняла, с Ником её сближает совсем не то, что можно описать словами или увидеть глазами. Она была глубоко уверена, что их потоки сознания имеют какие-то неведомые атрибуты, которые находятся в неослабевающем резонансе. И это понимание только укрепляло её решимость найти способ связи с Ником.

Именно поэтому в один прекрасный день Нел заявила отцу, что собирается поступать в университет. Почтенный родитель поначалу воспринял такое известие как очередную шутку своей ветреной дочери. Но очень скоро он убедился в обратном.

Буквально через месяц Нел с лёгкостью поступила в один из самых престижных иностранных университетов. Это известие ошеломило старика. Потому он не пожалел усилий и выяснил, что наследница для этого не только не пользовалась никакими недостойными способами, но даже не прибегала к помощи репетиторов.

***

Спустя пятнадцать лет Нел уже получила должность заведующей кафедрой. Её напор и невероятная научная интуиция поражали всех, с кем она вступала даже в мимолётное общение. Этому способствовала и её незаурядная внешность. Взрослея, стройная и утонченная темнокожая леди и не думала забывать о таком мощном оружии как красота. За годы занятий наукой она из юной девы превратилась в настоящую богиню, от вида которой любой мог впасть в ступор. За глаза её называли пантерой, и это было лучшим эпитетом, в полной мере отражающим и её грацию, и её силу.

Защитив диссертацию и добившись определённого веса в университете, Нел взялась за разработку темы переноса сознания. Эта идея поначалу нашла значительный отклик у её коллег. Но время шло, а прорывных результатов видно не было. Нел на это внимания не обращала и продолжала работать с удвоенной энергией.

Постепенно в университете пошли разговорчики, что “пантера” помешалась. Сначала это воспринималось как шутка, но с каждым днём в этой фразе слышалось всё больше убеждённости. Наконец Нел известили, что её научную тему руководство университета считает бесперспективной. Это был тяжёлый удар для землянки. Нел пришлось собрать всё своё мужество и многовековой опыт, чтобы на учёном совете дать бой.

Увы, даже мобилизовав все свои ресурсы, Нел не удалось убедить упрямых стариканов в правильности своего пути. Во время бурных дебатов Нел так и подмывало сказать, что такая технология уже давным-давно внедрена в её родном мире, увы, но Нел не была тогда в рядах её разработчиков. К счастью, у землянки хватило выдержки удержаться от подобного заявления. В противном случае её точно перестали бы воспринимать всерьёз.

После разгромного заседания ученого совета Нел пришлось покинуть пост заведующей кафедрой, к тому же руководство университета лишило её проект финансирования. Но упрямая “пантера” ни за что не собиралась бросать свои исследования. Трезво всё взвесив, она поняла, что пришло время для последнего козыря. И она позвонила отцу.

Старик, невероятно скучавший по дочери, достиг уже почтенного возраста и давно отошёл от дел. Но его колоссальный капитал и связи на высшем уровне могли легко решить возникшую проблему. Отец не стал даже вникать в университетские перипетии, а запросто открыл для дочери неограниченный счёт в банке.

Нел продолжила работу, которую отныне сама и финансировала. Но если раньше на неё смотрели, как на харизматичную и волевую сторонницу странных научных теорий, то теперь её воспринимали как богатую сумасбродку, которая тратит деньги, как ей вздумается. Такое положение дел быстро оставило Нел в одиночестве. Никто не хотел работать с ней даже польстившись на приличное жалование. Все считали, что Нел либо перебесится, либо внезапно утратит интерес к этому направлению исследований.

С Нел остался только один сотрудник. Это был маленький, лысый и невероятно тихий профессор Пауль. Он выглядел полной противоположностью Нел, как по внешности, так и по темпераменту. Но что их объединяло, так это неприятие их взглядов научным сообществом. Много лет назад с Паулем поступили так же, как и с Нел. Увы, он не мог похвастать финансовой поддержкой, поэтому со своей научной мечтой ему пришлось распрощаться. Когда же старенький профессор стал свидетелем повторения событий прошлого, он мысленно изо всех сил желал Нел успеха.

После провала Нел профессор Пауль не находил себе места, не зная, как поддержать амбициозную даму. В конце концов он собрал волю в кулак, подошел к Нел и пролепетал какие-то неразборчивые слова поддержки.

Он и подумать не мог, что его едва слышная речь произведёт такой эффект. Нел была погружена в ледяное отчаяние. Она собиралась позвонить отцу, но отлично понимала, без единомышленников она мало, что сможет, даже учитывая значительные финансовые возможности. Научные работники низкого ранга, без сомнения, набегут толпой. Вот только пользы от них будет немного. А светлые головы работают отнюдь не за деньги. Их не заставишь решать сверхсложные проблемы, даже осыпав золотом. И именно в этот момент к ней подошел Пауль.

Радость Нел нельзя было передать словами. Она издала столь громкий вопль восторга, что в помещении зазвенели окна. Ничуть не смущаясь, Нел подхватила тщедушного старичка и закружила словно ребёнка. Теперь она точно знала, что их сотрудничество будет успешным.

***

Прошло ещё два года. Нел и Пауль работали, не покладая рук. Их взаимодействие было весьма плодотворным, и Нел ясно видела, как они приближаются к решению масштабной задачи. Старик Пауль тоже был воодушевлён результатами работы. Он с наслаждением днём и ночью копался в записях, просматривал расчеты, строил гипотезы. А Нел то и дело подбрасывала ему всё новые и новые цели. Бедняга профессор и подумать не мог, что его напарница окажется просто бездонным кладезем идей. Правда, идеи эти обдумывать и разрешать приходилось именно ему.

Однажды Нел ворвалась к нему в кабинет и сходу выложила очередное видение нового шага исследований. Пауль долго выслушивал её, потом вздохнул и спросил:
— Простите меня за неожиданный вопрос. Но… откуда у вас такие идеи? Они не могли появиться на пустом месте, а наработанных нами данных для этого не хватает.
В воцарившейся тишине Нел с улыбкой развела руками и спокойно сказала:
— Вы действительно хотите знать?

Пауль кивнул, но по глазам Нел внезапно понял, что лучше бы он этого не делал. Последующая речь напарницы только подтвердила его опасения. Он молча выслушал сказанное про бесконечность существования потока сознания, который был открыт в родном мире Нел, про посещение ею множества вселенных, про её научные изыскания, что делались в любых благоприятных условиях…

Старик слушал и чётко понимал, что коллега говорит чистую правду. И это пугало больше всего.

Нел окончила повествование и замолчала, ожидая реакции Пауля. Тот долго собирался с мыслями и наконец заговорил:
— Это хорошо, что вы никому об этом не говорили. Вас сочли бы сумасшедшей и давно отстранили бы от работы. Но я уже не первый год с вами знаком и понимаю, что сказанное — это единственно возможное правдивое объяснение. Хотя звучит оно конечно… Мда… — старик нервно побарабанил пальцами по столу и продолжил: — Я и раньше боялся, что вы можете окончить как профессор Бастиан. А теперь боюсь ещё сильнее.
— Бастиан? Никогда не слышала этого имени.
— Ещё бы! Его устранили, когда я только поступил в университет. Тогда это было громким делом. Как выяснилось, он устроил не просто собственную лабораторию, работники которой подчинялись только ему, но и творил ужасающие эксперименты. Да! Проводя изыскания причин отклонений в умственных способностях людей, он несколько человек замучил до смерти.
— Что вы говорите?! — Нел была поражена, — Как такое возможно?
— Сейчас, конечно, такое невозможно. Я так думаю. Но раньше… Тогда были иные времена. И он без зазрения совести проводил кошмарные опыты. Но если говорить начистоту, то я уверен, что убили его вовсе не из-за этого. Он был очень осторожен, и после его гибели никто ничего не нашел. Кроме меня.
— Что?! — глаза Нел расширились от удивления.
— Да, мне посчастливилось обнаружить его тайник. Он придумал машины, осуществляющие слияние виртуальной и действительной реальности. Он назвал их — Е-машины. От слова “Existentia” — существование. Судя по всему, Бастиан пытался на этом заработать. Но такой поворот не понравился власть имущим. И его убрали. Обнаруженные факты его опытов всколыхнули общественность. Шума было очень много. Но неожиданно все смолкло. Все разом словно забыли о его существовании.

Нел понимающе кивнула. Её не удивлял факт убийства неугодного человека. Она наблюдала подобное во множестве вселенных. И вот теперь у неё появился шанс стать такой же жертвой.

— Значит, вы думаете, что мне грозит опасность?
— Да. Но я рассказал про сумасшедшего профессора Бастиана не только, чтобы напугать вас. Дело в том, что его исследования могут быть полезны для решения множества наших проблем. Моделирование в виртуальной реальности производить куда проще, а вот перенести результаты в действительную реальность будет для нас бесценным.
— Согласна. Но тогда нам придется построить эту Е-машину. А это отнимет ещё больше времени, — Нел грустно посмотрела в пол.
— Вовсе нет, — неожиданно весело сказал профессор Пауль.
— Как?
— Я её уже построил. Просто боялся испытать.

***

Прежде, чем начать работать с неведомой машиной, Нел, как всякий осторожный человек, решила тщательно изучить все материалы. Пауль в строжайшей тайне передал ей содержание тайника Бастиана, и землянка погрузилась в чтение.

Поначалу её поразил масштаб развернутой Бастианом деятельности. Для поиска нужных ему людей он создал целую сеть агентов, которая могла соперничать с любой, даже самой могущественной секретной службой. Откуда у простого ученого взялись для этого средства и возможности, осталось загадкой. Но даже по записям было видно, что профессор являл собой совершенно невероятную личность. Целеустремлённость Бастиана переходила всякие границы. Он запросто похищал нужных ему людей, нисколько не заботясь о нарушении закона. А после этого проводил омерзительные исследования.

Нел читала, и у неё вставали волосы дыбом. Любая другая женщина давно бы в ужасе выбросила столь пугающее и отвратительное повествование. Но Нел повидала достаточно, чтобы спокойно относиться к любым человеческим порокам.

Всё изменилось когда она дошла до описания экспериментов с подопытным по имени Ник. Одно это имя заставило Нел вздрогнуть. Она остановилась, не в силах продолжить работу. Но затем всё же успокоила себя мыслью, что это простое совпадение имен.

Увы, через минуту она убедилась, что это не было совпадением. Именно её Ник попал в жуткие лапы учёного-изувера. То, что открылось ей, было ужасающим. Любой человек, а тем более юный мальчик, ни за что не должен был испытать такое. Это превосходило все мыслимые границы понятия “преступление”. Немудрено, что прочитав всего пару страниц, Нел потеряла сознание и рухнула на пол. Там её и обнаружил Пауль, когда заглянул в кабинет. Причитая, он с трудом усадил Нел и дал ей воды. Бедняжка была в столь плачевном состоянии, что профессор не на шутку перепугался. Он и представить себе не мог, что знаменитая “пантера” может вот так упасть в обморок.

После этого случая Нел долго приходила в себя. Она ни за что не хотела читать изуверские записи, но выхода не было. Поэтому ей пришлось специально настраивать себя, убеждая, что все эти мучения для Ника давно позади.

Наконец она решила, что теория построения Е-машин ей изучена достаточно глубоко, и можно приступать к экспериментам. Она сообщила об этом Паулю, и тот согласился запустить машину этой же ночью.

В университете никого, кроме них, не было. Потому двое учёных не опасались, что их тайный опыт будет кем-то прерван. Пауль выдал Нел небольшой обруч, который она надела на голову. Старик проверил крепления, сверился с тестовыми показателями и, мысленно произнеся молитву, щёлкнул тумблером.

Нел с интересом смотрела, как её медленно окутывает туман, и удивлялась затейливости оформления загрузки виртуального пространства. Когда всё вокруг потонуло в белёсой пелене, она осторожно протянула вперед руку. И первое, что её поразило, на ней не было лабораторного халата. Нел тут же оглядела себя.

Она стояла посреди туманной пустоты одетая в странную блестящую одежду. В её голове тут же пронеслось: “Хм… Однако!... Почему я так необычно выгляжу?... А можно сменить фасон?...”

И не успела она додумать мысль, как поняла, что выглядит уже совершенно иначе.

“Так… Отлично… Пси-интерфейс работает. Теперь попробуем построить пространство…”

***

В это время на другом конце мира в полутемном кабинете человек, всем своим видом олицетворяющий могущество, слушал доклад помощника.

— Наблюдения ведутся непрерывно. Записи всех бесед ранее я уже представлял вам. Сейчас объект находится внутри пространства Е-машины, которую построил профессор Пауль. Имеется весьма высокая вероятность, что этот эксперимент может привести к успеху. Тогда существование потока сознания станет очевидным.
— Этого допускать нельзя ни в коем случае, — тяжело проговорил босс, — Это ещё опаснее, чем фокусы Бастиана. Такое открытие разом опрокинет общественные устои. Тогда ни о каком сохранении власти и речи не будет. Нужно их обоих устранить. Немедленно! Хотя сделать это надо аккуратно. Её отец хоть и стар, но обладает немалым влиянием. Нам не нужен лишний шум.
— Есть! Я сейчас же дам команду, на отключение университета от энергосети. Блок бесперебойного питания их лаборатории был предварительно выведен из строя. Сознание объекта уже не вернется в тело. Для всех это будет лишь неудача при проведении научного опыта. А старик Пауль просто не переживет такого удара и умрёт от сердечного приступа.
— Годится. Действуй.