Воспоминание

   Часть 1

   Практически невидимая черная тень снова скользнула по противоположному краю ущелья и растворилась за камнями, поросшими мхом и мелким кустарником. Уже наступал вечер и молодому охотнику стоило немалых усилий не терять её из виду, отмечая на всякий случай, про себя, места на которых она появлялась.

   Заряженное ружьё лежало неподалеку от замаскированной лежанки, однако для эффективного выстрела дистанция была слишком велика, да и стрелять не было особого смысла, охотничья сумка и так была наполнена до отказа мелкой дичью, до поселка неблизко (если нести что-либо тяжелое), и патроны ныне дороги... Так что, пожалуй, кроме естественного любопытства над человеком ничего более не довлело.

   Внезапно тень остановилась и на мгновение обрела очертания – это было некое животное с темной (или черной) короткой шерстью, приземистое, размером чуть меньше рыси. Больше ничего толком рассмотреть не удалось, негромко по-кошачьи фыркнув, мягким прыжком тень перемахнула через большой камень на откосе и исчезла за поворотом излучины реки; такому прыжку позавидовал бы, пожалуй, даже профессиональный гимнаст или цирковой артист, цепляться там было решительно не за что, одна голая каменная гряда, и надо было иметь очень точное и выверенное чувство балансировки чтобы не сорваться вниз, в бушующую реку.

   Интуиция подсказывала что представление закончено и оставаться здесь сегодня больше не имело никакого смысла. Собрав свои вещи и аккуратно замаскировав место, охотник поднялся с земли, накрытой соломенной циновкой и направился в сторону поселка, предварительно сверившись с компасом и считая по пути зарубки на деревьях, оставленные частично им самим, частично такими же коллегами-охотниками, как и он сам. До поселка оставалось идти ещё пару часов, и чтобы хоть как-то занять себя, он стал мысленно прикидывать, какое же все-таки загадочное животное он сегодня видел – явно из породы кошек, но кто именно? Рысь – маловата и слишком грациозно, тигр – то же самое. Да и по окрасу не подходит, цвет шерсти был явно однородным, без пятен и полосок, а больше никого такого здесь, в этом Богом забытом уголке южной тайги России на границе с Китаем, точно не водилось.

   Так ничего толком и не надумав, молодой охотник в задумчивости добрел до дома (если конечно так можно было назвать один из срубов поселка из десятка домов), выложил на стол содержимое сумки и лег спать.

   На следующее утро, собравшись с мыслями и завершив "домашние" дела, он отправился за патронами к местному оружейному торговцу, жившему в одном из центральных срубов. По совместительству он был и лесником этого района, жил здесь стационарно в одиночестве уже порядка пяти-семи лет и уезжать явно не собирался (остальные приезжали исключительно на период охоты, весь поселок был как бы "вахтовым"). Хороший человек, никогда и никому не раскрывающий причины своего добровольного отшельничества.

   Охотник постучался в дверь и зашел внутрь избы. Внутри стоял сильный запах каких-то травяных настоев (хозяин совсем недавно оправился от воспаления легких и лечился как всегда исключительно самостоятельно, отказываясь от помощи районных врачей), в традиционном самолечении он был большой дока. Деловая часть заняла всего минут пять, и как обычно это бывает, между ними завязался неторопливый классический разговор об охоте – трофеях, удивительных случаях, удачных местах... И конечно же молодой охотник не преминул упомнить о вчерашнем случае, однако хозяин, внимательно его выслушав, лишь недоуменно пожал плечами, посетовав, что давно уже не обходил толком свои владения.

   - Хотя, ты зайди к Лешему, может он что знает... - Леший был вторым по значимости в поселке человеком, жил здесь вахтами приблизительно лет десять и знал о местной флоре и фауне ещё больше лесника. Что же, с утра идти в лес никакого смысла не имело, и было принято решение заодно навестить и его.

   Леший долго чесал бороду, кряхтел и дымил папиросой, перебирая всех представителей местной живности чуть ли не поименно, однако всё так же никто не подходил. Но через некоторое время его осенило.

   - Слушай, а есть один вариант, только если честно, я несильно-то в это верю. Несколько лет назад один из нашего поселка привозил сюда маленького детеныша чёрной пантеры, кажется кошка, была изъята на границе при привозе контрабанды редких зверей. Некоторое время она даже была любимицей всего поселка, пока однажды куда-то не пропала – может медведь, может кабан-секач утащил, может рысь (что скорее всего). В тайге ей одной не выжить, она была ещё совсем котенком. Ну а больше на ум, честно говоря, ничего не приходит.

   Поблагодарив Лешего, охотник вернулся "домой" и начал готовиться к дневному промыслу – в поселке ему оставалось находиться всего несколько дней и хотелось ещё хоть немного побродить по тайге.

   Часть 2

   Конечно же, по давно сложившейся традиции, охотник не стал идти сегодня тем же путем что и вчера, и направился в сторону ущелья по другой, совсем еле заметной тропинке, ведущей через лес на другую сторону ущелья. По пути ему удачно попалось два знатных тетерева, незамедлительно сброшенных с ели и благополучно отправленных в сумку. Ужин определенно обещал быть весьма вкусным.

   Солнце уже прошло точку своего апогея к тому моменту как он приблизился к реке, протекавшей по дну узкого ущелья. Здесь был брод, известный в народе как "ведьмина дорожка" – в этом месте приходилось быть особенно осторожным, его дно тут было очень скользким и неровным. Однако и это препятствие было успешно преодолено и охотник стал медленно подниматься вверх по косогору, попутно разглядывая местные достопримечательности: здесь он ещё не разу не был, а как оказалось зря – несмотря на своеобразный аскетизм, окружающий пейзаж вполне заслуживал кисти достойного художника. Эти суровые скалы с мелкой растительностью и лесом слегка вдалеке навевали какое-то странное, особое настроение, полумрачно-торжественное что ли...

   Вдруг еле заметное движение в стороне привлекло внимание охотника. Он остановился, осторожно снял ружье с плеча, коротким движением дослал патрон в нижний нарезной ствол (ориентировочно рассчитывая на мелкую или мелко-среднюю дичь) и медленно повернулся. На небольшой прогалине перед ним сидел среднего размера заяк-русак с шикарным, хотя уже и слегка поблекшим мехом и весивший, очевидно, несколько килограмм. Странно, что он находился здесь, как правило они сюда не хаживали, вероятно спасаясь от какого-то хищника он забежал сюда и остался... Но, собственно, какая разница. Аккуратным неторопливым движением охотник снял ружье с предохранителя и прицелился ему точно в шею. Знатный трофей, тем более всё равно тогда в этих лесах их водилось предостаточно. Заяц же продолжал сидел как заговорённый на своём месте, рядом с небольшим холмиком, не двигаясь, а лишь тревожно нюхая воздух, изредка вздрагивая левым ухом (что кстати его и выдало, с окружающей местностью окраска его меха позволяла сливаться практически идеально).

   Верная МЦ относительно негромко хлопнула и уверенно поразила цель, добирать слава Богу не пришлось (это недолюбливает делать бОльшая часть промысловиков и данный случай не был исключением). Когда охотник подошел поближе, добыча уже не шевелилась. Решив разделать её позже, он закинул зайца в сумку и стал подниматься дальше по горе. До вершины оставалось идти еще минут тридцать, и как раз можно было успеть к концу дневного спокойного солнцестояния, собственно того, на что сегодня и решил посмотреть охотник – местные говорили что наиболее красивый вид был как раз с высоты. Но вот, последние несколько шагов, и...

   Молодой охотник оцепенел от неожиданности. На самом краю небольшой площадки вершины, царственно раскинувшись на земле, лежала пантера, с чёрной как смоль короткой шерстью; голова её была повернута в сторону ещё не заходящего, но уже слабеющего светила... Она была просто великолепна в своей чистой природной красоте – солнечный свет золотил ей шерсть, отдавая бронзовым оттенком, под кожей проступали стальные изящные мускулы, в мощи которых сомневаться не приходилось, голова безупречной формы, с четко по-спортивному очерченными линиями черепа...

   Теперь к подступившему страху, щедро подмешивалось ещё и чувство восхищения, намертво приковывая к месту.

    Конечно, Багира (как когда-то назвали её люди в честь знаменитой героини произведений Киплинга) давно знала о прибытии человека, однако те самые люди, когда-то спасшие от цепких лап китайских торговцев животными, её не пугали. Даже воспитание, полученное когда-то от приемной матери рыси, давным-давно по ошибке утащившей её из поселка, не играло в этом никакой роли. Ну и тем более, этот человек не представлял собой никакой опасности, более насущным вопросом сейчас являлось то, куда подевался загнанный ей вчера на ту гору заяц, которого она потеряла из виду после доброго получаса погони.

   Пантера плавно повернула свою голову в сторону охотника и окинула его поначалу снисходительным, а затем внезапно потеплевшим взглядом... Конечно, может вчера она бы и догнала добычу, если бы не он, но что-то в нем показалось ей волнующим и странным, и это было для неё неожиданно.

    Наконец у охотника прошел ступор, надо было что-то предпринимать. Он аккуратно  достал из сумки подстреленного зайца и, положив его на землю, отошел на несколько шагов, не спуская с пантеры взгляда. Она же, с довольным мягким урчанием поднялась с места, грациозно потянулась и осторожно подошла к русаку. Человек не проявлял агрессии, никаких настораживающих запахов от зайца не исходило, и она быстрым метким движением подхватила его зубами, подняв с земли, вопросительно взглянув на охотника. Он же, расценив это за тонкий намек уйти, медленно повернулся и, не спеша, пошел обратно по горной тропинке.

   Однако не успел он пройти и ста шагов, как опять почувствовал сзади себя какое-то движение. Охотник обернулся и вновь увидел черную пантеру, стоящую на тропике (уже без русака) и внимательно его разглядывающую с некой долей благодарности, и чем-то ещё неуловимом во взгляде. Немая сцена продолжалась всего несколько секунд, затем она бесшумно развернулась и в несколько прыжков исчезла за гребнем горы.

   И сколько бы раз после охотник не возвращался бы к ущелью в последние несколько дней своего пребывания в тайге, больше он её ни разу не видел. Обратно в Москву он отправился с каким-то ощущением потерянности, никогда раньше его не донимавшего, и что самое интересное, даже всякого рода заботы и дела хоть и подстерли это чувство, но так не смогли убрать его полностью.

   Так прошел целый год, показавшийся ему если и не вечностью, то очень долгим, холодным и злым.

   Часть 3

   Однако, слава Богу ещё раз, ничто всё-таки не вечно – в институте закончилась сессия, необходимое количество денег было заработано, и уже через неделю можно было со спокойной совестью выдвигаться обратно, в те самые притягивающие к себе таёжные пейзажи. Только теперь он уже и сам не знал, стОит ли, в душе всё больше нарастал какой-то мистический ужас перед гипотетически возможной встречей с пантерой, он никак не мог понять, надо ли это ему всё-таки, или нет...

   В итоге он всё-таки решился, и теперь с всё бОльшим волнением смотрел в иллюминатор вертолета, доставлявшего их охотничью группу из областного центра до площадки недалеко от поселка; ещё через час вертолет приземлился и все присутствующие торжественно, одним залпом, выпили по этому случаю по белой, вместе с встречавшим их на "УРАЛе" (подарок местных военных) лесником, затем погрузились в грузовик и поехали, собственно, в сам поселок. Ну и вечером, естественно, все ещё раз отметили свой приезд и открытие сезона, как же без этого.

   Только на следующее утро народ стал что называется "расчехляться", обычно на месте оставалось жить максимум человек семь-восемь, остальные постепенно разбредались по тайге – кто просто побродить дикарем пару недель, а у кого-то были и свои маленькие охотничьи домики в глубине тайги. Поселение ожило – матерная ругань, звон алюминиевой посуды, стук топоров, ружейные выстрелы (при необходимости фактической пристрелки). Всего такое бывало два раза в году, редко когда больше.

   А ещё через день в поселке наступила тишина. Молодой охотник встал рано утром, но пока не планировал куда-либо идти – несмотря на то, что в принципе у него-то всё было готово еще с дома. Дело было совсем в другом. Каждый раз, по традиции, приезжая сюда, он проводил первый день не отходя от "дома", вызвано это было необходимостью хоть немного "въехать" в окружающую обстановку, привыкнуть к тишине, что непросто после бешеного ритма столицы. Ну и заодно оставалась возможность по душам поговорить с местными, лесником и Лешим в том числе, поспрашивать что здесь нового, а так же, конечно, главный к ним вопрос...

   Но, к сожалению, ничего нового узнать не удалось, всё было как всегда, единственно слегка изменилась схема засидок, однако это и так делалось каждый сезон и не было чем-то экстраординарным. Про пантеру вообще никто и ничего не слышал, и не видел тоже.

   Только на третий день охотник наконец решился выйти в лес, пока недалеко, скорее просто вспомнить свой предыдущий опыт. Ну а потом, день за днём он уходил всё дальше в тайгу, на пятый день дошел до ущелья, на седьмой на другую его сторону, облазил весь косогор, побывал на той самой площадке на вершине горы. Никаких следов загадочной кошки он конечно же так и не нашел. Значит, видимо, не судьба... Хотя, с другой стороны, с какого черта он вообще ее искал?

   Ещё пару недель охотник бесцельно пропадал в тайге, отстреливая мелкую дичь и устраивая вечерами шашлык под белую. Теперь он полностью "вернулся", что не могло не радовать, единственное, почему-то оставался эффект легкой паранойи, чувства что за ним постоянно кто-то следил. Хотя и это, наверное, со временем должно было пройти, по крайней мере, он сам так искренне считал. Ну и не обходилось конечно без приключений – один раз ему пришлось пару дней преследовать по тайге подстреленного кабана, упорно не желавшего отправится в страну вечной охоты, хотя неизбежное для него всё равно произошло. Донести всю тушу до поселка конечно же не было возможности, поэтому пришлось потратить много времени на разделку и вернуться в поселок глубокой ночью, тем более что для ночлега с собой не было никакого необходимого снаряжения.

   Кое-как дойдя до "дома", охотник открыл скрипучую дверь, зашел внутрь и скинул с себя  тяжелый пакет с добычей. Затем нащупал "летучую мышь" и поджег фитиль, старый добрый фонарь сразу достаточно ярко высветил нехитрую обстановку. Сняв куртку и повесив её в сенях, охотник прошел к себе в комнату и поставив его на стол, начал возиться с ружьем – стреляную гильзу расклинило в патроннике, и она совершенно не хотела оттуда извлекаться. С помощью нехитрых приспособлений, таких как шомпол, молоток и чье-то матери, т.к. спать хотелось жутко, а ружье на всякий случай всегда стОило ночью держать заряженным, ему уже практически удалось это сделать, как за его спиной послышалось странное довольное урчание. Охотник обернулся. У входа в комнату, наподобие статуй египетских кошек, сидела Багира, щуря узкие зрачки на свет и насмешливо смотря на человека... Выглядела она теперь просто демонически, волны света красиво проходили ей по гладкой шерсти, создавая этакое мерцание в темноте... Визит, видимо, не планировался быть продолжительным, высидев в такой позе секунд пятнадцать-двадцать, она, довольно фыркнув, встала с пола, развернулась и с достоинством вышла сначала из этой  комнаты, затем из дома, и абсолютно бесшумно растворилась в темноте.

   Разумно решив что искать ее сейчас совершенно бессмысленно, охотник вернулся к своим делам, вытащил-таки гильзу, зарядил ружье и лег спать – несмотря на все пережитые им за последние сорок восемь часов переживания, усталость все-таки взяла над ним верх.

   Часть 4

   На утро пошел проливной дождь. Осадки в этих местах совершенно отличались от среднеевропейских – если в том же Подмосковье дожди редко идут более двух-трех дней подряд, то здесь это считалось нормой, особо затяжные бывали и по несколько недель, причем такого понятия как "сезон дождей" здесь не было, всё происходило абсолютно стихийно и не зависело от времени года. В этом году всё началось сразу в июне – то дождь, то солнце, то просто пасмурная погода... Кстати, сегодня она была уместна, брать отсыпной под неё было сплошным удовольствием, наш герой смог покинуть свою кровать где-то только к обеду.

   Прикурив сигарету (на охоте это являлось табу, в поселке же дозволялось), он сидел на завалинке под навесом возле дома и с немалым эстетическим удовольствием наблюдал буйство природы – вода лилась с неба уже не каплями, а скорее струями, с силой ударяясь о землю. Перенасыщенная почва уже не могла принять такого количества влаги и понемногу вокруг стали появляться ручейки, лужи и даже маленькие бочажки. Ветер тоже не отставал и, подхватывая на лету воду, щедро поливал все вокруг.

   Но, пожалуй, хватит лирики. "Интересно, что же все-таки она от меня хотела?" – подумалось охотнику – "Кошка-загадка... И ведь наверняка же явится ещё раз, и что тогда делать?"

   В задумчивости охотник не сразу почувствовал мягкий толчок в бок – пантера, оказывается, никуда и не уходила. Ещё раз мягко толкнув человека кончиком носа, она отошла на несколько шагов, и, повернув свою голову, призывно посмотрела на него. Странно, но у охотника почему-то не возникло никаких ощущений страха или удивления, он совершенно спокойно (удивляясь теперь только разве что самому себе), встал с бревна на котором сидел, и пошел вслед за Багирой.

   Дождь уже вроде бы почти закончился и этаким ленивым стилем приятно моросил на волосы и одежду, освежая и как-то даже приободряя. Они шли через лес уже достаточно долго, наверное около двух часов. Тропинка была совершенно не знакома охотнику, не было видно не одной зарубки на деревьях, люди здесь определенно не ходили. По направлению она вела куда-то в сторону ущелья, но каким-то неправильным курсом, частично даже параллельно знакомым ориентирам.

   Затем она пошла вверх по какому-то склону, а еще через тридцать минут пути они оказались на самом краю высокой горы, однако самое поразительное, здесь почему-то росли низенькие деревца, создавая как бы "прикрытие" стены камня.

   Пантера, ещё раз оглянувшись на охотника, внезапно прыгнула вглубь деревцев и пропала. Охотник подошел поближе и раздвинул листву – здесь был небольшой лаз в какую-то пещеру, очевидно глубокую, так как где он заканчивался, разглядеть не было никакой возможности. Ну что ж, печально вздохнув, он протиснулся внутрь и осторожно пополз на корточках в темноту. Тоннель почему-то уходил немного вверх, и уже через метров пятнадцать-двадцать максимум, откуда-то появился солнечный свет, заманчиво освещая конец лаза желтыми оттенками, плюс ко всему лаз становился всё шире и уже можно было в нем стоять, правда немного пригнувшись.

   Наконец темнота кончилась и он попал в красивую, довольно обширную пещеру – где-то четыре на семь метров длиной и более трех высотой. В стене (чуть сбоку, если смотреть от "входа"), находилось большое овальное сквозное отверстие наружу, формой сильно напоминающее окна домов хоббитов из сказок Толкиена, в своем приплюснутом диаметре порядка двух метров.

   Багира как раз сидела возле этого "окна", устремив свой взгляд вдаль. Охотник подошел к ней, сел рядом, выглянул наружу и замер в восхищении – отсюда открывался прекраснейший вид на ущелье и тайгу, всё было видно как на ладони – вот площадка, где они тогда встретились, вон вдалеке виднелась прошлогодняя засидка... Неутомимый дождь всё еще продолжался, теперь со средней силой, и вечернее, пока ещё яркое солнце покрывало капли воды своим золотом, медленными волнами переливающимися в воздухе. Это был, без преувеличения, фантастический по своему великолепию вид, и оторваться от его созерцания было просто невозможно.

   Так они просидели до самого заката, человек и кошка. А вечером, когда стемнело, они спустились в долину – человек набрал дров, Багира отловила зайца (так как охотник был без ружья, с собой был только крепкий охотничий нож с широким лезвием), и ночью в пещере они устроили небольшое пиршество, прикоснувшись тем самым к противоположным культурам друг друга – Багира впервые за много лет увидела вблизи огонь и попробовала жаренное мясо; человек же, опять-таки без преувеличения, вернулся в мир своих предков, также разводившим в древности костры в пещерах...

   Они так и заснули перед догорающим огнем, охотник лишь успел покурить перед сном, а Багира, долго щурившая в темноте свои узкие зрачки на свет, заснула в довольном настроении впервые ночью, обычно в это время она предпочитала обходить свои владении. Да это теперь и не важно...

   Так начались их недолгие дни "совместной" жизни... Странно, но обязанности каждой из сторон были довольно быстро и четко поделены – Багира промышляла охотой, а охотник обустраивал пещеру, в этом не было ничего противоестественного; пантера ловила только мелкую дичь, а крупной заведовал человек – однажды им вдвоем удалось завалить даже крупного кабана, совершенно случайного забредшего на их территорию. Это была дикая игра на выживание – охотник бил кабана ножом, пока тот отбивался от пантеры, нанося ему глубокие порезы, до тех пор пока тот не истек кровью окончательно, признав тем самым их совместную победу.

   Также они каждый день любили бродить по долине внизу: Багира показывала ему свои излюбленные места, человек – места охоты людей, хотя, как оказалось, многие их которых и так были ей заранее известны.

    Незаметно прошли уже две недели гармоничного безумия – днем он охранял её, ночью она его... Неизбежно приближался срок когда человек должен был уйти и вернуться в свой мир, каждый вечер это ощущалось всё сильнее – на душе у охотника нарастала тоска, а у Багиры, видимо чувствовавшей это и без слов, взгляд становился все глубже и печальней...

   Наступил последний вечер  - как и в первый день они молча сели вместе у "окна" и устремили взгляды вниз, на гипнотическую картину ночного летнего леса со всеми своими шуршащими и щелкающими звуками и запахами, доносившимися издалека. Ночь была лунной и безветренной, белый свет спокойно заливал все вокруг, оставляя на реке тонкую лунную дорожку почти до горизонта. Совершенно не хотелось ни о чем думать, единственное, охотнику очень хотелось обнять Багиру или хотя бы пригладить, но...

   Так они просидели до утра.

   Встретив рассвет, охотник собрал все свои нехитрые пожитки, и они спустились вниз в долину – здесь их пути расходились. И, окинув в последний раз друг друга взглядом, они разошлись, и, не оборачиваюсь, пошли своими дорогами.

   Через два дня молодой охотник был уже в Москве.
               
   Эпилог

   Больше в том поселке охотник никогда не был. Как-то раз, спустя несколько лет, он совершенно случайно встретился с Лешим и тот рассказал ему, что Багира всё-таки нашла себе пару – каким-то мистическим образом в районе объявился её сородич. Пару лет они вместе пропадали на местных перевалах, распугивая местных охотников и зверей, а затем окончательно пропали.

    Это было правильно, он был искренне за неё рад – несмотря ни на что, двум, пусть и тянущимся друг к другу, но всё же разным мирам, невозможно существовать вместе постоянно. При этом, даже по прошествии многих лет, воспоминание о Багире не стиралось – воспоминание о таких странных, но всё же счастливых, днях...
               
< Подольск, 28 мая – 3 июня 2008г / финальная редакция 22 декабря 2024г >