Атрибуты души. Глава 9

Нел удивлённо озиралась по сторонам. Её окружал вполне заурядный сельский пейзаж: бородатые крестьяне в домотканых рубахах и лаптях, дородные бабы в безразмерных сарафанах, бревенчатые избы с покатыми крышами, квохчущие куры, то и дело появляющаяся в поле зрения разнообразная домашняя скотина… И всё это тонуло в зелени звенящего лета. Звуки и запахи тоже не давали усомниться, что Нел находится посреди самой настоящей сельской местности, которая была хорошо знакома по множеству описаний и фильмов.

Вот только Нел никак не могла взять в толк, как она здесь оказалась. Она отлично помнила, что погрузилась в сгенерированное Е-машиной пространство. Память выдала последние мгновения пребывания в том странном месте, с которым она так и не успела толком познакомиться. Что случилось после, Нел не знала, но точно помнила, как поток её сознания покинул тот мир.

“Так… Ясно, что с Е-машиной произошла неполадка. Это меня и убило. Но почему я оказалась тут. Да ещё и в теле взрослого человека?”

Нел оглядела себя. На взрослую она всё же не походила. Девочка-подросток, не более. Как и односельчане, она была весьма незатейливо одета. Кроме того, в левой руке обнаружился конец веревки, которая была обвязана вокруг шеи стоящего рядом телёнка.

Увидев такого питомца, Нел вздрогнула и мысленно пробормотала: “Это что ещё за крепыш? И куда ж мне его вести?”

Но не успела она додумать эту мысль, как произошло нечто неожиданное. Её тело само повернулось и отправилось вдоль по улице. Нел была столь ошарашена этим фактом, что даже не сопротивлялась. В её голове тут же начали выстраиваться десятки гипотез происходящего. Но ни одна из них пока не могла быть ни подтверждена, ни опровергнута. И Нел продолжала идти в неизвестном направлении, а бурый телёнок неторопливо плёлся за ней.

Через несколько минут ноги привели её на довольно грязный двор. Она машинально привязала бычка и зашла в избу. В полутёмном помещении обнаружилась селянка неопределённого возраста, на лице которой читалось выражение многолетнего недовольства. Она бросила на вошедшую девушку презрительный взгляд и крикнула:
— Где тебя черти носят?! Займись стряпнёй.

Нел представления не имела, что нужно на это ответить. Но её тело само отвесило поклон, и она тут же метнулась к печи.

***

Так началась полная неясностей жизнь Нел в новом мире. Поначалу такое положение дел землянку пугало, но спустя пару дней она неплохо освоилась и выяснила для себя довольно удивительные свойства этой вселенной. Во-первых, несмотря на строгость, её суровая родительница никогда не поднимала руку на дочь. И, что было ещё удивительнее, никогда не вставала с лавки в горнице. Её отец постоянно был пьян, но регулярно откуда-то приносил необходимые для жизни вещи. Он всегда молчал, глядя расфокусированными глазами в никуда, и лишь время от времени тяжело вздыхал. Вторая странность, заключалась в том, что Нел запросто могла отключиться, и её тело само продолжало выполнять однотипные действия. Но стоило девушке приложить толику ментальных усилий, как она могла перехватывать управление телом и жить обычной жизнью. Именно обретя столь желанную свободу, Нел сделала третье неприятное открытие. Оно состояло в том, что все жители деревни, вели схожий образ жизни. Они лишь делали вид, что чем-то заняты. В реальности никто ничего не делал.

Все эти наблюдения заставили сделать Нел ряд безрадостных выводов о природе этого мира. Но она не спешила на сто процентов соглашаться с этими предположениями. Многовековой опыт говорил ей, что осторожность никогда не бывает излишней. И так как торопиться ей было некуда, Нел продолжала наблюдение за этим причудливым миром.

Новое открытие свалилось как снег на голову, и впервые за множество лет Нел испугалась. А произошло следующее. Находясь около кузницы, Нел пыталась разговорить немногословного мастерового. Бородатому молодому мужику явно нравилась словоохотливая девица. И он то и дело улыбался, старательно пряча рвущиеся эмоции в густых рыжих зарослях усов и бороды. Но Нел не было дела до его чувств, она изо всех сил стремилась вытащить односельчан из кокона однообразных действий, и получить от них хоть какую-то информацию. И этот кузнец был самым перспективным объектом. Он уже в их вторую встречу назвал Нел “странной”. Это сразу просигналило о том, что тут явно можно будет легко отойти от линии обычного общения. И землянка не прогадала. Рыжебородый ремесленник всё охотнее и охотнее уходил от привычного говора сельского мастерового.

Но в этот раз уже готовый к общению кузнец внезапно замер, его глаза моментально вернулись к наковальне, а рука начала беспорядочно лупить молотом. Нел хотела позвать его, но с ужасом ощутила, что утратила власть над телом. Утратила полностью!

Пару минут она тупо стояла и глядела на бьющего по пустой наковальне кузнеца, потом развернулась и отправилась вдоль по улице. Нел изо всех сил старалась хоть как-то совладать с собой, но всё было тщетно. И она продолжала идти, машинально переставляя ноги. Нел охватило отчаяние, но внезапно боковым зрением она заметила непривычную фигуру. Это был нездешний парень, явно не принадлежавший к крестьянскому сословию. Нел успела разглядеть, что он о чем-то перебросился парой слов со старостой деревни, после чего исчез из поля зрения девушки.

Нел смогла свободно двигаться лишь через несколько минут. Она остановилась и начала нервно озираться. Но поблизости не было ничего подозрительного. И тогда, собрав волю в кулак, Нел повернула обратно. Она шла очень медленно, на каждом шаге проверяя свою способность контролировать тело. К счастью, она смогла спокойно дойти до старосты и расспросить того. Вредный старикан был куда менее разговорчив, чем кузнец. И только спустя час мучений землянке удалось выяснить, что через деревню проезжал неизвестный путешественник. Он спросил дорогу, купил припасов и отбыл.

Случившееся весьма сильно озадачило Нел. Несколько дней она размышляла над этим событием, и смогла только понять, что потеря власти над телом — это явно влияние пришлого. Она настолько была занята обдумыванием инцидента, что невольно поделилась им с кузнецом. И каково же было её удивление, когда бородач задумался, а затем внезапно сообщил:
— Это тебе с лесной ведьмой надо поговорить…

Нел аж подскочила. Она тут же начала усердно расспрашивать мастерового, но тот больше не сказал ни слова.

***

Поиски загадочной лесной ведьмы оказались весьма непростой задачей. Нел дни и ночи напролёт бродила по окрестным лесам, в попытках отыскать следы колдуньи. Порой она встречала заплутавших крестьян, которые совершенно не испытывали чувства страха, что находятся в непроходимой чаще гиблого леса. Сама Нел с немалым удивлением обнаружила, что её телу не страшен ни ночной холод, ни усталость. А голод она смогла отлично утолять, питаясь любым подножным кормом.

К исходу лета Нел наконец-то набрела на стоявшую посреди болота мрачную избушку. Пейзаж был настолько зловещим, что девушка далеко не сразу отважилась приблизиться к подозрительному месту. Она довольно долго осторожно ходила вокруг, словно ждала какого-то знака.

Но время шло, и ничего не происходило. Нел надоело бродить в сырости и она со вздохом потопала к жутковатой развалюхе.

Дверь, похожая на кусок сгнившего забора, с отвратительным скрипом отворилась, и девушка попала в неожиданно уютную обстановку. В избе было чисто, витали едва уловимые ароматы какой-то незнакомой стряпни, на сколоченном из грубых досок столе стоял весьма изящный бронзовый подсвечник, света от которого хватало только чтобы едокам уверенно разглядеть содержимое своих тарелок.

В полной тишине Нел более тщательно оглядела интерьер и лишь через некоторое время заметила сжавшуюся в углу обитательницу этого места. Это была довольно пугающая персона. Огромная, много лет немытая копна седых волос, казалась практически чёрной. Высохшие до костей руки с дрожью обнимали укутанные лоскутным одеялом ноги. Лицо было почти безжизненным. Но вот глаза…

Ведьма смотрела на пришедшую с явной опаской. И чтобы развеять неловкость ситуации, девушка степенно поклонилась и сообщила:
— Здравствуйте. Мне сказали, что с вами можно поговорить…

Услышав речь Нел, старушка вскрикнула и тут же зарылась в одеяло с головой.

Такой оборот весьма озадачил землянку. Она осторожно приблизилась к ведьме, легонько подёргала за край одеяла и максимально дружелюбно сказала:
— Бабушка… Вы меня не бойтесь… Я спросить у вас хочу…
Из-под кучи тряпья осторожно высунулось старушечье лицо, и скрипучий голос ответил:
— Места гиблые… Тропы нехоженые… Нет здесь ничего, окромя смерти… Иди на юг… К людям… Они подскажут…
— Что подскажут? — решила уточнить Нел.

Но старуха зарылась в одеяло и захныкала. Девушка в расстройстве только руками всплеснула.

Спустя час Нел стояла посреди избы и слушала сопение уснувшей ведьмы. На улице царила непроглядная темень, и девушке ничего не оставалось, как устроиться в другом углу горницы.

На следующее утро Нел открыла глаза и с немалым удивлением обнаружила, что ведьма вылезла из своего угла, приоделась и начала что-то стряпать. Она без страха и злобы посмотрела на проснувшуюся гостью, подмигнула и выставила на стол здоровенный чугунок. Запах наваристой каши заставил Нел подскочить на месте.

— Доброе утро! Можно с вами позавтракать?
Старушка с улыбкой кивнула и поставила перед девушкой миску.

Нел ела разваристую кашу и украдкой наблюдала за хозяйкой. Ей была совершенно непонятна смена поведения ведьмы. Но она пришла сюда не для этого. И спохватившись, Нел осторожно проговорила:
— Спасибо… Очень вкусно… А можно вас спросить…
Старушка не дала ей закончить. Она изогнула седую бровь и странным распевным голосом сообщила:
— Места гиблые… Тропы нехоженые… Нет здесь ничего, окромя смерти… Иди на юг… К людям… Они подскажут…
— Что? — Нел чуть не подавилась, когда поняла, что ведьма точь-в-точь повторила вчерашние слова.
— Места гиблые… Тропы нехоженые… Нет здесь ничего, окромя смерти… Иди на юг… К людям… Они подскажут… — более громким голосом произнесла хозяйка избы.

Нел задумчиво покрутила в руках ложку, соображая, отчего ведьма повторяет одну и ту же фразу. Затем строго спросила:
— Почему вы опять это говорите?
— Места гиблые… Тропы…
— Стоп! — резко перебила её Нел, — Хватит этого! Я пришла к вам!

Ведьма в ужасе вытаращила глаза на гостью и уже опять собиралась завести старую песню, но Нел сурово погрозила ей огромной деревянной ложкой.

— Знаю я вашего брата! Снова будете петь старую песню. Но у меня опыт есть как вас разговорить. Я останусь здесь, пока не узнаю, что мне нужно. Ясно?

Старуха молча переваривала услышанное, а потом едва заметно улыбнулась и кивнула.

***

Прошло несколько недель, и поздняя осень уже готова была уступить права зиме. Нел всё так же жила со старой ведьмой. Она быстро освоилась на болоте и взяла в руки небогатое хозяйство. Заниматься такого рода делами ей было не в новинку. К тому же Нел обнаружила занятное свойство своего нового воплощения: ей было достаточно подумать о каком-либо занятии, и тело само отправлялось его выполнять. Это касалось всего: и стирки, и готовки, и проверки охотничьих силков…

И каждый день Нел говорила с ведьмой. Нет, она не пыталась во что бы то ни стало получить ответ. Она понимала, что нужно вывести этого персонажа на новый уровень общения. Нел рассказывала ей о своих путешествиях, о других мирах, о научной работе, о Нике…

Старушка внимательно выслушивала гостью, но никогда ничего не отвечала. Свою речь про гиблые места и нехоженые тропы она больше не пыталась произносить. И Нел была очень рада, понимая, что ведьма должна скоро преодолеть некий порог накопления информации и заговорить самой.

И однажды это произошло.

Ведьма с самого утра безотрывно смотрела на девушку и по своему обыкновению молчала. Нел умылась и собралась стряпать, когда хриплый старухин голос внезапно произнёс:
— Бойся тех, кто всех сильнее… — ведьма замерла, будто собирая последние силы, и с надрывом продолжила: — Они всевластны над нами… — старуха закатила глаза, её затрясло в припадке, но Нел всё же услышала её последние слова: — И даже над тобой…

Ведьма рухнула на пол и замерла.

Несмотря на то, что выглядело всё так, будто хозяйка избы отошла в мир иной, Нел почему-то была уверена, что с ней ничего не случится. Более того, она сообразила, что чем быстрее оставит это место, тем скорее бабка придёт в себя.

Не мешкая, землянка собралась и проворно покинула болотную хижину.

***

Минула зима, и вновь наступило лето. Нел непрерывно перемещалась по странному миру, всё больше убеждаясь в природе его происхождения. Она внимательно следила за ситуацией и находилась в постоянном напряжении. Нел чётко помнила слова ведьмы и всеми силами старалась избежать попадания в радиус действия сил всевластных фигур. Но всё же ей страшно хотелось окончательно подтвердить свою догадку, а для этого нельзя было избежать встречи с этими опасными персонажами.

Такая встреча произошла совершенно неожиданно.

Нел нашла временное пристанище в каком-то захудалом безымянном городке. Привычная ко всему, она уже ничему не удивлялась в этом мире. Если ей где-то давали ночлег, то запросто верили обещаниям, заплатить на следующий день. Если же где-то отказывали, то она понимала, что просить тут бесполезно. И так было везде.

Нел уже нарисовала примерную карту нужных территорий и планомерно продвигалась к столице. Она была уверена, что пока бродит по забытым богом местам, ничего путного не узнает.

Но судьба распорядилась иначе.

В поисках еды Нел шла по рынку и спрашивала дать что-либо на пробу. Немало торговцев были расположены благодушно и давали худенькой девушке отведать своего товара. Она уже набрала достаточно и собиралась покинуть торжище, когда совершенно неожиданно ощутила утрату свободы воли. Давно забытое чувство, словно она внезапно превратилась в куклу атаковало её разум. В пору было отчаиваться, пытаться сбежать или сделать что-то иное, но тело действовало по своей странной программе.

Нел почти вышла из торговых рядов и с сожалением понимала, что не увидит виновника этого события. Но неожиданно тот, о ком она думала возник прямо перед ней. Оторопев, Нел с волнением ощутила, что её тело остановилось. Причиной этому был взгляд незнакомца, который сканировал фигуру Нел. Переглядывание продлилось пару секунд, после чего парень спросил:
— Ты что за девка?
— Ваша милость, я бычка домой веду. Заплутала, вот… — подобострастно пролепетала Нел, мысленно понимая, что говорит несусветную чушь, ведь никакого бычка рядом не было.
— Заплутала… — задумчиво повторил парень, а затем совершенно бесцеремонно схватил Нел за подбородок.

Это не стало для землянки неожиданностью. Она предвидела что-то подобное. И вот её тело отреагировало вполне ожидаемо для наглого незнакомца. Глаза девушки расширились от страха, губы задрожали, щёки побелели.

Тем временем парень убрал руку.
— Так себе моделька… Ничего интересного… — разочарованно пробормотал он и двинулся прочь.

“Так, значит, я — моделька… Ну вот всё и подтвердилось. Это компьютерная анимация высокой степени сложности… Столь высокой, что сгенерированные боты могут захватывать даже потоки сознания. И я в этом мире… неигровой персонаж… Мда…”