Атрибуты души. Глава 11

Сменив игровую локацию, Ник пару дней наслаждался бездельем и неторопливо строил планы на будущее. Он понимал, что в теле неигрового персонажа сложно прогнозировать продолжительность жизни, ведь существование NPC может прерваться в любой момент. С другой стороны, данное виртуальное пространство и его герои могут быть востребованы многие годы. Тут всё зависело от популярности игры. Но глядя на окружающую унылость, Ник сильно сомневался, что местное захолустье хоть кого-то заинтересует.

Это привело его к мысли, что скорее всего такие провинциальные участки игры время от времени сотрясаются катаклизмами, последствия которых разгребают герои, прибывшие из реального мира. Иначе вычислительные мощности, что просчитывают поведение тысяч бесполезных крестьян и ремесленников, просто тратятся даром.

Понимая всё это, Ник взялся за дело. И первое, что он проделал, было восстановление из архивных копий всех артефактов, которые хранились в инвентаре гвардейского офицера. Землянину пришлось уйти подальше от посторонних глаз и в тишине доставать загадочные предметы, о назначении которых догадаться порой было непросто.

Ник тщательно изучил полученные сокровища, после чего разложил всё по степени важности. И самым полезным для него оказался ключ доступа к другим игровым порталам. Получив его, Ник понял, что навсегда лишился проблем с миграцией в иные цифровые вселенные.

Вторым невероятно ценным предметом оказался трансформатор, способный помещать в инвентарь любые найденные объекты. Поначалу землянин не особо восхитился такой находке, но изучив особенности, пришёл в настоящий восторг. Оказалось, что данный артефакт позволял забирать с собой любые объекты, кроме игроков. Ник даже не поверил, что такая функция вообще может быть реализована. Не теряя времени, он в тот же день испытал трансформатор в действии.

Осторожно выйдя к какому-то захудалому хутору, Ник запросто поместил в инвентарь и лающую собаку, и стоящую у изгороди корову, и крестьянина, косившего траву. Каково же было удивление Ника, когда он случайно поместил в своё хранилище весь выделенный участок хутора.

— Ёлки-палки! — Ник ошалело смотрел на появившийся гигантский пустырь, — С такой штукой надо быть осторожным.

Он сразу вернул всё назад и погрузился в раздумья.

“Это довольно мощная вещица… Вряд ли такие возможности могли быть предоставлены рядовому пользователю… Конечно, сложно судить о мире снаружи, находясь внутри игровой симуляции, но по увиденному здесь многое становится понятным… Получается, что мне невероятно повезло!... Что ж, нужно с умом распорядиться свалившейся удачей. И надо быть очень осторожным, в противном случае администрация этих игровых порталов меня запросто сотрёт. А такой мир грех не исследовать!... Эх… Когда мы на Земле сможем строить такие компьютеры?…”

Размышляя подобным образом, Ник не подозревал, что его похождения давно отслеживаются и анализируются искусственным интеллектом. Но на его счастье такое поведение вполне укладывалось в рамки особенностей NPC. Просто в момент рождения Нику не повезло прицепиться к образу неигрового персонажа в низкобюджетном варианте игры. Да, его портал был гораздо более дорогим и имел больше возможностей, чем тот, куда попала Нел. Но до топовых виртуальных пространств ему было очень далеко.

***

Потратив несколько недель на изучение новой игровой локации, Ник не обнаружил ничего интересного. Действующие в этом мире волшебные силы вызывали у него улыбку, а сражения игроков — чёткое понимание, что перед ним любящие пошалить неразумные дети.

Поэтому Ник постарался незаметно покинуть это место.

Оказавшись в следующей локации, землянин далеко не сразу сообразил, в чём изюминка данного мира. На первый взгляд это было вполне заурядное место: мегаполис, населённый множеством погружённых в свои проблемы горожан. Видя такое, Ник опешил. В его сознании даже заскреблось подозрение, что он каким-то образом смог выйти в реальный мир. Однако землянин быстро понял, что это не так.

Первые дни он просто бродил по этому месту, наблюдая бурление жизни. А тут было на что посмотреть. Гигантские сверкающие пики небоскрёбов пронзали небо. Потоки подземного, наземного и летающего транспорта не утихали ни днём, ни ночью. Разноцветная многомиллионная толпа смеялась, плакала, ругалась, пела песни, решала проблемы… Всё было как на далёкой, давно покинутой родине…

Неизвестно, сколько времени бродил Ник в этом городе, если бы случайно не услышал системное сообщение, что предназначалось неожиданно оказавшемуся поблизости игроку. Из первой части информационного блока стало ясно, что данная локация представляет собой площадку для реализации игр детективного плана. А вот вторая часть заставила Ника восхищенно замереть. Ведь в ней сообщалось, что игрок может за определенное количество очков завербовать неигрового персонажа, чтобы тот выполнял его поручения.

“Так… Значит, этих ходячих манекенов можно поставить себе на службу?... Надо же… Как это удобно!... Пожалуй, стоит тут устроить революцию… Или хотя бы пошалить…”

И Ник начал планомерно изучать местных NPC. Как он и ожидал, далеко не все из них были способны действовать по сложным инструкциям. Большинство жили по сценарию, написанному самым примитивным образом: они ходили на работу, в магазин и домой. И больше ничего! Глядя на таких безликих цифровых манекенов, Ник с ужасом подумал, что когда-то на его родной земле творилось нечто подобное. Только там в замкнутом кругу жили реальные люди.

В очередной раз возблагодарив судьбу, что при нём началась эпоха человеческого бессмертия, Ник принялся за поиски персонажей, чьи умственные способности могли быть ему полезны. Задача эта оказалась не такой уж и простой. Но всё же Ник смог довольно быстро завербовать пятерых молодых людей, которые получили задание искать переселившихся землян.

Параллельно с этим Ник отрабатывал процедуры работы с NPC. Они должны были не просто сделать их послушными. Землянин старался пробудить в них потенциал заложенного цифрового интеллекта. Ему было интересно, как на это отреагируют те, кто следит за игрой. Он серьёзно рассматривал это как один из способов выйти на контакт с внешним миром. Ник был убеждён, что оставаясь в виртуальности, он ничего полезного для себя не вынесет.

Тем временем пятеро его подручных прочесывали город. Они ежедневно давали Нику отчёты, по которым их босс видел, как умнеют подчиненные. Это невероятно радовало Ника. Но вот отсутствие землян в этой локации огорчало.

Наконец, Ник решил покинуть урбанистический мир, предварительно дав указания своим ребятам. Он уже понял, что ему придётся создавать подобные команды во всех доступных локациях. О том, сколь объёмной будет эта работа, Ник предпочитал не думать.

***

Оказавшись в новом цифровом мире, Ник быстро сколотил команду подручных, которым лаконично объяснил: необходимо производить поиск тех, кто ведет себя необычным образом. Землянин отлично понимал, что под это определение могут попасть не только NPC, в которых оказался поток человеческого сознания, но и реальные игровые персонажи. Второй вариант был куда более вероятным, и Ник готовился к общению с представителями этой цивилизации. Он помнил, что его персонаж окажется безвольным при контакте с игроком, и на этот случай были сделаны специальные приготовления.

В условленном месте Ник ждал своих подручных, когда нежданно-негаданно прямо с неба раздался голос:
— Последнее напоминание для игроков! Данный портал прекращает работу через пять минут!

Ник подскочил на месте и тут же выхватил ключ перехода в иные локации. К его ужасу неторопливо работающий артефакт никак не мог найти действующее подключение. Он тупо мигал красным огнём, оповещая об отсутствии в радиусе действия каких-либо порталов.

Ник заметался как в горящем доме. Игра рушилась, а он ничего не мог сделать! Время неумолимо бежало, а ключ по-прежнему выдавал лишь красный сигнал. Понимая бесполезность всего, Ник грустно сплюнул и сел прямо на землю. Оставались какие-то секунды, и суетиться уже не стоило. В ожидании переноса потока сознания землянин прикрыл глаза, глубоко вздохнул и… Тут ключ выдал сразу россыпь зелёных огней. Времени выбирать не было, и Ник ткнул в первый попавшийся.

Ник появился в новом мире посреди дороги. Рядом никого не оказалось, и землянин выбрал направление наугад. Погода была знойная, потому он быстро притомился и не сразу заметил сидящего у обочины старика. Это был не то нищий, не то странствующий монах. Бритая морщинистая голова и кое-как сшитые обноски не позволяли предположить иное.

Увидев путника, старик беззубо улыбнулся и кивнул. Ник решил поздороваться и поговорить.

— Хорошая погодка сегодня.
— Да! Превосходная! — голос деда оказался на удивление звонким.
— Я недавно в этих местах. Как далеко отсюда город?
— Город?
— Ну… село. Куда я приду по этой дороге? Я приду к людям?
— Обязательно.
— Далеко они? — Ник уже с подозрением глядел на улыбчивого нищего.
— И далеко, и близко.
— Ясно. А в ваших местах есть… странные люди? — Ник сразу решил разведать ситуацию.
— Какие? — не поняв слова, старик скорчил недовольную мину.
— Ну… не такие, как все.
— Э… А все… Это какие? — отвечая, старик сам стал смотреть на незнакомца всё более удивлённо.

Ник сообразил, что этот разговор ни к чему не приведёт, и молча отправился вперёд. Поселение он нашёл довольно быстро, но оно не вписывалось ни в какие рамки, дозволенные повидавшему множество вселенных сознанию. Ник стоял и ошалело пялился на место, в котором нарушались все мыслимые законы физики. Это был настоящий сон помешанного сюрреалиста.

Одни дома летали в воздухе, другие стояли в глубине прозрачного озера, вода из которого низвергалась водопадом в пропасть, полную звёзд. Строения соединяли огненные лестницы, которые то и дело вспыхивали и рассыпались тысячами искр. Плывущие на разной высоте облака непрерывно выворачивались наизнанку и исторгали из себя потоки камней, разноцветных листьев и ещё бог знает чего…

Ник провёл в этом странном мире несколько дней, но как он и предположил в первый момент, найти тут подходящих неигровых персонажей не получилось. Все они были по земным меркам в высшей степени безумны.

А вот следующая вселенная весьма понравилась Нику. Это была цивилизация, достигшая невероятного прогресса в научных исследованиях. Люди здесь давно научились строить корабли, преодолевающие межгалактические расстояния. Медицина победила все болезни и позволила людям жить тысячелетия. Новые источники энергии легко перекрывали все запросы разросшегося человечества. А искусственный интеллект, очень давно превзошедший разум хомо сапиенсов, не воевал с людьми, а уверенно вёл своих создателей по пути развития и процветания.

Ник гостил тут довольно долго, ведь в этой вселенной реализовались все его детские мечты. Но всё же надо было следовать плану. И, оставив нескольких NPC выполнять поиск земляков, Ник отправился в следующую цифровую локацию.

***

В очередном мире Ник не планировал задерживаться. Тут всё выглядело просто и небогато. Землянину был уже хорошо знаком такой тип порталов: недорогая симуляция средневековья с обилием резни и несложной магией. Поэтому Ник быстро нашёл трёх сообразительных NPC и, не теряя времени, начал их готовить к поискам соплеменников. Но уже первый день обучения преподнес Нику сюрприз.

Землянин только начал обрисовывать признаки нестандартного поведения, как один из его подручных заявил:
— Получается, вам нужна та деваха, что подняла восстание на севере?
— Восстание? Ну-ка, выкладывай! Да поподробнее.

Его подручный тут же начал рассказывать всё, что знал. И чем дольше Ник слушал, тем сильнее его охватывало непривычное беспокойство. Он пытался мысленно отмахнуться от пустых надежд, но разум не желал его слушаться. В каждом слове, в каждом эпизоде чувствовалась знакомая натура. Нику едва хватило сил дослушать до конца. Шатаясь, словно пьяный, он вскочил и закричал:
— Отправляемся к ней! Немедленно!

Добираться пришлось целый месяц, два дня ушло на поиск проводника, с которым они ещё неделю плутали в лесной глуши. И только после этого вышли в лагерь восставших крестьян.

Их моментально окружили. Суровые насупленные лица смотрели с откровенной враждебностью, при этом никто из них не сделал попытку атаковать пришлых. Ник осторожно перевёл взгляд на оружие бунтовщиков и сразу же улыбнулся. Такая затейливая конструкция явно была придумана не в этом мире.

И тут из-за спин мужиков к гостям выбежала девчушка. На вид ей было лет пятнадцать, но васильковые глаза светились решительностью. Она волевым движением откинула за плечо толстенную косу соломенного цвета, упёрла руки в бока и властным тоном заявила:
— Вы кто такие? Зачем явились?

Но Ник уже не слушал. Его было не обмануть странным обликом юной атаманши. Он узнал бы свою любовь и в гораздо более причудливом виде. Ник шагнул вперёд и хриплым голосом произнёс:
— Привет, Нел. Это я.