Бессмертный Кот Королевы Луизы

Глава 4: Подземные тайны

После изнурительного испытания в Зале Зеркал Анна, Шерлок и Рыжик вернулись в Зеленоградск с новыми знаниями и еще большей решимостью остановить Бессмертного Кота. Однако город, в который они вернулись, казался еще более призрачным и нереальным.

"Мы должны действовать быстро," - сказал Шерлок, оглядывая пустынные улицы. "Бессмертный Кот не теряет времени."

"Но с чего нам начать?" - спросила Анна, все еще ощущая последствия пережитого в Замке Забытых Имен.

Рыжик, который до этого момента молчал, вдруг оживился. "Я слышал истории о старых подземных ходах под городом. Может быть, там мы найдем какие-то подсказки?"

Шерлок задумчиво потер лапой подбородок. "Хмм... Это может быть опасно, но ты прав, Рыжик. Подземелья хранят много секретов. И если Бессмертный Кот где-то прячется, то скорее всего именно там."

Анна кивнула. "Хорошо, но как нам найти вход в эти подземные ходы?"

"Я знаю кое-кого, кто может помочь," - сказал Шерлок. "Старого Кротика. Он живет на окраине города и знает о подземельях больше, чем кто-либо другой."

Они отправились на поиски Кротика. По пути Анна не могла не заметить, как сильно изменился город за то время, что они отсутствовали. Вывески магазинов стали совсем нечитаемыми, а люди на улицах выглядели потерянными и дезориентированными.

"Они забывают," - прошептал Рыжик. "Забывают, кто они и где живут."

Анна почувствовала, как сердце сжимается от боли за родной город. "Мы должны остановить это," - твердо сказала она.

Наконец, они добрались до небольшого домика на окраине города. Шерлок постучал лапой в дверь, и через несколько секунд она открылась, явив их взору маленького седого крота в огромных очках.

"А, Шерлок," - проскрипел Кротик. "Давненько тебя не видел. И, о... это же новый Котошеф!"

"Здравствуй, Кротик," - поздоровался Шерлок. "Нам нужна твоя помощь. Можем мы войти?"

Кротик пригласил их внутрь. Его дом был заставлен странными механизмами и старинными картами.

"Итак, чем я могу помочь?" - спросил Кротик, усаживаясь в кресло.

Анна кратко рассказала о ситуации в городе и о Бессмертном Коте. Кротик внимательно слушал, время от времени кивая.

"Да, я чувствовал, что что-то не так," - сказал он, когда Анна закончила. "Подземелья... они беспокойны в последнее время."

"Мы хотим исследовать старые подземные ходы," - сказал Шерлок. "Ты можешь нам помочь?"

Кротик задумался на мгновение, затем кивнул. "Могу. Но должен предупредить - это опасное путешествие. Подземелья полны ловушек и загадок. И в последнее время... там появилось что-то новое. Что-то темное и злое."

"Бессмертный Кот," - прошептал Рыжик.

"Возможно," - согласился Кротик. "В любом случае, вам понадобится карта и специальное снаряжение. К счастью, у меня есть и то, и другое."

Следующий час они провели, готовясь к экспедиции. Кротик снабдил их древней картой подземелий, фонарями, работающими на особом светлячковом масле ("Электричество там не работает," - пояснил он), и специальными очками для видения в темноте.

"И помните," - сказал Кротик, когда они были готовы отправиться в путь. "Подземелья живут своей жизнью. Они могут менять форму, создавать иллюзии. Доверяйте друг другу и своим инстинктам."

С этими словами Кротик повел их к старому колодцу на заднем дворе. "Это один из входов," - сказал он. "Удачи вам. И будьте осторожны."

Анна, Шерлок и Рыжик начали спускаться по старой лестнице внутри колодца. Чем глубже они спускались, тем холоднее и влажнее становился воздух.

Наконец, они достигли дна и оказались в большом туннеле. Стены были покрыты странными символами и рисунками, которые, казалось, светились в темноте.

"Куда теперь?" - спросил Рыжик, нервно оглядываясь по сторонам.

Шерлок изучил карту. "Согласно этому, нам нужно идти на восток. Там должна быть большая пещера, которая когда-то использовалась как убежище во время войн."

Они двинулись вперед, освещая путь фонарями. Туннель то сужался, заставляя их протискиваться боком, то расширялся в огромные залы, заполненные сталактитами и сталагмитами.

Внезапно Анна остановилась. "Вы слышите это?" - прошептала она.

Все замерли, прислушиваясь. Издалека доносился странный звук, похожий на мурлыканье, но гораздо более глубокое и зловещее.

"Он здесь," - прошептал Шерлок. "Бессмертный Кот где-то рядом."

Они продолжили путь, теперь двигаясь еще осторожнее. Вскоре туннель вывел их в огромную пещеру. В центре пещеры стоял странный алтарь, окруженный светящимися кристаллами.

"Что это?" - спросил Рыжик, подходя ближе.

"Осторожно!" - крикнул Шерлок, но было поздно.

Как только Рыжик приблизился к алтарю, кристаллы вспыхнули ярким светом. Из их глубины появилось изображение - карта Зеленоградска. Но на их глазах части карты начали исчезать, словно стираемые невидимой рукой.

"Вот как он это делает," - выдохнула Анна. "Он стирает город прямо отсюда, из подземелья."

Внезапно раздался громкий смех, эхом разнесшийся по пещере. "А вы догадливее, чем я думал," - произнес знакомый голос.

Из тени вышел огромный черный кот с горящими зелеными глазами. Бессмертный Кот собственной персоной.

"Добро пожаловать в мое маленькое королевство," - промурлыкал он. "Жаль только, что вы пришли слишком поздно. Скоро от вашего любимого города не останется даже воспоминаний."

Анна почувствовала, как в ней закипает гнев. "Мы не позволим тебе уничтожить наш дом!" - крикнула она, доставая Зеркало Имен.

Бессмертный Кот рассмеялся. "О, маленькая Котошеф. Ты даже не представляешь, с чем имеешь дело. Но раз уж вы здесь, почему бы не сыграть в небольшую игру? Если выиграете - я верну городу его имя. Если проиграете... что ж, тогда вы присоединитесь к армии забытых теней."

"Какую игру?" - спросил Шерлок, подозрительно щуря глаза.

"О, всего лишь небольшая загадка," - ответил Бессмертный Кот. "Вы должны найти в этих подземельях три артефакта: Перо Памяти, Чашу Времени и Ключ Судьбы. У вас есть время до рассвета. Если не успеете - город исчезнет навсегда."

С этими словами Бессмертный Кот растворился в воздухе, оставив после себя лишь эхо зловещего смеха.

Анна, Шерлок и Рыжик переглянулись. Они понимали, что это может быть ловушкой, но выбора у них не было.

"Что ж," - сказала Анна, крепче сжимая Зеркало Имен. "Похоже, нам предстоит охота за сокровищами."

И с этими словами они углубились в лабиринт подземных ходов, не зная, какие еще тайны и опасности ждут их впереди. Время шло, а судьба Зеленоградска висела на волоске.

Анна, Шерлок и Рыжик углубились в подземелье. Они шли, освещая путь фонарями и внимательно изучая каждый поворот в поисках артефактов.

Внезапно туннель расширился, и они оказались на берегу подземного озера. Вода в нем светилась мягким голубоватым светом, создавая почти сказочную атмосферу. Но красота этого места была обманчива.

"Смотрите!" - воскликнул Рыжик, указывая лапой на центр озера.

Там, на небольшом островке, они увидели огромный аквариум. Внутри него плавала гигантская камбала, чешуя которой переливалась всеми цветами радуги.

"Это же... это же символ нашего города!" - ахнула Анна, узнав рыбу с герба Зеленоградска.

Шерлок прищурился, внимательно рассматривая аквариум. "Похоже, Бессмертный Кот держит ее в плену. Но зачем?"

Вдруг вода в озере забурлила, и перед ними появилось изображение Бессмертного Кота.

"А, вы нашли мой маленький сюрприз," - промурлыкал он. "Да, это та самая камбала с вашего герба. Я планировал принести ее в дар самому себе на юбилей моей победы над городом. Символично, не правда ли? Последняя частица идентичности Зеленоградска, навеки заключенная в моем личном аквариуме."

Анна почувствовала, как в ней закипает гнев. "Мы не позволим тебе сделать это! Мы освободим камбалу и спасем наш город!"

Бессмертный Кот рассмеялся. "О, маленькая Котошеф, твой энтузиазм очарователен. Но ты забываешь, что у вас осталось совсем мало времени. Тик-так, тик-так... Рассвет приближается, а вы еще даже не нашли ни одного артефакта."

С этими словами изображение исчезло, оставив их наедине с пленённой камбалой.

"Что нам делать?" - спросил Рыжик, нервно переминаясь с лапы на лапу. "Мы должны спасти камбалу, но у нас нет времени!"

Шерлок задумчиво потер подбородок. "Возможно, это часть загадки. Может быть, один из артефактов находится здесь, рядом с камбалой?"

Анна внимательно осмотрелась. Вдруг ее взгляд упал на странный предмет, лежащий на дне озера недалеко от аквариума. Это было что-то блестящее и похожее на перо.

"Смотрите!" - воскликнула она. "Это может быть Перо Памяти!"

"Но как нам его достать?" - спросил Рыжик. "Вода слишком глубокая."

Анна на мгновение задумалась, затем достала Зеркало Имен. "Может быть, это поможет," - сказала она и направила зеркало на озеро.

К их удивлению, вода начала расступаться, образуя проход к перу. Анна быстро побежала по образовавшейся тропинке и схватила артефакт.

"У нас получилось!" - радостно воскликнула она, возвращаясь к друзьям. "Мы нашли первый артефакт!"

Но их радость была недолгой. Как только Анна ступила на берег, вода в озере начала бурлить и подниматься.

"Быстрее!" - крикнул Шерлок. "Нам нужно уходить отсюда!"

Они побежали к выходу из пещеры, слыша за спиной рев поднимающейся воды. Последний взгляд, брошенный Анной через плечо, показал ей печальные глаза пленённой камбалы.

"Мы вернемся за тобой," - прошептала она. "Обещаю."

Выбравшись из затопляемой пещеры, они остановились перевести дух. У них было Перо Памяти, но впереди еще оставались два артефакта и спасение камбалы. А время неумолимо утекало.

"Куда теперь?" - спросил Рыжик, все еще тяжело дыша после бега.

Шерлок развернул карту. "Согласно этому, следующая большая пещера должна быть на север отсюда. Возможно, там мы найдем следующий артефакт."

Анна кивнула, крепче сжимая Перо Памяти. "Тогда вперед. У нас нет времени на отдых."