О Земле и Небе, глава третья

Глава третья. Отвесный дворец.

«…Чужеземцы называли ту страну Лемией, что значило «желанная»,  а местные называли её Селемией, что значило «созданная». В глубокой древности это место было сухой и мёртвой пустыней. И люди, и звери обходили эти места стороной, боясь умереть от жажды. Но и сюда пришли люди, и своим трудом превратили пустыню в цветущий сад.

Много было в мире людей, не желающих трудиться, но желающих получить Селемию. Они собирались вместе, натягивали луки, точили мечи, и шли войной на ни в чём не повинных садовников и рыболовов. И тогда нашёлся в Селемии человек, готовый защищать свой труд и труд своих отцов.

«Братья! Неужели мы будем терпеть их? Если же им так нравится наша страна, то пусть они приходят, строят дома, разводят сады и удят рыбу. Места хватит всем. Но они не хотят строить. Они придут, прогонят нас на улицы селений наших, и будут есть плоды, выращенные нами», сказал он.

«Не бывать такому! Нет! Нет! Нет!», отвечали ему люди.

И собрали войско, и выбрали того человека как главу войска. И разбили врага. А начальника войска, из благодарности, выбрали себе в цари. Так Селемия из страны труда и радости стала настоящим царством.

Шли века, и менялись цари. Одни были мудрые и миролюбивые, другие были глупые и воинственные. Но настало время, о котором много веков люди вспоминали с ужасом. Славный царь Палеотий, как и было положено, ушёл на покой, доживать свой век в небольшом доме и ухаживать за садом. На его место встал Горм, юный, хитрый и расчётливый. В первый же день он,  вместо празднования, повысил налоги и поборы. Всё население страдало от нищеты. Если же недовольство было готово вылиться в виде восстания, то Горм тут же объявлял войну всем соседям, после которой бунтовать было некому. А те, что оставались, уже ни с чем не спорили.

Те, кому приходилось бывать во дворце, рассказывали страшные вещи. Будто Горм вовсе не человек, а страшный колдун. Будто единственный его советник – чёрный ворон. Будто в дворцовом бассейне, знаменитом своими мозаиками, поселил он страшного монстра – гидру, которой он скармливает врагов своих. И будто держит он всегда в своих руках золотую чашу, а в ней – кровь алая.

Все его боялись…»
 
«История Селемийского царства в народном восприятии на примере мифов и легенд», Палатон.

Горм поднимался в Отвесный дворец на краю мира. Большой и явно тяжёлый мешок мотался за его спиной, лишая равновесия и усложняя и без того трудный подъём. Никаких ступеней или лестниц – Хозяйка не любила лишних гостей. Её слуги поднимались по еле заметным выемкам, маленьким, размером с ладонь нишам.

Неожиданно Горм не удержался и упал в пропасть. Поглаживая заработанные гематомы, он успокаивал себя как мог.

- Всё хорошо, ты молодец, Горм. На этот раз почти половину прополз. Ещё один разок – и ты у Хозяйки…

Но вновь выискивать подъём не пришлось. Прямо над его головой что-то громко зашелестело. Горм не успел разглядеть причины этого звука. Это существо схватило его как попало и потащило вверх. «Значит, опоздал», с ужасом подумал бывший тиран Селемии. Хозяйка никогда просто так не упрощала жизнь своим слугам.

Поднявшись до нужной высоты, существо, оказавшееся огромным грифом, кинуло Горма на небольшую площадку перед воротами. Встав и отряхнув с плаща никому не видимую пыль, он робко вошёл во внутренний двор. Сделав последний шаг, он резко, с нескрываемым ужасом обернулся. Ворота поспешно закрывались. Горм со всех ног побежал к ним, но было поздно. Сквозь тонкую щель была видна лишь площадка «приземления». Мешок свалился с плеча и издал глухой звук, будто был набит соломой. Горм с восторгом смотрел на него.

- Вот он! А я уже испугался…

Горм вновь закинул мешок на плечи и поспешно пошёл вглубь двора. С первого взгляда он казался абсолютно пустым. Но если остановиться, задержать дыхание и прислушаться, то можно было уловить лёгкую шутливую мелодию флейты. На фоне серого, намешенного с пылью снега и чуть более тёмного, холодного камня она казалась неудачной шуткой воображения. Но если продолжить экспериментирование и насколько возможно прищурить глаза, то время от времени на каменных стенах становились заметны слабые тени. Весь дворец был отдан призракам, и не простым, а лучшим из лучших. Всё ускоряющаяся и усложняющаяся мелодия флейты говорила об этом лучше любого доказательства.

Горм прошёл несколько тёмных коридоров, как всегда содрогаясь от страха. Повсюду было пусто, если не считать факелов на стенах, но какое-то еле заметное движение ощущалось. Наконец он дошёл до последнего коридора. Ноги предательски дрожали.
Нет, здесь уже не было необъяснимого нечто, но вот то, что ожидало его после… заставляло о многом задуматься.

Наконец, Горм решился, и сравнительно спокойным шагом, стараясь смотреть под ноги, прошёл его до конца.

- Ваш покорный слуга прибыл, - слабеющим голосом сказал он и, не выдержав, с громким рёвом упал на колени - Помилуйте, Хозяйка… помилуйте…

Вся обстановка в помещении была если не уютной, то точно гостеприимной. Красивые узорчатые фонари из дерева и бумаги освещали даже самые дальние уголки, оставляя для естественного света только самую середину зала. Множество ковров и ковровых дорожек позволяли смело ходить босиком, не боясь холодного пола и каменной крошки. Даже воздух в помещении был намного теплее, чем в примыкающем к нему коридоре.

Хозяйка поправила перед зеркалом последний локон седых, но странно пышных волос, и повернулась к Горму. Лёгкие морщинки на лице, светлые глаза и добродушная улыбка вызывали скорее симпатию, чем истерический страх.

- Здравствуй, Горм. Долго же ты шёл, - с некоторой иронией добавила женщина и обворожительно улыбнулась. Она прошла в центр зала и села в удобное, обитое шёлком кресло, около года назад заменившее старый трон. Некоторое время она смотрела на успокаивающегося слугу, и перешла к делу, - Чем меня порадуешь на этот раз?

Горм с некоторым сомнением развязал мешок, действительно оказавшийся набитым соломой. Перерыв его полностью и высыпав прямо на пол половину содержимого (Хозяйка недовольно поджала губы), он достал на свет большую, украшенную драгоценными камнями вазу. Женщина подошла, взяла её в руки и оглядела со всех сторон. Интерес в глазах мгновенно погас.

- Бесполезный, тяжёлый, громоздкий хлам, - сказала она и отбросила вазу в сторону. К чести создавшего её мастера, на ней не появилось и трещинки. Считанные мгновения полюбовавшись своими гладкими, совсем молодыми руками, Хозяйка спросила, - Это всё, что ты мне принёс?

- Да… - одними губами прошептал Горм.

- А души?

Слуга молчал. Заплаканные глаза смотрели в одну точку. Женщина покачала головой, с нескрываемой брезгливостью подняла его за волосы на ноги, взяла за руку и куда-то повела.

Справа от зеркала оказалась крупная щель, невидимая со стороны входа в зал. Хозяйка повела Горма в неё. Дальше начиналась крутая лестница вниз. Они шли всего несколько минут, но нерадивому слуге спуск казался бесконечным. Трудно сказать, что он чувствовал – все мышцы лица ослабли, потеряли силы. Взгляд потускнел.

Наконец, спуск кончился. Они стояли на очень ровной, явно рукотворной площадке, заменявшей собой мостовую. Река была мелкой и быстрой – говоря проще, горной. Здесь же, буквально в двух метрах по течению, был высокий водопад.

- Знакомься, это Стикс, - сказала Хозяйка, обращаясь к Горму. Затем, немного поразмыслив, она добавила, - В нём обитают души умерших, а клятвы, скреплённые его водой, самые крепкие.

Женщина молчала, со странной нежностью смотря на поток. Где то в глубине души Горма родилась надежда. Он поднял взгляд на Хозяйку. Она это заметила и неожиданно сказала:

- А теперь постарайся придумать причину, по которой я могу тебя помиловать и не столкнуть в водопад. Может, ты принёс хотя бы новости?

- Новости… - ошарашено повторил Горм - Да, новости! Во первых, один музыкант затаил обиду на самого Мозарта. Если углубить конфликт, то всего через месяц вы получите душу великого композитора. Вам же нравится музыка Мозарта?

- Интересно, - глаза Хозяйки зажглись огоньками азарта - Я подумаю над этим. Что ещё?

- Царь Жавуир отпустил на волю титана Ахерона. Пока что он находится под контролем Жавуира, но скоро это изменится. Вам же хочется получить столь могущественного слугу?

- Согласна. Особенно взамен столь бестолкового, - женщина громко засмеялась только что придуманной шутке. Горм сглотнул образовавшийся комок в горле и продолжил.

- Воин Айн, по кличке Безумный, смог украсть из дворца Жавуира свиток Звезды.
Хозяйка мгновенно замолчала и задумалась. Данное сообщение явно встревожило её.

- А кто такой этой Безумный Айн?

- Я точно не знаю, - неуверенно начал Горм - но сильно подозреваю, что это наш Айн.

Хозяйка помрачнела. Затем, приняв какое-то решение, сказала:

- Дадим ему месяц форы. Посмотрим, что он будет делать.

Горм, чувствуя настроение Хозяйки, сжался. Выглядел он откровенно жалко. Тогда женщина улыбнулась своей неестественно доброй улыбкой и, обращаясь к нему, произнесла.

- Успокойся, убедил. Казнь отменяется, - затем немного подумав, она добавила - Пока…