Гибрид

Прошло всего лишь пару минут, как с неба упали последние капли дождя. Густая ночная темнота, поглотившая собой старую жилую зону, скрывала под собой тёмные дела, что замышлялись в лаборатории Ремея.
Время глубоко перевалило за полночь, когда наёмники были на месте. Трое охотников, обывателей Котла,  в это время и в этом месте собрала одна цель - деньги. Им пообещали весьма неплохую оплату за доставку груза от изготовителя заказчику. Плевое дело. Поэтому охотники, едва вернувшиеся после вылазки из Котла, хоть и были вымотаны в доску, от предложения не отказались. К тому же, Ремей так и сказал им, что это так, работка на сдачу. А то, что для этого дела заказчик попросил нанять лучших охотников, которых только можно найти, так это ничего. У богатых свои причуды.
Парни выгрузили добычу. Самый старший из них, с уже порядком поседевшими волосами и бородой, Адам, едва ли не с дракой выторговывал приличный ценник у этой тощей лабораторной крысы Ремея (впрочем, как обычно). Расплатившись, Ремей, проглотив всю досаду от расставания с крупной суммой, провел их внутрь, оставив ждать в какой-то кладовой. Не пустив их в свою святая святых – лабораторию (а жаль, хоть одним глазком бы дал посмотреть, чего с него убудет то?), он куда-то удалился. Вскоре пообвыкнув, охотники вовсю разговаривали и смеялись о своем наболевшем хриплыми зычными голосами, проявляя поразительно способности уметь доступно выразить ход своих мыслей без единого употребления цензурного слова.
Из этого потока брани можно было понять, что топливо для катеров опять подорожало, и на остров до Котла добираться станет дороже, и скоро погребут они эти пятнадцать километров на веслах либо сами, либо придётся нанимать гребцов, ибо это и то будет дешевле. Долбаная инфляция. Или что там у них? В самом Котле  местное зверье стало пуганным. Прошли те времена, когда эндемики планеты Земли-8 чуть ли не с радостным интересом подбегала к странным пришельцам. Прошли те времена. Местная живность знает, что такие встречи ни к чему хорошему не приведут. Нынче зверье старается обходить двуногих как можно дальше. Теперь нужно спускаться все глубже и глубже в Котел на нижние уровни. Туда, где хищники становятся все больше и голодней. А куда ещё деваться охотникам? На этой планете им, простым мужикам, остался совсем небольшой выбор, чтобы прокормить себя и семью. Либо угробить себя на работе в городе, либо в Котле. В Котле, между прочим,  продержаться подольше шансов чуть больше.
И егеря. Заноза в заднице, а не егеря это. Ловят в Котле - и в обратную дорогу в их компании до города. Цена прогулки - один штраф, ещё и снарягу конфискуют, как и все, что найдено и добыто непосильным трудом в Котле. А снаряга то какая нынче дорогая!
Короче, снаряга - дорого, добираться до угодий - дорого, жить - дорого. Дёшево - только сдохнуть. Пока еще. Остальное - дорого.
Под их гомон вернулся Ремей. За ним двигалась какая-то тень. Через пару секунд свет осветил того, кто стоял позади. Охотники тут же впились в него всеми шестью глазами. Это был охотник, как и они, определенно. Шмот поношенный, на голове капюшон, за спиной рюкзачок.
- Эй, ребятки, вчетвером поедите. – сказал Ремей. - К вам ещё один добавился. И не бздите, ему отдельно доплатят. С вас не убудет. Знакомьтесь - Ник. А я пока пойду свяжусь с заказчиком.
- Эй, красавица, личико то не прячь, покажись нам. – со смешком бросил Адам, когда хозяин вышел за дверь.
Незнакомый охотник без лишних слов и кокетства снял капюшон, открыв свое лицо. Длинноволосый модник. Ну и рожа. Буквально. Всё лицо было в росписи  черных татуировок. Они как будто шли лучами от носа, губ, расширяясь в стороны. Прямые и ажурные линии создавали какой-то дикий хаос, за которым было практически невозможно разглядеть черты лица. Лишь только пару глубоко посаженных темных глаз. Но самое интересное в этом лице было то, что никому из охотников оно знакомо не было. Что правда очень странно, учитывая то, что занимаясь таким опасным ремеслом, бывает очень полезно и выгодно знать друг друга. Охотники быстро перебросились многозначительными взглядами.
- Ну, здорово. – поприветствовал его Адам, скрещивая руки на груди. - Из какой ты банды?
- Не из какой. - с каким-то странным присвистом ответил парень.
- Неужели у нас тут очередной игрок в соло? - приподнял бровь охотник. - Сколько лет тебе, На... Эм, Ник?
- Да, я Ник. Мне двадцать один. - спокойно ответил парень уже без присвиста.
- Долго ты ходишь в Котел? – спросил охотник помоложе. – Что-то мы тебя раньше не видели.
- Где-то пять месяцев.
- В двадцать один ещё в игрушки играть надо в песочнице, а ты пошёл в Котел. Бросал бы ты это дело, пока живой. – вдруг как-то странно, почти с отеческой тревогой заговорил Адам. – По крайней мере лучше прибиться к банде. Всё больше шансов выжить. В прочем, не настаиваю. Просто одиночки долго не живут. Единственный, которого я знал, протянул чуть больше полутора года. И то, только потому, что был большим любимцем удачи. Один раз нашёл кладку яиц и полгода в Котел не совался.
- Видимо, просто потерял хватку. – развёл забитыми черными линиями руками Ник, и тут линии его татуировок на щеке искривила улыбка. - У меня веская причина - я собираюсь убить Саркозуха.
Шутка удалась. Тишину разорвал неистовый гогот трех. Настолько громкий, что Ник почувствовал, как под его ногами пошла лёгкая вибрация.
- Молодец. – выдохнул Адам, смахивая с глаз поступившие от смеха слезы. – А вообще удачи тебе, малыш. Вдруг получится? Уже почти десять лет как от этой егерьской твари нет никакого житья нормальным людям. Как он появился, так егеря и озверели совсем. От его чутья не спрячешься.
- Чего вы тут ржете? Егеря же патрулируют зону. - недовольно проворчал Ремей, возвращаясь снаружи. - Эй, Ник, пойдём со мной. Поможешь загрузить ящик в их машину. С заказчиком связался, он уже ждёт.
- Ладно, приятель, если вдруг уж ты с ним все таки встретишься, то передай привет и от всех нас. - сказал Адам вслед Нику.
Ничего не ответив, Ник развернулся и направился за Ремеем.
- Жалко парня. Вроде бы с виду крепкий, да, видать с головой не очень. – цокнул языком третий охотник.
- Таких психов в Котле хватает. Странно, что он не сектант. Его выбор. Нам то что? Сделаем работу и разбежимся в разные стороны. Блин, я еще сгоряча его к нам позвал. – нахмурился сам на себя Адам. – Парни, больше не зовите его к нам. Если вспомнит -  ладно, а нет – оно и к лучшему. Пошли к машине.
Ящик был совсем небольшим. Всего лишь метр на метр, не больше. Из темного металла с небольшими отверстиями сверху и по бокам. Ремей хотел было помочь, но Ник сам схватил ящик. Он был не очень тяжелым, но неудобным для поднятия. Охотник почти поставил его в кузов охотничьего пикапа, как ящик с грохотом выскользнул из его рук, неловко пролетев вниз пару сантиметров.
- Вот криворукий. – зашипел Ремей. – Полегче, там все таки леди.
- Самка? – удивился Ник.
- Самка. Тебе какое вообще дело?  – буркнул он, недовольный на себя тем, что выдал, возможно, лишнюю информацию. – Она обколота снотворным. Надеюсь, не проснется… Ладно, иди садись в машину.
Остальные подошедшие охотника направились прямо к кабине.
- Мужики, ничего не знаю, но кто-то должен следить за товаром. – сказал Ремей.
- Так пусть этот Ник и следит за ним. – удивленно уставился на него Адам.
- Я его мало знаю. Он одиночка. К тому же, в легкую поднял ящик. Мало ли что у него в голове? Гибрид стоит очень больших денег. У меня к этому парню доверия нет.
- Что ж, резонно. – согласился Адам, переводя многозначительный взгляд на своих спутников. – Чего стоите? Я вам мальчик что ли прыгать туда? Гектор, ты будешь следить за грузом, потому что Дег за рулем.
- Вот радость то. Что с ним будет? Тут ехать то… – пробубнил себе под нос Гектор, запрыгивая внутрь. Дег почти заботливо закрыл за ним кузов.
- Товар не попорти. – хмыкнул Дег ему напоследок в спину.
- Потом умничать будешь. - недовольно прогудел старый Адам. - Живо за руль, и поехали. Время - деньги.
Дег тут же сник и подчинился приказу старшего.  Он сел за руль, Адам на пассажирское сиденье рядом с ним. Ник тихо сидел сзади.
Адам начал пристегиваться. Дег, услышав щелчок застежки, резко возмутился:
- Тут ехать пять минут, на кой ты пристегиваешься?
- Я б с тобой сейчас ещё бы и шлем надел, да, жалко, нету. – меланхолично ответил Адам.
-Я же говорил, что тогда случайно все вышло. Эта то ли кошка, то ли собака из ниоткуда появилась. И это точно был гибрид! - фыркнул водитель.
- Где ты видел свободно шляющегося по улицам гибрида? И какая разница? Мог бы задавить – вышло б бесплатно. А так – влетел в стену, и целая вылазка на ремонт ушла! Хоть сами целы остались. Короче, заткнись, пристегнись и поехали. Не напоминай больше. – угрюмо проворчал Адам. – Заряда нам потом вернуться хватит?
- Хватит… - буркнул Дег.
Водитель завел машину, игнорируя приказ Адама пристегнуться. Ник все же потянулся к ремню безопасности.
Едва пикап выехал наружу, как с неба опять обрушились крупные капли дождя. Машина петляла по узким улицам между разрушенных зданий старой жилой зоны.
- Полегче гони, не видно ж ни зги. – проворчал Адам.
- Чел, мы ж после Котла прямо сюда. Я устал - капец. Хочу ужраться просто вдребезги. – проворчал ему в ответ Дег.
- Ужремся. Обороты сбавь.
- Да иди ты! Бесишь! Я улицы в том районе как свои два пальца знаю.
Обычно заказчиками являются люди из богатого района. Ник уже хотел было удивиться, чего это ради парень за рулём подался в охотники, как вдруг машина свернула в противоположную сторону от района «более успешных поселенцев».
- Почему мы сейчас повернули не направо? - удивился Ник.
- Так нам туда не нужно. – ответил Дег.
- Мы разве едем не в район «Новый Эдем»?
- Нет, мы едем в старую промзону.
-  Я так понял, мы везем боевого гибрида. – вставил свое слово Адам. - Где-то же там тотализатор, верно?
- Боевые гибриды так дорого не стоят. Во-первых, они долго не живут. А во-вторых, над ними не нужно стараться, как для создания искусственных питомцев, делая их как можно более симпатичными и терпеливыми к людям. Оплата нам всем за доставку столько стоит дороже, чем боевой гибрид. – в голосе Ника послышались нотки напряжения.
Двое спереди быстро переглянулись. Ник увидел, как застыли в напряжении спины охотников.
- Нам заплатят. – твердо сказал Адам, словно крепким ножом разрезая своими словами любые сомнения. - Были такие прецеденты. У богатых свои странности. Может этот особый гибрид для боев. А если не заплатят, мы порежем и их, и их зверюшку. Лично я серьёзный человек, а не какой-то там мальчишка.
- Да, согласен. – откликнулся Дег. - Не будет денег - не будет зверя. Вот и все.
- Ящик совсем небольшой. – продолжил рассуждать вслух Ник. -  Еще Ремей сказал мне, что там самка…
Водитель на долю секунды оставил без внимания дорогу, как машина тут же влетела одним колесом в яму, и их ощутимо тряхнуло.
- Я же говорил - смотри на дорогу. – прорычал Адам, злобно сверкнув глазами на Дега.
- Да, блин, заткнитесь и не отвлекайте меня разговорами. – раздраженно рыкнул в ответ тот.
- Как два пальца, млин... – обидно передразнил его Адам.
Но возникшее напряжение, несмотря на старание старика, никуда не делось. Странное чувство. Ник почувствовал это затылком. Но кроме этого он почувствовал что-то ещё. Как будто снаружи.
- Эй, - сказал Ник. - Вы ничего не слышите?
- Нет. У нас же прекрасный водитель. - капнул ядом Адам. – Это просто дождь стучит.
Они продолжали ехать дальше в глубоком мочании.
- Слышишь, «прекрасный водитель», у тебя лобовуха засрата. Включи очиститель. – бросил Адам сквозь зубы.
- Где? – буркнул Дег.
- Да вон. – седой охотник указал на тёмное пятно на самом верху лобового стекла ровно между ними.
Прямо возле его пальца на стекло снаружи упало ещё две тёмные капли. Объединившись, они тонкой струйкой потекли вниз, оставляя за собой багровую дорожку.
- Че за... - лишь успел произнести Дег, как сверху свесился лысый череп. Глаза, две светящиеся голубые точки, уставились прямо на Ника.
Водитель в ужасе вскрикнул, и руки его сами бросили руль. На сырой дороге машина тут же потеряла управление и отправилась в свободный полет. В падении Ник оторвался от сиденья, ремень безопасности болезненно врезался в грудь. Его руки инстинктивно обхватили голову. Ощущение было, словно машину крутило в какой-то страшной центрифуге. Грохот и треск бьющихся стекол. Пикап бросило в сторону и несколько раз перевернуло.
Все стихло.
Как будто они уже совсем в другом месте, не в машине с другими охотниками и гибридом.
Это смерть?
Ник решился открыть глаза. Кажется, он все еще там же. Только висит вверх ногами. Машина перевернута набок. Тишина после аварии показалась какой-то нереально после всего, что произошло буквально пару секунд назад.
- Эй… - без особой надежды бросил он в тёмную тишину. - Есть кто живой?
Неожиданно старый Адам отозвался хриплой бранью. Он теперь был где-то сверху.
- Ты как? - спросил Ник.
- Кажись, цел. Пошевелиться только не могу, зажало. - прохрипел охотник в ответ. - Дег, ответь, Дег.
Ник повернул голову в сторону, где сейчас примерно должен был находиться водитель.  Он был все еще там, спиной к Нику. Практически полностью лежал на двери машины. Из его расколотой бритой головы струилась кровь и какая-то вязкая жижа. Сверху в его шею воткнулась пара крупных осколков стекла, сверкающих в свете ночного освещения как пара чистейших кристаллов.
- Он мёртв. - понял Ник. - Всё бесполезно.
- Там же еще Гектор…
- Тихо! - шикнул Ник. - Я что-то слышу.
Усилием воли старый Адам подавился стон боли, разрывавший его изнутри. Пришла боль. Одновременно режущая и обжигающая. Где-то в руке перелом. И, возможно, не один. Но тут и он услышал звук, доносящийся со стороны кузова.
- Это Гектор выбраться пытается.  – мученически выдавил Адам.
- Нее... – шепотом протянул Ник. - Это не взрослый здоровый мужик. Ты же видел, из-за чего Дег бросил руль? Точнее, из-за кого.
- Я не успел разглядеть. Помню только, что на лобовухе какая-то грязь была.
- Это не грязь, это кровь была! - сдавленно прошипел Ник, поражаясь нежеланию старика смотреть фактам в глаза.
Адам услышал едва различимое в шуме мыслей цоканье прямо над собой. Нервно дергая головой, словно в параличе, он медленно повернул шею. К стеклу прижалась ладонь. Крохотная детская ладонь. Вот только маленькие пальчики кончались практически такими же по длине когтями. Рядом появилась вторая ладонь. Через мгновение существо спрыгнуло перед машиной, встав прямо в свете горящей фары.
Свет осветил фигурку ребёнка. Её можно было бы принять за обычного четырехлетнего ребёнка в белом коротком платьеце-пижамке, если бы его лицо, грудь, живот и ноги не были измазаны кровью. Жуткая маленькая девочка. Голова её была обрита налысо, отчего было прекрасно видно два ряда ушей с каждой стороны. На лице ее практически не было бровей. На подбородке и щеках были неглубокие складки. Она широко распахнула рот, обнажая два ряда зубов с клыками. Существо стояло, сгорбишись. От взгляда её глаз Адам впервые почувствовал каково это, когда в жилах стынет кровь. Инстинкт из глубины истории всех животных, что когда-то жили в колыбели на планете Земля, заставляющий тебя стать в какой-то степени неживым под жаждущим плоти голодным взглядом хищника.
- Это гибрид человека и эндемика. - сказал Ник. - Ремей, что ты натворил…
Никаких сомнений, Гектор пошёл на закуску этому чудовищу. Тем временем гибрид начал приближаться. Кровь погибшего водителя сочилась вниз через треснутое стекло. Существо жадно присосалось к вытекшей луже перед лобовым стеклом машины.
- Что будем делать? - шепнул Ник.
- Хочешь быть следующим? – прохрипел Адам. - Вызывай егерей! Меня зажало! Не могу двигаться!
- Нет, нельзя.
- Какого… ! Вызывай егерей! – почти взвыл Адам. - Лучше отсидеть срок, чем сдохнуть вот так, от этой твари!
Сквозь монотонный тихий звук капающего дождя и скрежет зубов Адама доносилось довольное причмокивание чудовища. Ник не сводил с нее глаз, как в этот момент в отражении кровавой лужи под машиной что-то мелькнуло. Кто-то подошел прямо к ним.
- Ну, капец ему, если это не егерь. – Адам тоже заметил его.
Заметила его и гибрид. Человек был не один. Подошло несколько людей. Позабыв о своей трапезе, гибридка, сгорбившись так, что её руки практически касались земли, помчалась им навстречу. Но вместо фонтана крови, охотники увидели то, от чего они пришли ещё в больший ужас. Гибрид радостно запрыгнула на руки впереди идущему человеку.
Встреча была полна радости и ласки, словно это были отец и его любимый ребенок. Спутники обступили их со всех сторон под восторженные возгласы, но руки к существу протягивать все же не решались. Охотники не верили своим глазам.
- Что за бред? - пробормотал Ник. - Ты видишь то же, что и я? Гибрид не жрёт его?
- Это могут быть только сектанты. - напряжённо произнёс Адам. - Но как? Как эта тварь спокойно сидит у него на руках?
Люди приблизились к ним. Человек девять или одиннадцать. Обычные люди, типичные представители городского населения. Мужчины и женщины, практически все разного возраста от стара до млада. В уличной толпе  они бы совершенно  ничем не выделялись. Человек, держащий гибрида на руках, молодой темноволосый мужчина с небольшими начинающимися отложениями жирка на щеках и животе, дал сигнал остальным. Люди дружно окружили машину и поставили её обратно на колеса. Сделали они это очень аккуратно, заключенные внутри практически не пострадали вновь. Человек с гибридом подошёл поближе и встал у двери машины прямо напротив Адама. Старого охотника обдало волной ледяного ужаса, когда между ними осталась лишь едва держащееся, расколотое тонкой сеточкой стекло и каких-то полметра расстояния.
- Я почувствовал, что с вами произошла какая-то беда, и поэтому мы с учениками отправились на вам навстречу. - голос его был каким-то не к месту сладким, убаюкивающим.
- Учитель, сзади ещё один труп. - отозвался один из приспешников, обнаружив в кузове то, что осталось от Гектора.
- Кровь... Сколько много крови... – неожиданно пронзительно тоскливо заскулил Учитель, и прижал гибридку к своей груди еще сильнее. Та лишь рассеяно завертела окровавленной головой, словно не понимая,  что тут вообще только что  произошло.
- Груз доставлен, нам нужна оплата. Как вы и обещали. –  Адам развеял наступившую драму прагматизмом.
Ник едва не поперхнулся воздухом. Даже глядя смерти прямо в глаза, седой охотник не забыл о своей цели. Учитель тоже обратил на это внимание. Он улыбнулся, погладил гибридку по голове и посмотрел Адаму прямо в глаза.
- Похвально, что после всего пережитого вы ещё можете думать о деньгах. Значит, вы в прекрасном состоянии. Деньги будут, как мы и договаривались.
- Помогите нам выбраться и оплатите ремонт машины. Это все из-за вашего «заказа». – продолжал Адам.
"Лучше не зли его, придурок. Нам бы от них живыми убраться" - едва не вырвалось у Ника.
- Да, да, конечно, я за всё заплачу. - к удивлению Ника с готовностью ответил Учитель, вновь опуская взгляд на свою затратную покупку, как на любимого ребёнка, который слегка нашалил. - Только, мальчики, я хотел попросить вас о ещё одной услуге.
- Какая ещё услуга? Помоги нам выбраться сначала, мы двигаться не можем. – злобно осек его Адам.
- Это лишнее. – отрицательно покачал головой Учитель.
Последнее, что запомнил Ник, - резкая боль в шее, как от укуса архи-пчелы. Он успел оглянуться, но увидел позади лишь размывающийся тень человека за разбитым стеклом автомобиля.

***
Сознание вернулось так же быстро, как и покинуло его. Адам словно вынырнул из мутной воды. Голова раскалывалась на части, его мутило, перед глазами  всё двоилось. Он лежал на полу в какой-то большой прозрачной клетке. И яркий электрический свет. Единственная лампа била сверху вниз прямо на него. Как будто один кошмар сменился другим.  Только сломанная рука все еще словно горела изнутри огнем боли.
Адам поднял голову. Даже просто смотреть было больно. Рядом с собой за стеклом он увидел лицо Учителя. Тот радостно улыбался, глядя на него сверху вниз. Он выглядел совершенно так же, только нацепил какой-то непонятный белый широченный халат.
- Что тебе нужно? – охотник еле ворочал языком. - Отпусти... Больной сектант…
- Не очень то вежливо с вашей стороны. Тем более, если учесть тот факт, что вы находитесь у меня, так сказать в гостях. Мы не секта. Мы – Братство Возрождения. Наша цель – добраться до «Источника Жизни» в эпицентре Котла.  – с достоинством произнес Учитель. – Попейте-ка воды, вам станет лучше. Я за чистоту эксперимента.
Еще один человек, незаметно стоявший за спиной Учителя, открыл клетку, чтобы тот вошел внутрь.
Учитель приподнял за подбородок голову Адама и поднёс к его губам бутылку. Тот сделал несколько мощных глотков, и, когда Учитель убрал руку от его подбородка, вновь уронил голову на грудь. Не в силах преодолеть эту тяжесть, Адам на сколько мог, огляделся получше. Они с Учителем действительно были в каком-то прозрачном кубе. С одной стороны он разглядел сидящих прямо на полу людей, уставившись на них без единого писка и шороха. Тут их больше раза в три, чем было у машины. Чего же они ждут? С другой стороны их клетки прилегал ещё один прозрачный куб. В нем сидел их гибрид, с точно таким же вожделением глядя на них, как и те люди, что находились по другую сторону. Внутри Адама все сжалось. Кажется, он догадывается, чего они тут все ждут. Позади Учителя за стеной он увидел Ника. Тот лежал связанный на полу лицом вниз. Сектанты не поскупились на цепь. Навряд ли он был в сознании.
- Какого ты творишь, Учитель? Какой эксперимент? - прохрипел старик.
- Ну-ну-ну, не трать силы. - с неподдельной заботой остановил его поток вопросов мужчина. - Сейчас все расскажу. Потерпи ещё чуть-чуть.
Ждать и правда оказалось недолго. Учитель выпрямился и аккуратно перебросил через верх клетки бутылку, где снаружи ее ловко поймал его помощник. Он открыл бутылку и вылил остатки на голову Ника. Учитель быстро поправил своё белоснежное одеяние, откашлялся и, лучезарно улыбнувшись, шагнул в центр клетки перед своими зрителями, послушно ждавшим его снаружи.
- Братья и сестры, наконец-то настал тот день, когда свершилось то, чего мы все так долго ждали!
Громкий голос Учителя эхом отдавался внутри стенок клетки. И без того больную голову Адама начало просто разрывать изнутри.
- Я нашёл способ добраться до эпицентра Котла! - Учитель достал откуда-то из недр своего халата пробирку. - Вот он - наш ключ. Благодаря этой сыворотке любой человек сможет пройти через все уровни Котла к эпицентру. Мы станем братьями и сёстрами тем существам, что там обитают.
Зрители разразились громкими авациями.
- Спаситель! Герой! Легенда! Мы верили в тебя! - доносились с их стороны возгласы неподдельной радости.
- Так позвольте же мне не быть голословным. Сейчас на ваших глазах я вколю себе эту сыворотку, и мы запустим к нам сюда внутрь нашего маленького юного друга. Самые лучшие Охотники не смогут уйти от жажды крови гибрида. Кого же он предпочтет? Матерого охотника, который не раз бывал в Котле и, я уверен, знает, как обращаться с его обитателями. Или меня, сочного слабого толстячка, который ниже первого уровня никогда не спускался?
Учитель взял ампулу, вставил в инъекционный пистолет и вколол себе в шею. Он обернулся к Адаму и лукаво улыбнулся. Была бы возможность, охотник на клочья бы его разорвал за эту улыбочку.
- Итак, охотник, продемонстрируй, в чем твой секрет.
- Ну и мразь ты. - прошипел Адам. Он медленно поднялся и подобрал здоровой рукой металлическую трубу, которую помощник Учителя перебросил внутрь прямо к его ногам. - Только знай, я просто так не дамся. А потом я и без этого дрына прямо зубами тебе глотку перегрызу.
- Вот и прекрасно. – пропустив мимо ушей угрозы, равнодушно ответил Учитель. - Ты готов?
- Да, давай. Уже не терпится пустить тебе кишки.
- Я тоже готов. Феликс, запускай. – дал он команду своему помощнику.
Перегородка, соединяющая их клетку с клеткой гибрида, поднялась вверх. После того, какой была встреча чудовища и Учителя, казалось, исход битвы предрешен. Но Адам не собирался так быстро сдаваться. Адреналин закипел в его крови. Он вцепился в трубу как в меч. Глаза налились яростью.
- Ну давай, выходи. – отчаянно рявкнул старик.
Опасная малышка, уже отмытая, сначала вышла на четвереньках. Она сразу повернула свою лысую голову в сторону охотника. Учитель не интересовал совершенно.
Мгновенье - и он за один прыжок оказался у самых ног Адама. Он успел обрушить на неё удар, в который вложил весь свой гнев. Но ещё одно мгновенье - и гибридка уже добралась до его шеи, цепляясь по одежде. Мгновение -  и существо припало лицом к его артерии.
- Слезь!!! - завопил Адам, чувствуя её горячее дыхание на своей шее.
Он бросил трубу и вцепился в гибридку в отчаянной попытке отодрать её от себя. Но острые как бритва клыки уже глубоко вошли в нежную пульсирующую плоть. Адам метался по клетке, орошая прозрачное стекло брызгами алой крови. Дикая агония длилась недолго. Ноги его бессильно подкосились, и он упал. Его мёртвые застекленевшие глаза уставились на очнувшегося Ника в немой мольбе о помощи. Но цепь держала его крепко.
Всё было кончено. Ник заметил, что в него впились и другие глаза. Глаза существа, которого не насытила кровь одного человека. Взгляд, оценивающий, какой же он на вкус. Гибридка попыталась было броситься и на пленника, но стекло, дрогнув, все же удержало её натиск. Учитель подошёл к ней, взял на руки и отправился к клетке.
- Потерпи, малышка, потерпи. - ласково шептал он чудовищу, закрывая её там. - Итак, братья и сестры, вы все видели!
Зрительный зал взорвался аплодисментами. Кто-то даже вскочил от восторга на ноги.
- Чудо, это же чудо! - пробился чей-то тонкий голосок.
- У меня для вас есть ещё один подарок. – загадочно улыбнулся Учитель своим последователям. -  Кто хочет повторить эксперимент?
Зал резко умолк. Взволнованные взгляды устремились на гибридку.
- Смельчаку я дам трёхдневный запас сыворотки совершенно бесплатно. - последние два слова он произнес с особым ударением.
- Я пойду! – храбро вскочил один из мужчин.
Под бурные овации он зашёл в клетку. От переизбытка чувств и гордости Учитель обнял его как родного сына.
- Ничего не бойся, брат мой. Дорога откроется идущему. Сейчас я сделаю тебе инъекцию. Она действует моментально. Главное - попасть в артерию.
Сделав укол в шею сектанту, Учитель вновь обернулся к своему помощнику, втихаря подсовывая мужчине пистолет:
- Феликс, давай сюда следующего.
Помощник схватил Ника и потащил внутрь клетки. Снимая с него цепь, он тихонько шепнул:
- Не дергайся. Всё равно ты на прицеле. Пока мы с Учителем не выйдем отсюда, никаких резких движений. Понял?
Ник промолчал.
- Будем считать, что понял. - сказал Феликс, вставая с охотника.
Парень и правда остался послушно сидеть на полу клетки. Он поднялся лишь тогда, когда Учитель и его помощник казались снаружи.
Глядя на труп Адама, лежащий в углу клетки, он зычно крикнул:
- Даже если дойдёте до эпицентра, ничего для себя там не найдёте. Никакого волшебного «Источника жизни» там нет. Утолите свою жажду любопытства хотя-бы перед смертью.
Услышав эти слова, Учитель криво усмехнулся, отходя в сторонку от последователей и клетки.
Перегородка поднялась вверх. Гибридка, мягко спупая на четвереньках своими крохотными когтистыми ладошками по кровавому полу, неторопливо вошла внутрь. Она взглянула на сектанта. Тот, бледный, вжался в стенку. Не заинтересовавшись, гибридка перевела взгляд на Ника. Этот стоял, даже не взяв металлическую трубу в руки, словно мечтая о смерти, чтобы это все быстрее закончилось. Гибридка бросилась к нему. И вот желанная кровь уже совсем близко.
Прыжок её резко прервался. Ник схватил её за голову. Из второй руки он выпустил острые как бритва когти. Удар – и гибридка отлетела в стену. Прозрачная стена с грохотом рассыпалась от такого удара на осколки.
- Прости меня, сестрёнка, но у меня другого выбора нет.
Мгновение - и он уже стоял рядом со смельчаком, что заперся с ним в клетке.
- Мне нельзя оставлять свидетелей. И сыворотка ваша на меня не действует.
Мгновение – и из шеи сектанта вырвалась алая струя крови. Ник выхватил у него пистолет и выстрелил в лампу. Комната погрузилась в полнейший мрак. Пока до последователей дошло, что произошло, раздался еле уловимый щелчок. Закрылся единственный выход.
Короткий крик, переходящий в захлебывающиеся клокотание. Единственное, что можно было услышать перед тем, как тьма наполнилась воплями отчаяния. Люди были в западне. Никаких шансов на спасение.
Учитель вжался в стену. Ноги отказали. Он в полусознательном состоянии медленно сполз на пол.
Вопли начали потихоньку стихать. Учитель даже и не заметил, как они стихли окончательно. Слышны были лишь редкие агонизирующие клокотания.
Казалось, целую вечность спустя, один единственный голос пробился через темноту:
- Ну наконец-то, хоть у кого-то с собой был фонарик. – раздался голос убийцы из черной мглы. - Ты знал, что если направить луч на потолок, то он хоть и немного, но равномерно светит всю комнату?
Яркая вспышка ударила прямо в глаза Учителю. Резкий свет пронзил их болью. Ник поставил фонарик на землю, направив его свет вверх.
- Ну чего ты стесняешься? Открой глазки, полюбуйся.
Тела лежали вповалку. Больше ни единого движения в агонии. А над всеми этими телами высился Он. Монстр. За татуировками не были так заметны складки кожи на подбородке и щеках, чтобы у  чудовища как можно шире могла открыться челюсть. Длинные волосы были отброшены назад, обнажая растущие в два ряда уши. Ник демонстративно облизнул окровавленные губы, нарочно открыв огромный рот как можно шире, чтобы Учитель смог получше рассмотреть два ряда острых зубов.
- Только посмотри, что произошло по твоей вине. - с укором произнёс Ник. - Это всё наделал ты.
Хоть Учитель и не был с этим согласен, сказать что-то против он не мог. Ник подошёл к нему вплотную и уселся на корточки прямо напротив.
- Знаешь, в чем мой секрет выживания в Котле? - спросил охотник и, не дожидаясь ответа, ответил сам: - Я гибрид человека и эндемика. Точно такой же, которого ты себе заказал. Только на меня твоя сыворотка не действует. Любви к тебе я не испытываю.
Учитель ничего не ответил. Он лишь бессильно рыдал, глядя в глаза своей смерти.
- Знаешь, у меня к тебе вопрос. Почему именно гибрид человека? Убить человека может гибрид многих видов.
- О.. Он... С... Сэ... Сээтрашнее. - заикаясь, ответил Учитель.
- Ну да. - криво хмыкнул Ник. - Это и понятно по тёмному пятну под тобой и запаху резко переваренной пищи в твоих штанах. Человеческий гибрид – самый страшный зверь. Так вот посмотри на меня и ответь. Кто я, по-твоему, больше? Зверь или человек?
- Не... Не з... Не зна...
- Думай! -  раздраженно рявкнул Ник, видя, что Учитель как-то собирается уйти от ответа.
- Че... Человек.
- Я вот тоже так читаю. Но остальные люди другого мнения. Человеческий гибрид для них существо слишком непредсказуемое, сильное и неуправляемое. А поэтому очень опасно. По началу освоения планеты гибридизация была очень в моде. Создавали и гибридов на основе людей. Пока они не начали убивать. И если гибриды животных прекращали убивать на какое-то время, нажравшись, то человеческих гибридов кровь только распаляла. Отец говорит, что это были страшные времена. Полный беспредел и беспорядок.
Учитель, дрожа, лихорадочно закивал головой.
- Кстати, об отце. - меланхолично вздохнул Ник. - Давай я о нем тебе расскажу? Тебе знакомо имя Ян? Нет?
И, вновь не дожидаясь ответа, продолжил:
- Чуть больше двадцати лет назад, когда человеческих гибридов уже запретили, был такой учёный, который занимался не созданием гибридов, а изучением природы Котла. И вскоре он понял одну страшную вещь. Из-за смешения видов и создания гибридов человечество находится в большой опасности. Ведь кроме искусственных скрещиваний происходит и естественная бесконтрольная ассимиляция. То, что гибриды земных форм жизни и эндемиков могут лишить жизни несколько человек – это грустно, но это ерунда по сравнению с теми масштабами, которые могут произойти. Есть же еще и микроорганизмы. И кто знает,  к образованию какого патогена такие встречи могут привести? Тогда он решил, что Котёл должен быть уничтожен. Но его мало кто поддержал, как ты понимаешь. Котёл стал очень сытной кормушкой для людей. Тогда он решил привлечь внимание к этой проблеме другим путем. Он тайно от учёного совета создал лабораторию по выращиванию гибридов. Типо как у нашего с тобой друга Ремея. Он создал много гибридов и даже одного человеческого - меня. Но главной его целью было создание боевого гибрида. Неуязвимого чемпиона. Задумка была такова, что этот зверь должен был как бы случайно вырваться в город и устроить, как говорил мой отец «привлечение внимания» к проблеме Котла. Небольшая такая процедура кровопускания. Тогда правительство поймет, к чему приводит соседство с Котлом и уничтожат его. С ним и так накопилось много проблем. А люди не любят, когда им что-то или кто-то угрожает. Они же теперь высшие хищники не только на своей планете, но теперь и во всем космосе.
Только была проблема. Зверь неуправляем, а человеческие гибриды запрещены. Но он смог прийти к компромиссу. Телепатическая связь между зверем и человеком.
- Не.. не.. невозмож..Но…
- Возможно или нет, но тем не менее у него это получилось. - развёл руками Ник. - Так появился зверь и мой, скажем так, младший братик по имени Ви - Внешний Интеллект. Но радость его появления длилась не долго. Лабораторию накрыли егеря. Я сумел спрятаться. А все остальные гибриды и разработки конфисковали. Отца лишили всего и выгнали из учёного совета. Хорошо, что меня тогда не нашли. Я тогда спрятался в мусорном контейнере. Иначе его посадили бы на пожизненное. Но ему поставили "чёрное клеймо" в досье. С такой штукой ни на какую работу не устроиться. Помню, как через два дня он вернулся к тому, что осталось от лаборатории. Помню, когда он доставал меня из мусорки, он грустной улыбкой сказал, чтобы я привыкал жить в таких условиях. В итоге он устроился мусорщиком, представь себе. И знаешь, что я тебе скажу? Ему понравилось. Понравилось делать город чистым, убирая с него всякий мусор и дрянь. Он вырастил меня, и я стал охотником. А эти егеря... Ты слышал что-то про Саркозуха?
- Д.. Да…
- Это и есть тот самый зверь, которого создал мой отец. Он управляется моим младшим братом Ви. Теперь он егерь. И я эту сволочь ненавижу. Отец все ещё мечтает, что когда-то ему удастся очистить эту планету от его самой большой грязи - Котла. Периодически я выслушиваю его мечтательные речи об этом долбаном Ви и Саркозухе. Отец мечтает вернуть их. Но это не реально. Саркозух неуязвим. За основу его взят эндемик - хищный ящер с третьего уровня, высший там в цепи питания. Голова длиной два метра, четыре метра до холки, одиннадцать метров в длину, и такой же по длине мощный хвост. Огромный зубастый, шипастый теплокровный ящер. Повреждённые части его тела регенерируют мгновенно. К тому же, у него отменное чутье. К нему даже не подойти, если он того не захочет. Папаша постарался на славу. Ви сидит на исследовательской станции первых учёных на границе Котла. Внушительная штука, защищенная со всех сторон. Эту консерву не вскроешь. Так что без вариантов. И знаешь, что самое обидное? Я ведь ничем не хуже Саркозуха. И могу при желании устроить шоу ничуть не хуже. Так ведь? - спросил Ви, окидывая много значительным взглядом устроенную им бойню.
Учитель хотел было с ним согласиться, но сквозь дрожащие губы вырвалось лишь бессвязное мычание. Словно поняв его согласие, Ник продолжил:
- Я ничуть не хуже. Ничуть. Даже могу дышать воздухом Котла, на нижних уровнях, где кислорода по мере приближения к эпицентру становится все меньше и меньше.
Вдруг Ник радостно просиял.
- Слушай, парень, мне сейчас так легко стало! Я же до этого момента никому ничего не рассказывал о себе… Фух, прямо камень с сердца упал. Значит, правду говорят, что выговариваться полезно. Ты отличный слушатель. Спасибо тебе, друг! Постараюсь убить тебя безболезненно. Уж прости, не я придумал эти правила. Мне нельзя оставлять свидетелей.
Учитель вскинул руки.
- П... П... Пос... Леднее ж.. Ж.. Желание. Про... Прошу.
- Какое?
Учитель молча полез себе в карман. Достав небольшой флакон, он с щелчком открыл его и закинул содержимое себе в рот.
- А... - Ник скептически скривил нос. - Ваша связь с источником жизни...
Учитель расслабленно откинулся спиной на стену. На лице его появилось даже какое-то подобие блаженной улыбки.
- Слушай, что ты собирался сделать с гибридов после всего этого представления? – спросил Ник.
- Оно мне больше не было нужно. Продал бы.
- Мало кто рискует связываться с человеческим гибридом. А если бы не смог продать? Убил бы?
- Да.
- Ясно. В принципе, я понимаю, это было бы самое гуманно решение. Жизнь гибрида - штука нелёгкая.
- Скажи мне, охотник. - от заикания не осталось и следа. - Так значит, ты был в эпицентре Котла?
- Бывал.
- Какой он?
- Мне не очень понравился. - скривился Ник. - Там вода. Огромное озеро. Или это такое море. Не знаю. А над ним не проходящий густой туман. Иногда там сверкают молнии. Дышать там не могу даже я. И жизни там никакой нет.
- Но там же должен быть Источник Жизни.
- Кто-то выдумал глупость, а вы поверили. Вода как вода. Немного солоновата. Хотя… Кто знает? Глубины Котла не исследованы. Любая техника отказывается там работать. Не исключено, что под водой что-то и есть. Но туда добраться совсем нереально.
- У нас в Братстве Возрождения даже нет единого убеждения о том, что дает Источник Жизни. Каждый верит в своё. Но каждый верит безусловно. Кто-то верит, что добравшись до него, можно излечить все свои болезни. Кто-то верит в то, что Источник Жизни открывает тайны создания мира. Кто-то грезит о бессмертии. Забавно. Мы едины лишь в одном убеждении. В том, что Источник  Жизни в Котле есть.
- Иногда скучно верить в обычную науку, изучающую обычные законы природы. Хочется чего-то необычного. А во что веришь ты?
- В то, что Источник Жизни исполняет желания.
- По крайней мере, не наши с тобой.

***
Пронзительный писк. Ремей резко раскрыл глаза. Что это было? Наверное, приснилась какая-то дрянь. В последнее время только и снится, что вообще ничего или какая-нибудь ерунда в основном связанная работой. Взглянув на часы и недовольно проворчав, Ремей закрыл глаза и перевернулся на другой бок.
Пронзительный писк. Это не глюк. Это какой-то сигнал. Причём из нижних этажей, где лаборатория. Как буд-то кто-то включает и выключает приборы. Писк.
Егеря залезли в лабораторию? Что-то на них не похоже. Обычно они приходят в гости с шумом, гамом и фанфарами. Хорошо, что избавился от человеческого гибрида.
Ремей откинул одеяло и тихо встал с кровати. На цыпочках он скользнул к камерам наблюдения. Волосы на его голове зашевелились. Работала одна единственная камера, и та показывала лишь полнейшую темноту, хоть и в режиме ночного видения. В лаборатории было темно и никого постороннего. Но тут он увидел лишь свои испуганные глаза в отражении темного экрана. Камера погасла.
- Надо спускаться.
Ремей надел очки ночного виденья, взял пистолет и спустился в лабораторию.
Шаг за шагом. Никого. Всё стоит на своих местах.
- Привет, Ремей. - услышал он сзади у самого уха.
- Ааааа! - завопил Ремей. Татуированная ладонь мелькнула перед его глазами и заткнула ему рот.
- Не ори, всех гибридов перепугаешь. - раздражённо цыкнул на него Ник, включая второй рукой кнопку освещения в лаборатории. - Всех гостей так с пистолетом встречаешь?
- Ты что тут... Ты как... - выпучил на него глаза Ремей.
- Задание я выполнил, только больше я на твои обещания не поведусь. - рассмеялся охотник, но тут же веселье в его глазах сменилось презрением . - Тебя за такие задания живым растерзать на куски мало.
- Вы же должны были просто доставить гибрида. Вам что, не заплатили?
- А нам платить и не собирались, знаешь ли. У меня к тебе вопрос. Ты совсем страх потерял создавать человеческих гибридов?
Ремей хотел было что-то по привычке соврать, но тут до него дошло.
- Как вы вообще узнали про человеческого гибрида? Вы же не должны были открывать ящик.
- Ты продал гибрида сектантам.
- Это я знаю. Они мне дали за него предоплату.
- А то, что они собираются скормить охотников этому гибриду, ты знал?
- Ты издеваешься, Ник? Зачем бы я подставлял своих лучших добытчиков. Я же живу тем, что вы приносите из Котла.
- Теперь добытчиков у тебя больше нет.
- Но ты... Как тогда ты оттуда ушёл.
-  Скажем так, вместе с добытчиками у тебя теперь не стало ещё и одного заказчика.
- Ник... – открыл было рот Ремей, но охотник перебил его.
- Короче, в качестве компенсации, ты, Ремей, теперь будешь работать на меня.
- Ты давно сдавал анализы на свертываемость губы? С чего я должен работать на тебя, сопляк. – прогудел он, пораженный наглостью охотника.
- Ну что за неуважительное отношение к начальству? - с укором покачал головой Ник, доставая из кармана брелок. - Это флешка. И на ней все твои истории создания гибридов. В том числе и человеческого. Знаешь, что будет, если этот компромат попадёт егерям?
- Знаю. И что теперь?
- Да, собственно, ничего. Не переживай, я не буду злым хозяином. Работай, как и работал. Просто периодически будешь выполнять и мои заказы. Главное - радостно и не задавая никаких лишних вопросов. Понял? А я, так и быть, буду подкидывать тебе, как и раньше, биологический материал из Котла. Ну и чтобы жизнь мёдом не казалась - с тебя двадцать процентов дохода. Налог на спокойную жизнь. А будешь плохо себя вести со мной - отправишься на встречу со своим сектантом. Не думай, что я незлопамятный. По сравнению со мной егеря будут тебе казаться белыми и пушистым.
- Хорошо. Скажи только, как ты попал внутрь сейчас?
- Ну что же, мне все свои  секреты тебе сразу выкладывать? Ладно, я пойду, уже поздно. Надеюсь на долгое и продуктивное сотрудничество.
Ник вырубил свет. Ремей надел очки, но нежданного гостя не было.

***
Ник открыл входную дверь их с отцом небольшого, но такого родного домика, втиснутого меж таких же небогатых жилищ трущобного райончика на самом краю Города-у-Котла..
- Пап, я дома! - крикнул он в темноту. Но темнота отозвалась лишь тишиной. Дома никого не было. Тут Ник вспомнил, что его отец что-то говорил про посиделку в баре со своими друзьями с работы. Учитывая количество его друзей, не удивительно, что он так засиделся.
Время подходило к рассвету. Уставший, парень сбросил свой рюкзак и заскочил на спрятанный под потолком лаз на втором этаже.
Едва он задремал в своей постели, как около входа послышалось нетвердые шаги. Ник нахмурился. Отец опять перебрал, а значит опять будут бесконечные слезные разглагольствования о Ви под удушающий дух перегара. Ник отвернулся к стенке.
Шаги тем временем послышалось внутри. Отец на удивление быстро прошмыгнул в ванную. Тут Нику стало интересно, будет ли отец разглагольствования о "своём великом эксперименте" после того, как узнает, что Ник достал сыворотку, от которой хищники Котла теряют всякий аппетит к человеку, и что сам Ремей теперь у него на коротком поводке, а вся его лаборатория в их распоряжении.
Ник спустился вниз. Сквозь душный запах алкоголя пробился еще один. Запах, преследующий его всю ночь. Так пахнет свежая кровь.
Парень распахнул дверь ванны. Отец, еще более тощий, чем Ремей, сидел на унитазе весь в кровоподтеках и синяках. Но при этом он смеялся, а глаза искрились радостью.
- Что случилось? - кинулся к нему Ник.
- Ви. – улыбнулся Ян. - Я видел Ви. В баре. Прямо как тебя сейчас. Ник, Ви как-то может попадать в город, представляешь?
- Это он тебя так отделал?
- Нет. Я было кинулся к Ви, но он был не один. С кем-то из егерей. Тот медведь сказал, что он его отец, и чтобы я смел трогать его сына. Каков наглец, у меня просто нет слов...
Ян поднял на Ника распухшие глаза.
- Ви - дело всей моей жизни. И вот судьба снова привела его ко мне. Значит, суждено, чтобы я завершил начатое. Верни его, Ник, верни во что бы то ни стало.

***
Назойливый дождь не прекращался. Ник нашел гибридку по запаху крови. Она ушла совсем недалеко от того места, где он ее оставил.
- Ты ещё жива, сестренка? Что-то егеря нынче опаздывают.
Гибридка припала к безжизненному телу. Еще одна случайная жертва. Почувствовав приближение, гибридка оглянулась и тут же, позабыв о его силе, бросилась на Ника. Он ловко поймал ее за ворот платья и совсем неделикатно прижал лицом к земле, придавив сверху коленом. Гибридка яростно забилась под ним, издавая нечленораздельные звуки недовольства.
-Так нельзя себя вести, если ты хочешь жить. Иначе тебя быстро «обезвредят». Если ты понимаешь, о чем я. Секрет моего самообладания в сыворотке, которую еще разработал мой отец. Я хочу поделиться ею с тобой. От нее полно побочек, но со времен ты привыкнешь.
Ник вколол ей препарат.
- Вот, другое дело. – сказал он, почувствовав, как гибридка под ним начала извиваться менее интенсивно.
Когда она совсем успокоилась, Ник поднял ее и поставил на ноги. Она смотрела на него удивленно во все глаза. Осознанным человеческим взглядом ребенка.
- Ты такая же, как я. – устало улыбнулся Ник, глядя ей прямо в глаза. – Единственное похожее существо на меня. А я тебя бросил тебя здесь, малышку, на растерзание егерям. Прости меня.
Ник осмотрел её с ног до головы.
- Какое имя тебе дать? – задумчиво произнес он. - Как тебе Лика? Ник и Лика?
Промокшая, Лика смотрела на него. Тельце ее била дрожь. Тут Ник заметил, что на улице к рассвету уже заметно похолодало и дождь теперь совсем не теплый. Он снял свою охотничью куртку и накинул на девочку. Укутав малышку получше, он поднял её на руки.
- Пойдем со мной домой, сестренка?