Не всё то золото, что блестит

Однажды, в пору моей безвозвратно ушедшей молодости, в дверь моего кабинета постучались, и последовавшие за этим стуком события навсегда увязли в моей памяти. Работал, надо сказать, я тогда руководителем исследовательских экспедиций. Я мог пробраться через непролазные дебри, избежать участи быть съеденным дикими зверями, да, словно иголку в стоге сена, найти необходимый объект в запутанном лабиринте лесов, гор, льдов и пустынь. Поэтому от желающих воспользоваться моими, совсем не дешёвыми, услугами не было отбоя.

Тем клиентом оказался сухощавый седовласый старик. Меня сначала позабавило его желание выглядеть менее немощным, чем он был на самом деле. Позже, когда я узнал его поближе, понял, что отчасти это было не только желание произвести на меня необходимое впечатление, но и стальной, несгибаемый стержень внутри этого человека. Его твёрдый характер напоминал мне себя, возможно благодаря этому нашему сходству я и пошёл на уступки, которые вряд ли бы позволил себе в другой ситуации. А именно — согласился на его требование участвовать в экспедиции. Старику явно было больше семидесяти лет: не тот возраст, в котором следует разгуливать по лесам бескрайней Сибири в поисках золота. Он легко мог отбросить копыта в этой экспедиции, чего я вполне обоснованно и боялся. Но после договорённости моего клиента с высшими полицейскими инстанциями, а также составленного и заверенного нотариусом заявления о том, что во время экспедиции мой клиент сам несёт полную ответственность за свою жизнь и здоровье, а также о том, что с меня эта же ответственность благополучно снимается, я уступил перед напором старика.

Напомню, что это было задолго до появления спутников, GPS, навигаторов, интернета и прочих вещей, заметно облегчающих нынче работу. Всё, что было в моём распоряжении на тот момент – карты и моё умение им следовать, выуживать из них всю необходимую информацию. Но этого абсолютно во всех случаях оказывалось достаточно, чтобы поиски завершились успехом. В этот раз задача стояла такая: отыскать ранее открытое стариком и его почившим приятелем-золотоискателем месторождение. Сложна она была тем, что, если верить информации, полученной от старика, находилось оно в самом сердце Сибири. Я знаю не одну историю о бесследно пропавших в этих краях экспедициях, а также тех, которым с огромным трудом и не без потерь, но всё же удалось вернуться.

Меня удивила сумма, которую старик заплатил за нашу экспедицию, она была явно завышена. Я сообщил ему об этом, потому что не в моих правилах обирать клиентов, предпочитаю брать лишь своё, честно заработанное. Но он снова проявил настойчивость. К тому же меня удивил тот факт, что клиент не стал делить платёж на две части: аванс и вознаграждение за успех. Вся сумма поступила на мой счёт незамедлительно после того, как был подписан договор. Я списал это на одну из странностей чудаковатого старика, хотя сложно было избавиться от мысли, что найденное им месторождение должно быть поистине огромным, раз он так сорит деньгами.

Место и вправду оказалось труднодоступным. Больше всего я переживал за старика, как он выдержит тяготы пути? Но тот всем своим видом давал понять, что о нём не стоит беспокоиться. Когда до цели осталось менее пяти километров, старик встрепенулся и с полными слёз глазами сообщил о том, что он узнаёт эти места. Теперь с каждым метром волнение и трепет всё сильнее охватывали моего спутника. Даже создавалось ощущение, что он вдвое помолодел. А когда мы, по его словам, оказались возле того самого месторождения, старик попросил меня сделать привал, чтобы как следует отдохнуть и рано утром начать поиски золота. Я был не против, потому что предполагал, что у моего спутника совсем не осталось сил после такого длительного и тяжёлого похода. Однако сверкающие безумием огоньки в его глазах не давали мне покоя, настораживали, даже пугали.

Я проснулся засветло и стал будить старика, но тот так и лежал бездвижно, не реагируя на мои толчки. Сверчок тревоги, застрекотавший у меня в груди, не обманул. Мой клиент был мёртв. Я в сердцах ударил кулаком по земле и чертыхнулся. Как же так, у самой финишной линии! Но затем мой взгляд подметил выступающий из кармана стариковских штанов листок бумаги. Его содержимое повергло меня в шок. Я оцепенел и ещё несколько минут после прочтения не мог прийти в себя, затем исполнил последнюю волю умершего и отправился в обратный путь, который практически ничем мне не запомнился, всё было словно в тумане. Ведь всю дорогу мой разум раз за разом прокручивал слова из письма.

«Дорогой мистер К., прошу меня извинить за то, что утаил от вас истинную цель нашей экспедиции. Но вы вряд ли бы согласились, открой я тогда правду. Дело в том, что главная цель всего этого – не золото, а нечто, в моём понимании, более ценное. В этом месте похоронен мой товарищ, с которым мы прошли через множество испытаний и невзгод. Но тридцать лет назад именно здесь завершился его жизненный путь. Последней просьбой, выпорхнувшей в предсмертный миг из холодеющих уст, оказалось пожелание быть похороненным тут. Осмотритесь, видите небольшой бугорок неподалёку, из которого растёт берёза? Я её специально для вас пометил крестом. Под нею и похоронен мой старый друг. За тридцать лет она неплохо подросла. Прошу вас, не откажите поехавшему, как вы скорее всего считаете, старику в его последней прихоти. Похороните меня рядом с моим товарищем. На тот момент, когда вы читаете это письмо, я уже выпил припасённый для этого случая яд. Все действия совершены мною в здравом рассудке, я давал себе отчёт абсолютно во всём. Признаюсь, мой выбор пал на вас не случайно. Не потому, что вы профессионал в своём деле, а из-за того, что мне достоверно известно, что вам, как и мне, пришлось потерять друга в одной из ваших экспедиций. Вам должны быть понятны мои чувства. Молю, простите меня и выполните мою просьбу.

Искренне Ваш М.»