Тень Ганнибала

Тень Ганнибала

Глава 1: Ночь тысячи огней.
Луций впился напряженным взглядом в бесконечную линию горизонта, туда убегала дорога,  по которой двигалась римская армия. Пылало беспощадное солнце в зените и слепило глаза, поэтому приходилось морщиться. Луций жадно вдыхал жаркий, пропитанный пылью воздух, предвкушая приближение решающего боя.

Тяжелые шаги легионеров впереди, скрипучие колеса обозных повозок и мерные шаги лошадей, создавали монотонный фон военного марша. Луций же размышлял о предстоящем наступлении утра, воображая себя в центре бури, где свист мечей и грохот щитов сливаются в громовую симфонию Марса.

До сих пор Ганнибалу удавалось давать отпор римской армии, оставляя одну победу за другой за собой. Но, по донесениям, теперь карфагенская армия загнана в ловушку в болотистую местность - идеальная возможность, чтобы раз и навсегда сокрушить извечного врага Рима.

Луций бросил быстрый взгляд на Фабия, командующего всем римским войском. Опытный стратег шел около колесницы, непроницаемый, словно высеченная из камня римская статуя. Его холодный, трезвый расчет часто раздражал вспыльчивого Луция, жаждавшего немедленных и решительных действий.

Почему и в этот раз Фабий не рискует ввязаться в решающую схватку, предпочитая изнурительное выжидание? От этой мысли Луция охватывало нетерпение. Годы службы под началом Фабия научили его держать свои чувства в узде, но сейчас он с трудом сдерживал раздражение от ожидания.

Внезапно земля начала сотрясаться. Мерный топот копыт стал все отчетливее, и вскоре впереди показались серые шеренги легионеров. Луций вскинул руку, чтобы остановить свои ряды.

- Стоять! - громко скомандовал он, не сводя глаз с темного в дымке горизонта.

Вскоре из-за холма появились первые всадники, скачущие безудержным галопом. Их лошади были покрыты пеной, ноздри раздувались, а перепуганные стражники исступленно кричали, теряя строй.
- Это же центурионы! - воскликнул один из центурионов Луция, рассмотрев знаки на их одежде.

Луций нахмурился, наблюдая, как измученные всадники, пригнувшись к гривам коней, проносятся мимо, бросая на ходу быстрые отрывистые фразы. Сердце учащенно забилось. Неужели Ганнибал все же сумел вырваться из ловушки?

Наконец один из всадников заметил Луция и, рванув поводья, осадил коня.

- Всем тревога! - выкрикнул он, задыхаясь. - Нечто невообразимое происходит на болотах! Огни и звуки, как будто бы сами восставшие из ада решили помочь Ганнибалу!

Луций с недоумением взглянул на Фабия, ожидая его реакции. Тот окинул всадника холодным взглядом и, любопытствуя, произнес скрипучим голосом:

- Расскажи, что ты видел, солдат.

Всадник вытер взмокший лоб запыленной ладонью.

- Я стоял на страже на северной окраине лагеря, когда вдруг увидел яркое свечение в болотистых лощинах за горами. Сотни, нет, тысячи огней внезапно вспыхнули во тьме! Затем мы услышали жуткий, нечеловеческий гул, который, казалось, исходил из под самой земли. Солдаты запаниковали, бросились врассыпную. Я едва унес ноги, повинуясь инстинктивному самосохранению.

Луций внимательно смотрел на Фабия, ожидая его реакции. Но тот лишь отвернулся, бросив короткую реплику:

- Продолжайте движение. Всем оставаться на своих местах.

Возмущение захватило Луция.

- Но неужели вы не поняли?! - воскликнул он. - Это может быть хитростью Ганнибала! Он наверняка придумал какую-то уловку, чтобы вывести нас из строя.

Фабий, не удостоив Луция взглядом, резко поднял руку, отдав приказ армии.

- Вперед, легионеры! Мы должны догнать Ганнибала, пока он не успел уйти далеко.

Луций сжал кулаки, с трудом сдерживая раздражение. Он не мог думать, что опытный Фабий так легко проигнорирует доводы здравого смысла. Разве подобные «чудеса» неспроста случаются всегда, как раз в те моменты, когда карфагенская армия оказывается загнанной  в угол?

Пока римские колонны неторопливо продвигались вперед, в душе Луция зрела уверенность, что Фабий упускает шанс, который выпадает лишь раз в жизни. Неужели его командующий готов настолько игнорировать очевидную ловушку, чтобы вновь погнаться за удирающим Ганнибалом?

Ночь опустилась на землю, окрашивая все вокруг мерцающим сумраком. Луций встал на свой пост, стараясь прислушиваться к малейшим звукам, которые могли бы выдать приближение врага. Однако в лагере царила напряженная тишина, почти осязаемая.

Вдруг на горизонте, за цепочкой холмов, зажегся далекий свет, озарив ночную мглу. Луций вгляделся в темноту, и его охватил леденящий душу ужас. Тысячи огней, как будто зловещие глаза неведомого чудовища, двигались в болотистых лощинах, окружающих горы, где затаился Ганнибал.

Дыхание Луция участилось, пока он завороженно наблюдал, как эти огни перемещаются, создавая впечатление, будто весь мир вокруг пришел в движение. Внезапно из мрака донесся глухой, нарастающий гул, похожий на вой раненого зверя. Римские солдаты вокруг Луция насторожились, переглядываясь и хватаясь за оружие.

Луций заметил, как мимо него, дрожа от страха, пробегают трое пограничных часовых, они таращили широко открытые глаза. В их взгляде Луций увидел первобытный ужас, который, казалось, разделяло все римское воинство.

Тишину внезапно разорвал пронзительный крик одного из солдат:

- Это демоны! Сам ад восстал, чтобы уничтожить нас!

Крик, похоже, пробудил панику, и вскоре весь лагерь охватило смятение. Солдаты в страхе метались, сбиваясь в беспорядочные группы. Кто-то молился богам, другие кричали о бегстве. Даже ветераны-центурионы, закаленные в сотнях сражений, утратили присутствие духа, поддавшись всеобщей истерии.

Луций беспомощно озирался, наблюдая, как стремительно рушится военная дисциплина, которой он так гордился. Он понимал, что это было лишь игра ума, наваждение, но не мог побороть накативший на него ужас. Внутренний голос твердо твердил, что все это - очередная хитрость Ганнибала, чтобы застать римлян врасплох.

Сознание Луция лихорадочно  пыталось найти выход из этой ситуации, но тело, как парализованное, отказывалось повиноваться. Он проклинал себя за слабость, за то, что поддался страху, точно какой-то новобранец, вместо того, чтобы вести за собой своих товарищей. Однако сейчас Луций ощущал себя так же беспомощно, как и эти юнцы.

Только когда первые розовые лучи зари пробились над горизонтом, смятение в лагере  начало понемногу стихать. Луций осмотрел опустевший пост и не нашел ни одного часового. Подавленный и разочарованный, он молча направился в палатку Фабия, чтобы доложить ему о новой победе Ганнибала над воинами Рима.