Часть 21. Чёрный человек

   Часть 21.1

   В старое деревянное окно комнаты серыми оттенками еле-еле пробивался рассвет нового дня, совсем ничем не обнадеживая. Очевидно что за бортом стоял стабильный минус, примораживая всё живое и не живое и даже снег, способный в теории хоть немного  сгладить резкость погоды, точно не был сегодня в её дневном прогнозе. Холодно и неприятно. Обычная история.

   Итак, все возможные впечатления и ощущения, уходящие корнями глубоко в прошлое, по полной программе уже отыгрались на Максиме всего за несколько дней. Вероятно к этим событиям и придется ещё вернуться когда-то, но точно не сейчас. Сейчас пришло время задуматься о пока самом странном и туманном, о будущем.

   «Что ж.» - подумал он, задумчиво разглядывая много лет назад побеленный потолок - «Что у нас по фактическим активам?»

   И чем дольше он размышлял над этим вопросом, тем больше сложившаяся ситуация казалась ему всё безнадёжнее. Институт безвозвратно передвинулся в воспоминания, машина продана ещё до Курсов дополнительного воспитания (и деньги потрачены), полученный им военный билет не давал абсолютно ничего, споткнувшись о проставленную там группу здоровья. Мика скорее всего или уже уехала из Известного Города, либо скоро уедет вслед за новым назначением своего отчима. Даже уточнять это не имело никакого смысла.

   Милица... Самое несправедливый пункт из всего списка. И никто не знал, почему. В некотором смысле, получается что это именно она своим загадочными действиями и оставила его одного, в этом самом современном вакууме.

   Выходит, у Макса не было теперь абсолютно ничего - кроме Забытой Вещи, верно ожидавшей своего хозяина при любых обстоятельствах. Она и сейчас находилось ровно там, где он оставил её вчера вечером.

   Забытая Вещь... Нет, всё-таки кое-что он ещё не потерял. Макс протянул руку к тумбочке и положил ладонь на её широкую рукоять. В сложном сочетании граней и переходов конструкции не было ничего лишнего. Верхний слайд приятно холодил при касании и он осторожно провел по нему пальцами, а затем слегка отвел его назад для визуального контроля статуса. Вещь была исправна и комплектна. После вчерашних событий Макс окончательно уверился в её бесспорной необходимости, пусть даже просто в роли талисмана. Вещь всегда оберегала его и технически, и ментально. И, кстати, он не был одинок в подобных мыслях. 

   Нащупав под подушкой полуразряженный телефон, Максим набрал ещё один старый номер, сохраненный в самой глубине записной книжки. Через несколько гудков трубку на другом конце всё же сняли.

   - Макс, здорово! - связь иногда прерывалась, слегка размывая интонацию собеседника.
   - Даня, привет! Удивлен?
   - Удивлен. Планировал позвонить тебе только через пару месяцев.
   - Ну, видишь. Условно-досрочно.
   - Круто. Будем продолжать?

   А что ещё оставалось Максиму? Если до прИзыва бизнес с Данилой лишь поддерживал его финансовое положение, то теперь вопрос встал ребром. Вряд ли удалось бы найти официальную работу перспективно закрывающее потребности, пока пусть может и не самые сложные, но как знать, в какой момент могло произойти их неожиданное переформатирование.

   - Да. Есть даты? - спросил он.
   - Есть. Ты удачно вернулся. Первый заход можно организовать в ближайшие пару дней.
   - Отлично. Поставь в известность и пришли список.
   - Договорились.

   Из динамика телефона раздались короткие гудки. Они никогда не растягивали разговор, уж слишком дорог мог потом оказаться счёт за межгород, да и механика процесса давно была налажена. Суть бизнеса не менялась, коллега доставал в своих краях Дефицитные Вещи, не пользующиеся там особым спросом -  зато востребованные здесь, в окрестностях Большого Города, и в непосредственные задачи Макса входили получение и систематизация предметов, а так же фактическая дистрибуция их до конечных пользователей и коллекционеров. Частично серая схема, но не нарушающая закон. Плохо только что законность таких вещей очевидна была только непосредственно участникам процесса, возможно со стороны это могло выглядеть как-то иначе и это всегда являлось определенной сложностью.

   Ладно, пара свободных дней у Макса ещё было, до первой поставки. Значит можно и немного отдохнуть, и закрыть пару давно напрашивающихся моментов. Например зайти наконец к родителям, по иному сценарию чем сложился вчера.   

   Так он и поступил. Они встретили его без особого пафоса, и он совершенно на них за это не испытывал никакой обиды, тем более что в силу сложившихся обстоятельств Макс ведь и не отслужил полный срок. По большому счету, служба осталась для него лишь неким дурным приключением. Ещё он рассказал им про съемную квартиру где и решил пока пожить, хотя бы тот месяц что оплатил за него Женя, к чему они так же отнеслись с пониманием. Вечер закончился в целом хорошо, в интересных разговорах и с приятным ощущением взаимопонимания.


   Часть 21.2 

   Схема работала как швейцарские часы. Ну, почти. Информация о доставке пришла всего за несколько часов до прибытия транспорта.

   Ничего страшного, Макс уже неоднократно участвовал в подобном. Быстрые сборы, мёртвые деревья за окнами тамбура и выверенный маршрут под землей. В нужном месте сегодня было многолюдно, что упрощало задачу. Да и всё по той же старой памяти он удачно угадал время своего появления, без проблем встретив первую упаковку. 

   Как хорошо что в ней не было ничего необычного. Или незаконного. Хоть возможная встреча с Серыми Воспитателями конечно всё равно не сулила ничего приятного, но в худшем раскладе это могло бы превратиться лишь в потерю времени. И привлечении к себе внимания, что было бы куда худшим наследием, поэтому ошибаться было крайне нежелательно. 

   Аккуратно проскользнув по переходу, облицованному старорежимным мрамором, Макс шагнул обратно в подземный вагон. И ещё через пару часов он уже резал пакеты, раскладывая Дефицитные Вещи на полу квартиры, каталогизируя и проводя полный их учёт. Начало вполне удачное.

   Так проходили месяцы. Даже не пришлось возвращаться на квартиру родителей, хорошо что в те времена аренда не стоила великих денег и Максу вполне хватало личных средств  расплачиваться с хозяевами, и даже покупать себе что-то из необходимых вещей, постепенно более-менее прилично приодевшись. Единственное, пришлось перетащить на съёмник свой компьютер, без него отлаженной работы не получилось бы. И фотоаппарат с карточками памяти.

   Всё шло хорошо, за исключением одного случая. В тот день, как обычно и происходило, Макс спустился по ступенькам с тяжелым рюкзаком за спиной в направлении подземного вагона, уже на обратном пути, и...  В глазах резко потемнело и голову пронзила резкая боль, перехватив дыхание. Он неожиданно отшатнулся в сторону, пытаясь нащупать лакированные перила у стены тоннеля, которые он видел уже наверное добрые сотни раз до этого. И воспоминания не подвели, они были ровно там, где и должны были.

   «Ох..» - всё что запомнилось в тот момент. Картинка в глазах настраивалась медленно, долго оставаясь мутной. Мимо него проходили обычные люди, не обращая на него никакого внимания, тем более что вцепившись в перила ему удалось сохранить равновесие. Но что-то было здесь не так. Где-то на краю тоннеля мелькнула та самая тень, подобие которой ему уже доводилось видеть на перекрестке возле Высокого Балкона. Мрачное видение исчезло практически моментально, и хоть общее самочувствие всё равно ещё оставляло желать лучшего, реальность вернулась к нему в своих обычных красках.

   Добраться домой удалось без каких-то иных нештатных приключений. А дальше пошли всё те же обычные дни, с вполне штатными заданиями. Кстати, в списке заданий были и довольно интересные встречи с конЕчными приобретателями Вещей.

   Люди разные. Кто-то молча забирал свои свертки, кто-то торопился, а с кем-то удавалось завязать увлекательный диалог, конечно при условии удачно сложившихся обстоятельств для этого. В любом случае, не стОит предполагать что Вещи представляли для обеих сторон купли-продажи лишь финансовый интерес. 

   - Добрый день! Максим? - пожилой дядька осторожно подошел к нему в переходе между разноцветными ветками подземных путей. 
   - Здравствуйте! Да. Вот ваше добро. - Макс достал из кармана куртки небольшой пакет и передал его обратившемуся к нему человеку.
   - О, спасибо. Сейчас рассчитаюсь. К слову, молодой человек, если вы этим занимаетесь, можете мне подсказать несколько моментов? 
   - Конечно. Слушаю.

   Дядька искренне удивился. Но и быстро оправился, не упуская редкую возможность.

   - Спасибо большое. Мне эти Вещи нужны для Большого Проекта, некоммерческого конечно. Точнее сказать, всё за свои деньги собираем. Но вы же понимаете, насколько это важно?
   - Да. Понимаю. Чем смогу - помогу.
   - Оооо... - дальше этот человек долго расспрашивал о технических и исторических тонкостях, присущих лишь этим Дефицитным Вещам. Делиться теми знаниями, какими обладал сам Максим было легко и просто, ни к чему его не принуждая. А может он и сам давно заскучал по обычному человеческому общению... В любом случае, встреча прошла обоюдно интересно и конструктивно.

   Но, были и другие встречи...


   Часть 21.3

   Макс легко шагал по длинному постаменту, покрытому исхоженным ногами тысяч и тысяч других людей асфальтом. В этот раз никого кроме него здесь не было, что однозначно являлось не очень-то приятным фактором, учитывая объем и общий прайс полученного им сегодня груза. Зима уже наконец заканчивалась, совершенно не желая передавать свои права кому-то ещё, и вновь сыпала с неба большие хлопья снега, нагнетая и без того мрачную обстановку.

   Такого никогда не происходило ранее, но вдруг в конце постамента, перпендикулярным курсом, откуда-то появился Серый Воспитатель, топая по каким-то своим делам. Точно было понятно что их курсы неизбежно пересекутся, в конце того самого постамента. Игра на невидимость в моменте резко приобрела невиданную ранее цену. Ни в коем случае нельзя было отступать что Макс прекрасно понимал, а потому насколько позволяла ситуация, всё с той же напускной легкостью продолжал своё движение ему навстречу.

   Серый Воспитатель неожиданно остановился, переведя свой взгляд на него. Макс, сделав по возможности самое простое, беззаботное и даже наверное скучающее выражение лица, всё так же шагал прямо. В какой-то момент их взгляды встретились.

   Моментально представив себе последствия, заключающиеся в первую очередь в возможной потере груза на неопределенный срок, а так же свою ответственность за эту потерю, Макс похолодел внутри. Да, понятно, возможно в дальнейшем и получится решить этот вопрос, но время, в первую очередь равную деньгам, точно будет безвозвратно потеряно. И это стало бы проблемой, которой могло бы и не быть.

   Воспитатель задержал на нем свой взгляд ещё на пару секунд... И продолжил свой путь, через несколько метров скрывшись за грязными палатками. Ситуация решилась сама собой.

   Хорошо. Значит, не сегодня. Значит, игра продолжалась.   

   Макс спустился по всё тем же ступенькам, кинув тревожный взгляд на те самые лакированные перила. Вроде бы они не манили его к себе в этот раз. 

   Дальше надо было встретить одного человека, как раз на обратном пути в Известный Город. Буквально через двадцать минут, на той самой ветке. 

   Подземный вагон оперативно достали его на место встречи. Человек уже ждал его, как-то странно одетый и откровенно прячущий свой взгляд как от других людей, так и от Макса. Выглядело так, как будто его и не было здесь.

   - Здравствуйте.
   
   Черная куртка ожидающего резко повернулась в его направлении.   

   - Максим. - звучало очень странно, ведь у Макса не было никакого времени для личного представления. - Максим. - повторил этот человек ещё раз. - Зачем вы вернулись?

   - Я? Вернулся? - немного ошарашено спросил Макс.   
   - Да. Зачем? Вы не должны были. 
   - Подождите. - у него внезапно появилась странная догадка. - Я нарушил путь?
   - Да, именно.   

   Макс инстинктивно нащупал на четыре часа Забытую Вещь, крепко прижатую к нему всей шириной поясного ремня.
   
   - И что же я должен сделать?   
   - Вы ничего не должны делать. Путь есть путь. Учтите, что придет время. - загадочный человек усмехнулся - И эта ваша Вещь не сможет вам помочь. Выбор сделали не вы.
   - Кто же его сделал?
   - Вы сами знаете, Максим. Прощайте.

   Человек отвернулся от него и быстро исчез в потоке проходящих мимо людей. Всего через какое-то мгновение казалось что его и не было совсем. Только тяжелый рюкзак по-прежнему тянул плечи и всё еще предстояло вернуться домой, что бы и не значил сегодняшний день. А так же, пожалуй, взять ещё один выходной.