Пролог

Пролог.

Снег крупными бархатистыми хлопьями падал с небес на землю. В это время года, остров Стейнву;льф часто был покрыт туманом, лишь изредка прояснявшимся под силой западного ветра. Северные широты во все времена славились своим холодным климатом, но для людей, живущих в этих краях, это не представлялось большой проблемой, ведь они были народом куда более суровым, чем здешняя погода. Викинги – так они называли себя. Грозные захватчики с севера, что наводили страх на всю Европу.
Наша история, как раз, и начинается в одном из их многочисленных поселений в северных водах Атлантического океана, на острове тогда известном под названием Стейнвульф, что в переводе означало «каменный волк». Он получил свое имя благодаря форме, напоминавшей голову волка. Этот окруженный со всех сторон океаном клочок суши имел довольно большую площадь, на которой располагалось крупное поселение викингов, состоявшее из нескольких десятков кланов, когда-то сформировавших здесь свой блокпост на пути к южным землям. Всего в общей сложности город Стейнвульф, названный так в честь острова, на котором он расположен, насчитывал более трех тысяч воинов разных кланов, проживавших здесь со своими семьями. Благодаря такому количеству викингов, которое остров принял на своей земле, он считался одним из самых грозных в здешних окрестностях и конкуренцию ему мог составить разве что Огненный остров, что был в паре дней морского пути.
Вождем на Стейнвульфе был опытный и грозный воин по имени Ске;льд, который правил этими землями уже более двадцати лет. Это был, хоть и суровый, как и все викинги, но довольно разумный человек, уважавший традиции своих предков и всегда считавшийся с мнением своих соплеменников по тому или иному поводу. Его титул достался ему от отца, который принял его от своего отца. Основателем их династии был прадедушка Скельда А;удун, которого избрали первые поселившиеся на острове викинги. За время правления рода А;удунов Стейнвульф очень преобразился. Помимо крупного города, который располагался в самой удобной морской гавани на севере острова, на нём было ещё разбросано несколько поселений, в основном населённых дровосеками, рыбаками и фермерами. Понемногу в южной части острова, где также была удобная гавань тоже начинал формироваться небольшой город, но для его развития нужно было еще много времени.
Итак, как мы поняли, род Скельда мудро правил этими землями, и сам нынешний вождь не посрамил чести своих предков, будучи разумным в управленческих делах и смелым в боях. Скельд женился в довольно позднем по тем временам возрасте, ему было почти двадцать пять лет. Жена его была настоящей красавицей, да и к тому же, обладала очень доброй душой, за которую ее очень любили все жители острова. Её звали Ада;йя. Она подарила своему мужу троих детей. Старшую дочь Да;лию и двух сыновей. Старшему из них дали имя Веста;р, в честь отца Скельда, а младшего назвали Йо;ран. Разница в возрасте между детьми была относительно небольшой. Далия была старше Вестара на два года, а Йорана на шесть лет. На момент событий, о которых мы будем вести повествование Далии было уже двадцать три года, Вестару двадцать один, а их младшему брату всего семнадцать лет. Дети вождя были совершенно не похожи друг на друга, они сильно разнились не только внешне, но и своими характерами.
Если говорить о внешности, то Далия была очень красивой белокурой девушкой, унаследовавшей всю красоту её матери. Далия носила длинную косу, которая заканчивалась где-то на её талии. Каждый день в её волосы были вплетены какие-нибудь цветы или украшения, напоминавшие корону или венец. Девушка была очень привередлива в плане своей внешности и любила одеваться красиво. Лицо ее, по сравнению с соплеменницами, было слегка худощавым, но уверенный и даже где-то дерзкий взгляд покорял каждого мужчину, который когда-либо смотрел в ее глубокие голубые глаза.
Далия была прекрасно осведомлена о своей красоте, она гордилась ей и не гнушалась играть чувствами мужчин, попадавших под её чары. Стоит ли говорить, что поклонников у такой красоты было более, чем достаточно. Многие юноши приходили к Скельду, чтобы засватать его старшую дочь, но Далия была непреклонна и отвергала все предложения, а отец был не в силах заставить свою любимую дочь выйти замуж за выбранного им юношу, поэтому до сих пор рука Далии была свободна, а вот сердце… Поговаривали, что Далия питает слабость к одному из знатных воинов из соседнего поселения на Огненном острове, однако прямых признаков ее влечения на людях она никогда не проявляла.
 Несмотря на ангельскую внешность, по характеру Далия была совершенно не похожа на свою мать. Она была чрезмерно заострена на происходящем внутри отцовского замка, любила говорить о политике и делах управления островом. Её не волновали мелкие сутолоки обитателей Стейнвульфа, ей было интересно только правление ее отца и то, как он с ним справлялся. Однако Далия не вела себя высокомерно в отношении простых поселенцев, скорее она была к ним снисходительна, как мать бывает снисходительна к неразумным детям. Она очень уверенно чувствовала себя на собраниях, проводимых её отцом, где всегда присутствовала на равнее с другими воинами и не раз брала слово для того, чтобы предложить решение какой-либо проблемы. На острове все толковали, что если бы Далия была мужчиной, то Скельд непременно оставил бы её своей наследницей. Однако наличие двух младших братьев делало подобное развитие событий невозможным.
Может быть, что именно из-за этого девушка не очень сходилась со своими братьями. Ей казалось, что у них совсем нет общих тем для разговоров. Нужно сказать, что, в целом, это её наблюдение было достаточно справедливым. Чтобы это понять достаточно было хотя бы немного узнать её братьев. Хотя старший сын Скельда – Веста;р обрел на острове не меньшую славу, чем его сестра, его репутация среди соплеменников была совершенно иной. Он был очень смелым юношей, который уже в отрочестве не боялся проводить своё время в битвах, чем очень радовал своего отца. Уже в шестнадцать лет Вестар принял участие в настоящем сражении вместе со своим отцом, в котором нанес поражение многим воинам противника, чем заслужил большое уважение среди людей Стейнвульфа.
 Однако умение воевать было совсем не тем, что определяло характер этого юноши. Несмотря на все свои успехи на батальном поприще, Вестар был очень открытым, честным и добрым человеком, иногда казавшимся даже чересчур простым. В его характере, унаследованном от матери, не было ни капли коварства, он был неумолим лишь в бою, в жизни же он часто шел людям на уступки, ссылаясь на то, что другим живется куда тяжелее, чем ему самому. Вестара можно было часто заметить работающим в поле или пасущим скот вместе с пастухами своего острова. Он не чурался никакой простой работы, за что был любим всеми на Стейнвульфе.
Юноша был очень крепко сложен и недурен собой. У него были волнистые светло-русые волосы, которые уже успели отрасти почти до плеч. Его карие глаза, которые иногда отдавали какими-то легкими оттенками зеленого, прямо очаровывали любого человека, который в них смотрел. Сильные руки и широкие плечи выдавали в нем истинного потомка викингов, закаленного в боях. К одежде Вестар относился не так привередливо, как его сестра и носил простые рубахи, стараясь не обременять себя доспехами, как это делали другие воины Стейнвульфа. Самым главным во внешности этого добряка была его чарующая улыбка. Он улыбался очень часто и широко. Невозможно было не заразиться смехом в тот момент, когда Вестар смеялся над чьей-либо шуткой или шутил сам. Стоит сказать, что этим он очень сильно отличался от своей сестры, которую редко можно было увидеть хоть немного улыбающейся. Далия скорее производила впечатление строгой властительницы, нежели женственной принцессы.
Благодаря своей широкой душе, простоте и открытому характеру Вестар имел огромное количество друзей. Он часто был приглашаем в дома других воинов, да и простых жителей Стейнвульфа: ремесленников, дровосеков, пастухов и фермеров. Он никогда и никому не отказывал, если его приглашали на ужин, всегда был щедр, как гость, принося в дома своих друзей хорошие подарки. Скельда немного смущало, что сын вождя вместо того, чтобы присутствовать в замке при отце, думая об управленческих делах, может провести вечер в отдаленной избушке с семьей гончара или пойти ночевать с пастухами на травяные холмы, чтобы ночью посмотреть на звезды. Сам же Вестар оправдывался перед отцом тем, что очень любит всех своих соплеменников, за благополучие которых он воюет.
- Кто будет рядом с ними, если не мы, отец? – часто говорил Вестар, вновь уходя к кому-нибудь в гости. На всём острове не было даже одного человека, который мог бы сказать хоть что-нибудь плохое об этом юноше.  Все девушки на Стейнвульфе были в него влюблены, однако сам Вестар скрывал ото всех имя той единственной, к которой он сам испытывал романтические чувства. Среди девушек ходило очень много слухов о том, кому принадлежит сердце этого воина, но никакого подтверждения им никогда не было, поэтому каждая из них не отчаивалась привлечь к себе внимание этого достойного юноши.
Что же касается самого младшего из детей в семействе Скельда – Йорана, то он был не похож характером ни на брата, ни на сестру. Его история вообще имела довольно трагическое начало, и, возможно, именно поэтому он предпочитал компанию самого себя и очень трудно сходился с людьми на острове. С самого детства он любил уходить далеко-далеко от дома, бродя в одиночестве по обширным просторам, находившимся в ведении его отца. Вестар безуспешно пытался затащить своего брата с собой на игры с другими ребятами. Йорана очень раздражало одно только присутствие лишних людей в поле его зрения. Он не понимал, о чем с ними вообще можно говорить и удивлялся тому, как непринужденно его старший брат мог проводить в их компании целые вечера.
С самого детства Йоран уступал Вестару во всем. Хотя он никогда и не стремился достичь того же, что было дано его брату, но укорительные взгляды взрослых преследовали его повсюду. «Старший то вон какой… Не то, что младший…» - говорили они, всё больше укрепляя в мальчике любовь к одиночеству. Самым печальным было то, что и дома Йоран не находил никакой поддержки. Отец не особо испытывал к нему интерес, даже иногда позволяя себе открыто показывать, что недолюбливает сына. Всё дело было в том, что мать Йорана умерла во время родов, за что отец винил сына, который, к тому же не был похож ни на неё, ни на него.
Популярностью у девушек Йоран не пользовался, но не потому, что не был красив, а в силу своего характера. Внешне он был довольно мил, имел высокий рост, однако был слегка худощавым. Самым важным в его внешности были черные, как смоль волосы, что резко отличало его от большинства соплеменников. В детстве из-за черных волос дети очень дразнили Йорана, говоря, что мать прокляла его за то, что ей пришлось отдать свою жизнь для того, чтобы тот появился на свет.
Далия разделяла эти взгляды своих соплеменников и относилась к младшему из братьев даже не со снисхождением, как к другим жителям острова, а с ненавистью, о какой-то любви и говорить не стоило. Она не простила ему смерть матери и, как могла, всегда задевала брата, поднимая этим себе самооценку. С возрастом люди на острове не начали испытывать к Йорану никаких теплых чувств, его сторонились и даже побаивались. Лишь Вестар всем сердцем любил младшего брата и не позволял никому в поселении его обижать или оскорблять, хотя особой нужды в его защите и не было, ведь Йоран редко проводил время на людях и не попадался им на глаза. Вестар не раз осекал отца и сестру, когда те нелицеприятно отзывались о Йоране во время семейных ужинов и беспощадно колотил каждого от кого слышал что-то про проклятие черных волос своего брата, но самому юноше от этого, конечно же, легче не становилось.
Только в своем брате Йоран находил какую-то отдушину, он доверял ему всё и лишь в его обществе мог чувствовать себя спокойно. Именно влияние Вестара не давало ему отчаяться и окончательно пропитаться ненавистью к острову и окружавшим его людям. Однако, в один момент и между ним с братом появился холодок. Это был единственный раз, когда его брат назвал его «про;клятым», как другие жители острова. В этот же день Йоран ушел из отцовского замка и уже никогда в него не возвращался. Во всем поселении юноша нашел дружеское плечо лишь в одном человеке – друиде по имени Эспе;н, с которым проводил очень много времени с самого детства. Эспен жил на отдаленных холмах в южной части острова, куда, в последствии, перебрался и сам Йоран. Вестар старался поддерживать отношения с братом, но расстояние и холод после их небольшой размолвки давали о себе знать и двое братьев стали видеться всё реже и реже.
Йорана не очень заботило то, что происходило в городе, он решил отречься от всего этого и жить в отдалении в компании птиц, зверей и Эспена. Друид, у которого жил Йоран, еще с детства заметил в мальчике неплохие умственные способности, и, когда тот перебрался к нему, стал обучать его потихоньку своему ремеслу. Эспен был известен среди своих соплеменников, как целитель от различных хворей. К нему часто приходили с просьбами излечить ту или иную болезнь, кто-то на Стейнвульфе даже поговаривал, что Эспен владеет магией, правда никто никогда не видел, как тот колдует. Однако несмотря на это, даже простое наличие подобных слухов заставляло людей сторониться лачуги этого старого друида и не обращаться к нему без особой надобности, а когда у него поселился «проклятый» ребенок, то люди и вовсе стали избегать визитов к старому знахарю.
Таким образом жизнь на острове устоялась в некоем подобии порядка и семья Скельда, будучи связанной не только кровными узами, но и обязанностью управлять Стейнвульфом жила в относительном спокойствии, пока в один день всё не переменилось, из-за того, что часто служило причиной перемен в те годы – возможности войны.