Невнимательность траппера

На новых землях за океаном, давно открытых исследователями и названными Контрария, была основана маленькая колония на сотню жителей — Гиперика. То было поселение охотников и трапперов, которые добывали мясо и пушнину для богатой компании из Тектонской империи. На окраине Гиперики жил Уиллард Нунтис — траппер, который вёл лесную жизнь дома в Тектоне, пока страшный пожар не сжёг все его пожитки, заставив отправиться за заработком через океан. После того пожара у Уилларда осталось лишь несколько монет, пара комплектов одежды и ружьё с фитильным замком, которое досталось ему от отца. Выжила и его любимая гончая по кличке Дрей. Это был очень умный, умелый и преданный пёс, поэтому Уиллард ни секунды не раздумывал перед тем, как бросился в горящий дом, чтобы вытащить Дрея.

Уилларду было нелегко освоиться в новых условиях. Приходилось перебиваться в еде только тем, что сам себе сумел добыть. С него требовали переплачивать буквально за всё: за материалы, за работу плотника и каменщика для постройки дома, за спальное место, за выпивку. Откладывая деньги со шкур и экономя на всём, он хотел успеть достроить дом к зиме. Время подходило к середине лета, а у него был готов лишь фундамент. А всё потому что местные жители завидовали превосходному псу траппера, который в охоте и поисках дичи давал фору любой из собак Гиперики. Они обходили попытки познакомиться и частенько отбирали лучшие угодья, даже те, что Уиллард сам находил.

Однажды зависть заставила одного охотника выкрасть гончую ночью. Дрей спал, как убитый, и не заметил этого, но наутро выбрался из привязи и нашёл путь домой ещё до пробуждения хозяина. В эту злосчастную ночь к его холке прицепился комар. Поначалу Дрей не обращал особого внимания на очередное насекомое, но этот комар не отставал, как остальные. Тогда пёс по возвращении попытался смахнуть комара задними лапами, но это не помогало. Дрей пробовал достать до него зубами, но в ответ получал лишь пульсирующий зуд от текущей в брюшко комара крови. Гончая пыталась ёрзать по земле, чтобы прочесать холку травой и ветками, но комар настолько глубоко зарылся в его мех, что ему было уже всё нипочём. А когда комар напивался, он прекращал высасывать кровь из Дрея, но не улетал с него. В эти моменты пёс мог немного отдохнуть от колющей ноющей боли.

Лето в Гиперике подходило к концу. Уиллард Нунтис сильно отставал от планов стройки из-за недостатка средств, поэтому работал сутками напролёт. Он всё ходил от одной ловушки до другой, сдирал шкуры пойманных животных и сдавал их в приёмные палаты компании, сам работал по дереву, чтобы успеть обделать им каркас дома. Ему почти не хватало времени и сил, чтобы поесть, — он заваливался в свою съёмную комнату, а снимал он её, потому что не хотел больше оставлять пса рядом с бараком без присмотра после очередной неудавшейся попытки подстеречь Дрея охотниками, и в тот же миг без сил падал на кровать и проваливался в сон. Дрей видел, что хозяину плохо, поэтому старался в присутствии Уилларда терпеть невыносимый зуд от комара, и чесался ночами или во время поиска подстреленной добычи.

С приходом осени Дрею становилось всё хуже, а Уиллард пытался понять, что происходит с его псом: с самой первой кражи охотником гончей Дрей начал худеть и сереть, становился раздражительнее и грустнее. Траппер давал псу больше еды, оберегал его от лишних взоров жителей Гиперики, но уже впадал в отчаяние от бессилия помочь. Дрей же был настолько верным и не хотел ещё больше расстраивать хозяина, что изо всех сил старался скрыть своё состояние, хотя зуд расползся по всему телу.

Уиллард опасался болезни пса и обратился к местному доктору, который сходу назвал немыслимую сумму за собачье лекарство. Тогда траппер совсем перестал выходить из леса, если ещё светило солнце. Дрей верно служил своему хозяину, несмотря на боль и истощение. К концу осени получилось достать лекарство, но оно не помогало. Уиллард в сердцах начал готовиться к смерти своего дорогого и единственного друга.

Когда приблизилась зима, оба, хозяин и его пёс, были настолько измотаны, что на закате вышли передохнуть к обрыву, засыпанному снегом. Они сели у дерева, смотря на далёкие белоснежные горизонты. Дыхание было тяжёлым, пар валился от разгорячённых работой тел. В этот первый момент отдыха за долгий, несправедливо долгий год, Уиллард перестал бороться. Дрей подошёл к нему ближе и залез под руку. Уиллард погладил пса по голове — впервые погладил Дрея с приезда сюда, как он теперь понимал. Пёс завилял хвостом, чего не делал уже очень давно. Он гладил и гладил макушку гончей, смотря то вдаль, то в глаза собаки. Он видел перед собой исхудавшего, бледного и ослабшего пса. Понимая, что обрекает своего пса на долгую и мучительную смерть от болезни, Уиллард решил избавить его от страданий. На глазах навернулись слёзы, а грудь сдавило так, что было невозможно вздохнуть, траппер потянул руки к шее и холке пса. К его удивлению, он нашёл на холке огромного комара, разжившегося алым брюшком. Слёзы у Уилларда потекли ручьём оттого, что он чуть не совершил главную ошибку своей жизни. Траппер крепко обнял своего пса, снял комара с его холки и увидел в глазах, насколько Дрей ему благодарен.

Дрею становилось лучше с каждым днём. После полного его выздоровления, Уиллард Нунтис решил бросить тот дом и работу на компанию, уйдя в далёкие не занятые Тектоном места. Он отстроил себе жилище, завёл семью среди аборигенов, торговал от их имени с компанией. А Дрей сопровождал его в этом деле.