Окстаберендапуллуc

«Ты, мой бог! И я тебе клянусь! Ни голода, ни смерти не боюсь!..»

Пролог

В аудитории стояла тишина. Набившиеся в неё вольнонаёмники, жаждущие отправиться колонистами на Таурмион, таращились на появившуюся в центре зала проекцию гуманоидного существа.
В глазах людей читались любопытство, страх и отвращение. Впрочем, последнего куда больше. Хотя таурмионка имела две пары стройных ножек и осиную талию на зависть любой землянке. Правда, свисающие чуть ниже колен трёхпалые руки смотрелись уже не так прелестно, но уж точно не отвратительно. По крайней мере, лектор в белых одеждах видел в них свою изысканную красоту.
Проекция медленно вращалась. Теперь будущие колонисты тихо обсуждали иные «прелести» таурмионки. Хотя, чего здесь обсуждать? Несколько скруглённая спина смотрелась неестественно гладкой. Всё потому что её покрывали защитные пластины, идеально прилегающие друг к другу без каких-либо зазоров или неровностей. От шеи к пояснице сбегал хаотичный, на первый взгляд, рисунок. Людям в аудитории виделось в нём всякая ерунда, явственно показывающая средний уровень интеллекта собравшихся.
Бёдра таурмионки казались особенно широкими, после тонкой талии. Здесь тоже имелись защитные пластины с точно таким же рисунком. Только в отличие от спины, они делились на несколько секторов. Из широких зазоров меж ними до самого пола ниспадали полупрозрачные перепончатые крылья, играющие радужными бликами на свету. Их расцветка вторила и узорам на пластинах, и общему окрасу её тела.
Проекция продолжала вращаться, возвращаясь к «фасаду». А тут, помимо конечностей, оставалось немало интересного.
Во-первых, здесь не наблюдалось защитных пластин, отчего таурмионка казалось нагой. Во-вторых, на торсе выпирали две полусферы, напоминающие женские груди. Но лишь напоминали.
— Посмотрите внимательно на «утсуги», — лектор намеренно сделал акцент на выдающейся спереди части тела таурмионки. — Это вовсе не то, чем кажется.
По аудитории разлетелись смешки. Их прервала смена проекции. Существо будто рассекли напополам, выставив внутренности напоказ.
— Как видите, ничего общего с человеком, — продолжил лектор, но среди людей начались волнения. Для некоторых будущих колонистов вид «внутреннего мира» инопланетного создания оказался слишком неприятным. Пришлось сменить проекцию.
— Ну что же вы такие нежные? Придётся объяснять на пальцах, — посочувствовал лектор. — Тело таурмионцев спереди поделено на сектора — утсуги. И заполнены они похожим на густой мёд брашем. Вот только пробовать его не рекомендую. Во-первых, не сладко, а во-вторых содержит опасный для человека нейротоксин.
— То есть сиськи лучше не лапать, а то лопнут и бражкой зальют? — прилетела реплика из зала. Её поддержали гулом и ржачем.
— Не лопнут, — раздражённо ответил лектор и громко прокашлялся, пытаясь таким образом привлечь внимание.
— А на голове у них там что? Закуска к браге?  — не унимался народ. — Глаза разуй, то косы из сулугуни! А на ушах пригоревшие тосты? О, и морда как тарелка. Селёдочница! Вон какая заострённая. Ага! Только селёдку кто-то сожрал! Кто?!
Люди любят искать знакомое во всем для собственного удобства. Поэтому треугольная форма головы таумионцев ассоциировалась у многих со шлемом. Небольшие узорчатые пластины подобные лошадиным шорам топорщились на месте ушных отверстий. При этом глаз не наблюдалось. Как и носа или губ. Они попросту отсутствовали на том, что можно было считать лицом.
В аудитории поднялся страшный гвалт. Попытки лектора призвать людей к порядку ни к чему не привели. Разочарованно вздохнув, он, молча, коснулся запястья. В следующий момент таурмионка вскинула руки вверх, заняв боевую стойку, как боксёр. С одной лишь разницей. Вместо сжатых кулаков у неё торчали кинжалоподобные когти.
Чудовище разинуло пасть и застрекотало. В аудитории стало заметно тише. Шутить уже никому не хотелось.
— Боевая стойка. Как увидите подобное, бегите, — лектор поправил манжет, после чего немного поколдовал над своим запястьем. Проекция перестала вращаться, отчего существо стало выглядеть зловеще.
И снова ужасающий стрёкот. Таурмионка дёрнула плечами вниз, точно сбрасывая невидимую накидку. Аудитория испуганно ахнула. Тут же с щелчком из локтя выдвинулась узкая пластина, напоминающая саблю. Правда, режущая поверхность её оказалась сплошь в мелких зазубринах, как у ножовки.
Таурмионка резко двинула локтями в стороны, выставив лезвия по направлению к воображаемому противнику. При этом ноги успели сменить стойку. Задняя пара упиралась в пол, а передняя явно готовилась к прыжку.
Узорчатые крылья с хлопком раскрылись в полную длину. А после сложились под щитки, которые тут же сомкнулись, не оставив никаких зазоров.
— Обратите внимание, как они двигаются, — удовлетворённый произведённым эффектом, лектор продолжил: — Настоящие боевые машины. Прошу вас запомнить несколько основных выпадов и ударов. Возможно, это спасёт вам жизнь.
Кому-то из слушателей движения таурмионки показались знакомыми. Смугловатый мужчина заметил, что атаки коленом и локтями в прыжке напоминают муай-тай .
Лектор согласно кивнул, пояснив, что люди часто видят в движениях таурмионцев знакомые элементы боевых искусств. Кому-то это помогает выжить, а кого-то наоборот приводит к гибели.
— Почему так происходит? — лектор сделал короткую паузу. — Потому что «похожее» ещё не значит «то же самое».
В аудитории снова стал нарастать шум. Дабы пресечь новую волну, лектор спешно стал объяснять строение головы, сделав акцент на пасти существа.
— То, что вы назвали лицом-тарелкой ни тем, ни другим, не является. Такое «аро» защищает голову и по сути его можно отнести к внешнему скелету. Рисунок на нём наносится намерено. Раскраска бывает боевой, мирной, дипломатической, разной...
— Типа смайликов?
— Нет. Но вы на верном пути, — лектор, не дожидаясь развития беседы, коснулся запястья. Теперь таурмионка стала просвечиваться словно призрак.
— Как вы уже заметили, нижний край аро является верхней наружной челюстью…
— А есть и другие? — перебил лектора очередной нахал.
— Да есть. Или вы считаете, что все восемь пар челюстей крепятся на одной пластине? Нет! Объяснять весь процесс пищеварения, видимо, нет смысла.
Люди стали стремительно терять интерес к лекции, и даже движущаяся модель таурмионки уже не спасала.
— Таурмионцев разделяют по полу и расе! — громко, даже резковато лектор перешёл к следующему разделу. — Существуют два рода: Моюны и Мерны.
Над существами загорелись сперва значки, а после соответствующие надписи.
— Их расы отличаются друг от друга размером и раскраской, — лектор снова принялся за свой браслет, показывая существ поочерёдно.
— Моюны не выше среднестатистического мужчины. При плохом освещении легко спутать с человеком, — лектор указал на уже знакомое создание. — А всё из-за окраса. Все оттенки телесно-оранжевой палитры от солнечного жёлтого до коричневого и даже бурого. В крыльях встречаются элементы красного, реже сиреневого или фиолетового.
В аудитории держалась зыбкая тишина проснувшегося интереса, заставляя лектора торопиться с объяснениями.
— Моюны намного дружелюбней своих крупных сородичей. Мерны, как видите, предпочитают холодные тона. Синие и зелёные. На их крылья тоже встречаются красные и даже ярко-жёлтые элементы.
Проекция пришла в движение. Оба монстра выпустил свои крылья. Смотрелось красиво, если не обращать внимания на самих существ.
— Нам ведь не придётся жить с ним бок о бок? — встревоженно спросила хорошенькая молодая женщина, державшая за руку ребёнка лет пяти-шести.
— Вам точно не придётся. Таурмионки, коих большинство, нетерпимы к женским особям других видов. От слова «совсем»! Поэтому женщинам придётся выбрать, в каком из двух полисов они останутся жить и работать. Мужчины же смогут поселиться где угодно и даже взять часть территории в аренду с возможностью выкупа.
— То есть на мужчин они не нападают? — радостно спросил молодой парень с шрамом на горле.
— Не нападают, — подтвердил лектор и тут же пояснил. — В радиусе действия «мимозы».
— Мимозы?
— Это следующая важная вещь, о которой всем вам следует знать, — лектор убрал проекцию существ. Вместо них появилась какая-то установка.
—По мнению учёных, обитатели Таурмиона владеют примитивной почти неразвитой формой псионических способностей. Возможно, это как-то способствовало доминированию таких ферформ. Первым колонистам пришлось непросто. Попытка наладить контакт с таурмионцами провалилась. А после перешла в масштабную войну. Результатом её стало изобретение данного устройства. Благодаря ему людям удалось подавить таурмионцев, — лектор улыбнулся. — А теперь немного истории. Не возражаете?
Проекция сменилась схемой со множеством различного вида существ.
— Как я уже говорил, таурмионцы разделяются по полу. Так выглядят тау, то есть мужские особи, — лектор принялся самозабвенно перечислять различия в строении их тел, в сравнении с женскими аналогами.
Народ очень скоро перестал его слушать. По залу какое-то время гуляло слово «кентавры». Похоже это единственное, что люди сочли достойным внимания. Даже когда тау приняли боевую стойку, интереса в слушателях не прибавилось.
Но стоило рукам таурмианцев выпустить веер пластин, превращая те в птичьи крылья, как в аудитории на мгновение стало тише. Сложив локоть к локтю, тау спрятались за незамысловатой конструкцией, как за единым щитом. В следующий момент проекцию окутало дымом.
— Тау испускают облако ядовитого газа. В зависимости от концентрации он может вызвать галлюцинации, глубокий сон или паралич. Кроме того, газ взрывоопасен. И тау в критических ситуациях способны инициировать самоподрыв.
Среди людей поползло шушуканье, в котором легко угадывалось слово «камикадзе».
— Тау являются защитниками Лепт, — лектор хитро прищурил глаза.
Теперь перед людьми предстало, казалось бы, уже знакомое создание, только окрас абсолютно белый. «Альбинос» догадкой облетело аудиторию.
— Нет, вы не правы. Это существо не альбинос, а фера ставшая королевой-матерью. По социальному статусу она напоминает матку муравьёв или пчёл. Лепты Моюн и Мерн внешне идентичны. Значит, оба вида являются не просто близкородственными, а практически единым целым.
В аудитории внезапно начался какой-то разброд. Видимо, собравшимся стало не по силам воспринять такой объём информации.
— Что ж, не буду вас дальше мучить и перейду к самой войне, — лектор отключил проекцию. И активировал широкий экран, на котором тут же пошли кадры боевой хроники. — Как видите, нашей армии приходилось сражать в основном с женскими особями. Удивительно, но сколько бы их не уничтожалось, всё равно оставалось слишком много. Тогда-то исследователи впервые и пришли к выводу, что дело здесь в экстремальном воспроизводстве. А значит для победы следовало уничтожить их Лепт, — лектор сделал паузу, чтобы выпить воды. От длительного разговора у него совсем пересохло в горле.
 — Несмотря на всю самоотверженность и жертвенность тау, диверсионным командам всё-таки удалось уничтожить «маток», — продолжил он. — Однако прошло всего нескольких дней как Лепты появились снова. Они оказались куда слабее предшественниц и особых проблем не доставили.
В аудитории поднялся шум. Подуставшие от часовой лекции люди жаждали завершения.
— Вижу панику на ваших лицах, — пошёл на хитрость лектор, в жалкой попытке удержать внимание людей. — В те времена много светлых голов пришли в полное отчаяние в поисках решения: как победить таурмионцев? А подсказка оказалась под самым носом. Азм — владыка и король таурмионцев!
Народ начал вяло потягиваться к выходу.
— Не буду рассказывать, каким образом удалось вычислить его существование и местонахождение. Скажу лишь, что колонисты с вояками проделали колоссальную работу, — заторопился лек-тор, решив не вдаваться больше в описания. — Азма охраняли не тау, а боевые самки особого класса: Фер-Азмы. Справиться с ними стоило титанических трудов. После чего убить самого Азма не соста-вило труда. Как и на шахматном поле, король оказался самой слабой фигурой.
Видя, как стремительно начала пустеть аудитория, лектор активировал новую проекцию. На ней с потолка падали жёлтые пушистые снежинки. Движение в зале остановилось.
— Обследуя труп Азма учёные нашли нечто удивительное. В его утсугах вместо браша оказалась вот такая зернистая субстанция. Её воздействие на фер невообразимо, — заметив пробудившийся интерес в будущих колонистах, лектор решил быстро выдать оставшееся в сжатом виде. — Так вот, на его основе удалось разработать биохимическое оружие.  Теперь его распыляют над территорией таурмионцев, вызывая жёлтый снегопад.
— И какой с него толк? — скептический возглас, поддержали многие в наполовину опустев-шей аудитории.
— Потрясающий! Таурмионки сперва замирают, задрав к небу морды, а после становятся крайне дружелюбными, — лектор на мгновение замолчал, словно вспомнил нечто приятное, а после сумбурно продолжил. — За схожесть с земными цветами, оружие назвали «Мимозой». Чтобы поддерживать эффект, приходится распылять её каждые восемь недель…
— А правда, что у ваших чудищ вместо крови жидкое золото?
Внезапный вопрос мог бы застать лектора врасплох, если бы задавался впервые. Но подобные слухи уже доходили до него, так что ответ лежал в кармане.
— Текущая в жилах таурмионцев жидкость и правда очень похожа на жидкое золото, но по химическому составу таковым не является.  Я понятно выражаюсь? — лектор широко улыбнулся. — Напоследок, убедительная просьба, не проявлять ненужной агрессии к таурмионкам. Поверьте, мне на слово, подобное поведение неизбежно приведёт к смерти. Кроме того, последние два года ведётся активная программа перевоспитания. Я уже говорил раньше, феры разумные создания и, как выяснилось, под воздействием «Мимозы» легко поддаются внушению. Сейчас многие из них относятся к людям как к богам, спустившихся с небес для их просвещения. Поэтому прошу вас не разрушать труд стольких лет. Новой войны мы может не пережить…

1. Ты мой бог

«Я красивая?» — Дэрра мысленно глядела на себя со стороны. За последние месяцы пси-способности увеличились в несколько раз. А следом появилось предчувствия скорого великого события. А именно сегодня должно свершиться нечто очень важное.
«Мой бог, ты одаришь меня своей милостью. И я перерожусь в новом облике, чтобы и дальше служить тебе», — она привстала на локтях. Солнечный лучик прокрался в комнату и робко коснулось её ноги. Дэрра улыбнулась. Предчувствие её не обманывало, сегодня особый день. Его день!
Вот и шаги. Совсем близко. Всего за несколько кварталов от дома. Они так торопливы. Так же как нетерпеливы оба сердца Дэрры.
Она сорвалась с постели, молниеносно оказавшись возле гардероба. Сегодня хотелось выглядеть особенно прекрасной. Розовый? Красный? Белый? Белоснежная ткань легла на плечо. Дэрра умчалась в ванную, чтобы выглядеть свежей в глазах своего божества.
Вот и последние штрихи наложены. Вовремя. С шорохом открылась дверь, впуская хозяина дома. Как всегда, одетый во всё белое, он светился ярким пламенем изнутри. Дэрра подошла ближе.
— Вечер добрый, Эрри, — спокойно поприветствовала его, едва сдерживая внутреннее волнение. — Как прошла лекция?
— Неплохо, но мне кажется, с этой группой ещё возникнут проблемы, — ответил хозяин дома. — Ты как? Что сегодня изучала?
— История Земли. Раздел античности. Мифы и легенды древней Греции, — радостно затрещала Дэрра.
— И какой миф тебе понравился? — Эрри скинул обувь, сунул ноги в белые тапочки, и повесив на крючок защитный плащ, расстегнул ворот форменной рубашки.
— Миф о Медузе Горгоне, — честно ответила Дэрра.
— Тот, где воин, глядя в отражение на щите, обезглавил чудовище со змеями вместо волос?
— Нет. Тот где дева необычайной красоты получила силу уничтожать целые армии и нар-роды.
Эрри как-то странно посмотрел на Дэрру. Та тут же забеспокоилась, верно ли поняла смысл мифа или же опять что-то упустила.
— Всё в порядке. Ты умничка, — с этими словами он ушёл в спальню. Дэрра же умчалась на кухню, чтобы организовать праздничное угощение. Сегодня она расстаралась особенно, приготовила почти все любимые блюда бесценного божества. Ей до смерти не хотелось упустить что-нибудь.
И вот настало заветное время. Но Эрри вёл себя совсем не празднично. Наоборот, он даже не все лакомства попробовал. Кроме того, ни разу не коснулся Дэрры, чем вызвал в ней опасные подозрения. В довершении всех неприятностей, внезапно раздался звук коммуникатора. И Эрри тут же ответив на вызов, ушёл прочь из кухни, оставив её в одиночестве.
Внутри Дэрры поднималась негодующая буря. Она в мгновение ока задула всё то божественное пламя, что горело в хозяине сего дома. Сразу померкли краски. Из величественного храма, обиталище Эрри превратилось в коробку с затхлым запахом несвежей провизии. А источник гадкой вони оказался он сам.
Скверна проникла в тело её бесценного божества. Почти полностью поглотила его. И как Дэрра не заметила раньше? Иначе давно бы провела ритуал очищения. А теперь лишь кровь и огонь спасут Эрри.
Войдя в комнату, где хозяин дома только что закончил свой разговор с кем-то через коммуникатор, Дэрра не мешкая обнажила своё оружие.
— Это ты? Всё в порядке? — голос Эрри дрогнул, а лицо выглядело странно. В нём не осталось и следа величественного спокойствие. Лишь безумие и ужас отражался в глазах осквернённого божества…

***

Эриасу позвонил приятель из лаборатории. Он что-то торопливо пытался объяснить, но связь всё время обрывалась. Расслышать удалось лишь фразу: «если можешь, беги!».
«Как странно», — подумал Эриас, чувствуя, как ему надоела эта планета и все монстры что её населяют. Хотя есть одно исключение — фер-Моюна по имени Дэрра. Он подобрал её возле своего дома. Зачем? И сам не знал ответа. Просто захотелось.
Она быстро освоилась. Вела домашние дела. Превосходно готовила. Держала в порядке его вещи. А ещё очень любила учиться. Не зря некоторые исследователи таурмионцев пришли к выводу, что у них разум трёх-пяти летнего ребёнка. Тяга к знаниям, скорость усвоения всего нового поражали. Вместе с тем, феры оставались по-детски доверчивыми и наивными. И так же по-детски неспособны прощать обман и предательство. Они не верят в смерть, а потому бесстрашны, жестоки и беспощадны. А главное, как любому ребёнку, им совершенно незнакомы угрызения совести. Ника-ких сомнений, лишь восторженное любопытство через край.
Эриас помнил с каким интересом Дэрра слушала всё, что он ей рассказывал. Благодатная почва для семян познания. Ему без труда удалось обучить её чтению на общем земном языке и даже говорить на нём несколько фраз. Хотя последнее ей давалось хуже. Речевой аппарат таурмионки никак не желал воспроизводить нужные звуки. И после многочисленных тренировок, Дэрра произносила слова с каким-то пугающим стрекочущим сопровождением.
Эриас ни к кому из людей так не привязывался как к этой фер-Моюне с чёрно-коричневым окрасом. Для её вида доминирование тёмных оттенков — знак плохого здоровья и слабости. Хотя Эриас так и не понял, как связан окрас с физической формой существа. По его наблюдениям Дэрра не уступала сородичам. Однако рядом с ними, она всегда принимала позу младшего. Таким образом признавая собственную слабость. Странно!
Но чтобы не считали прочие Моюны и тем более Мерны, для Эриаса Дэрра оставалась самой лучшей представительницей своего вида. Одно сплошное исключение. И сейчас оно стояло в двер-ном проёме в боевой стойке, грозя ему зазубренной кромкой саблерук.
— Это ты? — едва смог выдавить слова Эриас. — Всё в порядке?
Паника помчалась по телу адреналиновой лихорадкой. Ещё мгновение, и доберётся до мозга. Тогда пиши пропало.
Дэрра прыгнула абсолютно бесшумно. Эриас едва успел уклониться и схватить для защиты первое, что подвернулось под руку — гипсовую статуэтку Лепты. Белые обломки тут же разлетелись по комнате. Руку саднило. А страх уже добрался до головы, лишая возможности соображать. Не помня себя, Эриас кинулся прочь.
«Если можешь, беги», — вспомнились слова приятеля. И всё внезапно встало на свои места. Испытание новой «мимозы» провалилось и таурмионки стали выходить из-под контроля. А это значит — бойня. В груди заломило от досады. Внезапное осознание того, что привязанность Дэрры лишь пси-иллюзия, созданная «мимозой», ранило в самое сердце.
Ветер ударил в спину, и Эриас покатился кувырком по каменным выступам, выдолбленным в скале, на которой стоял его дом. Одежда намокла от пота и крови.  Ранен? Боль пульсировала во всём теле. По крайней мере так казалось.
Приподнявшись на руках, Эриас попытался встать, но застыл, увидев перед собой ножки Дэрры. Мало кто знал, но руки не самое грозное оружие фер. Ноги куда опасней.
— Не могу бежать, — Эриас завалился на бок и обречённо прикрыл глаза. — Добивай…
Дэрра медлила. Он слышал, как она подошла к нему в плотную, как склонилась над головой стрекоча на родном языке. Время перед смертью застыло на последней секунде. В душе осталось лишь одно сожаление, что Дэрра не человек, не земная женщина.
«Неземная», — слово врезалось в голову Эриаса, заставляя снова думать о фере в ином ключе.
 — Будь мы одного вида… — обронил он.
— То, что? — поинтересовалась Дэрра на общеземном языке.
Эриас не ответил. Приоткрыв глаза, он посмотрел на стоящее над ним существо и заплакал. Нет. Не от сознания своей слабости, а от понимания, что Дэрра — единственное создание во вселенной, к которому он умудрился прикипеть всей душой. Даже смерть от её рук перестала страшить его. Он принимал свою погибель с толикой печали и самоиронии...

***

— Что за ужас здесь приключился? — леди Измарин окинула взглядом пылающую гору из человеческих тел.
Её скафандр бликовал в лучах восходящего двойного солнца. Вояка с отметками межгалактиче-ского флота пытался дать объяснение. Рапорт звучал куце.
— Неужели, никто не выжил? — покачала она головой, оглядевшись.
Все они располагались на каменных иглах. Местная порода отличалась особой прочностью. Однако тау научились высекать в них ступени, располагая винтообразным веером по всей длине.
Красиво!
Раньше на вершинах феры преклоняли колени перед величием вселенной. Теперь здесь находились временные бокс-дома колонистов.
— Ваша глупая эпидемия уничтожила половина поселений на планете. Повезло, что до крупных городов не добралась, — с укором бросила леди Измарин.
— Об этом не беспокойтесь. В полисах не держат монстров. Там ведь живут женщины и дети…
— Я вас услышала, — с раздражением она прервала поток его заверений. — Однако объяснение не столь убедительно, как хотелось бы.
— Карантинный купол уже монтируется, — вояка явно старался казаться убедительным, но получалось плохо. — Самое большее через час город будет полностью законсервирован.
Внизу и правда кипела работа. Огромные механоиды таскали элементы конструкции, крепили, проходили сваркой.
— А что будет с монстрами? — леди Измарин указала на группу таурмионцев бесцельно блуждающих меж жёлтых сугробов.
— Как видите, «мимоза» старого образца действует безотказно. Так что твари полностью под контролем, — с гордостью ответил вояка.
— Я не об этом спрашивала, — отмахнулась от него леди Измарин.
— Виноват. Они останутся здесь. Мы не знаем, как происходит заражение. А потому не можем позволить им покинуть место карантина.
— Ясно, — почему-то с грустью протянула леди Измарин. — Вам их не жаль?
За шлемом скафандра невозможно разглядеть выражения её лица. Опустившиеся вниз плечи и голова придавали женщине скорбный вид.
— Не понял, — выпалил вояка и тут же смолк. Видимо, решил что сморозил глупость.
— Оставшись взаперти они рано или поздно начнут голодать. Даже трупоедство не спасёт от каннибализма, — пояснила леди Измарин. — Все труды по приручению и очеловечиванию пойдут насмарку.
— Чем меньше их останется, тем лучше, — попытка вояки поддержать опечаленную женщину прозвучала слишком топорно.
— Вам совсем чужда гуманность, — осуждающе заметила леди Измарин.
— Простите за прямоту, но они монстры. Твари, на которых накинули поводок из шёлковой нитки. Новая война — лишь вопрос времени.
В его тоне явно слышались нотки обиды. Неприязнь военных к таурмионцам понятна. Два года назад погибло много солдат.
— Что ж, я понимаю ваши опасения. Думаю, нам следует хорошенько подготовиться к их восстанию, — леди Измарин указала рукой в сторону блуждающих внизу фигур.
— Не думал, что вы меня поддержите, — несколько стушевавшись, заметил вояка. Видимо, предвзятое мнение, как о гуманистке, защищающей «угнетённых» аборигенов, сейчас казалось ему глупостью.
— Как думаете, почему меня поставили во главе управления данной планетой? Меня, а не какого-нибудь героя войны?
Вояка лишь пожал плечами, не зная, что сказать.
— Потому что мой проект по воспитанию из таурмионцев достойных членов общества преследует простую цель. Изменить противника настолько, чтобы он утратил способность сражаться с нами. Более того с благоговением служил нам — людям. Ибо мы люди — небожители!
— Правду говорят, вы подобны стальному клинку. Ослепляете и раните. Мне бы вашу уверенность и решительность…
— Там следы? Кто-то смог покинуть город? — не слушая дефирамбы вояки, леди Измарин указала в сторону тянущихся прочь кровавых пятен. — Проверьте! Немедленно!

2. Я твой бог

«Они идут по нашему следу. Как я устала», — Дэрра сбросила со спины Эрри. Он всё ещё не пришёл в сознание. Моюнская лечебная мазь совсем не помогала ему. Своим обострившимся пси-восприятием она нащупала множество внешних и внутренних ран. А значит, очень скоро её божество отправится к звёздам. Как же ей хотелось полететь с ним в это необъятное пульсирующее небо.
Где-то в часе ходьбы скрывался лаз в старое Моюнское убежище. Оно опустело после гибели обезумевшей Лепты. Рассказывали, она внезапно стала нападать на тау. Её убили. А род переселился в новое место.
Дэрра знала, каждое лежбище Лепты имеет алтарь Азма с чудодейственной силой. И только его мощь могла удержать божество от полёта к звёздам.
Отдохнув, Дэрра снова взвалила Эрри на спину и отправилась дальше. Она торопилась, так как из города по следу уже шли вооружённые люди. Их намерения казались неясными, а значит опасными. Дэрра ускорилась.
Вход нашёлся без труда. Яд тау выветрился, но на стенах ещё виднелись странноватые пятна. Дэрра находила их опасными для здоровья, а потому держалась как можно дальше.
Путь лежал по подземному лабиринту. Некоторые проходы оказались либо заваленными, либо заросшими ядовитыми кустами. Пробираться дальше становилось небезопасно. Плотоядные кру-кру тянули свои усики-лианы, чтобы схватить зазевавшуюся добычу. Дэрре всё чаще приходилось поль-зоваться порубцами , спрятанными в верхних лехах. Ярцы  с крючковатыми когтями тоже шли в ход.
Эрри перекатывался на спине, грозясь упасть в любой момент. Дэрра мысленно посетовала, что уродилась ферой, а не тау. У них-то нижняя часть тела словно создана для перевозки грузов.
Но страданию и волнению Дэрры настал конец. Очередной проход вывел в зал возлежания Лепты, где в полукруглом углублении располагался алтарь Азма.
Дэрра шустро пересекла лежбище и аккуратно положила Эрри на влажную плиту. Её словно высекли из алого мрамора. На самом деле алтарь являлся живой плотью Азма. Это знала даже самая невежественная фера.
Запрокинув голову, Дэрра принялась громко молиться об исцелении Эрри.

***

Лёжа на спине феры, Эриас терялся в догадках, куда она его тащит. Одно радовало, убивать прямо здесь и сейчас его не собирались. И если представиться шанс удрать — им надо воспользоваться.
Вот и конец пути. Эриас всем телом почувствовал это, когда Дэрра сбросила его тело на нечто твёрдое, липкое и тёплое. Едва стихшая паника, снова начала нагонять страху. Эриас приоткрыл глаза, чтобы незаметно оглядеться.
«Подземелье?» — он увидел каменные своды, подсвеченные люминесцирующими пятнами. Глаза быстро привыкли к сумраку. Стали заметны ниши в каменных стенах, ступенчатые выступы на полу. Явно работа тау.
В двух шагах стояла Дэрра. Обняв себя за плечи, она запрокинула голову и стрекотала. Звук не пугал, скорее наоборот. Так красиво с толикой напевности Дэрра никогда не «говорила». Эриас сам не заметил, как заслушался. Но тут стрёкот оборвался.
Краем глаза он заметил движение, а до ушей стали долетать знакомые звуки коммуникаторов. В следующий миг в сумраке зала очутилось больше десятка военных. Скорее всего они шли по следу Дэрры.
«Спасён!» — с облегчением подумал Эриас.
Зато Дэрра его радости не разделяла и уже приняла атакующую стойку. Сдаваться без боя она не собиралась, равно как и отдавать военным Эриаса.
— Дэ-э-р… — попытался позвать он феру. Но та лишь стрекотала, резко и грубо.
Слабость в теле не давала ему подняться. К тому же липкая штука на которой он лежал едва заметно зашевелилась. В памяти мгновенно всплыли картинки с плотоядными растениями и мелкими насекомыми, увязшими в липком пищеварительном соке, обречёнными на смерть.
Мысль, что и он сейчас будет заживо переварен каким-то инопланетным аналогом росянки, за-ставила Эриаса забиться в панике. Тщетно. Клейкое вещество уже пропитала одежду и намертво присобачило его к жёсткой поверхности неизвестно чего.
Меж тем в зале полным ходом шло сражение. Эриас впервые видел бой своими глазами.
Согнув руку в локте, Дэрра выставила правый порубец вперёд, словно готовясь защитить голову от удара. Ярцы левой руки выпустили когти на всю длину и выглядели пугающе возле левого головного щитка. Атаковавший её в этот момент защитник видимо совсем неопытный. Колено феры рывком подскочило вверх, ударив военного в лицо. Тот и понять ничего не успел. Как распрямившаяся конечность Дэрры уже врезалась пяткой ему в грудь. Мгновение, и защитник не толь-ко отлетел на несколько метров, но и оставил заметный кровавый след.
В трёхпалых ступнях, язгах   скрыто мощное орудие. При ударе фера выпускает из них острый шип, покрытый рядами острых пластин. И в мгновение ока внутренности человека превращаются в рубленный фарш.
«Удар язгой для человека всегда заканчивается смертью», — подумалось Эриасу, а следом с леденящим страхом явились подозрения. Ведь вместо саблерук, он думал о порубцах и откуда-то знал устройство шипа в язгах. Ярцы, лехи и многое другое. Откуда всё?
Не успел Эриас вдоволь напаниковаться, как заметил сразу четверых военных бросившихся на Дэрру, поливая бедняжку шквальным огнём. Но та, развернувшаяся в пол-оборота просто присела, закрывшись щитками. Нет, она не пыталась блокировать выстрелы. Подобная форма позволяла таурмионцам создавать вокруг себя защитное поле, лишаясь подвижности. Низко звучащий гул как раз свидетельствовал о его работе в полную силу.
Дальше всё развивалось по знакомому сценарию, который Эриас много раз видел в записях недавней войны. Военные использовали единственный шанс для атаки. Чтобы сражаться фера должна сперва убрать защитное поле, а после занять боевую стойку. Так их всех учили и так они поголовно действовали. Переход от обороны к атаке занимал не больше минуты, и это время решало бой.
Приученная к чтению Дэрра, успела почерпнуть из книг немало знаний. Столь незначительный фактор, отразился на её манере сражаться. Ожидаемой минуты вояки не получили. Едва гул затих, как она оказалась под потолком зала. Видимо, фера заранее сложила ноги так, чтобы мгновенно прыгнуть во всю их мощь. Да ещё и крылья раскрыла.
Эриас невольно восхитился полётом Дэрры, понимая в душе, что живым отсюда уже никто не уйдёт. И не ошибся. Редко кто из людей видел подобный полёт. Кто бы знал, что они такие быстрые. Всё что успел заметить Эриас, как исчезают головы вояк. Правда теперь ему уже было всё равно. Его спину жгло точно огнём. Оставалось лишь молиться, чтобы сознание покинула его до мучи-тельной смерти…

***

— Леди… — только и успел прохрипеть вояка. Под шум крыльев его голова спрыгнула с шеи и убежала прочь.
Леди Измарин прошла мимо мёртвых тел к нише с алтарём. Фера изящно приземлилась перед ней, пригородив собой путь.
«Прочь!» — ментально приказала леди Измарин. Вместо ответа таурмионка заняла боевую стойку, выставив вперёд порубцы и выпустив когти на ярцах.
Леди Измарин сунула руку за спину и в следующий момент защитный скафандр стал трансформироваться, открывая взору женское тело в цветных одеждах. Полностью разоблачившись, она ещё раз ментально обратилась к фере. Та в ответ прострекотала твёрдый отказ.
«Бунтуешь?» — осведомилась леди Измарин и нисколько не боясь, подошла к таурмионке вплотную. Та, ещё не успокоившись после сражения, шумно дышала.
«Кто он для тебя, Дэрра?» — женщина положила руки на талию феры.
«Бог», — так же ментально отозвалась та. Звонкая оплеуха эхом пробежала по залу. Леди Измарин смотрела на четырёхногую тварь с негодованием.
«Я твой бог! — она вогнала эту мысль в голову Дэрры, пылающим лезвием. — А он — мертвец!»
Фера упала на все четыре колена и во всю мощь своих пси-способностей обратилась к леди Из-марин: «Азм! Спаси его! Ты могуч! Спаси, если можешь! Азм!!».
— Что значит «если»? — прострекотала женщина в цветастых одеждах. — Он человек и алтарь для него бесполезен. Плоть Азма спасительна лишь для одарённых его милостью. А человека должен спасать человек!
Фера жалобно застрекотала. Леди Измарин встряхнула головой, сбрасывая иллюзию. Тут же тело женщины изменилось, представ в облике двуного чёрного таурмионца — тау-Азма. Наполовину выпущенные крылья отливали алым с белыми прожилками. Точь-в-точь как на алтаре.
Чёрный тау подошёл к ближайшему трупу вояки и, обшмонав, извлёк блестящую коробку с зелёным крестом на крышке. Открыл её. Внутри лежал иньектор, заряженный целым барабаном ампул с земными надписями.
Чёрный тау сорвал ткань с плеча лежащего на алтаре мужчины. Игла инъектора вошла в плоть. Человек застонал, а после притих. Даже дыхание его стало едва различимым. Дэрра встревоженно застрекотала. Тау, не обращая на неё внимание, поднял мужчину на руки, после чего положил рядом с одним из трупов. Ментально приказал фере занять место на алтаре. Она явно того не желала. Но тау пообещал спасение человеку, и она сдалась.
 — Ты не останешься прежней. Азм дарует вам обоим свою милость и завет на много звёздных лет, — тихо прострекотал чёрный тау.
Дэрра сперва притихла, а после забилась в страшном припадке. Её тело окрасилось красным. А на пластинах проступил чёрный рисунок. Такой же украсил и крылья. Фера едва дышала.
«Спи!» — ментально приказал чёрный тау, принимая облик человеческой леди.
Подтянув дрожащие колени к груди, Дэрра крепко их обняла. После чего защитные пластины полностью скрыли её тело. Фер-Моюна обернулась в кокон. Леди Измарин провела по нему руками, создавая иллюзию. Теперь на алтаре лежал сверкающий сталью ящик с небольшой чёрной ручкой сбоку.
Активировавшийся скафандр, спрятал в себе одну из очеловеченных форм владыки Таурмиона.
— Леди Измарин! Отзовитесь! — в нагрудном каммуникаторе раздался встревоженный голос.
— Со мной всё в порядке. Небольшая контузия, — спокойно ответила на сообщение леди Измарин. — Поторопитесь здесь есть раненый. Ему нужна срочная медицинская помощь…

Эпилог

— Ты в самом деле хочешь покинуть Таурмион? — Дэрина с тревогой посмотрела на Эриаса. — Мы ещё можем передумать и остаться.
— Нет. Решение принято, — ответил он и ментально добавил: «Не хочу, чтобы Азм вечно лез в мои мысли. Я порой сомневаюсь, кто из нас двоих на самом деле думает».
«Конечно, Азм думает за всех вас. Люди слишком примитивны для высокой формы мышления».
— Опять! — с досадой выпалил Эриас.
Дэрина мягко улыбнулась и легонько коснулось пальцами его руки, успокаивая. В человеческом облике бывшая фер-Моюна казалась самой восхитительной женщиной на свете. Нежная, чуткая и понимающая. Мечта, а не супруга. Всё чудесно, за исключением одного тонкого момента под названием «межвидовые отношения». Какие бы страстные чувства не питал Эриас к Дэрине, всё не могло выйти за рамки целомудрия. Платоническое обожание и полное отсутствие плотских радостей. Вот та плата, которую ему пришлось заплатить за свою новую жизнь.
— Окстаб… Окс… — пытался произнести стюард приставленный лично леди Измарин для со-провождения молодожёнов.
— Окстаберендапуллус, — помог ему Эриас.
— Да, спасибо, — ответил бедолага, смущаясь. — Ваши вещи уже в каютах. Можете подняться на борт.
— Вот и славно. Идём? — обратился Эриас к супруге. Та поправила прядь чёрных как смоль волос и кивнула.
Однако в заранее приготовленной каюте молодожёнов ждал сюрприз. Едва они вошли, как не-знакомые молодчики скрутили Эриаса. Дэрина же тревожно застыла.
— Лектор Окстадапуллус? А мы к вам, — развязно хмыкнул один из нападавших. — Нам срочно нужно покинуть Таурмион. Поэтому мы отправимся вместе с вами. Вы ведь не возражаете?
По каюте разлетелся дружный гогот.
— И мы очень благодарны вам за щедрость. Ваши богатства и благосклонность супруги, поверьте, мы очень ценим.
— Окстаберендапуллус! — сквозь зубы проговорил Эриас. Он лишь на мгновение представил, на что быдловатый молодчик только что намекнул. И хотя понимал, всю абсурдность, сдержать гнев уже не мог.
— Что он сказал? — съехидничал один из налётчиков.
— Окстаберендапуллус! — уже в полный голос повторил Эриас и попытался вырваться, но ему не позволили…
— Можно я разденусь? — внезапно спросила Дэрина на общеземном и ментально коснулась разума Эриаса. — «Эрри…».
То, как она звала его, почему-то лишало Эриаса возможности рационально думать.
— Да, — выдохнул он, отозвавшись на своё имя и его «да» разлетелось по каюте точно эхо. Но это не эхо, а голоса налётчиков, жаждущий обнажёнки…

***

Дэрра смотрела на происходящее в лёгком недоумении. Слабые людишки осмелились причинить вред её божеству? Они безумны? Она ментально чувствовала их жажду крови и убеждённость убить Окстаберендапуллуса.
Сам Эрри почему-то тревожился о ней. Дэрра уловила странноватый образ, в котором людишки мучают её. Именно это терзало сейчас её божество. Слишком трогательно.
— Можно я разденусь? — попросила она разрешения и с мольбой ментально позвала Эрри по имени. Он тут же откликнулся согласием.
Воодушевление захлестнула тело Дэрры. Она мгновенно разоблачилась до гола, а после… После сбросила иллюзию и кинулась на обнаглевших людишек, расстраивающих её бесценное божество.
Многочисленные длинные усики, покрывающие её голову, устремились к искажённым от ужаса мордам. Она не собиралась убивать. Всего-то лишить рассудка.
Через несколько минут Эрри помог Дэрри усадить людишек в кресла и держать, пока она впрыскивала желудочный сок им под кожу. Теперь они стали для неё живыми накопителями браша.

***

Эриас готовился выступать в большой аудитории перед сбродом, мнившим себя колонистами. Свою обычную лекцию он дополнил знаниями, полученными после единения с алтарём Азма. Правда, о многом всё равно пришлось умолчать.
Представления Эриаса о таурмионцев изменились. Нет у них никаких рас. Есть вид, меняющийся на этапах взросления.
«Моюнство — детство, мернство — юность, а дальше? Лепта — половозрелая форма, готовая к спариванию. Тогда, чёрные феры и тау… Старость? — Эриас посмотрел на Дэрину в её ярко-красном окрасе с густым чёрным рисунком. — Какой ужасный бог вынудил дитя шагнуть в закат своей жизни?».
— Кто же ты такой Азм? — вслух спросил Эриас.
— Азм есть бог, — отозвалась Дэрина. —  Азм хранитель знаний и вершитель судеб.
Военные уничтожили обычного чёрного тау, выдав за короля. А найденная в утсугах «мимоза» не более, чем его сперма, фонящей пси-излучением. Размышляя над этим, Эриас пришёл к выводу, что человек в глазах Азма действительно выглядит примитивно. И бог Таурмиона попросту забавляется с вторженцами.
Что ж, люди в своих высокомерных заблуждениях наверняка заслужили уготованную им участь. Всех этих так называемых новых поселенцев Таурмиона ждёт великое испытание. Ибо Азм заглянет в разум каждого и решит, кому оставить счастливую жизнь, а кого превратить в браш для армии фер…