Страшная погоня 4 Отрывок из Белой Улитки

  Желание  поскорее  увидеть  Гекату  заговорило  во  мне  с  утроенной  силой.  Я  понял,  что  не  успокоюсь  до  тех  пор,  пока  не  окажусь  рядом  с  ней  и  не  возьму  её  руку  в  свою.  Но  спешка  -  плохой  помощник  в  таких  делах.   Царившая  вокруг неразбериха  увела  меня  не  в  ту  сторону,  и  к  оставленному  застолью  пришлось  возвращаться   окружным  запутанным  путём.
   Я  пробирался  по  тесному  ярусу,  петляя  между  лотосообразными  колоннами,  когда  что-то  заставило  меня  остановиться  возле  ниши,  задрапированной  бархатной  портьерой.  Там   вели  беседу  двое,  переговариваясь  приглушёнными  голосами  дворцовых  заговорщиков.  Их  диалог  тоже  касался  общей  темы  -  прибытия  на  бал  госпожи  Бубастис.  Обсуждалось  примерно  то  же,  что  я  уже  слышал  и  знал,  но  в  речах  «заговорщиков»  неожиданно  проскользнул  подтекст,  заставивший меня  замереть  у  портьеры   в  позе  Отелло,  подслушивающего  разговор  Яго  и  Кассио.
 
  -  Этой  ночью  состоится  Великое  Появление,  -  важно  говорил  один,  произнося  каждое  слово  с  такой  особой  значимостью,  словно  зачитывал  доклад  перед  строгой  комиссией. -  Однако  произойдёт  оно  не  сразу,  а  постепенно,  отдельными  частями,  фрагментарно. То,  что  мы  видели  сейчас,  есть  не  что  иное,  как  пролог  к  основному  действию,  которое  начнётся  именно  тогда,  когда  будет  объявлено  имя  победительницы  конкурса…  Что  последует  за  тем,  трудно  даже  представить  себе…

  -  Пожалуй,  вы  правы,  -  серьёзно  и  печально  отозвался  второй.  -  Ведь  Сегодня  особенная  ночь  -  Ночь  Взаимоисключающих  Совпадений!  Канун  Дня  Осеннего  Равноденствия  совпадает  с   чётным  полнолунием!..  А  это,  сами  понимаете,  что  значит…  Торжественное  коронование  вполне  может  перейти  в  ритуал  кровавого  культа.  И  вероятнее  всего,  что  Королева  Бала  и  Светоносная  Жертва-Приманка  -  о,  бедное  создание!  -  предстанут  перед  нами  в  одном  лице… Многое  зависит  от  того,  какими  украшениями  воспользуется  новообращённая  Королева.  В  эту  ночь  некоторые  драгоценности  надевать  на  себя  смертельно  опасно…  Сияние  сакральных  камней  может  привести  госпожу  Бубастис  в  состояние  такого  неистовства,  что  её  будет   ничем  не  остановить. Вы  же  помните,  что  произошло  в  прошлый  високосный  год,  когда  королевой  Бала  была  избрана  ясновидящая  Галкисса.  Тогда,  во  время    награждения,    госпожа  Бубастис  разъярилась  до  такой  степени,  что  оторвала  ей  ухо…

  -  Да  что  вы  говорите?!  -  ахнул  первый,  сразу  утратив  всю  напускную  важность.  -  Неужели  ухо  оторвала?.

  -  Напрочь!  -  глухо  воскликнул  второй,  -  вместе  с  серьгой!  Точнее  -  серьгу  вместе  с  ухом.  А  всё  почему?  Да  потому  что  в  ушах  красавицы  висели  серьги  из  камней,  не  соответствующих  зодиакальным  указателям.  Вот с  тех  пор  госпожа  Галкисса  и  носит  на  правой  щеке  такой  пышный  накладной  локон.  А  вы  что  думали?..  Да-да,  сегодня  вновь  избранной  Королеве  следует  соблюдать  предельную осторожность  в  отношении  своих  украшательств...  -  далее  он  перешёл  на  едва  различимый  шёпот,  но  мне  удалось  расслышать  главное: -  Оникс,  халцедон  и,  кажется…  нефрит -  вот  что  может  представлять  реальную  опасность…

  Наверное,  при слове  «нефрит»  я  издал  судорожный  горловой  призвук,  чем  сразу  себя  и  выдал.  За  тёмным  бархатом  всё  моментально  стихло.  Не  видя  собеседников,  было  нетрудно  представить,  как,  испуганно  переглянувшись,  попятились  оба  от  внезапно  «ожившей»  портьеры. Стремительное  движение,  вмиг  смявшее  тонкую  вязь  разговора.  Преодолев  минутную  робость,  я   одёрнул  полог,  но  никого  уже  за  ним  не  обнаружил.  Пусто  было  вокруг. В  центре  слабо  освещённого  овала  ниши  стоял  мраморный  столик,  увенчанный  высокой  бронзовой  вазой  с  экзотическими  фруктами. Сбоку,  в  стене,  темнел  ведущий  на  соседнюю  галерею  арочный  проход,  в  глубине  которого  слышался  перестук  быстро  удалявшихся  шагов.  «Заговорщики»  спешили  скрыться,  унося  с  собой  тайну  недоговорённых  фраз.  Но  почему  же  всё-таки  -  нефрит? Отчего  именно  он?!..
  Метрическая  тень  бронзовой  вазы  рассекала  надвое  овал  ниши,  словно  отделяя  ускользающие  ответы  от  вопросов,  которые  мне  страстно хотелось  задать…

  На  сердце  у  меня  стало  совсем  неуютно.   Сразу  вспомнились  все  намёки  и  предупреждения  Льюиса,  а  главное,  его  аллегория  про  ЦЕЛЬ, способную  поглотить  не  только  запущенную  в  неё  стрелу,  но  и  лук,  и  даже  самого  лучника.  В  разговоре  Льюис  редко  пользовался  метафорами,  но  уж  если  брался  за  них,  то  делал  это  с  исключительным  мастерством,  добиваясь  иногда  поразительного  эффекта.

  Всё  складывалось  крайне  нехорошо  для  нас.  Опомнившись,  я  со  всех  ног  устремился  вперёд,  натыкаясь  на  людей,  вазы,  статуи  и  колонны.  Я  был  полон  решимости  избавить  свою  невесту  от  общества  страшного  человека,  Безумного  Гробовщика,  так  искусно  очаровавшего  её  своими  рассказами,  но,  примчавшись  к нашему   столику,  замер  поражённый…  Избавлять  было    некого  и  не  от  кого. Кресла  Гекаты  и  Эмпедокла  пустовали.  На  столе, рядом  с  опустевшей  вазочкой  от  мороженого,  лежал  сложенный лист  бумаги,  на  котором  знакомой  рукой  было  начертано:  «Фронкулу  от  Гекаты».

  Внутри  у  меня  всё  упало.  Звуки  томного  Adagio  сменились  режуще-клокочущим  диссонансом.  Затем  -  мёртвая  тишина,  и  в  ней  -  ровные,  глухие,  сильно  замедленные  удары  моего  сердца. Стараясь  не  терять  самообладания,    я  отсчитал  ровно  семь  ударов,  взял  со  стола  адресованный  мне  конверт  и,  развернув  его,  прочёл  следующее:

  «Любимый,  можешь  поздравить  меня,  -  было  написано  там.  -  Корибант,  посланный  церемониймейстером,  сообщил,  что  моё  имя  уже  внесено  в  список  главных  претенденток  на  титул  Королевы  Бала.  Какое  счастье!  Я  уверена,  что  сегодня  корона  Королевы  достанется  именно  мне.  Почему  такая  уверенность?  -  спросишь ты.  Да  потому  что  волшебный  талисман,  залог  успеха,  вскоре  украсит  мою  грудь.  Ты,  конечно,  догадался,  о  чём  речь?  Да-да,  я  имею  в  виду  то  самое  нефритовое  колье, о  котором  успела  узнать  столько  интересного.  Господин  Эмпедокл  сам  любезно  предложил  мне  надеть  его  перед  выходом.  Он  сказал,  что  если  я  появлюсь  в  зале  с  нефритом  на  груди  и  жемчужной  Кассиопеей  в  волосах,  то  произведу  этим   небывалый  фурор!..»

    На  несколько  мгновений  в  глазах  у  меня  потемнело;  строки  письма  слились  в  одну  тонкую,  чёрную  линию  и  бешено  закрутились  прямо  перед  моим  носом  гибкой  спиралью,  похожей  на  растянутую  кроватную  пружину.  Постепенно,  не  сразу,  всё  встало  на  свои  места.  Когда пружина,  раскрутившись  в  обратном  направлении,  вновь  разложилась  по  буквам  и  словам,  я  смог  прочесть  остальное.
 
  «Не  сердись,  я  заранее  знаю,  что  ты  хочешь  сказать,    -  было  написано  далее.  -  Увы,  с  этим  колье  связано  несколько,  прямо  скажем,  не  очень  приятных  историй.  Да,  я  слышала,  что  на  нём  лежит  могильное  проклятье  Белой  Улитки.  Известно  также,  что  когда-то  оно  было  снято  с  мёртвой  женщины,  знаменитой  танцовщицы,  умевшей  вызывать  чудовищные  тени  с  помощью  колдовского  танца… но  всё  решила  одна  неоконченная  фраза,  взмах  незавершённого  штриха.  Самое  же  главное  то, что нефрит  -  мой  камень  по  аркадскому  гороскопу,  если  ты  это  помнишь,  конечно.  Поэтому   я  надеюсь  и  верю,  что  колье  сослужит  мне  добрую  службу  этой  ночью. Ничего  не  бойся,  милый.  Страх,  порождённый  угаром  невежества,  -  удел  низших  существ.  Так  сказал  Эмпедокл».
  Постскриптум  было  написано:  «Перед  началом  концерта  наш  уважаемый  рассказчик  решил  перебраться  поближе  к  сцене  и  попросил  меня  помочь  ему  подыскать  место  поудобнее.  Разумеется,  я  не  могла  отказать  в  такой  пустяковой  просьбе  беспомощному  старику,  тем  более  после  всего,  что  он  для  меня  сделал.  Конечно  же,  я  провожу  его  и  тотчас  вернусь  назад.  Любящая  тебя…»

  Я  прочитал  письмо  несколько  раз,  сложил  его,  засунул  в  карман,  затем  тут  же  вынул,  раскрыл  и  начал  читать  снова.  Несмотря  на  предельную  ясность  изложения,  смысл  его  доходил  до  меня  с  большим   трудом.  От  волнения  мысли  дрожали,  как  и  пальцы,  державшие  бумагу. Постепенно  вырисовывалась  цель,  которую  преследовал  коварный  Гробовщик,  когда  разворачивал  перед  Гекатой  во  всей  красе  экспозицию  своих  головокружительных  похождений.  Только  теперь  получали  объяснение  его  туманные  намёки-обещания  показать  колье  Гекате  как  «одной  из  немногих,  достойной  такого  зрелища»!  Вот  чего  он  добивался!  За невинным  предложением  «показать»  слышалось  нечто  другое,  более  грозное  и  устрашающее.  НАДЕТЬ   на  её  нежную  шею  это  колье  -  вот  что  ему  было  нужно!...  Наверняка  «беспомощный  старик»,  заранее  избрал  Гекату  моделью  для  демонстрации  своего  адского  украшения!  Ему  требовалось  показать  колье  во  всей  своей  красе,  а  кто,  как  не  Геката,  сможет  проделать  это  с  подлинным  блеском.  Но  если  она  наденет  колье,  то  что  же будет  потом?  Тогда,  как  предсказал  Льюис,  может произойти   непоправимое,  и  я  потеряю  свою  невесту  навсегда?!

  Если  наденет?..  А  вдруг  Геката,  не  дожидаясь  выхода  на  подиум,  решила  надеть  дьявольское  ожерелье  заранее,  и  оно  уже  украшает  её  божественную  грудь?!  Что  тогда?  При  одной  этой  мысли  меня  бросило  в  холодный  пот,  а  колени  прострелила  такая  дрожь,  что  рукой  пришлось  схватиться  за спинку  стула,  чтоб  не  упасть.  Оставалось  только  поражаться  тому,  как  ловко  сыграл  на  чувствах  доверчивой  девушки  подлый  лицемер!

  «Светлые  силы  Добра  и  чистая  любовь  Геты  помогут  мне  устоять  против  козней  Сатаны»,  -  с надеждой  подумал  я  и  попытался  припомнить  слова  какой-нибудь  молитвы,  но  безуспешно.  Злосчастная  Корона  Королевы,  колесница  повелителей  ада,  нефрит  мёртвой  танцовщицы,  наконец,  ухо  госпожи  Галкиссы,  оторванное  вместе  с  халцедоновой  серьгой -  все  эти  жуткие  факты,  налезая  одно  на  другое,  мешались  в  громоздкую  шевелящуюся  кучу,  как  жуки  в  банке. А  из прочитанного  в  голове  почему-то лучше  всего  отпечаталось  то,  что  Геката  предложила  помочь  Эмпедоклу  подыскать  место  поближе  к  сцене.  Хотя  /это  я  сообразил  уже  потом/  «ближе»  или  «дальше»  -  какая  слепому  разница,  если  он  всё  равно  ничего  не  видит?!..