Гонки на динозаврах и другие приключения

Часть 1. Взглянуть страху в глаза

На дворе стоял погожий летний денёк. Один из таких, в которые оставаться дома должно считаться строго наказуемым преступлением. Только за него стоило бы не сажать людей за решётку, а отправлять выгуляться в лес, поле, горы, к воде, ¬– одним словом, на природу. Чтобы не забывали, что жизнь без людей и их вечной погони за собственной тенью никуда не денется. Не важно, уйдём ли мы в почву или развеемся по ветру, но жизнь продолжит свой великий круговорот.

Высоченные сосны склонили надо мной свои головы в учтивом, приветственном поклоне. Ветки то и дело хрустели под ногами, заставляя в страхе оборачиваться. Острое ощущение, что за мной наблюдают, не покидало ни на секунду. Я сделал глубокий вдох. Стоял бы здесь средь сосен, да довольствовался тем, что имеешь, так нет, понесло его! Начитаются геройских книжек, размечтаются, расхрабрятся, грудь колесом выпятят! А кто тебе сказал, что именно ты – тот самый герой?! Может ты тот неудачник, умерший в самом начале и упомянутый в единственном предложении! Вот она – твоя слава! Пшик!

Чем ближе подходил к водоёму, тем больше ощущался страх. Он дрожью по всему телу напоминал о своём присутствии. Я, во что бы то ни стало, должен был его побороть! И у меня на это была одна единственная попытка. Если бы первый блин оказался комом, то кое-кто стал бы трупом. Странно, что при всём моём жизнелюбии я вообще согласился на эту авантюру. А был ли у меня выбор? Пожалуй, что нет.

Словно диафильм перед глазами пронеслись кадры с ней: она приветливо улыбается, прикрывает руками глаза, полные слёз счастья, игриво заправляет непослушную прядь волос за ухо, прекрасно зная, как сильно меня это заводит, морщится, лизнув лимонную дольку, а заметив, что я над ней смеюсь, швыряет её прямо мне в лицо. Она накланяется и шепчет на ухо что-то приятное, что-то пошлое, заставляя в мгновение ока вскипать кровь в жилах. Она растворяется в воздухе...

Мысли о ней придали мне решимости. Дрожь ушла. Я скинул с себя всю одежду и обувь, нагишом зашёл в воду. Шаг. Ещё шаг. Вода доходила до пояса, до плеч, а я продолжал уверенно ступать по песчаному, с небольшими скоплениями камней, дну. Мой ликующий взгляд был бесцеремонно направлен в непроглядную тьму, в глаза моему страху. В одно мгновение из-под ног ушла почва. Я, захлёбываясь водой, начал судорожно махать руками и ногами, но это не помогало, от этого я только быстрее уходил на дно. Всё глубже и глубже...

Кроваво красные зрачки страха насмешливо засверкали во тьме. Нет, я не собирался доставлять ему такого удовольствия. И снова перед глазами появилось слайд-шоу из пережитых нами моментов: она обнимает меня и говорит, что даже если в меня не будет верить весь мир, даже если в меня не буду верить я сам, её веры хватит на нас двоих, а затем мы сцепляем мизинцы и, покачивая руками, произносим нашу клятву: «Цепко. Крепко. Глубоко. Мы с тобой слились в одно».

Паника отступила. В следующий миг я уверенно рассёк воду, в попытке выбраться на поверхность. Воздух в лёгких почти закончился, но солнечный свет, а с ним и заветный кислород, были уже совсем рядом. Стоило лишь протянуть руку…

Часть 2. Добро пожаловать в Игру!

Когда мои силы были уже на исходе, кто-то схватил меня за руку и вытащил из воды. Перед глазами то и дело скакали упитанные солнечные зайчики размером с кабана, из-за чего разглядеть что-то кроме нечётких людских очертаний вокруг в первые секунды было затруднительно. К тому же меня то и дело рвало скопившейся в лёгких жидкостью. Одним словом, выглядел я не очень фотогенично: щурился и блевал, озираясь по сторонам в тщетных попытках что-то разглядеть. Я знал, что камеры где-то здесь и направлены на меня. Я ощутил их присутствие ещё там, в лесу, в реальном мире.

И тут до меня, наконец-то, дошло – у меня получилось! Я попал в Игру, прошёл вводное испытание: «Преодолей свой сильнейший страх». Моим был страх утонуть. Чтобы избавиться от него, мне пришлось подобраться к нему вплотную и взглянуть прямо в его надсмехающиеся надо мной глаза. Ещё там, в реальном мире, я не пропустил ни одного выпуска Игры, с того момента, как та девушка, которую я любил, бросила меня и отправилась в Игру, благодаря чему знал, что вводное испытание проходят далеко не все, многие умирают, проиграв своему страху. На самом деле есть вариант умереть, но пройти испытание. Представители Игры отслеживают твоё сердцебиение, и если оно в критический момент не превышает известного лишь им значения, то они запускают процесс симуляции: тебя телепортируют в Игру, а вместо тебя погибает твой двойник. Но в интернете гуляет слух, что представители Игры на самом деле ничего не отслеживают, а самолично делают выбор: кого спасти, а кому дать умереть. Так ли это? Никто не знает наверняка.      

Когда зрение ко мне вернулось, я осмотрелся вокруг. Широкий пляж был переполнен людьми, все они глазели на меня и что-то оживлённо обсуждали. В самом пляже меня что-то насторожило. Я понял в чём дело, когда взглянул на растительность: здесь были как привычные пальмы, тропические растения, папоротник, так и более экзотические хвойные аруакарии, листопадные гинкго, и даже вымершие беннеттиты, похожие на кочаны капусты с торчащими из них павлиньими перьями. Рядом с одним из кустов стоял игуанодон, общипывая и жадно запихивая себе в рот листву.

На каждом из обступивших меня людей был цветной костюм, во многом напоминающий мексиканский чарро, разве что без сомбреро. Узкие, украшенные орнаментом, брюки да коротенький жакет-болеро поверх рубашки того же цвета, что и основной костюм. Цвета были такими: салатовый, вишнёвый, золотой, бежевый. Вся эта пёстрая толпа сильно смущала меня. Я не из тех, кто любит привлекать к себе всеобщее внимание. Скорее наоборот, чаще всего меня охватывает желание спрятаться от остальных в панцирь. Но я понимал, что так будет, ведь не раз и сам наблюдал за Игрой. Из толпы ко мне вышел парень в салатовом костюме и протянул руку, сверкая на удивление искренней улыбкой.
– Привет, я Дэн. Добро пожаловать в Игру! Твоё погружение было невероятным! За тобой наблюдали все! Если честно, то я, как и большинство, думал, что ты утонешь. На то, что ты справишься практически никто не ставил. Пойдём, тебе надо получить свой костюм. Ты будешь, как и я, Салатовым.
– Слушай, а не знаешь, чья это рука меня вытащила из воды? – я резко перебил Дэна, чтобы тот не выдал новую очередь из слов, к тому же мне действительно был интересен ответ на этот вопрос.
– Сейчас, – он снял с виска какую-то плёнку и приклеил её мне, – лучше сам посмотри.

Стоило мне подумать об этом моменте, как тут же он ожил перед моими глазами. Но точка обзора была другой: я смотрел на свою версию из прошлого глазами Дэна. Меня охватил жар, а в грудной клетке словно запела певчая птичка. Это была она! Жива! Всё точно не зря! На ней был костюм бежевого цвета. Значит она была уже Бежевой! Мне нужно будет постараться, чтобы её догнать, ведь она прошла уже три из четырёх испытаний. Осталось лишь финальное – самое сложное. Безнадёжное, невыполнимое, ведь его никому ещё не удавалось пройти. Все, кто пытался, погибли. Дальше я увидел, как она, едва появившись со мной на берегу, снова куда-то телепортировалась.
– Да-а-а, какая же она крутая! – восхищённо протянул мой новый товарищ, снимая с меня плёнку и приклеивая её обратно к себе, – все в курсе про ваши отношения, поэтому к тебе привлечено столько внимания. Всем хочется узнать, что это за счастливчик, которому повезло охмурить Холодную Юлиану!
– Холодную?
– Ага. Каждый хочет её заполучить, но она всем даёт от ворот поворот. Её интересует лишь Игра. Всё остальное для неё не имеет значения. Ладно, прыгаем уже отсюда, а то тебе нагишом, думаю, не очень комфортно. Хотя с таки-и-им… – он не удержался от своего странного, даже в какой-то мере заразительного, смеха.

И только тут до меня дошло, что я стою совершенно голый, в то время как на меня глазеет толпа в разноцветных костюмах.
– Хорошо. Прыга… – начал было я, как мы уже сначала сжались в точку, а потом «разжались» в другом месте. Меня снова стошнило.
– Ничего, – улыбнулся мне Дэн, – при первом прыжке такое бывает с каждым. У некоторых не проходит и после сотни прыжков.
– Надеюсь, что я не из их числа.

Нацепив полагающийся мне салатовый костюм, я изъявил желание ознакомиться с местными достопримечательностями. Особенно меня интересовала главная башня, раскрашенная снизу-вверх в салатовый, вишнёвый, золотой, бежевый. Каждый новый уровень был уже предыдущего, что делало башню похожей на огромную египетскую пирамиду. Я не увидел вокруг никакого транспорта. Да и зачем он, когда есть телепортация? Кругом сновали динозавры да представители фауны кайнозойской эры. Особенно веселили меня австралопитеки. Я не мог избавиться от мысли, что кто-то из них может оказаться моим предком. Осмотревшись в окрестностях, я попросил Дэна проводить меня в библиотеку. Хотелось получить больше информации о мире Игры, ведь мне как можно скорее необходимо было достичь Бежевого уровня, чтобы догнать её. Мне было нельзя терять зря ни минуты!

Часть 3. Гонка

– И на этом мы должны гоняться?! – испуганно взвизгнул я. – Сценаристы Игры явно съехали с катушек!

Несмотря на то, что я был постоянным зрителем Игры, мне сложно было угадать, что нас ждёт, потому что все испытания каждый раз менялись, не повторяясь дважды. К тому же одно дело наблюдать за происходящим сквозь экран, а другое дело вживую участвовать в этом самоубийственном аттракционе.

Я смотрел на паразауролофа, к голове которого привязали вожжи, а к спине – седло. Этот гигант был девяти с половиной метров в длину, почти пяти метров в высоту и весил примерно две с половиной тонны. Если не удержишься в седле, то эта махина размажет тебя по земле.

Но гораздо испуганней меня выглядел Дэн. По его лицу струился пот. Он с ужасом взирал на эту громадную зверюгу, которую ему предстояло оседлать.
– Дэн, не спеши. Езжай в самом хвосте. Держись подальше от скоплений участников и всё будет в порядке. Я постараюсь за тобой приглядывать.

Мне показалось, что у Дэна от нервов задёргался правый глаз. Его взор накрыло туманом. Он не видел пред собой ничего, кроме здорового монстра, на которого необходимо запрыгнуть. И как он вообще справился со вступительным заданием, если так дрожал перед этой зверюгой?

– Участники, приготовиться!

Все запрыгнули на паразауролофоф с помощью телепортации. Я не выпускал из виду Дэна, который был бледен, как поганка.

– Марш!

Все животные резко понеслись вперёд, подгоняемые своими наездниками. В суматохе я потерял своего компаньона. А когда нашёл, то оказалось, что его паразауролоф бежит первым, правда Дэн висит вниз головой, одной ногой зацепившись за стремя, и бьётся спиной о бок динозавра. Весь мой план полетел к чертям. Но что поделать, нужно было выручать незадачливого товарища.

Я одного за другим обгонял участников, неумолимо приближаясь к Дэну. Но проблемы начались, когда я поравнялся с тем, который шёл вторым. Это был невысокий, кряжистый парень с русыми волосами, завязанными на затылке в пучок. Его злобный, полный нескрываемой агрессии взгляд не предвещал мне ничего хорошего. Я попытался докричаться до него:
– Эй, Маугли хренов! Мы с тобой одной крови, ты и я! Прекращай дурачиться! Я только усажу своего друга в седло, успокою его зверюгу, и мы с превеликим удовольствием уступим такому отважному и ловкому удальцу, как ты, пальму первенства.

В ответ от этого полоумного не прозвучало ни слова, он лишь смачно харкнул на землю, видимо выражая тем самым своё отношение к моему предложению, а затем лбом, не своим, а динозавра (хотя у меня сложилось такое ощущение, что у этого индивида лоб не менее твёрдый) врезался в бок моему паразауролофу. Мы отлетели и врезались в ближайшее дерево.
– Ну, сволочь. Сам напросился, – я выпалил в гневе и помчался догонять обидчика.

Как только мы с ним снова поравнялись, я сделал глубокий вдох и постарался собрать всю жидкость, которую мог, а затем со всей силой харкнул прямо в лицо этому недоумку.
– Вот, теперь мы с тобой разговариваем на одном языке, Тумба-юмба ты этакий! Ну что, теперь ты меня понимаешь?!

В ответ из его глотки послышалось злобное рычание. А затем он решил повторно проделать свой старый трюк с боданием. Но на этот раз я был готов. Собрав все силы, а их для этого мне понадобилось много, я телепортировал не только себя, но и здоровенную зверюгу подо мной. В результате чего наш упрямый баран и его ни в чём неповинная животинушка врезались в огромный булыжник на обочине.
– Уф. Это, наверное, очень больно! – я решил позлорадствовать.

До Дэна оставалось буквально пара метров, но появилась новая неприятность. Как будто до этого их было мало! Впереди отчётливо виднелся обрыв. Поравнявшись с Дэном, я телепортировался на его динозавра, подтянул и усадил в седло моего товарища, а затем телепортировался обратно на свой транспорт. Сил, чтобы повторно телепортироваться вместе с этой махиной у меня не осталось. Да и у Дэна такой трюк вряд ли бы получился. Я лишь успел поддеть паразауролофа Дэна гребнем своего динозавра и швырнуть со всех оставшихся сил через обрыв, а сам свалился вниз. Падая, я заметил ухмылку на лице перепрыгивающего через обрыв Маугли.

И тут меня разобрал смех.

Дэн победил в этом заезде, но на лице его совсем не было радости. Наоборот, он стоял мрачнее тучи, безжизненным взглядом разглядывая чёрную плитку на полу. На душе его было не менее черно. Рядом с ним стоял Маугли, на лице которого читалась обида от того, что он пришёл к финишу вторым. Я выдержал мхатовскую паузу, а затем ударил по спине Дэна:
– Поздравляю с победой, дружище. Ну и заставил же ты меня попотеть!

Вы бы видели эту счастливую мордаху! Он смотрел на меня так, словно я его батя, вернувшийся спустя пару десятков лет после того, как в один дождливый вечер ушёл за хлебушком.
– Но как?! И почему ты мне ничего не сказал?!
– Да как-то не выдалось момента, ты сразу умчался вдаль, вися кверху тормашками на своём паразауролофе!

За время моего изучения механизмов Игры, я осознал, что зачастую испытание имеет в себе скрытую цель, а то, что на виду – лишь мишура, маскировка, для того, чтобы эту цель скрыть. Банальные гонки, пусть даже на этих здоровенных динозаврах – это не в стиле Игры. Там обязательно должно было быть второе дно, и когда я увидел обрыв, то пазл в моей голове сложился. Я понял, что цель – не добраться до финиша, а проверить нашу решимость и отвагу. Все, кто финишировали, но избрали для этого объездной путь, а не прыжок через обрыв, выбыли из Игры.
 
На Маугли не было лица. Он без остановки чертыхался. Я подошёл к нему и с улыбкой произнёс:
– О, так ты умеешь говорить! Ладно, ладно. Извини. Я просто хотел помочь другу, а тут ты – такой упрямый и воинственный. Но зато, если бы не ты, я бы ни за что не провернул этот трюк с телепортацией вместе с динозавром. Довольно сложная штука, я тебе скажу! До сих пор круги перед глазами плывут от перенапряжения.
– Да, это было круто! – неожиданно, что я аж вздрогнул, оживлённо пробарабанил Маугли. – Прости меня за моё упрямство. Иногда мне азарт бьёт в голову, и я становлюсь совсем невменяемым.
– Да ладно, проехали, – ответил я.

В этот момент ко мне подошли двое в чёрных костюмах (интересно, что означает этот цвет!) и любезно попросили следовать за ними. По ужасу на лицах Дэна и Маугли я понял, что они в курсе, кто такие эти серьёзные ребята в чёрном.

Часть 4. Не ищем лёгких путей!

Мы зашли в пирамидальное здание и поднялись на самый верхний уровень. Такое ощущение, что весь кабинет, в который меня ввели двое людей в чёрном, состоял из мониторов, подающих картинку с камер наблюдения. Они были повсюду: на стенах, на потолке, на столе. Короткостриженый высокий мужчина, напоминающий своим тонким, хиленьким телом то ли жирафа в анфас, то ли фонарный столб, подошёл и протянул мне свою огромную костлявую лапищу.
– Урфин, главный распорядитель Игры, очень приятно познакомиться!
– Не уверен, что это взаимно, – оскалился я.

На его лице засияла лукавая улыбка. Такое ощущение, что я сказал что-то очень его позабавившее.
– Вы правы, вы правы, – и он указал на стул, – присаживайтесь. В ногах правды нет, как говорится.
– В речах некоторых личностей её тоже не стоит искать, – я решил не сбавлять обороты, но всё же вальяжно развалился на стуле.
– Могу я поинтересоваться, откуда в вас столько негатива к моей персоне? Я же ничего плохого не делаю, лишь даю людям шанс стать богатыми и популярными. Вы же знаете, какие бешеные рейтинги у Игры на телевидении. За тем, как вы чуть не утонули, например, наблюдало больше ста миллионов зрителей. Вы теперь звезда, молодой человек!
– Вот и у меня такое чувство, будто я уселся задом на что-то колючее!

Этот недомерок-переросток захихикал и вывел на все мониторы изображение Юлианы:
– Или вы недовольны тем, что ваша любимая предпочла Игру, а не вас?
– Прекрати трепаться и объясни, зачем я тебе понадобился, – пытаясь скрыть, что он угодил в больное место, выпалил я.
– Я наблюдал за вашим первым испытанием, и мне очень не понравился тот трюк с телепортацией динозавра. Надеюсь, что подобное не повторится. Постарайтесь, пожалуйста, в следующий раз играть по правилам.
– Вы имеете ввиду по вашим правилам, – усмехнулся я.
– Вот именно! По моим! Не забывайте, кто тут главный! – разгорячился он.
– Успокойтесь, не нервничайте! Ещё ненароком в обморок упадёте, а с вашей высоты падать опасно, легко можно расшибиться, – сказал я, встал со стула и направился к выходу.
– И впредь без трюков! Вы запомнили?! – кричал он мне вдогонку, а я тем временем уже заходил в лифт. Жаль, что в этом здании телепортация не работает.

Дэн и Маугли накрыли меня волною вопросов, как только я к ним вернулся. Я поведал им о нашей короткой беседе с Урфином. Дэн, выдержал значительную паузу, наслаждаясь моментом, когда он знает что-то, чего не знаем мы. А затем сказал:
– Всё просто. Чтобы телепортировать динозавра, который весит две с половиной тонны, пусть даже на маленькое расстояние и короткий срок, нужно выделить огромное количество энергии. А мир Игры держится на этой энергии.
– Так, так, так. Интересно. Ладно, покумекаю об этом на досуге, а сейчас надо бежать на второе испытание.
– Как?! Уже?! Это самоубийство! Никто не делает такого короткого промежутка между испытаниями. Тебе необходимо восстановить силы. К тому же, второе испытание куда опаснее первого.
– Мне жизненно необходимо как можно скорее стать бежевым! Нет времени отдыхать!
– Ну хорошо, хорошо. – промямлил Дэн и взглянул на Маугли: – Ты с нами?
– Обижаешь! – радостно осклабился тот. – Как я могу пропустить всё веселье?!

Да, что ни говори, а новые товарищи у меня хоть куда! Аж на слезу пробило, да только некогда нюни распускать, нужно успеть на регистрацию для второго испытания, которым оказался гигантский лабиринт. Нас запустили в него с разных сторон, но мы с товарищами успели договориться, что сначала находим друг друга, а затем все вместе поищем выход. В этом лабиринте телепортация недоступна, её блокируют устройства, висящие на стенах по всему периметру. Всем нам дали по свистку, сказав, что он поможет выбраться из лабиринта. Но по едва уловимой ухмылке ведущего этого испытания, я догадался, что пользоваться этим свистком не стоит и сообщил об этом товарищам. Зато задняя часть свистка была достаточно острой, чтобы оставлять пометки на земле. Мы условились, что будем оставлять друг для друга стрелки с направлением нашего движения по краям тропы, чтобы никто их случайно не стёр.

Едва войдя в лабиринт, я наткнулся на отчётливый след лапы динозавра. Судя по размеру когтей это был крупный хищник. Затем я набрёл на его зловонные фекалии, которые только подтвердили мои опасения. В одной из здоровых куч поблёскивали белизной человеческие кости. Вот и всё. Шуточки кончились. Началась настоящая Игра, жестокая и беспощадная.

Стрелок пока не наблюдалось. Я резко остановился, услышав насквозь пронзающий окружающую тишину звук свистка. Буквально через мгновение раздались другие, более страшные звуки. Шум чьих-то массивных шагов, даже земля немного вздрагивала при каждом ударе о неё огромных лап. Затем громкое, леденящее кровь, рычание и чьи-то крики предсмертного ужаса. Но больше всего меня испугала восстановившаяся тут же тишина. Словно ничего и не было. Будто это было лишь жуткое наваждение, плод больного, расшатавшегося воображения. Теперь я прислушивался к каждому шороху.

Вскоре я набрёл на стрелки Маугли. Как я понял, что это были именно его стрелки, а не Дэна? Всё очень просто: только этот парень мог быть таким бесстрашным и безмозглым, чтобы рядом со стрелками пририсовывать разные рожицы. Дэн бы точно не стал тратить время на подобную ерунду. Мы с Маугли встретились и обсудили, кто что видел и слышал, а затем отправились на поиски Дэна. Наткнувшись на его стрелки, мы не долго радовались. В какой-то момент они резко оборвались. Вместо них появились следы лап динозавра. Мы, не сумев скрыть охвативший нас ужас, переглянулись и, не сговариваясь, побежали в том направлении, куда вели следы.

Самые плохие мысли то и дело лезли в голову. Я вспоминал Дэна и наши с ним приключения в первом испытании. За такой короткий промежуток времени я привязался к этому человеку. Но все мои переживания развеялись, как дым, уступив место безудержному смеху. Это надо было видеть! Из огромной кучи динозавровых испражнений на нас, сияя белоснежной улыбкой, смотрел наш с ног до головы испачканный в фекалиях приятель. Мы надрывали животы от хохота, но истинной причиной нашего смеха было облегчение из-за того, что наш товарищ оказался жив. Он рассказал, как, убегая от тираннозавра, решил укрыться в его испражнениях. Затем мы долго обсуждали, как нам выбраться из этого лабиринта. И я выдвинул идею, которая понравилась Маугли, но заставила Дэна стучать зубами от страха.
– Слушайте. В прошлый раз основной целью испытания было не победить в гонке, а быть достаточно смелым и решительным, чтобы прыгнуть через обрыв. И здесь ситуация, скорее всего, похожа. Этими свистками нам намекнули на то, что не стоит следовать правилам, иначе жди беды. Тираннозавр огромен и неповоротлив. Он легко может проломить одну из стен лабиринта, сломав устройство, мешающее телепортироваться.
Я свистнул в свисток, призвав тем самым тираннозавра, который не заставил себя долго ждать. Следом, когда динозавр почти нагнал меня, свистнул Маугли, стоявший в другом конце коридора. Затем, когда эта махина клацнула зубами, едва не задев нашего товарища, свистнул Дэн. Повторив действие несколько раз, мы решили, что достаточно и пора поставить точку. Я, стоя у стены, свистнул, динозавр понёсся на меня лоб в лоб, и в последний момент, когда уже он готов был меня слопать, Маугли и Дэн одновременно свистнули в свои свистки. Я едва успел отпрыгнуть. Тираннозавр с огромной силой ударился о стену, повредив устройство, мешающее телепортации. Мы переместились в общий зал, где нас ждала целая толпа народу. Все удивлённо переглядывались и шептались. Затем к нам подошёл ведущий этого испытания и, не в силах удержать смех, сказал:
– Да, ребята! Вы лёгких путей не ищете! Вы несколько раз пробежали мимо двери, которая открывалась этим свистком, ведь он на самом деле является ключом! Да, эту дверь не так просто найти, но рядом с ней был нарисован свисток, что навело всех прошедших испытание участников, за исключением вашей чудной троицы, на мысль о истинном предназначении свистка и подтолкнуло их на поиски замочной скважины.

Часть 5. Бежевый, наконец-то бежевый

Немного отдохнув после изрядно потрепавшего нас второго испытания, мы зарегистрировались на третье. Бежевый уровень был уже близко. От этого по всему телу у меня словно проходили электрические разряды. Минуты ожидания казались вечностью. Блуждая в своих мыслях, я и не заметил, как вышел ведущий и объявил о третьем испытании.

На этот раз каждому из нас необходимо было приручить саблезубого тигра. Дэн чуть не упал в обморок, как только это услышал. Пришлось ему втолковать, что страх – самая главная помеха в этом испытании.
– Дашь зверю почувствовать твой страх, и ты обречён! – пытался я вбить в его голову.
– Да, Дэн, он прав! – поддержал меня Маугли.
– Сначала нам нужно добыть еды, чтобы покормить этих зверюг, так они станут более сговорчивыми! – начал объяснять свой план я, – затем используем методику кнута и пряника: начнём заставлять их выполнять наши команды, каждый раз поощряя за то, что они делают всё правильно, и ударяя их электрошоком из этих трезубцев, что нам выдали, за ослушание.
– А на нас потом не подаст жалобу какое-нибудь общество защиты животных? – то ли стараясь пошутить, то ли на полном серьёзе спросил Дэн.
– А для чего, думаешь, нам выдали эти штуки?! Чтобы спинку тиграм почесать?! – начинал выходить из себя я. – Хватит болтать, пошли на охоту!

Надо сказать, что эти тигры куда прожорливей, чем выглядят. Один из них отобедал незнакомым мне участником, вопли которого ещё долго эхом звенели у меня в ушах. Хорошо, что Дэн этого не видел, иначе бы он ни за что не взялся продолжать, либо продолжил бы, но страх не оставил бы ему шансов на успех.
– Киса, киса, киса, – ласково зовёт тигра Дэн, – ну, иди же сюда, смотри, что я тебе принёс!
– Дэн, это не домашний котёнок, – и я ткнул пальцем в тигра, а затем показал на тушки кроликов, – а это не Вискас! Соберись!

Хотя если честно, то у меня самого дела шли неважнецки. Нрав у доставшегося мне тигра был хоть куда! Он пару раз чуть не сцапал меня, но я успевал увернуться благодаря телепорту. Благо в этот раз он был доступен. А что, если и это задание окажется с подвохом, как предыдущие? Но в чём же он? У меня совершенно не было никаких идей на этот счёт. Поэтому пришлось продолжать попытки, даже когда пошли вторые сутки испытания. А за ними и третьи. Спали мы с Дэном в пещере. От Маугли всё это время не было никаких вестей. А на четвёртый день он явился верхом на саблезубом тигре, сияя улыбкой победителя.
– Да, Маугли, видимо не зря я дал тебе такую кличку! – восхищённо воскликнул я и не смог удержаться от того, чтобы попытаться иронизировать, скрывая своё разочарование в собственных способностях: – Ладить с животными ты умеешь! В чём секрет?! Сказал ему, что вы одной крови? Заглянул в Книгу Джунглей?
– Нет, всё просто! Надо лишь знать, где почесать! – засмеялся в ответ он и почесал тигру за ухом, а тот радостно замурлыкал и довольно замотал головой.

Благодаря помощи Маугли лёд в моих и Дэна взаимоотношениях с доставшимися нам саблезубыми тронулся, а затем они и вовсе стали полны ласки и доверия. Но когда мы, радостные от успешно выполненного задания, вернулись в город, все, глядя на нас, снова перешёптывались, не пытаясь скрыть на лицах усмешки. А ведущий опять не удержался от громоподобного хохота.
– Вы в своём репертуаре! Всё было гораздо проще. Видите тот здоровый ангар с надписью: «Оружие»?  Большинство из участников не пожелало идти на тигра с одним лишь трезубцем, поэтому они телепортировались в ангар, чтобы вооружиться, а там им выдали приборы, которые вешаются на шеи этим зубастым красавчикам, а дальнейшее приручение не занимает и часа. Но это был бы явно не ваш метод!

Терпеть и дальше издевательства скалящегося ведущего не было ни желания, ни сил. И мы поскакали прочь на наших новых питомцах, подальше от унижения. Мы решили вернуть их в привычную среду обитания, но когда кинули им на прощание пару кроличьих тушек, а сами развернулись и пошагали в сторону города, то, к нашему удивлению, все три тигра не притронулись к еде, а поплелись следом за нами.

Став Бежевым, я сразу же направился на четвёртый этаж пирамидального здания, чтобы наконец-то повидаться с Юлианой. Когда я увидел её там, такую счастливую, оживлённо обсуждающую что-то с другими участниками в бежевой форме, у меня спёрло дыхание. Ноги подкашивались, каждый шаг мне давался с огромным трудом. Я с большей уверенностью шагал бы в пасть к тираннозавру, чем к той, о которой непрестанно думал всё это время.
– Юли, привет. Мы можем поговорить где-нибудь наедине?! Это очень важно! – услышал я свой дрожащий голос, слова готовы были застрять в горле, приходилось усилием проталкивать их дальше. Она кивнула и попросила прощения у своих собеседников. Мы зашли в её комнату. Все стены были испещрены вырезками из книг, журналов, газет, да какими-то записями. Ниточки тянулись от каждой и заканчивались на другой, сплетаясь в паутину, словно она была детективом, идущим по следу преступника.
– Что это?! – всё ещё не придя в себя, с трудом произнёс я.
– Это моя теория по поводу последнего задания. Я посмотрела эфиры со всеми предыдущими попытками. Неудачными. Все они, так или иначе, допускали ошибки. Я уверена, что справлюсь лучше их. Я хорошо подготовилась.
– Юли! Зачем это тебе?! Давай уедем отсюда! Сейчас же, – взмолился я, голос мой всё так же дрожал от волнения, – я здесь только для того, чтобы вернуть тебя в реальный мир. Когда новость о том, что ты стала участником Игры, дошла до меня, то я подал заявку на участие и отправился сюда. Умоляю, пойдём со мной. Забудь про это испытание!
– Убирайся отсюда! Кто тебя просил плестись за мной, как похотливый пёс за сучкой с течкой?! Тебе самому не противно?! Думаешь, почему я здесь?! Чтобы быть подальше от тебя! Ты жалок! – кричала она, толкая меня в грудь с каждой новой фразой, – И знаешь, что?! Я тебя никогда не любила! Ты был мне удобен: такой надёжный, верный пёсик, высунувший язык и виляющий хвостиком!

В дверь ворвались двое людей в чёрном и, несмотря на мои попытки сопротивляться, выволокли меня из комнаты, а затем и из здания. Когда за нами закрывалась дверь комнаты, мне показалось, что я разглядел на лице Юлианы слёзы. Как только появилась возможность телепортироваться, люди в чёрном переместились со мной в местную тюрьму и заперли меня в камере, над входом в которую висел тот же прибор, мешающий телепортации, что и в лабиринте с тираннозавром.

Когда спустя сутки меня выпустили, Дэн и Маугли сообщили мне чудовищную новость. Юлиана попыталась пройти последнее испытание. У неё не получилось…

Часть 6. Последняя просьба

После новости о смерти Юлианы я был разбит вдребезги. Всё потеряло смысл. Ещё тогда, в самом начале, я выстроил у себя в голове фантазию о том, как спасаю её, вырывая из лап Игры, и мы отправляемся в реальный мир, где живём обычной жизнью, заводим детей, нянчим внуков, встречаем вместе старость. Наивные грёзы, разбившиеся о безжизненные скалы жестокой реальности.

Дэн и Маугли поддерживали меня, тактично соблюдая дистанцию, чтобы дать мне побыть наедине со своей утратой. В один из таких моментов, когда я бесцельно блуждал по лесу, пытаясь затеряться средь бесчисленной зелени, ко мне подошёл один из Бежевых. Он передал мне соболезнования по поводу смерти Юлианы, а затем вручил папку со всеми добытыми ей материалами по последнему заданию и Игре, а также письмом, адресованным мне. На конверте изящным почерком было выведено: «Цепко. Крепко. Глубоко. Мы с тобой слились в одно».

Когда я потянулся за папкой, руки мои затрясло. Мне понадобилось какое-то время, чтобы успокоиться и подготовить себя к тому, что внутри. Бегло пробежавшись взглядом по собранным материалам, я на миг застыл в нерешительности, а затем всё же вскрыл конверт.

«Дорогой мой, любимый, прости меня за тот холод, которым я тебя встретила. Мне не хотелось, чтобы ты пострадал, ввязавшись во всё это. А у меня не было другого выбора. Я должна покончить с Игрой, чтобы вся ложь, все преступления, что совершил Урфин и его приспешники, всплыли на поверхность...»

Дальше она рассказала о том, что её отец уже участвовал в Игре. Он стал Бежевым и перед последним испытанием нашёл способ связаться с любимой дочкой. Больше от него вестей не было, а запись с его финальным испытанием так и не вышла.

К слову, я знал, что отец Юлианы погиб. Но она всегда говорила мне, что он утонул в море, что его судно во время шторма исчезло со всех радаров, а экипаж пропал без вести.

Затем в письме были изложены все случаи с другими участниками Игры, схожие с историей её отца, которые Юлиане каким-то образом удалось откопать. По бурному, крайне эмоциональному тону письма было заметно, что это дело стало целью всей её жизни. Но она не могла выйти из Игры, ведь Урфин следил за каждым её шагом и видел, что она, словно ищейка, что-то вынюхивает. Ей удалось передать собранные материалы только перед последним испытанием, когда Урфин слегка ослабил бдительность, предвкушая скорую расправу над ней.

Напоследок, она умоляла меня передать во внешний мир всю ту информацию, что ей удалось найти. И вручить эту папку инспектору Флоберу, старому товарищу её отца.

«Тот момент, когда ты умолял меня бросить всё и пойти с тобой, был для меня самым тяжёлым. Я едва не дала слабину, вся моя защита, выстроенная кирпичик за кирпичиком, рушилась на глазах. Я представила, как счастливы бы мы были. Боже, как сладка была бы жизнь рядом с тобой. Но это означало бы, что новые участники будут приходить в Игру, не ведая о том, что их ждёт. Урфин показывает подставных победителей, чтобы люди верили в то, что в Игре возможно победить. Но если ты действительно это делаешь, то с тобой безжалостно расправляются.

Умоляю, уничтожь это логово зла. Сотри его в порошок. Чтобы Урфину и его прихвостням не удалось вновь выйти сухими из воды. С бесконечной любовью, навеки твоя Юли»

Я сложил письмо, засунул его обратно в конверт. Затем сел на землю, обхватил голову руками и дал выйти всей боли, что мерзким крупным червём разъедала меня изнутри.

Часть 7. Час расплаты

Боль отступила, освободив дорогу ненависти и жажде мести. Я понимал, что должен был лично выполнить поручение Юлианы, но у меня на этот счёт возникли собственные планы. После того, как показал документы большинству из участников, я отдал их трём надёжным Бежевым, которые должны были переправить их во внешний мир, как только начнётся заварушка.

Я зашёл в кабинет к Урфину. Старался выглядеть убитым горем, скулил и мямлил, просясь во внешний мир из-за того, что после смерти Юлианы для меня всё потеряло смысл. Урфин ликовал и ничуть не скрывал этого. Он произносил пафосные речи о том, что самым лучшим вариантом, настоящей данью уважения Юлиане, будет моя победа в Игре. Я делал вид, что его слова производят на меня воодушевляющий эффект, а сам тем временем отключал устройства, запрещающие телепортацию. К моменту, когда я, к радости Урфина, согласился завтра же принять участие в финальном испытании, все устройства были отключены.

Как только я вышел из кабинета главного распорядителя Игры, сразу же дал команду своим товарищам. Началась наша Игра, участником в которой предстояло побыть самому Урфину. Все Салатовые, Вишнёвые, Золотые и Бежевые переместились в Пирамиду, предварительно заскочив в ангар за оружием. При такой массовой телепортации произошёл сильнейший выброс энергии, и все камеры вышли из строя, пал защитный купол. Бежевые, которым было поручено передать документы Юлианы, сели на лодку и отправились во внешний мир. Пространство, на котором проводилась Игра, было одним из многочисленных островов, расположенных в Тихом океане. К сожалению, устройства, позволяющие телепортироваться, были установлены по периметру острова и работали лишь в его пределах. Исключением был случай, когда участник попадал в Игру. Тогда он телепортировался на остров за счёт внешнего огромных размеров устройства, находящегося в Нью-Йорке. Для таких перемещений требовалось невероятно много энергии, поэтому они были редки и стоили немалых денег, но руководство Игры могло себе их позволить. 

Мои новые друзья не остались в стороне и помогали захватить Пирамиду. Дэн руководил группой наездников на паразауролофах. Я так и знал, что несмотря на то, что он всю гонку провисел вниз головой, ему понравилось. Маугли возглавлял группу, что была верхом на саблезубых тиграх. Всё шло по намеченному плану до того момента, когда внизу появился Урфин с многочисленной охраной. Мы защищали вход в бункер, в котором он намеревался укрыться, но нас оттеснили от него. Нам удалось справиться с охраной только тогда, когда Урфин с частью своих приспешников уже заперся в бункере. Он думал, что, спрятавшись за этими массивными дверями, будет недоступен для нас и получит возможность вызвать подмогу с внешнего мира, но на этот случай у нас имелся план Ти. Я кликнул своего саблезубого, сел на него и телепортировался из Пирамиды. Уже через пару минут окна в здании сотрясались от громоподобных шагов тираннозавра, бегущего за мной следом. Я украл яйцо с его детёнышем, из-за чего папочка был серьёзно разъярён.

Мы поступили с дверями бункера точно так же, как когда-то со стеной лабиринта. Когда двери были сломаны, я бросил в образовавшуюся щель сумку с поддельным яйцом. Не хотелось, чтобы настоящее разбили охранники Урфина. Тираннозавр купился на этот трюк, сначала доломав двери, а затем «выкурив» всех охранников из бункера. Когда дело было сделано, один из Бежевых показал тираннозавру настоящее яйцо и увёл его из Пирамиды. Я вошёл в бункер, с охраной было покончено, Урфин остался в полном одиночестве, всем своим вытянутым, худым телом вжавшись в угол.
– Так, так, так. Кто это у нас? Да это же его величество главный распорядитель собственной персоной! А что это мы так дрожим? Где же ваша фирменная довольная ухмылка? А ну выходи, тут многие тебе будут несказанно рады! – не сумев сдержать гнев, прокричал я.
– И не подумаю! – собрав остатки храбрости, ответил Урфин.
– Р-р-р-р, – зарычал мой саблезубый приятель. Распорядитель подпрыгнул и пулей выскочил из бункера, вызвав смех окруживших его бывших участников Игры.
– Вот тебе и на! Нам даёт задание приручить этих красавцев, а сам от одного их рыка писает в штаны! – по штанам распорядителя действительно заструилась пахучая жидкость.
– П-п-подожди, у м-м-меня есть кое-что, что тебе будет интересно, – тщетно пытаясь совладать со страхом, заискивал передо мной Урфин.
– Ну и что же это такое?! – вздёрнув бровь, спросил я.
– Не что, а кто, – выдавив свою мерзкую ухмылочку, ответил распорядитель.

Моё сердце учащённо забилось. Эмоции взяли верх, и я швырнул Урфина наземь. Затем запрыгнул на него и начал колотить по лицу кулаками, с криком:
– Говори, сволочь! Где она?! Ты не в том положении, чтобы торговаться!
– От-пу-фти, – просвистел сквозь оставшиеся зубы распорядитель. Я отпустил его, он в ту же секунду потерял сознание.
– Всем внимание! Обыщите всю территорию, допросите пленённых охранников. Нам нужно узнать, где эта тварь держала узников! Пусть саблезубые помогут вам в этом, может чего-то унюхают или кем-то полакомятся.

Они нашли её, исхудавшую, с еле теплящейся в груди жизнью, на дне пещеры. Кругом лежали кости других участников. Возможно среди них были и кости её отца. Я, рыдая, прижал её к себе, затем опомнился и, боясь причинить ей боль, ослабил объятия. Для меня всё было словно в тумане. Я не мог поверить своим глазам. Она жива! Жива! И я держу её в своих руках!

Спустя сутки она пришла в себя и, превозмогая боль, улыбнулась мне нежно и ободряюще. Ещё через сутки она уже встала на ноги и, пусть с огромным трудом и крайне медленно, но могла передвигаться. Ещё спустя пару дней она выписалась из больницы, несмотря на возражения лечащего врача, считающего, что больной необходимо ещё минимум несколько дней для полного восстановления. Мы приехали ко мне. Дома у меня был бедлам, ничуть не меньший, чем тот, что мы устроили в Пирамиде. Но Юлиана быстро навела уют в моём холостяцком гнёздышке, превратив его в райский уголок для двоих.

Ну, не совсем двоих: Дэн и Маугли частенько забегали к нам в гости. Мы, смеясь до слёз, вспоминали наши приключения. Не обходилось и без вопроса, как там поживает за решёткой распорядитель Урфин. Его камера оказалась слишком мала для этого человека с ростом жирафа. Ничего, пусть научится пригибать голову и не выпячивать грудь. Благодаря тому, что стали знаменитостями, мы смогли себе купить огромный участок земли вокруг моего дома, на котором любили резвиться наши саблезубые тигры и их подрастающие тигрята. Та жизнь, о которой мы так мечтали с моей Юли, наконец-то сбылась. Мне кажется, что все испытания, через которые нам пришлось пройти – ничтожная плата за то счастье, которое мы в итоге обрели.