Когда солнце не взойдет. Глава 8

Не существует абсолютно безопасных минут. Любой миг жизни может оказаться последним, будь-то несчастный случай, сердечный приступ или же преднамеренное убийство.

Дэн осознал это лишь тогда, когда Марина истошно закричала и схватила Костю за руку, уставившись в сторону озера. Ребята не стали терять ни секунды и тотчас бросились к воде, чтобы помочь товарищу.

— Боря! Его что-то утащило, я видела... Монстр, напоминающий огромную змею... Господи!  — Марина, походу, была единственной, кто увидел опасность в лицо. Всего лишь одна секунда стала роковой для их друга, утащив его в темные воды. Силу, естественно, никто не получил, так как Боря не был повелителем.

Подбежав к озеру, Дэн начал лихорадочно всматриваться  в отливающую сумерками гладь воды,  чтобы понять, куда приблизительно утащили Борю. Липкий, мутный туман над зеркальной поверхностью   скрывал любые очертания и мог свидетельствовать лишь о том, что вода была значительно теплее, чем сам воздух. Скорее всего, неизвестное существо утащило Борю на дно. Любая медлительность в действиях могла лишить товарища жизни, поэтому Дэн тотчас скинул кофту и кросовки и нырнул под воду. Меч он прихватил с собой, несмотря на то, что тот значительно усложнял передвижение вплавь и мог ускорить погружение на дно. Дэн понимал, что Борю мало просто вытащить на поверхность. Необходимо убить тварь, которая его утащила, что без оружия будет просто невозможно сделать.

Вода была теплой и приятной, как парное молоко. Она тотчас охотно раскрыла свои объятия и потянула его ко дну, будто желая навсегда оставить в своей власти. Где -то сверху эхом донёсся голос Ксюши, которая, очевидно, не успела его остановить. Вот только единственным, кто был хоть на что -то способен без силы — являлся именно Дэн. Да и его недолговечное бессмертие было мощным аргументом в борьбе с неизвестным противником, который задумал сожрать его друга. Но что, если монстр уже его убил, проглотив в те считанные первые секунды? Дэн пытался подавить волну отчаяния, которая охватила не только его сознание, но и тело, мешая собраться с духом. Он едва успел ухватить ртом необходимое количество воздуха, чтобы продержаться под водой как можно дольше.

Как угорелый, Дэн плыл на глубину, каким-то образом зная нужное ему направление. Перед глазами переодически мелькали различные водные растения, которые, видимо, тоже сгнили, окрасившись в черный цвет. Они били по лицу, забирались под одежду и больно царапалась, словно имели шипы. Мутное пространство под водой темнело и сгущало краски, а температура опускалась все ниже. Кислород в лёгких заканчивался, и его организм начал требовать пополнения запасов. Дэн старался не поддаваться панике и держать сознание ясным, насколько это было возможно. Почему Боря, черт возьми? Почему монстр не забрал его?

Вскоре он увидел черное извивающееся пятно на глубине и бросился к нему. Чувство адреналина заполнило каждую клеточку, и Дэн резко ускорился, несмотря на давление в лёгких и свинцовую тяжесть в мышцах. Оказавшись рядом с тварью, он со всей мощи вонзил меч в его тело. Несмотря на слабую силу удара, существо забилось в агонии, окрасив воду цветом своей крови. Только после атаки Дэн смог как следует разглядеть монстра: это был змей невообразимых размеров. Черную чешую покрывали серые рваные пятна, а вокруг его головы располагались шипы. Существо, вероятно, было метров пять в длину, и не менее семидесяти сантиметров в ширину.

Дэн отплыл подальше от монстра и только тогда заметил Борю, которого, наконец, отпустил змей. Его тело содрогалось в конвульсиях, словно он вот-вот окончательно захлебнётся. Дэн стремглав бросился к другу и схватив его за руку, начал упорно грести вверх. Тяжесть меча значительно замедляла движение, и начало казаться, что они почти не двигаются с места. Но Дэн знал свои способности, поэтому не думал поддаваться панике, хотя и сам был близок к тому, чтобы наглотался воды и отключиться. Он должен успеть выплыть наверх и спасти друга, иначе никогда себе этого не простит. Счёт шел на секунды и если он опоздает хотя бы на миг — Боря умрет.

Оказавшись у поверхности, Дэн со всей мощи вытолкнул товарища наверх, который уже полностью потерял сознание. К счастью, Максим и Костя не медлили и, тотчас схватив Борю за руки, вытащили его на берег. Все приключение продлилось не дольше двух минут, но ему казалось, что прошла вечность.

— Ну же, Дэн! Хватайся! — подогнала его взволнованная Ксюша и сама забежала в воду по пояс, протягивая ему руку. Парень подплыл ближе и уже был готов ухватится за ее ладонь, как неожиданно в ногу что-то вцепились. Не успел он вздохнуть, как резкий рывок под водой с огромной мощью дёрнул его тело обратно.

— Нет! Дэн! — раздался полный ужаса крик подруги где-то сверху. Он вновь оказался во власти воды, только теперь жертвой огромного змея должен был стать он. Что ж, и на этом спасибо. Главное, что с Борей и другими все должно быть в порядке. Интересно, каким образом он воскреснет, если эта тварь проглотит его или разорвет на кусочки?

Пока Дэн печально обдумывал свое ближайшее будущее, просвет над головой стремительно отдалялся, а сам он погружался все глубже во тьму. Меч он где-то выронил, и это было, пожалуй, самой роковой непростительной ошибкой. Теперь высвободиться из хватки монстра не представлялось возможным, а ребята, даже если получат силу, неизвестно, будут ли нырять на глубину, чтобы его спасти. Да и, если честно, не хотелось, чтобы кто-то рисковал жизнью, учитывая, что она у них только одна.

Вокруг его талии обвилось чёрное скользкое тело твари и тащило на дно с такой силой, что никакие попытки высвободиться, очевидно, не дадут результата. Жажда воздуха увеличивалась с каждой секундой, погружая его сознание в агонию и страх. Сейчас Дэн понял, что действительно боиться смерти. Оказавшись в шаге от нее снова, он ощутил настоящий животный ужас.

 И вот, когда его тело стало почти ватным, а кислородное голодание достигло предела — что-то произошло. Тварь вдруг взвыла так, что Дэн услышал ее вопль даже сквозь пучину вод. Затем ее хватка  ослабла и высвободила его, а сама она ушла на дно. Но это была, пожалуй, меньшая из всех странностей, которая произошла в следующую минуту. Он  вдруг обнаружил, что способен дышать, словно вода не касалась его тела. Это было удивительно и как-то тревожно, учитывая, что секунду назад он был близок к тому, чтобы захлебнуться. Не успела зловещая догадка посетить его разум, как внезапно в водном пространстве напротив образовалась знакомая фигура девушки, которая, подобно призраку, возникла из неоткуда. Ну конечно же! Нуара не упустила возможности явится снова, применив одну из своих фантастических уловок. Таким образом он с ней уж точно, ещё никогда не виделся.

— Теперь, надеюсь, мое появление осчастливило тебя, мой мальчик?— Она приветливо улыбнулась и подплыла ближе. Под водой складывалось впечатление, что она подобна летящему ангелу — воздушная и невесомая, с развивающимися в воде серебристыми волосами и в белом платье, которое было ещё более откровенным, чем раньше. Оно просвещалось и демонстрировало соблазнительные прелести ее тела без нижнего белья. Нуара использовала все методы, чтобы его приворожить, что в нынешней обстановке было ну совсем не кстати.

— Ты обещала сломать меня, а не осчастливить. Разве только что у тебя не была для этого прекрасная возможность? — Его голос звучал звонко и без каких-либо помех, словно вода не касалась его, а тело продолжало парить в одном пространстве, больше не уходя на дно. Это было доволе странное ощущение.

— У меня до сих пор она есть. — В ее глазах блеснули дьявольские искорки. — В любое мгновение барьер может исчезнуть, и ты снова окажешься в ловушке воды. Кроме того, у меня есть тысячи методов лишить тебя жизни здесь — в  водной пучине.

— Зачем же тогда весь этот спектакль? Чтобы в очередной раз продемонстрировать все свои умения?

— Какое недалёкое мышление, милый! Я не человек и уже не в том возрасте, чтобы что-то кому-то доказывать — это во первых. — Она посмотрела на него, как на непутёвого мальчишку, который не знал жизни. — А во-вторых, я уже успела по тебе соскучиться. — В ее взгляде появилась обезоруживающая нежность. — Ну и третья, и самая важная причина — подарить тебе ещё одну возможность передумать, мое солнце. Как видишь, я всегда готова предоставить второй шанс.

— Твое милосердие ко мне бессмысленно, Нуара. Я не передумаю. — Голос Дэна дрогнул, как только он вспомнил о товарище, который едва не лишился жизни.

— Даже сейчас, понимая, что как только я уберу барьер — ты останешься на глубине и скорее всего, захлебнёшься и уйдешь на дно? Даже вновь воскреснув, ты не успеешь доплыть до поверхности и, вероятно, умрёшь снова, так как здесь глубина в несколько тысяч  метров. И этот процесс может продолжаться бесконечно, пока мне не надоест за этим наблюдать. — Нуара, казалось, раздевала его душу, сканируя долгим внимательным взглядом. Вероятно, искала тень сомнения и страха в его мимике.

— То есть, ты специально выбрала момент, когда я нахожусь в шаге от смерти, чтобы проверить мою выдержку? — Дэн обнаружил, что его тело не способно плыть наверх или вниз, пока находится в барьере. Он действительно был в ловушке, при чем на огромной глубине.

— Я буду использовать любые методы, Алан,— достаточно холодно ответила Энджел. — До тех пор, пока ты не сломаешься и не приползёшь ко мне на коленях. Даю тебе слово, что этот момент настанет. Я найду твое слабое место.

У Дэна что-то кольнуло в груди. От внезапного прилива паники перекрыло дыхание, а пульс участился в несколько раз. Если Нуара поймёт, что именно Ксюша — его слабое место, то сломать его не будет для нее ничего стоить. Он готов был пережить ещё не одну смерть, но только чтобы с ней ничего не случилось. Ни с ней, ни с кем либо ещё...

— А что, если произойдет наоборот? — улыбнулся в ответ он, пытаясь придать взгляду тень угрозы. Лучшая защита — нападение. Сейчас он готов был на все, лишь бы отвлечь ее от и так очевидного вывода, и оградить друзей от опасности.

— В каком смысле? Думаешь, ты в состоянии сломать меня, Алан? — приподняла бровь Нуара, а затем громко рассмеялась. Вероятно, он выбрал не самый удачный метод, но, естественно, ни за что это не покажет.

— А ты думаешь иначе? — Он подплыл ближе и заглянул ей в глаза. Удивительно, что его движения к ней отличалось лёгкостью и точностью, словно он не был заточен в водную ловушку и подобное состояние было для него привычным. Теперь Дэн находился на непозволительно близком расстоянии от ее лица, что одновременно волновало и вызывало чувство отторжения. Но если выбрал нападение — значит должен идти до конца, неважно, насколько уверен в собственных действиях.

— Я ведь знаю твое слабое место, Нуара. В отличие от тебя...— Он приблизился на максимум и с вызовом заглянул ей в глаза. Улыбнулся той пленительной улыбкой, на которую только был способен, и нежно скользнул рукой ей за шею. Нуара так и застыла от неожиданности, глядя на него так, словно он в одно мгновение превратился в самого Дьявола. Дэн же приблизил к ней лицо столь близко, что их губы оказались в сантиметре друг от друга. Он и сам был в шоке от своих действий, но убеждал себя в том, что на войне любые средства хороши.

— Что ты делаешь, дрянной мальчишка? Дурачить меня вздумал? — Нуара разозлилась, но даже не думала отстраняться. Она выглядела холодной и злой, но в то же время Дэн заметил, как нервно она прикусила нижнюю губу. Ее дыхание участилось, а взгляд впивался в самую душу в попытках прочесть его намерения. Она не была Сиарой, которая утратила бдительность сразу же, как только он включил обольстителя. Но, несмотря на ее стойкость и силу, он, похоже, дёрнул за нужный рычаг.

— Сейчас я сильнее, чем когда либо, Нуара. Сильнее, пока являюсь твоей слабостью. И поверь, если я захочу тебя сломать — я сделаю это в два счета. — Дэн внимательно смотрел на ее губы и улыбался. Это был не он, а будто кто-то совершенно другой — чужой и непонятный ему до конца. Но черт возьми, Дэн просто обязан испробовать все методы в разговоре с ней, чтобы прощупать слабые точки. Она неравнодушна к нему— а значит, это единственный способ возыметь над ней хоть какую-то власть.

— То есть, ты сейчас угрожаешь мне? — Ее глаза переместились на его губы, а пульс был таким же учащённым, как и у него самого. Удивительно, но под водой все его действия казались слегка нереальными, даже для него самого. Будто он вновь очутился под властью собственного подсознания.

— Разве сейчас я выгляжу угрожающим? — Дэн вновь улыбнулся и приблизился ещё, скользнув рукой ей за талию. Он явно играл с огнём.

— Ох, — Нуара будто захлебнулась от внезапного адреналина. Она не могла отвести глаз от его губ.— Наверное, сейчас ты более угрожающий для меня, чем когда либо ещё.

— И поверь, таким я буду всегда, даже когда ты убьешь меня снова. Невозможно сломать того, кто уже был однажды сломан, так как вырабатывается иммунитет. Разве не ты говорила что-то подобное?

— Да, но я не ты, Алан, и мне уже давно не шестнадцать. Иммунитет у меня есть на все в этом мире. Ты не исключение. — Она перевела взгляд на его глаза и слегка улыбнулась. Они будто вели борьбу друг с другом, отчаянно пытаясь держать планку.

— Ты в этом уверена? — Он провел пальцами по ее щеке. — Почему же мешаешь этим монстрам расправиться со мной на раз два? Ты хоть сама себе в состоянии ответить на этот вопрос?

— Хватит! Прекрати сейчас же! — не выдержала Нуара и несильно оттолкнула его от себя силой энергии. — Даже не вздумай играть с моим сердцем! Иначе ты дорого за это заплатишь.

Дэн понял, что перешагнул допустимую черту. Флиртовать с королевой, которая испытывает к нему чувства — вероятно не лучший метод борьбы с ней. Но черт возьми, она должна понимать, что не на того напала. Он будет постоянно менять тактику и правила, чтобы в конечном итоге, разгадать и поставить ее на место. Других вариантов у него пока ещё не было.

— Могу ответить тебе тем же, — отрезал он, вновь подумав о Ксюше, которую Нуара может использовать, как его слабость. — Иначе я тебя уничтожу — даю слово.

— Значит, ты не передумал, верно? — Нуара пылала яростью. И вновь их контакт ни к чему хорошему не привел, но Дэн где-то на подсознательном уровне он ощутил ещё одну маленькую победу.

— Наконец, до тебя дошло! Я рад.

— Вижу, не терпится умереть снова? — Ее голос звучал глухо и отчаянно, словно она шла вопреки самой себе. — Что ж, в таком случае спасибо за предоставленную возможность. Я убью тебя собственноручно и укреплю свой иммунитет. Ты больше не будешь моей слабостью, Алан.

— Дерзай! — Он подмигнул ей и уверенно улыбнулся, демонстрируя полное отсутствие страха. Конечно, отчасти это была лишь маска, но ей необязательно это знать. Единственное, что его действительно волновало — скрыть свои истинные переживания и отвести внимание Нуары от друзей. Ради этого он готов был стать кем угодно, даже самым последним кретином.

— Что ж, тогда постарайся выжить, любимый. Только сомневаюсь, что твоих сил хватит, чтобы выбраться даже наружу. — Она подняла руку и  водная пучина вновь заточила его в кандалы. Сама королева растворилась, как призрак, оставив на растерзание подводной стихии. Впрочем, за секунду до исчезновения барьера, Дэн успел задержать дыхание и что было сил рванул наверх. Главное — продержаться без дыхания как можно дольше, так как змей, вероятно, утащил его слишком глубоко.

Это была ещё одна дистанция на жизнь. Дэн плыл наверх, но слишком долго не не видел просвета, намекающего на то, что освобождение близко. Его силы истощались с каждой секундой, а кислород заканчивался, вызывая сильнейшее желание глотнуть воздух. Спустя минуту, которая казалась вечностью, он, наконец, увидел желаемый алый отблеск. Перед глазами начали плыть разноцветные пятна, а тело охватила свинцовая тяжесть. Когда сознание начало уплывать, Дэн судорожно глотнул воду и это, пожалуй,  стало его спасением. За миг до смерти его тело встрепенулось для последнего, решающего рывка. Он вылетел наверх, подобно дельфину — стремительно и ловко, словно только что не находился в лапах удушья. Живительный кислород ворвался в его лёгкие и тотчас вернул ясное сознание. Дэн не мог поверить, что оказался вверху и даже не умер, как предрекала Энджел.

— Дэн! Мы здесь! Плыви сюда! — послышались знакомые голоса вдали. Только сейчас он обнаружил, что находится далеко от берега и нужно немного поднажать. Странно, почему никто не стал его спасать, как он предполагал изначально? Неужели не смогли превратиться?

Сделав ещё один жадный вдох, он собрал последние силы и поплыл к берегу. Кашель душил изнутри, сознание туманилось, а руки немели от сильнейшей усталости, которая не поддавалась контролю.

За несколько метров от берега он начал сдавать. Ксюша хотела броситься к нему, чтобы помочь выбраться, но Максим остановил ее:

— Там глубоко. Не вздумай! Он сам доплывает.

— Отпусти меня! Разве не видишь, что он уже на грани?

Короткий диалог донёсся будто эхом, хотя он уже находился не так далеко. Ксю была права — он был близок к полному истощению.

— Ну же, давай, чувак! Продержись ещё несколько секунд. — Максим бросил в воду длинную палку и попросил Дэна ухватится за нее. — Ты нас прости, что не бросились спасать. Сила к нам пришла буквально на минуту, а затем сама исчезла. Мы даже пальцем пошевелить не успели.

— Все правильно. Я справлюсь... — с трудом прохрипел в ответ.

Он плыл из последних сил, чтобы дотянуться к палке. Внезапно его тело охватил странный озноб: по коже пробежались мурашки, а движения стали тяжёлыми и неуклюжими, словно руки связала судорога. Невыносимый холод окутал с ног до головы, и вскоре Дэн практически утратил чувствительность. Что за чертовщина происходит?

— О нет! — взвыла Ксюша, схватив Максима за руку. — Температура воды падает на глазах. Он же сейчас замёрзнет! Ну же, Дэн, быстрее!

Он, наконец, понял, откуда столь чудовищная слабость. Нуара решила применить ещё один интересный способ его убить. Что ж, ее находчивости можно позавидовать!

Денис не мог нормально двигаться. Пронизывающий холод сменился на сильный жар и ему начало казаться, что озеро превратилось в кипяток. Он прекрасно понимал, что подобные ощущения вызваны чересчур низкой температурой воды, и если он не выберется в скором времени наружу, то, вероятно, замёрзнет насмерть. Хотелось одного — чтобы этот ад поскорее закончился. К берегу оставалось не больше двух метров, а к палке — всего половина. Дэн изо всех сил тянулся к ней, как к абсолютному спасению, уже почти ничего не соображая, как внезапно  что-то случилось. В его тело впилось тысячи иголок, царапая кожу до крови и причиняя такую острую боль, что это тотчас привело его в сознание. Что это за напасть такая? Он силой прогнал туман перед глазами, огляделся и, наконец, понял что происходит — вода превращалась в лед. Последнее, что он увидел четко — собственные руки, покрытые тонким слоем инея.

— Нет! Дэн!

Голос с берега становился все дальше и невнятнее, в голове дурманилось, а тело, как камень, начало уходить под воду. Его рассудок медленно погружался в самозабвение, а сознание уплывало, не в силах выдерживать эти мучения.

И вдруг он вновь увидел облик Нуары, которая, подобно ангелу, освещала царившую вокруг темноту. Ее губы кривились в угрожающей улыбке, а глаза налились кровью.

«Твое бессмертие превратится в пытку. Ты будешь умирать страшной смертью, впитывая в память всю боль, страх и животный ужас. Затем возвращаться к жизни снова, здоровым физически, но убитым морально. Все будет повторяться по кругу, пока не умрет твоя душа, оставив лишь живую оболочку. Ты не захочешь жить, Алан. В конце пути ты сам приползёшь на коленях и примешь любые условия. Ты будешь проклинать эту жизнь, потому, что она принесет тебе столько страданий, сколько не приносила ни одному живому существу. Но у тебя еще есть выбор. Делай выводы, пока не стало слишком поздно».

Жестокие слова, подобно гвоздям, впивались в сознание и ломали его изнутри. Даже если он победит, но познает смерть во всех красках — кем он останется после? Параноиком, психом, бесчувственной тварью, которой плевать на все вокруг? Останется ли в нем хоть капля человечности, о чем так переживала Ксюша?

«Ну, уж нет! Я не дам себя сломать! Черта с два я еще раз умру!» Дэн встряхнул головой и с усилием открыл глаза. Вместе с сознанием вернулась боль и кислородный голод. Он до сих пор жив, а значит, может бороться. Собрав последние силы, он поплыл наверх, к алому кусочку света, чтобы доказать всему миру, что ни за что не сдастся. Если позволит убить себя снова — это будет жесткий нокаут, а он не привык проигрывать. Ударившись головой о тонкий лед, Дэн услышал треск и вынырнул на поверхность. Лед разбился на осколки, а живительная сила кислорода полностью вернула его к жизни. Он поплыл к берегу, до крови сбивая руки об лед. Но это было лишь начало.

Верхний слой воды замерзал на глазах, превращаясь в непробиваемый камень, и вскоре он уже не мог с ним бороться. Реальность вновь растворилась, а сил больше не осталось. Он оказался под водой и пытался кулаками пробить лед. Пытался до последнего вздоха...А потом все исчезло.


***

— Дэн, ты слышишь меня? — словно издалека послышался знакомый голос. Денис содрогнулся от толчка в грудь и, выплюнув воду, тотчас закашлялся. Грудь раздирало от жгучей боли, в ушах шумело, а реальный мир словно раскололся на пазлы. С трудом открыв глаза, он обнаружил, что лежит на берегу на коленях Ксюши, а ребята склонились над ним тесным кругом, с беспокойством заглядывая в глаза.

— Вот дерьмо! Я снова умер, да? — с трудом прохрипел он, с опаской выискивая ответ во взглядах друзей.

— Нет, успели спасти, — задыхаясь от недавнего плача, проговорила Ксюша. — Максим пробил лёд и вытащил тебя. Ещё несколько секунд — и было бы поздно.

— Это да. Но ты живучим оказался, брат! Квест на выживание прошел на ура, — поддакнул тот и подмигнул Дэну. — Меч твой, кстати, тоже вытащили — он запутался в водных растениях. Так что дело обошлось с минимальными потерями.

— Вот как. Спасибо вам. — У него зуб на зуб не попадал от пронизывающего насквозь холода. Чувство разочарования, подобно свежей занозе, кольнуло где-то в области сердца и заставило сжать кулаки. Дэн ведь хотел доказать Нуаре, что выживет и даже не подумает дать слабину. Но видимо, без помощи друзей, он бы действительно умер, несмотря на все попытки бороться до конца.

— Прости, что не бросились за тобой в воду, — виновато сказал Максим, положив ему руку на плечо. — Я не слишком хорошо плаваю, а девчонок не пустил, так как это могло бы плохо закончиться. Сила пришла к нам на несколько секунд, а потом неожиданно исчезла. Ты был под водой минут десять, не меньше. Мы реально думали, что ты уже мертв.

— Правильно. Без силы нельзя рисковать. Борян как? — Дэн с беспокойством оглянулся, не заметив товарища.

— Я здесь. — Пострадавший товарищ выглянул из-за плеча Кости и благодарно улыбнулся. Он был мокрый, потрёпанный, немного исцарапанный, но в целом, живой и невредимый. — Паничку чуть поймал от неожиданности, но в целом — я в норме. Спасибо, чувак!

— Слава Богу. — Дэн посмотрел а сторону озера, которое до сих пор было покрыто льдом. Где-то ближе к середине он заметил приличную дыру, из которой его и вытащили. Мутный туман странного лилового оттенка разгуливал над замёрзшей водой, отражаясь в его зеркальной поверхности — доволе необычное и чарующее зрелище.

— Я конечно все понимаю, но думаю, это согреет его лучше, — с ноткой раздражения сказала Эрика Ксюше, подойдя к ним с теплым пледом. Подруга до сих пор обнимала его, словно ее тепло было единственным его спасением от холода в данный момент. Впрочем, Дэн вынужден был признать, что и сам так считал, не желая отстраняться.

Нехотя отодвинувшись от Ксюши, он дрожащими руками стянул с себя холодную,как лед футболку и закутался в плед. Его взгляд упал на Марину, которая прятала мокрые глаза в грудь Кости.

— Это было так страшно, — всхлипнула она, вытирая лицо рукавом. — Мы будто стали свидетелями чужих пыток. Думали, озеро замёрзнет полностью и тебя поглотит лёд. Тебе наверное, было так холодно и больно...

— Ничего страшного. Бывало и похуже, — ответил Дэн и поднялся на ноги. Его одолевал неконтролируемый тремор, тело не слушалось, а в голове кружилось так, что он едва сохранял равновесие. Конечно, Денис немного лукавил, преуменьшая свои страдания, но позволить себя жалеть было гораздо хуже.

Внезапно Ксюша охнула и схватила его за руку. Остальные тут же замолчали, устремив взгляды в сторону озера. Казалось, они забыли, как дышать. Ощутив неприятный озноб где-то в области груди, Дэн обернулся и тотчас забыл обо всех словах.

На противоположном берегу в объятиях лилового тумана стояла Нуара и молча изучала взглядом каждого из них. Сталь в ее светлых глазах обесекураживала и наводила ужас. Казалось, она сканирует их взглядом, высматривая самые глубокие мысли и желания. Ее блестящее полупрозрачное платье шевелил ветер, волосы белыми как снег локонами обнимали нежные плечи, а алые пухлые губы переодически вздрагивали от странной усмешки. Через несколько секунд она молча отбросила за спину шикарные волосы и задержав взгляд на Дэне, сменила усмешку на злобный оскал. Затем молча развернулась и ушла в пелену ночи. Целую минуту подростки приходили в себя, ведь, в отличие от Дэна и Эрики, видели ее впервые.

— Черт бы меня взял, но она просто богиня. Видать, душу дьяволу продала за такую красоту, — поражённым голосом прокомментировал Максим.

— Да-а-а. Такой нимфы я не видел ещё ни в одной компьютерной игре,— воскликнул Боря, с трудом скрытая восхищённый блеск в глазах. — Она же подобна ангелу — неземная красота.

— Только не забывайте, что сам Дьявол тоже изначально был ангелом, прежде чем стать врагом Бога, — заключил Дэн и, не сказав больше ни слова, пошел в сторону причала. Не хотелось ничего: не видеть не только Нуару, но и каждого из их команды. Да и самочувствие подводило после пережитого приключения:  одолевала колющая боль в мышцах и суставах, онемение пальцев рук и ног, головокружение и полное отсутствие сил.

— Ты точно можешь идти? — к нему вновь приблизилась Ксюша. Ее пронзительные карие глаза до сих пор как-то странно блестели. Что стало с прежней бойкой уравновешенной подругой? Этот жестокий мир изменил всех до неузнаваемости.

— У меня все прекрасно. Как видишь, иду, — достаточно резко ответил он.

— Я вижу, как ты идёшь! — нахмурилась подруга. — Да и выглядишь не лучше утопленника — бледный, почти синий! Боюсь, чтобы не было обморожения. Вода была ледяная.

— Ксю, пожалуйста, давай без драмы? — Он бросил на нее резкий взгляд. — Как видишь, я жив благодаря вашей помощи. То что случилось — уже позади, не нужно слишком много думать об этом. Да и вообще — тебе нужно привыкнуть. Вероятно, ты ещё не раз увидишь мою смерть воочию, и реагировать на нее подобным образом — убивать собственные нервные клетки. А тебе они ещё  пригодиться.

— От этих твоих утешений от часу не легче, поэтому не мог бы ты просто заткнуться? — нервно отмахнулась она.

— Как скажешь. — Дэн развел руками.

— Что вообще произошло там, под водой? Как ты продержался там десять минут?  — Ксюша вновь устремила на него вопросительный взгляд.

— Всего лишь уловки Энджел — ничего особенного. Думаю, ты уже сама догадалась после ее явления. — Дэн почему то ощутил сильное чувство вины, вспомнив последний разговор с Нуарой. Порой казалось, что он сам заигрался в эту войну с королевой, с каждым разом навлекая на себя ещё больший ее гнев.

— Да, но разве тебя не змей утащил? Эрика сказала, что это гарлик — ещё один хищник с их планеты, обитающий в различных водоёмах. Он утаскивает своих жертв на дно и там поедает. Мы уже было думали...— Она  тут же замолчала, закрыв лицо руками.

— Да уж, тогда меня было бы сложнее воскресить, — криво улыбнулся Дэн, представив свою возможную смерть. — Думаю, сила посетила вас как раз тогда, когда мне угрожала опасность от змея. Но когда меня спасла Энджел, а затем вновь попыталась убить — ваши способности почему-то исчезли. Это ещё раз доказывает, что в дуэли с ней ваша сила бесполезна.

— Спасла, а потом вновь попыталась убить? — спросила Ксюша, глядя в пустоту обречённым взглядом.

— Ну, она таким образом давит на психику, чтобы я передумал.

— На счёт чего передумал? Разве она не хотела просто тебя сломать?— Ксюша даже вперёд выступила, устремив на него озадаченные глаза. Дэна передёрнуло — она ведь не знает всего, что на самом деле происходит между ним и Нуарой.

— Тебе не нужна эта информация, Ксю,— строго сказал он, придав взгляду холодность. — Просто верь в меня и все. Это единственное, в чём я нуждаюсь.

— Значит, это правда, да? — Ее голос дрогнул. — Энджел влюблена в тебя и хочет сделать тебя своим. Какой же сюр!

— Послушай. — Дэн схватил ее за плечи. — Чтобы там она себе не думала — я никогда ей поддамся, слышишь? Никогда!

— Вот так новость! — послышался сзади полный сарказма голос Максима. Дэн опешил от неожиданности.— А я то думаю, чего ты в последнее время такой неадекватный! Сама королева глаз на тебя положила! Велик соблазн, однако. Красавчик!

— Какого черта ты уши развесил, а? Не учили, что подслушивать нехорошо? — Дэн готов был разорвать друга на части.

— Вы не очень тихо говорили вообще -то,— поднял руки Максим, обгоняя их с Ксю. — Но теперь мне многое становится понятно. Ты у нас ещё тот соблазнитель, погляжу! Столько лет дружили, а я и не знал этой темной твоей стороны.

— Ну да, как я мог забыть, — прошипел Дэн, выдержав пилящий взгляд товарища. — Ты ведь только рад ухватиться за любую возможность во мне усомниться. Настоящий друг!

— Я привык смотреть на вещи реалистично, — пожал плечами тот.— Мало кто отказался бы от возможности закрутить с такой прекрасной милфой... Разве что тот, сердце которого всецело занято другой. Но это не о тебе, так точно, Дэн!

— Во-первых, прекрати делать вид, что знаешь у меня в сердце, Макс! А во-вторых, речь идёт о вещах вселенской значимости. Ты действительно думаешь, что подобные мысли имеют право на существование, когда речь идёт о жизнях других?

— Откуда мне знать, — отмахнулся Максим, даже не удостоив его взглядом. — Ты наполовину горянин, Дэн, и можешь выбрать любую сторону. Да и если на весы поставить жизнь с привилегиями вместе с прекрасной королевой и смерть во спасение других — имею большие сомнения, что ты выберешь второе.

— Думай, что хочешь. Имеешь полное право. — Дэн вновь ощутил себя одиноким и чужим среди других. Совсем, как тогда, когда все только узнали о его дурной крови. — И знай — я не обижусь, если ты откажешься быть охранником. Единственное, что я от тебя ожидаю— чтобы ты всегда защищал Ксю. Не меня, а именно ее.

— Можешь не сомневаться в этом, чувак. — Максим с горечью посмотрел на поникшую Ксюшу. — Я в любую минуту готов отдать за нее жизнь.

***

После пережитых приключений ребята решили продлить время  отдыха и отправиться в путь чуть позже. В мире, где солнца больше не было, а краски не сменялись на день и ночь — не было разницы, когда продолжить путешествие. Еды тоже пока хватало, поэтому не ставало вопроса, что готовить на обед.

Хворост для костра они насобирали за несколько минут. После неизвестного апокалипсиса деревья высохли всего за сутки и устелили землю опавшими листьями и ветками. В воздухе стоял приятный запах сена и высохшей коры — типичный аромат осени. Пурпурный туман отдавал красками восходящего солнца — такой себе обман зрения, а столетние деревья, укутавшись в него, выглядели необычайно сказочно. Это место, несомненно, можно было назвать кусочком рая, по сравнению с гнетущей атмосферой пройденных мест, где воздух отравлял запах падали.

Пока ребята разводили костер и готовили обед из имеющихся продуктов, Дэн заклеил пластырем многочисленные царапины и порезы, переоделся в сухую одежду и закутался в теплый плед. Он никак не мог согреться, в отличие от других ребят, которые жаловались на чрезмерную духоту. Что ж, Нуара, видимо, обладала невероятной силой, раз смогла заставить воду замёрзнуть при такой температуре воздуха.

Дэн устало прислонился к дереву, ощущая пробирающий холод в каждой клеточке, и сильную слабость в мышцах. Голова стала тяжелой и мутной, а глаза упрямо закрывались, требуя немедленного отдыха. Свитер почему-то не горел, а дрожь все никак не унималась, словно температура опустилась до минуса. Реальный мир постепенно уходил в туман, неохотно донося до него лишь обрывки фраз и эхо смеха. Подул ветер, послышался хруст веток, шуршание пакетов и привычный звон посуды, но Дэн находился в прострации.

— Ты спишь? — Кто-то коснулся его плеча, и он нехотя открыл глаза. Над головой стояла Эрика, держа в руке чашку с каким-то парующим напитком. Дэн молча протянул к нему руки, чтобы выпить хоть что-то горячее. Травяной чай с привкусом подгнивших ягод показался ему необычайно вкусным, а приятное тепло начало возвращать телу чувствительность. Попивая напиток, Дэн непроизвольно уставился в другой конец костра. Прямо напротив него сидели Максим с Ксюшей и что-то активно обсуждали. Подруга хоть и выглядела уставшей и подавленной, но, по всей видимости, была заинтересована в разговоре. Резкий прилив ревности обуял сознание, и он с трудом сдержался, чтобы не пустить в их сторону какую-то язвительную реплику.

— Ревнуешь? — Эрика заметила его взгляд, что, естественно, чуть разозлило Дэна.

— С чего-бы? Они встречались.

— Но ведь тебя это волнует?

— Нет.

— Снова врешь и мне и самому себе!

— Отстань.

Подошла Марина, протянув им одноразовые тарелки с кашей, овощами и вяленым мясом. Выглядело это чрезвычайно аппетитно, поэтому они охотно принялись за обед. Эрика периодически бросала на него подозрительные взгляды, но Дэн делал вид, что этого не видит.

— Зачем ты рассказала Ксюше про влюбленность Нуары в меня? Я ведь просил держать язык за зубами,— спросил у нее он, закончив прием пищи.

— Прости, — равнодушно ответила та, пожав плечами. — Я решила, что для тебя будет лучше, чтобы она знала.

— А не много ли ты на себя берешь? — Он бросил на нее холодный обвиняющий взгляд.

— А ты? — встречный раздраженный вопрос.

— Я не люблю, когда кто-то лезет в мои дела, и ты в частности.

— А я не люблю, когда мне диктуют, как поступать! Не отрицай, что именно Ксю — единственная, кто может тебя поддержать, как следует.

— С чего ты взяла? Я сам по себе отныне. Беспокойство других, и особенно ее, меня ещё больше выводит из себя. Я хочу быть один. Так спокойнее.

— Ну да. И именно по этой причине ты попросил ее поцеловать тебя, когда собирался умереть?

— Ты и это подслушала? — разозлился Дэн, устремив на нее негодующий взгляд.

— Там и подслушивать не нужно было. Все были свидетелями вашего страстного поцелуя.

— Что-о-о? — Дэн едва не уронил чашку с рук, выпячив на Эрику шокированные глаза. — Так она поцеловала меня?

— А у тебя память отшибло, погляжу?

Дэн готов был задохнуться от нахлынувших эмоций. Выходит, подруга ему соврала, сказав, что целовать «брата» неподобающие. Что, если ее отношение к нему вовсе не было надуманным и она действительно питает к нему чувства? Что если он сам давно перестал воспринимать ее как просто подругу? Что если они просто идиоты оба, боясь признаться и себе и другу, что любят друг друга?