Ниночка

               
                ПОВЕСТЬ


                «Господи. Дай мне мужество изменить то, что могу.
                Смирение, принять то, что изменить не в моих силах.
                Мудрость, отличить одно от другого».   
                (Из молитвы Оптинских старцев).


    ГЛАВА 1.
    Эпизод 1.

    -Да, Петрова, скажу честно, ты меня в очередной раз удивила,- учительница химии подошла к доске и посмотрела на вязь формулы аминокислоты.
    -Бесспорно глубокие знания,- развела она руками,- не ожидала, не ожидала.
Юная красавица в белоснежном, отглаженном переднике, смущённо вытерла влажной тряпкой мел с пальцев и посмотрела в окно. Яркое летнее утро манило покинуть классную комнату и бежать к морю.
    Учительница приобняла девушку за плечи и повернула к классу.
    -Умница, Нина. Когда-нибудь вы будете гордиться тем, что учились вместе со знаменитым учёным,- высокопарно изрекла она, обвела глазами постные лица выпускников, поджала губы и полушёпотом выдохнула:
    -М… да, бесполезно говорить с людьми, которым всё до лампочки.
    Махнув на них рукой, пожилая женщина повернула голову к любимой ученице и растянула губы доброй улыбкой.
    -Удачи тебе, девочка, на жизненном пути.      
    Счастливо улыбаясь, Ниночка вышла из класса. Её одноклассницы, широкобёдрые и грудастые потомственные казачки в школьной форме и большими бантами на затылках, с завистью глядели на девушку и не спешили с поздравлениями.
    -Конечно, вот если бы это моя бабушка была завучем школы, и я бы, сто пудов, была бы отличницей,- съехидничала одна из учениц, надменно дёрнула плечом и демонстративно отвернулась.
    -Молодая да ранняя,- фыркнула её подруга.
    Ниночка перестала улыбаться, высоко подняла голову и пошла к двери в учительскую.
    -Можешь на нас жаловаться сколько…- она обернулась к обидчице, обожгла её взглядом из-под нахмуренных бровей, и скрылась за дверью.

    Эпизод 2.

    Солнце неумолимо пекло в открытое настежь окно. Старый вентилятор бесполезно гонял душный воздух большими, как у мельницы лопастями.
    В углу за письменным столом под табличкой «Завуч школы. Петрова Марья Семёновна», сидела дородная пожилая женщина с большими круглыми очками на кончике мясистого носа. Одной рукой она обмахивала себя газетой с портретом генсека ЦК КПСС Л.И. Брежнева на передовице, а другой перекладывала стопку классных журналов.
    От неожиданно громкого и длинного телефонного звонка Марья Семёновна вздрогнула.
    -Межгород,- прошептал она, нехотя потянулась к трубке, но потом убрала руку.
    Телефон настойчиво продолжал трезвонить. Трубку пришлось снять. Губы Марьи Семёновны растянулись в фальшивой улыбке. Прогибаясь, она кивала и поддакивала невидимому собеседнику. Когда послышались гудки отбоя, Марья Семёновна бросила трубку на рычаг, свела брови к переносице, выпятила подбородок и вскрикнула:
    -Ну, здравствуйте. Они, что утром не могли приехать? Все хорошисты уже экзамен сдали, а наши будущие герои труда аш2о от ц2аш5оаш только по вкусу, запаху и количеству выпитого отличить могут. Что делать?- вслух спросила у себя Марья Семёновна.
    Громко хлопнув дверью, Ниночка замерла на пороге. Марья Семёновна опустила голову. Не моргающими слегка выпуклыми глазами, поверх очков, она вопросительно взглянула на внучку и недовольно спросила:
    -Что скажешь?
Ниночка подошла к столу. Её руки беспокойно разглаживали невидимые складки на фартуке, прядь густых русых волос упрямо лезла в глаза, и она убирала её, подёргивая головой.
    -Что такая насупленная? Неужели трояк схватила?- Марья Семёновна вынула из-за пазухи белый платок, промокнула пот на лбу и засунула обратно.
    -Да нет, пятёрку. Они меня достали,- неопределённо кивнула в сторону двери девушка,- завидуют моим оценкам.
    Она нетерпеливо вздохнула и посмотрела в окно. В просвете между домами, бледно-голубая гладь Азовского моря влекла к себе серебристыми бликами солнечных зайчиков.
    -Кто бы сомневался,- проворчала Марья Семёновна, придвигая к себе пачку классных журналов,- но нос особо не дери, какие твои знания, экзамены в институт покажут,- назидательно продолжила она и свела брови у переносицы.
    Суровое лицо бабушки не располагало к нежному общению. Опустив глаза, Ниночка несмело спросила:   
    -Ба…, можно я на море сбегаю? Жарко, искупаться хочется.
    Палец Марьи Семёновны, поправлявший очки на носу уткнулся в переносицу и замер. Глаза прищурились. Рот приоткрылся и показал крепкие, но по-стариковски жёлтые зубы.
    -Вода ещё холодная, да и знаю я твои купания. Небось, с Лящём намылилась по кустам шастать.
    Уголок верхней губы на её правой щеке недовольно приподнялся, лицо неприятно перекосилось и небрежно, как бы гоня надоедливую муху, она взмахнула ладонью, давая понять, что разговор окончен.
    -Нечего тебе там делать. Лучше в хате приберись.
    Тёплые серые глаза Ниночки блеснули стальным холодом. Пробормотав сквозь зубы:
    -Нужен он мне сто лет ваш Ванька. Прилип, как банный лист,- девушка гордо приподняла прелестную головку. 
    -Ну, что прилип, может, оно и не плохо,- равнодушно буркнула Марья Семёновна, открыла журнал и начала водить пальцем по странице.
    -Жених Иван видный, богатый, будешь за ним, как у Христа за пазухой.
    Ниночка покраснела от возмущения.
    -Что Вы меня сватаете? Не люблю я его.
    Властная женщина недобро прищурила глаза.
    -Много ты в любви понимаешь, иди делом займись.
    Глаза Ниночки наполнились слезами и голос задрожал.
    -За что Вы меня так не любите? Что я плохого сделала?
    Марья Семёновна в сердцах хлопнула журналом по столу, привстала со стула, по-мужски упёрлась кулаками в стол и подалась плечами вперёд.
    -Ты на мать свою уж больно похожа. Можешь, такой же, как она шлёндрой стать. Иди с глаз долой.
    Опустив плечи, Ниночка горько всхлипнула и пошла к выходу.
    -Скажите, пожалуйста, она ещё и куксится,- крикнула ей вслед Марья Семёновна,- грузно опустилась на стул, и с грохотом волоча его по полу, придвинулась к письменному столу.

    Эпизод 3.

    Дверь в учительскую открылась. На пороге появился низкорослый с заметным брюшком мужчина. С сальной улыбочкой на толстых губах он с макушки до пят смерил девушку и невежливо подтолкнул её плечом.
    -Я войду, а?- пробурчал посетитель, вразвалку подошёл к столу и, не спрашивая разрешения, развалился на стуле.
    Марья Семёновна сложила руки на груди и уставилась на бесцеремонного гостя.
    -Вот сколько я тебя знаю, Поплавок, как был ты наглым типом, когда учился в школе, так и по сей день нахал нахалом. Стучаться так и не научился.
     Шмыгнув приплюснутым, как у поросёнка носом, коротышка важно забросил ногу на ногу и открыл на колене кожаную папку.
    -Если вы, товарищ Петрова, забыли, так моя фамилия Грищенко. Пришёл я, как лицо, можно сказать, официальное, потому, как числюсь в колхозе пожарником.
    Морща в ехидной улыбке рот, Марья Семёновна несколько раз обмахнула себя газетой и с издёвкой заметила:
    -Кличка к тебе приклеилась, как наклейка к бутылке. От дела отрываешь,- она откинула голову и с иронией посмотрела в его глаза.
    Поплавок обиженно хмыкнул, и протянул лист бумаги.
    -Вот предписание принёс. Ознакомьтесь и распишитесь. 
В учительской появилась статная девушка с пионерским галстуком на шее.
    -Что теперь делать?- ни с того ни с сего, не известно к кому обращаясь, спросила Марья Семёновна. Она напряжённо обдумывала, как не ударить лицом в грязь перед районным начальством.
    -Вы у меня спрашиваете?- девушка напряглась перед грозной начальницей.
    Замотав головой, завуч взмахнула рукой. Классный журнал слетел со стола и выбил папку с бумагами с колен Поплавка.
    Грищенко выпятил глаза и проследил за разлетающимися по комнате бумагами. Он возмущённо раскрыл готовый выругаться рот, облизал губы, вжал голову в плечи, встал на четвереньки и начал ползать по полу, собирая документы в папку.
    -Ну, не у него же,- подняла голову Марья Семёновна и с досадой отмахнулась,- да, причём здесь ты? А, впрочем, Светлана Ивановна, ты мою Нинку, часом, не встретила?
    -Она там с Лящём объясняется,- кивнула головой в сторону двора пионервожатая.
    Вскочив так, что стул отлетел к стене, Марья Семёновна взвизгнула:
    -Что она делает?- сжала ладонь в кулак и выглянула в окно. 

    Эпизод 4.

    Под высокой развесистой акацией здоровый парняга прижал её внучку к дереву, тискал ей грудь и пытался поцеловать в губы, а она, извиваясь, обхватила руками его плечи.
    -Нинка! Ах ты бесстыжая!- заорала Марья Семёновна и по пояс высунулась из окна.
    Стая голубей взлетела на деревья, и все, кто был в школе, прильнули к окнам.
    -На глазах у людей средь бела дня с хлопцем зажимаешься. Да что люди о тебе подумают? Нинка! Марш ко мне в кабинет.
    Лицо её покраснело и, задыхаясь от возмущения, она шумно вздохнула.
    -Лящ, ты что оглох? Вот я сейчас спущусь во двор, да так тебя дрючком по горбу отхожу, что мать родная не узнает! 
    Парень повернул голову к Марье Семёновне, надменно скривил губы под черными, как смоль усами и нехотя отодвинулся. Ниночка неожиданно смело наотмашь залепила ему оплеуху и, опустив голову, побежала к входу в школу.
    -Шалава малолетняя,- Марья Семёновна вернулась к столу, и гневно выставив вперёд локти, упёрла руки в бока,- такая же, прости Господи, как её мать будет.
    Светлана Ивановна стала против завуча и прямо посмотрела ей в глаза.
    -Вы не справедливы к девочке. Она не виновата. Все знают, что Лящ преследует её, а Нина его терпеть не может.
    Ожидая появления внучки, Марья Семёновна набычилась.
    -Нечего её защищать. Сука не схоче, кобель не вскоче. Сейчас я задам ей по первое число, а ты, Поплавок,- она выдернула у него из рук отпечатанный на машинке лист бумаги,- иди, не до тебя сейчас,- и указала жестом на дверь.
    Грозовую атмосферу в кабинете разрядил сигнал УАЗа, который вкатил во двор школы, и шумно тарахтя двигателем, остановился у порога.
    Марья Семёновна повернулась к окну и посмотрела во двор. Из кабины вывалился грузный инструктор райкома.
    -Мы вас не ждали, а вы припёрлись. Не вовремя принесла вас нелёгкая,- завуч взяла за локоть пионервожатую.
    -Иди, встречай дорогих гостей, чтоб им…,- Марья Семёновна осеклась,- а я за тобой следом.

     Эпизод 5.

    Понурив голову, Ниночка нехотя шла по коридору. Её злили насмешливые взгляды одноклассников, которые шушукались и издевались, подчёркнуто почтительно уступая ей дорогу.
    -Что вы ко мне привязались?- громко возмущалась девушка,- Ванька совсем обнаглел. Я его гоню, а он ко мне лезет и лезет. Хоть из дому беги.
    Она была готова броситься на одноклассников и оттаскать их за волосы.
    На пороге учительской Ниночка нерешительно остановилась. От предчувствия скандала заныло в животе. Она съёжилась, обхватив себя руками. Дверь резко открылась, и Ниночка едва успела отскочить.
    -Ты, Петрова, не переживай,- пионервожатая улыбнулась, протянула руку и согнутым пальцем приподняла нос девушки.
    -Я твоей бабушке сказала, что ты ни в чём не виновата. Иди смелей, а я пойду встречать комиссию из райкома,- она приобняла Ниночку, прижала к себе и поцеловала в макушку.
    В станице все знали, что Марья Семёновна люто ненавидит свою невестку за то, что та полюбила другого человека и бросила её сына. Она была уверена, что её опозорили на всю станицу. Поэтому злость часто срывала на своей внучке.
    Поправив передник на плечах Ниночки, пионервожатая подтолкнула её к учительской и по-дружески подмигнула.
    Из двери вышел Поплавок. Складывая бумаги в папку, он поглядел вслед девушке и, скорчив рожу проговорил:
    -Хороша внучка у Горгоны. Да, завалить бы её где-нибудь на сеновале…,- провёл языком по толстым губам и наклонил круглую, как шар, с оттопыренными ушами голову. 
    Зло, смерив взглядом наглеца, Светлана Ивановна оттолкнула его от двери, папка вылетела из рук Поплавка и предписания рассыпались по коридору.
    -Ещё раз я услышу что-нибудь подобное, и ты загудишь на пятнадцать суток. Это я тебе точно обещаю,- отфутболив папку далеко вдоль стены, пионервожатая пошла по коридору, нарочито протыкая шпильками каблуков, лежащие на линолеуме листы бумаги.
    Прошмыгнув в учительскую, Ниночка застыла в двери. Марья Семёновна, как скала в море, встала в центре комнаты, сложила руки на груди и с укором посмотрела на внучку.
    -О твоём поведении мы поговорим дома. Яблоко от яблони, сама знаешь, далеко не падает, а теперь иди и сдавай ещё раз химию.
    -Зачем ещё раз?– Ниночка растерялась, не понимая её слов.
    Марья Семёновна подошла к зеркалу и поправила складки на платье.
    -Комиссия на экзамены приехала. Твои одноклассники и без того двух слов не свяжут, а в их присутствии будут молчать, как партизаны на допросе. Клещами слова не вырвешь,- она степенно повернулась и пошла к двери,- когда мы зайдём в класс, ты бери билет и отвечай без обдумывания, всё ж лучше, чем эти дуры стоеросовые. Ты меня поняла?
    Неожиданно легко для её грузной фигуры, Марья Семёновна сделала несколько шагов, остановилась и, не поворачивая головы сухо изрекла:
    -Да, вот. Я сегодня дома заночую, а завтра в пионерлагерь поеду.
    Ниночка кивнула и осталась в учительской, ожидая пока гости войдут в класс.
    Начало лета 1977 года было жарким в прямом и переносном смысле. Страна готовилась к юбилейной дате. Выпускные экзамены в станичной школе должны были пройти без сучка и задоринки, успешно и с высокими показателями успеваемости. Завуч и парторг школы в одном лице лично отвечала за их результаты.

    Эпизод 6.

    Весть о том, что комиссия из райкома будет присутствовать на экзамене, повергла в уныние учеников выпускного класса. Как утопающий за соломинку, они схватились за учебники.
    -Списывать точно не дадут,- чей-то категоричный возглас, как дамоклов меч повис над их головами.
    Учительница вышла в коридор, оглядела прилипшие к стенам фигуры выпускников и громко так, чтоб было слышно в классе, проговорила:
    -Перед смертью не надышишься, Петрова иди к столу и бери билет.
    Когда дверь за Ниночкой закрылась, воцарилась напряжённая тишина. Парни подтащили стол к стене, влезли на него и стали смотреть в класс через оконце под потолком. Все прислушивались к звукам, доносившимся из-за неплотно закрытой двери.
    С появлением в коридоре Ляща выпускники заметно оживились. Он подошёл к ребятам, пожал им руки, кивнул в сторону девушек и спросил:
    -Нинка моя куда пропала? Она ж вроде экзамен уже сдала.
    -Ой, ли, Ванечка, она твоя? Мы все видели, как она тебя за твою любовь по мордасам съездила,- заигрывая, девушки окружили парня.
    -Не там, Ванечка, ты любовь ищешь,- статная казачка, шутя, толкнула его крутым бедром,- ты на меня посмотри.
    Она прогнула спину и выпятила грудь.
    -Какая красота задаром пропадает. Или ты меня боишься?
    Иван обхватил девушку за талию и крепко прижал к себе.
    -Ну, пошли, коль не шутишь, на красоту твою поглядим.
    Казачка подмигнула подругам, и как бы дурачась, положила голову ему на плечо.
    -Чего ж не пойти, если зовёшь.
    В обнимку с парнем, виляя бёдрами, она двинулась к выходу. Ребята понимающе переглянулись, провожая сладкую парочку не очень пристойными жестами.

    Эпизод 7.

    Ниночка вошла в класс, взяла билет, громко прочла вопросы и попросила разрешения отвечать без подготовки. Её изящная фигурка в белом фартуке очень эффектно смотрелась на фоне чёрной классной доски. Когда девушка начала писать формулы, корреспондент столичной газеты прошёлся по классу, прервал её ответ и сделал несколько снимков, щелкая затвором фотоаппарата.
    Яркие вспышки света привлекли внимание всех, кто дожидался своей участи в коридоре. Ребята прильнули к окну, а девушки приоткрыли дверь и стали подсматривать в щель. Вертлявый рыжеволосый весь в веснушках паренёк, привстал на цыпочки и принялся комментировать:   
    -Вот! Нинка теперь в газете красоваться будет. Учись, народ, как некоторые жизнь себе устраивают.
    Он схватился за наличник и подтянулся на руках.
    -Горгона, небось, заранее своей внучке билет подсунула. Глядите, как складно она чешет.
    Парень спрыгнул на пол, да так неудачно, что приземлился на четвереньки.
    -Это вы будете корячиться на ферме, а Нинка теперь в любой институт без экзаменов пролезет.    
    Когда Ниночка вышла из класса и прикрыла за собой дверь, насупленные одноклассники молча расступились. Опасаясь увидеть Ляща, она тревожно оглянулась. Одна из девушек махнула рукой в сторону выхода.
    -Чего глазами рыщешь? Нет его. Нету. Был да весь вышел.
    -Хоть ты, Нинка, теперь и знаменитость, да Ваньке больше не нужна,- подхватила её подруга,- он теперь другую любить будет, а кого мы не скажем, а то ещё сглазишь. 
    Ниночка облегчённо вздохнула.
    -Нечего вздыхать, в этом деле тебе и блат не поможет. Пролетела ты, как фанера над Парижем.
    Девушка не стала отвечать на колкости, молча повернулась и поспешила к выходу. На лестничной площадке, она услышала вздохи и громкий шёпот. Крадучись подошла к перилам и заглянула в лестничный пролёт. Лящ тискал в углу разбитную девицу. Она прижалась к нему всем телом, и он залез рукой ей под юбку. Иван поднял голову и посмотрел на Ниночку. Её передёрнуло от отвращения.
    -Бабник и приставала. За каждой юбкой ухлёстываешь,- крикнула она, и побежала по коридору к другому выходу, который вёл на задний двор школы.
    Через дырку в заборе, Ниночка скрылась со двора и понеслась к морю. Заходить домой ей было нельзя. Как мартовский кот, который преследует свою самочку, Лящ мог караулить неприступную красавицу у калитки её дома. Петляя по переулкам, Ниночка бежала в сторону косы. Возле фельдшерского пункта, она чуть не сшибла с ног девушку в белом халате, которая стояла к ней спиной и закрывала калитку на щеколду.
    -Подруга, ну ты даёшь, носишься, как угорелая,- потирая ушибленный бок, девушка наклонилась и подняла с земли пакет.
    -Кто за тобой гонится?
    Чмокнув её в щеку, Ниночка оглянулась.
    -Галочка, извини, пожалуйста. Ты не говори никому, что меня видела. Хорошо?
    -Ладно, не скажу,- девушка взяла её под руку.
    -Пойдём вместе домой, и по дороге расскажешь, кто тебя так напугал.
    Оглядываясь, Ниночка нетерпеливо отняла руку.
    -Нет. Я хочу поплавать в море, а бабушка мне не разрешает. Она догадается, если я переоденусь дома. Да и Лящ прилип, проходу не даёт.
    -Скользкий он тип твой ухажёр, как и его фамилия. Я бы с тобой пошла, но у меня обеденный перерыв скоро закончится,- Галина на секунду задумалась, посмотрела на Ниночку и вернулась к калитке.
    -Одежда у тебя, конечно, не по случаю. В медпункте переоденься в мой халатик и возьми полотенце,- как заговорщик, девушка подмигнула подруге.

    Эпизод 8.

    В кабинете пожарной безопасности, Поплавок снял костюм и надел комбинезон. Он заступил на дежурство. Самой тягостной и одновременно занятной частью его обязанностей было наблюдение со смотровой вышки за округой.
    Ему тяжело было карабкаться по длинной веренице перекладин в тесную кабину башенного крана без стрелы, которую предприимчивый директор совхоза переоборудовал в наблюдательный пункт. Пикантность стоила того. В подзорную трубу он видел иногда такие сцены, что любое кино отдыхает.
    В тесной кабине Поплавок поставил у ножки кресла термос с холодной водой. Восстанавливая дыхание, несколько раз глубоко вдохнул воздух. Потом приник к окуляру подзорной трубы и осмотрел окрестности.
    В станице и на полях ничего подозрительного и интересного он не заметил, а в конце косы, уходящей далеко в море, на маленьком островке увидел тонкую змейку дыма, который поднимался из-за кустарника.
    На берегу рослый парень прыгал на одной ноге и тряс головой.
Он перестал скакать, взял с ветки полотенце и начал растирать мускулистое тело.
    -Так, появились первые туристы. Теперь за ними нужен глаз да глаз,- разговаривая сам с собой, Поплавок навёл трубу к началу косы.
    По кромке моря, постоянно оглядываясь, шла девушка в ярком коротком халате. Он прильнул к окуляру, приблизил изображение и узнал внучку Марьи Семёновны.
    -Вот тебе и тихоня. Уж, не к тому ли хлопцу, она на свиданку спешит?
    Шмыгнув носом он вытер пот со лба, подкурил сигарету и продолжил наблюдение.

    Эпизод 9.

    Поросшая высоким густым кустарником песчаная отмель, уходила далеко вглубь моря. Ниночка знала, что в начале лета коса обычно пустынна. Станичники редко сюда заглядывали. Она сбросила туфли и, оглядываясь по сторонам, долго брела вдоль берега, по ласковой глади лимана.
    Ниночка хотела быть уверенной, что никого кроме неё, на отмели нет. В конце косы она сняла халатик и по мелководью прошла к небольшому островку. Кустарник подступал к самой кромке берега. По щиколотки в воде Ниночка обошла пустынный островок.
    -Если я намочу белье, то бабушка узнает, что я её не послушала и ходила купаться. Она будет сердиться и меня ругать,- вслух убеждала себя девушка.
    От одной мысли, что придётся плавать голой, Ниночка зарделась. В тени куста сирени  разделась, повесила на ветке халатик и распустила длинные русые волосы. Прикрыв ими грудь, она медленно вошла в холодную, обжигающую тело воду.

    Эпизод 10.

    На палящем солнце кабина крана, казалось, раскалилась. Поплавок не замечал нестерпимой жары. Он правой рукой крутил окуляр и насколько мог, увеличил изображение, а левой шарил у ноги, отыскивая термос. Шершавый язык бесполезно тёр, сухую выпяченную нижнюю губу. Пот крупными каплями стекал на короткие ресницы и жёг глаза. Затаив дыхание, Поплавок следил за движениями девушки и во всех подробностях рассматривал её тело.

    Эпизод 11.

    Ей нравилось нырять и видеть, как длинные локоны обвивают гибкое тело. В холодной воде она быстро замёрзла и поплыла к берегу. На мелководье отжала волосы, закрыла глаза, подняла голову и подставила тело жарким полуденным лучам солнца.
    Из-за кустов неожиданно громко запел приятный баритон невидимого певца:
    -Чорнии бровы, карии очи, тэмни як ничка, ясни як день…
    Ниночка замерла, оглядела пустынный берег, прислушалась и прошептала:
    -Так может петь только Лель - бог любви.
    -Чорнии бровы стричкы шовкови…,- продолжил проникающий в душу голос.
    Ветки зашелестели. Показалась широкополая соломенная шляпа, и высокий красивый парень вышел на берег, прервал песню и застыл, изумлённо глядя на обнажённую девушку.
    -Ты за мной подглядывал?- Ниночка присела в воду, и прикрыла грудь рукой.
    -Нет, я…- он растерянно отступил назад и остановился, любуясь красивой головкой с прилипшими ко лбу мокрыми волосами,- я не ожидал увидеть Афродиту, которая выходит из морской пены.
    -Ты можешь отвернуться и не смотреть на меня?-от стыда у Ниночки охрип голос.
    -Да…, конечно…, извини…,- он сел спиной к морю.
    Девушка бегом выскочила на берег, схватила халатик, который как назло за что-то зацепился, дёрнула его, да так сильно, что сломала сухую ветку, и стала натягивать на мокрое тело.
    Звук треснувшей ветки напомнил звук выстрела пистолета. Парень резко повернулся и замер, не в силах оторвать глаз от изящной девичьей фигурки. Она повернулась к нему и встретилась с его восхищённым взглядом.
    -Ты очень красивая, это я тебе, как художник говорю. Наши натурщицы тебе позавидовали бы самой чёрной завистью.   
    -Какие натурщицы? Тебе не стыдно меня разглядывать?- слово "натурщицы" неприятно резало слух.
    Непослушными пальцами она с трудом стянула на груди прилипший к телу халатик.

    Эпизод 12.

    Поплавок на мгновение оторвался от подзорной трубы. Схватил термос и залпом, проливая драгоценные капли, наполовину опустошил его. Потом вытащил мятый сомнительной свежести носовой платок, смочил его водой и положил на голову.
    -Да, Горгона была права. Её внучка ещё та шалава. Голой красуется перед хлопцем и хоть бы хны,- он не заметил, что думает вслух.

    Эпизод 13.

    Молдой человек встал с песка и улыбнулся открытой приятной улыбкой.
    -Я только сегодня приехал. Нашёл здесь уединённое место и рисую море,- он приблизился к девушке,- ты не бойся, я ничего плохого тебе не сделаю,- протянул руку,- Василь, а как тебя зовут?
    Смущенно опустив голову, она прошептала своё имя и её щеки окрасил румянец.
    -Я была уверена, что никого здесь нет, и поэтому я…,- Ниночка совсем смутилась,- ты не подумай, что я…- от стыда и волнения её начало трясти.
    Парень нежно дотронулся к подрагивающим пальчикам.
    -Ты закоченела в холодной воде. У меня в палатке термос с горячим настоем шиповника. Выпьешь его и согреешься. Пойдём быстрей, так можно и простудиться.
    Ниночка послушно пошла за незнакомцем. Её сердце колотилось, и готово было выскочить из груди. Она встретила того, о ком грезилось ночами. Своего капитана Грея.

    Эпизод 14.

    Неглядя, Поплавок потянулся за сигаретой, сунул её фильтром в рот и подкурил.
    -Вот, что и требовалось доказать.
    Он закашлялся, скомкал дымящий вонючий окурок и растёр его каблуком.
    -Чтоб ты пропала, зараза!- Вскричал он, непонятно кому адресуя своё проклятие.
    Опять приник к окуляру и увидел пустой берег.
    -Ну, конечно, он потащил её на это дело в кусты,- сплюнул горькую слюну и вытер рот полой рубахи,- теперь надолго там застрянут.
   
    Эпизод 15. 

    Раздвинув ветки, они вышли на маленькую полянку, о существовании которой Ниночка не догадывалась. В центре стояла тренога с котелком на крючке, под ней в ямке дымились угли гаснущего костра, рядом стояли мольберт и складной со спинкой алюминиевый табурет на длинных ножках.
    Ниночка нерешительно остановилась.
    -Если я тебе помешала, я уйду и…
    -Нет, нисколько,- поспешно ответил Василь.
    Одноместная палатка защитного цвета умело маскировалась в ветвях куста сирени. Ниночка заметила её после того, как Василь откинул полу, вытащил термос и куртку-штормовку.
    Девушка повесила на спинку пакет и зябко поёжилась.
    Взглянув на неё, Василь на мгновение замер.
    -Сейчас я налью тебе чай с шиповником,- прошептали его губы.
    Солнечные лучи пронизали халат и обнажили её тело. Ниночка почувствовала его взгляд и подняла руку к груди.
    Большие серые глаза красавицы смотрели на него без тревоги.
    -Ты не обидишь меня, правда? И не будешь думать обо мне плохо, потому, что видел меня обнажённой в море?- снова краска стыда проступила на её щеках.
    Её наивность отличалась от приевшейся вычурности столичных девиц.
    -Ты, правда, очень красивая,- Василь набросил куртку Ниночке на плечи,-сейчас согреешься, и мы будем пить чай с ванильными сухариками.
    Он отвернулся и присел на корточки возле рюкзака. Поспешно отдёргивая прилипший к телу халатик, Ниночка попросила:
    -Не смотри на меня, хорошо?
    Он кивнул в знак согласия, подбросил сухую траву на угли и огонь вспыхнул с новой силой. 
    Девушка повернулась к нему спиной, надела бельё и вздохнула с облегчением. 
    -Ты не похож на наших станичных парней. Они грубые и приставучие.
    Они пили чай. Весело хрустели сухариками. Разговаривали обо всём и ни о чём. Волнение прошло. Василь угостил её кашей из походного котелка. Она пахла дымом, и немного подгорела, но Ниночке казалось, что подобной вкуснотищи никогда в жизни она не пробовала.
    Время пролетело незаметно быстро. Когда солнце спряталось за кустами, Ниночка собрала волосы в тугой хвост и закрепила их заколкой.
    -Мне нужно идти. До свидания Василёк. 
    Он поднялся и снял её пакет со спинки табурета.
    -Можно я тебя провожу?
    Ей очень хотелось, держась за руки идти с ним до самого дома, но благоразумие взяло верх над желанием.
    -Если нас увидят вместе по станице пойдут сплетни. Как-нибудь в другой раз.
    Протянув руку, Василь ласково погладил её ладошку.
    -Приходи завтра утром, я буду тебя ждать. Мне жаль, что ты уходишь, но ты, наверное, права. Злые языки страшнее пистолета.
    Она поспешно отодвинулась, и ничего не пообещав, помахала рукой на прощание.
    В медпункте Ниночка, молча обняла подругу и спрятала лицо на её плече. По счастливым глазам девушки Галина поняла, что на косе с гордой недотрогой случилось приключение, которое в один момент изменило её жизнь.
    -Василёк первый в моей жизни мужчина, который видел меня обнажённой,- не поднимая голову, прошептала Ниночка и ещё сильней прижалась к плечу подруги.
    -Мне должно быть очень стыдно. Да?- она отодвинулась, глубоко вздохнула и, не ожидая ответ, продолжила:
    -А мне очень приятно, что я ему понравилась. Я вспоминаю его восхищённые глаза, и у меня перехватывает дыхание.
    Поглаживая волосы влюблённой девушки, Галина ласково улыбнулась.
    -Я ничего не скажу твоей бабушке. Это будет наша тайна.

    Эпизод 16.

    Поплавку надоело ждать, чем закончится свидание молодых людей. Он в последний раз заглянул в трубу и, кряхтя, стал слезать с крана, осторожно нащупывая каждую перекладину крутой лестницы.

    Эпизод 17.

    Ниночка шла домой, и ей казалось, что солнце светит ярче, воздух наполнен тонким ароматом цветов и запахом моря, а односельчане, когда она здоровалась с ними, улыбаются ей доброй улыбкой.
    Она повернула за угол в переулок и увидела, что на скамейке возле ворот её дома, широко расставив ноги, сидит Лящ. Попыхивая сигаретой, он часто сплёвывал. Исподлобья глядя на девушку, парень ожидал, когда она подойдёт поближе.
    Недовольно сузив в щёлки газа, Иван поднялся и преградил ей дорогу.
    -Я тебя тут уже полдня дожидаюсь. Где это ты так долго шляться?
    Хмурясь, Ниночка свела брови к переносице и огрызнулась, толкая его двумя руками в грудь:
    -Не твоё дело, иди к своей Анфиске и у неё спрашивай.
    Девушка сделала шаг к калитке, но Лящ схватил её за локоть.
    -Ты, что ревнуешь? Так она тебе не соперница.
    Щуря глаза, Ниночка метнула на парня гневный взгляд.
    -Больно надо. Иди, иди к ней, она тебе тот час на шею кинется.
    Обхватив девушку за талию, Иван притянул её к себе.
    -Не горячись! Пока ты вырастешь, такие как Анфиска, мне нужны для сохранения здоровья. Зато потом я только тебя любить буду.
    Ниночка упёрлась ему в грудь руками, пытаясь отодвинуться.
    -Нужна мне твоя любовь, как рыбе зонтик. Отстань от меня. Я бабушке скажу, так она тебя точно палкой отдубасит.
    Скаля зубы, Лящ задрал голову и громко загоготал.
    -Кто, Горгона? Да она спит и видит, когда я к вам сватов зашлю.
    Слегка покачиваясь нетрезвой походкой, из-за угла вышла Марья Семёновна. Она услышала последнюю фразу Ивана, ускорила шаг, неслышно появилась у него за спиной и схватила за шиворот. Старая казачка, что было силы, рванула за воротник. На рубахе отлетели пуговицы.
    Не ожидая нападения, парень резко развернулся и нос к носу столкнулся с разъярённой женщиной.
   -Ах ты, щенок неблагодарный. Я тебя десять лет учила, а ты меня Горгоной обзываешь.
    Её лицо побагровело. Она подскочила к забору, схватила сучковатый увесистый дрючок и, не замахиваясь, ткнула Ивана в живот. Он увернулся от тычка, но получил увесистый удар по заднице.
    -Пошёл вон, щенок, отсюда, чтоб глаза мои тебя не видели.
    Она замахнулась, но Иван, от греха подальше, отскочил за угол. Он не стал с ней связываться. Рассказы про то, как в молодости грозная казачка ухватом гоняла по станице настырных мужиков, были среди станичников притчей во языцех. 
    Марья Семёновна сверху вниз посмотрела на испуганное бледное лицо внучки и бросила палку за забор.
    -Ты в хате прибралась?
    Отступив к калитке, Ниночка пролепетала:
    -Не, не успела. Я…
    -Вот,- прервала её Марья Семёновна,- я так и знала, что вы с Лящём весь день лындаться будете. Ой, девка, смотри, я и тебя ремнём отхожу. Не посмотрю, что ты уже взрослая. Иди в хату и делом займись.
    Ниночка не стала возражать, опустила голову, и скоренько прошмыгнула в калитку.

    Эпизод 18.

    На следующий день Ниночка проснулась с первыми петухами, надела купальник, вышла в огород и начала полоть грядки. Она надеялась, что солнышко на зорьке не обожжёт кожу, покроет тело ровным загаром и бабушка не заметит, что она бегает на свидания с Васильком на косе. 
    Марья Семёновна накрыла стол во дворе, под ветвями старой шелковицы, и позвала внучку завтракать.
    Чинно восседая во главе стола, она смахнула невидимые крошки и начала говорить неожиданно тихо и доверительно:
    -Вот, Нинка, смотри. Пока я в пионерлагере буду ночевать, ты сама себе хозяйка.
    Глядя в глаза Ниночке, Марья Семёновна наклонила голову, оторвала от стола ладонь, и, подчёркивая важность сказанного, подняла вверх указательный палец:
    -Честь береги. Один раз согрешишь, до конца своих дней не отмоешься,- покачала она головой и насупилась,- а будешь полуголой по двору шастать, накличешь беду. Вон у Афанасия,- Марья Семёновна кивнула в сторону соседского подворья,- скоро глаза на лоб повыскакивают.
    Наклоняясь к самому столу, она громко зашептала:
    -Марш в дом, девка бесстыжая, и накинь на себя платье. Чтоб я тебя раздетой во дворе больше не видела.
    Повернув голову, Ниночка через плечо взглянула на изгородь, увидела деда Афоньку, который возле забора подвязывал поросль малины и жадными глазами зыркал в её сторону, покраснела, вскочила и побежала в дом.
    Когда Ниночка вернулась к столу, Марья Семёновна стояла возле изгороди и негромко, но внушительно говорила не в меру любопытному соседу. Она подняла руку, прикрывая глаза от солнца, и посмотрела на внучку, которая надела заграничный сарафан с глубоким вырезом на груди и спине.
    -Хрен редьки не слаще. Ты, Нинка, вся в мать,- безнадёжно махнула рукой и вернулась на своё место,- балует тебя отец. Вырядилась, как легкомысленная городская девица на танцульках. Куда ты в таком виде намылилась?
    Положив на стол яркий целлофановый пакет, Ниночка чуть склонила голову и спрятала глаза, опасаясь, что бабушка распознает её обман и не выпустит со двора.
    -Пойду на пляж. Буду загорать, и готовиться к экзамену в институт.
    На лавке во всю длину стола места хватило бы и на троих. Марья Семёновна взгромоздилась в центре, положила локти на стол, придвинула к себе тарелку со сметаной и макнула в неё блинчик.
    -Ага, в пансионате, небось, хлопцев полон двор. За подол тебя, девка, во дворе не удержишь. Ты уже взрослая. Живи, как знаешь.
    Горестно вздохнув, она бросила блинчик в тарелку, подпёрла рукой подбородок и, глядя мимо Ниночки куда-то вдаль, задумалась, покачивая головой в такт своим мыслям.

    Эпизод 19.

    Солнце поднялось над горизонтом и заискрило лучами росу на листьях деревьев. Потягиваясь и разминаясь, Василь вышел на берег, разбежался и нырнул. Морская вода обожгла холодом и перехватила дыхание. Он немного проплыл, повернул обратно и вышел на мелководье.
    Возбуждение накрыло его радостной волной. Он побежал, поднимая ворох брызг. Василь смотрел на море и вспоминал обнажённую удивительно красивую девушку.
    -Я нарисую картину и назову её «Юная купальщица»,- сложив рупором руки, крикнул Василь чайкам, которые стаей кружили над островком,- её глаза и тело должны подчёркивать чистоту и совершенство,- озвучил он вслух свои мысли, поднял руки над головой и нырнул в белые барашки набегающей волны.
    Когда Василь вернулся к мольберту, он долго глядел на отблески солнечных лучей на лёгкой ряби моря. Макнув кисть в краску, художник смешивал колеры, делал мазки, но нужный оттенок не получался.
    Посматривая на часы, Василь ждал юную Афродиту. Воспоминания о вчерашней встрече и мысли о новой картине мешали сосредоточиться.

    Эпизод 20.

    Ниночка неслышно проскользнула на полянку и, разглядывая полотно, остановилась за спиной Василя.
    -У тебя здорово получается. Ты настоящий живописец.
    Василь обернулся. Ему показалось, что девочка, с которой он вчера познакомился, за одну ночь стала взрослой. Ситцевый сарафан облегал тело, подчёркивая высокую грудь и округлые бёдра. На красивом лице с длинными тонко подведёнными тушью ресницами блестели губы лёгким перламутром, а волосы волной ниспадали на открытые плечи.
    -Я не художник, я только учусь,- перефразировал он слова маленького волшебника,- а ты прекрасна как фея из сказки.
    Ниночка улыбнулась, расстегнула на спине змейку замка и сняла сарафан.
    -Я готова, идём в море купаться.
    Он взял её за руку, и они пошли вдоль берега по тёплой воде лимана. Василь рассказывал о Строгановке, в которой он учился, а Нина читала стихи Юлии Друниной. Они плавали в холодном море, а потом грелись под ласковыми солнечными лучами на короткой узкой подстилке. Незаметно для себя молодые люди прижались друг к другу, но им не было тесно.
    После полудня Ниночка погрустнела и стала часто поглядывать на часы. Василь заметил её беспокойство.
    -Тебе стало скучно или я сделал что-то не так и тебя обидел?
    -Нет, нет. Мне давно пора идти домой, а…я…,- она замялась и замолчала.
    Василь привстал, с тревогой ожидая продолжение. Ниночка поборола смущение и, краснея, продолжила:
    -Я пойду, а завтра мы обязательно встретимся. Ты будешь меня ждать?
    Он положил руки ей на плечи, прижал к себе и поцеловал в полуоткрытые трепетные губы. Это был первый настоящий и желанный поцелуй в её жизни.

    Эпизод 21.

    Громко хлопнув дверью, Иван Лящ вышел на высокое крыльцо конторы Райпотребсоюза. Он свысока посмотрел на кивающих ему односельчан и медленно начал спускаться по ступенькам. Навстречу к нему поспешил Поплавок.
    -Вам тут, Иван Григорьевич, эта, под предписанием подпись бы черкнуть.
    Приподняв подбородок, Иван надменно, через губу, переспросил:
    -Так, если очень срочное, ну давай прямо здесь и показывай, а то у меня важные дела.
    Суетливо открывая папку, Поплавок положил её себе на грудь и показал место в документе. Иван с фасоном достал авторучку и поставил размашистую подпись.
    -Всё?– переспросил Лящ и нетерпеливо подтолкнул Поплавка грудью.
    -Тут, я хотел Вам ещё кое-что рассказать, но…,- слетая со ступенек, Поплавок каким-то чудом ухватился за перила.
    Его слова потонули в смехе станичников. Он замолчал, нахохлился и стал собирать рассыпавшиеся по ступенькам бланки. 
    Не глядя в его сторону, Иван подошёл к группе рокеров, которые оглушительно газуя, выписывали трюки и хвастались умением водить мотоциклы. Доморощенные байкеры в потёртых кожаных куртках с завистью смотрели на импортную с множеством карманов и крупных металлических змеек куртку Ляща.
    Иван вальяжно вытащил из кармана пачку дорогих и редких югославских сигарет, открыл коробку, щелчком выбил сигарету и зубами вытащил её за золотистый кончик фильтра.
    -Ну, что, хлопцы? Кто первый поднесёт мне огоньку, того, так и быть, угощу козырной сигаретой.
    Несколько парней с готовностью чиркнули зажигалками и с подходцем достали по сигарете из открытой пачки. Лящ глубоко затянулся, пустил несколько колец дыма и вразвалку пошёл к красной красавице «Яве 250».
    Насмешливый голос его заклятого недруга Петьки Чеботаря, светловолосого с чубом казака в расшитой рубахе на выпуск, который стоял в группе друзей у забора и лузгал семечки, остановил Ляща.
    -Слышь, Ванька, а чо, правду гутарят, что Нинка Петрова тебя при всех отшила и ещё оплеухой по физии съездила?
    Сжав кулаки, Лящ повернулся лицом к сопернику.
    -Ты, петушок, кудахчи, да не заговаривайся. Да она, если я захочу, на коленях за мной ползать будет.
    -Ага! Ага! Чья б корова мычала, а твоя б молчала,- под гогот парней вставил прибаутку Петро.
    Лящ помрачнел, опустил голову и исподлобья уставился на парня.   
    -Она малолетка. Как восемнадцать стукнет, то если по добру не пойдёт, так силой возьму, а моей она точно будет.
    Продолжая зубоскалить, Петро выкрикнул:
    -Какой из тебя казак? Девку обкатать не можешь. Ты только бахвалишься, а молодую кобылку я объезжу, можешь не сомневаться, потому, что тебе слабо.
    Искоса поглядывая на соперников, Поплавок, наконец, собрал все бланки, старательно засунул их в папку и проворчал:
    -Да, знали бы вы, за какую змею горло дерёте,- но его никто не слушал.
    Ревность жгучей волной захлестнула Ивана. Его глаза сверкнули и сузились в щёлки, брови сошлись на переносице глубокой бороздой, кончики губ опустились, и лицо исказилось злой гримасой. Он двинулся к обидчику.
    -Иван Григорьевич!- остановил его писклявый женский голос. 
    Приподняв голову, он искоса посмотрел на миловидную с веснушками на щеках девушку, которая высунулась по пояс из окна и махала ему рукой.
    -Чего тебе, Тонька?
    -Ваш папа, Григорий Иванович, сказал Вам сказать, ну, в общем, чтоб Вы до него в кабинет прямо щас зашли и не задерживались.
    -Да, пошёл он,- прошипел в ответ Лящ-младший. 
    С досадой выплюнув недокуренную сигарету, Иван оттолкнул Поплавка и взялся за поручень. Незадачливый пожарник выронил папку, рассыпал бумаги, обиженно поджал губы, и под язвительные насмешки станичников опустился на четвереньки.
Его поза и глуповатое лицо напоминало поросёнка Пятачка из известного мультфильма. 
    Лящ поднялся по ступеням, остановился и обернулся в сторону станичников.
    -Ты, Петя – петушок, только то и можешь, что зубоскалить. Знаешь, смеётся тот, кто, смеётся последним,- громко, так, что слышали все односельчане, рявкнул Иван и скрылся за дверью.

    Эпизод 22. 

    Кабинет управляющего Райпотребсоюзом, разил затхлым смрадом табака, алкоголя и пыли. Вразвалку Иван вошёл в комнату и развалился в кожаном кресле у стены.
    -Как ты можешь сидеть целый день в этом гадюшнике?- спросил он толстого, с большим животом мужчину, который вытащил изо рта трубку и выпустил густую струю дыма.
    Нагнув голову, управляющий оценивающе выразительно посмотрел на сына и нехотя буркнул:   
    -Ты не умничай. Завтра рано утром поедешь со мной на смотрины в область.
    У Ивана засвербело в носу. Он сморщился, громко чихнул и вытер нос рукавом рубахи.
    -С какого перепугу? У меня другие планы.
    Выйдя из-за стола, Григорий Иванович открыл холодильник, достал бутылку боржоми и налил себе полный стакан.
    -Ну да планы у него. Девок по углам тискать - всё, на что ты способен. Пора Ванька тебе в жизни укореняться, хватит дурку валять.
    Не вставая с кресла, Лящ младший выхватил у отца бутылку, поднял её над головой, вылил содержимое в рот, и прошипел сквозь зубы:
    -На какие такие смотрины? Я лучше тут присмотрю, пока тебя не будет.
    С кислой улыбкой на толстых губах Лящ старший проследил за манипуляциями сына и хмыкнул: 
    -Если б ты в цирке выступал – то тебе б цены не было.
    Сменив тон, он стукнул кулаком по столу и выкрикнул:
    -Присмотрщиков здесь и без тебя достаточно. Сказал поедешь, значит, поедешь,- поднялся с кресла, подошёл к окну с массивной решёткой и со стуком распахнул форточку,- ты, Ванька, отстань от Нинки Петровой. Её бабка дюже сильно принципиальная и не последний человек в горкоме партии. Недаром её Горгоной кличут. Ещё натравит народный контроль. Те враз сожрут нас и не подавятся.
    Как бы прицениваясь, Иван прищурился.
    -Так я, может, жениться на ней хочу. Пусть подрастает пока. Может, и сватов к ним зашлём.
    Обдумывая слова сына, Григорий Иванович несколько раз фыркнул, потом принял решение и отмахнулся.
    -Может - не может! Они голытьба перекатная. Ты, парень, не в ту сторону оглобли воротишь. Я невесту тебе уже подобрал с перспективой. Если масть ляжет, в области на обкомовских харчах жить будешь.
    Доставая вторую бутылку минеральной воды из холодильника, Григорий Иванович покосился на сына, об край стола сбил крышку с горлышка, широко открыл рот, залпом выпил воду, и смачно отрыгнул.
    -Там девка, будь здоров, видная,- жестом показал размер груди,- главное, чтоб ты им ко двору пришёлся.
    Иван сально ухмыльнулся.
    -Так что мне её сразу в койку завалить?
    Не спеша отвечать, Григорий Иванович положил руки на бёдра и с хрустом в пояснице потянулся. 
    -Там по ситуации решим.
    Он достал картонную коробку и выгрузил в неё из холодильника дефицитные мясные деликатесы и дорогой коньяк. Почёсывая затылок, он прикинул достаточно ли добра для первого разу и надув губы пояснил:
    -Сватов будущих подмажем, чтоб дело без скрипа и задоринки шло. Это домой завезёшь, а потом к Петровым сгоняй и повинись там. Скажешь Горгоне, что больше приставать к её внучке не будешь. Ты меня понял? Нам шум ни к чему. Понял?
    Иван нехотя встал.
    -Та, понял, понял,- гоголем прошёл по кабинету, ухмыльнулся кривой улыбкой, пошёл к выходу и остановился на пороге,- а, Нинку я всё равно обкатаю, не сейчас, так после!
    Он вышел из кабинета, громко хлопнув дверью.


    Эпизод 23.

    Дома Ивану не сиделось. Слова Петьки Чеботаря ревностью жгли душу. Наскоро пообедав, Лящ сел на мотоцикл, выжал ручку газа, так что рёв был слышен за несколько кварталов и, поднимая пыль, сорвался с места. Он мчался по станице, давя кур и вызывая ругань станичников.
    Возле дома Петровых, из-за куста выкатился мяч. Мальчишка в коротких штанишках выскочил на дорогу. Иван вильнул рулём, вылетел на скользкую обочину и опрокинул мотоцикл.
    Ява юзом скользнула по грязи, ударилась колесом в ствол дерева и замерла на месте. От серьёзной травмы Ивана спасла никелированная защитная дуга. Он вылез из-под мотоцикла, подвигал ушибленной рукой, громко выругался и стряхнул налипший на рукав куртки ком грязи. К нему трусцой подбежал дед Афанасий и суетливо начал поднимать мотоцикл.
    -Ты уж нас извини, Иван Григорьевич. За пацаном недоглядели, а оно вон как вышло.
    Ощупав дугу, Лящ угрюмо скривился.
    -Мне твои извинения до жопы. Я сам чуть не угробился. Вот мотоцикл помял и куртку испортил. Так что ты, дед Афонька, мне убытки должен возместить.
    -Ну, какие убытки?- возмутился Афанасий и стёр рукавом грязь с дуги,- тут и царапины даже не видно, а куртку сними, моя баба почистит, будет, как новая.
    Высоко задрав голову, Иван надменно скривил губы.
    -Как, не считается. Куртку можешь себе забрать,- брезгливо кончиками пальцев стащил с плеч и протянул Афанасию,- триста рублёв стоит. Давай, мне новую покупай. Мотоцикл вымоешь, чтоб блестел, как у кота яйца и за моральный ущерб я с тебя много не возьму, ну на паре сотен и сойдёмся.
    Старик взвизгнул и замахал руками.
    -Побойся, Бога. За что пару сотен? У меня пенсия всего шестьдесят рубликов в месяц.
    Толкая грудью пожилого человека, Лящ заорал: 
    -Ты на Бога не кивай. Куртка триста и двести компенсация всего пять сотен ты мне должен. Понял?
    -Сколько!??- заверещал Афанасий на всю округу,- Да, у меня отродясь таких денег не было! Люди добрые! Что делается!? Гляньте на этого кровососа! Сам носится как угорелый, чуть дитё не сшиб, и ещё деньги требует…!
    Услышав крики, Ниночка выглянула на улицу. Лящ вытянутой рукой держал её соседа за ворот рубашки, а тот размахивал руками и старался дотянуться до его лица.
    -Ванька! Отпусти деда! Я сейчас милицию позову.
    Лящ оглянулся на девушку и толкнул старика в стог сена.
    -Скаженный у тебя сосед, Нинка. Сам виноват, а на меня кидается,- он приблизился к девушке и властно проговорил ей в ухо:
    -Я завтра утром в командировку уезжаю. Смотри, если узнаю, что с Петькой Чеботарём любовь закрутила, ноги и тебе, и ему повыдёргиваю. Ты меня знаешь!
    Угрозу он выкрикнул. Выдернул из рук старика куртку. Поднял мотоцикл и, громко газуя, помчался по улице.

    Эпизод 24.

    Весь вечер ревность ядовитой змеёй жалила Ляща, отравляла ему жизнь и лишала покоя. Он лёг в постель, долго вертелся с боку на бок, но так и не смог уснуть. Беспокойные мысли гнали сон. Иван вспомнил, как Петька бахвалился на людях и вскочил с кровати.
    -Значит, всё-таки Нинка-змея с ним любовь крутит,- вскрикнул Лящ, потянулся за сигаретой и, прикуривая, чиркнул зажигалкой.
    Послышался скрип ступеней, дверь приоткрылась и на пороге появилась его мать.
    -Сыночек, Ванечка, ты с кем тут гуторишь?
    Оглянув комнату она, недоумевая, пожала плечами.
    -Поэтому Нинка такая недоступная, а Петька–петушок самоуверенный и наглый,- не глядя на мать, продолжил Иван накручивать себя.
    Глубоко вдохнув в себя дым, Лящ поперхнулся табачной крошкой, сел и закашлялся так, что слёзы навернулись на глаза.
    Семеня, Ильинична подошла к сыну и постучала его по спине, но Иван оттолкнул её руку. Он представлял себе, как Петька поднимает Ниночке юбку и суёт руку между ног. Воображение рисовало ему любовные утехи, страстные объятия и жадные поцелуи. Его захлестнули злость и обида.
    Иван схватил брюки, лихорадочно стал их натягивать, вскочил, наступил на штанину, грохнулся на пол и больно ударился головой о ножку кровати.
    Вскрикнув, Ильинична опустилась на колени. Она только собралась заголосить, что её любимый сынок зашибся, как Иван дёрнулся, и она расселась на полу.
    Потирая ушибленное место, Лящ выкрикнул:
    -Петушок кудахчет, чтоб мне досадить, цену себе набивает,- стал на четвереньки и продолжил бубнить под нос:
    -Нинка, небось, ни сном, ни духом, а я себе наставил бы шишак на лбу или фингал под глазом. Вот классно выглядел бы на смотринах.
    Кряхтя и постанывая, Ильинична поднялась с пола и одёрнула длинную ночную сорочку.
    -Ванечка, так мы этого петуха зарежем, если он тебе на зорьке спать не даёт, а то кричит, как ненормальный на всю станицу.
    Потирая лоб, Лящ присел в приспущенных штанах на кровать, и начал одеваться.
    -Шли бы Вы, мама, спать, а я и без вас с ним разберусь.
    Резво вскочив, он отодвинул мать от двери.
    -Проверить всё-таки надо, а заодно и деду Афанасию подлянку подстроить, чтоб знал следующий раз, как со мной связываться. 
    Обдумывая план действий, Иван спустился по лестнице в прихожую, во дворе взял велосипед и выкатил его на улицу.
    Ко двору деда Афонасия он подъехал, когда чуть забрезжил рассвет. Густой туман пополз с моря и укутал станицу белым маревом. Всё вокруг сделалось неверным и призрачным. Иван спрятал велосипед в кустах подошёл к калитке и свистнул. Пёс гавкнул, но сразу признал приятеля.
    Лящ перекинул через забор большую кость с добрым куском мяса вошёл во двор и тенью скользнул к свинарнику на заднем дворе подворья. Из сарайки он выгнал наружу небольшое стадо свиней и погнал их в сад Петровых. Потом вошёл в хлев на подворье Горгоны, чиркнул зажигалкой, и увидел двух коз.
    -Пошли вон отсюда,- зашипел Лящ и погнал их в огород Афанасия.
    Удовлетворённо потирая руки и посмеиваясь, он вернулся к дому Ниночки, отодвинул занавеску на окне её спальни и заглянул вовнутрь комнаты.
    Девушка спала на боку, подложив руку под голову. Одеяло сползло на пол. В полумраке Иван разглядел контур стройных ног и плавную линию округлого бедра.
    Его сердце заколотилось от безумного желания. Иван подпрыгнул, лёг на подоконник и… спрыгнул на землю.
    -Нет, так нельзя,- прошептал он,- Нинка тихо не отдастся. Она будет сопротивляться, Горгону разбудит и соседей на ноги поднимет,- он опять отодвинул край занавески,- я вместо смотрин окажусь или в больнице, или в милиции.
    Рассвело. Свежий ветерок разогнал предрассветный туман и заполоскал занавески. Ивану страшно хотелось курить. Ему давно пора было вернуться домой. Он несколько раз отходил от Ниночкиного дома, доставал пачку сигарет, прятал её в карман, возвращался к окну и как заворожённый не мог оторвать взгляд от спящей девушки. 
    В окно спальни с распахнутыми настежь створками заглянул раскалённый добела блин слепящего солнца. Его луч заскользил по голубым обоям от потолка к Ниночкиному лицу. Ласково погладил, рассыпавшиеся по подушке русые волосы и застыл на загнутых вверх ресницах. Они дрогнули. Уголки губ растянулись в улыбке и Ниночка проснулась. От яркого света она зажмурилась и прикрыла глаза рукой.
    Отпрянув, Иван спрятался за створкой. Осторожно, прихватив двумя пальцами занавеску, он немного отодвинул её от окна и заглянул в щель. В большом зеркале туалетного столика ему хорошо была видна вся спальня.
    С закрытыми глазами Ниночка спустила ноги и пошарила по полу, нащупывая тапочки. Она легко вскочила с кровати, тряхнула головой, отгоняя последние мгновения короткого летнего сна, и подошла к туалетному столику. Там взяла большой гребень, и стала расчёсывать спутанные во сне волосы.
    Короткая, распашонкой, ночная рубашка из тонкого полупрозрачного батиста приподнялась. Иван увидел обнажённую до бедра ногу. У него пересохло в горле. Забыв об осторожности, прилип к окну, с нетерпением ожидая, когда она снимет ночнушку и он, наконец, увидит голое тело строптивой красавицы.
    Присев на табурет у туалетного столика и, глядя в зеркало, Ниночка собрала длинные густые волосы в тугой пучок и прихватила резинкой.
    -Нинка! Нинка! Дрянная девчонка!
    От истошного крика деда Афанасия Ниночка вскочила с табурета.
    -Нинка, иди, смотри, что твои козы в моём огороде натворили!- продолжал вопить сосед,- Пошли отсюда, твари рогатые. Вот сейчас возьму берданку и постреляю вас на хрен.
    Халатик лежал на спинке стула. Ниночка набросила его на плечи и, застёгивая на ходу пуговицы, выбежала из комнаты. 
    Услышав крики Афанасия, Иван весело рассмеялся, зажал рот рукой и присел на корточки. Потом пригибаясь и прячась за кустами, побежал к велосипеду.
    -Так тебе, старый хрыч, и надо. Будешь знать, как кулаком мне в морду тыкать,- громко выкрикнул он и надавил на педали.
    Во дворе Афанасий, чертыхаясь, тянул за рога коз. Те блеяли и упирались.
    Ниночка подбежала к изгороди.
    -Нинка, да ты знаешь…,- начал сосед, но увидел своих свиней, которые ковыряли землю под деревьями в саду, и замолк с открытым ртом, беззвучно глотая воздух.
    -Как они сюда попали?- он бросил коз и заверещал:
    -Бабка! Какая-то холера наших свиней перегнала в Машкин двор! Бабка, иди сюда!
    Схватив ветку, дед Афанасий повернулся к девушке.
    -Ниночка, дочка, помоги свиней в сарайку загнать, а то мы с бабкой сами не управимся.
    Всё утро они бегали по подворью и загоняли непослушных свиней в свинарник.
    Ниночка догадывалась, кто мог напакостить старикам, но, как говорит пословица: «Не пойман, не вор».   

    Эпизод 25.

    Петро Чеботарь не любил откладывать дело в долгий ящик. После стычки с Лящём он решил расспросить у сестры, что за птица Нинка Петрова, и с какого боку к ней можно подкатить.
    Сидя в темноте в своей комнате, Анфиска громко вздыхала и глотала слёзы обиды. Петро заглянул в дверь, заметил силуэт сестры в проёме окна, пошарил по стене и нажал на клавишу выключателя.
    -Я тебя по всему дому обыскался. Какого лешего ты здесь в темноте торчишь?
    Промокнув тыльной стороной ладони слёзы со щеки, девушка недовольно буркнула:
    -Тебе-то какое дело?
    В центре комнаты, Петро повернул к себе стул и сел, опершись грудью о спинку.
    -Спросить вот хочу про твою товарку - Нинку Петрову. Чего она Ляща отшила?
    В сердцах топнув ногой, Анфиска выпалила:
    -Тамбовский волк ей товарищ. Воображала, зануда и разлучница,- и присела на край кровати.
    Щурясь, не моргая, Петро уставился на голое плечо сестры, с которого сползла ночная рубашка и обнажила тугую грудь.
    -Так она тебе дорогу перешла, а ты ревёшь вместо того, чтоб её за патлы отодрать?
    Заметив взгляд брата, Анфиска фыркнула:
    -Чо ты зыришься?- натянула на плечо бретельку и огрызнулась:
    -Ага, отдерёшь её, когда она со двора не выходит. Она ж у нас дюже вчёная.
    Засопев, Петро закрутил ус на губе.
    -Ну а, Ванька чо?
    Вскочив, Анфиска упёрла руки в бока и стала против брата.
    -Он, гад черноглазый, натешился мною,- она сверкнула глазами,- я уже сватов от него ждала, а он к Нинке приклеился.
    Ухватив ночную рубашку за подол, Петро с силой дёрнул сестру к себе и поднял руку готовясь залепить ей оплеуху.
    -Он тебя, что, того? Может, ты ещё и байстрюка в подоле принесёшь?
    Быстрая на руку Анфиска, вспылила. Брат чуть не сдёрнул с неё рубаху и не оставил посреди комнаты в чём мать родила. Она двумя руками так толкнула Петьку за плечи, что он упал на спину вместе со стулом.
    -Того, не того, мил он мне,- она поставила ногу на грудь брата и наклонилась.
    -Я за него замуж хочу, а он морду воротит.
    Несильно шлёпнув её по заднице, Петро поднялся с пола.
    -Ты, сестра, не кипишуй. Я с Иваном поговорю, и будет тебе свадьба. Можешь не сомневаться.
    Размышляя, стоит ли посвящать сестру в свой план, он поскрёб на щеке щетину, не выдержал и, скалясь, прихвастнул:
    -За Нинку не боись. Я её сам приласкаю. Может, у неё и первый буду, главное, чтоб Бог дал, она у меня была не последней.
    Покручивая усы и нагло щурясь, Петро вышел из спальни сестры, размышляя, как Ивана от девушки отвадить и самому его место занять.

    Эпизод 26.    

    Отражение в зеркале смотрело на Ниночку сияющими счастьем глазами. Открытый сарафан ладно облегал фигуру. Рассматривая себя, она несколько раз повернулась на табурете, поправила волосы и оглянулась.
    На письменном столе лежала открытая книга. Бережно завернув её в газету, Ниночка положила книгу в пакет, потом подошла к настенному календарю и оторвала листок. Прошло всего десять дней, как они встретились с Васильком, но ей казалось, что она любила его всю жизнь. Радостно улыбаясь, Ниночка предвкушала свидание с любимым.
    Под развесистой шелковицей возле дороги дед Афанасий поливал цветы из резинового шланга, который извивался под напором воды и пытался вырваться из рук. На дорожке у её калитки стоял мужчина. С ним она столкнулась возле учительской в школе, в тот день, когда сдала последний экзамен. Его сальные глаза скользнули по фигурке девушки и остановились на глубоком декольте сарафана.
    Уступая дорогу, он сделал шаг назад и наступил на шланг. Вода перестала течь. Недовольно скорчив рожу, дед Афанасий с досадой сплюнул:
    -Разуй глаза, Поплавок,- и сильно дёрнул за резиновую трубу.
    Теряя равновесие, Поплавок стал нелепо размахивать руками, как будто пытался схватиться за воздух и шлёпнулся на грядку, густо усеянную опавшими спелыми ягодами шелковицы.
    Ниночка протянула ему руку. 
    -Какая у Вас смешная фамилия,- она пожала плечами, беззаботно улыбнулась и помогла Поплавку встать на ноги.
    Дед бросил шланг на грядку. 
    -Ой, Нинка. Ты куда так вырядилась? Я смотрю, что тебя каждый день со двора, как ветром сдувает. Уж не хахаль ли какой завёлся?
    Он вытер руки об штаны и вытащил из кармана пачку папирос.
    Смущённо улыбаясь, Ниночка прикрыла калитку.
    -Нет, я к экзаменам в институт готовлюсь.
    Кривя нос, Поплавок недоверчиво покачал головой и ехидно улыбнулся.
    -Ага, ну да оно конечно. 
    Удивлённо взглянув на него через насупленные брови, дед Афанасий полюбопытствовал:
    -Ты чего на девку зыришься? Не про тебя ягодка,- и повернулся к Ниночке,- Я, что сказать хотел…, ты Ваньку Ляща не опасайся. Я для него добрый заряд соли приготовил. Нехай только объявится. Так что, гуляй спокойно.
    Ниночка засмеялась.
    -Спасибо, дедушка Афанасий, на тебя только одна надежда,- помахала на прощание рукой и, легко перепрыгивая по мокрому тротуару с камня на камень, скрылась за углом.
    Несколько раз, постучав мундштуком папиросы по пальцу, дед Афанасий вытряхнул крошки табака, достал коробок спичек и подкурил.
    -Ты, Поплавок, чего припёрся? Ты на девку глазеть собрался или порося купить хочешь?
    Оттирая зелёной шелковицей с брюк фиолетовое пятно, Поплавок, как бы, между прочим, переспросил:
    -Так говоришь, Иван Лящ ею сильно интересуется?- и, прикидывая, почесал щетину на щеках. Не понято, что пришло ему в голову, но он повернулся, собираясь уйти.
    -Э…э… ты куда?- Афанасий заступил ему дорогу.
    Надеясь стороной обойти настырного деда, Поплавок отступил и по щиколотки провалился в жидкую грязь.
    -Да, чтоб тебя чёрт побрал, понаделал ты тут луж. Та я тут эта как-нибудь в другой раз зайду. Меня срочно на работу вызывают.
    Закрывая ему дорогу, Афанасий то же передвинулся.
    -Кто тебя ни с того ни сего на какую работу вызывает?- возмутился он,- Тебе что в башку твою дурную телефон присобачили? Ты сказал, что порося купить хочешь, так иди и выбирай.
    Вытащив туфлю из грязи, Поплавок поскакал на одной ноге к клумбе.
    -В связи с открывшимися обстоятельствами у меня поменялись планы,- он поднял шланг и начал смывать грязь с туфли.
    Афанасий наступил на шланг и перекрыл воду.
    -Что ты людям голову морочишь? Какие такие обстоятельства у тебя вдруг нарисовались?
    Вода перестала течь. Поплавок поднял конец шланга и заглянул в трубку.
    -Я обладаю информацией, которая может быть очень полезна заинтересованным товарищам,- провозгласил он, как заправский лектор на трибуне.
    Отпустив шланг, Афанасий направился к крану.
    -Что ты, пожарник, мать твою, буровишь? Иди, откуда пришёл.   
    Вода упругой струёй окатила Поплавка с ног до головы.

    Эпизод 27.

    С бутылкой водки в руках, Петро вышел из сельмага, подошёл к ближайшей калитке, оглянулся по сторонам и из почтового ящика вытащил торчащую газету.
    -Ничего, сегодня обойдётесь без новостей,- не понятно кому пробурчал он и присел на корточки. На коленях распрямил газету. Завернул в неё бутылку. Поднял голову и заметил Поплавка, который странными зигзагами приближался к сельмагу, перебегая от одного дерева к другому.
    -Когда ты успел с утра пораньше так надраться»?- крикнул Петро, спрятался за толстым стволом старого развесистого дуба и стал следить за его движениями.
     Когда Поплавок подошёл совсем близко, Петро выскочил ему навстречу, насмешливо разглядывая с ног до головы горе пожарника.
    -Это, чтоб не сопреть в своём скворечнике на верхотуре, ты вот так специально в одежде выкупался?
    Постоянно оглядываясь, Поплавок остановился, поднял плечи и втянул голову. Заметив людей, которые выходили из магазина, он прислонился к дубу.
    -Ага, насмехаешься, да? Что я вам клоун, что ли? Иди сюда,- громким шёпотом подозвал к себе кума и живо замахал рукой,- это дед Афонька меня со шланга специально окатил. Чтоб ему пусто было. Из-за вас я пострадал.
    Сунув бутылку в карман, Петро стал рядом.
    -Что ты несёшь? Какое деду Афанасию до меня дело?
    Ухватив казака за рукав, Поплавок притянул его к себе.
    -Из-за Нинки Петровой всё. Вы с Ванькой из-за неё морды друг другу чуть не начистили, а я про неё такую тайну знаю, что вам никому и в голову не придёт.
    Не очень доверял болтливому мужику, Петро насторожился и решил выведать все подробности.
    -Что можно знать о сопливой малолетке, которая торчит дома и зубрит уроки? Кончай тюльку гнать.
    Безразлично махнув рукой, Петро с показным равнодушием отвернулся, якобы собираясь уйти, но Поплавок схвати его за руку.
    -Нет, подожди. Она голая перед хлопцем вышивала. Стояла перед ним, вот, как от меня до плетня,- он рукой обозначил расстояние,- вот тебе крест,- осенил себя крестным знамением,- я сам видел, а потом тот её в кусты повёл на это дело,- и сопроводил свои слова впечатляющими телодвижениями.
    Недоверчиво качая головой, Петро ухмыльнулся:
    -Не заливай, кум. Скажи ещё, что рядом стоял и свечку держал.
    Наклонив голову, Поплавок приподнял подбородок, и, хвастаясь возможностями своего положения продолжил:
    -Не веришь? Да? Я в трубу со своего наблюдательного поста их во всех подробностях наблюдаю. Они каждый день этим делом занимаются. Вот так.
    Махнув рукой на известного балабола, Петро сплюнул и недовольно прошипел:
    -Брешешь ты всё. Она, мямля, даже ни с кем из парней не гуляла, а то вдруг шуры-муры закрутила.
    Поплавок вышел из-за дерева.
    -Пойдём со мной, сам и увидишь,- и потянул за собой Петра.

    Эпизод 28.

    Василь присел на борт старой рассохшейся шлюпки, наполовину засыпанной морской галькой, положил на колени альбом для рисунков и едва заметными движениями начал рисовать. Свежий ветер с моря надул парусом завязанную узлом на животе рубаху.
    Он долго увлечённо работал и не заметил приближение Ниночки. Она неслышно подкралась к нему по воде, стала за спиной и закрыла ладонью его глаза. Василь опустил её руку к губам и, нежно поцеловал ладошку.
    -Что ты рисуешь?- вместо приветствия Ниночка положила подбородок ему на плечо, прижалась лицом к его щеке и заглянула в альбом. С рисунка на неё смотрели несколько пар глаз.
    -Они так по-разному смотрят. Вот эти улыбаются, а этим грустно.
    Василь легко подхватил Ниночку и усадил себе на колени.
    -Да, недаром говорят, что глаза зеркало души. Когда я первый раз тебя увидел, ты смотрела на меня испуганными, но не тревожными, а скорее любопытными глазами.
    Мягко приподняв её голову, он поцеловал девушку в губы.
    -У меня не получается поймать их выражение. Слишком неожиданное и короткое мгновение. Мне нужно ещё хотя бы раз увидеть,- он замялся и замолк, понимая двусмысленность своей просьбы.
    Ниночка покраснела, отстранилась, встала с его колен и пересела напротив.
    -Ты,- она запнулась,- ты хочешь, чтоб я,- волнуясь, прикрыла пальцами губы,- ты хочешь увидеть меня в море без купальника?- решившись, выдохнула Ниночка.
    -Я художник,- он нежно сжал пальцами её руку,- и я рисую то, что вижу.

    Эпизод 29.

    Они взялись за руки и брели по берегу. Солнце то пряталось, то выглядывало из облаков. Ветер стих. Тишину нарушал гомон птиц и треск цикад.
    -В Национальной галерее в Шотландии выставлена картина Тициана "Венера Анадиомена",- прервал паузу Василь,- её сюжет – обнажённая девушка стоит в море и заплетает русую косу. Я видел репродукцию.
    Василь развернулся к Ниночке, едва заметно прищурил улыбающиеся глаза, и пошёл спиной вперёд:   
    -Я тоже хочу написать картину о юной красавице, которая выходит из моря. Она не Афродита. У богини тело совершенно. Но боги не знают любви. Земная же красавица живёт своим настроениями и ощущениями. Она, очень естественно, как ты,- Василь поднёс вздрагивающие пальцы Ниночки к губам,- стесняется того, что обнажена.
    Глаза девушки невольно раскрылись ещё больше. В них мелькнули сомнение и тревога. Понимающая улыбка тронула губы художника. Без всякой надежды на её согласие Василь мягко и грустно закончил свою мысль:
    -И она, наверное, сама не понимает, почему, но гордится своей красотой.
    Ниночка слушала и не слушала его. Она боролась с собой. Ей очень хотелось снова увидеть его восхищённые глаза. Но как преодолеть стыд? Как решиться, впервые, раздеться перед мужчиной?
    -В этой картине важно,- продолжил Василь,- как проявляются чувства красавицы. Ни одна натурщица, которая часами обнажённой позирует художнику, не способна на это.
    От волнения сердце Ниночки то замирало, то билось в груди. Она опустила голову и чуть слышно прошептала:
    -Я согласна…
   
    Эпизод 30.

    С трудом протискиваясь вслед за Поплавком в кабину подъёмного крана, Петро смахнул со лба градом катившийся пот и с подозрением посмотрел на кума.
    -Ну, Поплавок, гляди,- прижал палец к ноздре и смачно высморкался в окно,- если ты мне лапшу на уши навесил, то улетишь вниз без парашюта.
    Заглядывая в подзорную трубу, Поплавок самонадеянно пробормотал:
    -Не боись, я отвечаю. Увидишь Нинку при полном параде. Поглянь на голубков, сейчас кино будет, засмотришься.
    Он приподнялся на сидении, покрутил резкость на окуляре, и с довольной усмешкой, уступил место куму.
   

    Эпизод 31.

    Они долго шли к островку. Перед протокой Василь взял Ниночку на руки и вошёл в воду. Море легко штормило. Вода достала ему до груди, но он высоко поднял девушку и бережно нёс её, как будто она была сделана из хрупкого фарфора.
На островке они раздвинули кусты и вошли на полянку. Ниночка подошла к табурету и взглянула на мольберт.
    -Ты перестал писать?
    Картина, на её взгляд, за последние дни мало чем изменилась.
    Обняв девушку, Василь поцеловал её шею у самой мочки уха.
    -Я делаю наброски в альбоме,- прошептал он и его губы скользнули ниже, целуя плечи. Пальцы расстегнули змейку на спине, сняли с плеч сарафан и бретельки купальника. Ниночка замерла, прижала руки к груди и прошептала:
    -Пообещай мне, что это…,- она запнулась и повернула к нему бледное лицо.
    -Клянусь,- воскликнул Василь и шёпотом продолжил:
    -Только тогда, когда ты сама это захочешь.
    Неожиданно по-взрослому строго Ниночка посмотрела ему в глаза.
    -Идём на берег, и не забудь своё обещание.

    Эпизод 32.

    Волна с белыми барашками на гребне набегала на берег, оставляя сухой узкую полоску песка рядом с кустарником. Солнце спряталось за облаками. Ветра не было, стих привычный птичий гомон и только шорох перекатывающейся гальки нарушал тишину.
    Ниночка вышла из кустов и остановилась. Она рукой придерживала на груди сарафан и ждала, пока Василь расстелет подстилку. Он сел, сложил ноги по-турецки и положил на них альбом.
    Ниночка закрыла глаза, опустила руки и одежда упала на песок. Она замерла как живая статуя.

    Эпизод 33.

    Петро видел, как молодые люди шли к островку. Ничего необычного он не заметил.
    -Слышь, Поплавок, твоя брехня уже всех достала. Я, кажись, видел этого хлопца в соседней станице. Так что он или магарыч нам выставит, или мы кота погоняем, чтоб за чужими девчатами не ухлёстывал.
    Вытащив из пачки сигарету, Петро помял её и сунул в рот.
Поплавок заглянул в трубу и увидел Ниночку, которая появилась на берегу.
    -Ты, кум, терпения наберись. У них всё с этаким подходцем,- он отстранился,- смотри сюда, может сейчас ото самое и начнётся.
    Петро недоверчиво ухмыльнулся и заглянул в окуляр.

    Эпизод 34.
   
    В академии художеств Василь привык рисовать обнажённую натуру, но совершенные формы девушки его вновь поразили. Глядя, как она входит в море, он запоминал каждое её движение. Не надеясь на память, Василь открыл альбом и карандашом стал быстро делать наброски.
    -Ты очень красивая,- восхищённо воскликнул Василь. 
    Ниночка не слышала его слов. Она медленно шла в неспокойное и холодное море. Брызги обжигали тело, волна толкала её к берегу, но она упрямо двигалась вперёд.
    Всё изменилось в одно мгновение. Подул резкий ветер. Облака превратились в угрюмые тучи, сквозь которые в редкие минуты косыми лучами пробивалось солнце.
У самого края отмели Ниночка остановилась. Волна разбилась о твёрдый из ракушечника и гальки подводный вал, и миллиарды крошечных брызг в свете солнечного прожектора упали на девушку.
    Увлечённо делая зарисовки в альбоме, Василь жалел, что нет под рукой фотоаппарата, и он не может запечатлеть захватывающее зрелище.
    Высокая волна накатилась на вал и больно ударила Ниночку в грудь. Она не удержалась на скользкой гальке, и вода смыла её с отмели.
    Порыв ветра сдул альбом с колен Василя, он поднял голову и не увидел девушку. Её накрыла большая волна.
    Глотнув солёной мути, Ниночка вынырнула, закашлялась, и отчаянно размахивая руками, поплыла к берегу. Упрямое сильное течение раз за разом отбрасывало её от вала, не давало подняться на ноги и волокло на глубину. 
    Василь бросился в море. Гребень подхватил его и кинул на изменчивый и скользкий вал. Локти и колени покрылись ссадинами. Глубокие царапины на животе кровоточили. Василь не замечал боли. Он вглядывался в море, и громко, перекрикивая шум шторма, звал Ниночку.
    Её отнесло от островка в открытое море. Выбиваясь из сил, она отчаянно боролась. Волна то поднимала её на гребень, то опускала вниз. Она видела, что Василь мечется по отмели, но не слышала его крика. Собрав силы, Ниночка вынырнула из воды и замахала руками. Василь заметил её, прыгнул в волну и поплыл, моля Бога не потерять девушку из вида.
    Когда Ниночкина голова скрылась под водой, он нырнул, обхватил за бёдра и вытолкнул на поверхность. Она почувствовала руки любимого. Василь был рядом, и ей нечего было бояться. Он обхватил рукой её грудь, лёг на спину и поплыл в море подальше от предательских бурунов.
    Они долго, как поплавки лежали, на воде. Волны качали и баюкали их. Ниночка спиной касалась его груди и больше не стеснялась своей наготы.
    -Любимая, ты отдохнула? Мы можем плыть?
    Ниночка была счастлива. Единственное слово, которое она так ждала, вернуло ей силы.

    Эпизод 35.
 
    Они поплыли вдоль островка к узкой протоке. На лимане шторма не было. Обычно спокойная как в блюдце вода поднималась волной и накатывалась на песчаный берег. Василь взял Ниночку на руки и понёс к палатке. Она первая заползла в неё. Села, подогнула под себя ноги и прикрыла грудь рукой.
    Еле поместившись внутри, Василь достал из рюкзака большое полотенце и протянул озябшей девушке. Потом вытащил спортивный шерстяной костюм.
    Он отвернулся, закрыл глаза и до боли сжал зубы, преодолевая огромное желание стиснуть её в объятиях и согреть тело девушки горячими поцелуями.
    Ниночка утонула в большом спортивном костюме. Свитер опустился ниже бёдер, рукава свисали, как у Пьеро в сказке про Буратино, а широкие шаровары дотянулись до груди.
    В одноместной палатке вдвоём было тесно. Василь лежал на боку. Его знобило. Ниночка взяла полотенце и стала растирать ему спину, потом потянула за плечо. Он повернулся, и она увидела окровавленные царапины на животе.
    -Василёк, миленький мой, тебе очень больно?
    Она села, протянула руку к рюкзаку, и достала походную аптечку. Кусочком ваты, смоченной перекисью водорода, осторожно, едва касаясь, обработала раны.
    -У тебя лёгкая рука. Ты будешь врачом?
    -Нет, я хочу стать экономистом.
    Недоуменно глядя ей в глаза, Василь пожал плечами. Положив голову ему на грудь, Ниночка прижалась к любимому, согревая его своим телом.
    -Чему ты удивляешься?- спросила она.
    Пальцы Василя утонули во влажных спутавшихся волосах девушки, и он нежно стал расчёсывать локоны.
    -Мне кажется, что это очень скучная профессия.
    -Не правда,- возразила Ниночка, натянула одеяло на плечи, и продолжила объяснение:
    -Недавно, я полезла на чердак нашего дома. Там моя бабушка сушит разные травы. В стропилах я обнаружила старую, изданную ещё в 1934 году, книгу «Накопление капитала», и начала её читать.
    Казалось, что Василь чувствует девушку каждой клеткой своего тела. Тонкая шерсть спортивного свитера - ненадёжная преграда. Он закрыл глаза и увидел её в ореоле брызг, которые переливались всеми цветами радуги. Видение исчезло. Василь открыл глаза и прервал её осипшим, сдавленным голосом:
    -Сказки дедушки Маркса для маленькой девочки.
    Желание ласкать её было так велико, что он с большим трудом сдерживал себя. 
    -Ты не угадал. Розы Люксембург. Кстати, улица, на которой я живу, также носит её имя. Когда бабушка увидела книгу, я впервые в жизни заметила слёзы у неё в глазах. Она…
    Почувствовав его возбуждение, Ниночка замерла, не договорив фразу. В голове мелькнула мысль: «Бабушка предупреждала меня, что я не должна…»
    -Василёк, ты мне обещал
    -Да, да, прости меня, я справлюсь. Тебе не о чём волноваться,- он положил руки под голову и несколько раз глубоко вздохнул.
    Ниночка отодвинулась, легла на бок и подпёрла голову рукой.
    -Я тоже очень люблю тебя, но я не могу,- она смутилась и замолчала.
    -Так почему заплакала твоя бабушка?
    -В тридцать восьмом году мой дед был председателем колхоза. Кто-то написал донос в НКВД. Они приехали ночью. Перерыли весь дом. Его арестовали. Больше бабушка о нём ничего не слышала. Когда началась война, мой папа сбежал на фронт и стал сыном полка в бригаде морской пехоты, а бабушка была храброй подпольщицей.
    Василь опять глубоко вздохнул.
    -Да, страшное и героическое было время,- он пытался отвлечь себя и погасить кипевшую в нём страсть.
    Видя, что Василь не смотрит в её сторону и как играют желваки на его лице, Ниночка решила не испытывать судьбу и выползла из палатки. Шторм, как внезапно налетел, так и сник. Тёмные тучи ушли, и сквозь перистые облака проглянуло солнце.
    -Лето вернулось,- она подёргала его за ногу,- медвежонок, выходи из берлоги. Будем греться на солнышке.
    Василь выбрался из палатки и посмотрел на Ниночку. Она сняла шаровары. Свитер, как короткое платьице, оставил открытыми красивые ножки, а два заметно выступающих  на груди бугорка манили и притягивали. Ему опять захотелось обнять девушку, но он, сдерживая своё желание, опустил голову, отвернулся и сухо спросил:
    -Ты можешь достать из палатки термос? Нам неплохо бы сейчас выпить отвар шиповника,- понуро, Василь сделал несколько шагов к лазу.
    -Я схожу на берег за твоей одеждой,- как бы через силу проговорил он, раздвинул ветки и пролез сквозь кустарник на берег моря.
   
    Эпизод 36.

    Петро приник к глазку подзорной трубы. Он видел, как девушка и парень вышли на берег.
    -Так, хлопец расселся на песке, а она красуется перед ним,- стал он комментировать Поплавку то, что видит,- вот, скинула с себя всю одежду и голая пошла в море.
    Присев на край люка, Поплавок закурил.
    -Ну, а я тебе что говорил? Теперь ты мне веришь? Какая она малолетка? Тёртая сучка, а какую невинность из себя корчит.
    Ветер усилился. Поплавок начал спускаться по ступенькам.
    -Петька, лезь за мной,- выкрикнул он,- я такой свистопляски за всю свою жизнь не помню. Смотри, грохнешься на землю вместе с краном.
    Не слушая кума, Петро продолжил свои комментарии.
    -Анфиска может не переживать, Ванька до Нинки дорогу забудет, на хрена ему такая жена здалася.
    Чиркнув зажигалкой, он подкурил цигарку и выпустил доброе облако дыма.
    -Во, хлопец поднялся и пошёл в воду, а она аж из воды выскакивает, значит, зовёт его к себе. Ага, значит, она на него легла. Ну, срамница. Он её за сиськи мацает, а она лыбится. Так, теперь по протоке заплыли за остров. Ну не хрена из-за кустов не видно,- он отодвинулся от подзорной трубы.
    -Поплавок? Ты где?
    Низкие чёрные тучи плыли над самой кабиной. Ветер свистел и раскачивал кран. Петро посмотрел вокруг, побледнел, спрыгнул в люк и, цепляясь за ступеньки, обдирая локти и колени, быстро спустился на землю.

    Эпизод 37.

    Ниночка переоделась и чувствовала себя в полной безопасности. Она расстелила на траве скатерть и достала из пакета бутерброды. Василь на костре вскипятил котелок с водой, бросил в него брикет быстрого приготовления, и через несколько минут на полянке вкусно запахло гречневой кашей. Василь был задумчив и немногословен. В редкие мгновения, когда их взгляды встречались, его глаза грустили как у обиженного ребёнка. Ниночка чувствовала некоторую отчуждённость с его стороны.
    Они ели, изредка перебрасываясь малозначительными фразами. Насытившись, Василь сел на табурет у мольберта. Он смотрел на картину, но не делал ни одного мазка кистью. Когда Ниночка закончила мыть посуду, он прервал затянувшееся молчание.
    -Ты так и не объяснила, почему хочешь быть экономистом?
    Ниночка достала из пакета книгу.
    -Вот та книга, из-за которой, возможно, арестовали моего деда. Роза Люксембург описывает, как накапливается капитал. Если она права, то, как объяснить, почему граждане ФРГ до сих пор не присоединились к ГДР, ведь у них капиталисты эксплуатируют рабочих и крестьян?   
    Василь неопределённо пожал плечами. Взял большой блокнот и поставил его на мольберт.
    -У меня есть однокурсник. Он служил в западной группе войск,- поглядывая на Ниночку, Василь быстрыми движениями карандаша делал зарисовки,- однажды парень проговорился, что из ГДР люди бегут в ФРГ и объяснил, для чего была построена Берлинская стена. Правда, потом прикусил язык и просил никому не говорить об этом,- он подошёл к Ниночке и попросил изменить положение головы.
    Размышляя над словами Василя, она чуть приподняла брови и на лбу появились едва заметные морщинки. Через мгновение её глаза ожили, и Ниночка заговорила, обдумывая каждое слово:
   -Вот, я думаю, что у нас многое нужно менять. Моя бабушка всю жизнь проработала в школе. Она учитель, каких мало, а её зарплаты нам на двоих не хватает. Папа, кандидат технических наук, изобретатель, а плавает простым механиком на корабле, чтобы мне купить красивую одежду.
    Подперев ладошкой щеку, Ниночка замолчала и долго смотрела на голубое бездонное небо.
    -У нас маленький домик с удобствами на улице. Его ещё мой дед до войны построил,- озвучивая вслух свои мысли, она прищурилась и её серые глаза стали стальными.
    Решительно тряхнув прелестной головкой, Ниночка поднялась с табурета и расправила невидимые складки на сарафане:
    -Поэтому я хочу изучить экономику и изменить нашу жизнь.
    Такой сосредоточенной и целеустремлённой Василь увидел её впервые.
    -Ты маленькое чудо,- он отодвинул мольберт, подошёл к Ниночке и взял её за руки,- у меня идея - давай завтра утром съездим в Ейск. Зайдём на главпочтамт. Мне мама должна писать до востребования, а потом побродим по городу. Например, ты знаешь, что в 1777 году у ханского городка провозгласили манифест о присоединении Крыма к России?
    Ниночка утвердительно кивнула головой.
    -В половину девятого есть автобус. Ты меня будешь ждать на остановке?
    -Я вообще не хочу с тобой расставаться.
    Василь нежно обнял девушку и поцеловал долгим поцелуем.

    Эпизод 38.

    К обкомовскому дому семейка Лящей подъехала спозаранку. Дежурный милиционер, который важно восседал в кресле за письменным столом возле лестницы в подъезде, зевая и потягиваясь, долго расспрашивал, кто они и что им надо. Нехотя, он отвёл их в служебную комнату.
    Несколько часов Иван нудился на продавленном диване и отмахивался от назойливых мух. Его отец задабривал милиционера дорогими сигаретами и норовил разведать обстановку.
    Наконец, возле подъезда остановилась чёрная Волга. Водитель открыл дверь. Из неё вылез лысый детина двухметрового роста, важно приподнял подбородок и оглядел двор. Подобострастно раскланиваясь, Лящ - старший поздоровался с секретарём обкома. Они отошли в сторону и, переговорив вполголоса, уединились в комнате. 
    Дебелая дочь обкомовца, не спеша и высокомерно, как жеребца перед скачками, окинула взглядом Ивана.
    -А ты с виду ничего.
    Она вплотную придвинулась к Ивану, положила руку ему на затылок, пригнула его голову к своей груди и прошептала на ухо:
    -Мы, конечно, можем прямо сейчас познакомиться поближе на нашей даче,- и жестом  указала на открытую дверь машины,- но ты парень сильно губу не раскатывай. Я скоро замуж выхожу в Москве за,- она пренебрежительно скривила губы,- сына одного сильно влиятельного человека.
    Иван не привык отступать, но гренадёрского роста беспардонно наглая и самоуверенная девица никакого желания в нём не вызвала. Он сделал вид, что не понял её намёк. Отошёл на шаг в сторону. С кавказским акцентом высокопарно произнёс:
    -Желаю, здоровья и счастья в личной жизни,- щёлкнул каблуками и боднул головой.
    Девушка разочарованно хмыкнула, оттолкнула его плечом, и презрительно насмехаясь, прошествовала к двери парадного входа.
    С недовольным видом Григорий Иванович вышел на крыльцо и взмахом руки указал сыну на их машину. Они выехали со двора, и Ляща-старшего прорвало:
    -Гнида плюгавая! Подумаешь, павлин - мавлин обкомовский. Только задарма деликатесы перевели. Его дочь, видите ли, в университетах столичных обучается, а ты, значит, быкам хвосты крутишь. Неровня мы им, значит.
    Сплюнув в открытое окно, Иван потянулся за сигаретой.
    -Та ладно, она меня к себе на дачу звала на это дело.
    Иван Григорьевич раздражённо пихнул в бок сына.
    -Ну, и чего ты её не оприходовал?
    Потирая ушибленное ребро, Иван вспылил:
    -Ты чего? Больно же. Во-первых, она на голову выше меня. Я, что, буду лазать по ней и кричать, что неужели это всё моё? И, во-вторых, она замуж за другого парня собралась.
    С досадой ударив кулаком по рулю, Иван Григорьевич выкрикнул:
    -Ну и что? Жених не стенка, его и подвинуть можно. Как в станице девок портить, так ты мастак. Как кого надо до себя привязать, чтоб с крючка не сорвалась, так толку от тебя, как с козла молока.
    Дёрнувшись, машина соскочила на ухабистую обочину, подпрыгнула на колдобине, и Иван ударился головой в лобовое стекло.
    -Тормози, батя, ты что, сдурел? Сам иди, трахай эту кобылу, если тебе невтерпёж, а мне и станичных девчат хватает.
    Григорий Иванович резко притормозил и остановил машину.
    -Иди нахрен отсюдова. На попутных машинах домой доберёшься.

    Эпизод 39.    

    Целый день Лящ добирался на перекладных. Не солоно хлебавши, он вернулся в станицу. Отец оставил его в дурацком положении. Высадил без денег за городом и уехал. Голодный и уставший Иван злился и искал на ком сорвать досаду. По дороге домой ему встретился Петька Чеботарь.
    Увидев Ляща, заклятый друг улыбнулся во весь рот, пошёл на встречу, и протянул руку для приветствия:
    -О! Какие люди и без охраны. Как говорят, на ловца и зверь бежит. Здравствуй, Иван Григорьевич. У меня до тебя серьёзный разговор имеется.
    С подозрением глядя на своего вечного соперника, Иван насупился, но руку пожал.
    -Ты не хмурься. Может, меж нами и были раньше какие перепалки, так ты забудь. Сейчас возьмём бутылку и разопьём мировую.
    Зная, что Петро никогда и ничего просто так не делает, Иван настороженно  оглянулся и переспросил:
    -С какого перепугу ты так мягко стелешь? Колись, что надумал, пока я добрый?
    Казак покрутил головой, подыскивая место для разговора.
    -Та, нет, ты ничего такого не думай. Делить нам нечего. Наоборот. Разом с тобой мы сила.
    Вытянув руку, он показал на беседку, заросшую диким виноградом.
    -Вон место клёвое. Я за бутылкой сгоняю, потому что, какой разговор на сухую. Оно и понятно, не подмажешь, не поедешь. Ты давай меня там дожидайся.      
    Время шло. Теряя терпение, Иван вышел из беседки и стал мерять дорогу аршинными шагами. Будь на месте Петра какой-нибудь другой парень, Лящ просто послал бы его куда подальше и ушёл домой.
    -Петушок мне завидует. Небось, какую-то подлянку приготовил,- сбивая прутом головки бурьяна, выкрикнул Иван и отфутболил ржавую консервную банку,- ну, давай, давай. Если ты к Нинке подбивал клинья, пока я женихался, а теперь похвалиться надумал, то по башке тебе враз настучу. 
    Накопившееся за день раздражение нашло выход. У Ивана всё круче и круче закипала злость. Когда показался его недруг с авоськой в руках, он дёрнулся ему навстречу:
    -Какого чёрта…
    Вытащив завёрнутую в шелестящий пергамент бутылку, Петро протянул её Ивану. Тот покрутил поллитровку в руке. На голодный желудок пить не хотелось. Чеботарь удивлённо посмотрел на него и подтолкнул в бок. 
    -Что на неё смотреть, распечатывай.
    Обшарпанный, давно не крашеный стол Петро накрыл газетой и поставил два гранённых стакана.
    -Мне колбаску нарезали,- он выложил на газету, завёрнутую в бумагу любительскую колбасу,- вот и огурчики солёные, и селёдку я с собой прихватил, чтоб всё чин чинарём было. Закусон, что надо.
    Откупорив крышку банки с огурцами, Петро перочинным ножом ловко вскрыл плоскую жестяную коробку с жирной сельдью. Иван плеснул в стаканы водку и поставил бутылку на стол.
    -Не, так не пойдёт. Мы, что, не казаки? Наливай доверху,- Чеботарь недовольно поморщился.
    Нехотя Лящ долил водку и, ожидая, что будет дальше, облокотился на скрипящую спинку скамейки.
    -Давай, Иван Григорьевич,- Петро поднял стакан и встал,- мы за тебя выпьем. Ты в станице человек заметный, и народ к тебе уважительно относится.
    Они чокнулись, и с фасоном подняв локти, опорожнили стаканы.
    -Ты, Иван Григорьевич, закусывай, не стесняйся.
    Некоторое время они молча жевали, Петро разрезал селёдку.
    -Между первой и второй промежуток не большой,- громко провозгласил он.
    -Давай Иван Григорьевич наливай полный стакан.
    Наполняя стаканы, Иван покачнулся, но удержал равновесие и уточнил на всякий случай:
    -Ты, Петя, как там тебя по батюшке,- язык у него стал заплетаться,- прямо скажи, что тебе от меня надо.
    Покручивая ус, Петро раздумывал, стоит ли сразу перейти к делу. Он начал издалека:
    -Да вот, ты пристрой меня сейчас на тёплое местечко, а то потом скажут, что родичей по блату на должности пихаешь. 
    Наклонив голову, как бычок перед наскоком, Иван поинтересовался:
    -С какого боку ты ко мне в родичи записаться вздумал?
    Стукнув по стакану Ивана, Петро предложил:
    -Давай поначалу выпьем, а потом разговоры говорить будем.
    Пить он не стал, а с ехидцей морщась, подождал, пока Лящ опорожнит всю водку. Свой стакан Чеботарь поставил на стол и прикрыл газетой. Наступили сумерки, и казак был уверен, что Иван этого не заметит.
    -Так вот, сеструха моя Анфиска дюже сильно по тебе сохнет. Аж слёзы бедная льёт. Говорит, что когда ты её это,- недвусмысленно он показал, что имеет в виду,- ну, в общем, того,- Чеботарь сморкнул носом, заглянул в пьяные глаза Ляща и, морщась, продолжил:
    -То обещал сватов заслать. Может, скажешь, что не обещал?
    Глядя на него мутными глазами, Иван покачнулся и высокомерно задрал голову. 
    -Ты, Петя-петушок,- его язык начал заплетаться, и он заговорил, медленно растягивая слова,- говори да не заговаривайся и место своё знай, вот, ты кто? Ветер…, ветер…, ветеринар, тьфу,- с трудом выговорил он и сплюнул на землю.
    Не ожидая такого поворота событий, Петро насупился и сжал кулаки. Обида и неприязнь сменили желание породниться с заносчивым парнем.
    -Я,- Иван привстал и, покачиваясь, придвинулся к самому лицу Петра,-о…,о…,о…,- поднял указательный палец к его носу. У меня усадьба, вот, а у тебя халупа, вот, на отшибе. У меня машина и мотоцикл, а ты чешешь пешкодралом. Вот! Так что ты мне не ровня, а голытьба перекатная.
    Петро готов был наброситься на Ляща, но мысль о мести остудила порыв гнева. Он злорадно улыбнулся и, продолжая слушать, пробурчал с кривой усмешкой: 
    -Что у трезвого на уме, то у пьяного на языке.
    Покачиваясь и размахивая перед собой указательным пальцем, Иван продолжал резать правду матку:
    -Твоя Анфиска давалка безотказная, и я у неё не первый. Там дорожку до меня давно пропахали, вот, а Нинка самая красивая девка в станице,- он опять поднёс палец к носу Петра,- и я, понял, я, а не ты у неё первым буду, вот. Потом, когда она подрастёт, может, и женюсь на ней…
    Лящ пошатнулся, сел на скамейку и уронил голову на руку.
    Толкнув Ивана в плечо, Пётр ещё пару раз пнул его и присел рядом.
    -Ага, значит так. Погоди, казак. Я тебе устрою счастливую жизнь. Обещаю.
    У него созрел план, как нужно отомстить кичливому хлопцу.
    Пётр собрал остатки еды. Не касаясь бутылки, замотал её в бумагу. Куском газеты обернул стакан, из которого пил Иван. Собрал окурки. Прихватил пачку его югославских сигарет и всё засунул в сетку. Оглядываясь, он быстро вышел из беседки.

    Эпизод 40.   

    Дверь в комнату Анфиски открылась, громко скрипнув петлями. Петро на цыпочках вошёл в комнату сестры. Полная луна глядела в окно, и включать свет не было никакой надобности.
    Девушка спала на животе, подложив руки под подушку. Он отбросил одеяло и громко шлёпнул её по заднице. Анфиска подхватилась и уставилась на брата сонными глазами.
    -Ты, Петька, совсем сдурел? Родную сестру лапаешь.
    Присев на край кровати, Петро закрыл ей рот ладонью.
    -Заткнись и слушай. Хочешь за Ляща замуж выскочить?
    Сон у Анфиски пропал в мгновение ока. Она поднялась и опустила ноги на пол.
    -Ну, конечно, что спрашиваешь. Ванечка меня посватал? Да?
    Как бы раздумывая, Петро покрутил ус и мотнул головой.
    -Не то, чтобы сватался. Он, в общем, колеблется. То ли к нам сватов слать, то ли к Нинке Петровой. У меня план есть, как его на тебе женить.
    Уперев руки в бока, Анфиска повернулась лицом к брату.
    -Да я её закопаю.
    Помедлив с ответом, Петро подошёл к окну, и присел на подоконник.
    -Не, хитрее действовать надо. Твой Ванька сейчас бухой в драбадан в старой беседке храпит. Ты иди к нему. Постереги, чтоб никто не разбудил ненароком. Кофтой прикрой, чтоб не продрог. Как первые петухи запоют, так его и буди.
    Схватив платье со спинки стула, Анфиска стала спиной к брату и, взглянув на него через плечо, буркнула:
    -Морду свою к окну повороти и рассказывай свой план.
    Она сняла ночную сорочку и надела платье.
    Свесившись из окна, Петро, на всякий случай посмотрел по сторонам, спрыгнул с подоконника и закрыл створки окна.
    -Когда Ваньку разбудишь, ты скажи ему, что сама видела, как Нинка Петрова с парнем из соседней станицы любовь на косе крутила, и что сейчас этот казак у Нинки дома ночует.
    Безнадёжно махнув рукой, Анфиска присела на кровать.
    -Брехня это. Он мне в жизнь не поверит.
    Ухмыляясь, Петро повернулся к сестре.
    -Скажешь ему, пусть проверит. Ванька ревнивый, сразу побежит сам посмотреть.
 Чего ждёшь? Шагай, давай.
    Скривив лицо, Анфиска не тронулась с места, а перекинула волосы через плечо.
    -С этого роя не выйдет…,- она замолчала и  стала заплетать косу.
    Подскочив к сестре, Петро схватил её за локоть и поднял с кровати.
    -Выйдет, выйдет. Нинка давно уже любовь с казаком из соседней станицы крутит. Вот тебе крест,- он повернулся к иконе Николая Чудотворца в углу комнаты и перекрестился,- я у Поплавка на верхотуре в подзорную трубу видел, как она на косе голяком перед этим хлопцем вышивала. Потом, он её в кусты на руках поволок. Она аж ногами дрыгала от удовольствия.
    Оттолкнув брата, Анфиска недоверчиво нахмурилась.
    -Не бреши.
    -Вот тебе крест,- он ещё раз перекрестился,- сегодня вечером, пока Горгоны дома нет, этот парень к Нинке наведался. Короче, делай, что я сказал.
    Шумно втянув в себя воздух, Анфиска топнула ногой.
    -Ага! Значит, эта змея подколодная двум казакам голову морочит. Лящ – он же бешеный. 
    Девушка покрутила пальцем у виска.
    -Если их вместе застанет, то того парня зашибёт. Ванька, значит, в тюрягу загремит, а я дулю буду иметь, а не мужа.
    Подталкивая сестру к двери, Петро продолжал настаивать:
    -Не прибьёт. Казак тот здоровый, выше меня на голову. А, загремит, так батя его отмажет. Вот Нинку он точно не простит. Так что твоим он будет, можешь не сомневаться. Давай, шевели ластами.
     Анфиска быстро пошла к двери, но заметила сетку с продуктами.
     -Ты куда собрался, на ночь глядя?
     Глаза у Петра забегали, он скривился, и как бы, между прочим, брякнул:
     -Я с Поплавком калкана ловить в лимане буду.
     Он взял авоську, вышел вслед за сестрой из комнаты и направился к куму.

    Эпизод 41.

    Бестолковому и глуповатому Поплавку в наследство от одинокой и хозяйственной тётки достался ухоженный домик с подворьем на берегу Азовского моря. В обустроенной кухне под окном на покрытой пятнами жира грязной газовой плите, в большой сковороде жарилась порезанная крупной соломкой картошка. Поплавок открыл замусоленный холодильник, взял три яйца, разбил их в миску, взбил и круто посыпал солью.
    Болтушку он вылил на картошку. Когда запузырилась яичница, Поплавок снял сковороду с огня и поставил на стол. Ужин был готов.
    Гостей он не ждал. Когда постучали в дверь, Поплавок скорчил недовольную мину, нехотя вышел в сени и открыл дверь.
    -Только сел жрать, а чёрт кума принёс,- не очень приветливо встретил он гостя, вернулся к столу и придвинул к себе сковороду,- Я на тебя не рассчитывал.
    Бесцеремонно, как у себя дома, Петро поставил на стол яутылку водки, достал из шкафа большую тарелку, высыпал в неё картошку с яичницей, а сковороду сунул в кучу не мытой посуды.
    -Кум, ну ты, всем известно, что казак хлебосольный. Я, вообще-то, ужинал, но если ты так настойчиво приглашаешь, то я, так и быть, маленько перекушу.
    Он откупорил бутылку и наполнил до краёв стакан. Подобной наглости жадный и трусливый Поплавок не ждал. Выкатив глаза, он приоткрыл рот и облизнул толстые губы. Его ужин готовился перекочевать в чужой желудок.
    Криво усмехаясь, Петро презрительно взглянул на несчастное лицо хозяина дома.
    -Ну, и жлоб же ты, Поплавок. Ешь сам, а то от твоих глаз у меня кусок поперёк горла застрянет.
    Передвинув тарелку на другой конец стола, он достал сигарету, стал возле открытого окна и закурил.
    -Ты выпей и закуси. Потом мы на лиман пойдём калкана ловить.
    Осторожно, стараясь не расплескать драгоценную жидкость, Поплавок поднял стакан и поднёс к губам.
    -Ты пить будешь?- на всякий случай спросил он и, не дожидаясь ответ, опрокинул водку в рот.
    Мотая головой, Петро дёрнул плечом.
    -Та не, я после рыбалки дома выпью. Что для такого, как ты казака одна бутылка. Тьфу и нету. 
    Шустро глотая, Поплавок быстро опорожнил стакан, взял кусок хлеба, поднёс к носу и глубоко вдохнул. Глядя на кума, Петро пошатал головой и стал объяснять:
    -Шторм был на море, и весь калкан спрятался в лимане, где шторма не было. Я слышал, что казаки его руками ловят.
    Набив полный рот картошкой, Поплавок кивнул головой, указал на ключи от моторки и промямлил:
    -Сейчас поплывём, вот только доем,- и с тоской посмотрел на водку.
Наполнив до краёв стакан, Петро протянул его куму. 
    -Пей быстрей, а то картошка стынет.
    Поплавок опять залил водку в открытый рот и закусил солёным огурцом. Петро его не торопил. Он терпеливо дождался, пока кум допил бутылку, подхватил пьяного Поплавка под руку и потащил к морю.
    Они обогнули косу и заплыли в лиман. Луна круглым блином светила в небе. Поплавок уснул. Петро бросил якорь, пересел в резиновую лодку и поплыл к берегу.   

    Эпизод 42.

    С вечера Марья Семёновна чувствовала странное беспокойство. Она переделала всю обыденную работу, но неясная тревога её не оставляла. Лёжа в кровати, пожилая казачка долго не могла уснуть. Мысли о доме, выросшей внучке и неудавшейся семейной жизни сына сменяли друг друга.   
    В полночь ворочаться с боку на бок стало невмоготу, она оделась и пошла к воротам. Полная луна, как фонарь освещала спящий пионерский лагерь. Сторож сидел в своей сторожке, смешно подёргивал головой и клевал носом. Строгая начальница пионерлагеря неслышно открыла дверь, стала у него за спиной и громко хлопнула в ладоши. Сторож открыл глаза, привстал и выглянул в окно. Марья Семёновна выхватила из-под него стул. Он начал садиться и грохнулся бы на пол, если бы она не схватила его за шиворот. Сторож  успел удержаться за подоконник.
Угрюмо сдвинув брови, отчего жёсткое лицо начальницы стало суровым, она прошипела ему на ухо:
    -Я сколько раз тебя предупреждала, что нельзя спать на работе.
    Несколько раз моргнув осовевшими глазами, сторож, оправдываясь, промямлил:
    -Так я и не сплю. Ну, разве что вздремнул на минутку,- и мотнул головой, сбрасывая остатки сна. Опустив голову, и не глядя в глаза Горгоне он добавил:
    -Если б я упал и голову разбил? Вы бы и отвечали. 
    Марья Семёновна взялась за ручку двери, вышла на порог, но вернулась.
    -Голова у тебя чугунная, так что можешь не бояться, не расколется. Я вот чего пришла,- продолжила казачка необычным для неё тихим неуверенным тоном,- скажи водителю молоковоза, что я с ним на рассвете в станицу поеду,- и о чём-то размышляя, потёрла переносицу,- только не забудь.
    Подняв вверх указательный палец, она уже твёрдо приказала:
    -Пусть разбудит, если спать буду.

    Эпизод 43.

    Из своего небогатого гардероба Ниночка выбрала новое платье, которое отец подарил ей к выпускному вечеру. Она знала, что такого платья нет ни у одной девушки не только в станице, но и в Ейске. Отец купил его в Италии на распродаже коллекции одного из домов моды. Новые туфельки и элегантная сумочка дополнили наряд.
    Ей очень хотелось, чтобы Василь запомнил на всю жизнь их первое настоящее свидание. Она тщательно прогладила каждую складочку на плиссированной юбке и повесила его на плечики, а вешалку зацепила за дверь шкафа. До позднего вечера, сидя у туалетного столика, девушка укладывала в причёску волосы, закалывая их невидимками.
    Она вспоминала, как руки Василька крепко держали её на крутой волне, и те волнующие новые ощущения, которые тогда испытала.
    Ниночка посмотрела в зеркало, улыбнулась, и её глаза радостно заискрились.
Она подошла к письменному столу и взяла в руки сборник стихов Льва Болеславского. Открыла книжечку в скромном мягком переплёте и прочла вслух строки стиха:
             «Она, как ты полна тревогою, непознанная им не близкая…,
              а он как я идёт дорогою, её среди других отыскивая…».
    Присев на стул, Ниночка погладила пальцем маленькую фотографию Василя. От строки:
             «…у них задуманное сбудется, да так, что насовсем, навечно…»,-
громко застучало сердце. Девушка ждала встречу с любимым, и ей хотелось быть самой красивой.

     Эпизод 44.

     Петляя по огородам, Петро подошёл к подворью Петровых и пролез через густые заросли сирени на заднем дворе. За стволами старых развесистых деревьев, незаметно он приблизился к дому и влез на яблоню. Теперь вся освещённая светом комната была видна, как на ладони.
    В соседнем дворе неожиданно злобно зарычал пёс. Ниночка вздрогнула, выглянула в окно на залитый луной двор и присела на подоконник. Собака рвалась на цепи и громко лаяла.
    -Нинка!
    Голос деда Афанасия заставил Петра прижаться к стволу.
    -Нинка, ты, что гостя какого принимаешь?
    Старик подошёл к входной двери, дёрнул за ручку и постучал. Ниночка высунулась из окна.
    -Добрый вечер, дедушка. Вы так поздно не спите? В дом зайдёте? Я одна. Бабушка в пионерлагере.
    По дорожке вдоль стены Афанасий прошёл к окну.
    -Та не, старый я к девчатам по ночам в гости ходить. Ты слышишь, дочка, моя псина всю станицу на ноги поставит. Чужого чует.
    Взглянув на девушку, потом на висящее за её спиной платье, он изумлённо замолк.
    Плечи Ниночки приподнялись, она развела руки и спросила:
    -Может, кошка его дразнит?
    Из бездонного кармана брюк Афанасий извлёк мятую пачку и помял пальцами сигарету.
    -Ой, не знаю. Ладно, я его в свинарник определю, а то он спать не даст. Гулять, наверное, хочет.
    Разглядывая красавицу соседку, старик приосанился и браво выпятил тощую грудь.
    -Ты такую причёску соорудила, и платье тебе красивое отец прислал. Никак на свидание готовишься? 
    Смущаясь, Ниночка покраснела.
    -Завтра в Ейск утром поеду. Знаешь, дедушка Афанасий, я такая счастливая.
Притворно вздыхая, старый казак покрутил седой ус.
    -Тьфу, тьфу на тебя дочка,- поплевал он через плечо,- смотри не сглазь. Ты булавочку на исподнее приколи и на ночь окно на всяк случай-то прикрой. Знаешь, лихих и поганых людей хватает.
    Спрыгнув с подоконника, Ниночка согласно кивнула.
    -Хорошо, я так и сделаю. Спокойной ночи.
    На прощание, махнув рукой, неугомонный сосед отошёл от окна. Он сделал несколько шагов в сторону сада, постоял несколько минут, вглядываясь в темноту, и пошёл к своему подворью.
    Окно со скрипом закрылось. Ниночка оставила открытой форточку, задёрнула занавески и потушила свет.

    Эпизод 45.
 
    Продолжая сидеть на дереве, Петро ждал, пока станица угомонится. После полуночи привычные звуки стихли и лишь кое-где гавкали, перекликаясь между собой собаки.
   Крадучись и поминутно оглядываясь, Петро подошёл к Ниночкиному окну. Он упёрся коленями в подоконник, просунул руку в форточку и дотянулся до нижнего шпингалета. Опустив верхний, Петро осторожно открыл створку и влез в комнату.
На цыпочках ступая в полумраке комнаты, он подошёл к кровати. Оглушительно громко, как ему показалось, скрипнули половицы. Петро достал пузырёк с хлороформом и смочил платок.
    Сквозь чуткий сон Ниночка услышала шаги. Она открыла глаза и увидела тёмную фигуру, которая стояла возле кровати. Ниночка вскрикнула. Приподнялась. Защищаясь, выставила руки вперёд, но тяжёлое тело придавило её к матрацу.
Петро навалился на девушку, заткнул рот ладонью и поднёс к носу платок. Она несколько раз глубоко вздохнула, её тело обмякло, и руки безжизненно упали на простыню.
    -Ничего, девка. Тебе не в первой.
    Он задрал ей до горла рубашку.
    -Подумаешь, на одного мужика у тебя больше будет. От этого ещё никто не помер, а Ляща я подставлю. Пусть он потом в суде оправдывается.

    Эпизод 46.

    Её тело, распятое на кровати, ощущало грубые прикосновения чужих рук. Веки налились свинцом. Язык одеревенел. Она силилась, но не могла пошевелить непослушными руками.
    Он сразу понял, что девушка девственно чиста, но ненасытная похоть затмила остатки разума.
    Ниночке казалось, что она видит страшное видение и не может проснуться. Сначала тупая боль терзала её тело. Потом боль усилилась и стала нестерпимой. Ниночка громко застонала и приподняла руки.
    На ощупь, открыв пузырёк, Петро смочил платок и поставил пузырёк на коврик, но тот упал и покатился под кровать. Ниночка упёрлась руками ему в плечи и попыталась оттолкнуть от себя кошмарное чудовище. Он быстро поднёс платок к её носу. Ниночка снова забылась, теряя ощущение реальности.
    Петро долго её насиловал. Когда забрезжил рассвет, он обессиленный слез с девушки и натянул подол ночной рубашки ей на голову, так что Ниночка, даже случайно, не смогла бы его увидеть.
    Заметив испачканную кровью простыню, он выдернул её из-под своей жертвы, скрутил в узел и сунул в авоську. На письменном столе стоял стакан с чаем. Петро выплеснул жидкость в окно, из сетки вытащил завёрнутую в бумагу бутылку водки, которую они распивали с Лящём, и налил на дно стакана. Разжав Ниночке зубы, Петро засунул палец вместе с рубахой в рот и смочил водкой ткань. На столе рядом с неполной бутылкой он поставил стаканы Ляща и Ниночки. В кухне взял тарелки и выложил в них маринованные огурцы, селёдку и колбасу.

    Эпизод 47.

    Рассвело. Громко замычали коровы и залаяли собаки. Станица просыпалась.
Услышав ругань Афанасия, Петро выглянул в окно, удостоверился, что никого поблизости нет, и выпрыгнул во двор.
    Собака на цепи стала рваться и громко рычать. Петро пополз на четвереньках. Потом побежал, пригибаясь и петляя между деревьями, быстро залез в кусты сирени, перевёл дыхание, спрятал под ветками сетку с простынёй и, оглядываясь, направился к морю. На берегу из кустов вытащил лодку. Подплыл к моторке, и начал будить Поплавка.
    Алиби себе он обеспечил.

    Эпизод 48.
    
    На зорьке Анфиса разбудила Ляща. Иван приподнял голову с её колен. Не понимая, где находится, огляделся вокруг и стал тереть лоб руками.
    -Башка трещит, перебрал я вчера, а Петушок где?
    Ласково приглаживая торчащие волосы на его затылке, Анфиса проворковала:
    -Они с Поплавком с вечера вышли на лиман калкана ловить,- и поёжилась.
    Прохладный ветер тянул с моря. Иван посмотрел на девушку.
    -Ты  откуда здесь взялась?
    Прижимаясь к нему, Анфиса положила его руку себе на грудь.
    -Твой сон, мой миленький, сберегала. Как брат сказал, что ты у него меня посватал, так я бегом к тебе и прибежала.
    Смутно припоминая вчерашний вечер, Иван мотнул головой.
    -Сбрехал твой Петушок. Не было такого.
    Он засунул руку Анфиске под юбку и больно ущипнул. Она вскрикнула и сжала ногами его ладонь.
    -Ты, конечно, баба красивая и до любви охочая, но безотказная. Мужиков немерено, наверное, перепробовала. Так что, сама понимаешь, какая из тебя жена? Я Петьке сказал, что на Нинке, может быть, женюсь, если буду у неё первым.
    Зло щурясь, Анфиса вскочила со скамейки.
    -Ага! Это что же, значит, получается? Я непорядочная, по-твоему, а Нинка, значит, твоя дюже честная. Да если хочешь знать, то у неё сейчас в хате парень из соседней станицы ночует.
    Как будто ужаленный шмелём, Иван подскочил с лавки.
    -Что ты брешешь, как сучка шелудивая? Да ты её потому дерьмом поливаешь, что она честь свою бережёт, а ты, потаскуха, каждому даёшь, кто тебя пальцем поманит.
    Распаляясь, Анфиска топнула ногой.
    -Ах вот ты как. Да…? Я сама видела, как она на косе перед тем казаком голяком бегала, и как он её на руках в кусты потащил. А! Не веришь? Можешь сбегать к ней домой и сам удостовериться.
    У Ивана даже рот перекосило от ревности, и его глаза блеснули гневом.
    -Ну, гляди Анфиска, если сбрехала, то так ремнём отхожу, что месяц на жопу не сядешь.
    Он схватил свою знаменитую кожаную куртку, выскочил из беседки и быстро скрылся в первом же переулке.

    Эпизод 49.    

    Гонимый ревностью, Лящ мчался, не разбирая дороги через пустыри и проходные дворы к дому Петровых. Рассвело. Станица просыпалась. Он боялся опоздать и не застать пришлого парня в спальне у девушки.
    Улица Розы Люксембург была безлюдна. Иван как заправский гимнаст перемахнул через калитку во двор и по дорожке сада подбежал к дому. Створка окна в спальню Нины была открыта настежь. Он заглянул в комнату, и его захлестнула бешеная злоба. Лящ влез вовнутрь, оттолкнул ногой стул и подошёл к кровати.
    Как ему показалось, Нина пьяная валялась на постели. Задранная до шеи ночная рубаха обнажила тело. Она смотрела на него мутными глазами, бормотала несвязанные звуки и безуспешно пыталась оторвать голову от подушки. Лящ схватил девушку за руки и начал отчаянно трясти, выкрикивая проклятия и угрозы.
    Очнувшись из забытья взгляд девушки прояснился. Она с ужасом увидела лицо постылого Ивана. Стон отчаяния вырвался из её горла. Ниночка поняла, кто терзал и насиловал её всю ночь.
    -Негодяй! Ты ответишь за всё,- с трудом выговорила она непослушным языком.
    -Ах ты тварь. Ты ещё смеешь мне угрожать.
    Иван размахнулся и хотел залепить ей оплеуху, но голова девушки бессильно упала на подушку, и его пальцы лишь черкнули по подбородку.
    -Где он? Я убью его.
    Лящ заглянул под кровать, потом в платяной шкаф, сорвал платье, бросил его под ноги, и начал остервенело топтать. Туфли футбольнул так, что они разлетелись в разные углы. Выскочил в коридор. Открыл входную дверь и выбежал во двор.
    Его заметил Афанасий, который с ведром молока в руке шёл из сараюшки в дом.
    -Ага! Вот! Появился!- обрадовался он и продолжил вполголоса:
    -Ну, погоди, сейчас я угощу твою задницу зарядом соли.
    Старик поспешил в дом за охотничьим ружьём.
    Иван вернулся в спальню. В доме никого кроме Ниночки не было. Она сидела, неудобно облокотясь на спинку кровати и неуверенными дрожащими пальцами опускала задранную сорочку.
    -Ну, шалава. Я покажу тебе, как умеют это делать настоящие мужики.
Толкнув, Ниночку на постель, Иван стал расстёгивать пояс на брюках, но услышал гудок машины и выглянул в окно.
    По дорожке сада к дому шла Марья Семёновна.
    -Горгона подумает, что это я Нинку оприходовал,- громко вскрикнул он, вылез в окно, зацепился курткой за торчащий гвоздь, рванул что есть силы, и, придерживая руками расстёгнутые штаны, посеменил в спасительные кусты.

    Эпизод 50.

    Из окна дома выскочил парень. На полусогнутых ногах, пригибаясь, он как шкодливый кот сиганул в кусты. По знаменитой куртке Марья Семёновна узнала Ляща. Предчувствие её не обмануло.
    То, что она увидела в спальне внучки, повергло видавшую виды пожилую женщину в ступор: на столе недопитая бутылка водки. Закуска небрежно свалена в тарелки. Из пачки иностранных сигарет торчат окурки. Нинка полуголая сидит на матрасе, держится рукой за спинку кровати. Она пытается встать, но ноги, испачканные засохшей кровью, её не держат. Девушка снова и снова неуклюже садится.
Подойдя вплотную к внучке, Марья Семёновна втянула носом воздух, поморщилась и подняла за подбородок её голову. Запах водочного перегара и мутный взгляд объяснили всё.
    -Ты, Мерзавка! Потеряла всякий стыд и совесть. Ты, как последняя скотина, пьяная, первый раз была с мужчиной. Да Лящ тебя никогда в жизни не во что ставить не будет.
    Оттолкнув от себя Ниночку, Марья Семёновна подошла к шкафу.
    -Новое платье на полу валяется. Неблагодарная. Отец старается, балует тебя, а ты так спешила раздеться, что не удосужилась повесить платье на вешалку.
    Она достала большую спортивную сумку и стала бросать в неё вещи.
    -Убирайся вон из моего дома. Знать тебя больше не желаю.
    В сердцах Марья Семёновна пнула ногой сумку.
    -Как только протрезвеешь, давай приводи себя в порядок. Отвезу тебя в Ейск, а там сама доберёшься до Жданова. Будешь теперь жить с отцом.
Ниночка попыталась что-то сказать, но Марья Семёновна вышла из спальни, громко хлопнув дверью.

    Эпизод 51.

    Гневно распахнув входную дверь, Марья Семёновна вышла в сад. Неожиданно её что-то толкнуло в спину. Она резко развернулась и увидела, что ствол охотничьего ружья направлен ей в бок. Афанасий, удивлённо моргая, смотрел на соседку.
    -Машка? Ты откуда взялась в такую рань?- он опустил свою берданку и отступил в сторону.
    Насупившись, Марья Семёновна высоко подняла плечи и упёрла руки в бёдра.
    -Тьфу, на тебя Афонька. До смерти напугал, чёрт старый. Ты на кого охоту устроил в моём саду?
    Заглянув за дверь в сени, Афанасий обернулся вокруг себя.
    -На этого поганца, Ваньку Ляща. Я обещал твоей Нинке, что как только он объявится, всадить ему в жопу добрый заряд соли.
    Марья Семёновна захлопнула дверь.
    -Был он, да весь вышел. Недоглядел ты, Афонька.
    Властная женщина безнадёжно махнула рукой, вся как-то сжалась и превратилась в жалкую старушку. От удивления сосед вытаращил глаза. Такого отродясь не было.
    -Ты часом, Марья, не заболела или горе, какое приключилось?- взял её под руку и усадил на скамью.
    -Попортил Ванька нашу девку и сиганул через окно в кусты, как трусливый заяц,- выпалила она и тут же прикусила язык.
    Если Афонька что-то узнал, то теперь вся станица станет перемывать им кости. Понурив голову, она, на всякий случай, не надеясь на его сочувствие, предупредила:
    -Ты, Афанасий, языком-то, почём зря не мети. Не позорь Нинку.
    Старик положил ружьё на плечо.
    -Та я могила.
    Он сел рядом с соседкой на скамейку.
    -Не…, тут что-то не так. Твоя Нинка вчера вечером при мне окна запечатала,- он почесал задумчиво щетину на щеке,- да и дверь в хату была закрыта, я сам проверил. А, я-то думал, почему мой пёс так тявкает. Значит, беду чуял. Он, когда не на цепи, сама знаешь, как твою Нинку обхаживает.
    Скривив лицо, Марья Семёновна тяжело поднялась и сделала несколько шагов к калитке. Потом обернулась и громко прошептала:
    -Так или не так, что теперь гадать. Как оно есть, так и будет.
    Шустро семеня ногами, Афонька догнал её и наклонился к уху.
    -Нинка каждое утро принарядится и к кому-то на свидание бегом бежит, а по вечерам всегда дома одна была. Книжки читала. Вчера причёску сделала и в Ейск утром собралась. И, потом, она Ваньку на нюх не переваривала. Да и он уже пару дней как в станице не показывался.
    Горько качая головой, Марья Семёновна пожала плечами.
    -Кто её разберёт, молодёжь то нынешнюю. Говорят одно, думают другое, а делают третье. Я Нинку к отцу отправлю. Пусть он, как с плаванья вернётся, сам воспитанием дочери занимается. Старая я уже стала.
    Шаркая ногами и непривычно сутулясь, она вышла со двора.
 
    Эпизод 52.

    После ухода бабушки, опустив голову, Ниночка ещё долго сидела на постели. Когда её сознание на время прояснялось, в памяти всплывал кошмар пошедшей ночи. Потом сознание путалось, и тогда боль отступала. В какой-то миг она окончательно очнулась, осмысленно оглянула спальню и увидела, что её лучшее платье скомкано и валяется на полу.
    -В чём же я утром пойду на свидание к Васильку?- невнятно спросила себя Ниночка и посмотрела на часы. Стрелки показывали без десяти шесть,- я ещё успею его погладить,- поднялась с кровати и почувствовала, как что-то стекает по ногам.
    Она опустила взгляд и увидела на ногах засохшую кровь и слизь. Не веря своим глазам, зажмурилась. Ей привиделось перекошенное злобой ненавистное лицо Ляща. Ниночка громко вскрикнула, открыла глаза и видение исчезло. Она подняла платье с пола и стряхнула с него неизвестно откуда взявшиеся куски земли.
    Память нехотя восстанавливала события прошедшего вечера и ночи. Она вспомнила, как гладила платье и готовилась к встрече с любимым.
Ниночка повесила платье на спинку стула, подобрала туфли с пола и положила их в коробку, потом подошла к зеркалу и сняла ночную рубашку. На груди красовались синяки и дурно воняющие засохшие белые пятна. Соски болели так, что к ним невозможно было прикоснуться.
    -Как Лящ попал в мою спальню, если я на ночь закрыла дверь и окна?- недоумённо спросила она себя, набросила халатик, подошла к окну, пощупала шпингалеты и стёкла,- всё цело. Получается, что я сама впустила его в дом, но этого не может быть,- она громко разговаривала с кем-то невидимым, не находя объяснения,- на столе водка, но я никогда её даже не пробовала. Ванькины сигареты. В станице никто кроме него их не курит. Боже,- взмолилась она, сложив вместе ладони на груди,- кто мне поверит, что я не виновна? Мне кажется, я сошла с ума.
    Держась за стену, девушка медленно вышла из спальни. Взяла, висевшее возле умывальника полотенце, и с трудом переступая, направилась во двор в летний душ.
Колючая холодная вода обожгла тело. Намылилась. Отчаянно стала тереть себя мочалкой. Опять намылилась и снова тёрла. Ей казалось, что тело покрыто слизью, которую невозможно смыть. Ниночка жила той болью, которая истязала и мучила её всю ночь. Вода в баке закончилась. Она прислонилась к стенке и беззвучно зарыдала.
    -Я навсегда потеряла Василька,- шептали её губы,- он спас меня. Был таким желанным и любимым, а я не подарила ему себя. Будь ты проклят Лящ. Ты сломал мне жизнь. 

    Эпизод 53.

    По дороге в станицу Василь собрал букет полевых ромашек. Он заранее подошёл к небольшой автостанции, купил два билета на Ейск и стал высматривать Ниночку среди девушек, которые шли к остановке. Её не было. Подошёл автобус. Ниночка не появилась.
    Василь ещё какое-то время ходил возле пустой остановки, надеясь, что Ниночка просто опоздала или проспала, потом вернулся в станицу и пошёл искать улицу Розы Люксембург.
    Улочка жила своей обычной жизнью. Стайка мальчишек играла мячом. Две старушки в белых платках и в мягких валенках  сидели на лавке у забора и грелись на солнышке.  Пожилой казак привычно поливал грядки с цветами. Он заметил незнакомого парня и отложил шланг в сторону.
    -Извините…,- парень остановился рядом с ним,- я ищу девушку, её зовут Нина,- внимательно посмотрел в лицо старика,- подскажите, пожалуйста, в какую калитку мне постучаться?
    Афанасий насторожился и подозрительно взглянул на незнакомца.
    -Ты кто такой? Я тебя раньше никогда не видел. И… не местный ты?.
    Он неприветливо угрюмо прищурил глаза. Сунул руки в карманы брюк и по-петушиному выпятил грудь.
    -По говору слышу, из хохлов будешь. Угадал?
    Приветливо улыбаясь, Василь приподнял вытянутую ладонь.
    -Так точно, отец. Покажешь, где Ниночка живёт?
    -Ах, Ниночка,- Афанасий отступил на шаг в сторону, окинул парня с головы до ног, прикидывая, нужно ли ему что-либо рассказывать,- кем ты ей приходишься?
    Хорошо зная привычки сельчан всё выспросить у незнакомого человека, Василь серьёзно ответил:
    -Она моя невеста.
    -Невеста говоришь…,- старик раздумывал. Его руки беспокойно рылись в кармане, доставая пачку папирос. Пряча глаза, он долго стучал мундштуком по ногтю большого пальца, вытряхивая крошки табака.
    Спокойно наблюдая за его движениями, Василь не торопил с ответом. Наконец, тяжело вздохнув, Афанасий пробурчал:
    -Уехала она,- сунул папиросу в рот. Дрожащей рукой чиркнул спичкой, но она сломалась.
    -Когда уехала? Куда?- Василь изменился в лице и побледнел,- надолго?
    Он почувствовал, что старик недоговаривает. Улыбающийся взгляд его глаз стал пристальным и холодным.
    -Упаси вас Бог, если с ней беда, а вы знаете и молчите,- тон его голоса не угрожал, но и не предвещал приятного общения.
    Подрагивающие пальцы деда Афанасия достали из коробка новую спичку. Чиркнули, но она снова сломалась. Старик выплюнул папиросу и растоптал её ногой.
    -Тебя как звать?
    -Василь.
    -Ну, в общем, так, парень… Что с ней случилось, пусть она тебе сама расскажет, если захочет.
    Афанасий понял, что парню можно верить.
    -Ищи свою ласточку в Ейске на автовокзале и поспеши, может, успеешь,- старик ссутулился и безнадёжно махнул рукой.

    Эпизод 54.

    Всю дорогу Ниночка ехала молча. Она отвернулась к окну, сникла и только подрагивающие плечи и чуть заметное всхлипывание выдавали её состояние.
На соседнем через проход сидении насупленная, с высоко поднятыми плечами, Марья Семёновна отгородилась от неё стеной неприязни.
    -Я столько сил положила. Хотела вырастить скромную умную девочку. А ты… Напилась водки и такое вытворила. Какой позор. Как мне теперь людям в глаза смотреть? Если я не смогла тебя воспитать, то, как мне можно доверять судьбы чужих детей?- чуть слышно шипела она, отчитывая внучку.
    Горькие слова цеплялись как репейник, бесконечно пережёвывались и больно жалили.

    Эпизод 55.   

    В зале ожидания автовокзала пассажиры суетились и громко переговаривались. Измученное и несчастное выражение красивого лица молоденькой девушки привлекло любопытные взгляды. Марья Семёновна зыркала по сторонам и негромко бурчала под нос:
    -Ишь, как мухи на мёд. Глаза сотрёте ненароком,- она твёрдо взяла Ниночку за руку и повела в укромный уголок за газетным ларьком.
    Пряча заплаканные глаза, Ниночка шла, не видя ничего вокруг. Она села на свободное кресло и отвернулась к стене. Марья Семёновна купила один билет на Ростов, вернулась к внучке и стала напротив. Глухо, скрипящим голосом с трудом выдавливая каждое слово, она проговорила:
    -Вот тебе билет и деньги. На первое время хватит, а потом пойдёшь работать. Нечего байдаки бить. Развлекаться умеешь, теперь научись и на жизнь себе зарабатывать. Когда отец с плаванья вернётся, вместе жить будете, а пока и одна не пропадёшь. Глаза бы мои тебя больше не видели.
    Съёжившись, она отвернулась, сделала несколько шагов, но вернулась.   
    -Да, будешь и дальше водку пить и с мужиками валандаться, станешь, как твоя мать, шлюхой подзаборной. Вот тебе и весь мой сказ.
    Тяжело шаркая ногами, она поплелась к остановке автобуса.

    Эпизод 56.
 
    На попутках автостопом Василь добрался в Ейск. Он спешил. Ему казалось, что машины едут очень медленно, а время летит быстро. В городе поймал такси. Приехал на автовокзал и подошёл к расписанию рейсов. Автобус на Ростов отходил через несколько минуту.
    Протискиваясь сквозь поток пассажиров, он выскочил на перрон. Небольшая группа людей, показывала билеты водителю и занимала места в автобусе. Среди них Ниночки не было. Василь подождал, пока автобус отъехал от перрона, вернулся в здание вокзала и стал высматривать её среди толпившихся у касс пассажиров.

    Эпизод 57.

    Диспетчер несколько раз повторил объявление об отправке автобуса на Ростов. Безучастная ко всему, что происходит вокруг, Ниночка продолжала сидеть, сжимая в руке билет и деньги.
    Неожиданно громкая музыка раздалась из ларька. Она вздрогнула, очнулась от угнетающих мрачных мыслей, оглядела зал, разжала ладонь и посмотрела на билет.
    -Ростов?- отрешённо прошептали губы несчастной девушки.
    -Бабушка взяла на первый попавшийся рейс, лишь бы спровадить меня подальше,- продолжила она. 
    Запрокинув голову, Ниночка потёрла виски. Ноющая боль отступила и стала не такой мучительной. Настенные часы показывали одиннадцать с четвертью. Она заставила себя подняться с кресла.
    -Я опоздала на пятнадцать минут. Может, автобус ещё не ушёл? Рейс могли задержать. Надо проверить,- негромко приказала она себе и, посмотрев на своё отражение в стекле киоска, закусила губу.
    Растрёпанные волосы неопрятно ниспадали на плечи. Змейка нарядного терракотового костюма-комбинезона с модными расклешёнными ниже колен брюками расстегнулась, пикантно, не ко времени и не по настроению показывая холмики высокой, по девичьи упругой груди.
    -Слава, Богу, никого рядом нет,- выдохнула Ниночка, быстро подняла до горла замочек змейки, стянула тугим жгутом на затылке волосы, повесила на плечо большую спортивную сумку и вышла из-за ларька в шумный зал ожидания.

    Эпизод 58.

    В тряском полупустом автобусе Марья Семёновна возвращалась в станицу. В памяти снова и снова всплывала пьяная внучка. Нина смотрела на неё мутными глазами и непослушным языком пыталась оправдываться. Гнев улёгся. Остались горечь и обида. Неясное чувство неправоты беспокоило старую казачку, настойчиво заставляло опять и опять возвращаться к отвратительным картинам сегодняшнего утра. 
    Водитель автобуса повернул на заправку. В салоне запахло бензином.
    -Запах, приторно сладковатый запах?- вскрикнула Марья Семёновна и встрепенулась,- я забыла, что сразу его почувствовала, когда вошла в спальню. Так пахнет…,- не глядя на удивлённых пассажиров автобуса громко продолжила она и запнулась.
    От пришедшей догадки её лоб покрылся холодным потом. Марья Семёновна вскочила. Покачнулась. Схватилась за переднее сидение. Села и опустила голову на руки. У неё перехватило дыхание.
    -Хлороформ. Негодяй Лящ подсунул его бедной девочке. Он всё подстроил, а я, старая дура, поймалась на его брехню. Господи, что с ней будет? Что я натворила,- глядя в пол и ничего не видя пеняла себя сникшая старуха.
    -Марья Семёновна! Марья Семёновна!- водитель автобуса подошёл к ней и стал трясти за плечо.
    -Вам плохо? Может вызвать скорую?
    Она отрицательно замотала головой и, не поднимая головы, попросила:
    -Мишка, мне нужно как можно быстрее попасть домой.
    Поглаживая плечо пожилой женщины, водитель успокоил:
    -Не беспокойтесь. Я довезу Вас до самой калитки.

    Эпизод 59.

    Автобус остановился у ворот дома. Марья Семёновна кивнула водителю, пошатываясь, медленно спустилась по ступенькам на дорогу и по-старушечьи тяжело ступая, вошла в калитку. Посреди сада она остановилась и громко закричала:
   -Афонька! Афанасий! Где тебя черти носят?
   Старик подошёл к изгороди, приподнял ветку вишни и просунул голову в соседское подворье.   
   -Никак не угомонишься, Машка. Чего галдишь на всю станицу? Я то, думаю, чего вдруг автобус на нашу улицу зарулил? А оно, значит, ты нашу Ниночку уже выпроводила, получается.
    Марья Семёновна подняла на него потухшие глаза и махнула рукой.
    -Иди сюда. Вместе в хату зайдём. Есть у меня подозрение, и если оно подтвердится,- она глубоко вдохнула и замотала головой,- я жизнь положу, но наглеца со свету сживу.

     Эпизод 60.
 
     В Ниночкиной комнате стоял тяжёлый запах алкоголя. Марья Семёновна подошла к кровати, вдохнула воздух, присела на корточки и заглянула под кровать. На полу валялся мужской носовой платок.
    -Я так и знала. Понюхай Афанасий,- осторожно, двумя пальцами подняла платок, ещё раз вдохнула и передала его старику.
    -Так это ж он пахнет…,- приблизив к носу, старый казак сморщился и отдёрнул руку,- ну, да. Как в госпитале, когда мне доктор осколок из груди вытаскивал.
    Возвращая платок Марье Семёновне, он поскрёб бороду.
    -Значит, получается, не по согласию этот поганец девку-то нашу попортил.
Лицо Марьи Семёновны стало белым, как стена. Она в изнеможении присела на край кровати.
    Дед Афанасий тронул её за плечо.
    -Ты чего, Маша? Может за докторшей сбегать?
    Закрыв глаза, Марья Семёновна собралась с мыслями. Её лицо застыло и стало суровым, как лица подпольщиков на памятнике в центре станицы.
    -Нет, погоди.
Когда она поднялась с кровати и расправила плечи, Афанасий испуганно отшатнулся. Такой яростной и жёсткой он её ещё не видел.
-Ты давай в милицию за участковым. Я подонка Ляща по совести судить буду.
 
    Эпизод 61.

    Начальник станичной милиции капитан Лукьянов лично прибыл расследовать это происшествие.
    -В станице иногда бывают драки или мелкие кражи,- сказал он дежурному сержанту,- но жестокое изнасилование школьницы, с использованием хлороформа, в доме члена бюро райкома партии попахивает на очень серьёзное политическое преступление со всеми вытекающими отсюда последствиями.
    Докторшу Галочку и Афанасия с женой он пригласил быть понятыми при осмотре Ниночкиной спальни.
    Пряча глаза, Капитан вошёл в дом и стал исследовать комнату. Видимых следов борьбы, взлома замков или поломки окон не было. На полу под кроватью он нашёл полупустой, но с закрытой крышечкой пузырёк, в котором предположительно был раствор хлороформа. Лукьянов собрал в пакет стаканы, бутылку водки, носовой платок и пузырёк, сел за стол и предложил присесть понятых.
    -Ну что я вам могу сказать?- он замялся и почесал затылок.
    -Ну, первое, где сама потерпевшая?
    Тяжко вздохнув, Марья Семёновна подошла к столу и, подняв плечи, упёрлась в него кулаками.
    -Моя вина. Как увидела этот бедлам в доме, так злость мне все мозги напрочь вынесла. Я, дура старая, внучку в Ейск отправила, потому что подумала…,- подбирая слова она запнулась, и капитан жестом остановил её.
    -Вы меня поймите правильно,- он вздохнул и обвёл взглядом односельчан.
    -Ваши слова - это одни, так сказать, эмоции. Где факты? Ежели бы ваша внучка, Марья Семёновна, пошла бы сразу к нам в милицию, мы бы сделали, ну в общем, вот врач меня понимает, вот, а так ваши слова я до дела не пришью.
    Вскочив со стула, Афанасий ухватил ладонями пояс и выпятил грудь.
    -Как это не пришьёшь? Это наши слова для тебя пустой звук получается. То, что мы Ваньку Ляща, как вот тебя,- он вытянул руки, показывая расстояние,- раненько утром,- выразительно поднёс пальцы к глазам,- своими зенками видели, что не считается? Хлороформ, что, на каждом углу валяется? Ты за родственничка своего не вступайся. Мы тебе всё как есть напишем, а ты давай расследуй.
    Беспокойным взглядом, капитан обвёл станичников и, отнекиваясь, замахал руками.
    -Заявления, конечно, напишите.
    Одёргивая китель, он поднялся со стула, принял степенный вид и дал всем подписать протокол осмотра комнаты.
    -Ивана Ляща я, конечно, допрошу, но предъявить мне ему нечего, разве что сам признается. Так что вы помолчите пока. Тут эффект внезапности может сработать. 
    После ухода капитана Марья Семёновна подошла к Галочке, взяла её под руку и отвела в сторону.
    -Поезжай, дочка, в Жданов. Я не доеду. Сил не хватит. Там забери Ниночку и привези обратно домой. Боюсь я за неё.
    Через ком в горле выдавливала из себя каждое слово Марья Семёновна.
    -Один, Бог, знает, как я виновата перед ней.
    Она поникла, опустила голову и смахнула слезу со щеки.      
    
    Эпизод 62.

    Злой, как кавказская овчарка на цепи, Иван рано утром пришёл домой. Молча достал из холодильника бутылку водки и залпом без закуски наполовину опорожнил её.
    Ильинична никогда не видела сына таким возбуждённым и агрессивным. Он зыркал вокруг бешеными глазами, рычал на деда с бабкой, которые пытались угомонить его.
К полудню к дому подкатил милицейский УАЗ. Из него вышли капитан и милиционер, прошли по двору и, не спрашивая разрешения, вошли в дом.
    -Ильинична!
    Угрюмо пряча глаза и не здороваясь, капитан окинул взглядом прихожую.
    -Где твой Ванька тыняется?
    Чувствуя неладное, хозяйка поправила фартук и, пятясь, зачастила:
    -Так у себя он спит. Я как раз корову на выпас погнала, когда мой Ванечка заявился.
    Сердце матери заныло от предчувствия беды. Она суетливо начала поправлять стулья и заполняя своим многословием недобрую паузу продолжила:
    -Небось, с девчатами до петухов хороводился. Отца дома нет, а Ванька парень орёл, от девок отбоя нет. Так ты, Лука, что на пороге стоишь? Проходи в хату и служивого с собой приглашай, не припомню, чей он будет.
    Сняв фуражку, капитан тыльной стороной ладони вытер пот со лба и переспросил:
    -Спит, говоришь? Ты, сержант, постой здесь, а я разбужу архаровца. Давай Ильинична, веди к сыну.
    Нащупывая ступеньки и оглядываясь на незваного гостя, Ильинична стала подниматься на второй этаж.
    -Так что случилось, Лука Матвеевич, не томи душу. Мы ж всё-таки родня.
    -То-то и оно,- капитан придержал её за плечо и прошёл вперёд,- узнаешь потом, потому, как дело ну очень серьёзное.
    Хватаясь за сердце, Ильинична застыла в дверях.
    -О, Господи, что ж мой непутёвый-то натворил?- не громко пробормотала она.
    Валяясь в одежде на кровати, Иван хрипло сопел в подушку. На плече его кожаной куртки красовалась заметная дырка. Капитан вытащил из пакета клочок кожи, который он снял с гвоздя на окне и приложил к куртке.
    -Так, парень, вляпался ты по самые не хочу.
    Засунув вещдок в портфель, капитан вытащил наручники и пристегнул руку Ивана к спинке кровати. Потом подошёл к двери и позвал милиционера:
    -Давай, сержант, поднимайся сюда, будем забирать паршивца. У нас в обезьяннике доспит.
    От грубого толчка в плечо Лящ открыл мутные пьяные глаза и уставился на, нависшего над ним милиционера.
    -Ты чего припёрся сюда?
    Дёрнув рукой, Иван посмотрел на наручник, и замотал головой.
    -Да я тебя сейчас…
    Он приподнялся, но тяжёлая рука придавила его за горло к подушке.
    -Ты, парень, не ерепенься и давай без фокусов.
    Ильинична вошла в спальню, увидела наручники, заголосила и бросилась к кровати, отталкивая милиционера.
    -Не отдам. Кровиночка моя. Ты за что парня душишь? Что он тебе такое сделал?

    Эпизод 63. 

    Когда Поплавок проснулся и открыл глаза, сильная боль, как ему показалось, разорвала голову. Он потёр виски, с трудом опустил ноги на пол, поднялся, завалился на бок и грохнулся на пол. Правая сторона тела онемела. 
   -Мама! Меня паралич разбил! Допился на хрен!- взвизгнул Поплавок от испуга.
Его глаза широко раскрылись, и холодный пот росой покрыл лоб. Перекатившись на спину, Поплавок левой рукой начал отчаянно щипать и колотить похожую на деревянную колоду правую ногу.
    Когда в конечностях появился зуд, он перестал кричать и облегчённо выдохнул:
    -Пронесло…
    Голова гудела как бубен. Горло пересохло. Желание опохмелиться подавило остальные чувства. Поплавок вытряс карманы, насобирал мелочь, и с надеждой перехватить у кого-нибудь в долг на бутылку водки поплёлся в ближайший магазин.
    Стоя в очереди и облизывая толстые губы, он понуро слушал нудный разговор станичников. Известие об аресте Ляща принесла их соседка. Поплавок оживился. Едва дослушав до конца новость, выскочил из магазина и побежал в ветлечебницу.

    Эпизод 64.

    За столом ветлаборатории, сидя на табурете с мухобойкой в руке, Петро не сводил глаз с жужжащей над головой огромной навозной мухи. От громкого стука хлопнувшей двери он вздрогнул, повернул голову и уставился на запыхавшегося кума.
    -Ваньку Ляща замели в кутузку,- прохрипел Поплавок, схватил банку с водой и жадно глотнул тёплую воду.
    Глаза Петра заблестели, и он ухмыльнулся в усы.
    -Что ты лыбишься? Ильинична на всю станицу голосит, а тебе потеха,- Поплавок заглянул в горло пустой банки,- о, дно зелёное, а я чувствую, что вода болотом воняет. Ты меня отравить хочешь, да?
    Не в силах сдержать радость, губы Петра растянулись в довольной ухмылке.
    -Сам пил. Я тебе в рот её не заливал. Я в ней пиявок и лягушек держу для опытов.
    -Что…о…о!
    Зажав рот рукой, Поплавок выбежал на задний двор. Глядя в окно, как сгорбленный Поплавок надрывается в потугах, Петро презрительно хмыкнул и громко в форточку крикнул куму:
    -Алкаш ты конченный.
    В сейфе он достал мензурку. Налил до краёв стакан и вернул склянку на место.
    Вытирая рот рукавом, со слезами на глазах хмурый Поплавок появился в дверях.
    -Ну и жучара же ты, кум. У людей горе, а ты радуешься.
    Продолжая скалиться, Петро почесал щетину на щеках и закрутил ус.
    -Ты за них не боись. Небось, Ванька со своим папашкой мазурничали. Туда им и дорога. Тебе промыть желудок надо, а то ещё какую заразу подхватишь.
    Он протянул стакан.
    -На, выпей залпом микстуру,- и удовлетворённо потёр руки.
    Дрожащей рукой Поплавок схватил стакан и на всякий случай подставил ладонь, чтоб ненароком не пролить живительный напиток.
    -Ничего подобного. Народ гуторит, что Ванька снасильничал Нинку Петрову этой ночью,- пробубнил он.  Широко открыв рот, залил жидкость, глотнул и выпучил глаза. Чистый спирт обжёг горло и остановил дыхание. Поплавок оглянулся в поисках воды.
    -Нечего добро переводить,- Петро стукнул кума по спине,- извини, но закусить у меня нечем. Могу предложить огурец в огороде.
    Он ткнул пальцем на грядку за окном. Задыхаясь, Поплавок, опрометью выскочил в дверь, подбежал к грядке, сорвал огромный, как кабачок, перезрелый огурец и затолкал его в рот. Отдышавшись, он вернулся в лабораторию.
    -Я чуть дуба не дал. Предупреждать же надо, что спирт льёшь.
    Широко размахнувшись, Петро громко хлопнул мухобойкой, и пригвоздил муху к столу.
    -За хорошую новость можно и остограммиться.
    Пошарив по карманам, Поплавок вытащил пачку «Беломора», достал папиросу, скомкал край и сунул в рот.
    -Чего хорошего? Вот! Ванька надолго теперь сядет. Вот!
    Сунув руки за пояс, Петро высоко поднял подбородок и прошипел сквозь зубы:
    -Не сядет. Старый Лящ заплатит кому надо, и сынка своего отмажет,- он вышел из-за стола, крепко взял кума под руку и повёл к двери,- что с Нинкой-то сделается? Одним мужиком больше, одним меньше. От неё не убудет.
    Обозначив вполне определённым жестом то, что он хотел выразить, осовевший Поплавок пробубнил:
    -Ну да, мы видели, как она на косе с тем парнем…
    Перебивая его, Петро подтащил кума к ведру, в котором в воде лежало несколько рыбин.
    -Вот то-то и оно. Ладно, иди домой. Ты, небось, и не помнишь, как мы сегодня ночью рыбачили?
    Неуверенно мотая головой, Поплавок пожал плечами. Петро нагнулся, взял за ручку ведро и протянул куму.
    -Во! Бухать нужно меньше. Ты всю рыбалку проспал, а я вот калкана наловил. Так и быть, себе бери. Мне одному не надо.
    Неуверенно взяв ведро, Поплавок наклонил голову и пьяно вытаращился на жирную азовскую камбалу. 
    -А сестра твоя где?
    Выпроваживая пьяного кума, Петро смекнул, что для сокрытия преступления, Анфиску ещё на рассвете нужно было увезти из станицы. Как бы, между прочим, он процедил:
    -Я один теперь на хозяйстве. Сеструха ещё вчера вечером к тётке в Ейск укатила. Там в городе у неё жених завёлся. Так что ты, Поплавок, подарочек своей крёстной на свадьбу приготовь,- и подтолкнул кума к двери. 
    -Так я пойду…,- Поплавок пьяно растянул губы в подобие улыбки и, покачиваясь, неуверенной походкой вышел из кабинета.

    Эпизод 65. 
   
    Ожидая пока кум уйдёт с глаз долой, Петро дёргался и крутил головой по сторонам. Как только Поплавок скрылся за поворотом, он закрыл ветлечебницу, сел в служебный УАЗ, свернул в ближайший переулок и, сторонясь центральных улиц, выехал на околицу. К своему подворью Петро подъехал по грунтовке со стороны огорода.
    Стоя на грядке, Анфиска остервенело размахивала сапкой, расправляясь с сорняками. Она зло взглянула на брата и отвернулась. Петро подошёл поближе.
    -Уймись! Ты так нам весь огород выкосишь!- гаркнул он ей в ухо, отобрал сапку и легко шлёпнул сестру по заднице.
    -Да пошёл ты!- выкрикнула Анфиска и толкнула его локтём в живот,- Зачем меня перед Ванькой дурой выставил? Свататься он хочет! Как же! Сейчас! Послал меня на три буквы!
    Обхватив сестру за талию, Петро приподнял её как в детстве, и закружил, переступая с ноги на ногу.
    -Петька, пусти. Вон юбка задралась до пояса,- толкая брата, Анфиска стала поправлять одежду.
    Деланно растянув губы в весёлой усмешке, Петро поставил её на землю.
    -Ничего. На такую красоту любо - дорого посмотреть. Плюнь ты на него и разотри. На хрен тебе такой хахаль сдался? 
    Заслонив рукой солнце, Анфиска зыркнула на брата, взяла грабли и угрюмо стала сгребать бурьян с грядок.
    -Он, змей поганый, мне в душу плюнул.
    Выхватив из её рук грабли, Петро отбросил их в сторону. 
    -Знаешь, я вот, что подумал. Поезжай-ка ты к тётке в Ейск. Погости там до конца лета,- он полез в карман, вытащил кошелёк, достал деньги и отсчитал несколько крупных купюр.
    -За такой голубой как ты хлопцы табуном ходить будут. Враз Ваньку забудешь,- сунул деньги сестре в руку,- может, и жених стоящий подвернётся. Что тебе в станице делать? Корову за вымя дёргать ты всегда успеешь.
    От небывалой Петькиной щедрости у Анфиски удивлённо приоткрылся рот.
    -Это мне?
    Суетливо оглядываясь, он обнял сестру за плечи и повёл к дому.
    -Тебе, тебе. Купи себе обновку, чтоб выглядеть не хуже городских девчат и вообще не стесняйся. Только ты скоренько соберись. Я тебя в Ейск сам отвезу, у меня там дело есть.
    Опасливо взглянув за забор, Петро удостоверился, что поблизости никого нет. Их дом стоял на отшибе.

    Эпизод 66.

    Из окна здания автовокзала на противоположной стороне улицы Василь увидел девушку очень похожую издалека на Ниночку. Она стояла на троллейбусной остановке. Василь побежал к выходу и выскочил на дорогу.
    К остановке подъехал троллейбус. Не замечая тормозящие с визгом машины, он понёсся через дорогу, рискуя попасть под колёса, но не успел. Троллейбус уехал раньше, чем Василь добежал до остановки.

    Эпизод 67.
 
    Она увидела Василя. Ниночка узнала бы его из сотен молодых людей.
    -Он ищет меня. Мой любимый, единственный. Василёк поверит мне и поймёт моё горе- с надеждой прошептали её губы.
    Василь перебегал улицу. Ниночка заметалась по залу. Бесконечные лица мелькали перед глазами. Одни сально улыбались. Другие преграждали дорогу и что-то предлагали. Она увёртывалась от липких рук и, переступая через сумки, коробки и чемоданы, двигалась вперёд к выходу.
    Выскочив на улицу, Ниночка подбежала к дороге. Василь на противоположной стороне останавливал машину.   
    -Василь!- отчаянно крикнула она и замахала руками.

    Эпизод 68.

    За гостеприимным столом в тёткином доме Петро неожиданно вспомнил, что пузырёк с хлороформом остался у Нинки под кроватью. У него сразу пропал аппетит. Перед глазами встала картина, как скомканную со следами спермы и крови простыню находит собака или любопытный дед Афонька, который любит совать нос в чужие дела и нышпорить по закуткам в поисках постоянно разбегающихся по огороду поросят.
    Петро оставил сестру и поспешил уехать. Он понял, что за изнасилование придётся ответить.
    Глядя на своё отражение в зеркале Петро громко выкрикнул:
    -Амба! Ну я попал! Ванька скажет, что бухал со мной весь вечер. Хлороформ есть только у меня в лаборатории, значит, придут за мной.
    Лихорадочно мечась по городу, он прикидывал, как выйти сухим из воды. От страха руки стали липкими, скользнули по рулю, и Петро, не вписываясь в поворот, вылетел на обочину. Машину сильно тряхнуло, но он успел остановиться рядом со стволом сучковатой акации.
    -Нужно заставить Нинку забрать заявление.
    От принятого решения Петро воспрянул духом и развернул машину в сторону станицы.
         
    Эпизод 69.

    У кромки тротуара Ниночка замерла. Василь сел в машину и уехал. Её крик потонул в гвалте улицы. Безысходное отчаяние захлестнуло её. Не хотелось жить. Девушка сникла. Она ждала машину, которая бы неслась так быстро, что не успела бы затормозить. Чья-то крепкая рука взяла её за локоть и повернула к себе.
    Седовласый мужчина с орденскими планками на груди заступил дорогу и внимательно смотрел в её застывшие с огромными зрачками глаза.
    -Нет такого горя, из-за которого нужно было бы свести счёты с жизнью.
    Ниночка попыталась освободиться, но он крепко сжал её руку.
    -Поверь мне, девочка. Время лучший лекарь. Пока ты жива, всё можно поправить.
    Повесив голову, Ниночка прошептала:
    -Отпустите меня, пожалуйста.
    Бесполезный билет на автобус она порвала на мелкие кусочки, подняла повыше руку и открыла ладонь. Ветер подхватил обрывки.
    -Почему вы помогаете мне?
    Старик опустил голову.
    -У меня была внучка,- он проглотил, подступивший к горлу ком. Горькая усмешка скривила его губы,- она так хотела жить, а болезнь забрала её у нас.
Старик посмотрел на небо, и слеза сверкнула в уголке его глаза. Глубоко вздохнув, он погладил Ниночкино плечо,- тогда моя внучка была такой как ты.
    Оторвать взгляд от лица пожилого человека Ниночка не смогла. Она сочувствовала его горю.
    -Спасибо, дедушка,- приподнялась на носки и поцеловала его в щеку,- я знаю, что делать,- её глаза ожили, сверкнули гневом, а лицо стало решительным,- вернусь в станицу и отомщу гаду.
    Ниночка взяла старика под руку, и они не спеша пошли к остановке местных маршрутов.

    Эпизод 70.

    Остановку, на которой Ниночка ждала автобус и держала под руку старого ветерана войны, Петро проскочил.
    -Ага, на ловца и зверь бежит,- обрадовался он,- значит, Нинка поутру смоталась в районную прокуратуру.
    Петро лихорадочно искал способ избежать наказания. Он резко затормозил, включил заднюю передачу и, бубня себе под нос:
    -Она сдала анализ и накатала заяву,- вернулся к остановке. Ни капли угрызения совести у него не было,- теперь понятно, почему станичные менты так засуетились. Значит, Ваньку отпустят, а меня прищучат. Ну, этому не бывать. В тюрягу я не сяду.
    Открывая дверь, он громко крикнул:
    -Петрова! Нинка! Садись, подвезу.
    Ниночка повернулась к старику.
    -Спасибо, дедушка. Это ветеринар с нашей станицы. Теперь я быстро домой доберусь.
    Она поцеловала старика в щеку, взяла у него свою сумку, села в машину и помахала на прощание рукой.

    Эпизод 71.

    Такси догнало троллейбус. На остановке Василь вскочил в салон. Девушка в сарафане сидела на переднем сидении. Он радостно улыбнулся, приблизился к ней, наклонился, положил руку на плечо и прошептал на ухо:
   -Ниночка, что случилось? Почему ты…
Девушка подняла голову. Улыбка сползла с губ Василя.
    -Извините, я ошибся…
    Игриво улыбаясь, она  передвинулась к окну.
    -Очень жаль.
    Василь сел и задумался. Его взгляд остановился, брови сошлись у переносицы.
Бегло взглянув на статного парня, девушка чуть слышно заметила:
    -У Вас не самый оригинальный способ знакомиться,- в её голосе проскользнули нотки досады.
    Очнувшись от раздумья, Василь спросил:
    -Да, Вы правы. Скажите, где у вас центральная почта?
    С поджатыми губами выражение лица девушки стало неприятно надменным.
    -На следующей остановке выходите и там спросите,- она деланно безразлично отвернулась к окну.

    Эпизод 72.

    На главпочтамте Василь подошёл к окошку «до востребования» и протянул паспорт. Он не ожидал писем, и безразлично наблюдал, как девушка за перегородкой перекладывает конверты.
    Она протянула ему телеграмму.
    «Папа в больнице срочно приезжай мама»
    Василь несколько раз прочитал короткое сообщение и прошёл в отделение междугородней телефонной связи.

    Эпизод 73.

    Ему ответил знакомый женский голос. Он сразу узнал её, но переспросил на всякий случай:
    -Любка?
    -О…, Васька. Наконец-то и про меня вспомнил, а то я вже подумала, шо ты про меня зовсим…
    Василь поморщился и перебил её:
    -Позови секретаршу.
    -Кажуть, шо ты в художники подался и теперь у столице жить будешь. Так я ж, как-никак, у тебя первая…
    -Что первая?– недовольно спросил Василь, - ты же с Вадиком любовь крутила, пока я на заставе служил.
    -Ты шо ревнуешь? Не? Какая любовь? Ну, так, поцилувалысь несколько раз,- начала оправдываться Любка, потом замолчала на мгновение и затараторила уже совсем другим тоном:
    -Шо ты хотел, чтоб я с моей красотой лазыла у Таджикистане по горам?
    Он отодвинул трубку от уха. Словесный поток болтливой одноклассницы лучше было переждать молча.
    -Так там же людей нема и глухомань така, шо наше село против них це центр Европы. Алло? Ты, шо, немой став чи оглох?
    -Ничего я не хотел, зови секретаршу.
    -Значит, любовь прошла, завяли помидоры?- не унимался голос в трубке,-значит, я тебя ждала, ждала, а ты…
    -Да уймись ты, наконец,- Василь мысленно послал её куда подальше,- что у родителей случилось? Мама телеграмму прислала.
    -Та ничого такого. На твого батька якись хулиганы напали и вин зараз у ликарни…
    -Передай маме, что я сейчас же выезжаю.
    -Так я тебя зустрину, и мы про нашу любовь ще побалакаемо, бо…
    Василь бросил трубку на рычаг и поспешил к выходу.
 
    Эпизод 74.

    Отъехав от остановки, Петро недобро взглянул на Ниночку. Она с каменным лицом сосредоточенно смотрела в окно.
    -Из-за сучки срок тянуть? Ну, нет. Или ты от всего откажешься, или навсегда сгинешь. Это ж надо, чтоб так повезло. Я про тебя только подумал, а ты тут как здесь,- прошипел он и, выжав педаль газа, быстро поехал в сторону выезда из города.
    Напряжённо обдумывая план мести, Ниночка не слышала его шёпот. Её взгляд остановился, и она ушла в себя.
    -Кто этот старик, который тебя провожал? Вроде, мать твоя из детдома, а деда в НКВД грохнули,- толкнул в плечо девушку Петро.
    Хмуря лоб, Ниночка оторвалась от тяжёлых раздумий.
    -Что Вы спросили?
    Его правая щека, как бы улыбаясь, поползла вверх. Лицо неприятно перекосилось, и глаза колючками впились в девушку:
    -Кем тебе этот старик приходится?- недовольно повторил он.
    Не поворачивая голову, Ниночка продолжила смотреть в окно.
    -Он…, дедушка очень хороший человек.
    Они выехали за город. Через несколько километров Петро свернул на заброшенную дорогу.
    -Этот дед твой родич, или так случайный знакомый?- продолжал допытываться Петро.
    -Нет. Хотя…, он мне, наверное, сегодня самый близкий человек.
    Поджимая губы, Петро сузил глаза в щёлочки и перебил её.
    -Что ты несёшь? Я тебя спрашиваю, он тебе родственник?
    Ниночка перестала смотреть в окно и повернула голову. Его злое лицо её неприятно насторожило. Машина подскочила на ухабе.
    -Куда мы едем? Почему Вы свернули с дороги?
    Губы на лице ветеринара опустились и его угрюмое лицо зло оскалилось. 
    -Ты за что, шалава, Ваньку в тюрягу засадила?
    От неожиданного оскорбления Ниночка отпрянула и прижалась к двери.
    -Ты думаешь, никто не видел, как ты голяком перед хлопцем на косе вышивала?- закричал Петро,- А, потом как в кустах вы трахались? 
    Краснея, Ниночка прошептала:
    -Как Вы смеете? Ничего такого не было.
    -Смею, смею,- продолжал он наседать,- значит, ты с хахалем своим всю ночь хороводилась и бухала, а когда Ванька вас застукал, решила на него изнасилование повесить.
    Глаза Ниночки блеснули гневом.
    -Немедленно остановите. Я не хочу ехать с Вами,- она дёрнула за ручку.
    -Давай, давай прыгай на ходу,- он нажал на педаль газа,- на одну шлюху будет меньше.
    Девушка побледнела и вся сжалась.
    -Что Вам от меня нужно?- прошептала она, опустив от стыда голову.
    -Сейчас мы остановимся в закутке, и я буду трахать тебя сколько захочу. Потом мы поедем в станицу, и ты заберёшь заявление из ментовки.
    Его губы искривились довольным оскалом в предвкушении удовольствия.
    -Иначе мы с Поплавком ославим тебя на всю станицу. Все узнают, что ты Нинка, шалава и подстилка продажная.
    -Нет! Никогда!- отчаянно закричала Ниночка, вцепилась в руль и дёрнула его на себя.
    УАЗ резко вильнул вправо. Петро не успел выжать педаль тормоза. Машина сорвалась в кювет и врезалась в разбитый тракторный прицеп.
    Его выбросило из машины. Он головой вышиб лобовое стекло, ударился грудью о деревянную перекладину, сполз вниз и нанизался как рыба на крючок причинным местом на приваренный к борту прицепа кусок арматуры. Она и обездвижила его тело.
    Попытка шевельнуться вызывала нестерпимую боль. Петро выл, как раненый зверь, на лапе которого защёлкнулся капкан. Он умирал долго и мучительно, понимая, что на этой дороге ему никто не поможет.
    Ниночка упала в небольшой стожок старого полусгнившего сена.
 
    Эпизод 75.

    В родную деревню Василь приехал под вечер. Он шёл по кривым улочкам, и узнавал, и не узнавал знакомые с детства места. Из-за красиво сколоченного штакетника приветливо улыбнулся сосед. Задал привычные ничего не значащие вопросы:
    -Откуда? Куда? Зачем?- и протянул Василю руку.
    -Я гляжу, что много новых добротных домов появилось вокруг,- вместо ответа заметил Василь и пожал протянутую руку.
    -Да, люди заметно стали жить лучше. Уже ты не найдёшь хибар под соломенной крышей,- кивнул ему сосед.
    Односельчане останавливали его на каждом шагу:
    -Василь…, приехал…, повернись…, покажи, какой ты стал?- и радостно похлопывали по плечу.
    Кратко отвечая на вопросы, он здоровался, поспешно кивал и шёл дальше. Наконец показался заборчик возле родного дома с аккуратно прибитыми хоть и не новыми, но покрашенными затейливым орнаментом рейками.
    С волнением Василь открыл калитку и вошёл во двор. Огромная дворняга на цепи, с лаем выскочила из будки. Приветствуя своего хозяина, она завиляла хвостом и лизнула большим языком его руку.
    Из-за марлевой занавески, в проёме двери выглянула девочка-подросток, с длинными чёрными косами:
    -Васик! Братик мой приехал,- закричала она и повисла у него на шее.
    Прижимая к себе младшую сестрёнку, он восхищённо воскликнул:
    -Полинка, как ты выросла. Совсем уже девушка,-  поцеловал в обе щеки и взял за руку,- веди меня домой. Почему мама нас не встречает?
    Нахмурив брови, девочка опустила голову и ничего не ответила. Они вошли в небольшую веранду. Василь сел на табурет и поставил Полинку перед собой.
    -Что случилось? Говори всё, как есть.
    Губки на ещё детском личике опустились, она всхлипнула и потёрла ладошкой глаза.
    -Папа в больнице лежит, а мама около него дежурит. Он очень плохой.
    Собрав брови у переносицы, совсем как заправская хозяйка Полинка надела на себя передник.
    -Сейчас кормить тебя буду. Ты умойся с дороги, а я…
    Нетерпеливо перебивая, Василь обнял сестру:
    -Успеется с едой. Ты подробней расскажи, что случилось, и не хнычь. Теперь я рядом. Всё будет нормально.
    Вздыхая, Полинка присела на табурет и сложила руки на коленях. Она волновалась, и её пальцы беспокойно теребили передник.
    -Папу позвали на выставку его картин в облхуд…,- девочка запнулась, опять шмыгнула носом,- ну, в этот…
    -В выставочный зал Облхудфонда, да?- уточнил Василь.
    Тонкие пальчики Полинки поднесли к глазам край фартука и промокнули слезинку.
    -Да, вечером к нему прицепились какие-то пьяницы. Вроде они толкнули его. Он упал и ударился головой об камень, а они убежали. Теперь папочка без сознания. Мама с ним, а я тут. С хозяйством управляюсь,- она как-то очень по-взрослому, взглянула на брата,- как нам дальше жить, если папа не поправится?
    Слыша в её голосе нотки тревоги, Василь обнял сестрёнку:
    -Ничего, проживём. Я работать пойду.
    Прижавшись к брату, Полинка спросила?
    -Ты же учишься в академии.
    Грустно усмехаясь, Василь пожал плечами.
    -Придётся об академии забыть. Буду как отец народным художником. Посмотри, что я тебе привёз,- он открыл пакет и достал свёрток.
    Развернув бумагу, Полинка увидела большую куклу и радостно улыбнулась.
    -Васик, ты забыл, что я выросла. Всё равно, спасибо. Какая она красивая.   
    После ужина девочка подошла к брату.
    -Можно я к подружке пойду, пока не стемнело.
    Целуя сестрёнку в лоб, Василь повернул её к двери:
    -Беги, но только не поздно.
    -Не, я не долго,- она взяла куклу, вышла из веранды и прикрыла дверь.
    В большой комнате, которая была одновременно и залом, и мастерской отца Василь остановился на пороге. Он хорошо помнил, что ещё ребёнком зачарованно смотрел, как папа смешивает краски и из-под его кисти рождается полотно. Картинами отца были завешены все стены. Многие Василь помнил с детства. Появились новые работы. Он с интересом начал их разглядывать, но услышал шаги в прихожей.
    -Полинка, ты вернулась? Подружки нет дома?
    -Не, Васька, це, я.
    Неприветливо морщась, Василь обернулся и увидел Любку. Ту самую, с которой говорил по телефону. Он свёл брови к переносице и криво усмехнулся.
    -Я как почула, шо ты прыихав, так уси дела покидала и бегом до тебя.
    Сложив руки на груди, Василь отгородился от назойливой гостьи стеной неприязни. Ему никогда не нравилось, что Любка всегда говорит на суржике, а теперь её слова резали слух.
    -Какой ты была, такой осталась,- перефразировал Василь слова известной песни.
    Натянутая улыбка тронула её губы.
    -Ну, да. Яка була красыва, така и щас есть. Иды поцилуй меня,- девушка закрыла глаза и выставила губы.
    Пожав плечами, Василь отошёл от неё ещё на несколько шагов и сел на стул.
    -Васька, ну и шо ты возишься?
    Как бы нащупывая его, она подняла руки и открыла глаза.
    -О…, здрасте, чого це ты расселся?- Любка подошла к нему, стала рядом и захотела погладить волосы на голове, но он перехватил её руку.
    -Что тебе от меня надо?
    -Ой, ты як не родной, обними меня так, шоб тело затремтило. Ну,- она села ему на колени,- ты ж когда-то до меня женихался.
    Сжимая её талию, Василь поднялся и отодвинул от себя Любку.
    -Сейчас Полинка придёт. Люба, иди домой. Там тебя твой Вадик заждался.
    Кривя губы, Любка выставила вперёд полную грудь.
    -Тю, так зачем мне зоотехник нужен? Он всегда навозом воняет. Другое дело ты. У Ленинграде живёшь. Художник. Зовсим другое дело.
    Отрицательно мотая головой, Василь схватил её за руку и с силой потащил к выходу из комнаты. Как бы сопротивляясь, Любка схватилась другой рукой за ручку двери.
    -Не, в спальню зразу не надо. Я ж не якась там…
    Василь разжал пальцы.
    -В какую спальню? Домой иди, пока сестра не вернулась.
    Любка потёрла руку.
    -Ну, ты, Васька, и ведмидь. От шо значить любов. Оце такого горячего я тебя и кохаю.
    Из прихожей послышался голос девочки:
    -Васик, я уже дома,- и она заглянула в прихожую.
    -Здравствуйте, тётя Люба.
    Настырная бабёнка сразу начала улыбаться и по-хозяйски, как у себя дома, переставлять вазочки на столе.
    -Яка я тебе тётя? Вот, я скоро замуж за твого брата пойду, так кажи мне просто Люба.
    Полинка удивлённо посмотрела на брата.
    -Тётя шутит,- успокоил Василь сестру, и не очень вежливо стал выпроваживать девушку из комнаты.
    -Тётя Люба,- подчёркивая слово «тётя» он подтолкнул гостью к двери,- уже домой идёт.
    Выглядывая из-за его плеча, Любка затараторила:
    -Чого це я шучу? Не, ты же меня любишь! Да? Так шо, я, так и быть, согласна за тебя замуж пойти.
    Как манекенщица на подиуме она походкой от бедра, виляя бёдрами,  удалилась из комнаты.

    Эпизод 76.
 
    Солнце клонилось к закату и сквозь давно немытые стёкла в окнах с решётками ярко освещало обычно мрачный кабинет начальника станичной милиции. Несколько раз, перечитав акт медэкспертизы, капитан облегчённо вздохнул, положил его в папку и позвал сержанта.
    -Веди сюда арестанта.
    Небритый, с всколоченными волосами и в мятой одежде Лящ выглядел настоящим бомжом. Капитан молча указал ему на стул.
    -В общем так, Ванька,- он посмотрел на угрюмое лицо парня и улыбнулся краешками губ,- в чём ты виноват, нехай прокурор и суд разбираются, а у меня оснований для твоего задержания больше нет.
    Как бы нехотя протягивая подписку о невыезде, капитан ткнул пальцем вниз бланка:
    -Черкни тут и иди домой. Ильинична все глаза выплакала. Ты, парень, смотри, не высовывайся, пока я не разрешу.
    Недовольно шмыгнув носом, Иван поставил витиеватую подпись, и зло исподлобья прищурился.
    -Чего ты лыбишься? Это что ж получается? Я задарма на нарах валандался?
    Лящ встал с табурета и подошёл к окну. Скрепя стулом, капитан вытянул ноги, поковырялся в кармане, вытащил пачку сигарет и со словами:
    -Не, за гроши. Сейчас я тебе целую жменю насыплю,- протянул её парню,- ты присядь и не ерепенься,- недовольно кривясь, продолжил он, угрюмо насупился и пояснил:
    -Всё далеко не так просто,- с досадой сплюнул на пол табачную крошку,- надо ещё найти того, кто Петрову насиловал.
    Пренебрежительно глядя на дешёвую пачку, Иван скривил губы, но взял сигарету и глубоко затянулся.
    -Чего его искать? Никто Нинку не насильничал. Анфиска Чеботарь сама сказала мне, что видела, как Нинка той ночью хахаля в своей хате принимала.
    Шустро подтянув под себя ноги, капитан выпрямился.
    -Так, так, так, что ж ты молчал? Значит, свидетель есть,- достал бланк протокола и стал записывать его слова.
    Затушив бычок о каблук туфли, Лящ огрызнулся:
    -Что-то не припомню, дядя Лука, чтоб ты меня спрашивал? Просто затолкал в кутузку и всё.
    Недовольно зыркнув на строптивого родича, капитан твёрдо поставил его на место:
    -Здесь я тебе не дядя, а гражданин начальник. Ты, пока, в подозреваемых числишься. Так, что не умничай. Когда она видела?
    Привычно развалившись на стуле, Иван пробубнил:
    -Ты сам у Анфиски спроси. Как за колбаской приходишь, так, значит я племяш, а как тут, так, значит, гражданин. Хорошо, я тебе это ещё припомню.
    Капитан покрутил диск телефона. В трубке раздались длинные гудки. Он отодвинул её от уха.
    -Когда надо, так ветеринара днём с огнём не сыщешь.
    Протягивая руку, Иван указал на телефон.
    -Во, его тоже спроси. Он как раз вечером ко мне в родичи набивался. Хотел, чтоб я его сеструху просватал. Бутылку выставил, поляну накрыл, и мы с ним прямо в беседке и набухались.
    Неторопливо поправив складки на кителе, капитан степенно подошёл к двери и крикнул в коридор:
    -Сержант! Давай скоренько сгоняй к Чеботарям и привези их обоих ко мне,- вернулся к столу и продолжил писать протокол.
    -Давай, племяш, поподробней. Значит, вечером вы выпили с Чеботарём, и что дальше было?
    -Ничего,- не спрашивая разрешения, Иван взял из пачки сигарету и подкурил, - я вырубился, потому что много выпил, а когда продрал глаза, увидел Анфиску. Она мой сон, значит, охраняла. Вот. Дюже жарко меня обнимала. Вот,- он закинул ногу на ногу, горделиво поднял подбородок и надменно усмехаясь, сообщил:
    -Когда она мне про того хахаля вякнула, я и побежал к Горгоне во двор, чтоб его на месте застукать. Залез в окно, а Нинка на кровати пьяная вдрызг валяется, и ночнушка аж до шеи задрана. Я хотел ей по роже заехать, но увидел, что Горгона по саду идёт и в окно шуганул. Вот и всё.
    Удовлетворённо потирая руки, капитан хмыкнул:
    -Да, не густо, но это уже кое-что,- дал подписать протокол и, вкладывая его в папку пояснил:
    -Ты, племяш, на меня зла не держи. У нас народ, сам знаешь, горячий и безрассудный. Могли и самосуд учинить. Так что я тебя тут не просто так держал. Сиди дома тише воды, пока всё до конца не разъяснится.
    Иван вскочил со стула.
    -Щас! Да я их всех достану…
    Он начал распалятся, сжал правую кисть в кулак, и стал ударять по ладони левой руки, имитируя удар.
    -Мне Горгона ещё за кутузку ответит. Нинка её, значит, прости господи, шалава. У себя в хате хахалей по ночам принимает. А Горгона, чтоб её стыд прикрыть, значит, меня в насильники определила.
    Он подхватился и выскочил из кабинета.
    -Не вздумай к Петровым при…,- крикнул вслед капитан, но дверь громко хлопнула, и он замолк на полуслове.   
 
    Эпизод 77.

    В пионерском лагере удивились внезапной перемене, которая произошла с властной, не терпящей возражений директрисой. Раньше она выступала павой. На всех глядела свысока. Теперь её словно подменили. Марья Семёновна скукожилась, старалась быть незаметной и редко выходила из своего кабинета.
    Она ждала звонка докторши Галочки и боялась далеко отойти от телефона. С каждым часом ожидание становилось мучительней. Мысли рисовали страшные картины. Она извелась, предчувствуя беду. На третий день Марья Семёновна не выдержала, и после обеда водитель отвёз её в станицу.   
    Завидев грузовик с надписью «Продукты» на будке, дед Афанасий поспешил к воротам и заглянул в кабину.
    -Ты, Машка так и не привезла нашу Ниночку.
    Он разочарованно выдохнул, подал руку соседке и помог ей спуститься с высокой ступеньки.
    Марья Семёновна покачала головой и спросила полным безнадёги голосом:
    -Галина не появлялась?
    Надежда увидеть внучку развеялась в прах. Она сгорбилась и, тяжело волоча ноги, пошла к калитке.
    Бесцельно слоняясь по опустевшему дому, Марья Семёновна беспощадно казнила себя. Слёзы заблестели в уголках глаз суровой пожилой женщины. Она вышла во двор, взяла косу и стала косить траву, по колено поднявшуюся между деревьями в саду. Привычный с молодости нелёгкий крестьянский труд мог хоть на время отвлечь её от тяжких раздумий.

    Эпизод 78.

    Злой, как цепной пёс, Лящ спешил к дому Петровых. При его появлении станичники замолкали и сторонились. Их враждебность всё больше распаляла парня.
    -Вы все вот где у меня будете,- рычал он сквозь зубы, сжимая кулаки.
    С центральной улицы Иван свернул в переулок, и едва не сшиб Галочку-докторшу. Она успела увернуться, отступив в сторону. Он зло зыркнул на девушку, не извинился и понёсся дальше.
    Закрытую на щеколду калитку Иван рванул так, что забор заходил ходуном. Пёс в соседнем дворе громко залаял. Дед Афанасий выглянул через забор и увидел незваного гостя, который шёл по дорожке быстрым шагом и подёргивал плечами.
    -Во, зараза. Сбежал, шалопут. Ну, теперь ты у меня без соли в жопе не уйдёшь!- выкрикнул он.
    Лящ не слышал его визг. Он увидел между деревьев Марью Семёновну, которая по-мужски размашистыми движениями ловко косила траву. Путаясь в цепком бурьяне, Иван подошёл к ней и стал за спиной.
    -Ага! Значит, из-за вашей брехни, я на нарах загибаюсь, а вы, значит, преспокойненько в саду ковыряетесь,- проговорил он осипшим от злости голосом.
    На угрожающий вопль Ляща, не веря своим ушам, Марья Семёновна медленно повернула голову.
    -Ты, насильник, ещё смеешь меня обвинять?- скорая на руку, старая казачка  набычилась и жёстко свела брови к переносице.
    Сутулясь, как боксёр перед схваткой, Иван втянул голову в плечи и, сжимая кулаки, сделал шаг вперёд.
    -Кто насильник? Это ты, старая, туфту гнала, чтоб Нинкин позор скрыть.
    Устоявшаяся многими годами привычка опытного педагога сдерживать себя и свои эмоции остановила сиюминутное желание отомстить за поруганную честь внучки.
    -Значит, ты, подонок, сбежал из милиции и явился сюда права качать?
    Обида обожгла Ивана, и он заорал вовсю мочь:
    -Это я подонок? Это ты сама, Горгона, тень на плетень навела…
    Ярость волной накрыла Марью Семёновну. Перед её глазами встало измученное лицо внучки. Она подняла косу, замахнулась и резко повернулась.

    Эпизод 79.

    Боясь опять упустить Ляща, дед Афанасий быстро вернулся в дом. От спешки он запыхался и тяжело, со всхлипыванием дышал. Сердце тарахтело, как дырчик старой рыбацкой лодки. Кряхтя, полез в чулан, достал чехол с двустволкой и начал собирать ружьё.
    Руки дрожали, очки норовили свалиться с носа и он, чертыхаясь, постоянно сдвигал их на переносицу. Фиксаторы никак не хотели попадать в защёлки. Старик вспотел и вытирал рукавом капли пота, которые стекали со лба и жгли глаза.
    Наконец, берданка собралась. Афанасий вставил в ствол два патрона с крутой поваренной солью и вышел на крыльцо. Стараясь незаметно двигаться, он согнулся и перебежками от дерева к дереву приблизился к изгороди. Раздвинул ветки куста смородины и как в амбразуру заглянул в соседский сад.

    Эпизод 80.

    Лящ отпрянул в сторону. Грозное оружие в руках разъярённой женщины на мгновение замерло. Она могла убить его, но бросила косу на землю.
    С силой толкнув парня, Марья Семёновна зашипела:
    -Пошёл вон, щенок шелудивый. Не доводи до греха. 
    Путаясь ногами в траве, Иван покачнулся и, нелепо размахивая руками, едва удержал равновесие.
    -Ты что совсем с глузду съехала, кляча старая! Да я тебя сейчас…
    От слов Ляща, дед Афанасий втянул голову и на мгновение зажмурился.
    -Теперь парень тебе хана,- прошептал он себе под нос, хорошо зная крутой нрав соседки, которая могла ударом кулака сбить с ног крепкого казака.
    Когда старик приоткрыл один глаз, Марья Семёновна валялась в траве. Иван стоял над ней в остолбенении, а она как-то неестественно изгибалась и дёргала ногами.
    -Как ты, молокосос, посмел ударить свою учительницу! - выкрикнул Афанасий и выстрелил с обоих стволов.
    -Это не я! Это не я! Она сама! А! А! А!
    Вопль Ивана услышали даже на улице. От боли он упал и начал кататься по траве.
    Прытко выскочив из укрытия, Дед Афанасий перелез через изгородь, перебросил ружьё за плечо и посеменил по дорожке сада. То, что он увидел его ужаснуло.
    Марья Семёновна лежала на спине. Её тело неестественно вытянулась. Из живота торчало остриё косы. На блузке расплывалось красное пятно. Она остановившимися глазами смотрела в небо.
    В открытую калитку вошла Галочка-докторша. Он беспомощно обернулся и заторопился ей на встречу.
    -Галка! Беги скорей сюда! Марья, кажись, отходит…,- последние слова Афанасий с трудом выдавил из себя, ссутулился и сник.

    Эпизод 81.

    Сержант защёлкнул наручники на запястьях Ляща. Лёжа на животе Иван стонал и судорожно корчился. Капитан стал заполнять протокол. Люто поглядывая на парня, дед Афанасий начал говорить:
    -Это вот, значит, так. Я в саду ковырялся, ну делов в хозяйстве всегда много, ну, сам понимаешь…
    Зная болтливость деда, Капитан скривился:
    -Афанасий Макарович, давай по существу.
    Крестясь, старый казак поднял к небу голову.
    -Так я и говорю, значит, слышу у Машки, царство ей небесное, калитка так бахнула, что аж с петлёй чуть не слетела. Я, значит, к забору, а тут этот,- он пнул парня ногой,- Ванька! Когда к ней подскочил, он был, как бешеный пёс, который с цепи сорвался. Она, значит, траву как раз косила. Он косу из рук её вырвал и матом её покрыл. Та пристыдила его, значит, для порядку, за слова грубые, а он, поганец, кулаком, значит, её ударил и на косу специально толкнул.   
    -Он всё брешет!- зарычал Иван,- Горгона сама упала. Я до неё даже не дотронулся.
    Подскочив от возмущения, Афанасий повернулся к соседям и завопил, вне себя от возмущения:
   -Ты! Гад поганый! Ещё изворачиваешься! Вначале, значит, Нинку нашу изнасиловал. Когда тебя прищучили, значит, решил и бабку её на тот свет спровадить. Он убивца! Он внука моего, своим мотоциклом чуть не зашиб. Потом с меня ещё и пятьсот целковых стребовал.
    Взмокший от пота капитан, расстегнул верхние пуговицы на вороте светло-голубой форменной рубашки и платком вытер мокрую шею.
    -Так, погоди, Афанасий Макарович. Ты сам видел, как Лящ толкнул Петрову?
Подняв глаза к небу, старик осенил себя крестным знамением.
    -Вот тебе крест.
    Тяжело вздохнув, капитан покачал головой и приказал сержанту:
    -Закрой Ляща в обезьяннике, а я протокол буду составлять. 
    Когда Ивана силком поволокли к милицейскому УАЗу, он упирался ногами и, выворачиваясь, вопил:
    -Я не виноват! Она сама споткнулась и упала! Дед Афонька брешет. Счёты со мной сводит.

    ГЛАВА ВТОРАЯ.

    Эпизод 82.

    Дверь в кабинет заведующего хирургическим отделением Ейской горбольницы открылась и на пороге возникла упитанная мужская фигура в мундире прокурора.
    -Здравствуйте,- небрежно кивнул он врачу, который сидел за письменным столом,- у меня к вам несколько вопросов,- не спрашивая разрешения войти, сделал несколько шагов, сел на стул, открыл папку и положил её на колени.
    Заведующий недовольно поджал губы, потряс перед его носом пухлой историей болезни и проворчал: 
    -Вообще-то я занят. Видите… 
    Прокурор направил взгляд бесцветных глаз куда-то на лоб хозяина кабинета и прервал его сетование:
    -Петрова Нина Владимировна. 1960 года рождения. Проходит лечение в вашем отделении?
    Угрюмо сдвинув брови, Доктор начал отвечать намеренно вставляя э и м…м…м после каждого слова:
    -Э…да, э… м…м…м, мы, э… уже…, м…м…м, э…, давали м…м, справку, э… подробную, м…м…м, э…э… в милицию.
    Листая материалы дела, следователь продолжил тем же монотонным голосом:
    -После аварии Петрову оперировали в гинекологии, потом перевели к вам. С чем это связано?
    Поправляя очки на переносице, доктор так сморщил лицо, как будто только что проглотил кусок кислого лимона.
    -Там всё написано. У неё было маточное кровотечение, ушибы груди и конечностей. Гинекологи лечили своё, а мы своё,- скороговоркой проговорил он, явно показывая, что не собирается обсуждать подробности лечения и его напрасно отрывают от дела.
    Равнодушные глаза прокурора продолжали считать морщины на плешивой голове хозяина кабинета, и он занудным голосом задал следующий вопрос:
    -Я хотел бы уточнить. Состояние Петровой позволяет ей участвовать в судебном заседании?
    Неприятная привычка прокурора смотреть выше глаз собеседника выводила из себя и без того негодующего доктора, которому незваный посетитель мешал подготовиться к сложной операции.
    -По нашей части она здорова, но у неё сильная депрессия. Вероятно, после того, как она узнала, что не сможет рожать детей. У вас ещё есть вопросы или я могу заняться делом?- отрывисто и чуть громче обычного проговорил заведующий отделением.
    Продолжать беседу теряло смысл, и прокурор безапелляционно заявил:
    -Я хочу побеседовать с Петровой в вашем присутствии.
    -Н…нет…,- облегчённо выдохнул доктор, поднялся со стула и указал рукой на дверь кабинета,- у меня операция и я должен к ней подготовиться. Вам поможет лечащий врач,- щёлкнул клавишей на пульте и приказал в микрофон:
    -Смирнова Галина, проводите товарища следователя в палату к Петровой,- повернулся к прокурору и, продолжая указывать на дверь, изысканно вежливо послал его куда подальше:
    -Если Вас не затруднит, и Вы будете так любезны, то покиньте немедленно мой кабинет. Вас уже ждут.    

    Эпизод 83.

    Набросив халат на плечи прокурора, Галочка-докторша подошла к Ниночкиной кровати и незаметно ей подмигнула.
    -С тобой, Петрова, хочет побеседовать товарищ следователь.
    -Здравствуйте, Нина,- прокурор слегка оттеснил Галину и присел на табурет,- я бы хотел получить ваше письменное согласие выступить на суде со стороны обвинения, по делу об изнасиловании.
    -Да, конечно, я согласна!- не задумываясь, выпалила Ниночка, порывисто села и положила подушку под спину,- подонок Лящ сломал мне жизнь, и он должен за это ответить.
    Она взяла ручку и красивым почерком написала свою фамилию на бланке.
    Следователь положил бумагу в папку.
    -Почему ты сразу не обратилась в милицию? Провели бы медицинское освидетельствование, и это значительно упростило бы дело,- щуря глаза, он искоса взглянул на лицо девушки.
    Ниночка беспомощно посмотрела на подругу.
    -Она не могла это сделать,- вмешалась в разговор Галина,- Лящ ночью проник в спальню Нины и усыпил её хлороформом, а, потом обставил всё так, будто просто была пьяная гулянка и…
    -Я ознакомился с протоколом,- перебил Галину следователь. Он встал со стула, собираясь уйти, но остановился,- заявление написала Петрова Марья Семёновна. Лящ намеренно убил её, что бы устранить свидетеля.
    Глаза Ниночки широко раскрылись от ужаса и боли. Она вскочила и переспросила дрожащим голосом:
    -Ванька убил мою бабушку?
    Её лицо побледнело, и она потеряла сознание.
 
    Эпизод 84.

    Сеанс гипноза подошёл к концу. Смахивающий на сказочного доктора Айболита пожилой врач в больших очках с толстыми линзами его закончил словами:
    -Нина, просыпайтесь. 
    Её ресницы дрогнули. Брови сошлись на переносице. В уголках рта появились морщинки. Красивое лицо девушки стало несчастным. Ожившие руки неуверенно поднялись и, словно защищаясь от удара, закрыли голову.
    Галина вышла из палаты, прикрыла дверь и подошла к дремавшему на стуле мужчине средних лет в форме моряка торгового флота.
    -Владимир Алексеевич,- она положила руку ему на плечо,- Ниночка проснулась. Вы сегодня сможете забрать её домой.
    Он по-военному быстро стряхнул остатки дрёмы, приятно улыбнулся и, благодарно пожал девушке руку.
    -Извините, третьи сутки без сна меня сморили. Я из Италии на перекладных через три границы. Как она?
    Вежливо кивая, Галина посторонилась и, пропуская его вперёд, пояснила:   
    -Думаю, шок прошёл. Наш психиатр погрузил её в гипнотический сон.
    Они подошли к двери. Владимир Алексеевич заглянул в комнату.
    -Можно войти?
    -Да, конечно,- раздался из-за двери бархатный вкрадчивый голос.
    Ниночка повернула голову. Улыбка тронула кончики губ, а в глазах заблестели слёзы.
    -Папочка, как хорошо, что ты приехал.
    Возле кровати Владимир Алексеевич нагнулся, нежно взял её руку, поцеловал ладошку и прижал к небритой, колючей щеке.
    -Доця, ты всё, что у меня есть.
    Юное лицо девушки по-взрослому стало серьёзным.
    -Па, я тебя очень люблю. Ты так надолго уезжаешь. Я сильно скучаю.
    Рассеянным взглядом глядя в окно, он грустно улыбнулся и задумчиво, как бы сам себе тихо прошептал:
    -Теперь, после смерти бабушки, я никуда не уеду,- запнулся и виновато с испугом, взглянул на Ниночку.
    -Я знаю,- она кивнула головой и две слезинки скатились по её щекам.
    -Вы присядьте,- Галина придвинула табурет к кровати,- следователь прокуратуры удружил. Сообщил без подготовки. Он на днях нас посетил, и Ниночка пообещала ему выступить на суде.
    Пожимая плечами, Владимир Алексеевич усомнился:
    -Но как же она сможет? Суд завтра утром.
    Лицо Ниночки напряглось. Зрачки искристых живых глаз превратились в точки, отчего взгляд стал жёстким и решительным. Она приподнялась на локтях.
    -Ванька! Наглая поганая тварь! Я должна его наказать. 
    Доктор посмотрел на часы и кашлянул в кулак.
    -Извините, что прерываю вашу беседу,- подошёл к Ниночке, наклонился, приподнял ей подбородок и посмотрел в глаза.
    -Думаю, она справится,- погладил девушке волосы,- даже ненависть иногда может быть полезной. Будь здорова, милая красавица.
    Он бодро выпрямился и взял Галину под руку.
    -Пойдёмте коллега, подготовите бумаги на выписку.
    Провожая доктора долгим взглядом, Ниночка нетерпеливо ждала, когда за ними закроется дверь. Её щёки слегка порозовели. Смущаясь, девушка прошептала:
    -Па, отвези меня скорее в станицу. Я встретила самого лучшего человека на свете. Он, наверное, ищет меня,- она отбросила одеяло и, опираясь на руку отца, встала с кровати.

    Эпизод 85.

    У ворот остановилось такси. Вездесущий дед Афонька бросил косить траву в саду и поспешил к калитке. Из машины показались Владимир Алексеевич и Ниночка. Они открыли калитку и вошли в сад.
    -Ну, наконец-то,- радостно засеменил им навстречу старик, протянул руку Владимиру Алексеевичу, повернулся к Ниночке и смахнул слезу со щеки,- как же мы из-за тебя напугались, мать честная. Что же ты к Петьке-то пьяному в машину села?
    Балагур сосед положил руки на плечи девушки.
    -Чего он к той ферме попёрся-то? Небось, стырить чего-то надумал?
    Разглядывая Ниночку, дед Афанасий поворачивал её, то вправо, то влево:
    -Слава Богу, цела-то осталась…
    Вежливо, но решительно Ниночка стряхнула с плеч его руки.
    -Спасибо, дедушка. Ты извини, я устала. Мы пойдём,- и повернулась к дому.
    Шмыгнув носом, дед Афанасий придержал её локоть.
    -Погодь, тут, значит, в тот день, ну, когда это,- он достал папиросу из пачки,- тебя хлопец незнакомый спрашивал. Такой из себя видный, плечистый,- раздвинул руки, обозначая ширину плеч,- но не казак. Я его в Ейск на автовокзал направил. Неужто не встретились?
    Вздохнув, Ниночка качнула головой, и прошептала:
    -Я его издали видела.
    Не надеясь, на всякий случай, она переспросила:
    -Он больше не приходил?
    Сосед пожал плечами, подкурил папироску и дёрнул плечом:
    -Может и показывался, так я всё больше в огороде или с поросятами. Не, я его не видел.
    Видя, как потухли грустные глаза девушки, он нашёлся:
    -Да, он тебя ещё своей невестой назвал.
    Ниночка зарделась. Глаза счастливо заблестели. Она обняла старика и поцеловала его в щеку.

    Эпизод 86.

    В комнате Ниночки царил идеальный порядок. Она удивлённо взглянула на отца.
    -Па, когда ты успел прибраться?
    Тяжёлая рука Владимир Алексеевич ласково легла на плечи девушки, и он поцеловал её в макушку.
    -Это не я. Это дочь Афанасия. Она у нас подворье гамузом покупает. Дом вместе с мебелью и козами. Сегодня мы здесь переночуем, соберём наши пожитки, и завтра после суда поедем в Ейск.
    Усилием воли Ниночка гнала от себя кошмар жуткой последней ночи. 
    -Теперь понятно, почему дед Афонька в нашем саду ковыряется,- как утопающий хватается за соломинку, она переключила своё внимание, подошла к письменному столу, погладила рукой книгу и показала её отцу.
    -Когда мне было тяжело и так больно, что жить не хотелось, я вспоминала Розу Люксембург. Как она, когда приходила беда, духом не падала. Мне это помогло.
    -Правильно, доця,- Владимир Алексеевич, задумался и присел на стул,- люди говорят: «Перемелется, мука будет». Когда твоя мама от нас ушла, мне поначалу весь мир в один цвет окрасился, а потом…,- он тяжело вздохнул,- переболело.
    Ниночка подошла к отцу, подсела рядом, положила голову ему на плечо и прошептала:
    -Ты до сих пор маму любишь? Если бы она вернулась, простил бы?
Нежно поглаживая волосы на голове дочери, Владимир Алексеевич с надеждой выдохнул:
    -Я её долго искал. Не могла она тебя вот так просто, из своей жизни вычеркнуть.
    Тронутый пережитой болью, он встал и начал бесцельно ходить по комнате.
    -Меня она, может, и разлюбила. Я, всё-таки, намного старше её был. Месяцами отсутствовал дома. Но тебя-то она с рук не спускала. Ты совсем крохой была. Твоя мама ушла, в чём была, и как в воду канула,- достав трубку, Владимир Алексеевич подошёл к окну и стал набивать её табаком.
    Глядя на слегка ссутулившуюся спину отца, Ниночка прищурила глаза и сочувственно улыбнулась.
    -Па, я хочу сходить на косу. Может, Василёк ещё там, или записку оставил. Он в тот день искал меня в Ейске. Мы просто разминулись на автовокзале.
    Выпустив клуб дыма в окно, Владимир Алексеевич пожал плечами.
    -Надежды мало, но проверить надо,- он сделал несколько глубоких затяжек и выбил остаток табака за окно.
    -Доця, я тебя одну не пущу,- живо повернулся и ослабил узел галстука,- что ты ждёшь? Нечего откладывать, давай переодевайся и пошли.

    Эпизод 87.

    Больше месяца Лящ находился в следственном изоляторе. Его буйный нрав бунтовал. Он отказался признать себя виновным в преступлениях, которые выдвинуло следствие. Накануне суда его вызвали на последнюю встречу с адвокатом. Конвоир привёл подследственного в мрачную комнату с решёткой на окне и пристегнул наручник к столу.
    Злобно взглянув на милиционера, Иван дёрнул рукой.
    -Куда я денусь? За что меня как зверя в клетке держите?
    Упитанный конвоир с широкой выдвинутой вперёд нижней челюстью властно буркнул: 
    -Сиди и не рыпайся. Не таких, как ты обламывали,- и дёрнул его руку с наручником.
    Всклоченные волосы, многодневная щетина и мятая, пахнущая потом одежда арестанта сочувствия не вызывали. Дверь открылась, и в комнату вошёл высокий мужчина с узким лицом и острым носом, делающим его похожим на борзую собаку.
    -Оставьте нас,- кивнул он конвоиру,- и отстегните наручник.
    Потирая онемевшую руку, Лящ хмуро взглянул на адвоката.
    -Мне нечем тебя порадовать. Косвенные улики и показания свидетелей против тебя,- адвокат вытащил папку из портфеля и стал листать страницы,- прокуратура будет требовать высшей меры или, в лучшем случае, пожизненное заключение.
    -Не виноват я!- Иван вскочил,- Они все брешут. Со мной сводят счёты.
    Адвокат впился глазами в подзащитного.
    -Ты сядь. Давай в последний раз шаг за шагом пройдём ситуацию. Ты вошёл в спальню через дверь?
    Присев на табурет, Лящ подпёр рукой голову.
    -Не, окно было открыто. Я в него заглянул и Нинку бухую на матраце увидел.
    Подняв палец вверх, адвокат заметил:
    -Вот, девушка сидела не на простыне?
    Не меняя позу, Иван махнул рукой:
    -Так я точно помню - на матрасе, а что?
    Листая дело, адвокат сделал для себя пометку.
    -На столе стояли гранёные стаканы, бутылка водки, селёдка в банке и колбаса на тарелке. Везде отпечатки твоих пальцев и этой девушки.
    Привстав с табурета, Лящ вытянул руку и ткнул пальцем в записи.
    -Так это Петька поляну накрыл. Он водяру, колбасу и банку с селёдкой притаранил, когда в родичи мне набивался.
    Расхаживая по комнате, адвокат анализировал происшествие:
    -У мёртвого не спросишь, а вот у продавца в магазине полюбопытствовать можно. Это зацепка. Не могла девушка любовника на матраце принимать, водку из стаканов пить и селёдку в банке оставить. Похоже, Чеботарь тебя сильно подставил.
    Иван опять вскочил.
    -Точно, Петька ещё на людях похвалялся, что поперёд меня Нинку оприходует.
    Мы с ним тогда поцапались.
    Одобряюще качая головой, адвокат продолжил:
    -Так, на баночке с хлороформом нет следов твоих пальцев. Есть шанс смягчить приговор. Не дрейфь, парень. Мы за тебя повоюем. Завтра побрейся и одежду приведи в порядок, а то похож на алкаша с подворотни.

    Эпизод 88.

    Появление необычной парочки - юной красавицы в ярком открытом сарафане и коренастого крепыша в белом спортивном костюме с английским названием фирмы на спине привлекло внимание шумной орды туристов, которые временно заселили косу.
    Мужчины смотрели на девушку сальными глазами и провожали её долгим взглядом, за что получали подзатыльники и недовольные упрёки от жён и подруг.
    Предвкушая возможную встречу с любимым, Ниночка ничего не замечала. Она шла по тропинке, словно была одна в лесу. Волнение дочери было понятно Владимиру Алексеевич. Он чуть отстал и не отвлекал её ненужным пустословием.
    В конце косы по мелководью они перешли через пролив, обошли вокруг островка и убедились, что туристов на берегу нет. Ниночка раздвинула ветки кустарника и протиснулась на полянку, а Владимир Алексеевич остался ждать её на берегу моря.
С первого взгляда ей показалось, что Василь недавно ушёл. Котелок висел на треноге. Табурет одиноко торчал у мольберта. Ниночке невольно показалось, что зола угасшего костра ещё хранит тепло. Она осторожно коснулась углей и разочаровано сдула с пальцев холодный пепел.
    -Па, посмотри? Где мой Василёк?- с надеждой, позвала она отца.
    На полянке Владимир Алексеевич тщательно осмотрелся.   
    -Похоже, что Василь не собирался уходить надолго. Палатка плотно зашнурована до самого верха, а полотенце валяется на песке. Его, наверное, с верёвки сдул ветер.
    Сильно побледнев, Ниночка присела на табурет:
    -Па, ты думаешь, что с ним что-то случилось? Где теперь его искать?
    Расшнуровав палатку, Владимир Алексеевич заглянул внутрь.
    -Рюкзак на месте. Не волнуйся, доця, не бывает безвыходных положений. Знаешь его фамилию?
    -Нет…,- покачала головой Ниночка.
    -Сейчас посмотрим…, так…,- он вытащил рюкзак из палатки и поставил на табурет.
    -Вот на лямке с внутренней стороны, написано: «Иваненко Василь Иванович, сержант, 68 ОМГБ». Рюкзак то у него не простой войсковой сидор. Думаю, не пропадёт твой Василёк.
    В глазах девушки затеплилась надежда.
    -Ты… уверен?- переспросила она.
    Владимир Алексеевич утвердительно кивнул головой и подтвердил словами:
    -Такая амуниция у военной разведки была.    
    Ниночка развязала шнур.
    -Па. Смотри. Он ничего не взял с собой.
    Подойдя к мольберту, Владимир Алексеевич начал его складывать.
    -Что Василь говорил тебе накануне, когда предложил съездить в Ейск,- сняв котелок с треноги, он положил всё в палатку.
    Вспоминая их последнюю встречу, Ниночка неуверенно тихо проговорила:
    -Кажется, он говорил, что ждёт письмо от мамы.
    Владимир Алексеевич вытащил из палатки альбом с эскизами. 
    -Ну, вот. Значит, произошло что-то такое, что заставило его, не откладывая уехать. Напиши Василю записку, что его вещи у деда Афанасия. Давай заберём всё, что сможем унести. 

    Эпизод 89. 
    
    Показательное выездное заседания народного суда решили провести в зрительном зале станичного клуба. На сцене за длинным столом, покрытым зелёной плюшевой скатертью, установили стулья для судьи и двух народных заседателей. Справа от сцены поставили стол для прокурора, в центре - трибуну для свидетелей, боковой вход оградили решёткой и рядом с ней поместили стол для адвоката.
    Секретарь суда пригласила свидетелей обвинения пройти в кабинет директора. Ниночка и Галина сели рядышком у окна. Дед Афанасий расположился за директорским письменным столом. 
    Выглядывая в приоткрытую дверь, Анфиска Чеботарь ожидала, когда приведут Ивана Ляща. Уж очень ей хотелось расквитаться с ним за то, что он растоптал её любовь и обозвал потаскухой.
    Волнение Ниночки было так велико, что руки дрожали, и трясло тело.
    -Я не могу рассказывать про это? Стыд-то какой,- шепнула она на ухо подруге,- как мне потом людям в глаза смотреть?
    Добрая улыбка исчезла с лица Галины. Она нахмурила брови. Уголки губ опустились, и подбородок невольно слегка подался вперёд. Лицо стало свирепым. Ниночка не ожидала такой ненависти. Она отодвинулась от подруги и напряглась.
    -Ты была так счастлива своей любовью. Собиралась на свидание.
Мягкий и нежный голос Галины стал твёрдым. Чеканя каждое слово, она продолжила:
    -Ты вспомни, как это животное издевалось над тобой. Он пожалел твою честь?
Он подумал, как тебе дальше жить с этим?
    Дед Афанасий, услышав её слова, вскочил со стула.
    -У Ваньки ни стыда, ни совести никогда не было. Он на своей тарахтелке, носился как ненормальный. Сам в грязь упал, а с меня ещё пятьсот рубликов стребовать хотел. Хорошо, Нинка заступилась.
    В коридоре в сопровождении двух милиционеров появился Лящ в наручниках. Анфиска резко отпрянула от двери, зацепилась ногой за подставку с бюстом Ленина и упала на живот. Тяжёлая гипсовая скульптура покачнулась и полетела вниз. Ильич не разбился. Он удачно упал на задницу девушки. От неожиданной боли Анфиска завизжала на весь клуб. Милиционеры бросились на Ляща и прижали его к стене, а станичники, услышав вопли девушки, выскочили из зала.      
    Трагикомичную ситуацию разрядил судья - мужик двухметрового роста с квадратной челюстью и орденскими планками на всю грудь.
    -Всем оставаться на своих местах!- гаркнул он так, что кое-кто из станичников втянул голову в плечи,- Конвой! Подсудимого за решётку!- конвоиры подхватили под руки Ивана и потащили его к двери,- Станичники! Очистить коридор и вернуться в зал!- продолжал он уверенно командовать.
    Односельчане, подталкивая друг друга, расселись на стульях. Судья оглянул пустой коридор, и толкнул дверь в директорский кабинет.
    -Что тут происходит?- громко начал судья, но осёкся: он увидел, во что уткнулся нос вождя мирового пролетариата.

    Эпизод 90.

    На начало заседания свидетелей обвинения не пригласили. Дед Афанасий с Галиной вернули бюст на постамент. Анфиска со стоном наклонялась, поворачивалась, и не стесняясь, массировала копчик.
    -Чтоб Ваньку холера забрала, чтоб его всего перекривило,- проклинала она парня, шкандыбая по кабинету,- да я про него такое расскажу, что его сразу засудят.
    Первым вызвали деда Афанасия. Он степенно прошёл по проходу переполненного зала к трибуне. После завершения секретарём суда необходимых процедур прокурор задал ему вопрос:
    -Афанасий Макарович, расскажите, что произошло в ночь с двадцать пятого на двадцать шестое июня по делу об изнасиловании? О событиях двадцать девятого июня доложите позднее, когда будет рассматриваться дело об убийстве Марии Петровой.
    Во всех подробностях дед Афанасий описал то, что видел. Своё длинное выступление старик закончил словами:
    -Я с берданкой подкрался к двери,- он вышел из-за трибуны,- пригнулся и жду,- поднял руки, как бы сжимая ружьё и замер,- дверь открывается. Я, значит, думал вот, что это нечестивец этот,- направил он руки в сторону Ивана,- и ему дулом в спину, а это Марья, упокой Бог её душу,- разогнулся, махнул руками и вернулся за трибуну.
    Его голос вдруг сел и в глазу блеснула слеза.
    -Значит, выходит она, так понуро плетётся, а потом и говорит мне, что Ванька нашу Ниночку попортил. Что она видела, как он через окно сиганул, и портки в руках держал, потому, как одеться не успел.
    Адвокат подсудимого полистал бумаги и поднял руку. Судья дал ему слово.
    -Скажите, вы всегда с оружием рано утром по саду гуляете?
    -Не,- отмахнулся старик,- я как Ваньку увидел, что он по саду крадётся к Нинкиному окну, так за берданкой и побёг.
    -Скажите, а окно в спальню было открыто или закрыто?
    Афанасий почесал затылок, припоминая, и стукнул себя по лбу.
    -Конечно, открыто. Вот. Я, значит, ещё подумал, вечером-то Нинка при мне окно затворила и на щеколды замкнула.
    -Значит, мой подзащитный не мог изнасиловать Петрову ночью, если только рано утром он к её окну шёл?
    -Мог!- мотнул головой дед Афанасий,- Я точно знаю, что он ночью залез к бедной девочке, сделал чёрное дело, потом ушёл, но вспомнил про хлороформ и вернулся. Тут мы его и застукали.
    Негодуя, Лящ вскочил со скамейки и схватился руками за решётку:
    -Он всё брешет. Ничего я не забывал. Нинку я не трогал. Это Петька или её хахаль. Она сама с ним хороводилась, а на меня напраслину возводит.
    Станичники зашумели. Те из них, кто приходился родичами Лящам или были вхожи в закрома Райпотребсоюза, не верили деду Афоньке.
    -Ты кончай, Афанасий, заливать!- крикнул кум Ляща,- знает он, не знает. Чепуху городишь. Не было Ваньки там!- подхватил его сосед.
    -Кончайте разводить бодягу,- шумела другая половина зала,- дед Афонька знает, что говорит.
    Судья постучал по графину, призывая к порядку.
    -Говорите по существу свидетель. Домыслы оставьте при себе. Вы лично видели Ляща возле дома Петровых вечером или ночью?
    -Видел! Ага! Вот ещё, моя псина завсегда сильно тявкает и с цепи рвётся, когда Ваньку почует. Он на дерево паршивец залез, когда я к Нинкиному окну подходил. Потом я грязь с его кедов на ветках нашёл.
    Прокурор поднял руку:
    -Занесите в протокол, что свидетель подтвердил обвинение.
    Иван опять схватился за решётку. Он был уверен в своей правоте и, насмехаясь над стариком, съязвил:
    -Афонька, ты чего? Старым стал и с глузду съехал. Я не на дереве сидел. Вот. Я бухой у Анфиски Чеботарь на коленях спал. Вот! В беседке. Вот!
    Судья снова постучал по графину:
    -Подсудимый, прекратите перебивать и оскорблять свидетелей. Секретарь, пригласите Чеботарь в зал.
    Прихрамывая, Анфиска прошла к трибуне.
    Прокурор поднялся с места и задал вопрос:
    -Товарищ, Чеботарь. Были ли вы вместе с обвиняемым в беседке вечером и ночью с 25 на 26 июня?
    Пожимая плечами, Анфиска ещё шире раскрыла бледно-голубые с большими зрачками глаза, повернулась к Ивану, наклонилась в его сторону и стала похожа на рысь во время охоты. Холодная ненависть сквозила в каждом её жесте:
    -Не, не была. Потому как меня брат ще утром двадцать пятого до тётки в Ейск привёз.
    Адвокат поднял руку:
    -Анфиса, может, Вы путаете даты? От Ваших показаний зависит судьба человека. Вы же его любили, в конце концов.
    Выставив грудь вперёд, Анфиска упёрла руки в бёдра.
    -Кто, я? Никогда. У меня в Ейске жених имеется. Можете у тётки спросить.
Скрипнув стулом, прокурор приподнялся и показал на протокол: 
    -Всё точно. В деле есть показания Марии Чеботарь, её тётки.
    Наглая ложь Анфиски взорвала Ляща:
    -Ты - брехливая потаскуха. Врёшь и не моргаешь. Своего Петьку выгораживаешь. Это он меня подставил, а ты тень на плетень наводишь,- в отчаянии Иван так дёрнул решётку, что она заходила ходуном.
    Анфиска вышла из-за трибуны и сложила руки на груди:
    -Ты насильник и убийца!- заготовленная фраза не очень вязалась с её лексиконом,- он,- она повернулась к судье и указала на Ляща пальцем,- он меня тоже изнасиловал. Повалил в огороде на сено и снасильничал. Боров здоровый. Я сопротивлялась, а он мне ногу чуть не сломал. До сих пор шкандыбаю.
    -Ой, Господи,- запричитала Ильинична,- ты ж за ним сама бегала. Под воротами у нас дневала. Проходу парню не давала. Что же ты моего сыночка в тюрьму-то заталкиваешь?
    Судья постучал опять по графину:
    -Почему Вы в тот же день не обратились в милицию? Нужно было сразу привлечь виновного к ответственности?
    Он с сочувствием взглянул на мать подсудимого, у которой слёзы катились по осунувшемуся, в глубоких морщинах, убитом горем лицу. Повернул голову к Анфиске и строго продолжил:
    -Предупреждаю вас об ответственности за сообщение суду ложной информации.
    Передёргивая плечами, Анфиска продолжала сверлить взглядом Ляща.
    -Он обманул меня,- она притворно поднесла платок к сухим глазам,- объяснился мне в любви и предложил руку и сердце, а потом обманул и стал ухаживать за Нинкой Петровой.
    Как ужаленный, Иван подскочил за решёткой:
    -Кто тебя насиловал? Да ты с десятком казаков переспала. Про какую любовь ты чешешь?
    Станичники загудели. Со стула поднялся средних лет мужчина в чёрном костюме:
    -Ты из какого романа фразы-то выписала? На уроке литературы так двух слов связать не могла.
    -Она, как в Ейск переехала, то дюже грамотная стала,- поддакнул сосед справа.
    Адвокат поднялся:
    -Заявление свидетельницы требует расследования и к рассматриваемому делу не относится.
    -Принято,- судья стукнул по графину.
    -К свидетельнице есть ещё вопросы? Нет. Чеботарь, можете пока присесть. Секретарь, пригласите Петрову.
    Нагнув голову, Ниночка шла по проходу. Несколько десятков шагов казались ей невыносимо тяжёлыми.
    Прокурор подождал, пока она подойдёт к трибуне.
    -Петрова, что произошло в ночь на двадцать шестое июня?
    Спазм сдавил ей горло. Она хватала воздух открытым ртом и не могла произнести ни слова.
    -Выпей, девочка, воду,- секретарь подала ей стакан и погладила по плечу рукой.
    -Спасибо,- прошептала Ниночка,- я буду говорить. Я легла спать. Ночью меня мучили страшные кошмары и сильная боль. Я очнулась, когда в комнате было светло, и увидела лицо. Это был он,- она протянула руку в сторону Ляща,- будь ты проклят, чудовище.
    Наступила тяжёлая тишина. Её прервал зойк Ильиничны:
    -Не кляни моего сыночка, девочка. Не насиловал тебя мой Ванечка,- она сползла со стула на пол и стала на колени:
    -Матерь Божия заступница, не дай свершиться несправедливости,- коснулась головой пола и замерла в изнеможении.
    Станичники подхватили Ильиничну под руки и усадили на стул.
    Видя страдание убитой горем матери, сердце девушки защемила жалость, и слёзы покатились по её щекам.
    -Петрова, что вы делали накануне вечером?- продолжил спрашивать прокурор.
    -Я…, я готовилась к экзамену в институт,- она смахнула рукой слезу,- а перед сном погладила платье, и уложила волосы.
    -К Вам подходил ваш сосед, Бочкарь?
    -Дедушка Афанасий? Да, его собака рвалась с цепи, и он подумал, что у меня гости. Потом он сказал, что нужно закрыть окно. И всё.
    Слово попросил адвокат:
    -Как вы объясните, что в спальне утром окно было открыто, и на столе стояла водка и закуска?
    Растерянно глядя на отца, который сидел в первом ряду, Ниночка прошептала:
    -Я не знаю.
    Удовлетворённо кивая, адвокат задал следующий вопрос:
    -Почему вы сразу не обратились в милицию?
    Ниночка смутилась, но пересилила себя.
    -Моя бабушка подумала, что я устроила гулянку с Лящом, а потом позволила ему…
    Она покраснела и замолчала.
    -Я не могу больше говорить.
    Всхлипывая и, с трудом сдерживая слёзы, она вышла из зала.
    Заседание суда продолжалось до вечера. Ниночка с отцом ожидали окончания процесса в кабинете директора. Они вернулись в зал, когда судья начал зачитывать приговор.
    Ивана Ляща приговорили к пятнадцати годам тюремного заключения с отбыванием наказания в колонии строгого режима.
    Ильинична забилась в истерике. Упала на пол и потеряла сознание. Галина поспешила ей на помощь.
    Вырываясь из рук милиционеров, Иван кричал:
    -Когда я выйду, вы все ответите за вашу брехню. Кровавыми слезами умоетесь.

    Эпизод 91.

    Воспоминаниями о любимом Ниночка отгородилась от остального мира. Ничего не замечая вокруг себя, она шла по аллее. За ней чуть отстав, следовали Владимир Алексеевич с дочерью деда Афанасия. Они обсуждали покупку подворья.
    Когда Ниночка проходила мимо группы ребят, которые окружили Поплавка, те расступились. Один из них подошёл к Ниночке и дёрнул её за плечо.
    -Поплавок нам всё про тебя рассказал. Ты, шалава брехливая. Из-за тебя…
    Он не договорил. Мощный апперкот в челюсть сбил его с ног и отправил в нокаут. Переступив через распластавшегося на земле парня, Владимир Алексеевич подошёл к Поплавку и сильно коленом ударил его между ног. Тот взвыл от боли и упал на четвереньки.
    -Если ещё раз кто-нибудь посмеет сказать хоть одно плохое слово о моей дочери,– Владимир Алексеевич медленно гневным взглядом обвёл парней,- изувечу.
    Он приподнял голову Поплавка и со всего маху врезал ему увесистую оплеуху.

    Эпизод 92.

    В приёмной начальника отдела кадров ОблУВД Василь терпеливо ожидал, когда ему разрешат пройти в кабинет. Подполковник пригласил Василя присесть на стул, отложил в сторону заявление и открыл военный билет:
    -Старший сержант. Военная разведка. Впечатляет. Почему ты решил пойти на службу в милицию?- он облокотился на спинку кресла и указал рукой на стул.
    Присев, Василь коротко пояснил:
    -С детства я представлял себя сыщиком, поэтому в армии попал в разведку. Недавно в городе хулиганы затеяли драку с моим отцом. Толкнули или ударили, не знаю точно. Неделю назад мы его похоронили. Их никто не хочет искать. Это не правильно.
    Щурясь, подполковник внимательно посмотрел на парня.
    -И ты решил, когда станешь милиционером, найдёшь бандитов и отомстишь. Да?
    Мотнув головой, Василь поморщился:
    -Я не мстить хочу, а ловить преступников. Наказывать их будет суд.
    Согласно кивая, начальник отдела проронил:
    -Хм, вполне здравые суждения. Я не вижу документа об образовании,- подполковник вопросительно поднял глаза на парня.
    Из бокового кармана пиджака, Василь достал синюю книжечку. 
    -Вот мой студенческий билет. Третий курс.
    Начальник отдела прочитал записи и пожал плечами:
    -Ты так резко меняешь профессию?
    Опустив голову, Василь на мгновение замер, потёр лоб и выдохнул:
    -Мой отец был народным художником и работал заведующим клубом в колхозе. В художественной академии мне говорят, что мои картины заслуживают внимания, но я не скоро смогу содержать маму и сестрёнку. Они живут в селе и без мужских рук им не справиться.
    Подполковник встал с кресла, прошёлся по кабинету и вернулся на место.
    -Н…да, признаюсь честно, это первый подобный случай в моей практике. Давай поступим так: мы зачисляем тебя в школу милиции. Если через год ты успешно её закончишь, тебе сохранят воинское звание. Зарплата у рядового милиционера и курсанта практически одинакова. Ты согласен?
    Василь встал, вытянулся и отрапортовал:
    -Так точно, товарищ подполковник. Разрешите идти?
    Довольно улыбаясь, начальник отдела кадров кивнул:
    -Молодец, сержант, но документы об образовании нужно приобщить к заявлению. У тебя ещё есть время съездить в академию.

    Эпизод 93.

    Дарья Николаевна встретила сына у калитки родного дома.
    -Я, сынку, миста соби не знаходыла. Каожну хвилинку на часы поглядала. Шо ты, Васильку, так затрымався? Тебя прийняли на службу?
    Взяв его под руку, она, семеня ногами, пошла рядом по дорожке. У Василя кольнуло сердце.
    -Мама, Вы после смерти папы совсем пали духом. Боитесь каждого громкого звука и волнуетесь по пустякам.
    Стараясь её успокоить, он широко улыбнулся и поцеловал в макушку.
    -Меня зачислят в школу милиции. Правда, пока буду получать не большую зарплату. Мама, Вы только не волнуйтесь. Мне надо срочно в Ленинград за документами съездить.
    Они присели на скамью под старой развесистой яблоней. Обнимая за плечи мать, Василь размышлял, как лучше поступить. Приняв решение, он пояснил:
    -Я через Киев поеду. С пересадкой. Там разрыв между поездами почти полдня. Вполне успею зайти в университет на юрфак. На художника учиться заочно не получится, а юристом стать можно.
    Набежавшую слезу в уголку глаза Дарья Николаевна промокнула краем платочка и прервала сына:
    -Васильку, у мэнэ сердце болыть: мы ж тоби жизнь ломаемо.
    -Ничего, мама,- он опять чмокнул её в макушку и поднялся с лавки,- Полинку надо на ноги поставить, и Вы уже не в силах в поле работать. Что разговоры впустую вести. Я пойду лучше порисую.
    В комнате, как это делал его отец, Василь поставил мольберт, приколол ватман, взял в руки карандаш и закрыл глаза.
    В мириадах сверкающих брызг он увидел Ниночку. Размашистыми штрихами, едва касаясь грифелем бумаги, Василь начал рисовать лицо любимой девушки.
    -При первой же возможности поеду в станицу и разыщу тебя,- кивнул он глазам на портретном наброске.

    Эпизод 94.

    В кассе билетов на проходящий поезд не было. Василь быстро пошёл по перрону вдоль состава. У дверей почтового вагона стояла тележка с мешками и посылками. Проводница, средних лет полная женщина, подняла тяжёлый мешок и с трудом сняла его с тележки.
    -Давайте я помогу,- Василь подошёл к ней и протянул свою сумку.
    Он легко поднял мешок и поставил его у ног её напарницы, которая присела не корточки в дверях вагона. Потом вернулся, подкатил тележку к краю платформы, влез на неё и стал передавать девушке мешки и посылки. Тележка быстро опустела, и Василь спрыгнул на платформу.
    -Ой, спасибо тебе, парень. Выручил. Я уж думала, что отправление поезда придётся задержать. Только денег у меня нет.
    -Не надо денег, возьмите меня с собой в Киев.
    Молоденькая проводница спустилась по ступенькам на перрон.
    -Тимофеевна, пусть поедет с нами вместо грузчика. В дороге ещё поможет.
    Проводница нахмурила лоб:
    -Вообще-то, по инструкции не положено. С другой стороны, как нам без мужика справиться? У тебя парень документы есть?
    Из внутреннего кармана пиджака Василь вытащил паспорт. Перевернув обложку, Тимофеевна вытянула руку и прищурила глаза.
    -Не, не вижу. Посмотри, Тонька, а то я без очков. Буквы сливаются.
Девушка взяла паспорт и открыла его на последней странице.
    -Не женат.
    -Ох, подруга,- проводница забрала у неё паспорт и, шутя, шлёпнула по заднему месту,- что делать будешь, если муж дознается о твоих подвигах?
    Беззаботно улыбаясь в ответ, девушка взяла Василя под руку.
    -Муж объелся груш. Пойдём, Васёк, поможешь мне перетащить посылки в вагоне.
    Дорога задалась весёлой. Василь скоро расправился с посылками, а проводницы накрыли ужин. Тоня вытащила бутылку вина.
    -Давайте за знакомство и хорошую поездку.
    Время летело быстро. Тоня бренчала на гитаре, Василь рисовал на салфетках весёлые шаржи на своих спутниц, а Тимофеевна рассказывала анекдоты. Незаметно наступила ночь. Бутылку они допили. Проводница начала клевать носом.
Энергично взяв под руку осовевшую напарницу, Тоня потащила её по вагону:
    -Тимофеевна, ты иди спать в служебное купе, а я с таким помощником и сама управлюсь.

    Эпизод 95.

    Такси остановилось у дорожки, обсаженной декоративными растениями.
    -Выходи, доця, мы приехали,- Владимир Алексеевич открыл дверь и протянул дочери руку.
    С интересом рассматривая незнакомый ухоженный двор, Ниночка вышла из машины и удивлённо посмотрела на пятиэтажный кирпичный дом. Выступающие эркеры и лоджии с большими полукруглыми окнами были украшены орнаментом из белого и красного кирпича.
    -Как красиво.
    Приобняв дочь за плечи Владимир Алексеевич ласково прижал её к себе:
    -Через месяц я хотел сделать тебе с бабушкой подарок, но как говорится в Священном Писании «…ибо человек предполагает, а Бог располагает…». Кто мог подумать, что такое несчастье может случиться в нашей семье.
    Всплеснув руками, Ниночка воскликнула:
    -Ты хочешь сказать, что это,- она запнулась, и её тёплые лучистые глаза раскрылись чуть больше обычного.
    Довольный приятным впечатлением, которое произвёл его сюрприз, Владимир Алексеевич подтвердил:
    -Да, доця. Теперь наш дом. Я обменял нашу двушку на полнометражную трёхкомнатную квартиру. С доплатой разумеется.
    Восхищённо улыбаясь, Ниночка как ребёнок захлопала в ладоши.
    -Посмотри, какой здесь двор,- Владимир Алексеевич развернул её к большой клумбе с благоухающими розами. Вокруг цветника на цепях висели лавочки-качели.
Понизив голос до громкого шёпота, Владимир Алексеевич продолжил:
    -В доме напротив живут важные шишки из горисполкома. Наш дом кооперативный, но наши соседи вхожи в высокие кабинеты. Так что здесь живут самые, так сказать, достойные товарищи.
    Ироничная улыбка тронула его губы.
    -Как утверждает Аркадий Райкин, что если ты меня уважаешь, а я тебя уважаю, то, значит, мы с тобой уважаемые люди.
    Они вошли в подъезд, поднялись на третий этаж и остановились у металлической двери покрытой инкрустацией из пластика. Указательным пальцем Владимир Алексеевич нажал на едва заметную крышку, она отъехала и появилась кнопочная панель. Он набрал шесть цифр, хлопнул в ладоши и быстро проговорил:
    -Сим, сим, откройся.
    Щёлкнул невидимый замок, и дверь открылась.
    Подыгрывая отцу, Ниночка приоткрыла рот и широко распахнула ресницы. Она умело изобразила лицо искренне удивлённой маленькой девочки, которая следит за руками фокусника. Улыбаясь, Владимир Алексеевич чмокнул дочь в лоб и, как в детстве нажал на кончик носа.
    -Ты права, чудес не бывает. Эту дверь я привёз из Канады. Запоминай: дата рождения твоей матери – код для электрозамка.
    Квартира была без мебели. Только в углу большой прихожей стоял табурет и старая раскладушка. Ниночка прошла в кухню, потом заглянула в комнаты.
    -Па, по сравнению с бабушкиным домом в станице – это дворец.
    Уложив сумки в кладовку, Владимир Алексеевич открыл входную дверь, выглянул в коридор, удостоверился, что в подъезде никого нет, и поманил Ниночку пальцем.
    -Пойдём, я тебе должен показать ещё кое-что. Смотри и запоминай. Я набираю код – твою дату рождения, видишь?
    На входной двери открылась маленькая панелька, за которой скрывался крошечный сейф.
    -Теперь я набираю код – дату рождения бабушки,- он пощёлкал кнопками,- открылась дверца.
    Внутри короба Ниночка увидела пачку незнакомых банкнот.
    -Это заграничная валюта?- спросила она шёпотом.
    Захлопнув дверцу сейфа и панель на двери, Владимир Алексеевич наклонился к её уху.
    -Нет, это чеки для магазинов «Каштан» или «Берёзка». Я покажу тебе их в Киеве. Там отовариваются иностранцы и те граждане, которые работают за границей. Наш народ хорошо понял, что дефицит двигатель прогресса. Это тебе на чёрный день. Не дай Бог со мной что-то случится.
    Лицо девушки стало серьёзным, брови сдвинулись к переносице и на лбу появились две морщинки. Она молча дёрнула отца за рукав и потянула в прихожую.
    -Па, ты у меня один на всём свете. Что может случиться?
    Серьёзный разговор был не ко времени и Владимиру Алексеевичу говорить не хотелось. Немного поразмыслив, он решил, что откладывать не стоит.
    -Ты, доця, уже взрослая. Наверное, слышала пошлый мещанский слоган: «Хочешь жить, умей вертеться». Так вот. На одну мою зарплату тебе одежду в бутиках за границей я купить бы не смог. Никаких денег бы не хватило.
    Губы Ниночки задрожали от испуга.
    -Па, ты, что связался с бандитами?
    Успокаивая дочь, он обнял её и поцеловал в макушку.
    -Ну, нет, конечно. Успокойся моя маленькая.
    Взглянув на часы, Владимир Алексеевич открыл большой кожаный чемодан.
    -Девочка моя, до отхода поезда осталось около трёх часов. В кладовке висит пустая сумка, давай соберём вещи, а разговор продолжим по дороге.

    Эпизод 96.

    На железнодорожном вокзале Владимир Алексеевич оставил Ниночку на перроне, а сам пошёл покупать билеты. Вскоре он вернулся.
    -Поедем с комфортом. Давай, доця, перекусим.
    В зале привокзального ресторана они удобно расположились у окна. Им был виден перрон. Владимир Алексеевич сделал заказ.
    Когда официантка ушла, Ниночка напомнила отцу о недавнем разговоре.
    -Па, ты хотел рассказать мне…,- она замялась, но Владимир Алексеевич, понизив голос, продолжил начатый разговор:
    -Ну, да. Только предупреждаю, что разговор тет-а-тет. Понимаешь, что это значит?
    -Конечно.
    Его локти легли на стол, и он наклонился к дочери.
    -Ты знаешь, что я люблю музыку и коллекционирую записи. В нашей стране пластинки зарубежных музыкальных коллективов с записями рок-н-ролла, джаза и тяжёлого рока не купить.
    Появилась официантка с полным разносом и направилась к их столу. Владимир Алексеевич замолк.
    -Посчитайте мне, пожалуйста, я хочу сразу расплатиться.
    Он отдал деньги. Они начали кушать и Владимир Алексеевич продолжил:
    -Любители музыки мне заказывают диски, я им привожу.
    Ложка в руках Ниночки зависла на полпути к тарелке. Глядя на отца удивлёнными глазами она спросила:
    -Па, ты контрабандист?
    Согласно кивая, Владимир Алексеевич пододвинул поближе к дочери тарелку с салатом.
    -В некотором смысле – да. Ешь, Нина, ешь. Тебе пора снять розовые очки и реально посмотреть на жизнь вокруг. Кто-то привозит джинсы, кто-то косметику, а я пластинки. Вот так мы и живём.
    Его слова прервало объявление диктора о приходе поезда. Ниночка отложила вилку.
    -Не спеши, доця. Пока поезд подойдёт, остановится, проводники двери откроют. Мы успеем доесть. У нас море времени.

    Эпизод 97.

    Они вошли в купе. Владимир Алексеевич открыл сумку:
    -Доця, ты халатик оденешь или спортивный костюм?
    Пакеты с едой Ниночка положила на столик и повернулась к отцу.
    -Если моя полка верхняя, то костюм, а если нижняя, тогда можно и халатик.
    -Выбирай любую, всё купе наше,- усмехнулся Владимир Алексеевич и сел на нижнюю полку.
    Она достала халатик и, нерешительно переспросила: 
    -Па, я слышала, как люди у касс говорили, что билетов нет. Мы заняли целое купе, значит, кто-то не смог уехать.
    Сумку с вещами Владимир Алексеевич поставил на верхнюю полку и пожал плечами:
    -Се ля ви, как говорят французы. За удовольствие ехать с тобой и не видеть чужие лица четырнадцать часов кряду я заплатил двойную цену. Что в этом плохого?
Ниночка присела:
    -Если ты смог так быстро купить билеты, то почему пассажиры толкутся в очереди?
    -Рыбные места знать надо,- захлопнув дверь, Владимир Алексеевич открыл окно,- я через заднее кы…риль…цо достал дю…фи…цит. Вот для этого и нужны те чеки, которые я тебе показал дома. Всегда находится тот, кто хочет на свой кусок хлеба намазать твой кусок масла.
    Хмурясь, Ниночка покачала головой:
    -Нет, не все. Бабушка никогда не брала взятки.
    Бутылку минеральной воды Владимир Алексеевич сунул под столик и нащупал открывалку, закреплённую под крышкой стола.
    -Моя мама идеалисткой была. Она в коммунизм, как в светлое будущее для всех людей на планете верила. Ты пить будешь, пока вода холодная?
    Из сумки Ниночка достала два раскладных пластмассовых стаканчика, поставила их на стол и недовольно кивнула.
    -Я то же так думаю. Всё нужно делать по справедливости.
    Наполнив стаканы шипящей водой, Владимир Алексеевич протянул один Ниночке, другой пригубил, на мгновение задумался и заметил:
    -Доця, ты понимаешь справедливость по одному, а я по-другому. Добро и зло. Что для одних хорошо, то для других может быть плохо. Ты просто маленькая наивная девочка, и живёшь иллюзиями в придуманном книжном мире.
    Поставив стакан на столик, Ниночка, горячась, мотнула головой, смахивая прядку волос, которая прилипла к вспотевшему лбу.
    -Неправда, люди всегда чувствуют, что по совести, а что нет.
    -Согласен,-  продолжая пить воду маленькими глотками, Владимир Алексеевич обосновал свою позицию:
    -Критерии справедливости заложены в нас десятью заповедями, которые Бог оставил людям. Даже кодекс строителя коммунизма с них написан. Ведь если разобраться,- Владимир Алексеевич достал трубку и стал набивать её табаком,- все законы правосудия на этих заповедях основаны. Ничего нового люди не придумали. И что? Многие их соблюдают? 
    Он ладонью сгрёб со стола крошки табака, высыпал их за окно и выразительно посмотрел в глаза дочери.
    -Я пойду, покурю в тамбуре, а ты переоденься,- Владимир Алексеевич взялся за ручку двери, но обернулся:
    -Например, на сеансах гипноза люди луковицу едят и не морщатся, потому что им внушили, что это яблоко. Вот заставить под гипнозом ударить человека ножом невозможно. Под гипнозом заставить женщину прилюдно раздеться - не получится. Имитируют люди, но команду не выполняют. Подумай об этом, моя девочка. 

    Эпизод 98.

    На Владимирской улице, перед входом в знаменитое красное здание с колонами Киевского государственного университета, Василь затянул на одну дырочку брючный ремень, и застегнул все пуговицы на пиджаке. Юрфак располагался на втором этаже. Василь подошёл к приёмной декана, поднял руку, собираясь постучать, но дверь открылась и из приёмной вышла высокая брюнетка в строгом тёмно-синем костюме.
    -Если вы к декану, то он ещё не вернулся из отпуска.
    Она закрыла дверь и повернула ключ замка.
    -Нет, просто я хотел спросить…,- Василь отступил на шаг, уступая дорогу женщине.
    -Молодой человек, я вас не помню,- она пристально взглянула на Василя,- дайте мне ваш студенческий билет.
    Улыбаясь краешками губ, Василь полез во внутренний карман, достал билет и протянул брюнетке. Она посмотрела на фотографию, потом насторожилась и внимательно прочла надпись.
    -Вы шутить изволите или Вам делать нечего, товарищ художник.
    Возвращая билет в карман, Василь отрицательно мотнул головой.
    -Ни то, ни другое. Я хочу учиться на юрфаке.
    -Ну, знаете. В двух вузах одновременно?- женщина скривила губы,- в разных городах, как это возможно? Честно говоря, не знаю.
    Брюнетка повернулась на каблуках, сделала шаг, и обернулась:
    -Что вы ждёте? Идёмте, и по дороге изложите суть вопроса.
    Василь пошёл рядом.
    -В армии я думал, какую профессию выбрать: стать художником или юристом. Жизнь повернулась так, что очную академию мне закончить вряд ли удастся, а на юридическом можно учиться и заочно.
    Внимательно выслушав его слова, брюнетка согласно кивнула.
    -Логично, если вы хотите поступить в наш университет, подайте заявление в приёмную комиссию и сдайте вступительные экзамены.
    -Спасибо,- он уважительно кивнул,- я так и сделаю в следующем году. Можно ещё вопрос?
    -Спрашивайте.
    -Если я с отличием окончу школу милиции, у меня…
    Прерывая его, Брюнетка остановилась.
    -В этом случае Вы будете сдавать один экзамен. Приёмная комиссия прямо по коридору справа. Дерзайте молодой человек. Нам нужны серьёзные студенты.   
   
    Эпизод 99.

    Матрацы Владимир Алексеевич затолкал в нишу над дверью и вышел из купе. Ниночка сняла с плечиков брючный костюм и переоделась.
    -Па,- она выглянула в коридор, подошла к отцу, который курил трубку, и стала рядом.
    -Какая ты у меня красавица и очень похожа на твою маму. Когда мы познакомились, она была всего на пару лет старше тебя,- Владимир Алексеевич обнял дочь, вздохнул, и его глаза застлала поволока.
    Проводница пошла по вагону, возвращая билеты пассажирам:
    -Прибываем через пятнадцать минут, не забывайте ваши вещи.
    Они вернулись в купе. Ниночка любовалась пригородами Киева.
    -Па, ты помнишь, когда мы подъезжали к Москве, там сразу большие дома и проспекты были видны, а сейчас много зелени, домики такие нарядные. Совсем другой пейзаж.
    Показались привокзальные постройки, поезд выехал на перрон и начал притормаживать.
    На противоположной стороне платформы стоял другой поезд. Проводницы торчали с флажками в дверях. Перрон был почти пуст.
    Неожиданно Ниночка вскочила.
    -Василёк. Папа, смотри – это он.
    Она выскочила из купе и побежала по вагону к выходу. В тамбуре дверь была закрыта. Ниночка несколько раз дёрнула за ручку.
    -Господи. Да останавливайся же скорей,- взмолилась она.
    Проводница вошла в тамбур.
    -Девушка отойдите от двери.
    -Но мне очень нужно. Там мой самый любимый человек.
    -Парень твой никуда не денется. «Ладога» отправляется до нашей остановки. Раз он на перроне, значит не уедет.

    Эпизод 100.
 
    Василь шёл вдоль вагонов. Билета у него не было и стать пассажиром «Ладоги» ему не светило. В почтовом вагоне посылки погрузили, и проводница закрыла дверь. Он пошёл дальше. Возле вагона-ресторана темпераментный усатый мужчина в белом халате и в большой плоской, как блин фуражке бегал возле двери, размахивая руками.
    Женщина в фартуке и белом колпаке, вытирала тряпкой поручень на ступеньках и старалась его успокоить:
    -Что Вы так переживаете, Гиви Антонович? Ваш племянник не первый раз на рейс опаздывает. Заходите в вагон, а то мы и без Вас уедем.
    -Опаздывает! Опаздывает!- возмутился мужчина, стал против входа и, высоко подняв локти, упёрся ладонями себе чуть ли не подмышки,- Кто будет клиентов обслуживать? Я, что ли? Уволю. Уволю к чёртовой матери. Не посмотрю, что племянник.   
    -Возьмите меня, я могу быть официантом,- перебил его Василь и подошёл ближе,- генацвале, квелаприз гакетъэба шемедзлиа.
    -Ты кто такой, слушай!- замахал Гиви Антонович руками,- Иди, куда шёл!- он отвернулся и что-то невразумительное буркнул в густые усы,- Хотя, э…, парень, стой,- энергично повернулся и схватил Василя за рукав,- слушай, откуда грузинский знаешь?
    -У меня в роте друг был. Его Нодарик звали.
    Поезд тронулся. Гиви Антонович вскочил на ступеньку и поднялся на площадку.
    -Э…, слушай, парень!- держась за поручень, он высунулся из вагона,- чего стоишь как вкопанный столб? Давай, заходи в вагон.

    Эпизод 101.

    Проводница открыла дверь, и Ниночка спрыгнула на перрон. На противоположной платформе «Ладога» плавно увеличивала ход. Приглядываясь к провожающим, которые шли за поездом и махали на прощание руками, она побежала по перрону.
    -Нина? Ниночка?- услышала она голос Василя и обернулась.
    Держась за поручни, он высунулся из двери вагона.
    Кто-то сильной рукой схватил Василя за ремень брюк и втянул в тамбур.
    -Слушай, генацвале. Ты что ненормальный?- Гиви Антонович закрыл дверь вагона и покрутил пальцем у виска,- Под поезд из-за девушки броситься хочешь?
    Василь мотнул головой.
    -Нет, я, кажется, опять ошибся.
    Гиви Антонович положил тяжёлую руку ему на плечо:
    -Иди, дорогой, за мной. Покажи паспорт, я тебя зарегистрировать должен.

    Эпизод 102.

    -Василёк!- отчаянно громко крикнула Ниночка, но её голос потерялся в перестуке вагонных колёс.
    Безнадёжно пробежав несколько метров вслед уходящему поезду, она остановилась и смахнула ладонью катившуюся по щеке слезу. Поглядывая на девушку, которая металась по перрону, проводница закончила вытирать тряпкой поручни и отошла от двери. Выставив перед собой чемоданы и сумки, пассажиры суетливо начали спускаться на перрон. С опущенной головой, Ниночка вернулась обратно.
    -Что? Уехал милёнок? Ну, ничего беда не велика. Если любите друг друга, то обязательно встретитесь,- уверенно кивнула проводница и пошла вдоль вагона.
    -Спасибо вам за добрые слова,- прошептала Ниночка, уныло глядя на опустевшую платформу.
    Владимир Алексеевич с сумкой в руках спустился по ступенькам на перрон и обнял дочь за плечи:
    -Ты ошиблась, доця?
    -Нет,- она горько вздохнула,- я второй раз вижу, как Василёк уезжает. Па, мы можем догнать этот поезд?
    -Нет, не думаю.
    Они медленно пошли к зданию вокзала.
    -Завтра мы едем в Ленинград. Уверен, вы встретитесь в академии художеств,- лицо Владимира Алексеевич стало серьёзным, и он слегка нахмурил брови,- знаешь, Нина, любовь любовью, но сейчас ты должна сосредоточиться на главном. Обидно не поступить в университет и потерять целый год из-за тумана в голове.
    Не споря с отцом, Ниночка чуть отстала, и лёгкая отчуждённость пролегла между ними.

    Эпизод 103.

    Такси привезло их к главному входу Государственного университета. Ниночка мельком взглянула на красное здание и стала подниматься по ступенькам. Владимир Алексеевич немного замешкался.
    -Па, ты меня торопил, а сам отстаёшь.
    Как маленькую девочку, Владимир Алексеевич взял дочь за руку, повёл к двери и начал рассказывать об университете:
    -Этому корпусу почти сто тридцать лет, и в начале века он назывался Императорский университет Святого Владимира.
    -Па, я уже взрослая,- Ниночка хотела отнять руку, но отец мягко удержал её.
    -Десять лет назад я вот также вёл тебя в первый класс.
    Хрупкий лёд между ними растаял, и Ниночка благодарно прижалась к его руке.
    -Рассказывай дальше, мне очень интересно.
    -Когда закладывали университет, вот этой улицы ещё не было, и архитектор Беретти создал квадратное здание. Это восточный корпус. Красно-коричневый цвет его отличительная особенность,- они подошли к двери,- в честь закладки выпустили медаль. С одной стороны профиль царя Николая первого, а с другой – крест с надписью «Во свете твоём узрим свет».
    Пожимая плечами, Ниночка остановилась и спросила:
    -Я не понимаю смысл этих слов.
    Извлекая трубку из кармана, Владимир Алексеевич пояснил афоризм:
    -Смысл в том, что мысли и поступки человека должны быть светлыми,- набил её табаком, подкурил и добавил:
    -Помнишь слова Чехова: «В человеке всё должно быть прекрасно: и лицо, и одежда, и душа, и мысли».
    -Па, ты так много знаешь.
    Владимир Алексеевич грустно улыбнулся и кивнул головой в знак согласия:
    -Мои университеты я проходил на судне. После вахты кто-то отдыхает, кто-то стучит в домино, а я изучаю Большую советскую энциклопедию. Благо, в нашей библиотеке полное её собрание. Если твоя мама когда-нибудь вернётся…,- он не закончил фразу и замолчал.

    Эпизод 104.

    Секретарь приёмной комиссии прищурила глаза, посмотрела на Ниночку, потом открыла её аттестат, прочла название школы и язвительно скривила губы:
    -Вот! Как в сельской школе получают золотую медаль, я знаю. Но в каком сельмаге продают такую одежду? Вы уж мне подскажите, по блату, разумеется,- секретарь небрежно бросила на стол аттестат и подвинула кончиком среднего пальца бланк заявления о приёме в университет на край стола,- видите ли…,- продолжила она, выдерживая паузы после каждого слова,- даже у нас в столице медалистов не так уж и много, не то, что в вашем селе.
    Шмыгнув носом, она высокомерно задрала подбородок.
    -Вот только такой костюм от Версаче в магазинах, к сожалению, купить не получится.
    Не зная, что ответить, Ниночка растерялась.
    Слова секретаря возмутили Владимира Алексеевича. Его лицо побагровело. Он подошёл к столу, сдвинул брови, наклонил голову и достаточно громко спросил:
    -Вас, что смущает больше - медаль или одежда?
    На всякий случай, секретарь отодвинулась от угрюмого мужчины, в вопросе которого она услышала вызов.
    -Вообще, и то, и другое. Ваша, скажем так, спутница мало похожа на медалистку из сельской школы.
    -Моя, скажем так, спутница,- очень громко передразнил её Владимир Алексеевич,- моя дочь. Одежду ей я купил в Италии, а медаль она заслужила своими знаниями. Теперь вам понятно или ещё есть вопросы?
    Дверь открылась. В приёмную вошёл представительный мужчина лет сорока пяти с залысинами на высоком лбу. Его чёрный костюм был наглухо застёгнут на все пуговицы, а ворот белой рубахи затянут узлом галстука.
    -Анжела Ильинична, что происходит? Вас слышно на лестничной площадке,- спросил он негромко мягким приятным баритоном, посмотрел на Ниночку добрыми, умными глазами и улыбнулся.
    -Вот, Никита Сергеевич, посмотрите…,- взвизгнула секретарь и протянула ему аттестат,- очередная липовая медалистка из провинции. Как вам это нравится?- Анжела Ильинична пренебрежительно кивнула в сторону Ниночки.
    -Я не позволю,- вскрикнул Владимир Алексеевич.
    Его остановил жест Никиты Сергеевича.
    -Вы не правы, Анжела Ильинична. Нельзя без оснований подозревать абитуриентку,- он повернулся к Ниночке,- если Вы готовы, мы проведём с Вами собеседование.
    Ниночка кивнула. Её лёгкая растерянность сменилась на собранную готовность к очередному испытанию. Она с детства привыкла доказывать свои знания придирчивой и часто недовольной бабушке, которая и была самым строгим её экзаменатором.
    Открыв дверь в кабинет, Никита Сергеевич жестом пригласил Ниночку войти, потом обернулся и с сарказмом в голосе проговорил:
    -Анжела Ильинична, пожалуйста, станьте на время вторым членом комиссии по собеседованию с абитуриенткой. 
    Секретарь недовольно взглянула на профессора и нехотя поднялась.
    -Вообще, это не входит в мои обязанности, но если вы настаиваете,- её тонкие злые губы вытянулись в неискреннюю улыбку и надменное лицо молодой женщины исказилось.
 
    Эпизод 105.

    Они вошли в кабинет. Большие окна от потолка до пола занавешены голубыми гардинами. Блики солнечного света, отражаясь от полированной крышки длинного стола и спинок мягких стульев, оживляют приятный полумрак.
    Отодвинув стул, Никита Сергеевич предложил занять место Анжеле Ильиничне. Потом обошёл стол и пригласил присесть Ниночку.
    Секретарь недовольно пробурчала:
    -Обычно абитуриенты на собеседовании стоят перед комиссией. Почему ей такая привилегия?
    Оставив без внимания слова сварливой женщины, Никита Сергеевич разместился во главе стола и взял в руки аттестат:
    -Ваши оценки, Нина Владимировна, говорят о высоком уровне знаний. На каком факультете Вы хотели бы учиться?
    -На экономическом, по специальности «Международные экономические отношения»,- не задумываясь, ответила Ниночка.
    Профессор и секретарь переглянулись.
    -Несколько неожиданный выбор для молодой девушки,- Никита Сергеевич расстегнул верхнюю пуговицу рубахи и ослабил галстук.
    -Что Вас привлекает в этой профессии?
    Лицо Ниночки стало сосредоточенно серьёзным.
    -Я прочла книгу Розы Люксембург «Накопление капитала», но многое не поняла и хочу в этом разобраться.
    Чуть сдвинул брови, Никита Сергеевич поинтересовался:
    -Но, почему именно эта книга привлекла Ваше внимание?
    На Ниночкином лице дрогнули кончики губ, и серые искристые глаза стали стальными:
    -В тридцать восьмом году из-за этой книги НКВД расстреляло моего деда, а он был настоящим большевиком.
    Благосклонно кивнув, Никита Сергеевич очень внимательно посмотрел в Ниночкины глаза. Потом повернул голову и перевёл взгляд на фотографию женщины с чёрной лентой в углу рамки, которая стояла на письменном столе.
    -Как вы на неё похожи,- вырвалось у него, но Никита Сергеевич замолк и сжал губы.
    Анжела Ильинична прервала паузу:
    -Домашняя заготовка. Я вижу, вас умело подготовили к собеседованию. Вы сумели создать впечатление,- съязвила секретарь,- объясните, как вы понимаете закон «Единства и борьбы противоположностей»?
    -В школьной программе этот закон не изучают,- возражая, взмахнул рукой профессор.
    -Если она хочет учиться на вашей кафедре, то должна обладать соответствующей эрудицией,- продолжала настаивать секретарь.
    -Я могу ответить,- прервала их пикировку Ниночка,- всё в природе и обществе непрерывно меняется и развивается и у каждого плюса есть минус.
    -Приведите пример, если понимаете, о чём говорите,- фыркнула Анжела Ильинична.
    Ниночка обвела взглядом кабинет и её глаза улыбнулись.
    -В этой комнате уютно, потому что в солнечный день окна закрыты прозрачными голубыми занавесями, но читать и писать плохо, потому что мало света. Если открыть шторы, то под ярким солнечным светом читать будет хорошо, но кабинет перестанет быть уютным.
    Глаза профессора обрадовано заблестели.
    -Молодец, девочка,- он оценил её находчивость и юмор.
    Поднявшись со своего места, Никита Сергеевич подошёл к Ниночке:
    -Поздравляю. Вы успешно прошли собеседование. Сдавайте экзамен, и я жду Вас на нашей кафедре,- пожал девушке руку и бросил через плечо:   
    -Мне кажется, что Вам, Анжела Ильинична, нужно извиниться за необоснованные подозрения.
    Лицо секретаря пошло пятнами. Она резко поднялась и молча пошла на выход. Взявшись за ручку двери, Анжела Ильинична обернулась и довольно внятно проговорила:
    -Желаю тебе, абитуриенточка, поступить в университет. Будь уверена, я уж постараюсь.
    Хлопнув дверью, она вышла в приёмную.
 
    Эпизод 106.
 
    Многоголосие и суета – обычное состояние столичного вокзала в горячие июльские дни. Владимир Алексеевич решил проверенным путём достать билеты, но его направили в билетные кассы, в которых летом на поезд «Ладога» испокон века их не было.
    -Вот видишь, па, оказывается, не все берут взятки,- Ниночка хмыкнула и покачала головой,- но как мы уедем?
    Подхватив сумку, Владимир Алексеевич повесил ремень на плечо.
    -Ты веришь, что когда кругом повальный дефицит, то ещё остались честные люди? Просто я ломился напролом, а нужно было зайти через чёрный вход. Если чинушу нельзя купить за деньги, то можно купить за большие деньги,- он взял дочь под руку и повёл к выходу. 
    -Неправда,- отмахнулась Ниночка,- тогда на что надеются вот все эти люди?- она обвела вокруг себя рукой и, сомневаясь, переспросила:
    -Зачем они часами бесполезно стоят в очереди?
    Владимир Алексеевич пожал плечами:
    -Бывает, что счастье свалится и на их голову. Например, опоздает на рейс делегация. Тогда продадут забронированные билеты.
    Они вышли в зал ожидания и направились к ресторану.
    -Ты закажи завтрак, а я скоро вернусь,- Владимир Алексеевич посадил Ниночку за стол и подошёл к метрдотелю.
    Представительный, с заметным брюшком и окладистой бородой мужчина в форменном пиджаке снисходительно кивал головой, слушая просьбу. Он понимающе посмотрел на конверт, который Владимир Алексеевич положил на стол, как бы невзначай оглядел зал, потом пересчитал купюры и, угодливо улыбаясь, склонил голову.      
    Владимир Алексеевич вернулся к столу и на немой вопрос дочери утвердительно кивнул головой:
    -Не волнуйся, моя девочка. Я уверен: мы с комфортом поедем в Ленинград. Ты что-нибудь заказала?
    -Н..нет,- задумчиво ответила Ниночка.
    Её честная натура взбунтовалась. Она впервые столкнулась с сермяжной правдой жизни.
    -Папа, но разве можно так жить? Бабушка всегда говорила, что нельзя идти по трупам, если хочешь чего-нибудь добиться.
    Лицо Владимира Алексеевича стало серьёзным. Он прищурил глаза, сложил руки на груди и впервые жёстко посмотрел на дочь.
    -Согласен. Значит, в Ленинград мы поедем в следующем году, потому что билеты в предварительной кассе нужно заказывать дней за сорок до поездки, а первого сентября у тебя начнётся учебный год.
    В глазах девушки мелькнуло сомнение, блеснула слеза, и пальцы беспокойно затеребили ремешок сумочки. Избавляя дочь от тяжёлого выбора, Владимир Алексеевич пришёл на помощь.
    -Если нельзя, но очень хочется, то можно. Когда тебя гадюка из приёмной комиссии спросила о законе «Единства и борьба противоположностей», в качестве примера можно было бы процитировать этот афоризм. Знаешь, чьи это слова?
    С трудом расставаясь со своими иллюзиями, Ниночка прошептала:
    -Бригаде фюрера Мюллера, из «17 мгновений весны».
    Улыбка появилась на лице Владимира Алексеевича, но его глаза остались серьёзными.
    -Вот и нет. Запомни. Это афоризм Шалом Алейхема. Кстати, псевдоним писателя обозначает «С миром к Вам», и ещё, он говорил, что молчание тоже ответ.
    К столу подошёл метрдотель. Он принёс разнос, на котором лежал конверт.
    -Ваш заказ, и шёпотом продолжил:
    -Два билета в СВ - вагон. Отправление через час. Вы будете что-нибудь заказывать?

    Эпизод 107.

    Поезд «Ладога» устало вкатил на Витебский вокзал Ленинграда и остановился. Василь стоял против окна в вагоне-ресторане и помогал буфетчице складывать коробки. Взглянув на колонну знаменитого дебаркадера, он восхищённо произнёс: 
    -Надо же. В начале прошлого века, рабочие вручную соединили клёпками куски листов железа и создали настоящее произведение искусства. Почему раньше люди уважали свой тяжёлый труд, а сейчас работают лишь бы как? Вроде один и тот же народ.
    Панно, которое он изготовил ночью, Василь показал буфетчице и, приблизив его к светильнику, покрутил в руках.
    -Была бы краска, кое-что не мешало бы подправить,- пробормотал он негромко.
К ним подошёл Гиви Антонович и заглянул через его плечо.
    -Что ты шепчешь, дорогой, хорошо, что ты меня подождал. Слушай, генацвале, какую красивую картину ты держишь. Где взял такую?
    Улыбаясь, Василь протянул ему доску.
    -Сам сделал. Вам на память.
    -Какой молодец,- причмокивая губами, Гиви Антонович, стал разглядывать доску,- когда успел?
    -Посетители ушли, и ресторан закрылся. Я на старой разделочной доске из кусков битых тарелок и бутылочных осколков выложил мозаику. Потом закрепил её жидким тестом и запёк в духовке.
    -Так ты художник? На, дорогой, это тебе,- Гиви Антонович вытащил из кармана смятые купюры.
    Василь отодвинул его руку:
    -Не нужно, вам подарок от меня.
    Прикладывая картину к стене, Гиви Антонович, покачал головой и довольно произнёс:
    -Бери, студент, это твоя зарплата. Хорошо вчера поработал. Вот тут она висеть будет. Я вот что тебе сказать хочу,- он поманил к себе Василя и указал на стул,- присядь дорогой. Ты месяц поработать можешь? Я хорошо платить буду. Не обижу.
    Кивнув в знак согласия, Василь улыбнулся.
    -Мы сегодня назад не поедем, вагон на ремонт ставят. Ты через трое суток приходи к отходу поезда, но смотри не подведи, я на тебя надеюсь,- он протянул руку Василю и они скрепили договор крепким рукопожатием.

    Эпизод 108.
 
    В спальном вагоне повышенной комфортности тихо звучала классическая музыка. Степенные пассажиры важно стояли на ковровой дорожке вдоль окон. Они снисходительно смотрели на снующихся по перрону пассажиров и как вожди на трибуне мавзолея, помахивали провожающим руками.
    Мягкие диваны по обе стенки купе. Шторы на окнах. Бра с ложными под хрусталь пластмассовыми подвесками. Интерьер маленькой, но уютной спальни. Ниночка с отцом заняли свои места.
    -Да, па, так можно путешествовать. Вагон для избранных?- Ниночка подпрыгнула на бесшумных пружинах.
    Курительную трубку Владимир Алексеевич хранил, как драгоценный амулет в специальной коробочке вместе с расшитым бисером кисетом. Он вынул трубку и стал набивать её табаком.
    -Ничего подобного, доця. Каждый человек, при желании, может купить сюда билет. Запомни простое правило: «Скупой платит дважды».
    Внимательно слушая, Ниночка достала расчёску из сумочки, сняла заколку, и её вьющиеся русые волосы густыми прядями рассыпались по спине. Оборачиваясь к Владимиру Алексеевичу, она уточнила:
    -Что ты этим хочешь сказать?
    -Просто, цель оправдывает средства,- объяснил свою мысль Владимир Алексеевич и вышел из купе.
    Крепко зажимая в ладони волосы, Ниночка начала расчёсывать пряди.
    -Па, ты говоришь банальные, прописные истины.
    Против двери, Владимир Алексеевич опустил окно и подкурил трубку.
    -Не я. На латыни это звучит так: «Финис сантифакт мэдиа», а впервые подобную мысль высказал римский поэт Овидий, который жил во времена Иисуса. «Экситус аста пробат», что означает: «Результат оправдывает действие».
    Расчёска замерла в руках девушки. Она перестала смотреть в зеркало и повернулась к отцу.
    -И любые преступления тоже?
    Густой клуб дыма, который выпустил Владимир Алексеевич, сдуло встречным ветром. Обдумывая замечание дочери, он ответил:
    -Нет, конечно. К примеру, на печати ордена Иезуитов это выражение было выгравировано в виде девиза, а они, как известно, гуманностью не отличались. Но я  имел в виду не нравственный смысл этих афоризмов.
    Он вернулся в купе и сел на диван.
    -Можно сэкономить деньги и ехать в общем вагоне, но отдохнуть вряд ли удастся. Значит, следующий день для решения задачи, которую перед собой поставил, будет потерян.
    Положив расчёску на полочку под зеркалом, Ниночка села рядом с отцом и опустила голову ему на плечо.
    -Конечно, если есть деньги, то можно и шиковать. Но ведь когда-нибудь они закончатся.
    Обняв дочь, Владимир Алексеевич поцеловал её в макушку.
    -Не волнуйся, доця. Я знаю, где и как можно заработать. Ты ни в чём нуждаться не будешь.
    Погладив его руку, Ниночка отодвинулась и тихо проговорила:
    -Спасибо, па, но, мне много не надо. Я буду получать стипендию, ты зарплату и будем жить, как все.
    -Нет!- вскрикнул Владимир Алексеевич, потянулся за кисетом и снова начал набивать трубку,- забудь «как все», «не высовываться», «не хуже других» и прочую чепуху. Ты слышала, наверное, избитое выражение, что у России две беды – дураки и дороги?- он снова вышел из купе.
    -Да, кажется, это слова Радищева,- Ниночка поднялась с дивана и стала у окна в проходе рядом с отцом.
    -Я бы добавил третью беду и, по-моему, самую главную – это халява. Нас приучили всех равнять по одной мерке и быть иждивенцами. Бесплатно учиться, бесплатно лечиться и даже квартиры получать задарма, правда, нужно стоять десятилетиями в очереди,- пососав трубку, он пустил в окно струю дыма,- бесплатным бывает только сыр в мышеловке.
    -Позвольте,- вмешался в их разговор мужчина в пижаме, который сидел на откидном стульчике и курил сигарету у соседнего окна,- Вы подвергаете сомнению основные достижения социализма,- он затушил окурок в пепельнице и с пафосом добавил:
    -Мы самая передовая страна в мире.
    Владимир Алексеевич пыхнул дымом:
    -Эти самые достижения нам когда-нибудь вылезут боком. Люди потеряли деловую предприимчивость. Вы не представляете, насколько плохо в глубинке живёт народ.
    Мужчина в пижаме вскочил. Вагон неожиданно дёрнулся. Он потерял равновесие, покачнулся и начал нелепо размахивать руками. Владимир Алексеевич шагнул к нему и удержал от падения.
    -Не трогайте меня. Вы – диссидент и антисоветчик,- в запальчивости вскрикнул пассажир,- наслушались вражеских голосов.
    Щёки Владимира Алексеевича окрасил румянец гнева. Ниночка дёрнула отца за рукав:
    -Па, пойдём в купе.   
    -Подожди, доця, вопрос принципиальный,- он сдвинул брови и нахмурился:
    -Вы, товарищ, слышали о «колбасных электричках»?- сложив руки на груди, Владимир Алексеевич глубоко вдохнул, задержал дыхание и шумно выдохнул,- Или вы не знаете, что в сотне километров от столицы даже в ресторане подают овощные котлеты вместо мясных? Вам известно, что народ за электротоварами и мебелью стоит годами в очереди?
    -Тамбовский волк вам товарищ,- высокомерно фыркнул пассажир в пижаме,- мы в окружении империалистов. НАТО спит и видит, как нас со света сжить. Америка военных баз вокруг наших границ понатыкала. Не до жиру пока.
    Чиркнув зажигалкой, Владимир Алексеевич подкурил погасший в трубке табак и украдкой подмигнул Ниночке.
    -Вот, доця, показательный пример того, что у некоторых партийных работников всегда стрелочник виноват. Вы, гражданин,- он выразительно смерил пассажира с ног до головы,- судя по всему, номенклатура из провинции.
    Приняв внушительную позу, Владимир Алексеевич требовательным тоном продолжил:
    -Думаю, делегатом съезда не были, речь генсека слушали плохо и постановление партии в области экономической политики изучили не внимательно. Так, кто у вас первый секретарь?
    Пассажир в пижаме виновато ссутулился, и его тощая фигура стала похожа на вопросительный знак.
    -Извините, товарищ, я не сразу понял, кто Вы. Я в Минместпроме работаю директором сувенирного завода. Конечно, Вы правы, нам надо искоренять отдельные недочёты,- он вытер испарину на узком лбу, под стриженой под канадку густой рыжей шевелюрой и угодливо несколько раз кивнул головой,- я самым тщательным образом изучу материалы съезда партии,- пятясь, он скрылся в соседнем купе и очень осторожно, без стука прикрыл за собой дверь.
    Испуганные глаза Ниночки заблестели, кончики губ задрожали, и она, зажав рот рукой, прыснула со смеху.
    -Па, что это было?
    Поднеся палец ко рту, Владимир Алексеевич кивнул в сторону купе.
    -Пока такие типы, как этот, получают продуктовые наборы в спецотделе гастрономов, ездят на служебных машинах и живут на госдачах, порядка не будет.
    Они вернулись в своё купе и сели на диван.
    -Эти чинуши уже сейчас себе коммунизм устроили. Помнишь его девиз?
    Ниночка встала, взяла со столика красную салфетку, как заправский лектор подняла руку и провозгласила:
    -От каждого по способности, каждому по потребности.
    -Точно. Тебе в театральный институт нужно было поступать. Только по потребности каждому из них, а остальным дулю с маком.
    Взяв отца под руку, Ниночка села на диван.
    -Но это несправедливо и не честно.
    Порыскав под лавкой рукой, Владимир Алексеевич достал сумку.
    -Дело в системе распределения. Её я и называю халявой. Вместо поиска способа, как заработать, наши люди борются за место возле кормушки. По принципу: «Кто первый, того и тапочки». Не пора ли нам, доця, перекусить? Приготовь-ка бутерброды, а я пошёл за чаем. 

    Эпизод 109.

    В деканате факультета живописи Василь подошёл к секретарю, смазливой блондинке, на которой был надет измазанный красками белый льняной блузон, и протянул листок бумаги.
   -Куда ты с бухты-барахты вдруг собрался-то?- девушка прочла заявление и вопросительно пожала плечами:
   -Поехал на этюды, и вот на тебе. Признавайся, парниша, никак казачка тебя охмурила. Они там девки ушлые.
    Горько усмехаясь, Василь мотнул головой:
    -Если бы дело было только в этом. Отец у меня умер,- он вздохнул. Брови сурово сошлись у переносицы, и лицо стало жёстким,- домой поеду. Мама с сестрёнкой одни без меня не справятся.
    Блондинка виновато смутилась. Её игривое настроение исчезло, и лицо стало серьёзным. Подбирая нужные слова, секретарь переложила бумаги на столе:
   -Беда у тебя. Сочувствую. Ты, Василий, сильный человек и, наверное, поступаешь правильно. Но, живопись твоё призвание. Возьми академотпуск,- она достала из папки бланк заявления и положила его на стойку,- не закапывай талант из-за сиюминутных трудностей.
    Молча, Василь покрутил в руках бланк и решительно вернул его секретарю.
    -Спасибо на добром слове. У меня к тебе просьба. Мне срочно нужно уехать, а рисовать я не брошу. Стану, как мой отец народным художником.   
    Присев на стул, секретарь положила бланк в папку.
    -Я сегодня всё оформлю. Приходи завтра к двенадцати в отдел кадров института. Ты сможешь забрать документы. Удачи тебе.

    Эпизод 110.
 
    Поезд приближался к Ленинграду. Ниночка надела платье, в котором она собиралась на своё первое свидание с Василём, положила на стол редкий по тем временам набор косметики, взяла тушь для ресниц, несколько раз встряхнула чёрную с серебром тубу и достала кисточку.
    Поверх газеты Владимир Алексеевич незаметно наблюдал за движениями дочери. Она закончила делать макияж и заметила в зеркале восхищённые глаза отца.
    -Па, я тебе нравлюсь?- Ниночка приподнялась на носки и покрутилась, разглядывая отражение в зеркале.
    -Ты такая же красавица, как твоя мама.
    Присев на краешек дивана, чтобы не помять платье, Ниночка тронула руку отца.
    -Па, я давно хотела у тебя спросить…
    Газета легла на столик. Владимир Алексеевич в ожидании посмотрел на дочь.
    -Бабушка говорила, что мама виновата в том, что ты, кандидат технических наук, учёный, погнался за длинным рублём и бросил свой НИИ. Это правда?
    -Нет, конечно,- Владимир Алексеевич мотнул головой,- твоя мама не причём. Я сконструировал оборудование для переработки,- он неопределённо взмахнул рукой,- впрочем, это не важно.
    Вытянув из кармана коробочку, Владимир Алексеевич достал кисет и трубку.
    -Финансирование прекратилось. Моё конструкторское бюро осталось не у дел, и я решил сам изготовить стенд. Для этого нужны были деньги.
    Набивая табаком трубку, Владимир Алексеевич встал и собрался выйти из купе.
    -Просто я нашёл способ как это сделать.
    -Па, не кури пока. Так мы не поговорим,- Ниночка потянула отца за рукав.
    -Ты права, доця, разговор не для чужих ушей,- соглашаясь, он присел на диван,- на заводе искусственных кож, где я буду работать, тонны отходов. Сейчас их просто выбрасывают. На моей установке я превращу их в дефицитные товары.
    Его глаза заблестели. Владимир Алексеевич оживился и продолжил:
    -В целом по стране миллионы тонн никому не нужного сырья закапывают в землю на огромных свалках. Это Клондайк.
    Гордо приподняв голову, Ниночка удовлетворённо кивнула:
    -Бабушка всегда говорила, что ты можешь стать знаменитым, если захочешь.
    Усмехаясь, Владимир Алексеевич поднялся и обнял дочь за плечи.
    -Да, скажу без ложной скромности,- это прорыв, и я докажу чиновникам от науки, что и из мусора можно делать деньги. Пойдём, доця, к открытому окну и подышим воздухом надежды.

    Эпизод 111.   

    Вдоль Невы по набережной «Лейтенанта Шмидта», Василь не спеша шёл, наслаждаясь красотой величавой реки и архитектурным ансамблем противоположного берега. На углу 5-й линии Васильевского острова и Университетской набережной он взглянул на часы. Стрелки показывали без десяти двенадцать.
    Двери обычно закрытого бокового входа в западной стене здания института были открыты. Василь ускорил шаг и через несколько минут вошёл в вестибюль. В отделе кадров его ждали. Инспектор открыла папку, которая лежала на письменном столе, и достала его документы.
    -Иваненко Василь Иванович,- прочла она в паспорте,- примите мои соболезнования. Секретарь вашего декана попросила меня помочь и Вас не задерживать. Я бы посоветовала, зачётную книжку и студенческий билет оставить в архиве. Если надумаете восстановиться, нам легче будет подготовить документы.
    Согласно кивая, Василь полез в боковой карман пиджака.

    Эпизод 112.

    В яркий солнечный день небо с белоснежными облаками отражалось в водах Невы и окрашивало их в бледно-голубой цвет. Ниночка с отцом подъехали к зданию с колонами на Университетской набережной, и подошли к гранитному парапету.
Подняв вверх руки, восхищённая красотой реки, Ниночка начала читать стихи Пушкина:
       -Люблю тебя, Петра творенье,
       Люблю твой строгий, стройный вид,
       Невы державное теченье,
       Береговой её гранит,
       Твоих оград узор чугунный,
       Твоих задумчивых ночей
       Прозрачный сумрак, блеск безлунный…
    Она повернулась к отцу:
    -Па, какие счастливые люди живут в Ленинграде. Теперь я понимаю, почему Василёк учится именно здесь.
    Положив руку на плечо дочери, Владимир Алексеевич повернул её лицом к академии.
    -Доця, давай вначале поищем твоего художника, а потом будем любоваться красотой города. Мы не можем надолго задерживаться в Ленинграде. У тебя через неделю экзамен.

    Эпизод 113.
   
    Коридоры института им. Репина жили шумной жизнью. Тут и там стояли группы людей разного возраста в непривычных ярких одеждах. С удивлением и интересом Ниночка разглядывала девушек. Они были похожи на «Снегурочку» с картины Виктора Васнецова. Их волосы небрежно распущены и стянуты на висках пёстрыми шнурами.
    Свободные и нескромно расстёгнутые на груди блузы украшали затейливые кулоны. На руках болтались цветные кольца или массивные браслеты. Девушки сидели на полу, скрестив ноги, и покачивались в такт музыке, которую наигрывал худой как жердь гитарист со стрижкой французской певицы Мирей Матье.
    Улыбаясь, Владимир Алексеевич кивнул головой на студентов.
    -Хиппует молодёжь.
    Оглядываясь вокруг, Ниночка попросила:
    -Па, можно я не пойду с тобой, а ты сам спросишь всё, что надо. Может, Василёк сейчас где-то рядом.
    Среди студентов Василя не было. Ниночка прошла по длинному коридору и вернулась к деканату факультета живописи. Владимир Алексеевич ждал её, поглядывая на часы.
    -Пойдём быстрее, доця, в отдел кадров. У твоего Василя умер отец, и он решил вернуться домой. В двенадцать Василь должен был забрать документы. Сейчас уже половина первого. Может, он ещё не ушёл.
    Они быстрым шагом шли по коридорам и залам огромного здания. Ниночка беспокойно поглядывала на часы. Ей казалось, что стрелки бегут гораздо быстрее обычного. Она тревожно озиралась по сторонам, всматривалась в лица парней, боясь не заметить и пройти мимо своего Василька.
    В одном из залов Владимир Алексеевич остановился.
    -Доця я посмотрю картины. В отделе кадров ты без меня справишься, а я буду ждать тебя здесь.

    Эпизод 114.

    На двери отдела кадров висела табличка «Технический перерыв». На всякий случай Ниночка постучала в дверь и растеряно обернулась. Из-за угла вышла миловидная молодая женщина.
    -Я сейчас открою,- вынимая из кармана ключ, она вставила его в замочную скважину,- проходи, пожалуйста,- предложила кадровик и прошла за стойку.
    Стесняясь, Ниночка невнятно проговорила:
    -Я ищу Василька, он ваш студент, и мы потерялись.
    Улыбаясь простодушной девушке, инспектор дружелюбно кивнула:
    -У нас учится очень много Васильков. Кто из них тебя интересует?
    -Иваненко Василь,- смутилась Ниночка.
    С лица молодой женщины исчезла улыбка, и она внимательно посмотрела на девушку.
    -Когда ты видела его в последний раз?
    -Три дня назад, мельком в Киеве. На вокзале. Он, наверное, поехал в Ленинград,- Ниночка окончательно смешалась и замолчала.
    Раздумывая, инспектор покачала головой.
    -Кто он тебе? Муж, родственник или…   
    -Нет,- Ниночка покраснела,- мы просто знакомые.
    Лицо кадровика стало вежливо холодным.
    -Посторонним лицам мы сведений о наших бывших студентах не даём.
    Вздрогнув, Ниночка побледнела.
    -Почему бывших? Василёк настоящий художник,- сверкнув глазами, она сдвинула брови.
    Молодая женщина наклонила голову.
    -Иваненко, по семейным обстоятельствам, забрал документы. Более подробную информацию ты можешь узнать у…
    Звонок телефона оборвал её на полуслове. Она подняла трубку.
    -Да, мама, да. Я скоро. Как ты себя чувствуешь? Я сейчас.
    Молодая женщина повернулась к Ниночке. Её лицо застыло, глаза тревожно распахнулись и руки суетливо стали нащупывать сумку.
    -Мне нужно срочно уйти. К сожалению, девушка, я тебе больше ничем помочь не могу.

    Эпизод 115.

    Видя несчастное лицо дочери, Владимир Алексеевич поспешил ей навстречу.
    -Что, доця, отказали?
    Ниночка нахмурилась.
    -Инспектор сказала, что Василёк уже забрал документы и что посторонним они ничего не говорят.
    -Я так и думал. Никаких справок отдел кадров кому попало не даст.
    Взяв дочь под руку, Владимир Алексеевич подвёл её к картине.
    -Смотри. Этого автора в картинных галереях ещё поискать нужно.
    Недовольно отстраняясь, Ниночка вспыхнула.
    -Значит, ты заранее знал, что ходить туда бесполезно, поэтому и отправил меня одну.
    Отступив на несколько шагов назад, Владимир Алексеевич спокойно ответил:
    -Жизненный опыт ты должна приобрести сама.
    Поворачивая дочь к картине, Владимир Алексеевич положил руки ей на плечи.
    -Если бы я знал, где искать твою маму, и на край света за ней поехал, и Василь, если захочет, найдёт твой адрес. Научись, дочь, преодолевать трудности и не отступать от намеченной цели и тогда никакие беды тебе будут не страшны.
    Великий Омар Хайям учил:
    «Кто жизнью бит, тот большего добьётся. Пуд соли съевший, выше ценит мёд. Кто слёзы лил, тот искренне смеётся. Кто умирал, тот знает, что живёт». У тебя, моя девочка, вся жизнь впереди…

    Продолжение истории в повести "Нина".